台版 轉自 負犬小說組
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序章
男子靜靜地坐在由水泥牆圍成的狹小房間裏。
用一句話來形容男子給人的印象，就是出汙泥而不染。他眉目清秀，身材纖瘦，沒有一分贅肉。看起來頂多隻有二十四、五歲，甚至更為年輕。他的皮膚自得像是不曾曬過陽光，全身沒有一處傷口或一絲皺紋，隻有右手手肘內側有著一道皮膚起皺的燙傷痕跡。
「姬川惠介，站起來。」
男子——姬川慢慢抬起頭來。他視線所向之處，有一扇髒兮兮的門與一個嵌了鐵條的小窗子。這裏是牢房，幾名獄卒從窗外窺視。
這些獄卒理應已經看慣罪犯反抗的視線，但麵對這道從黑暗中投來的平靜視線，似乎卻又讓他們一瞬間有所退縮。
「我要開門了，可以吧？」
一名獄卒一邊確認般地這麽說，一邊打開門鎖，帶著幾名部下進來。姬川無聲無息地站起。
「站起……啊，很好。帶他走。」
姬川動作平靜，毫不抗拒。獄卒有點不知所措地來到他兩旁，押送他走出牢房。
姬川在幾名獄卒的押送下走在通道上。他的姿勢筆直得就像一把刀，反倒是四周的獄卒顯得有些狼狽。
「我不——」
姬川不時自言自語，但四周的獄卒都裝作沒聽見。他這種令人毛骨悚然的自言自語，也不是現在才開始的。
眾人搭上電梯，前往地底。在這間拘留所裏前往地底，代表的意義隻有一種——那就是死刑。他絕對無法活著再搭這部電梯。
「我不——」
姬川再度小聲地自言自語。
這個人實在高深莫測。
這是從姬川確定判處死刑並移送到這間拘留所以來，就一直負責照顧他的獄卒，心中對姬川唯一的感想。
換個角度來看，姬川是個很好照顧的死刑犯。
一般的死刑犯剛移送過來時，多半都會失去理智。即使起初表現得很平靜，但隨著死刑的日子慢慢逼近，仍會漸漸失去理智。他們會透過報病號或提出再審要求等各種手段，試圖延後死刑的日子。
所以獄卒除了照顧他們的生活起居，還必須安撫他們的情緒。有時給予宗教慰借，有時則安排心療內科（注1：心療內科是日本特有的精神科，專治因心理因素而引發生理症狀的身心性疾病。）予以診療。在死刑犯認命之前，或在實際執行死刑之前，這些獄卒無論如何都得小心不要惹他們不高興。
因為死刑犯同時也是在監獄裏最能夠耍任性而被原諒的人物。
然而姬川完全沒有這樣的行徑。
他淡然地在牢裏度日，很有禮貌，看不出他的情緒起伏，始終平靜得令人害怕。頂多隻是有時會做出像剛剛那種奇妙的舉止。他不報病號，也不要求提出再審，就這麽迎來了這一天。
但他鎮定的平靜態度讓人感到不舒服，令人覺得實在太過缺乏人味。直到最後獄卒都消不去心中這種不對勁的感覺。
當電梯來到地底，眾人前往一間稱為前室的房間，位於死刑執行房的隔壁。姬川在這裏被人用頭套蓋住頭部，遮住眼睛，雙手反綁在身後。有些死刑犯來到這裏後會突然開始抗拒，但姬川依舊平靜。
接著，由醫師進行注射處置，讓死刑犯意識朦朧。幾乎所有死刑犯到了這個階段都會不得不死心，想抗拒也無從抗拒起。
拉開窗簾一看，隔壁是一間四麵都是玻璃窗的房間，正中央掛著一條用來勒住頸部的繩子。日本的死刑是采取絞刑。絞刑聽來像是折磨人的殘酷刑罰，但日本執行絞刑的方式是讓死刑犯從好幾公尺的高度摔落，造成頸椎骨折而失去意識死亡，據說受到的痛苦很少。
刑務官領著被遮住眼睛的姬川來到房間正中央，綁住他的雙腳，再把繩子掛到他脖子上。這時姬川仍然沒有抗拒的跡象，卻又不像死心，也不像意識朦朧。他就隻是靜靜地站在房間正中央。
周圍的拘留所所長、刑務官以及法醫，都神情緊張地等著時刻到來。
不一會兒，執行死刑的時刻到了。
三名刑務官同時間各自按下牆上的按鈕。之所以要三個人同時，是為了讓他們無法得知實際按下執行鈕的人是誰。而其中一個按鈕將會打開死刑犯腳下的踏台。
姬川的身體落入踏台展開的洞，繩索拉得筆直，他的身體也從眾人視線中消失。
這樣就處死了一名死刑犯。一陣沉重的沉默氣氛來臨。這是一段令人甚至不太敢呼氣或吸氣的時間。
一般來說，此時已經由法醫確認人犯是否死亡，然後搬運遺體。
但這天卻不一樣。
「……哼哼。」
有人在笑。
「是誰在笑？實在太輕率了！」
掌管此處的拘留所所長大聲喝斥。
對於執行的一方而言，死刑也會帶來令人難以承受的緊張與痛苦。有些刑務官初次參加時，情緒也會以扭曲的形式表露出來。若是這樣的情緒轉而以笑的方式表達，也是無可厚非。但即便如此，所長仍然必須喝斥，否則會不成體統。
「我再問一次，剛剛是誰在笑？」
幾名刑務官麵麵相覦，沒有人承認。
「哈哈……哈哈哈哈哈哈。」
這次的笑聲比先前更加明確。這種笑聲不是來自受到重大責任壓迫而失控的情緒，而是完完全全的嘲笑，是一種褻瀆死亡的笑。
「有什麽好笑！」
所長吼完才注意到一件奇妙的事。無論刑務官還是檢察官，每個人都不知所措地麵麵相覦。
沒有人在笑。但笑聲卻像無中生有，始終不問斷。不，隻有一個地方他們尚未查看，隻有一名人物他們仍未確認。
或許是所有人都得出了同樣的結論，視線自然而然集中到執行室樓下的某間房間。
拘留所所長戰戰兢兢地走下樓梯。他看到的是一具吊死的屍體，那是剛執行完死刑的死刑犯。所長猶豫了一會兒，下定決心將手伸向套在死刑犯頭上的頭套。笑聲仍然持續著。
拘留所所長用力扯下頭套，緊接著笑聲立刻響徹室內。
頭套下出現的，是因繩索深深陷入而歪向奇異角度的脖子。瞪大的雙眼空洞地瞪向空無一物之處，臉孔則因為脖子被勒住而泛紅。這是一具剛受完絞刑的屍體。
唯一有異樣的地方，就是死刑犯的氣管理應已扭往奇妙角度而破裂，卻仍發出笑聲。
「哈哈哈哈哈哈，啊哈哈哈哈哈哈！」
那是一種瘋狂。他在被判處死刑之後，首次表現出有人味的情緒起伏。
「我說過，我不會死。」
已經執行完死刑的死刑犯——姬川惠介，以吊在繩索上的屍體狀態，不停發出瘋狂的笑聲。
1
湊一走進事務所，就看到一道坐在沙發椅上的背影。
「是沙耶嗎？你不用上學嗎？要是理彩子以為是我叫你蹺課，會害我被罵，你給我乖乖去上學。你說我？我才剛做完預測賽馬這了不起的工作。今天我可不準你抱怨啊，我的收入可是超過支出了。」
湊把一個塞了各式各樣東西的紙袋放到茶幾上，八成是用賽馬贏來的錢買的吧？當他繞過茶幾坐到對麵的沙發，便看到坐在他身前的是一名年約四十歲左右、身穿西裝的男子。
他的眉目精悍中帶有知性，黑框眼鏡更是強調了這些特色，身穿線條燙得筆挺的全套西裝，黑色的皮鞋擦得發亮，整個人的服裝儀容正式得和這一帶格格不入。乍看之下倒也像是有地位的商業人士，但銳利的
眼神與犀利的氣息又違背了這樣的印象。這種光是在場就能讓四周氣氛緊張起來的男子，不可能隻是個尋常人物。
但湊卻完全不為所動，吹著口哨翻找紙袋。
「這可嚇到我了，我看不出是勇氣對當小孩絕望所以一口氣長大，還是沙耶對胸部絕望所以成了男人。到底哪個才是正確答案？啊，等一下，也可能是理彩子錯過適婚年齡，想變成男人從頭來過？答案到底是哪個？」
他從紙袋裏拿出蘋果，連皮咬了一口，同時望向男子。
對於湊胡鬧的問題，男子隻微微動了動眉毛，默默從懷裏拿出一張名片。湊叼著蘋果，隔著茶幾接下名片，沒趣地看了一眼。
「公安調查廳調查第三部……通稱火腿（注2：「公」字可拆成ハム兩字，即為日文中的「火腿」。）。可是你們單位有第三部嗎？第三部特殊解析稀裏呼嚕？名字長也該有個限度吧？你們是法務省的諜報組織（注3：日本的公安警察國家安全局，性質較接近諜報組織而非警察機關。），通稱卻叫火腿，實在是毀滅性的難聽啊。改成像cia或fbi這種聽起來帥氣的縮寫才對吧？我推薦你們改叫機密揭露世外桃源（secret eposure anadu），縮寫是se。怎麽樣？一般正常男人在學會用雙腳走路之前就先學會這個了。」
湊也不管他咬了一口的蘋果滴下汁液沾到名片，看著名片繼續說下去：
「米澤秀明。喂喂，連姓名都改啦，那不就根本看不出你原本是勇氣還是沙耶了嗎？而且你好像連職業都順便改了，那我也幹脆改行看看好了？改當小白臉怎麽樣？這職業最適合我這種懂得犧牲奉獻的男人了。」
「我叫做米澤秀明，是公安調查廳調查第三部的人。恕我失禮，您應該是九條湊先生吧？」
這名自稱姓米澤的男子，對湊的言行絲毫不放在心上，又或者是刻意完全無視，以具重量感的音調發問。
「很難說啊，得看你有何貴幹。如果情形不對，我也可能是樓下錢莊來討債的。」
「其實是件異怪的案子……」
「其實我是錢莊的人，我們借了錢給住在這裏的爛人，他卻一直不還錢。喂～九條湊，趕快還錢！」
湊先連連拍打茶幾，接著很故意地環顧室內，側耳傾聽。
「沒人回應，看樣子他不在。勸你還是別借錢給這種爛人比較好，最好也別委托他。我看你還是回去好了？」
米澤默默伸手到西裝外套內袋，拿出一張照片。上麵拍到的是湊。
「這個大帥哥是誰啊？很遺憾我不認識他，不過如果我是攝影師，一定會去挖角這個人當模特兒。你是攝影師嗎？」
「九桑湊先生，我們認為您是以科學對抗異怪的專家，有一件機密事項想委托您處理。」
米澤說話的嗓音毫不動搖。他若無其事地忽略湊旁若無人的態度，單單隻提出自己來這裏的用意。
湊扔開啃完的蘋果，接著大口吃起巧克力片。
「為什麽我的身分會拆穿呢？你說的委托是什麽？看樣子不是經由總本山或禦蔭神道啊。」
「我們希望盡可能秘密委托您調查。」
「啊，你等一下。」
湊拿出記事本，擺出一臉為難的表情開始翻閱。
「啊啊，這周要幫被幽靈附身的酒店小姐除靈，下周得去安撫一個因為長出比自己漂亮的人麵瘡而歇斯底裏的女人，下下周是我爺爺的葬禮。還有，嗯嗯，總之有很多事情要忙，接下來一年我的行程都滿了。太遺憾了，你另請高明吧。」
「可是……」
湊合上記事本，以堅定的語氣斷然回答：
「我的行程滿了，你死心吧。」
正好就在此時，事務所的門開了，擔任湊助手的山神沙耶走了進來。她一如往常地一放學就過來，身上穿著製服，手提著學生書包。
「老師好。請老師差不多該工作了，你已經兩周什麽事都不做了。」
湊把記事本拋向一旁，瞪著沙耶說：
「你還真是在這種最棒的時機出現，講出最棒的一句話啊。實在令人佩服。」
「咦，真的嗎？」
沙耶並未注意到湊不高興的表情，把他的話當真，還靦腆得用雙手遮臉，接著才注意到坐在沙發椅上的米澤。
「啊，對不起，原來老師有客人？我失禮了。」
米澤散發出來的犀利氣息，讓沙耶不禁以緊張的神情問候。
「你是山神沙耶小姐吧？我叫米澤秀明。請不要這麽拘謹，我很慶幸你出現，不枉我特地挑這時間過來。」
米澤的話讓沙耶歪了歪頭，同時還注意到湊在瞪著她，但兩件事她都想不通為什麽。
「不枉你特地挑這時間過來？原來如此啊。」
湊臉上的笑容仍然輕佻，隻有四周的溫度下降。
「也就是說你做足了準備？也好，我就聽聽你要說什麽。」
湊雖說不用準備，但沙耶仍然進入茶水間準備茶水，接著就在裏頭雀躍起來。
「好棒，太棒了！有委托人來了！」
委托人看起來是個正派的人物，至少不是那種這附近的特種營業場所或是從地下錢莊逃出來的人。而且光就剛才隱約聽到的幾句對答看來，委托的單位是法務省。
「老師果然不簡單。」
沙耶哼著歌準備咖啡與點心。湊丟著委托人不管，自顧自地啃著蘋果與巧克力，讓沙耶看不下去。
準備到一半，就聽到似乎是勇氣進入事務所的聲音。湊對勇氣也抱怨了幾句，但沙耶的耳朵已經能夠自動隔絕所有負麵話語。
準備好每個人的咖啡與點心回到客廳後，沙耶就看到勇氣也不遑多讓，完全無視湊和委托人，坐在湊的椅子上翹起二郎腿看漫畫。
沙耶內心深深歎息。她產生了一種使命感，認為隻剩自己能讓這件委托談妥了。
「請用。」
她很有禮貌地將咖啡端到米澤身前。
「為什麽不是茶泡飯？你當他是連京都風俗都不懂的傻瓜？你也太失禮啦。而且都還沒把人趕出去就灑鹽幹嘛？」（注4：傳言在京都，主人會以詢問久坐不走的客人：「要不要來點茶泡飯？」來暗示客人該走了。而灑鹽在日本有去除晦氣的意思。）
「這不是鹽，是砂糖。」
沙耶端完咖啡後在湊身旁坐下，米澤直接切入了正題：
「我們對您進行了很多調查。」
「連我喜歡的性愛遊戲也查過了？」
「如果您希望，我也可以現在就回答。」
米澤端正姿勢，以正經的表情回答。他的表情始終不變，讓人很難判斷這句話是認真的還是開玩笑。
「這話題可不適合小孩子聽啊。」
湊看了看勇氣，更刻意看了看坐在身旁的沙耶，擺出裝傻的表情，卻把臉朝米澤靠過去悄聲問道：
「那請問一下答案是什麽？其實我自己也不太清楚。」
「您這個人真的是跟傳聞中一模一樣。不，是比傳聞更誇張。」
「傳聞中一模一樣？我可沒聽過這種玩法，下次麻煩派個美女間諜仔細教我。」
「我們希望您能夠理解，我們之所以委托您，是因為肯定您的手法與實力。」
米澤或許是覺得陪湊瞎扯下去會沒完沒了，強行說下去：
「我接下來要說的話，請絕對不要泄漏出去。」
米澤散發出來的緊張感變得更加嚴肅。沙耶看出米澤並非她先前所想像的人物，擔心地抬頭看向身旁的湊。
米澤從懷裏拿出一張照片，上麵拍著
一名身穿灰色服裝的男子。是一名穿著寒酸，但神情堅毅的瘦削男子。沙耶不明白這是什麽照片，歪了歪頭。
「請問這位是什麽樣的人物呢？」
回答這個疑問的人不是米澤，而是湊。
「是囚犯。」
「您洞察力這麽好，真是幫了我大忙。他是姬川惠介，是死刑犯。」
沙耶發現危險的氣息越來越濃，不由得畏縮起來。相反的，勇氣則似乎產生了興趣，從漫畫書上抬起頭來，仔細聽他們說話。
「他殺了很多人，但還是隻判了徒刑，但他服刑時卻又在監獄裏殺了兩個人。若是連其他未審判的罪行都追究下去，他殺害的人數已經達到了兩位數，因此被宣判死刑，也執行了。」
「是這個囚犯的亡靈跑出來了嗎？」
「是這樣就好了。」
米澤露出苦澀的表情搖搖頭。
「姬川被處以絞刑卻仍然不死。即使頸椎折斷、氣管破裂，他仍然高聲大笑，嚇得周遭的人們心驚膽戰。另外我們也采用過絞刑以外的非正式死刑，毒殺、槍殺、刺殺、斬殺，甚至是許多不便明說的方法我們都試過，但姬川就是不死。」
「簡直就像拉斯普欽啊。」
湊說出了俄羅斯帝國怪僧的名字。這名人物也留下了多次遭受暗殺卻不死的傳說。
「以現代科學來解釋，根本不可能有這種不死之身，唯一的可能就是異怪。」
米澤忿忿地說出這句話。
「那個，請問您要委托的內容是……」
沙耶產生某種恐懼，有點猶豫地問了出來。她立刻得到了回答。
「我想請您殺死這名不死的死刑犯。」
2
「老師，我們拒絕吧！」
米澤回去之後，沙耶以不容分說的激動表情逼向湊。
「這是委托殺人，絕對不可以接！」
「又不一定是要我下手，隻告訴他們殺的方法不也可以嗎？我倒想問問你，殺死死刑犯會有罪嗎？」
沙耶表情迫切，湊卻顯得怡然自得。
「可是殺人就是殺人！我反對！」
「說穿了這死刑犯可是僵屍耶？絕對跟異怪有關。這不是很有意思嗎？這麽有意思的異怪事件你竟然要放棄，根本是腦子有問題。」
「老師你實在是——！勇氣你也說說他。」
但勇氣卻一起眼睛發亮地說：
「哇，死刑犯嗎？如果他真的有不死之身，那就很厲害耶。」
他臉上有著小孩特有的好奇心。沙耶完全無法理解死刑犯與不死之身這些字眼在男生心裏激起了什麽樣的情緒，唯一能理解的，就是自己的意見此時被逼往了不利的方向。
「這裏采民主政治，二對一決定要接，就這麽說定了。」
湊隻在對自己有利的時候搬出民主主義。如果換成是一對二，他多半也隻會說反正我這裏是獨裁政治。
「對了，你覺得這種案子為什麽會跑來委托我？」
聽湊這麽問，沙耶思索了一會兒說：
「我想這是因為他們肯定老師的實力。據我所知，這種異怪史無前例。我認為老師能讓國家機密單位跑來委托這樣的案子，果然很了不起。」
沙耶仍然不忘尊敬的念頭，但勇氣卻露出有點冷淡的表情。
「你也真是的，不管我講幾次，你就是沒辦法用懷疑的角度去看事情啊。」
受她稱讚的湊也聳聳肩膀，並不掩飾拿她沒輒的表情。
「我就告訴你他來這裏最重要的理由吧。正常來說，掌握國家權力的人，會跑來這種可疑的個人事務所嗎？他會不惜弄髒亮晶晶的皮鞋踏進這種到處都是垃圾的地方，理由隻會有一個。」
湊露出淺笑：
「那就是一旦遇到問題，要殺人滅口比較簡單。」
說著他用大拇指在自己的脖子上劃過一橫。
3
至少非得保護好勇氣不可。
雖說湊接下有礙兒童身心健全發展的委托已是家常便飯，但這次的委托難保不會讓勇氣變成殺人的幫凶，何況湊還說甚至有遭殺害的危險。沙耶覺得這一點她絕對不能妥協。
然而，當隔天沙耶懷抱堅定的使命感來到事務所後，才知道自己的決心撲了個空。
「我這次不去了。沙耶大姐姐說的話也很有道理，但我還是覺得應該會很有意思。不過不管怎麽說，這次我都去不成了。」
「去不成了？這話怎麽說？」
沙耶說到這裏，才注意到勇氣的穿著打扮和平常不一樣。他身著重裝，腳下還放著一個看起來很沉重的背包。
「你要出遠門？是去遠足嗎？」
會是學校的活動嗎？但就算是遠足，他的背包也未免太大了。
「這個臭小鬼老是翹掉修行，結果被孝元罵要他乖乖到總本山的修練場去修行。之後得在死氣沉沉的地方整天念經，三餐都吃齋菜。哎呀呀，我好羨慕啊。」
湊笑得開懷的模樣實在太幼稚，讓沙耶拿他沒輒，但知道勇氣不用跟這件案子扯上關係，還是讓她由衷鬆了一口氣。
「是嗎？你要加油。總本山的修練場在哪裏啊？」
「在非常偏僻的山上。附近還有名震總本山的和尚墳墓，超死氣沉沉的。還說什麽墓地很吉利，莫名其妙。」
雖說勇氣還是小孩，但這番發言實在不像僧侶說出口的，讓沙耶心想也許真的應該讓勇氣去一趟修練場，好好鍛鏈一下身心。
「勇氣，你要努力修行喔，要乖乖聽其他人說的話。」
沙耶朝沒時間再繼續逗留而走出門的勇氣揮手道別，心想之後就隻剩湊要應付，一張便條紙卻突然遞到她麵前。
「這是什麽？」
「是解決這次異怪需要用到的東西。現在助手隻剩你一個，所以我會一直使喚你，你要有心理準備。」
但沙耶並未接過便條紙，而是將目光直視湊。
「老師，我說過很多次了，隻有這件委托我沒辦法讚成。」
「你的缺點就是潔癖過度。凡事都要求清高、正確、優美，根本是個以清廉當信仰的廉潔基本教義派。」
沙耶被湊用記事本拍了一下頭而縮起肩膀，但她對湊說的話感到訝異。
「追求正確的事有什麽不對嗎？」
「把正確當成正義的家夥，都不會懷疑自己的正義，就像現在的你一樣。在『咒』那件案子裏你學到了什麽？你當時也反對，說會咒殺別人的人不值得去救。然而跟那個充滿詛咒的家族扯上關係，真的是錯的嗎？」
「那是……」
沙耶說不出話來。鬼頭家的案子不但是沒有人想做的髒活兒，而且根本稱不上是什麽像樣的委托。但有許多靈魂都因為湊解決了那件案子而得救，而且也確實拯救了幾條生命。
「我這是在工作，可不是興趣或玩樂。有些事情本來就是需要有人去做。你不但太挑剔，而且整件事到底是什麽情形都還沒看到，就劈頭斷定是善是惡，這樣根本隻是停止思考而已。說什麽職業無貴賤，自己卻隻想做尊貴的工作，矛盾也該有個限度。要是不想做，你就回禦蔭的阿姨身邊去吧。」
盡管沙耶懷疑湊是否真的是以這麽高尚的精神來接委托，但她也並未把湊當成十惡不赦的壞人，因此無法完全否定這番話。而且聽完湊對她想法的指責之後，也確實覺得有值得反省的地方。
沙耶還在猶豫，湊拿便條紙拍了拍她的頭。沙耶縮起脖子窺探湊的神色，看了便條紙上寫的內容後，露出訝異的神情。
「這是要做什麽的？」
「是得要有人去
做的崇高而高尚的工作之一。你去把上麵寫的東西全部買來。」
沙耶瞪大眼睛望向便條紙，上麵寫著許許多多的物品名稱。
「這些全部都要？是這次案子裏需要用到的？真的？」
沙耶的表情顯得不信服，湊則回答當然需要。
4
隔天，湊來到了收押姬川惠介的拘留所。委托人米澤在那裏等著他，看到湊身邊的情形後露出訝異的表情。
「你的兩個助手呢？」
他說話的口氣比前幾天開門見山了些，但並不像出於親昵，威壓的成分比較重。
「他們在搞聯合抵製，說從人道觀點來看，不能接受殺死死刑犯。」
但米澤的反應卻與湊的預測不符。
「那太好了。」
湊以冰冷的眼神看著露出陰沉笑容的米澤。
「是喔？米澤兄，你說太好了？我怎麽看都覺得你不像那種腦袋螺絲鬆了，會主張不該讓小鬼跟死刑犯扯上關係的人啊。」
「他們是總本山和禦蔭神道的人，就算是小孩也不該讓他們參加。」
「你的意見挺耐人尋味的，這是為什麽？」
「他們腐敗了。」
米澤平靜的語氣中，顯露著忿忿不平的音色。
「不管是總本山還是禦蔭神道，都是已經太過古老的組織。內部充滿瀆職與權力鬥爭，已經從根部開始腐敗。而且我無論如何都沒辦法相信他們所用的那些可疑法術，和異怪並無不同，那就像是為了逮到罪犯而雇用罪犯一樣。」
米澤似乎注意到自己說得激動，清了清嗓子，恢複了鎮定的語氣。
「所以我才會委托你。你不依賴可疑的法術，從科學的角度來解決異怪問題，我對你這種理念有著很深的共鳴。」
「你說得好像在賞賜我什麽榮譽一樣。」
湊不感興趣地說了這句話，似乎沒把米澤的話聽進去。米澤對此也顯得並不在意，多半是因為他已經調查過湊的為人。
過了一會兒，他們來到了會客室。室內以強化玻璃一分為二，玻璃後麵是囚犯，前方則是來會見的會麵者位子。
「本來今天是沒辦法見到姬川的，是我強逼他們配合，這點希望你能夠理解。」
米澤用詞雖然客氣，聲調卻不容分說。但湊隻隨意搖搖手，立刻在玻璃前方的座位坐下。
過了幾分鍾後，獄卒帶來了一名男子。這個人雙手雙腳都被銬住，走起路來顯得十分別扭。他看到湊時，隻微微地揚起眉毛，表情幾乎看不出改變。
「以前沒看過你啊。」
姬川在湊對麵的座位坐下，平靜地回視他。
「你跟我會麵的目的是什麽？我明天有重要的行程，今天應該不能會客。你是什麽人？總不可能是來殺我的吧？」
「你猜錯了，我就是來殺你的。」
姬川瞪大眼睛，仔細打量湊的臉。
米澤似乎打算全權交給湊處理，在房間角落雙手抱胸，觀察兩人的互動。
「記得親人被我殺死的遺族也曾經來跟我說過類似的話。」
姬川用喉嚨發笑，看了湊一眼。
「不過說來還真聳動啊。殺手和死刑犯竟然在會客室裏麵對麵，實在不是開玩笑的。」
「聽說你不會死。」
湊問得單刀直入。
「是的，我不會死。過去他們曾經用了各式各樣的方法殺我，但我現在仍然活得好好的。」
湊仔細打量露出平靜微笑的姬川，忽然問出一個完全無關的話題：
「以囚犯來說，你的頭發還真長。有人說死刑犯的待遇很好，是真的嗎？」
「喔，你說這個啊？」
姬川撩起披散著的瀏海，苦笑說：
「直到第一次死刑當天我都還是光頭呢。但現在他們全都很怕我，誰也不肯碰我，真是太寂寞了。」
「那真是太可憐了。不死身明明就不是什麽不可能的事情，根本不必害怕啊。」
姬川的表情中摻雜了幾分驚訝。
「你說話挺耐人尋味的。你說不死身並非不可能？」
「對。雖然稀奇，卻不是沒發生過。你聽過燈塔水母嗎？那是一種不到一公分的小水母。這種生物非常不可思議，年紀大了就會變回幼體，就這樣反複著返老還童與成長的過程，可以永遠活下去。也就是說，至少你和水母一樣厲害。」
姬川聽得露出驚訝的表情，聽完後不但並未生氣，反而高興地鼓掌大笑。
「哈哈哈哈哈！了不起，世界真大。原來我是水母呀？」
姬川笑得人仰馬翻，讓人覺得有些誇張。
「可是你說的這水母真的不會死嗎？被魚吃了還能活下去嗎？上了岸還能活蹦亂跳嗎？」
「不行。我想它被魚吃了就會被消化掉，上了岸就會幹掉。」
「我不一樣。第一次用來殺我的方法是斬殺。當時我跟黑道扯上關係，被人用刀碎屍萬段。可是我沒死。接著是槍殺，後來還有毒殺、壓死、刺殺、溺死、凍死，我體驗了各式各樣的死法，但沒想到挺無聊的。比起被殺，還是殺人比較開心。」
姬川起初說得開心，但逐漸轉為無趣，最後更歎了一口氣。
「那，你會帶給我什麽樣的死？」
「這問題我暫時先保留。現在我需要問你三個問題。」
姬川敷衍地點了點頭，微微攤開被銬住的雙手。
「我倒是覺得剛剛就已經讓你問了，不過也沒關係，請你盡管問吧。對了，不可以問該怎麽殺我唷。」
「再也沒有什麽事情比問謎題答案更無聊的吧？而且看樣子連你自己都不知道答案。」
這是當天姬川的表情首次變得僵硬。
「我說中啦？那我馬上要問第一個問題了。你喜歡性交嗎？」
「九條先生，請你不要問無關的問題。」
湊原本要米澤不要幹涉，但米澤還是忍不住插了嘴。
「這可大有關係了。如果生物不老不死，就是一種已經邁入完結的生物，也就不需要繁殖了吧？要是沒有必要繁殖，或許就不會對生殖行為有興趣。這樣講不知道你聽懂了沒有？」
湊的說法讓人摸不清他到底有幾分認真，讓姬川微微露出戒心，但還是回答：
「性交不知是繁殖行為。人還把性交當成種娛樂來享受。但娛樂終究是娛樂，遲早會膩。」
「謝謝你的模範解答。既然是不死者，我本來還希望你能給點不一樣的答案呢。下一個問題，你是怎麽變成不死身的？」
「我倒是覺得正常人應該會先問這個問題才對。你覺得是怎麽變的呢？我吃了人魚肉這個答案如何？就跟八百比丘尼用了同樣的方法。」
八百比丘尼是日本最有名的不死傳說之一。傳說有一名十幾歲的美麗少女，因為吃了人魚肉而變得不老不死。少女永保青春不老，屢次看著丈夫死去的她，成為尼姑走遍全國，最後覺得世事無常，消失在洞窟之中。
「人魚肉啊……」
這算是有名的異怪，但禦蔭神道與總本山都並未證實這種異怪存在，因此並不確定是否真有能讓人長生不老的人魚肉存在。然而湊隻搔了搔後腦勺，打了個大大的嗬欠。
「你在說謊。如果是吃人魚肉變得不老不死，隻要砍掉頭就可以了。答案沒有這麽無聊吧？而且如果是西洋那種上半身赤裸的美人魚也還罷了，東洋的人魚惡心得要死，一點也無法引起別人興致，我沒興趣。」
「答案正不正確跟你的性癖好無關吧？」
「像僵屍或吸血鬼雖然也是不死身，但這些跟你的情形
都不符合。像你這種完美的不死身，連童話裏都不曾出現過。看樣子其實你真的不知道自己得到不死之身的原因吧？」
姬川的沉默代表了肯定。
「那我要問最後一個問題了。你想死嗎？」
姬川臉上始終掛著的微笑表情忽然消失。他以像戴了能樂麵具（注5：能樂為日本的一種傳統舞台歌舞劇，劇中會配戴麵具演出。而能樂麵具也常用來形容人「麵無表情」。）似的表情仔細打量，不，應該說是瞪著湊。
「人生隻有一開始會覺得很有意思，等知道死不了以後就會變成地獄。剛知道自己是不死之身時，連痛苦也覺得很有趣，甚至連死亡都會變得有意思。但等到連這些都不再有意思時，一切就完了。」
姬川將被銬住、隻有些許自由的左右手微微一分，周圍的人還來不及阻止，就以右手的手銬用力打在左手的手背上。
皮開肉綻、骨頭折斷的聲響，令人聽了很不舒服。
「連疼痛都不再能帶來刺激，連死亡都不再有刺激。這世上到底還能有什麽樂趣？」
就在米澤皺起眉頭、湊麵無表情地觀察之下，姬川就這麽以皮開肉綻的左手，一次又一次地槌向湊麵前的玻璃。折斷的骨頭穿破皮膚與肌肉，噴出鮮血，將阻隔在他與湊之間的玻璃染成一片鮮紅。
「住手！」
等獄卒好不容易回過神來扭起姬川的手臂，他的手早已不成原形。
「不死之身就是這麽回事。」
姬川被獄卒扭起的左手逐漸恢複原狀。骨頭慢慢複原，如菌絲般的纖維從傷口左右伸出，將斷裂的肌肉逐一串連，接著絲線一拉撐，傷口隨即愈合。
獄卒看得心驚膽戰，忍不住放開姬川的手。
湊仔細觀察整個過程。盡管他臉上仍然掛著一貫的不正經表情，眼神卻極為認真，目不轉睛地看著傷口複原的情形。
「這樣你懂了嗎？」
姬川用左手擦了擦玻璃上的血，左手已經恢複原來的模樣。
「會麵結束，跟你聊也聊膩了。」
姬川強行結束談話，就要走出會客室，但途中似乎又改變了心意，轉過身來，嘴角露出滿不在乎的笑容。
「對了，明天有一場有趣的表演，希望你務必要來參觀。」
「表演？」
「是我的死刑。雖然已經重複過很多次，我已經膩了，不過對你來說應該會是很刺激的表演。聽說這次他們要回歸初衷，再次采用絞刑。到時候你可以親眼見證，看看我的不死之身有多徹底。」
姬川留下神秘的微笑，靜靜地離開會客室。
5
昏暗的房間裏，湊始終目不轉睛地看著影片。影片中拍的是姬川接受各式各樣的方法處死然後複活的情形。
「比一般的虐殺影片還不刺激，一點都不恐怖。」
湊邊吃著泡芙看影片，邊說出了這樣的感想。
「倒是你為什麽找我一起看？」
他身旁的孝元用手帕按住嘴，臉色鐵青，發出怨懟的聲音。
「總不能叫兩個小鬼頭看吧？可是如果不叫異怪專家一起看，那又沒有意義了。來，你就看仔細點。」
孝元被湊按住頭，被迫將視線轉到電視畫麵上，他隻好無奈地乖乖看下去。
「不過這影片的刺激性的確太強，不能給勇氣或沙耶看啊。當初你叫我編造理由支開勇氣的時候，我還搞不懂你的用意，原來如此，這次的委托對小孩子來說負擔太大了。」
湊舔著嘴唇沾到的奶油，視線完全沒有從畫麵上移開。
「所幸正好有借口可用，而且這也是善意的謊言，現在勇氣已經在總本山的修練場修行了。這修練是總本山一年一度的重要大事，勇氣也沒任何懷疑就接受了。時期正好重疊到真是萬幸。」
「就叫你閉嘴乖乖看了，叫你來可不是為了聊小鬼的事，而是要你分析影片啊。你看，他遭到槍殺時連腦漿都跑出來了，接下來看他怎麽複活，不是很有看頭嗎？」
孝元看是敢看，但不像湊那樣還能邊吃泡芙邊看。
「這是沙耶去一家要排隊的什麽店買來的泡芙，還算好吃。我全都拿來了，不用客氣，盡管吃吧。」
「你就是這樣支開沙耶的？你說全都拿來了，那沙耶他們的份呢？不留他們的份，不是很可憐嗎？」
「他們最好學會什麽叫做先搶先贏，我是好心教會他們這種被寵壞的獨生子要去懂得提防別人，更是在幫沙耶避免將來哪一天肚子變得比胸部還大的危險，他們應該感謝我才對。接下來是毒殺啊？嗯，痛苦的模樣倒是跟正常人沒什麽兩樣啊。」
湊拿姬川的痛苦哀號當背景音樂，伸手去拿第三個泡芙，端起咖啡就往喉嚨裏灌。
「你實在是……她都特地去買了，我就吃一個吧。等等，記得以前跟你聯手的時候，你好像也曾經要我去買一些不知道做什麽用的東西……」
「你現在才發現？你有沒有這麽遲鈍啊？理彩子可就從來不曾上當過啊。」
「咦？那我辛辛苦苦去買的東西……」
「異怪怎麽可能會吃甜點？全都進了我跟理彩子的胃裏啦。理彩子吃那麽多卻不會發胖，從別的角度來說還真是種威脅啊。她該不會有營養全會跑到胸部去的特殊體質吧？可是不管是胸部大小，還是容易上當的個性，都讓人懷疑沙耶和理彩子是不是真的有血緣關係啊。你覺得呢？」
「竟然連理彩子小姐都這樣對我……」
「你剛剛不是才說什麽這是為了勇氣好，算是善意的謊言嗎？我們對你也是一樣。不要被無聊的過往困住，要活在當下啊。來，就叫你專心看畫麵。」
「好啦，算了，我就當作沒聽見吧。」
孝元歎了一口像是把一輩子的開悟都在剛才做完似的氣，喝了一口咖啡，開始以正經的表情看影片。他的臉上已經沒有先前那種發青的臉色，換成了一名有能高僧為了對抗異怪而仔細分析的神情。
「之前看過的這些，從死掉到複活大概都隻花了短短一、兩分鍾啊。這些時候他的心跳是停止的嗎？還是說隻是看起來像死了？」
「根據法醫的說法，心跳似乎停止了。喔，這次不就拖很久都沒複活嗎？」
「……三分鍾了。如果他真的是吃了人魚肉，總本山和禦蔭神道一定會鬧得很大……四分鍾過去了。還不隻這樣，相信所有與異怪有關的人物都會奮起爭奪，可不隻是鬧得很大這麽簡單……花了五分三十秒才複活嗎？雖然花了很多時間，不過受毒殺也會複活啊？」
孝元將影片看完一遍，喘了一口氣後，將手伸向桌上的盤子，想拿泡芙來吃。
「等一下，盤子上的泡芙呢？」
「你拖拖拉拉在算時間的時候，我就幫你吃掉了。」
湊舔著手上沾到的奶油，顯得心滿意足。
「等一下，盤子上應該有四個，我一個都沒吃到。難道你一個人獨占了整整四個？」
「正確來說是五個，我在路上就先吃了一個。」
「我看你才應該注意肚子會不會變大吧？」
「不好意思，我從來不缺扭腰的運動。」
孝元心想不知道該從哪裏吐槽才好，但最後還是都沒說出口。因為情形顯而易見，就算說出來，也隻會被湊用歪理反駁而已。
「我很慶幸這件案子是直接找上你。要是經過總本山或禦蔭神道，肯定會鬧得很大。畢竟這名叫姬川的死刑犯，說不定是第一個不老不死的成功案例。坦白說，我也不希望你跟這種工作扯上關係。等到解開了謎題，難保你不會被殺人滅口。」
「哼。」
湊以令人聽不出是否同意的含糊方式應了一聲，繼續看著重新播放的影片。
「聽說明天又要執行姬川惠介的死刑，你有什麽主意嗎？」
「我是有些主意。」
「可是你還不明白不死之身的秘密吧？」
「我一點頭緒也沒有。畢竟至今有出現過不死之身的人嗎？」
孝元微微思索，列出他想到的例子：
「吃了人魚肉的人類、強屍、吸血鬼、狼人……」
「吃了人魚肉的人隻要砍了頭就會死；僵屍的話傷口不會痊愈，而且整個人根本就已經腐爛了；就算他是吸血鬼，那也不會在白天活動，而且大蒜他也吃；也沒聽說他到了滿月的晚上就會變成狼。而且，你說的這些都不是不死之身，都是有弱點的不完美存在。」
「……你說得對。」
孝元麵有難色地持續看著影片。
「他被人用這麽多種方法殺死，但都能完全恢複原來的模樣。據我所知，根本沒有這麽完美的不死之身。這肯定是史無前例的異怪。」
孝元看到湊嘴邊露出的笑容，深深歎了一口氣。
「也就是說，這是件很對你胃口的案子。」
6
姬川惠介的第八次死刑即將執行。
拘留所所長不明白為什麽會有這樣一名男子待在執行死刑的地方。
「喔？這是怎麽弄的？」
男子——湊邊說邊拉了拉垂下的繩索，一會兒又一下拉開窗簾一下關上，完全出於興趣地東張西望。
「還真簡樸。我本來還以為會弄得更莊嚴呢。」
上級吩咐完全不可查問此人，並且盡可能不去阻礙他的言行舉止，但拘留所所長的忍耐眼看就要達到極限。
「我不知道你是誰，但請你不要侮辱這裏。已經有很多人在這裏失去生命。」
「這些生命也不怎麽寶貴吧？」
湊丟下啞口無言的拘留所所長不理，繼續參觀室內，但緊接著又跑到房間正中央的方形框裏踩了踩，踏出聲響。
「絞刑就是翻開這裏的地板來執行的？死刑犯會掉到樓下的房間，使他頸椎骨折，一命歸天。我問你，要怎麽去樓下的房間？」
拘留所所長指向玻璃牆的另一頭。
「執行死刑時，我們不是待在這裏，而是待在玻璃窗後的房間。樓下的房間也是從那裏過去。好了，趕快離開這裏。」
拘留所所長打算警告他，但湊隻顧著自己說話。
「你平常都是用什麽樣的心情在觀察這裏？是覺得活該？還是覺得可憐？啊，也可能是看膩了啊。」
「你……」
拘留所所長本來就覺得這人太輕浮，但沒想到這麽離譜。就在他決定再也不和這人說話時，湊仍然在房間裏四處觀看。
姬川在死刑執行室隔壁的前室裏覺得納悶。
「記得我應該說過我不信任何宗教。」
隻要當事人要求，在處刑前都有權利接受宗教人士開導說法，但姬川不記得自己提過這樣的要求。然而眼前卻有一名身穿袈裟，儀態平靜的僧侶。
「是哪裏出了差錯嗎？」
「不是不是，沒有差錯。我叫做荒田孝元，如你所見，是個和尚，但我跟來這說法的和尚不太一樣。」
看到這名麵對死刑犯仍然麵帶微笑的男子，姬川更加一頭霧水。
「那你是來做什麽的？」
「台麵上是來說法，真正的目的是來觀察。」
說著孝元直視姬川。
「到底是你自身就是異怪，還是被異怪附身？我至少可以找出異怪存在的跡象。」
孝元直視姬川，但不久卻輪到他納悶了。
「……這是怎麽回事？」
姬川不明白孝元為什麽納悶，也隻能跟著納悶。
「你不是異怪。可是……這是怎麽回事？」
孝元仿佛覺得眩目而眯起眼睛，腦子裏一團亂。
「你……你真的是死刑犯？你殺了人？」
「對。」
姬川答得簡短而明確。這個回答似乎讓孝元十分震驚，以無法置信的表情凝視姬川。
不久，死刑的時間來臨了。
刑務官要用布袋套住姬川的頭，但他拒絕了。
「有什麽好怕的？反正我又不會死。」
姬川以堂堂正正的態度走向執行室，隨行的刑務官趕緊跟上。
死刑的時間一到，姬川便來到執行室。他看了看四周，立刻注意到湊在場。
「你來參觀了呀？」
他扭曲的笑容讓湊微微皺起眉頭。
「我有一個問題要問你。」
「不用問三個了？」
「為什麽叫我來？」
「因為無聊。再這樣下去，連死刑都會變得無聊。你是能夠為我排遣無聊的刺激物。」
此時米澤突然出現。他在執行室裏找到湊的身影，跨著人步走廠過來。
「九條先生，再怎麽說你也不該進到這裏，請你先忍耐一下待在觀刑室。」
米澤說著指向玻璃另一頭的房間。包括拘留所所長在內的幾名見證人，全都麵帶怒容地在那等候。
「請你體諒一下我安排你這個外人進來要費多少功夫。」
「既然是國家公仆，為民服務不是理所當然的嗎？」
「你再這樣為所欲為，我的腦袋都要不保了。」（ 注6：日文中「開除」字麵寫作「首が飛ぶ」（腦袋搬家）。）
「在絞刑犯麵前講腦袋不保，也未免太沒神經了吧？」
「沒關係的，反正我不會死。」
姬川懷抱著確信與閑情逸致這麽回答。他的態度已經不是剽悍或陰森，就隻是平淡地說出這句話。但湊的一句話卻讓他的確信動搖了。
「就是啊，反正不會死。」
「咦？你這話是什麽意思？」
姬川之所以納悶，不是因為湊同意他的說法，而是因為覺得兩人說的話看似一樣，其中卻有著根本的差異。
「剛剛他稱你為九條先生是吧？你在打什麽主意？」
「沒什麽，隻是第一次來到死刑現場，覺得有點興奮而已。」
姬川百思不得其解地目送湊被米澤強行帶走。
「麻煩你乖乖在這裏看。」
米澤抓住湊的手臂，讓他與其他人有一小段距離地站在觀刑室裏，但湊在這裏仍然稀奇地四處張望。
正麵玻璃的另一頭就是執行室，姬川一個人站在那裏。視線微微往下，就可以看到樓梯，再順著樓梯便可看到執行室下方的空間。當地板打開，被繩子套住脖子的死刑犯，就會順勢地懸空垂落至下方的空間。
執行死刑的時間到了。
和第一次絞刑時一樣，由三名刑務官同時按下開啟地板的開關。地板應聲開放，姬川的身體無聲無息地落下。在場的每個人都衷心祈禱這次死刑能夠成功。
但他們的願望落空了。不是因為姬川有著不死之身，而是發生了一件所有人都完全意料不到的事。
就在姬川的身體從洞口跌落，使得繩索拉直緊繃的時候，繩子忽然繃斷了。
這樣的情形連姬川自己都覺得極為意外。隻見姬川驚訝的臉垂直掉進踏腳處打開的洞中。緊接著幾公尺下方的地板發出身體跌落的聲響，姬川短暫地發出痛苦的呻吟。
「這、這……」
絞刑用的繩索斷裂，這種不應該發生的醜聞讓在場的每個人都說不出話來。姬川應該在樓下痛苦呻吟，卻又聽不見他的聲音。
在簡直要令人凍僵的寂靜之中，隻聽得見一道聲音
，那就是湊壓低的笑聲。
「我不是說過，反正不會死嗎？」
湊轉動右手的小刀，下樓至姬川跌落的樓下房間。
姬川看到掉在自己身邊的繩索斷麵，有著像是用刀刃切斷的明顯切割痕跡，表情轉為發怒。
「你這是什麽意思？」
「怎麽，你生氣啦？也不想想是你說對死刑已經膩了，所以我才幫你準備一點驚喜啊。」
「我的腳骨折了。」
「之前你不是得意地砸爛自己的手嗎？為什麽要生氣？不是馬上就會接回去嗎？」
姬川似乎怒火中燒，起身走向湊，但他走不到幾步這情形就結束了。腳步錯亂，臉朝著地麵一跌的姬川，驚訝得看了自己的腳一眼。
「怎麽啦？連自己的腳接好沒有都不知道嗎？」
湊出言挑釁，姬川靜靜地深呼吸，讓情緒鎮定下來。三十秒後，姬川嘴邊已經恢複了一貫的微笑。
「失禮，讓你見笑了。」
說完後姬川若無其事地站起身來，找回了他那如刀一般的堅毅舉止。
7
「你等一下。」
湊正要走進回到地麵的電梯，米澤就追了上來。
「剛剛那讓你看出什麽了嗎？還是說你隻是在惡作劇？」
「啊，那個啊？那還用問？當然是惡作劇羅。」
米澤臉上難得出現露骨的不快，他輕輕呼出一口氣，用比平常嚴厲的視線看著湊。
「你應該有收獲吧？做出那樣的事來，可不是說句在參觀死刑就可以了事的。」
即使米澤對湊已經做過一番調查，肯定也親身體會到要眼睜睜看著湊胡搞一通又不抱怨，實在是難上加難。
「別那麽著急，的確發生了幾件耐人尋味的事，並不是毫無收獲。之後隻要再仔細想想就好了。嗨。」
在這裏等湊的孝元麵有難色地揮手回應。
「怎麽啦？看你一臉苦瓜臉。」
「我照你的交代，去見證了姬川惠介的情形。」
孝元來到湊身旁與他並肩行走，說話聲音裏不含霸氣。看到他這個樣子，湊也自然壓低說話的音量。
「他是異怪嗎？是很難纏的異怪？」
「不知道。我不會說什麽是第一次碰到這情形，畢竟也有些異怪會巧妙地躲在人類體內。」
米澤不信任總本山，對孝元多半並無好感，但仍然默默從後方跟上。相信他調查湊的過程中，也已經查到孝元在總本山的地位，以及他與湊之間的關係等等。
「那你擺苦瓜臉的理由是什麽？」
孝元仍然一臉煩惱的表情，原地停下腳步。
「湊，他真的是死刑犯嗎？」
「是啊，殺了多達幾十個人，是個不折不扣的死刑犯。怎麽啦，該不會連你也像沙耶一樣，說什麽這種委托不能接吧？」
「果然……不可能……嗎？」
孝元的回應並未回答湊的問題，比較像是在說服自己。
「喂，你怎麽啦？有話想說就清楚地說明白。」
「要是殺了很多人，這個人的周遭會累積令人氣悶的空氣，纏滿被殺的人所發出的怨恨、悲傷、恐懼等種種強烈的情緒。」
「怎麽？他身上的怨念太強大，嚇著你啦？那有什麽辦法，他殺的人可不是一個兩個，是幾十個啊。」
然而孝元搖搖頭否定湊的說法。
「如果是那樣，我就不會這麽煩惱了。不是那樣的，不是你說的那樣。他的氣場非常幹淨，清新健全得令人害怕。我從來不曾看過有人散發出那麽幹淨的氣息，就連總本山的高僧之中，也沒有人像他那樣。」
米澤在不遠處露出等得不耐煩的表情，但湊不理他，催孝元說下去。
「湊，他會不會是幫人背黑鍋？例如想袒護別人，代替別人接受死刑？」
「如果是這樣，應該不會那麽不認命地起死回生吧？馬上死一死就可以全劇終了。而且你光看一個人的眼睛，也該知道那侗人是不是殺過人。他毫無疑問殺過很多人，我敢斷定。」
但孝元的表情仍然顯得不信服。
「話說回來，也不是說隻要沒殺過人，就都會散發像高僧那樣清靜的氣吧？」
「高僧？不對，我剛才是習慣性說得保守了點，其實根本不是那麽簡單。他簡直……」
孝元猶豫地欲言又止，最後似乎下定決心，斬釘截鐵地說：
「他簡直像是悟了道的聖人。」
8
可笑，白癡，而且好累。
這就是勇氣的感想。
總本山的修練場位於一處堪稱深山幽穀的山嶽內地。或許是因為總本山吸收了修驗道（注7：修驗道是日本古來的山嶽信仰受外來的佛教等影響而成立的宗教。修驗道的信徒稱為修驗者或山伏。）的思想，要求旗下僧人在山上進行嚴格的修行。他們認為與大自然合而為一就是悟道，是提高法力的手段。
但勇氣隻看到位於修練場入口的結界門，就覺得厭煩無比。這裏的確空氣清新，也具有一定的靈氣，但也就隻是這樣而已。
要進入修練場的不隻有勇氣一個人，他身邊還有十幾名身穿白衣的修行僧，勇氣自己也同樣一身白衣。
盡管周遭都是成年人，隻有自己一個小孩，但這種情形對勇氣來說並不稀奇，所以他也並不會覺得孤單寂寞。隻是馬上就開始懷念起事務所那慵懶的氛圍、散亂的地板，以及堆得像小山似的漫畫。
朝陽尚未完全升起，朝霧仿佛纏住了門似地久久不散。門後有著一條說不上是道路的小徑，還有械孟袂獎謁頻鈉碌覽乖諶ヂ飛稀
接下來要進行的修行，完全可說是在折磨自己的身體。要跑過連羊腸小徑都稱不上的小道，爬上一旦摔下去難保不會喪命的懸崖，還得遊過冰冷刺骨的河川。
——竟然想用這種方式提升法力，落伍也該有個限度。根本莫名其妙。
勇氣盡管不說出口，心裏卻想著幹脆早早收工算了。然而勇氣心中討厭認輸的一麵，卻又讓他覺得，如果別人以為他是因為修行太辛苦而放棄，就太令人不爽了。
如果是先把該做的事都做完，然後再說是因為修行沒有意義才不想修行，相信那些高僧應該也不會再強迫他修行。但如果是修行到一半就放棄，肯定會被人說是受不了嚴格的修行才排斥，然後明年又會叫他來。
勇氣思索著該不該放棄，正覺得難以決定之時，赫然發現自己在沿著山路朝目的地行軍的途中和眾人走散了。由於他一個小孩子在人群中格格不入，身前身後都沒有其他修行僧。就是這樣的情形，造成他與眾人走散了好一會兒都並未察覺，不小心走進了錯的山路。
「怎麽辦……」
一旦在山上迷路，循著原路回去才是鐵則，然而勇氣卻繼續往前走。
理智在敲響警鍾，告訴他不該這麽做，一個不好可能就會遭遇山難，然而本能卻讓他選擇繼續前進。
他就是對這條羊腸小徑通往什麽地方感到好奇，身體無意識地被拉往這個方向。
「這裏是……」
正覺得突然來到開闊的地方，緊接著眼前就看到無數的墓碑。
「原來這種地方也有墳墓啊。」
多達數百座的墓碑有著一個共通點，那就是墓碑頂上都有著雞蛋狀的石頭，散發出和普通墓地相異的氣氛。
「是無縫塔（注8：無縫塔主要用於做為僧侶墓碑的石塔，外型特征為雞蛋狀石頭堆起成塔，因此也稱為「卵塔」。）。這些全都是和尚的墓？」
如果是市鎮中的寺廟，無縫塔多半會排列在墓地的角落，大
多都是曆代住持的墳墓。但現在勇氣看到的，卻是多達數百座無縫塔綿延不絕的景象。
這些墳墓會位於總本山的聖地，多半就表示這些全都是總本山旗下僧侶的墓。看來無論是對抗異怪而殞命的人、使用法力超過極限而倒下的人、名留總本山曆史的人、無名的人，每個人都平等地沉睡在這裏吧。
勇氣仿佛受到冥冥中的指引般，踏進了墓地。一種與山上的寒冷不一樣的寒氣，從腳下慢慢纏繞上來。
這裏的確是墓地，卻和普通的墓地不同。勇氣從中感受到了許多與僧侶這個字眼完全相反的氣息。
怨恨、眷戀、憤怒、悲傷、歎息。負麵情緒纏上他，讓他全身汗毛直豎。
這是否表示即使身為僧侶，處在這種難以獲得安祥死亡的總本山中，能夠平靜接受死亡的人也很少？
勇氣在冥冥中的指引下，從墓地正中央穿過，朝角落前進。有些墓碑很老舊，也有些才剛設立沒幾年的全新墓碑。
過了一會兒，勇氣在一處位於角落的墳前停下腳步。
「生前的名字叫做……一德嗎？」
勇氣從墳墓所在的位置與陳設，看出這名僧人死時多半並未留名。
這座墳墓散發的氣息，和其他墳墓明顯不同，不單純隻是遺憾與怨恨，更有著強烈的後悔念頭旋繞不去。勇氣直覺猜到引領他來到這裏的，應該就是這座墳墓的主人。
墓碑上的卒年寫著昭和十九年（注9：昭和十九年為西元一九四四年。），也就是死在第二次世界大戰最激烈的年代。當時這名僧人還很年輕，隻有四十幾歲。說不定是死在與總本山的任務無關的場合。
「是眷戀……嗎？」
勇氣自己說出口，卻又覺得不太對。這個說法和他所感受到的氣息不太一樣。錯綜複雜的遺念最深處，有一種更不一樣的情緒，一種更陰鬱、更無可救藥的情緒。沒錯，那是一種非常非常深沉的後悔。
勇氣慢慢將手伸向墓碑。他感覺到自己非得更強烈、更深入地接觸這位僧人的靈魂不可。
密度濃密的空氣形成柔軟的牆，想將他的手推回來。這一瞬間，一幅陌生的光景在他腦海中閃現。
放眼望去盡是一片焦土，四處冒起黑煙，住家焦黑崩塌，隨處都能看到無數屍體倒於地上。
勇氣胸口的悸動加快了。強烈的死亡氣味，在他心中喚起了不安與恐懼。
「剛剛的……是什麽？」
他再次看了看卒年。昭和十九年，正是第二次世界大戰打得如火如茶之際，這也就表示……
「該不會是空襲後的慘狀？」
是因為在空襲中死得毫無道理可言而覺得遺憾嗎？但這無法解釋勇氣最初感受到的後悔。
勇氣再度伸手去摸墓碑，想感受殘留的思念。
他看見了一幅又一幅被空襲毀得麵目全非的街景。隱約能聽見嬰兒的哭聲從某處傳來，這個嬰兒多半是這一路上唯一的生存者。
母子倆待在嚴重燒毀而即將崩塌的斷垣殘壁之下。一眼就看得出母親已經死亡，母親懷裏抱著的嬰兒則在哭泣。眼看嬰兒就要被大火吞噬，一名僧侶立刻奮不顧身地衝過去，救出了嬰兒。
然而到了下一瞬間，僧侶也被倒塌的火柱壓住，再也不能動彈。
——我佛慈悲，這個嬰兒失去了母親、故鄉與所有親人，至少……至少請您賜給他無病無災的一生。
這名僧侶隻挪動手臂，高高舉起嬰兒如此大喊。
僧侶一德的這個願望許的極為堅定。好不容易找到的生命、成功拯救一條春節生命的喜悅。然而周遭卻有著無數悲慘的死亡。喜悅、悲傷與憤怒等種種強烈情緒翻騰交錯，直衝上天。這道強烈的情緒洪流，差點連勇氣的心都吞了進去。
勇氣趕緊斷絕氣息連結，整個人往後退開。世界當場改觀，變回原來的墓地。
「這我懂。這狀況我懂，可是……」
奮不顧身地從火海中救出失去母親的嬰兒，一心一意為嬰兒的未來祈禱。這樣的僧侶，這樣的舉動，不是很了不起嗎？有哪裏會令他後悔？是後悔沒能母子倆都救到？可是這樣會留下這麽深沉的後悔嗎？
勇氣不明白。
剛才一德讓他看見的情景，與強烈的後悔情緒並不一致。
在遭到轟炸的市鎮徘徊，拯救了一名嬰兒。這樣的過程即使會留下遺憾，卻沒有後悔的餘地。因為後悔這種情緒，是針對自己的行動而發的。
不知不覺間，天色已經漸漸變暗。要是繼續逗留下去，就得在沒有燈光的夜裏，行走於危險的山路上。他非得趕快回去不可。
當勇氣決定離開時，後悔的真相有如電光石火一般在他腦中閃現。在覺得不可能是這個答案的同時，卻又覺得這樣一來就全都說得通，完全無法否定，令他感到恐懼。
勇氣在腦海中一再摸索這些記憶的涵義，再度站到墓碑前，最後他確定自己的靈光閃現是正確的。
接著，勇氣朝立在墓地角落的墓碑，靜靜地說道：
「一德和尚，你是在後悔不該救這個嬰兒吧？」
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姬川就隻是靜靜地坐著。
夜深人靜，整棟拘留所裏幾乎聽不到半點聲響。頂多隻聽得見不時來巡邏的獄卒所發出的腳步聲，即使睡得再熟，也不該完全聽不見囚犯起居的聲響，甚至連一聲打呼聲都聽不見。
安靜得令人毛骨悚然……不，是令人感到不可思議的夜晚。
每幾年就會有一次這樣的夜晚來臨。一個所有人都湊巧不發出聲音的夜晚，帶來一陣由偶然堆積而成的靜謐。
姬川靜靜地坐在牢裏，看似任由時間平自流逝，又像是一動也不動地等待下一次死刑來臨。
一陣仿佛時間靜止的寂靜，但這樣的寂靜並未永久持續下去。
姬川緊閉成一字形的嘴唇，忽然間微微一歪。
「無趣。」
小小的自言自語聲中，蘊含了詛咒的聲調。
「得逼他們認真點才行。」
姬川睜開眼睛。即使他從坐著的姿勢站起，走到門前，仍然幾乎不發出半點聲響。
他脫掉所有衣物，綁在小窗邊緣的鐵條上。接著不知從哪裏拿出了一個瓶子。
姬川用瓶子裏的液體塗滿全身。那是油。黑夜之中出現了有著人形的油亮光澤。最後他對鐵條也抹上油，再把瓶子放在位於房間角落的床下。
姬川慢慢地、就像把手指伸進熱水似地，將指尖伸入鐵條之間。接著繼續伸到手掌、手腕，直到再也過不去。鐵條與鐵條之間的縫隙隻有五公分寬，頂多隻能伸到手腕。
但姬川毫不在意，繼續將手臂前伸，發出皮開肉綻、骨頭折斷的聲響。上了油之後多少有些潤滑效果，不過要讓身體穿過五公分寬的縫隙，仍然必須付出代價。也不知道他的身體究竟承受了多劇烈的痛楚，隻見地上有著無數滴混在一起的油水與汗滴。
但當碎裂的身體擠過鐵條，轉眼間又重生完畢。
姬川的嘴角更加扭曲，轉變成笑容的形狀。對他來說，連痛楚都成了享受。不死之身將他的感性扭曲得無以複加。
等肩膀穿過鐵條，姬川喘了一口氣。肩膀與軀幹連接處被兩條鐵條夾住、擠扁。
他隻休息了片刻。
人體擠過僅有五公分寬的縫隙，這令人沭目驚心的情景持續上演著。
10
事務所的電話響了。
湊正在沙發椅上打盹，微微睜開眼睛一看，最先映入眼簾的是電視上已經重播許多次的姬川死刑畫麵。
「這可不適合拿來當鬧鍾啊。」
湊也不管電話在響，走進盥洗室，用冷水洗臉來醒醒腦。他一邊用毛巾擦臉，一邊用另一隻手去找遙控器，想關掉影片。
湊的手在途中停住了。他交互看著時鍾與影片。
「這是怎麽回事？」
他操作遙控器，選擇觀看姬川第一次死刑的情形。等到畫麵中的姬川被吊死，聽見笑聲時看往時鍾。
接著再度操作遙控器，這次選的是湊參觀時的死刑情形。繩索斷裂，姬川的身體掉到樓下的房間。湊跑過去講了幾句話之後，姬川想走向他而跌倒。
湊麵色凝重地凝視這些情形。
「他為什麽會在這個時候跌倒？不對，他為什麽會想走向我？」
湊不斷反複對照兩段影片與時鍾，其間電話一直在響，湊心不甘情不願地拿起話筒。
「您撥的電話號碼是空號，請查明……」
「九條先生，我是米澤。事情嚴重了，請你馬上來拘留所一趟。」
湊邊打嗬欠邊回答：
「至少讓我把台詞念完吧。」
湊一來到拘留所，就注意到整棟建築物都處於騷動之中。圍牆四周有著許多警察戒備，還停了好幾輛警車。
湊一接近建築物，就有一名警察警告他不要再靠近。湊不理警察就想進去，警察理所當然地攔在他身前。
「這裏禁止進入。」
米澤立刻注意到湊與警察起了口角，趕緊跑過來。
「對不起，不過你來真是幫了我大忙。」
「現在是什麽情形？」
電話裏沒問出詳細情形。
米澤不改臉上僵硬的表情，領著湊進入拘留所。一來到有著成排牢房的長廊，就有強烈的異臭撲鼻而來，令人不難聯想到發生了什麽事。
「是血腥味？」
走廊前方有多名警察出入。
「真是嚴肅的氣氛呢。」
「這是史無前例的案子。」
米澤的側臉一如往常，情緒反應十分稀薄，但腳步中卻顯露出些許焦急。他們踏步前往收押囚犯的牢房，死刑犯姬川就收押在其中一間。然而米澤卻從姬川的牢房前走過，繼續走了好一段距離才停下。
米澤在這間有著許多警察的牢房前，用下巴示意要湊看看裏麵。湊從警察的肩膀後方往內一看，一個人被一條從天花板垂下的繩子勒住脖子，吊在半空中。
「死刑是幾時改成在牢房裏執行啦？」
連湊開玩笑的聲調都變得比平常僵硬。
「他是獄卒，這裏是空的牢房。」
湊皺起眉頭，穿過大群警察走進牢房，觀察屍體。幾乎所有人都覺得湊形跡可疑，但或許是因為米澤在他身邊，倒也沒有人製止。
「在拘留所內殺人或自殺？不管是哪一種，都挺大膽的啊。」
「是他殺。他被人從後方勒住脖子，之後才被吊上去。」
回答湊的是米澤。
湊走出牢房，往走廊更深處的方向看去，可看見有許多警察在進行現場搜證，有數間牢門沒關的牢房，數名警察頻頻進出。
「犧牲者不隻他一個。」
米澤注意到湊的視線，領著湊來到其他警察聚集的牢房前。這間牢房內也有屍體，一把小刀插在胸口。
「這次換成刺殺啦？」
再去到下一間牢房，看到第三名犧牲者。死者身上沒有明顯的外傷，但米澤補充說明，說死者被人強灌了某種劇毒物質。
「也就是毒殺了？照這樣看來，下一個應該是槍殺了？」
「真虧你猜得到，你說得沒錯。」
「猜不到才奇怪。絞殺、刺殺、毒殺、槍殺。照這樣下去，就可以堆出八種死法各有不同的大堆屍體山啦。」
米澤這時才注意到湊想說什麽。
「跟姬川的死刑方式順序一樣？」
「沒錯。」
湊一路快步走到姬川的牢房前，途中還從進行現場搜證的警察手中一把搶過噴霧器，隨手塞進牛仔褲口袋。米澤先安撫過警察，晚了一步才跟上。
「我也覺得姬川跟這事有關，但找不到他跑出牢房的痕跡。」
米澤多半也是第一個就懷疑姬川，這句話是預想到湊會怎麽預測而說，但湊並沒有因此放慢腳步。
「要從內部開門是不可能的。既然如此，是否有可能是異怪附身在姬川身上呢？」
米澤一句接著一句，但湊完全沒聽進耳裏，來到他要去的牢房前。從門上的小窗往內一看，看到姬川一如往常，平靜地端坐不動。
「是你幹的吧？」
姬川聽湊問起，頭也不抬，就隻是笑。
「可是，昨晚這扇門並未打開過。」
米澤替姬川說話。湊拿起噴霧器往鐵條噴去，被霧狀液體噴到的部分隨即發出藍光。
「有光敏靈發光現象（注10：光敏靈（luminol）是一種發光化學試劑，與氧化劑混合時會發出明顯藍色光。法醫學上常用來檢驗犯罪現場含有的微量血跡，生物學上則使用光敏靈來檢測細胞中的銅、鐵及氰化物。）。他是強行鑽過鐵條的縫隙跑出來的。」
「從鐵條的縫隙？」
米澤吃了一驚，盯著鐵條打量。接著伸出自己的手，確定手腕以上的部分都過不去。
「應該不可能吧，人體鑽不過這麽狹窄的縫隙.」
「正常人多半不行，但是這家夥不同。不相信的話你可以去檢查這裏的血跡，多半跟他身上的一致。」
「我隻是覺得被殺也差不多膩了，所以又開始享受殺人而已。」
姬川很幹脆地自白了。
「頭要鑽過去可是出乎意料地簡單呢。你們知道嗎？人腦其實意外地柔軟，可以自由自在地變形。」
「難、難道你要說你打破了自己的頭蓋骨鑽過來……」
米澤說不出話來。這名男子的精神構造，比他的不死之身更讓米澤無法理解。
「昨晚我出去散步，隻要看到獄卒和囚犯就殺。人死亡的瞬間果然很棒，所以我才會這麽快就對被殺感到厭倦，畢竟再也沒有什麽事情比不會死亡的殺人更無聊了。我這麽熱愛死亡，卻享受不到自己的死，實在很不幸呀。」
隻有這個時候，姬川露出由衷覺得悲傷的表情。但他隨即又露出蘊含瘋狂的笑容，從喉嚨深處不斷發出笑聲。
「我很慶幸這件事是請你處理。」
湊回去時，米澤對他說出這麽一句話。
「我到現在根本還想不出要怎麽殺他呢。」
「就算這樣，我還是感到很慶幸。如果是法師或神官，多半無法立刻想到他竟然是用物理的方式硬鑽出來。用科學來對抗異怪，正是我心目中最理想的討伐手段。當然，我相信也會有很多情形無法隻靠智慧解決，但是請盡管包在我身上。雖然我們沒有可疑的法術，卻可以動用槍炮。有需要的話，連警方跟自衛隊我們也能出動。」
「你想說什麽？」
湊聽米澤說得激動，以興味索然的語氣反問。
「我想挖角你。我想打造出一個不用靠那些可疑的家夥，也能夠討伐異怪的組織。你不需要在那種肮髒的事務所裏鬱鬱不得誌。相信不管是禦蔭神道還是總本山，都千方百計阻撓你接工作吧？隻因為不靠那些可疑的法術，就被嘲笑說是無能，說你是零能者。可是錯的是他們。異怪應該是可以用科學解析的。」
「原來如此啊，看來很像呢。」
湊將興味索然的表情換成笑容，米澤也露出笑容回應。
「沒錯，我覺得我們很像。你不用馬上回答，我敬候佳音。」
米澤也不收起嘴角
掃圖：狐童子
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序章
男子靜靜地坐在由水泥牆圍成的狹小房間裏。
用一句話來形容男子給人的印象，就是出汙泥而不染。他眉目清秀，身材纖瘦，沒有一分贅肉。看起來頂多隻有二十四、五歲，甚至更為年輕。他的皮膚自得像是不曾曬過陽光，全身沒有一處傷口或一絲皺紋，隻有右手手肘內側有著一道皮膚起皺的燙傷痕跡。
「姬川惠介，站起來。」
男子——姬川慢慢抬起頭來。他視線所向之處，有一扇髒兮兮的門與一個嵌了鐵條的小窗子。這裏是牢房，幾名獄卒從窗外窺視。
這些獄卒理應已經看慣罪犯反抗的視線，但麵對這道從黑暗中投來的平靜視線，似乎卻又讓他們一瞬間有所退縮。
「我要開門了，可以吧？」
一名獄卒一邊確認般地這麽說，一邊打開門鎖，帶著幾名部下進來。姬川無聲無息地站起。
「站起……啊，很好。帶他走。」
姬川動作平靜，毫不抗拒。獄卒有點不知所措地來到他兩旁，押送他走出牢房。
姬川在幾名獄卒的押送下走在通道上。他的姿勢筆直得就像一把刀，反倒是四周的獄卒顯得有些狼狽。
「我不——」
姬川不時自言自語，但四周的獄卒都裝作沒聽見。他這種令人毛骨悚然的自言自語，也不是現在才開始的。
眾人搭上電梯，前往地底。在這間拘留所裏前往地底，代表的意義隻有一種——那就是死刑。他絕對無法活著再搭這部電梯。
「我不——」
姬川再度小聲地自言自語。
這個人實在高深莫測。
這是從姬川確定判處死刑並移送到這間拘留所以來，就一直負責照顧他的獄卒，心中對姬川唯一的感想。
換個角度來看，姬川是個很好照顧的死刑犯。
一般的死刑犯剛移送過來時，多半都會失去理智。即使起初表現得很平靜，但隨著死刑的日子慢慢逼近，仍會漸漸失去理智。他們會透過報病號或提出再審要求等各種手段，試圖延後死刑的日子。
所以獄卒除了照顧他們的生活起居，還必須安撫他們的情緒。有時給予宗教慰借，有時則安排心療內科（注1：心療內科是日本特有的精神科，專治因心理因素而引發生理症狀的身心性疾病。）予以診療。在死刑犯認命之前，或在實際執行死刑之前，這些獄卒無論如何都得小心不要惹他們不高興。
因為死刑犯同時也是在監獄裏最能夠耍任性而被原諒的人物。
然而姬川完全沒有這樣的行徑。
他淡然地在牢裏度日，很有禮貌，看不出他的情緒起伏，始終平靜得令人害怕。頂多隻是有時會做出像剛剛那種奇妙的舉止。他不報病號，也不要求提出再審，就這麽迎來了這一天。
但他鎮定的平靜態度讓人感到不舒服，令人覺得實在太過缺乏人味。直到最後獄卒都消不去心中這種不對勁的感覺。
當電梯來到地底，眾人前往一間稱為前室的房間，位於死刑執行房的隔壁。姬川在這裏被人用頭套蓋住頭部，遮住眼睛，雙手反綁在身後。有些死刑犯來到這裏後會突然開始抗拒，但姬川依舊平靜。
接著，由醫師進行注射處置，讓死刑犯意識朦朧。幾乎所有死刑犯到了這個階段都會不得不死心，想抗拒也無從抗拒起。
拉開窗簾一看，隔壁是一間四麵都是玻璃窗的房間，正中央掛著一條用來勒住頸部的繩子。日本的死刑是采取絞刑。絞刑聽來像是折磨人的殘酷刑罰，但日本執行絞刑的方式是讓死刑犯從好幾公尺的高度摔落，造成頸椎骨折而失去意識死亡，據說受到的痛苦很少。
刑務官領著被遮住眼睛的姬川來到房間正中央，綁住他的雙腳，再把繩子掛到他脖子上。這時姬川仍然沒有抗拒的跡象，卻又不像死心，也不像意識朦朧。他就隻是靜靜地站在房間正中央。
周圍的拘留所所長、刑務官以及法醫，都神情緊張地等著時刻到來。
不一會兒，執行死刑的時刻到了。
三名刑務官同時間各自按下牆上的按鈕。之所以要三個人同時，是為了讓他們無法得知實際按下執行鈕的人是誰。而其中一個按鈕將會打開死刑犯腳下的踏台。
姬川的身體落入踏台展開的洞，繩索拉得筆直，他的身體也從眾人視線中消失。
這樣就處死了一名死刑犯。一陣沉重的沉默氣氛來臨。這是一段令人甚至不太敢呼氣或吸氣的時間。
一般來說，此時已經由法醫確認人犯是否死亡，然後搬運遺體。
但這天卻不一樣。
「……哼哼。」
有人在笑。
「是誰在笑？實在太輕率了！」
掌管此處的拘留所所長大聲喝斥。
對於執行的一方而言，死刑也會帶來令人難以承受的緊張與痛苦。有些刑務官初次參加時，情緒也會以扭曲的形式表露出來。若是這樣的情緒轉而以笑的方式表達，也是無可厚非。但即便如此，所長仍然必須喝斥，否則會不成體統。
「我再問一次，剛剛是誰在笑？」
幾名刑務官麵麵相覦，沒有人承認。
「哈哈……哈哈哈哈哈哈。」
這次的笑聲比先前更加明確。這種笑聲不是來自受到重大責任壓迫而失控的情緒，而是完完全全的嘲笑，是一種褻瀆死亡的笑。
「有什麽好笑！」
所長吼完才注意到一件奇妙的事。無論刑務官還是檢察官，每個人都不知所措地麵麵相覦。
沒有人在笑。但笑聲卻像無中生有，始終不問斷。不，隻有一個地方他們尚未查看，隻有一名人物他們仍未確認。
或許是所有人都得出了同樣的結論，視線自然而然集中到執行室樓下的某間房間。
拘留所所長戰戰兢兢地走下樓梯。他看到的是一具吊死的屍體，那是剛執行完死刑的死刑犯。所長猶豫了一會兒，下定決心將手伸向套在死刑犯頭上的頭套。笑聲仍然持續著。
拘留所所長用力扯下頭套，緊接著笑聲立刻響徹室內。
頭套下出現的，是因繩索深深陷入而歪向奇異角度的脖子。瞪大的雙眼空洞地瞪向空無一物之處，臉孔則因為脖子被勒住而泛紅。這是一具剛受完絞刑的屍體。
唯一有異樣的地方，就是死刑犯的氣管理應已扭往奇妙角度而破裂，卻仍發出笑聲。
「哈哈哈哈哈哈，啊哈哈哈哈哈哈！」
那是一種瘋狂。他在被判處死刑之後，首次表現出有人味的情緒起伏。
「我說過，我不會死。」
已經執行完死刑的死刑犯——姬川惠介，以吊在繩索上的屍體狀態，不停發出瘋狂的笑聲。
1
湊一走進事務所，就看到一道坐在沙發椅上的背影。
「是沙耶嗎？你不用上學嗎？要是理彩子以為是我叫你蹺課，會害我被罵，你給我乖乖去上學。你說我？我才剛做完預測賽馬這了不起的工作。今天我可不準你抱怨啊，我的收入可是超過支出了。」
湊把一個塞了各式各樣東西的紙袋放到茶幾上，八成是用賽馬贏來的錢買的吧？當他繞過茶幾坐到對麵的沙發，便看到坐在他身前的是一名年約四十歲左右、身穿西裝的男子。
他的眉目精悍中帶有知性，黑框眼鏡更是強調了這些特色，身穿線條燙得筆挺的全套西裝，黑色的皮鞋擦得發亮，整個人的服裝儀容正式得和這一帶格格不入。乍看之下倒也像是有地位的商業人士，但銳利的
眼神與犀利的氣息又違背了這樣的印象。這種光是在場就能讓四周氣氛緊張起來的男子，不可能隻是個尋常人物。
但湊卻完全不為所動，吹著口哨翻找紙袋。
「這可嚇到我了，我看不出是勇氣對當小孩絕望所以一口氣長大，還是沙耶對胸部絕望所以成了男人。到底哪個才是正確答案？啊，等一下，也可能是理彩子錯過適婚年齡，想變成男人從頭來過？答案到底是哪個？」
他從紙袋裏拿出蘋果，連皮咬了一口，同時望向男子。
對於湊胡鬧的問題，男子隻微微動了動眉毛，默默從懷裏拿出一張名片。湊叼著蘋果，隔著茶幾接下名片，沒趣地看了一眼。
「公安調查廳調查第三部……通稱火腿（注2：「公」字可拆成ハム兩字，即為日文中的「火腿」。）。可是你們單位有第三部嗎？第三部特殊解析稀裏呼嚕？名字長也該有個限度吧？你們是法務省的諜報組織（注3：日本的公安警察國家安全局，性質較接近諜報組織而非警察機關。），通稱卻叫火腿，實在是毀滅性的難聽啊。改成像cia或fbi這種聽起來帥氣的縮寫才對吧？我推薦你們改叫機密揭露世外桃源（secret eposure anadu），縮寫是se。怎麽樣？一般正常男人在學會用雙腳走路之前就先學會這個了。」
湊也不管他咬了一口的蘋果滴下汁液沾到名片，看著名片繼續說下去：
「米澤秀明。喂喂，連姓名都改啦，那不就根本看不出你原本是勇氣還是沙耶了嗎？而且你好像連職業都順便改了，那我也幹脆改行看看好了？改當小白臉怎麽樣？這職業最適合我這種懂得犧牲奉獻的男人了。」
「我叫做米澤秀明，是公安調查廳調查第三部的人。恕我失禮，您應該是九條湊先生吧？」
這名自稱姓米澤的男子，對湊的言行絲毫不放在心上，又或者是刻意完全無視，以具重量感的音調發問。
「很難說啊，得看你有何貴幹。如果情形不對，我也可能是樓下錢莊來討債的。」
「其實是件異怪的案子……」
「其實我是錢莊的人，我們借了錢給住在這裏的爛人，他卻一直不還錢。喂～九條湊，趕快還錢！」
湊先連連拍打茶幾，接著很故意地環顧室內，側耳傾聽。
「沒人回應，看樣子他不在。勸你還是別借錢給這種爛人比較好，最好也別委托他。我看你還是回去好了？」
米澤默默伸手到西裝外套內袋，拿出一張照片。上麵拍到的是湊。
「這個大帥哥是誰啊？很遺憾我不認識他，不過如果我是攝影師，一定會去挖角這個人當模特兒。你是攝影師嗎？」
「九桑湊先生，我們認為您是以科學對抗異怪的專家，有一件機密事項想委托您處理。」
米澤說話的嗓音毫不動搖。他若無其事地忽略湊旁若無人的態度，單單隻提出自己來這裏的用意。
湊扔開啃完的蘋果，接著大口吃起巧克力片。
「為什麽我的身分會拆穿呢？你說的委托是什麽？看樣子不是經由總本山或禦蔭神道啊。」
「我們希望盡可能秘密委托您調查。」
「啊，你等一下。」
湊拿出記事本，擺出一臉為難的表情開始翻閱。
「啊啊，這周要幫被幽靈附身的酒店小姐除靈，下周得去安撫一個因為長出比自己漂亮的人麵瘡而歇斯底裏的女人，下下周是我爺爺的葬禮。還有，嗯嗯，總之有很多事情要忙，接下來一年我的行程都滿了。太遺憾了，你另請高明吧。」
「可是……」
湊合上記事本，以堅定的語氣斷然回答：
「我的行程滿了，你死心吧。」
正好就在此時，事務所的門開了，擔任湊助手的山神沙耶走了進來。她一如往常地一放學就過來，身上穿著製服，手提著學生書包。
「老師好。請老師差不多該工作了，你已經兩周什麽事都不做了。」
湊把記事本拋向一旁，瞪著沙耶說：
「你還真是在這種最棒的時機出現，講出最棒的一句話啊。實在令人佩服。」
「咦，真的嗎？」
沙耶並未注意到湊不高興的表情，把他的話當真，還靦腆得用雙手遮臉，接著才注意到坐在沙發椅上的米澤。
「啊，對不起，原來老師有客人？我失禮了。」
米澤散發出來的犀利氣息，讓沙耶不禁以緊張的神情問候。
「你是山神沙耶小姐吧？我叫米澤秀明。請不要這麽拘謹，我很慶幸你出現，不枉我特地挑這時間過來。」
米澤的話讓沙耶歪了歪頭，同時還注意到湊在瞪著她，但兩件事她都想不通為什麽。
「不枉你特地挑這時間過來？原來如此啊。」
湊臉上的笑容仍然輕佻，隻有四周的溫度下降。
「也就是說你做足了準備？也好，我就聽聽你要說什麽。」
湊雖說不用準備，但沙耶仍然進入茶水間準備茶水，接著就在裏頭雀躍起來。
「好棒，太棒了！有委托人來了！」
委托人看起來是個正派的人物，至少不是那種這附近的特種營業場所或是從地下錢莊逃出來的人。而且光就剛才隱約聽到的幾句對答看來，委托的單位是法務省。
「老師果然不簡單。」
沙耶哼著歌準備咖啡與點心。湊丟著委托人不管，自顧自地啃著蘋果與巧克力，讓沙耶看不下去。
準備到一半，就聽到似乎是勇氣進入事務所的聲音。湊對勇氣也抱怨了幾句，但沙耶的耳朵已經能夠自動隔絕所有負麵話語。
準備好每個人的咖啡與點心回到客廳後，沙耶就看到勇氣也不遑多讓，完全無視湊和委托人，坐在湊的椅子上翹起二郎腿看漫畫。
沙耶內心深深歎息。她產生了一種使命感，認為隻剩自己能讓這件委托談妥了。
「請用。」
她很有禮貌地將咖啡端到米澤身前。
「為什麽不是茶泡飯？你當他是連京都風俗都不懂的傻瓜？你也太失禮啦。而且都還沒把人趕出去就灑鹽幹嘛？」（注4：傳言在京都，主人會以詢問久坐不走的客人：「要不要來點茶泡飯？」來暗示客人該走了。而灑鹽在日本有去除晦氣的意思。）
「這不是鹽，是砂糖。」
沙耶端完咖啡後在湊身旁坐下，米澤直接切入了正題：
「我們對您進行了很多調查。」
「連我喜歡的性愛遊戲也查過了？」
「如果您希望，我也可以現在就回答。」
米澤端正姿勢，以正經的表情回答。他的表情始終不變，讓人很難判斷這句話是認真的還是開玩笑。
「這話題可不適合小孩子聽啊。」
湊看了看勇氣，更刻意看了看坐在身旁的沙耶，擺出裝傻的表情，卻把臉朝米澤靠過去悄聲問道：
「那請問一下答案是什麽？其實我自己也不太清楚。」
「您這個人真的是跟傳聞中一模一樣。不，是比傳聞更誇張。」
「傳聞中一模一樣？我可沒聽過這種玩法，下次麻煩派個美女間諜仔細教我。」
「我們希望您能夠理解，我們之所以委托您，是因為肯定您的手法與實力。」
米澤或許是覺得陪湊瞎扯下去會沒完沒了，強行說下去：
「我接下來要說的話，請絕對不要泄漏出去。」
米澤散發出來的緊張感變得更加嚴肅。沙耶看出米澤並非她先前所想像的人物，擔心地抬頭看向身旁的湊。
米澤從懷裏拿出一張照片，上麵拍著
一名身穿灰色服裝的男子。是一名穿著寒酸，但神情堅毅的瘦削男子。沙耶不明白這是什麽照片，歪了歪頭。
「請問這位是什麽樣的人物呢？」
回答這個疑問的人不是米澤，而是湊。
「是囚犯。」
「您洞察力這麽好，真是幫了我大忙。他是姬川惠介，是死刑犯。」
沙耶發現危險的氣息越來越濃，不由得畏縮起來。相反的，勇氣則似乎產生了興趣，從漫畫書上抬起頭來，仔細聽他們說話。
「他殺了很多人，但還是隻判了徒刑，但他服刑時卻又在監獄裏殺了兩個人。若是連其他未審判的罪行都追究下去，他殺害的人數已經達到了兩位數，因此被宣判死刑，也執行了。」
「是這個囚犯的亡靈跑出來了嗎？」
「是這樣就好了。」
米澤露出苦澀的表情搖搖頭。
「姬川被處以絞刑卻仍然不死。即使頸椎折斷、氣管破裂，他仍然高聲大笑，嚇得周遭的人們心驚膽戰。另外我們也采用過絞刑以外的非正式死刑，毒殺、槍殺、刺殺、斬殺，甚至是許多不便明說的方法我們都試過，但姬川就是不死。」
「簡直就像拉斯普欽啊。」
湊說出了俄羅斯帝國怪僧的名字。這名人物也留下了多次遭受暗殺卻不死的傳說。
「以現代科學來解釋，根本不可能有這種不死之身，唯一的可能就是異怪。」
米澤忿忿地說出這句話。
「那個，請問您要委托的內容是……」
沙耶產生某種恐懼，有點猶豫地問了出來。她立刻得到了回答。
「我想請您殺死這名不死的死刑犯。」
2
「老師，我們拒絕吧！」
米澤回去之後，沙耶以不容分說的激動表情逼向湊。
「這是委托殺人，絕對不可以接！」
「又不一定是要我下手，隻告訴他們殺的方法不也可以嗎？我倒想問問你，殺死死刑犯會有罪嗎？」
沙耶表情迫切，湊卻顯得怡然自得。
「可是殺人就是殺人！我反對！」
「說穿了這死刑犯可是僵屍耶？絕對跟異怪有關。這不是很有意思嗎？這麽有意思的異怪事件你竟然要放棄，根本是腦子有問題。」
「老師你實在是——！勇氣你也說說他。」
但勇氣卻一起眼睛發亮地說：
「哇，死刑犯嗎？如果他真的有不死之身，那就很厲害耶。」
他臉上有著小孩特有的好奇心。沙耶完全無法理解死刑犯與不死之身這些字眼在男生心裏激起了什麽樣的情緒，唯一能理解的，就是自己的意見此時被逼往了不利的方向。
「這裏采民主政治，二對一決定要接，就這麽說定了。」
湊隻在對自己有利的時候搬出民主主義。如果換成是一對二，他多半也隻會說反正我這裏是獨裁政治。
「對了，你覺得這種案子為什麽會跑來委托我？」
聽湊這麽問，沙耶思索了一會兒說：
「我想這是因為他們肯定老師的實力。據我所知，這種異怪史無前例。我認為老師能讓國家機密單位跑來委托這樣的案子，果然很了不起。」
沙耶仍然不忘尊敬的念頭，但勇氣卻露出有點冷淡的表情。
「你也真是的，不管我講幾次，你就是沒辦法用懷疑的角度去看事情啊。」
受她稱讚的湊也聳聳肩膀，並不掩飾拿她沒輒的表情。
「我就告訴你他來這裏最重要的理由吧。正常來說，掌握國家權力的人，會跑來這種可疑的個人事務所嗎？他會不惜弄髒亮晶晶的皮鞋踏進這種到處都是垃圾的地方，理由隻會有一個。」
湊露出淺笑：
「那就是一旦遇到問題，要殺人滅口比較簡單。」
說著他用大拇指在自己的脖子上劃過一橫。
3
至少非得保護好勇氣不可。
雖說湊接下有礙兒童身心健全發展的委托已是家常便飯，但這次的委托難保不會讓勇氣變成殺人的幫凶，何況湊還說甚至有遭殺害的危險。沙耶覺得這一點她絕對不能妥協。
然而，當隔天沙耶懷抱堅定的使命感來到事務所後，才知道自己的決心撲了個空。
「我這次不去了。沙耶大姐姐說的話也很有道理，但我還是覺得應該會很有意思。不過不管怎麽說，這次我都去不成了。」
「去不成了？這話怎麽說？」
沙耶說到這裏，才注意到勇氣的穿著打扮和平常不一樣。他身著重裝，腳下還放著一個看起來很沉重的背包。
「你要出遠門？是去遠足嗎？」
會是學校的活動嗎？但就算是遠足，他的背包也未免太大了。
「這個臭小鬼老是翹掉修行，結果被孝元罵要他乖乖到總本山的修練場去修行。之後得在死氣沉沉的地方整天念經，三餐都吃齋菜。哎呀呀，我好羨慕啊。」
湊笑得開懷的模樣實在太幼稚，讓沙耶拿他沒輒，但知道勇氣不用跟這件案子扯上關係，還是讓她由衷鬆了一口氣。
「是嗎？你要加油。總本山的修練場在哪裏啊？」
「在非常偏僻的山上。附近還有名震總本山的和尚墳墓，超死氣沉沉的。還說什麽墓地很吉利，莫名其妙。」
雖說勇氣還是小孩，但這番發言實在不像僧侶說出口的，讓沙耶心想也許真的應該讓勇氣去一趟修練場，好好鍛鏈一下身心。
「勇氣，你要努力修行喔，要乖乖聽其他人說的話。」
沙耶朝沒時間再繼續逗留而走出門的勇氣揮手道別，心想之後就隻剩湊要應付，一張便條紙卻突然遞到她麵前。
「這是什麽？」
「是解決這次異怪需要用到的東西。現在助手隻剩你一個，所以我會一直使喚你，你要有心理準備。」
但沙耶並未接過便條紙，而是將目光直視湊。
「老師，我說過很多次了，隻有這件委托我沒辦法讚成。」
「你的缺點就是潔癖過度。凡事都要求清高、正確、優美，根本是個以清廉當信仰的廉潔基本教義派。」
沙耶被湊用記事本拍了一下頭而縮起肩膀，但她對湊說的話感到訝異。
「追求正確的事有什麽不對嗎？」
「把正確當成正義的家夥，都不會懷疑自己的正義，就像現在的你一樣。在『咒』那件案子裏你學到了什麽？你當時也反對，說會咒殺別人的人不值得去救。然而跟那個充滿詛咒的家族扯上關係，真的是錯的嗎？」
「那是……」
沙耶說不出話來。鬼頭家的案子不但是沒有人想做的髒活兒，而且根本稱不上是什麽像樣的委托。但有許多靈魂都因為湊解決了那件案子而得救，而且也確實拯救了幾條生命。
「我這是在工作，可不是興趣或玩樂。有些事情本來就是需要有人去做。你不但太挑剔，而且整件事到底是什麽情形都還沒看到，就劈頭斷定是善是惡，這樣根本隻是停止思考而已。說什麽職業無貴賤，自己卻隻想做尊貴的工作，矛盾也該有個限度。要是不想做，你就回禦蔭的阿姨身邊去吧。」
盡管沙耶懷疑湊是否真的是以這麽高尚的精神來接委托，但她也並未把湊當成十惡不赦的壞人，因此無法完全否定這番話。而且聽完湊對她想法的指責之後，也確實覺得有值得反省的地方。
沙耶還在猶豫，湊拿便條紙拍了拍她的頭。沙耶縮起脖子窺探湊的神色，看了便條紙上寫的內容後，露出訝異的神情。
「這是要做什麽的？」
「是得要有人去
做的崇高而高尚的工作之一。你去把上麵寫的東西全部買來。」
沙耶瞪大眼睛望向便條紙，上麵寫著許許多多的物品名稱。
「這些全部都要？是這次案子裏需要用到的？真的？」
沙耶的表情顯得不信服，湊則回答當然需要。
4
隔天，湊來到了收押姬川惠介的拘留所。委托人米澤在那裏等著他，看到湊身邊的情形後露出訝異的表情。
「你的兩個助手呢？」
他說話的口氣比前幾天開門見山了些，但並不像出於親昵，威壓的成分比較重。
「他們在搞聯合抵製，說從人道觀點來看，不能接受殺死死刑犯。」
但米澤的反應卻與湊的預測不符。
「那太好了。」
湊以冰冷的眼神看著露出陰沉笑容的米澤。
「是喔？米澤兄，你說太好了？我怎麽看都覺得你不像那種腦袋螺絲鬆了，會主張不該讓小鬼跟死刑犯扯上關係的人啊。」
「他們是總本山和禦蔭神道的人，就算是小孩也不該讓他們參加。」
「你的意見挺耐人尋味的，這是為什麽？」
「他們腐敗了。」
米澤平靜的語氣中，顯露著忿忿不平的音色。
「不管是總本山還是禦蔭神道，都是已經太過古老的組織。內部充滿瀆職與權力鬥爭，已經從根部開始腐敗。而且我無論如何都沒辦法相信他們所用的那些可疑法術，和異怪並無不同，那就像是為了逮到罪犯而雇用罪犯一樣。」
米澤似乎注意到自己說得激動，清了清嗓子，恢複了鎮定的語氣。
「所以我才會委托你。你不依賴可疑的法術，從科學的角度來解決異怪問題，我對你這種理念有著很深的共鳴。」
「你說得好像在賞賜我什麽榮譽一樣。」
湊不感興趣地說了這句話，似乎沒把米澤的話聽進去。米澤對此也顯得並不在意，多半是因為他已經調查過湊的為人。
過了一會兒，他們來到了會客室。室內以強化玻璃一分為二，玻璃後麵是囚犯，前方則是來會見的會麵者位子。
「本來今天是沒辦法見到姬川的，是我強逼他們配合，這點希望你能夠理解。」
米澤用詞雖然客氣，聲調卻不容分說。但湊隻隨意搖搖手，立刻在玻璃前方的座位坐下。
過了幾分鍾後，獄卒帶來了一名男子。這個人雙手雙腳都被銬住，走起路來顯得十分別扭。他看到湊時，隻微微地揚起眉毛，表情幾乎看不出改變。
「以前沒看過你啊。」
姬川在湊對麵的座位坐下，平靜地回視他。
「你跟我會麵的目的是什麽？我明天有重要的行程，今天應該不能會客。你是什麽人？總不可能是來殺我的吧？」
「你猜錯了，我就是來殺你的。」
姬川瞪大眼睛，仔細打量湊的臉。
米澤似乎打算全權交給湊處理，在房間角落雙手抱胸，觀察兩人的互動。
「記得親人被我殺死的遺族也曾經來跟我說過類似的話。」
姬川用喉嚨發笑，看了湊一眼。
「不過說來還真聳動啊。殺手和死刑犯竟然在會客室裏麵對麵，實在不是開玩笑的。」
「聽說你不會死。」
湊問得單刀直入。
「是的，我不會死。過去他們曾經用了各式各樣的方法殺我，但我現在仍然活得好好的。」
湊仔細打量露出平靜微笑的姬川，忽然問出一個完全無關的話題：
「以囚犯來說，你的頭發還真長。有人說死刑犯的待遇很好，是真的嗎？」
「喔，你說這個啊？」
姬川撩起披散著的瀏海，苦笑說：
「直到第一次死刑當天我都還是光頭呢。但現在他們全都很怕我，誰也不肯碰我，真是太寂寞了。」
「那真是太可憐了。不死身明明就不是什麽不可能的事情，根本不必害怕啊。」
姬川的表情中摻雜了幾分驚訝。
「你說話挺耐人尋味的。你說不死身並非不可能？」
「對。雖然稀奇，卻不是沒發生過。你聽過燈塔水母嗎？那是一種不到一公分的小水母。這種生物非常不可思議，年紀大了就會變回幼體，就這樣反複著返老還童與成長的過程，可以永遠活下去。也就是說，至少你和水母一樣厲害。」
姬川聽得露出驚訝的表情，聽完後不但並未生氣，反而高興地鼓掌大笑。
「哈哈哈哈哈！了不起，世界真大。原來我是水母呀？」
姬川笑得人仰馬翻，讓人覺得有些誇張。
「可是你說的這水母真的不會死嗎？被魚吃了還能活下去嗎？上了岸還能活蹦亂跳嗎？」
「不行。我想它被魚吃了就會被消化掉，上了岸就會幹掉。」
「我不一樣。第一次用來殺我的方法是斬殺。當時我跟黑道扯上關係，被人用刀碎屍萬段。可是我沒死。接著是槍殺，後來還有毒殺、壓死、刺殺、溺死、凍死，我體驗了各式各樣的死法，但沒想到挺無聊的。比起被殺，還是殺人比較開心。」
姬川起初說得開心，但逐漸轉為無趣，最後更歎了一口氣。
「那，你會帶給我什麽樣的死？」
「這問題我暫時先保留。現在我需要問你三個問題。」
姬川敷衍地點了點頭，微微攤開被銬住的雙手。
「我倒是覺得剛剛就已經讓你問了，不過也沒關係，請你盡管問吧。對了，不可以問該怎麽殺我唷。」
「再也沒有什麽事情比問謎題答案更無聊的吧？而且看樣子連你自己都不知道答案。」
這是當天姬川的表情首次變得僵硬。
「我說中啦？那我馬上要問第一個問題了。你喜歡性交嗎？」
「九條先生，請你不要問無關的問題。」
湊原本要米澤不要幹涉，但米澤還是忍不住插了嘴。
「這可大有關係了。如果生物不老不死，就是一種已經邁入完結的生物，也就不需要繁殖了吧？要是沒有必要繁殖，或許就不會對生殖行為有興趣。這樣講不知道你聽懂了沒有？」
湊的說法讓人摸不清他到底有幾分認真，讓姬川微微露出戒心，但還是回答：
「性交不知是繁殖行為。人還把性交當成種娛樂來享受。但娛樂終究是娛樂，遲早會膩。」
「謝謝你的模範解答。既然是不死者，我本來還希望你能給點不一樣的答案呢。下一個問題，你是怎麽變成不死身的？」
「我倒是覺得正常人應該會先問這個問題才對。你覺得是怎麽變的呢？我吃了人魚肉這個答案如何？就跟八百比丘尼用了同樣的方法。」
八百比丘尼是日本最有名的不死傳說之一。傳說有一名十幾歲的美麗少女，因為吃了人魚肉而變得不老不死。少女永保青春不老，屢次看著丈夫死去的她，成為尼姑走遍全國，最後覺得世事無常，消失在洞窟之中。
「人魚肉啊……」
這算是有名的異怪，但禦蔭神道與總本山都並未證實這種異怪存在，因此並不確定是否真有能讓人長生不老的人魚肉存在。然而湊隻搔了搔後腦勺，打了個大大的嗬欠。
「你在說謊。如果是吃人魚肉變得不老不死，隻要砍掉頭就可以了。答案沒有這麽無聊吧？而且如果是西洋那種上半身赤裸的美人魚也還罷了，東洋的人魚惡心得要死，一點也無法引起別人興致，我沒興趣。」
「答案正不正確跟你的性癖好無關吧？」
「像僵屍或吸血鬼雖然也是不死身，但這些跟你的情形
都不符合。像你這種完美的不死身，連童話裏都不曾出現過。看樣子其實你真的不知道自己得到不死之身的原因吧？」
姬川的沉默代表了肯定。
「那我要問最後一個問題了。你想死嗎？」
姬川臉上始終掛著的微笑表情忽然消失。他以像戴了能樂麵具（注5：能樂為日本的一種傳統舞台歌舞劇，劇中會配戴麵具演出。而能樂麵具也常用來形容人「麵無表情」。）似的表情仔細打量，不，應該說是瞪著湊。
「人生隻有一開始會覺得很有意思，等知道死不了以後就會變成地獄。剛知道自己是不死之身時，連痛苦也覺得很有趣，甚至連死亡都會變得有意思。但等到連這些都不再有意思時，一切就完了。」
姬川將被銬住、隻有些許自由的左右手微微一分，周圍的人還來不及阻止，就以右手的手銬用力打在左手的手背上。
皮開肉綻、骨頭折斷的聲響，令人聽了很不舒服。
「連疼痛都不再能帶來刺激，連死亡都不再有刺激。這世上到底還能有什麽樂趣？」
就在米澤皺起眉頭、湊麵無表情地觀察之下，姬川就這麽以皮開肉綻的左手，一次又一次地槌向湊麵前的玻璃。折斷的骨頭穿破皮膚與肌肉，噴出鮮血，將阻隔在他與湊之間的玻璃染成一片鮮紅。
「住手！」
等獄卒好不容易回過神來扭起姬川的手臂，他的手早已不成原形。
「不死之身就是這麽回事。」
姬川被獄卒扭起的左手逐漸恢複原狀。骨頭慢慢複原，如菌絲般的纖維從傷口左右伸出，將斷裂的肌肉逐一串連，接著絲線一拉撐，傷口隨即愈合。
獄卒看得心驚膽戰，忍不住放開姬川的手。
湊仔細觀察整個過程。盡管他臉上仍然掛著一貫的不正經表情，眼神卻極為認真，目不轉睛地看著傷口複原的情形。
「這樣你懂了嗎？」
姬川用左手擦了擦玻璃上的血，左手已經恢複原來的模樣。
「會麵結束，跟你聊也聊膩了。」
姬川強行結束談話，就要走出會客室，但途中似乎又改變了心意，轉過身來，嘴角露出滿不在乎的笑容。
「對了，明天有一場有趣的表演，希望你務必要來參觀。」
「表演？」
「是我的死刑。雖然已經重複過很多次，我已經膩了，不過對你來說應該會是很刺激的表演。聽說這次他們要回歸初衷，再次采用絞刑。到時候你可以親眼見證，看看我的不死之身有多徹底。」
姬川留下神秘的微笑，靜靜地離開會客室。
5
昏暗的房間裏，湊始終目不轉睛地看著影片。影片中拍的是姬川接受各式各樣的方法處死然後複活的情形。
「比一般的虐殺影片還不刺激，一點都不恐怖。」
湊邊吃著泡芙看影片，邊說出了這樣的感想。
「倒是你為什麽找我一起看？」
他身旁的孝元用手帕按住嘴，臉色鐵青，發出怨懟的聲音。
「總不能叫兩個小鬼頭看吧？可是如果不叫異怪專家一起看，那又沒有意義了。來，你就看仔細點。」
孝元被湊按住頭，被迫將視線轉到電視畫麵上，他隻好無奈地乖乖看下去。
「不過這影片的刺激性的確太強，不能給勇氣或沙耶看啊。當初你叫我編造理由支開勇氣的時候，我還搞不懂你的用意，原來如此，這次的委托對小孩子來說負擔太大了。」
湊舔著嘴唇沾到的奶油，視線完全沒有從畫麵上移開。
「所幸正好有借口可用，而且這也是善意的謊言，現在勇氣已經在總本山的修練場修行了。這修練是總本山一年一度的重要大事，勇氣也沒任何懷疑就接受了。時期正好重疊到真是萬幸。」
「就叫你閉嘴乖乖看了，叫你來可不是為了聊小鬼的事，而是要你分析影片啊。你看，他遭到槍殺時連腦漿都跑出來了，接下來看他怎麽複活，不是很有看頭嗎？」
孝元看是敢看，但不像湊那樣還能邊吃泡芙邊看。
「這是沙耶去一家要排隊的什麽店買來的泡芙，還算好吃。我全都拿來了，不用客氣，盡管吃吧。」
「你就是這樣支開沙耶的？你說全都拿來了，那沙耶他們的份呢？不留他們的份，不是很可憐嗎？」
「他們最好學會什麽叫做先搶先贏，我是好心教會他們這種被寵壞的獨生子要去懂得提防別人，更是在幫沙耶避免將來哪一天肚子變得比胸部還大的危險，他們應該感謝我才對。接下來是毒殺啊？嗯，痛苦的模樣倒是跟正常人沒什麽兩樣啊。」
湊拿姬川的痛苦哀號當背景音樂，伸手去拿第三個泡芙，端起咖啡就往喉嚨裏灌。
「你實在是……她都特地去買了，我就吃一個吧。等等，記得以前跟你聯手的時候，你好像也曾經要我去買一些不知道做什麽用的東西……」
「你現在才發現？你有沒有這麽遲鈍啊？理彩子可就從來不曾上當過啊。」
「咦？那我辛辛苦苦去買的東西……」
「異怪怎麽可能會吃甜點？全都進了我跟理彩子的胃裏啦。理彩子吃那麽多卻不會發胖，從別的角度來說還真是種威脅啊。她該不會有營養全會跑到胸部去的特殊體質吧？可是不管是胸部大小，還是容易上當的個性，都讓人懷疑沙耶和理彩子是不是真的有血緣關係啊。你覺得呢？」
「竟然連理彩子小姐都這樣對我……」
「你剛剛不是才說什麽這是為了勇氣好，算是善意的謊言嗎？我們對你也是一樣。不要被無聊的過往困住，要活在當下啊。來，就叫你專心看畫麵。」
「好啦，算了，我就當作沒聽見吧。」
孝元歎了一口像是把一輩子的開悟都在剛才做完似的氣，喝了一口咖啡，開始以正經的表情看影片。他的臉上已經沒有先前那種發青的臉色，換成了一名有能高僧為了對抗異怪而仔細分析的神情。
「之前看過的這些，從死掉到複活大概都隻花了短短一、兩分鍾啊。這些時候他的心跳是停止的嗎？還是說隻是看起來像死了？」
「根據法醫的說法，心跳似乎停止了。喔，這次不就拖很久都沒複活嗎？」
「……三分鍾了。如果他真的是吃了人魚肉，總本山和禦蔭神道一定會鬧得很大……四分鍾過去了。還不隻這樣，相信所有與異怪有關的人物都會奮起爭奪，可不隻是鬧得很大這麽簡單……花了五分三十秒才複活嗎？雖然花了很多時間，不過受毒殺也會複活啊？」
孝元將影片看完一遍，喘了一口氣後，將手伸向桌上的盤子，想拿泡芙來吃。
「等一下，盤子上的泡芙呢？」
「你拖拖拉拉在算時間的時候，我就幫你吃掉了。」
湊舔著手上沾到的奶油，顯得心滿意足。
「等一下，盤子上應該有四個，我一個都沒吃到。難道你一個人獨占了整整四個？」
「正確來說是五個，我在路上就先吃了一個。」
「我看你才應該注意肚子會不會變大吧？」
「不好意思，我從來不缺扭腰的運動。」
孝元心想不知道該從哪裏吐槽才好，但最後還是都沒說出口。因為情形顯而易見，就算說出來，也隻會被湊用歪理反駁而已。
「我很慶幸這件案子是直接找上你。要是經過總本山或禦蔭神道，肯定會鬧得很大。畢竟這名叫姬川的死刑犯，說不定是第一個不老不死的成功案例。坦白說，我也不希望你跟這種工作扯上關係。等到解開了謎題，難保你不會被殺人滅口。」
「哼。」
湊以令人聽不出是否同意的含糊方式應了一聲，繼續看著重新播放的影片。
「聽說明天又要執行姬川惠介的死刑，你有什麽主意嗎？」
「我是有些主意。」
「可是你還不明白不死之身的秘密吧？」
「我一點頭緒也沒有。畢竟至今有出現過不死之身的人嗎？」
孝元微微思索，列出他想到的例子：
「吃了人魚肉的人類、強屍、吸血鬼、狼人……」
「吃了人魚肉的人隻要砍了頭就會死；僵屍的話傷口不會痊愈，而且整個人根本就已經腐爛了；就算他是吸血鬼，那也不會在白天活動，而且大蒜他也吃；也沒聽說他到了滿月的晚上就會變成狼。而且，你說的這些都不是不死之身，都是有弱點的不完美存在。」
「……你說得對。」
孝元麵有難色地持續看著影片。
「他被人用這麽多種方法殺死，但都能完全恢複原來的模樣。據我所知，根本沒有這麽完美的不死之身。這肯定是史無前例的異怪。」
孝元看到湊嘴邊露出的笑容，深深歎了一口氣。
「也就是說，這是件很對你胃口的案子。」
6
姬川惠介的第八次死刑即將執行。
拘留所所長不明白為什麽會有這樣一名男子待在執行死刑的地方。
「喔？這是怎麽弄的？」
男子——湊邊說邊拉了拉垂下的繩索，一會兒又一下拉開窗簾一下關上，完全出於興趣地東張西望。
「還真簡樸。我本來還以為會弄得更莊嚴呢。」
上級吩咐完全不可查問此人，並且盡可能不去阻礙他的言行舉止，但拘留所所長的忍耐眼看就要達到極限。
「我不知道你是誰，但請你不要侮辱這裏。已經有很多人在這裏失去生命。」
「這些生命也不怎麽寶貴吧？」
湊丟下啞口無言的拘留所所長不理，繼續參觀室內，但緊接著又跑到房間正中央的方形框裏踩了踩，踏出聲響。
「絞刑就是翻開這裏的地板來執行的？死刑犯會掉到樓下的房間，使他頸椎骨折，一命歸天。我問你，要怎麽去樓下的房間？」
拘留所所長指向玻璃牆的另一頭。
「執行死刑時，我們不是待在這裏，而是待在玻璃窗後的房間。樓下的房間也是從那裏過去。好了，趕快離開這裏。」
拘留所所長打算警告他，但湊隻顧著自己說話。
「你平常都是用什麽樣的心情在觀察這裏？是覺得活該？還是覺得可憐？啊，也可能是看膩了啊。」
「你……」
拘留所所長本來就覺得這人太輕浮，但沒想到這麽離譜。就在他決定再也不和這人說話時，湊仍然在房間裏四處觀看。
姬川在死刑執行室隔壁的前室裏覺得納悶。
「記得我應該說過我不信任何宗教。」
隻要當事人要求，在處刑前都有權利接受宗教人士開導說法，但姬川不記得自己提過這樣的要求。然而眼前卻有一名身穿袈裟，儀態平靜的僧侶。
「是哪裏出了差錯嗎？」
「不是不是，沒有差錯。我叫做荒田孝元，如你所見，是個和尚，但我跟來這說法的和尚不太一樣。」
看到這名麵對死刑犯仍然麵帶微笑的男子，姬川更加一頭霧水。
「那你是來做什麽的？」
「台麵上是來說法，真正的目的是來觀察。」
說著孝元直視姬川。
「到底是你自身就是異怪，還是被異怪附身？我至少可以找出異怪存在的跡象。」
孝元直視姬川，但不久卻輪到他納悶了。
「……這是怎麽回事？」
姬川不明白孝元為什麽納悶，也隻能跟著納悶。
「你不是異怪。可是……這是怎麽回事？」
孝元仿佛覺得眩目而眯起眼睛，腦子裏一團亂。
「你……你真的是死刑犯？你殺了人？」
「對。」
姬川答得簡短而明確。這個回答似乎讓孝元十分震驚，以無法置信的表情凝視姬川。
不久，死刑的時間來臨了。
刑務官要用布袋套住姬川的頭，但他拒絕了。
「有什麽好怕的？反正我又不會死。」
姬川以堂堂正正的態度走向執行室，隨行的刑務官趕緊跟上。
死刑的時間一到，姬川便來到執行室。他看了看四周，立刻注意到湊在場。
「你來參觀了呀？」
他扭曲的笑容讓湊微微皺起眉頭。
「我有一個問題要問你。」
「不用問三個了？」
「為什麽叫我來？」
「因為無聊。再這樣下去，連死刑都會變得無聊。你是能夠為我排遣無聊的刺激物。」
此時米澤突然出現。他在執行室裏找到湊的身影，跨著人步走廠過來。
「九條先生，再怎麽說你也不該進到這裏，請你先忍耐一下待在觀刑室。」
米澤說著指向玻璃另一頭的房間。包括拘留所所長在內的幾名見證人，全都麵帶怒容地在那等候。
「請你體諒一下我安排你這個外人進來要費多少功夫。」
「既然是國家公仆，為民服務不是理所當然的嗎？」
「你再這樣為所欲為，我的腦袋都要不保了。」（ 注6：日文中「開除」字麵寫作「首が飛ぶ」（腦袋搬家）。）
「在絞刑犯麵前講腦袋不保，也未免太沒神經了吧？」
「沒關係的，反正我不會死。」
姬川懷抱著確信與閑情逸致這麽回答。他的態度已經不是剽悍或陰森，就隻是平淡地說出這句話。但湊的一句話卻讓他的確信動搖了。
「就是啊，反正不會死。」
「咦？你這話是什麽意思？」
姬川之所以納悶，不是因為湊同意他的說法，而是因為覺得兩人說的話看似一樣，其中卻有著根本的差異。
「剛剛他稱你為九條先生是吧？你在打什麽主意？」
「沒什麽，隻是第一次來到死刑現場，覺得有點興奮而已。」
姬川百思不得其解地目送湊被米澤強行帶走。
「麻煩你乖乖在這裏看。」
米澤抓住湊的手臂，讓他與其他人有一小段距離地站在觀刑室裏，但湊在這裏仍然稀奇地四處張望。
正麵玻璃的另一頭就是執行室，姬川一個人站在那裏。視線微微往下，就可以看到樓梯，再順著樓梯便可看到執行室下方的空間。當地板打開，被繩子套住脖子的死刑犯，就會順勢地懸空垂落至下方的空間。
執行死刑的時間到了。
和第一次絞刑時一樣，由三名刑務官同時按下開啟地板的開關。地板應聲開放，姬川的身體無聲無息地落下。在場的每個人都衷心祈禱這次死刑能夠成功。
但他們的願望落空了。不是因為姬川有著不死之身，而是發生了一件所有人都完全意料不到的事。
就在姬川的身體從洞口跌落，使得繩索拉直緊繃的時候，繩子忽然繃斷了。
這樣的情形連姬川自己都覺得極為意外。隻見姬川驚訝的臉垂直掉進踏腳處打開的洞中。緊接著幾公尺下方的地板發出身體跌落的聲響，姬川短暫地發出痛苦的呻吟。
「這、這……」
絞刑用的繩索斷裂，這種不應該發生的醜聞讓在場的每個人都說不出話來。姬川應該在樓下痛苦呻吟，卻又聽不見他的聲音。
在簡直要令人凍僵的寂靜之中，隻聽得見一道聲音
，那就是湊壓低的笑聲。
「我不是說過，反正不會死嗎？」
湊轉動右手的小刀，下樓至姬川跌落的樓下房間。
姬川看到掉在自己身邊的繩索斷麵，有著像是用刀刃切斷的明顯切割痕跡，表情轉為發怒。
「你這是什麽意思？」
「怎麽，你生氣啦？也不想想是你說對死刑已經膩了，所以我才幫你準備一點驚喜啊。」
「我的腳骨折了。」
「之前你不是得意地砸爛自己的手嗎？為什麽要生氣？不是馬上就會接回去嗎？」
姬川似乎怒火中燒，起身走向湊，但他走不到幾步這情形就結束了。腳步錯亂，臉朝著地麵一跌的姬川，驚訝得看了自己的腳一眼。
「怎麽啦？連自己的腳接好沒有都不知道嗎？」
湊出言挑釁，姬川靜靜地深呼吸，讓情緒鎮定下來。三十秒後，姬川嘴邊已經恢複了一貫的微笑。
「失禮，讓你見笑了。」
說完後姬川若無其事地站起身來，找回了他那如刀一般的堅毅舉止。
7
「你等一下。」
湊正要走進回到地麵的電梯，米澤就追了上來。
「剛剛那讓你看出什麽了嗎？還是說你隻是在惡作劇？」
「啊，那個啊？那還用問？當然是惡作劇羅。」
米澤臉上難得出現露骨的不快，他輕輕呼出一口氣，用比平常嚴厲的視線看著湊。
「你應該有收獲吧？做出那樣的事來，可不是說句在參觀死刑就可以了事的。」
即使米澤對湊已經做過一番調查，肯定也親身體會到要眼睜睜看著湊胡搞一通又不抱怨，實在是難上加難。
「別那麽著急，的確發生了幾件耐人尋味的事，並不是毫無收獲。之後隻要再仔細想想就好了。嗨。」
在這裏等湊的孝元麵有難色地揮手回應。
「怎麽啦？看你一臉苦瓜臉。」
「我照你的交代，去見證了姬川惠介的情形。」
孝元來到湊身旁與他並肩行走，說話聲音裏不含霸氣。看到他這個樣子，湊也自然壓低說話的音量。
「他是異怪嗎？是很難纏的異怪？」
「不知道。我不會說什麽是第一次碰到這情形，畢竟也有些異怪會巧妙地躲在人類體內。」
米澤不信任總本山，對孝元多半並無好感，但仍然默默從後方跟上。相信他調查湊的過程中，也已經查到孝元在總本山的地位，以及他與湊之間的關係等等。
「那你擺苦瓜臉的理由是什麽？」
孝元仍然一臉煩惱的表情，原地停下腳步。
「湊，他真的是死刑犯嗎？」
「是啊，殺了多達幾十個人，是個不折不扣的死刑犯。怎麽啦，該不會連你也像沙耶一樣，說什麽這種委托不能接吧？」
「果然……不可能……嗎？」
孝元的回應並未回答湊的問題，比較像是在說服自己。
「喂，你怎麽啦？有話想說就清楚地說明白。」
「要是殺了很多人，這個人的周遭會累積令人氣悶的空氣，纏滿被殺的人所發出的怨恨、悲傷、恐懼等種種強烈的情緒。」
「怎麽？他身上的怨念太強大，嚇著你啦？那有什麽辦法，他殺的人可不是一個兩個，是幾十個啊。」
然而孝元搖搖頭否定湊的說法。
「如果是那樣，我就不會這麽煩惱了。不是那樣的，不是你說的那樣。他的氣場非常幹淨，清新健全得令人害怕。我從來不曾看過有人散發出那麽幹淨的氣息，就連總本山的高僧之中，也沒有人像他那樣。」
米澤在不遠處露出等得不耐煩的表情，但湊不理他，催孝元說下去。
「湊，他會不會是幫人背黑鍋？例如想袒護別人，代替別人接受死刑？」
「如果是這樣，應該不會那麽不認命地起死回生吧？馬上死一死就可以全劇終了。而且你光看一個人的眼睛，也該知道那侗人是不是殺過人。他毫無疑問殺過很多人，我敢斷定。」
但孝元的表情仍然顯得不信服。
「話說回來，也不是說隻要沒殺過人，就都會散發像高僧那樣清靜的氣吧？」
「高僧？不對，我剛才是習慣性說得保守了點，其實根本不是那麽簡單。他簡直……」
孝元猶豫地欲言又止，最後似乎下定決心，斬釘截鐵地說：
「他簡直像是悟了道的聖人。」
8
可笑，白癡，而且好累。
這就是勇氣的感想。
總本山的修練場位於一處堪稱深山幽穀的山嶽內地。或許是因為總本山吸收了修驗道（注7：修驗道是日本古來的山嶽信仰受外來的佛教等影響而成立的宗教。修驗道的信徒稱為修驗者或山伏。）的思想，要求旗下僧人在山上進行嚴格的修行。他們認為與大自然合而為一就是悟道，是提高法力的手段。
但勇氣隻看到位於修練場入口的結界門，就覺得厭煩無比。這裏的確空氣清新，也具有一定的靈氣，但也就隻是這樣而已。
要進入修練場的不隻有勇氣一個人，他身邊還有十幾名身穿白衣的修行僧，勇氣自己也同樣一身白衣。
盡管周遭都是成年人，隻有自己一個小孩，但這種情形對勇氣來說並不稀奇，所以他也並不會覺得孤單寂寞。隻是馬上就開始懷念起事務所那慵懶的氛圍、散亂的地板，以及堆得像小山似的漫畫。
朝陽尚未完全升起，朝霧仿佛纏住了門似地久久不散。門後有著一條說不上是道路的小徑，還有械孟袂獎謁頻鈉碌覽乖諶ヂ飛稀
接下來要進行的修行，完全可說是在折磨自己的身體。要跑過連羊腸小徑都稱不上的小道，爬上一旦摔下去難保不會喪命的懸崖，還得遊過冰冷刺骨的河川。
——竟然想用這種方式提升法力，落伍也該有個限度。根本莫名其妙。
勇氣盡管不說出口，心裏卻想著幹脆早早收工算了。然而勇氣心中討厭認輸的一麵，卻又讓他覺得，如果別人以為他是因為修行太辛苦而放棄，就太令人不爽了。
如果是先把該做的事都做完，然後再說是因為修行沒有意義才不想修行，相信那些高僧應該也不會再強迫他修行。但如果是修行到一半就放棄，肯定會被人說是受不了嚴格的修行才排斥，然後明年又會叫他來。
勇氣思索著該不該放棄，正覺得難以決定之時，赫然發現自己在沿著山路朝目的地行軍的途中和眾人走散了。由於他一個小孩子在人群中格格不入，身前身後都沒有其他修行僧。就是這樣的情形，造成他與眾人走散了好一會兒都並未察覺，不小心走進了錯的山路。
「怎麽辦……」
一旦在山上迷路，循著原路回去才是鐵則，然而勇氣卻繼續往前走。
理智在敲響警鍾，告訴他不該這麽做，一個不好可能就會遭遇山難，然而本能卻讓他選擇繼續前進。
他就是對這條羊腸小徑通往什麽地方感到好奇，身體無意識地被拉往這個方向。
「這裏是……」
正覺得突然來到開闊的地方，緊接著眼前就看到無數的墓碑。
「原來這種地方也有墳墓啊。」
多達數百座的墓碑有著一個共通點，那就是墓碑頂上都有著雞蛋狀的石頭，散發出和普通墓地相異的氣氛。
「是無縫塔（注8：無縫塔主要用於做為僧侶墓碑的石塔，外型特征為雞蛋狀石頭堆起成塔，因此也稱為「卵塔」。）。這些全都是和尚的墓？」
如果是市鎮中的寺廟，無縫塔多半會排列在墓地的角落，大
多都是曆代住持的墳墓。但現在勇氣看到的，卻是多達數百座無縫塔綿延不絕的景象。
這些墳墓會位於總本山的聖地，多半就表示這些全都是總本山旗下僧侶的墓。看來無論是對抗異怪而殞命的人、使用法力超過極限而倒下的人、名留總本山曆史的人、無名的人，每個人都平等地沉睡在這裏吧。
勇氣仿佛受到冥冥中的指引般，踏進了墓地。一種與山上的寒冷不一樣的寒氣，從腳下慢慢纏繞上來。
這裏的確是墓地，卻和普通的墓地不同。勇氣從中感受到了許多與僧侶這個字眼完全相反的氣息。
怨恨、眷戀、憤怒、悲傷、歎息。負麵情緒纏上他，讓他全身汗毛直豎。
這是否表示即使身為僧侶，處在這種難以獲得安祥死亡的總本山中，能夠平靜接受死亡的人也很少？
勇氣在冥冥中的指引下，從墓地正中央穿過，朝角落前進。有些墓碑很老舊，也有些才剛設立沒幾年的全新墓碑。
過了一會兒，勇氣在一處位於角落的墳前停下腳步。
「生前的名字叫做……一德嗎？」
勇氣從墳墓所在的位置與陳設，看出這名僧人死時多半並未留名。
這座墳墓散發的氣息，和其他墳墓明顯不同，不單純隻是遺憾與怨恨，更有著強烈的後悔念頭旋繞不去。勇氣直覺猜到引領他來到這裏的，應該就是這座墳墓的主人。
墓碑上的卒年寫著昭和十九年（注9：昭和十九年為西元一九四四年。），也就是死在第二次世界大戰最激烈的年代。當時這名僧人還很年輕，隻有四十幾歲。說不定是死在與總本山的任務無關的場合。
「是眷戀……嗎？」
勇氣自己說出口，卻又覺得不太對。這個說法和他所感受到的氣息不太一樣。錯綜複雜的遺念最深處，有一種更不一樣的情緒，一種更陰鬱、更無可救藥的情緒。沒錯，那是一種非常非常深沉的後悔。
勇氣慢慢將手伸向墓碑。他感覺到自己非得更強烈、更深入地接觸這位僧人的靈魂不可。
密度濃密的空氣形成柔軟的牆，想將他的手推回來。這一瞬間，一幅陌生的光景在他腦海中閃現。
放眼望去盡是一片焦土，四處冒起黑煙，住家焦黑崩塌，隨處都能看到無數屍體倒於地上。
勇氣胸口的悸動加快了。強烈的死亡氣味，在他心中喚起了不安與恐懼。
「剛剛的……是什麽？」
他再次看了看卒年。昭和十九年，正是第二次世界大戰打得如火如茶之際，這也就表示……
「該不會是空襲後的慘狀？」
是因為在空襲中死得毫無道理可言而覺得遺憾嗎？但這無法解釋勇氣最初感受到的後悔。
勇氣再度伸手去摸墓碑，想感受殘留的思念。
他看見了一幅又一幅被空襲毀得麵目全非的街景。隱約能聽見嬰兒的哭聲從某處傳來，這個嬰兒多半是這一路上唯一的生存者。
母子倆待在嚴重燒毀而即將崩塌的斷垣殘壁之下。一眼就看得出母親已經死亡，母親懷裏抱著的嬰兒則在哭泣。眼看嬰兒就要被大火吞噬，一名僧侶立刻奮不顧身地衝過去，救出了嬰兒。
然而到了下一瞬間，僧侶也被倒塌的火柱壓住，再也不能動彈。
——我佛慈悲，這個嬰兒失去了母親、故鄉與所有親人，至少……至少請您賜給他無病無災的一生。
這名僧侶隻挪動手臂，高高舉起嬰兒如此大喊。
僧侶一德的這個願望許的極為堅定。好不容易找到的生命、成功拯救一條春節生命的喜悅。然而周遭卻有著無數悲慘的死亡。喜悅、悲傷與憤怒等種種強烈情緒翻騰交錯，直衝上天。這道強烈的情緒洪流，差點連勇氣的心都吞了進去。
勇氣趕緊斷絕氣息連結，整個人往後退開。世界當場改觀，變回原來的墓地。
「這我懂。這狀況我懂，可是……」
奮不顧身地從火海中救出失去母親的嬰兒，一心一意為嬰兒的未來祈禱。這樣的僧侶，這樣的舉動，不是很了不起嗎？有哪裏會令他後悔？是後悔沒能母子倆都救到？可是這樣會留下這麽深沉的後悔嗎？
勇氣不明白。
剛才一德讓他看見的情景，與強烈的後悔情緒並不一致。
在遭到轟炸的市鎮徘徊，拯救了一名嬰兒。這樣的過程即使會留下遺憾，卻沒有後悔的餘地。因為後悔這種情緒，是針對自己的行動而發的。
不知不覺間，天色已經漸漸變暗。要是繼續逗留下去，就得在沒有燈光的夜裏，行走於危險的山路上。他非得趕快回去不可。
當勇氣決定離開時，後悔的真相有如電光石火一般在他腦中閃現。在覺得不可能是這個答案的同時，卻又覺得這樣一來就全都說得通，完全無法否定，令他感到恐懼。
勇氣在腦海中一再摸索這些記憶的涵義，再度站到墓碑前，最後他確定自己的靈光閃現是正確的。
接著，勇氣朝立在墓地角落的墓碑，靜靜地說道：
「一德和尚，你是在後悔不該救這個嬰兒吧？」
9
姬川就隻是靜靜地坐著。
夜深人靜，整棟拘留所裏幾乎聽不到半點聲響。頂多隻聽得見不時來巡邏的獄卒所發出的腳步聲，即使睡得再熟，也不該完全聽不見囚犯起居的聲響，甚至連一聲打呼聲都聽不見。
安靜得令人毛骨悚然……不，是令人感到不可思議的夜晚。
每幾年就會有一次這樣的夜晚來臨。一個所有人都湊巧不發出聲音的夜晚，帶來一陣由偶然堆積而成的靜謐。
姬川靜靜地坐在牢裏，看似任由時間平自流逝，又像是一動也不動地等待下一次死刑來臨。
一陣仿佛時間靜止的寂靜，但這樣的寂靜並未永久持續下去。
姬川緊閉成一字形的嘴唇，忽然間微微一歪。
「無趣。」
小小的自言自語聲中，蘊含了詛咒的聲調。
「得逼他們認真點才行。」
姬川睜開眼睛。即使他從坐著的姿勢站起，走到門前，仍然幾乎不發出半點聲響。
他脫掉所有衣物，綁在小窗邊緣的鐵條上。接著不知從哪裏拿出了一個瓶子。
姬川用瓶子裏的液體塗滿全身。那是油。黑夜之中出現了有著人形的油亮光澤。最後他對鐵條也抹上油，再把瓶子放在位於房間角落的床下。
姬川慢慢地、就像把手指伸進熱水似地，將指尖伸入鐵條之間。接著繼續伸到手掌、手腕，直到再也過不去。鐵條與鐵條之間的縫隙隻有五公分寬，頂多隻能伸到手腕。
但姬川毫不在意，繼續將手臂前伸，發出皮開肉綻、骨頭折斷的聲響。上了油之後多少有些潤滑效果，不過要讓身體穿過五公分寬的縫隙，仍然必須付出代價。也不知道他的身體究竟承受了多劇烈的痛楚，隻見地上有著無數滴混在一起的油水與汗滴。
但當碎裂的身體擠過鐵條，轉眼間又重生完畢。
姬川的嘴角更加扭曲，轉變成笑容的形狀。對他來說，連痛楚都成了享受。不死之身將他的感性扭曲得無以複加。
等肩膀穿過鐵條，姬川喘了一口氣。肩膀與軀幹連接處被兩條鐵條夾住、擠扁。
他隻休息了片刻。
人體擠過僅有五公分寬的縫隙，這令人沭目驚心的情景持續上演著。
10
事務所的電話響了。
湊正在沙發椅上打盹，微微睜開眼睛一看，最先映入眼簾的是電視上已經重播許多次的姬川死刑畫麵。
「這可不適合拿來當鬧鍾啊。」
湊也不管電話在響，走進盥洗室，用冷水洗臉來醒醒腦。他一邊用毛巾擦臉，一邊用另一隻手去找遙控器，想關掉影片。
湊的手在途中停住了。他交互看著時鍾與影片。
「這是怎麽回事？」
他操作遙控器，選擇觀看姬川第一次死刑的情形。等到畫麵中的姬川被吊死，聽見笑聲時看往時鍾。
接著再度操作遙控器，這次選的是湊參觀時的死刑情形。繩索斷裂，姬川的身體掉到樓下的房間。湊跑過去講了幾句話之後，姬川想走向他而跌倒。
湊麵色凝重地凝視這些情形。
「他為什麽會在這個時候跌倒？不對，他為什麽會想走向我？」
湊不斷反複對照兩段影片與時鍾，其間電話一直在響，湊心不甘情不願地拿起話筒。
「您撥的電話號碼是空號，請查明……」
「九條先生，我是米澤。事情嚴重了，請你馬上來拘留所一趟。」
湊邊打嗬欠邊回答：
「至少讓我把台詞念完吧。」
湊一來到拘留所，就注意到整棟建築物都處於騷動之中。圍牆四周有著許多警察戒備，還停了好幾輛警車。
湊一接近建築物，就有一名警察警告他不要再靠近。湊不理警察就想進去，警察理所當然地攔在他身前。
「這裏禁止進入。」
米澤立刻注意到湊與警察起了口角，趕緊跑過來。
「對不起，不過你來真是幫了我大忙。」
「現在是什麽情形？」
電話裏沒問出詳細情形。
米澤不改臉上僵硬的表情，領著湊進入拘留所。一來到有著成排牢房的長廊，就有強烈的異臭撲鼻而來，令人不難聯想到發生了什麽事。
「是血腥味？」
走廊前方有多名警察出入。
「真是嚴肅的氣氛呢。」
「這是史無前例的案子。」
米澤的側臉一如往常，情緒反應十分稀薄，但腳步中卻顯露出些許焦急。他們踏步前往收押囚犯的牢房，死刑犯姬川就收押在其中一間。然而米澤卻從姬川的牢房前走過，繼續走了好一段距離才停下。
米澤在這間有著許多警察的牢房前，用下巴示意要湊看看裏麵。湊從警察的肩膀後方往內一看，一個人被一條從天花板垂下的繩子勒住脖子，吊在半空中。
「死刑是幾時改成在牢房裏執行啦？」
連湊開玩笑的聲調都變得比平常僵硬。
「他是獄卒，這裏是空的牢房。」
湊皺起眉頭，穿過大群警察走進牢房，觀察屍體。幾乎所有人都覺得湊形跡可疑，但或許是因為米澤在他身邊，倒也沒有人製止。
「在拘留所內殺人或自殺？不管是哪一種，都挺大膽的啊。」
「是他殺。他被人從後方勒住脖子，之後才被吊上去。」
回答湊的是米澤。
湊走出牢房，往走廊更深處的方向看去，可看見有許多警察在進行現場搜證，有數間牢門沒關的牢房，數名警察頻頻進出。
「犧牲者不隻他一個。」
米澤注意到湊的視線，領著湊來到其他警察聚集的牢房前。這間牢房內也有屍體，一把小刀插在胸口。
「這次換成刺殺啦？」
再去到下一間牢房，看到第三名犧牲者。死者身上沒有明顯的外傷，但米澤補充說明，說死者被人強灌了某種劇毒物質。
「也就是毒殺了？照這樣看來，下一個應該是槍殺了？」
「真虧你猜得到，你說得沒錯。」
「猜不到才奇怪。絞殺、刺殺、毒殺、槍殺。照這樣下去，就可以堆出八種死法各有不同的大堆屍體山啦。」
米澤這時才注意到湊想說什麽。
「跟姬川的死刑方式順序一樣？」
「沒錯。」
湊一路快步走到姬川的牢房前，途中還從進行現場搜證的警察手中一把搶過噴霧器，隨手塞進牛仔褲口袋。米澤先安撫過警察，晚了一步才跟上。
「我也覺得姬川跟這事有關，但找不到他跑出牢房的痕跡。」
米澤多半也是第一個就懷疑姬川，這句話是預想到湊會怎麽預測而說，但湊並沒有因此放慢腳步。
「要從內部開門是不可能的。既然如此，是否有可能是異怪附身在姬川身上呢？」
米澤一句接著一句，但湊完全沒聽進耳裏，來到他要去的牢房前。從門上的小窗往內一看，看到姬川一如往常，平靜地端坐不動。
「是你幹的吧？」
姬川聽湊問起，頭也不抬，就隻是笑。
「可是，昨晚這扇門並未打開過。」
米澤替姬川說話。湊拿起噴霧器往鐵條噴去，被霧狀液體噴到的部分隨即發出藍光。
「有光敏靈發光現象（注10：光敏靈（luminol）是一種發光化學試劑，與氧化劑混合時會發出明顯藍色光。法醫學上常用來檢驗犯罪現場含有的微量血跡，生物學上則使用光敏靈來檢測細胞中的銅、鐵及氰化物。）。他是強行鑽過鐵條的縫隙跑出來的。」
「從鐵條的縫隙？」
米澤吃了一驚，盯著鐵條打量。接著伸出自己的手，確定手腕以上的部分都過不去。
「應該不可能吧，人體鑽不過這麽狹窄的縫隙.」
「正常人多半不行，但是這家夥不同。不相信的話你可以去檢查這裏的血跡，多半跟他身上的一致。」
「我隻是覺得被殺也差不多膩了，所以又開始享受殺人而已。」
姬川很幹脆地自白了。
「頭要鑽過去可是出乎意料地簡單呢。你們知道嗎？人腦其實意外地柔軟，可以自由自在地變形。」
「難、難道你要說你打破了自己的頭蓋骨鑽過來……」
米澤說不出話來。這名男子的精神構造，比他的不死之身更讓米澤無法理解。
「昨晚我出去散步，隻要看到獄卒和囚犯就殺。人死亡的瞬間果然很棒，所以我才會這麽快就對被殺感到厭倦，畢竟再也沒有什麽事情比不會死亡的殺人更無聊了。我這麽熱愛死亡，卻享受不到自己的死，實在很不幸呀。」
隻有這個時候，姬川露出由衷覺得悲傷的表情。但他隨即又露出蘊含瘋狂的笑容，從喉嚨深處不斷發出笑聲。
「我很慶幸這件事是請你處理。」
湊回去時，米澤對他說出這麽一句話。
「我到現在根本還想不出要怎麽殺他呢。」
「就算這樣，我還是感到很慶幸。如果是法師或神官，多半無法立刻想到他竟然是用物理的方式硬鑽出來。用科學來對抗異怪，正是我心目中最理想的討伐手段。當然，我相信也會有很多情形無法隻靠智慧解決，但是請盡管包在我身上。雖然我們沒有可疑的法術，卻可以動用槍炮。有需要的話，連警方跟自衛隊我們也能出動。」
「你想說什麽？」
湊聽米澤說得激動，以興味索然的語氣反問。
「我想挖角你。我想打造出一個不用靠那些可疑的家夥，也能夠討伐異怪的組織。你不需要在那種肮髒的事務所裏鬱鬱不得誌。相信不管是禦蔭神道還是總本山，都千方百計阻撓你接工作吧？隻因為不靠那些可疑的法術，就被嘲笑說是無能，說你是零能者。可是錯的是他們。異怪應該是可以用科學解析的。」
「原來如此啊，看來很像呢。」
湊將興味索然的表情換成笑容，米澤也露出笑容回應。
「沒錯，我覺得我們很像。你不用馬上回答，我敬候佳音。」
米澤也不收起嘴角