1
湊打了不知道第幾個嗬欠，唔了一聲大大伸了個懶腰想趕走睡意。
他每次打嗬欠，都有酒味散播到四周，讓坐在餐桌對麵吃飯的兩個小孩停下手。
「大叔你酒臭味好重。」
勇氣一邊用餐巾在鼻子前麵扇風一邊抗議，但湊隻搖著頭連打嗬欠。
「我頭痛得快裂開了。」
「要不要我去跟他們拿藥？」
湊似乎連回答都嫌麻煩，搖搖手駁回這項提議，啜了一口已經不熱的咖啡。
無限取用式的餐點讓兩個小孩非常興奮，取餐用的盤子上堆得高高的。
「你們一早就這麽有精神啊？真虧你們一大早就吃得下這麽多。」
沙耶與勇氣互相對看一眼，流露出苦笑與歎息。
「老師，我們吃的不是早餐，是午餐。」
「大叔你一直睡到中午啊。」
湊望向窗外。船艙外圍有一圈做為通道的甲板，更外麵則是一望無際的汪洋。冬天罕見的強烈陽光從很高的角度灑下。
「你們為什麽不叫我？」
「叫了好幾次啦。可是你不但不起來，還踢我。」
「我……那個，老師穿成那樣，我不太方便叫老師起床。」
沙耶低下頭，說得十分靦腆。
湊忿忿地啐了一聲，但或許是想不到其他可以抱怨的理由，之後隻默默地喝著咖啡，茫然望向窗外。
「人喝醉酒，真的就會記不住當時的事情嗎？不是因為尷尬才故意假裝記不住？」
「如果想知道的話你就自己喝個爛醉試試看啊。鮑魚跟鮪魚中肚肉很好吃，這些我都記得清清楚楚。」
「那不就表示你根本什麽都沒記住？」
昨晚雇主表示為了答謝他們驅逐船鬼，船上的付費菜單全都任他們免費享用，於是湊就大吃壽司，酒也是從最貴的開始一路點來喝，在酒吧搭訕美女調酒師，在賭場聽到籌碼不能換回現金就大吵大鬧而被趕出來，最後還在雪茄吧抽著雪茄睡著，引發了一場小小的火災。
勇氣與沙耶都未成年，即使想跟在旁邊盯著也沒辦法。到了深夜才看到船員扛著爛醉的湊回來，從他們口中聽說了事情經過，隻好代替在地板上大聲打呼的湊連連低頭道歉。
「你不要出太多洋相好不好？」
「竟然不懂完工後的慶功宴上喝的酒有多好喝，小孩子這種生物實在是一點夢想跟希望都沒有啊。」
「哪有什麽完工不完工，大叔你根本什麽都沒做吧？」
「我也完全讚同勇氣的說法。老師從一開始到最後都隻顧著喝酒，而且還吐在我睡衣上，老師該不會連這件事都忘了吧？」
「隻有遇到我想脫掉她衣服的女人，我才會裝酒醉吐在她衣服上。如果我吐在你身上，那一定是把你當成地板了。畢竟你那麽平。」
「這是什麽話嘛，差勁透了！先跟你說好，這次的報酬是屬於我和沙耶大姐姐的喔。你可要買新的遊樂器給我，就是年底剛出的那款。電視也要換成熒幕大一點的。而且事務所裏的漫畫我全都看完了。」
「我想要新的吸塵器。」
「你們是異形嗎？我看你們根本就想侵蝕我的住處，據為己有吧？」
「你那髒兮兮的事務所，就算送給我我也不要。」
「冰箱要不要也買個新的呢？現在的冰箱，下段空間完全都不冰了。」
這些無關緊要的話題聊著聊著間，他們吃完了午餐。
兩個小孩吃完飯後，就一邊看著早上拿到的《白鳳日報》——也就是船上的活動節目表，討論要去看哪些節目。
悠閑的時光緩緩流動，湊似乎放棄抵抗睡意，雙手抱胸坐了一會兒，不知不覺打起盹來。
「老師下午要怎麽辦？我們要去遊泳池。」
「大叔你就乖乖在房裏睡覺吧。」
「嗯？」
湊睡眼惺忪地抬起頭，鬆開雙手，結果碰到裝了水的杯子。杯子當場一倒，裏麵裝的水和冰塊灑在桌上。
「老師，請你振作一點。」
沙耶立刻拿擦手用的小毛巾擦拭桌上。擦著擦著，有船員發現了這起小小的問題，便拿著毛巾過來。
「請問各位有受傷嗎？」
湊也不對擦拭桌麵的船員和沙耶道歉，目光始終凝視桌上。
「大叔，杯子是你自己弄倒的，你是不是該說些什麽啊？」
勇氣提出責難，但湊始終注視桌麵，一動也不動。
「這位客人，您還好嗎？」
即使船員問候，湊仍然沉默不語，隻顧著凝視桌上流動的水。他的表情中完全沒有先前睡昏頭的模樣，眯起眼認真注視的眼神，簡直像在觀察實驗用的動物。
「老師？」
沙耶終於發現情形不對勁，戰戰兢兢地叫了湊一聲。但湊沒有回答，反而突然站起。
接著他一邊快步行走，一邊環視四周。他似乎在找東西。
「大叔，你怎麽了？」
坐在四周的其他乘客也注意到湊異常的行為，不知不覺間變得鴉雀無聲。
湊的目光停在擺設於大廳中央的盆栽，接著就抓起一把鋪在盆中做為裝飾的玻璃珠。
還來不及問他到底想做什麽，湊就把手中的十幾顆玻璃珠灑在地板上。他一共灑了三把，幾十顆圓滾滾的玻璃珠在地上滾動。
「大叔，你在做什麽！」
「老師，你酒還沒醒嗎？」
兩人責怪湊的這種行為太缺乏常識，但湊仍然不理他們。不，他甚至沒注意到兩人的抗議，就隻是持續注視隨著船身搖晃而往左右滾來滾去的玻璃珠。本以為玻璃珠撞上右側的牆壁後會滾向左側，結果沒滾多遠又往回撞在右側牆上。
「珠子滾動的情形不正常。」
湊自言自語般地喃喃念著。
「由於我們已經來到外海，船會比昨天更晃一點。也許您會感到不舒服，但還請多多見諒。此外，這位客人，您做這種事會造成我們的困擾。」
船員表情僵硬，但仍然很有禮貌地應對。他把滿身酒味的湊當成了酒品差的醉漢看待。
「就是啊大叔，我們是搭船啊，船當然會左右搖來搖去，玻璃珠也當然會動了。要是你酒還沒醒，就回房間去啦。」
「這樣的話玻璃珠應該會更平均地散開來才對，可是珠子卻全都往右滾。你們仔細看。」
湊伸手製止想撿起散落玻璃珠的船員，然後比對玻璃珠的滾動情形與外麵的景色，自言自語地說：
「難道原因不是昨天那一隻？船為什麽會往右斜……？」
「的確是往右沒錯啦。」
「老師，這是怎麽回事？」
沙耶與勇氣至今已看過數次湊正經時的表情，產生了不祥的預感，彼此對看一眼之後分別向湊發問。
「這艘船也許快沉了。」
2
「你說得沒錯，船身的確有若幹傾斜。」
佐治一如往常地頂著一張撲克臉，在艦橋前麵擋住湊等人的去路。他的眼神十分嚴厲，看來並不相信昨晚發生的事。
「可是這不是什麽大不了的事。船上沒有一個地方有異狀。要是有什麽問題，不用你們指出，我們就會先發現了。」
「沒有異狀？昨晚鬧出進水的事，不就沒查出是哪裏漏水？說不定現在的情形也是船鬼幹的好事。」
佐治對湊的說法嗤之以鼻。
「明明就是你們說已經解決了怪物。昨天那場鬧劇你們鬧不夠，現在還想捏造鬼故事？」
佐治並未實際看到船鬼。雖然勇氣與沙
耶說解決了船鬼，但現場隻剩下壞掉的木箱，而最重要的湊並不在場。佐治懷疑是湊趁兩個小孩引開佐治與船員注意時，暗中動了手腳，以便進行下一步的騙局。對於不相信異怪現象的人來說，這樣的推斷極為合乎情理。
「可是船在傾斜。」
「隻有一點點，根本不用在意。竟然因為這樣就說船會沉，理論再怎麽飛躍也該有個限度。有時候海浪也會造成這樣的情形。」
「海浪？哪裏有海浪？你倒是說說這風平浪靜的海上哪裏會有造成傾斜的大浪？」
湊手指的方向上，隻見一整片風平浪靜的海麵。
「那你的根據又是哪裏來的？」
「是這個。」
湊拿出的是昨天裏中佳乃給他看的手機照片。照片中，昏暗的光線下一隻拿著長柄杓的手臂十分醒目。
「你應該知道兩個月前的意外吧？這張照片是白浪號上的一名船員在船即將沉沒時傳給情人的。我剛看到的時候，也以為這是巧合，以為隻是單純因故障之類的原因而沉沒的船上，剛好有船鬼出沒。可是白浪號發生意外的海域就在這附近，要說是巧合也未免太巧了。如果這船鬼有辦法弄沉巨大的液化天然氣運輸船，說不定也會有辦法弄沉這艘船。」
湊難得這麽雄辯，但佐治隻以冰冷的語氣回應：
「你說這種不入流的靈異照片就是根據？你不要太過分了。你在航海這方麵隻是個外行人，我們則是專業人士。我們怎麽可能相信你剛剛那些不合邏輯的理由呢？船長您說是吧？」
聽副船長提到自己，船長趕緊點頭。
「嗯、嗯，說得也是。這樣的情形並不是沒有前例。各位會覺得擔心，這種心情我也不是不懂，但還請相信我們。」
船長擠出和善的笑容。
「就是這麽回事。可以請你們出去了嗎？」
佐治擺出一副他現在沒空理會假靈能者的態度，抓住湊的手臂，強行將他帶出艦橋。
佐治將湊等人趕出艦橋，確定門上了鎖之後，回到艦橋內。裏麵有著表情陰沉的船長與一群船員。
「左舷的壓艙水槽已經滿水了。」
所謂壓艙水槽，指的就是用來讓船身保持平衡的壓艙物。大型船隻都會有可以裝載海水的大型水槽，透過注入或排出海水的方式來保持平衡。
「往右舷傾斜的情形隻能修正到這樣了。」
船員陸續將情形回報船長，每次收到報告，都讓船長平常溫和的表情變得更加嚴峻。
「還會繼續傾斜嗎？」
「壓艙水槽明明都滿了，實在不對勁啊。」
「是啊。我們正在查明原……」
佐治回答到一半就皺起眉頭，趕緊轉過身去。剛才他一不注意就答了話，但先前跟他說話的嗓音卻讓他覺得陌生。嚴格說來他確實聽過這個嗓音，但並不是艦橋內熟悉的嗓音。
不知不覺間湊已經站在他身旁看著儀表，沙耶與勇氣也待在他身後。
「你、你怎麽進來的？」
「畢竟你給過我們這個啊。」
湊亮出id卡。佐治一把搶過id卡，跟著就折成兩半。
「我說你啊，折斷自己的id卡很好玩嗎？」
佐治注意到剛折斷的id卡很眼熟。他本以為這是他昨天交給湊等人的id卡，但上麵貼的卻是自己的照片。本來應該放在胸前口袋的id卡，不知不覺間已經不翼而飛。
「你、你、你這家夥……」
「佐治，你冷靜點。我們不清楚這種異狀發生的原因，聽聽他們的意見又何妨呢？」
船長安撫佐治，接著麵向湊問說：
「你們認為這是船鬼幹的好事嗎？隻會弄出積水的船鬼，有辦法製造這樣的情形？」
「我還沒有斷定。是什麽地方進水？沒有目擊報告嗎？」
「沒有。哪裏都沒進水，而且也沒有人表示目擊到船鬼。如果有人目擊到船鬼，我不會說謊，一定會跟你們說。」
聽船長說完，湊雙手抱胸思索了一會兒後，回答說：
「船鬼這種異怪，就隻會用長柄杓把水舀到船上。不可能根本沒有地方進水，而且要讓這麽巨大的船一晚就傾斜，應該需要幾百隻、幾千隻才夠。」
「可是根本就沒有這樣的跡象。我巡視過整艘船，也隻微微感覺到有一點點船鬼存在的氣息，我想就算有，頂多也隻有幾隻。如果有幾百隻在船上，再怎麽說我也一定會發現。」
勇氣對湊提出反駁。
「你們鬧內訌啦？如果隻有幾隻，不是連遊泳池都填不滿嗎？」
佐治露出看不起他們的笑容。
「不，多半就是船鬼。」
「你憑什麽斷定？」
「壓艙水槽的異狀讓我覺得不對勁。我想說不定真有一種方法，可以讓隻有幾隻的船鬼有辦法造成這艘船傾斜。」
佐治本想反駁，卻無法正麵否定湊這番充滿奇妙自信的話語。
「壓艙水槽的情形怎麽樣了？」
「就跟我們剛才說的一樣，左舷壓艙水槽已經滿水，沒辦法再增加重量了。」
佐治指向儀表，向湊表示他並未說謊。
「右舷的壓艙水槽已經把水排光了嗎？」
「已經排過了。要是再繼續排水，就可能會失去複原力。」
「這是什麽意思？」
船長向聽不懂情形的勇氣與沙耶解釋：
「船身吃水太淺，就會容易翻船，必須吃水到一定深度才行。壓艙水槽就是為了這個目的而設置的，也就是囤積海水來壓艙。你們可以從不倒翁來聯想。船就和不倒翁一樣，就算多少有點傾斜，還是有辦法恢複原本的姿勢。可是如果放低的重心所占的重量比例低到一定程度，就會輕易傾倒，再也恢複不了。」
現在左舷水槽滿水，右舷則注入三分之一左右。這就是現在這艘船維持平衡能力的極限。
「不是儀器故障嗎？」
「壓艙水槽裏設置了多具用水壓來測量水量的儀器，不太可能全都一起故障。」
「那，要是傾斜越來越嚴重……」
沙耶一直默默聽著眾人說話，這時才首次開口：
「就表示白鳳號會沉沒？」
3
「我這輩子還是第一次看到這樣的水平線，好漂亮。」
「是啊，幸好我們有來。」
路過的夫婦聊著這樣的話題，但看在佳乃眼裏，卻一點也不覺得美麗。她曾經那麽喜歡海洋，現在卻隻覺得海是輕而易舉就能吞噬人命的可怕事物。
如果不是因為這艘船的航線會通過液化天然氣運輸船沉沒的海域，她甚至打算從此再也不接近大海。
佳乃從包包裏拿出一個手掌大小的機器。形狀像是手機，事實上是戶外用的gps。
這是她已過世的情人友和半年前送她的生日禮物。
她與友和認識於風帆同好會。佳乃當時正準備考一級小型船駕照，友和教了她許多有關大海的知識。
那時佳乃假裝鬧別扭，責怪友和竟然挑這麽粗獷的東西當成送給女性的生日禮物，友和卻大力強調這款機種多麽小巧、精密優良又好用。當時他們兩人萬萬沒有想到，後來竟然會以這樣的方式來使用這台機器。
她去問過了沉船的座標。說得精確一點，是發出求救訊號的座標，因為實際沉船的瞬間並沒有任何人在場目擊。
再過一會兒，船就會從沉船座標旁通過。
「是這邊嗎？」
她一再比對gps與海麵，希望能盡量在更靠近友和的地方獻花。
「你真的死
了嗎？那張照片是怎麽回事？」
佳乃朝著一望無際的水平線如此問道。
至今尚未打撈到遺體。別說遺體了，連沉船都尚未發現。長達一個月的搜索全都徒勞無功。
留在佳乃手上的，就隻有一封發出時刻與沉船時間一致的郵件。郵件沒有標題或內文，隻附上一張照片，拍到一條令人不舒服的手臂。
佳乃剛認識友和的時候，對他的印象就是個愛海成癡的人。他平時就已經長期在遠洋工作，卻連假日也會跑去海邊，而這一點他始終未變。改變的是佳乃的心意，她變得越來越欣賞友和愛海成癡的模樣。
所以他死在海上，也許至少比死於車禍或疾病要好。連朋友和友和的父母親都這麽說，想借此讓自己接受。
佳乃或許本來也能這麽想。如果最後那封郵件能寫上幾句像是最後郵件該寫的話語，而不是附上那樣的照片的話。
若是如此，也許佳乃就能夠相信友和雖然運氣不好，但能死在他心愛的大海上，也算是一種幸福。
「友和，你說我該怎麽辦才好？」
意外發生到現在過了兩個月，她仍想相信友和還活著，但她再也撐不下去了。
「對不起，我無能為力。」
用來送別的花是純白的百合。她拿著這束花站到欄杆前，水藍色的綁帶在風中飛揚，散發出百合的芳香。佳乃打算將這份無法承受的心情隨著花束一起拋進海裏。
她的身影籠罩在一陣令人喘不過氣來的緊張感之中，看在他人眼裏，可能會覺得她想跳海。
佳乃輕輕深呼吸，慢慢放開了拿著花束的手。
「啊！」
當花束的重量從手中消失，佳乃不由得驚呼一聲。她趕緊伸手去抓掉落的花束，但已經來不及了。
落下的花束漂蕩於海麵上，既未被郵輪的螺旋槳卷入，也並未沉入海中，就這麽被郵輪拋在後方。
就算獻了花，心情也沒有任何改變。
不，當手中的花束掉下，這束花再也回不到佳乃手中，更讓她深切體認到友和也和這束花一樣，真的去了遙不可及的地方，令她更加心痛如絞。
但佳乃硬是壓抑住情緒，告訴自己心情已經做出了整理，轉身背對大海。緊緊握住gps的手握得發白。
花束被船拋下，漂浮在海麵上。
眼看這束花不是遭波浪吞沒，就是會被魚兒當成食物吃掉。然而，這束花所走向的命運卻不屬於這兩者。
花束四周起了泡沫，使得花束開始不規則搖擺，泡沫變得更加劇烈，看上去有如海麵沸騰了一般。花束在泡沫中翻來覆去，最後終於被泡沫吞噬，沉入海中。
泡沫並未平息，反而更加劇烈。
甚至還開始移動。
說得精確一點，泡沫隻是某樣事物留下的軌跡。有某種東西在海中移動。
順著泡沫移動的方向看去，那是大型郵輪白鳳號的船影。
4
「之前都沒下到這麽深的地方過耶。」
隻準許工作人員進入的區域中有部分重要區塊，昨天他們都未能獲準進入。
這個地方隻在鋼架與鉚釘塗上油漆，做了最基本的修飾。看上去不像在豪華郵輪之中，比較像是重視實用性的軍艦。
奮勇走在前麵的是勇氣，帶著梓弓的沙耶跟在他身後。
再後麵的是湊，佐治則跟在最後放亮了招子，認定他們一定是想玩花樣。
「我還是覺得是壓艙水槽有問題。壓艙水槽不就是要用注水或放水的方式來壓艙嗎？」
姑且不論有沒有辦法隻靠少數船鬼來填滿壓艙水槽，但對船身傾斜度影響最大，而且有船鬼出現也不奇怪的海水水槽最為可疑，這就是他們得出的階段性結論。
「既然是往右傾斜，一定是右邊裝滿了水。船鬼就是在那邊舀水灌進去。這樣不就可以說得通了嗎？」
勇氣大力主張是儀器故障，意氣風發地前往壓艙水槽所在的區塊。
沒過多久，他們來到了一扇裝有手動轉盤，看起來很堅固的艙門前。
「這裏就是右舷的壓艙水槽。」
佐治推開三人走到前方，轉動轉盤。
「等一下。如果隻是儀器故障，裏麵其實裝滿海水，打開這扇門會有什麽後果？」
佐治以明顯看不起人的表情表示不可能會有這種事。
「如果裏麵裝滿海水，就會因為水壓太沉重而打不開門啊，小弟弟。所以你不用擔心。」
佐治說完便毫不猶豫地轉動轉盤，打開艙門。
勇氣怕有海水灌進來而縮緊身體，沙耶也跟著照做。然而完全沒有海水流出的跡象，湊丟下他們兩人快步走了進去。
此處就像一個細長的水池，搖動的水麵高度，與滿水位有著相當大的差距。
「奇怪，沒有多少水耶。」
勇氣歪著頭納悶。
「儀器都正常，你滿意了嗎？」
佐治關上艙門，把手動轉盤轉回原狀。
「這樣就可以確定你們可笑的妄想是錯的了，應該夠了吧？」
「可笑的妄想是小鬼的，不是我的。」
湊無視勇氣的憤慨，朝佐治走上幾步。
「可以讓我們看看另一邊的壓艙水槽嗎？」
「左舷的水槽？為了什麽？」
「我隻是想做個確認。看一下又不會少塊肉，應該沒關係吧？」
「我寶貴的時間會少掉啊。」
佐治嘴上抱怨，但還是領著他們前往另一邊的壓艙水槽。
他們按照先上樓再下樓的麻煩步驟前進，幾分鍾後抵達了另一邊的壓艙水槽。
「喂，勇氣，你的妖怪天線有沒有反應？」
「跟剛才一樣啦。這層樓隱約有點跡象，隻是很微弱。就算有船鬼，我想頂多也隻有幾隻。」
「明明裝滿水卻不會下壓，反而往上浮。有沒有可能這裏麵其實根本沒有水呢？」
佐治默默地指向艙門旁的儀表。上麵有個儀表顯示出壓艙水槽裏裝了多少水，指針幾乎指到極限。
「你自己看，是滿水。」
「真的嗎？」
「你剛剛說這個小弟弟笨，不知道你有沒有發現自己說的話其實跟他一樣？」
佐治一副覺得事實勝於雄辯的模樣，轉動轉盤試圖打開艙門，但這次艙門動也不動。
「由於水壓的關係艙門完全無法打開，也就是說裏麵是滿水狀態。」
湊推開佐治去推艙門。他隻微微用力試圖打開，但立刻就放棄了。
「咦？就這樣？」
「我討厭做苦力。」
「可是我在這一帶感覺得到異怪存在的跡象啊。」
「就是啊，老師。船鬼會舀水，所以如果船身傾斜是船鬼造成的，那最可疑的地方不就是這裏嗎？」
沙耶與勇氣覺得應該再試試看，兩個人一起去推艙門，但艙門仍然動也不動。
「沒用的。這扇門承受著好幾噸重的壓力，推不開的。」
「知道了啦。可是，你們會不會覺得冷？這裏一向都這麽冷嗎？」
「說得也是，我覺得比待在右舷的時候要冷了些。」
「是你們的錯覺。你們也差不多該了解到再說什麽都沒用了吧？」
這時忽然聽到一陣異樣的聲響。是某種東西在敲打鐵的聲音。
「這是什麽聲音？是異怪嗎？」
湊四處張望，佐治則隻投以覺得厭煩的視線。
「是你在敲牆壁吧？可不可以請你別再鬧了？」
佐治一副無法繼續奉陪的表情，把
艙門上的轉盤轉回去，就轉身準備離開。
像是金屬在哀嚎的尖銳聲響再度回蕩於四周，這種穿腦般的聲響令人非常不舒服。
「九條先生，請你不要再……」
若湊在說謊，他驚訝的模樣未免太逼真了。
聲響再度響起，回蕩在狹窄的通道內，讓勇氣與沙耶都抱著頭蹲了下去。
「這、這是什麽聲音？」
「佐治先生，這是有人在進行什麽作業的聲音嗎？」
被問到這問題的佐治，他詫異的表情就是最好的回答。
5
安娜貝爾的工作是打掃客房與鋪床。
她在白鳳號工作三年，日籍的工作人員和旅客都對她很好，待遇也不差，可說是一處待起來非常舒適的職場。何況能夠到世界各地旅行，更是再吸引人不過。
鬧船鬼的事情雖然令她覺得毛骨悚然，但聽說昨天那個姓九條的男子已經解決。在那之後為九條的醜態收拾善後的這件事確實令她不想多說，但因搭郵輪太興奮而喝得爛醉的客人並不稀奇，跟船鬼比起來，這種善後工作本來就屬於她日常工作的範圍之內，而且擔任九條助手的女生，更是對自己這種外籍船員一再道歉並處處幫忙，反而讓安娜貝爾覺得她好可憐。
今天安娜貝爾負責為佐藤夫婦住的白鳳號豪華套房鋪床。這對老夫婦讓兒子繼承公司，自己悠哉地養老。夫婦兩人都非常和藹可親，不是那種需要繃緊神經應付的客人。
「失禮了。」
白鳳號豪華套房將近有五十平方公尺，內部非常寬敞。佐藤夫婦兩人相依相偎地坐在客廳的沙發上。
盡管她也不是沒想到可能會打擾到這對夫婦，但既然是他們請服務人員鋪床，她也就不去多想，做好自己的工作。
安娜貝爾前往寢室，換完床單，打掃有兩組洗手台的盥洗室，刷洗浴槽與馬桶。最後收完垃圾，準備好清潔用品時，她注意到待在客廳的佐藤夫婦有些不對勁。
兩人依偎著坐在一起，身體卻微微發抖。
「請問兩位還好嗎？」
「還好，我們沒事，隻是有點冷。」
「兩位會冷嗎？」
自從她在白鳳號工作以來，在豪華套房內覺得冷的次數少到數得出來。雖然才剛過新年，但船已經南下這麽遠，氣候應該已經和日本的春天沒有什麽兩樣。
但聽他們這麽一說，就覺得確實比平常冷了些。由於她一直活動身體，所以比較不容易感覺到，不過停下來不動之後，就覺得身體的熱度迅速流失。
「的確有點冷呢。要不要開空調？」
她正想操作放在牆邊的空調遙控器，才發現暖氣的風力已經開到最大。
伸手到送風口一試，就發現送進來的竟是冷風，冷得幾乎讓手指凍僵。
「請等一下，似乎是空調故障了，我馬上去查明原因。」
安娜貝爾急忙收拾剩下的玻璃杯，這時，從腳下傳來一陣很小、但讓人感到不舒服的咿呀聲。
船在航行中會不停震動，也會聽到風聲與海浪聲，不可能完全無聲。而且一旦遇到台風或雷雨，聲響更會非常嚇人。安娜貝爾已經有多年在船上生活的經驗，早已習慣這些聲音。
但她可曾聽過這樣的聲響？
「你也聽得見這聲音？那就不是我們的錯覺了？」
「我已經搭了二十趟以上，還是第一次遇到這種事。」
茶幾上的玻璃杯也在震動。一邊震動，一邊迅速往旁滑去，差點從茶幾上滑落之際，安娜貝爾才驚險地借住。遇到暴風雨時，船身會大幅搖晃，桌上的東西滑落並不稀奇，但在她的記憶裏，這種事情從來不曾發生於像今天這種風平浪靜的時候。
「我從剛剛就覺得怪怪的。」
丈夫將空了的玻璃杯橫擺地放到一旁，結果玻璃杯開始滾動，差點滾落下茶幾。
「這艘船，是不是有點傾斜？」
6
「船長，船上發生了數起問題。」
「報告給我聽。」
「是。幾乎所有船員都已經發現船身傾斜了。」
「眼下就先跟他們說是波浪造成的。」
「了解。另外還有許多乘客表示很冷。」
「是空調故障嗎？」
「不是。空調運作正常。但有些地方卻發出寒氣，船上的設備都無法處理。」
「我也覺得會冷，原來不是空調故障？」
「是的。另外船的四周還出現了大量的氣泡，船員們也在問到底是什麽情形。」
「氣泡？是在後方嗎？」
「不，是出現在船身四周。最主要是來自左舷。」
「左舷？這是怎麽回事？」
「不知道，現在還在調查。」
船長的表情變得十分陰沉，從他平常溫和的模樣實在難以想像他會露出這樣的表情。
「去跟輪機室問清楚，還有，立刻和跑到下層的佐治及九條先生他們聯絡。」
「用不著，我們回來了。」
佐治與湊等三人出現了。
「我們要追加一項異常現象。船上發生令人頭痛的怪聲。」
湊的報告讓船長瞪大眼睛。
「是真的嗎？」
「是，我們這邊也確認過了，是輪機室和倉庫的船員提供的消息。」
做出肯定答覆的不是湊，而是先前向船長報告的船員。
「這次是神秘的怪聲啊……」
「船長，也有好消息。壓艙水槽沒有異狀。」
船長麵有難色地沉默了一會兒，忽然朝湊等人看了一眼。
「我想聽聽你們的意見。你們對這多起異常現象有什麽看法？」
「沒有一個現象符合船鬼的定義啊。船身都傾斜得快要沉了，壓艙水槽卻沒有異狀。」
「也就是說你什麽都不知道了？」
佐治的語氣顯然看不起他。
「喂喂，虧我說得那麽委婉，不要戳破好不好？不過你們要怎麽辦？乘客應該也都發現異狀了吧？」
其實就是這一點最讓船長頭痛。
「有兩個選擇。一個是維持現狀，畢竟船身還沒傾斜到有翻船的危險。但如果萬一突然發生狀況，就會應付不來。另一個選擇是老實告訴乘客我們處理不了，請乘客開始避難。隻是既然目前還不清楚原因，也就可能會造成乘客的恐慌。」
兩者都很難說是最佳選擇。
船長無法估量現在的狀況到底有多危險。他不覺得危險到需要避難，但也覺得隨時做好最壞的打算果斷地做出決定是他的職責。
湊似乎看出了他的決定，插嘴說道：
「還有另外一個選擇喔。」
五分鍾後，柔和的女性嗓音透過廣播在船上響起。
『各位旅客請注意。現在船內發生了多起原因不明的異狀，諸如船身傾斜、空調設備故障，以及出現原因不明的怪聲等等。現在將舉行假想發生以上狀況時的避難演習，請所有乘客立刻穿上救生衣，到第四甲板集合。現在為各位重複。請所有旅客立刻穿上救生衣，到第四甲板集合。旅行契約中，已注明所有旅客都有義務參加避難演習，請各位旅客配合。』
7
佳乃也和其他乘客一樣，穿上救生衣到第四甲板集合。
「請問各位旅客是不是都確實穿上救生衣了？如果覺得充氣不夠飽，就請從這個管子吹氣。就像這樣。呼——」
有點興奮過頭的船員在教導乘客救生衣的使用法。雖然很多乘客樂在其中，但也有不少人表達不滿，覺得演習來得太過突然，說明太不充分。
佳乃並非覺得不滿，而是感到不對勁。她知道達到一定日數以上的航程，都有義務進行避難演習，這也是船上節目的一環，但一般而言，都會在事先進行詳盡的說明。即使是她住的那種最便宜的客房，白鳳號的航程仍然貴得嚇人。船上固然有許多搭乘多次的資產家，但也有很多人是為了留下一輩子的回憶而隻搭這麽一次。短短五天四夜的旅程，把寶貴的半天時間這樣用掉，相信之後一定會接到不少客訴。
「這次我們為了更貼近實際的避難情形，特意隻做最低限度的事前說明，相信也有旅客感到不滿，對此我們深表歉意。但即使演習如此突然，各位旅客仍然願意像這樣迅速集合在此，實在是非常可喜的一件事。」
有男性一邊聽著船員說明，一邊抱怨即使是演習，客房裏未免也太冷了。他身旁則有一對情侶開心談笑，說本來就想體驗看看避難演習，覺得相當幸運。
佳乃是獨自搭船，沒有人可以說話，自然而然從欄杆探出上半身去看海。
她看見的是被船擾亂的海麵，以及一束花。
「咦？」
那是佳乃在船尾獻給友和的花。水藍色的絲帶、白色的百合花，再加上其他幾項特征，都證明她並未認錯。
「為什麽？」
花束明明已經被拋在後頭一個小時以上了。為什麽從船尾拋出去，現在還會跟在船後如此近的地方？
由於正在進行避難演習，船暫時停止不動，花束也一起停了下來。
看著看著，海麵忽然起泡。花束被泡沫弄得東倒西歪，但始終在船的後方。
身旁的情侶也發現了海麵上的異狀。
「喂，海麵在起泡耶。」
泡沫接連不斷湧出，不但越來越劇烈，範圍也越來越廣。轉眼之間，船的整個側麵都籠罩於泡沫之中。
其他乘客也注意到異狀，開始陸續有人指向海麵，或從欄杆探出上半身議論紛紛，在船的其中一側形成了大規模的人牆。
「那要不要緊啊？」
「這也是演習嗎？」
泡沫甚至淹沒部分船身，始終沒有平息的跡象。
這時船劇烈搖晃。
四處傳出尖叫聲，郵輪仿佛成了在暴風雨中飄搖的小舟。但海麵始終平靜，幾乎沒有風。
左右搖動數次的狀況持續了幾分鍾，等到搖晃平息，狀況已迥然不同。
船傾斜的情形，已經嚴重到無論由誰來看都十分明顯的程度。
8
「船長，事情嚴重了。」
等搖晃平息下來，一名船員以緊繃的聲調開了口。
「嚴重？比現在的狀況更嚴重嗎？」
「聲納有反應。」
白鳳號設有聲納。這項裝置讓他們能對海底的情形有一定程度的掌握，主要目的在於避免撞上礁石等等。
「深度七百公尺處有影子，幾乎就在本船的正下方。」
「深度七百公尺？這怎麽可能？這一帶可是伊豆、小笠原海溝啊。海底應該在幾千公尺下方才對。」
七百公尺的深度，完全不會影響到郵輪的航行，但既然聲納捕捉到影子，就不能視若無睹。雖然也有可能是聲納故障，但若真是故障，那也是很大的問題。
這和船身的傾斜會有關連嗎？但船長的思緒卻被聲納士近乎慘叫的聲音打斷。
「不是礁石。深度六百五十公尺。這個東西在上升！」
「你說上升？會是鯨魚，不，難道是潛艦？」
是鯨魚的話就不成問題。如果鯨魚現身在可視範圍的海麵，意想不到的鯨魚觀賞秀也多少能撫平乘客的不安。
「海上自衛隊的潛艦預定航路有包括這個海域嗎？」
也有可能是外國潛艦的非法入侵。
「不是，海上自衛隊沒有這種大小的潛艦。不對，不管是哪個國家，都沒有這麽大的潛艦。全長約有三百公尺。目標物體正在急速上升，這樣下去會撞上本船。目標已經上升到深度六百公尺了。」
「這、這是怎麽回事？根本不可能有這樣的潛艦或生物。」
這時他們接到了艦橋外船員的聯絡。
「船長，海麵上發生異狀。有大量氣泡從水麵下湧起。」
「氣泡？是潛艦排水造成的氣泡嗎？」
「船長，我們的當務之急是進行回避。」
聽佐治這麽說，船長立刻點點頭。
「我知道。引擎啟動，立刻離開這個海域。」
「深度四百公尺。船長，再這樣下去會撞到的！」
9
如今海麵湧起的氣泡就如同沸騰的水麵般洶湧，部分氣泡湧到白鳳號的船尾，讓乘客感到更加不安。
「喂，要不要緊啊？」
「不會是船底破洞了吧？」
乘客們七嘴八舌地說出心中的不安，聲浪卻忽然之間平息下來。一個巨大的黑影從起泡的海麵下現了身。
海麵高高隆起，巨大的影子現身在海麵上。影子在乘客與船員的見證下，挾帶大量的海水高高聳立。
劇烈的震動聲伴隨著金屬嗡嗡聲。船上的人有一半都捂住耳朵蹲下去。
「什麽，怎麽回事？」
佳乃也忍不住一邊尖叫，一邊蹲下。視野邊緣勉強認知到了出現的物體。
這很類似所謂的潛艦緊急排水現象，也就是潛艇從海中以陡峭的角度上升的情形，但現在出現的卻不是潛艦。若是潛艦，也未免太大艘了。
影子持續上升，達到數十公尺的高度之後，轉而以和先前幾乎完全相反的緩慢速度倒下。不，之所以覺得緩慢，是因為影子太巨大了。事實上，有著巨大質量的物體，現在正以危險的速度重重撞向水麵。
一陣幾乎把海麵一分為二似的衝擊，加上量多得不能用水花來形容的水量，製造出一陣極高的波濤。海水仿佛一陣豪雨，灑向位在相當於七層樓高的甲板上的無數乘客。乘客們隻能奮力抓住手邊的東西，以免被海水衝走。
巨大的影子因為倒下的力道而一度沉入海麵，但隨即又浮了上來，將它的身影展現在所有人麵前。
每個人都看呆了。一個難以置信的事物就這麽出現在眼前。
船首的側麵有著以白色的文字標記出的船名。
「……白浪號。」
佳乃以沙啞的嗓音，念出了兩個月前沉沒的液化天然氣運輸船船名。
10
白浪號的整個船身都散發出白茫茫的寒氣。
紅褐色的船身上並列著好幾個巨大球體，占據了船上一半的空間。這艘運輸船裝設了用來運送液化天然氣的儲氣槽，長度超過三百公尺，比白鳳號還大。
湊等人從艦橋跑到室外的甲板上，從欄杆探出上半身看著運輸船。
儲氣槽泄出的寒氣順風吹來，奪走甲板上人們的體溫。
「……好冷。」
刺骨的寒風使在場每個人都冷得發抖，呼出來的氣也變成了白色。如此一來不隻是船內，連室外都籠罩在刺骨的寒氣之中。
「這是什麽情形，這種……」
勇氣雖然從小就見識過許多異怪，但眼前的現象完全讓他跌破了眼鏡。全達三百公尺的巨大液化天然氣運輸船散發出寒氣，即使和勇氣參與過的所有異怪事件相比，都顯得格外異常。
待在室外甲板上的人，對眼前的光景都難以置信，不知所措，隻能呆呆地站在原地不動。
就連湊也隻能瞪大雙眼凝視著眼前的運輸船。
「幽靈船……是幽靈船啊！」
一名乘客大聲呼喊，雙腳一軟，癱坐在地。這個舉動成了導火線，
盛大的尖叫撕裂了寂靜。
船上一瞬間陷入恐慌。人們爭先恐後地跑向船內，大批人潮湧向出入口。無數人群在對開式的門前相互推擠，想硬擠進去。這反而成了拖慢行進速度的原因，但現場幾乎沒有人能夠正常地做出這種判斷。
「快逃！趕快逃啊！」
沙耶看著人們囈語似地一再呼喊快逃，不禁覺得這陣恐慌遠比眼前發生的異狀更可怕。
有小孩跟父母走散而哭泣；有老人被人潮擠開，跌倒在地而無法動彈；更有坐輪椅的女性因為船身傾斜而導致輪椅滑動，卡到欄杆才勉強撐住。
沒有人有心思顧慮到這些人。即使有，也被人潮淹沒，隻能眼睜睜離他們越來越遠。
「請大家冷靜一點！」
沙耶拉住女性的輪椅，一邊努力頂住輪椅護住她，一邊大聲呼喊，但在這麽多人的喊叫聲之下簡直徒勞無功。
門上的玻璃碎裂，甚至還出現了流血受傷的人們。
「這下可沒完沒了。」
但湊的這句話卻說錯了。三秒鍾之後，哪怕隻有短短一瞬間，寂靜確實來臨了。
因為這時響起了一陣音量遠超過船上吼聲與喊聲的詭異聲響。這種令人不舒服的金屬哀嚎聲，音量大得完全不是先前船內聽見的聲響所能相比。也隻有在這個時候，每個人都瞬間停下腳步，縮起身體。
現在人們懂了。這種怪聲和先前船內小小的聲響相同，而這個聲響更是絕對不該出現的聲響。是一種不知發於何處、絕對不應該讓人聽見的聲響。
但劍拔弩張的寂靜也維持不了多久。
恐慌再度展開，這次還多了針對聲響而發出的尖叫。恐懼驅策之下，形成了一場比先前更加混亂的暴動。
也不知道過了多久，所有人幾乎都從甲板上離開了。
母親找到哭泣的小孩而緊緊擁在懷裏的光景，讓沙耶鬆了一口氣，同時又覺得心痛。
「再這樣下去，會有多達幾百人有性命危險。」
沙耶將坐輪椅的女性交給船員後，不安地看了湊一眼，卻說不出第二句話。湊嚴峻的表情本身，就像在述說著狀況有多麽嚴重。
沙耶甚至覺得現在隨他愛怎麽捉弄都好，隻希望湊能夠露出開她玩笑時會露出的那種輕薄笑容來。
「九條先生。」
「是你啊？演習的名目三兩下就變成白費功夫了啊。」
看到佐治不知不覺間來到背後，湊也不轉身，就這麽和他說話。
「船長有話想跟你說。」
「知道了。」
湊正要走進船內，勇氣卻以迫切的喊聲叫住他。
「大叔，等一下！運輸船的情形很奇怪。」
「情形很奇怪？怎麽回事？」
湊看了運輸船一眼，立刻注意到不對勁。郵輪與運輸船之間有數百公尺的距離，但運輸船看起來卻比剛出現的時候更大。
「運輸船該不會離我們越來越近了？」
「的確是在靠近啊。」
佐治也讚同沙耶的看法。
「它的確在靠近，但看這速度頂多隻有五節左右。我不會說這不成問題，但白鳳號的最高航行速度是二十三節，應該甩得掉。」
沒過多久，郵輪後方的海麵就開始受到螺旋槳擾動。
「引擎已經發動了。現在最重要的就是分秒必爭，趕快遠離那艘船。」
佐治表情才剛放鬆，隨即又轉為焦急，是因為他發現不管等了多久，就是拉不開與運輸船之間的距離。
「根本沒拉遠啊。」
「反而更靠近了。」
螺旋槳明明劇烈地擾動水麵，距離卻始終無法拉遠。不單如此，籠罩在白色霧氣中的運輸船慢慢逼近的模樣更是令人毛骨悚然，怎麽看都隻能用幽靈船來形容。
「為什麽？為什麽拉不開距離？憑那種速度根本不可能追上我們。」
「不對，是我們的船沒在前進。你看。」
湊指向郵輪後方的海麵。雖然看得到螺旋漿擾動下造成的波浪，卻哪兒都找不到船身劃過海麵後會留下的兩條白色痕跡。
螺旋槳在轉，船卻絲毫不動。
「這是那艘船造成的？」
「到了這個時候才總算做了像是船鬼會做的事啊。竟然讓船沒辦法前進，這不是和知名傳說一樣了嗎？」
湊露出的表情太過生硬，很難說是笑容。
「這……這就是異怪嗎？不管是那艘運輸船，還是這個現象。」
「要是不相信，你盡管用你的價值觀，講個合乎邏輯的科學解釋出來給我們聽聽啊。這樣對大家都好。」
佐治死心似地搖了搖頭。
「不，我明白了。我再也不得不承認，異怪確實存在……」
佐治目不轉睛地注視著運輸船。
「你這體驗可寶貴了。做事這麽氣派的異怪，可沒那麽容易碰到啊。」
11
「全速前進！我們要甩掉那艘運輸船。」
船長一聲令下，拉高了引擎出力。平時柴油引擎的震動微乎其微，現在腳下傳來的震動卻是那麽強而有力。
客船平時幾乎都不會以全速前進，何況是以遊覽為目的的航程，全速前進更可說是特例。
「與目標的距離沒有拉開。不，還在繼續接近中。」
「這怎麽可能？我們引擎都全開了啊。」
但隻要朝窗外的運輸船看去，一眼就能看出報告並無虛假。
「船長，我們速度上不去，還不到一節。」
他們盼望著是儀表顯示錯誤，但逐漸接近的運輸船卻辜負了他們的期望。
「輪機長，現在是什麽情形？螺旋槳在轉嗎？」
『槳葉正常旋轉，可是螺旋槳聲不對勁。』
「不對勁？怎麽回事？」
『不知道，聽起來就像在空轉。』
輪機長不得要領的回答，讓船長更心急了。
佐治帶著湊等人回到了艦橋。
「船長，我把人帶來了。看樣子速度上不去，這邊掌握到原因了嗎？」
「不，完全沒有頭緒。這也是船鬼幹的好事嗎？」
「想來應該是。在我們遇到的異常現象裏，這應該可以說是比較有船鬼作風的了。畢竟傳承中就有提到船鬼會讓船無法前進。」
佐治半出於自暴自棄，現買現賣地陳述從湊那裏聽來的意見。
「是嗎？可是我們不能降低引擎的出力。」
這時所在樓層比艦橋低的輪機室傳來了通訊。
『船長，引擎狀況不對勁。』
告知異狀的報告再度回響在艦橋內。
「我知道不對勁。這次是什麽情形？」
『不，引擎聲跟平常……』
就在這時，喇叭與室外同時傳來爆炸聲。
12
船長麵對爆炸至今仍冒著黑煙的引擎，隻覺得束手無策。
「到底發生了什麽事？」
輪機長用毛巾按住腫起的額頭，愧疚地搖了搖頭。
「我不知道。剛才我覺得引擎聲不太對勁。也許是燃料裏混進了雜質。」
輪機室仍然充滿焦臭味。
「隻有這具引擎爆炸嗎？其他三具呢？」
「都沒問題，隨時都能發動。」
爆炸的是四具引擎當中的其中一具。隻要有兩具引擎，就足以推動郵輪。但船長苦思了好一會兒。
「不，不可以。既然不明白原因，就不能發動引擎。」
船長閉目思索了一會兒後，靜靜地說出結論：
「情非得已，我
們就離開這艘船去避難吧。帶乘客上救生艇。」
「不行，我反對這個結論。」
湊在艦橋上聽完船長的決斷後立刻發言。
「九條先生，我肩負著保護乘客性命的使命。我不能再讓旅客麵臨更多危險。」
但湊對船長的說法毫不信服。
「你看看那邊。運輸船停了，現在有必要急著逃命嗎？」
順著湊指的方向看去，運輸船就在離了幾百公尺的地方靜止不動。然而由於距離比之前近，運輸船散發出來的寒氣，使郵輪已是無論待在室內室外都得穿厚重衣物的狀態。
「我們的引擎也停了。」
「不是還剩下三具嗎？應該有辦法前進。」
「說不定下次爆炸就會在船底炸出破洞。我們冒不起這個險。」
船長以嚴厲的表情和湊爭論。
勇氣與沙耶不知道該不該開口，隻能默默聽著雙方對話。場麵上的氣氛不容他們這種完全沒有航海相關知識的小孩子插嘴。
結果打圓場的是佐治。
「九條先生，希望你能理解，船長最重要的使命，就是必須把所有人平安送到港口。而且你為什麽會反對呢？」
「我們連船鬼是怎麽把船弄沉的都不知道。換成是小船，甚至有可能三兩下就被弄沉。更別說住便宜客房的旅客用橡皮艇，根本就和浴桶差不多。」
船長苦笑著解釋：
「旅客要搭的都是大型救生艇，不會因為客房價錢不一樣，就搭上不一樣的救生艇。小型的救生艇都是給船員用的。」
「啊啊，你說的是掛在我房間窗外，把景觀跟氣氛都毀掉的那種救生艇？我好幾次希望這些小艇從我眼前消失，最好沉光光，可是自己搭的時候我可不希望它沉。」
白鳳號上裝設了兩種救生艇。一種是左右兩側各掛了四艘，可供一百人搭乘的大型救生艇；另一種則是收在小型容器內，一落到海上就會充氣的小型膨脹式救生艇。
「記得對付船鬼的方法，就是準備沒有底的長柄杓或水桶是吧？我會請人從大浴場和日式餐點的廚房備妥沒有底的水桶或鬥。萬一船鬼出現在救生艇上，隻要把這些東西交給船鬼，然後由空得出手的人把水舀出去，不就沒問題了嗎？」
「從那艘液化天然氣運輸船的出現，以及神秘的寒氣、引擎的異狀和船身的傾斜程度等狀況來看，現在待在郵輪上反而比較危險吧？你身為對付異怪的專家，你覺得幾隻船鬼和我們麵臨的現狀，哪一邊比較危急？」
佐治首次根據湊等人提出的異怪對策提出意見，而船長則以真誠的口吻發問。湊正麵承接他們兩人的期待，開口回答：
「不好意思，老實說我完全不知道。」
「那你為什麽反對得那麽堅決！」
佐治開始覺得是自己太笨才會相信他。
「我這個人就是不能忍受放著謎題不去解開。」
「還真是符合大叔的作風。」
「怎麽，原來你們在啊？都沒聽到你們說話，我還以為你們逃跑了呢。有沒有什麽意見啊？」
「打從去看壓艙水槽的時候，我的意見就沒變。船鬼頂多也隻有十幾隻，應該不會更多了。我覺得沒有底的長柄杓對這裏的船幽靈應該有效。我能說的隻有這些。」
如果隻有他們自己也還罷了，現在事關乘客與船員等八百人的性命，也難怪勇氣此時隻能慎重以答。
「換到小船上，船鬼出現時應該也比較容易找到吧？因為沒有地方可以躲。我的梓弓第一天也成功地解決了船鬼。我想我可以搭在隊形正中央的小艇，看到船鬼就射。」
「我們的巴禦前（注8）要秀一手八艘飛？（注9）？還真是英勇啊。不過你的梓弓在這種情形下的確很有效。」
湊說完這句話就不再開口。船長看出這意味著他妥協了，於是做出決斷：
「開始準備避難。我們不知道引擎何時會出什麽狀況，當務之急是盡量遠離那艘船。」
13
三十分鍾後，甲板上擠滿了把所有能穿的衣物都穿上身的乘客。
他們透過船內廣播與船員帶領的方式，告知乘客避難的甲板樓層。最先被叫到的，是住在最高樓層豪華套房的乘客們。
「你看吧？就算搭的船一樣，上船的順序也不一樣。」
湊看到之前船長晚宴上同桌的佐藤夫婦與三島夫婦，反而說得十分得意，讓勇氣隻能歎氣。
「大叔，現在不是講這種話的時候了吧。」
腳下的傾斜程度已經達到七度了。雖然不至於翻船，但已經足以讓腳力和腰力衰弱的老人難以步行。
要是傾斜繼續惡化，連避難都會變得困難。從客觀角度來看，船長的判斷是對的，但湊或許是對給不出明確回答的自己不滿，毫不掩飾不高興的感覺。
尚未被叫到的乘客似乎也不敢待在室內，來到甲板上靠著欄杆注視海麵。
船員則在一旁準備放下裝設於船身側麵的救生艇。
船員放下一艘作業用的小型救生艇後先對旅客說明，然後將裝在容器中的救生艇拋向海上。
這種救生艇一落水就會立刻膨脹。無論是湊、沙耶還是勇氣，在場的每個人都以視線追逐著拋出的救生艇。
救生艇落在海麵上，濺起了染上晚霞色彩的水花。異變就是在此時發生。
海的顏色以落到水麵的救生艇為中心不斷改變，轉眼間就越來越渾濁。還不隻是渾濁，海麵的時間靜止了。無論是反複打向白鳳號船身又退回的波浪，還是因為救生艇落下的衝擊而理應掀起波紋的海麵，都像時間停駐似地靜止不動。
不知道在場有幾個人看出是海麵結冰了。
熟悉的那種有波浪起伏的海麵就此消失，白色的寒氣不斷往上冒。
異狀一波未平一波又起。海麵凍結的情形從救生艇四周往外擴散，一路蔓延到郵輪側麵，包抄似地往旁延伸，繞了一整圈，一路凍結到漂在正麵海上的詭異幽靈船——白浪號。
「不、不會吧……」
勇氣茫然自言自語。結冰蔓延的現象並不僅限於海麵，連白浪號的表麵都陸續結起冰霜，不到幾分鍾，就讓它長達三百公尺的巨大身軀都覆蓋上一層冰。
甚至連白浪號更過去的遠方海麵都持續結冰。
當海麵凍結的情形終於結束，白鳳號與白浪號周圍半徑數百公尺的海麵都已經結冰。
每個人都產生了恐懼，擔心下一個結冰的會不會就是白鳳號，會不會就是自己。
沉默持續了一分鍾以上。打破沉默的是一聲尖叫。
「不要啊啊啊啊啊啊啊！」
這聲尖叫又引發了恐慌。甲板上的人們開始大聲尖叫。
「救命啊！誰來救救我啊！」
「快逃啊！」
每個人都在船上四處逃竄，但與先前不同的是，他們已經不知道該逃往哪兒才好了。
即使想搭救生艇逃走，海麵也已經結冰。雖說也許有辦法破冰讓救生艇前進，但又有誰敢去做這樣的挑戰呢？說不定一下到海麵的瞬間，就會像海水與運輸船一樣當場結冰。
『各位旅客請冷靜下來。各位旅客請冷靜下來。』
從喇叭發出的廣播聲也顯得語音顫抖，隻會一再重複同一句話。
湊就在人群再度陷入恐慌的甲板上，從欄杆探出上半身，目不轉睛地瞪著運輸船。
「老師……」
沙耶以快要哭出來的表情呼喚著湊，但他的神情依舊嚴峻。
「太奇怪了，這絕對有問題啦。」
連勇氣都以摻雜恐懼的聲調說出這句
話，眼睛一直看著結冰的海麵。
一陣怪聲中，船身再度開始傾斜，角度已經達到十度了。
「就看是先結冰還是先翻船了？不管是哪一種我都敬謝不敏啊。」
湊一邊拿起不知道哪兒滾過來的手杖轉啊轉的，一邊在甲板上諷刺地歪了歪嘴。
14
「到底發生了什麽情形？」
船長心浮氣躁地在會議室裏來回踱步。勇氣覺得他就好像是動物園裏的熊一樣，但他很識趣，沒有說出口。
「不要像動物園裏的熊一樣走來走去。」
室內卻另有一個人很不識趣。
「九桑先生，可是……」
「慌慌張張地踱來踱去，這連三歲小孩也會。是船長就該有船長的樣子，乖乖坐在椅子上翹起二郎腿吧。遇到這種時候更應該這樣。」
湊等船長心不甘情不願地坐下後，在白板上寫了幾行字。
寫完船身傾斜、海上的氣泡、怪聲、寒氣、運輸船沉沒、運輸船浮上海麵、引擎失去推進力這七個項目，後麵還加上一句結尾：「是船鬼幹的好事？」
會議室裏除了湊以外，還有沙耶與勇氣、船長與佐治在場。
「起初我以為異怪是船鬼。可是我從沒聽說有船鬼能讓海麵結冰，或是讓運輸船浮出海麵。」
「這艘船停住的情形呢？」
「傳承中有提到這是船鬼會造成的現象之一，隻是從來沒有紀錄顯示船鬼曾經停下這種大得離譜的船。順便告訴你們，也沒聽說過有船鬼試圖弄沉這種大得離譜的船。」
「可是現在船就傾斜了。」
今天早上的斜度還輕微得幾乎感覺不到，如今卻已經傾斜到每個人都看得出來，角度約在十度左右。
「穩定裝置之類可以讓船恢複原本狀態的功能，不是應該會發揮作用嗎？」
「裝在船底的水翼穩定器，形狀就像翅膀一樣，如果船不在前進狀態，效果就很薄弱。飛機不也是要在前進的狀態下，才能靠方向舵轉向嗎？原理是一樣的。」
「也就是說，現在這種停滯不動的狀態下最容易翻船了？」
「我們一直在調整壓艙水槽，可是完全沒有效果。」
聽佐治這麽說，湊丟開白板筆。
「好，我們就先來換個方向思考。這次的異怪真的是船鬼嗎？有沒有可能是能力更強的異怪？例如可以讓海水結冰，還有控製幽靈船的異怪。」
湊陷入思索，勇氣罕見的戰戰兢兢地舉了手。少年的態度缺乏自信，一點都不像平常的他，讓湊露出訝異的表情問說：
「你在客氣什麽？感覺真是思心。有話就直接說出來啊。」
「我不太有把握，可是我想答案還是一樣。運輸船出現以後，異怪的氣息還是沒變。那艘船是兩個月前沉沒的耶？那麽大一艘幽靈船，異怪的氣息卻沒變多，這不是很奇怪嗎？」
「也是啦……」
湊似乎也在苦惱，並沒對勇氣反唇相譏，就這麽不再說話。
連湊都陷入沉默，自然再也沒有人開口。咿呀聲再度回蕩在鴉雀無聲的會議室內。
每個人都還來不及細想，便反射性地抓住手邊可以抓握的東西。書從桌上滑落，白板筆也滾了下來。
「變得更斜了啊。十三點五度是吧？」
湊看著桌上的儀器邊自暴自棄地說著，呼出來的氣都是白色的。
船長身上的船內用phs響了。
「真的嗎？」
「請問發生什麽事了？」
船長以不解的表情回答佐治的問題：
「有船員報告說一艘救生艇不見了。」
「不是被海浪衝走？」
勇氣說到這裏，發現這句話說錯了。因為他想起海麵已經結冰了。
「救生艇已經發現了，可是……」
「在哪裏？」
船長說得吞吞吐吐，湊直接了當地問了。
船長默默指向漂在海上的運輸船。
15
用雙筒望遠鏡一看，救生艇的確就停在白浪號的船腹旁。
「為什麽會跑到那種地方去？」
望遠鏡從湊傳給勇氣，最後再傳到沙耶手上。她也和船長與佐治一樣不明就裏。
太陽西沉，天色已經變暗，但醒目的橘色救生艇不可能會看錯。
救生艇位於運輸船的側麵，正好就在放下的梯子正下方。
海麵上的冰幾乎都融化了，要讓救生艇前進並非不可能。
「我想確認一下，請你們馬上用廣播呼叫裏中佳乃過來。」
「那是誰？」
「那艘運輸船上殉職船員的情人。她會開船。你們自己看白浪號的艦橋。」
船長用望遠鏡看向白浪號的艦橋，發現一個像是花束的物體卡在艦橋上。
「花束？為什麽會有這樣的東西？」
「那多半是佳乃帶來的花束。她應該是想把花束扔進海裏，借此跟男朋友告別，這束花卻漂到了她死掉的男朋友所搭的幽靈船上。」
「請你不要說扔掉，要說是獻花。」
「做的事情明明就一樣。不巧的是整個狀況都齊備了，足以讓她覺得隻要去到那船上，也許就見得到死去的情人。」
已經用廣播呼叫，但不管等多久，佳乃就是不現身。
「這下可以確定了。裏中佳乃搭著救生艇到了運輸船上，那我們也走吧。」
湊說得實在太幹脆，讓船長一時意會不過來。
「你說走，難道是要去……」
他的視線自然而然望向海上的白浪號。
「不然還能去哪裏？有美麗又無助的女性等著我啊，我怎麽想都隻想得到該過去的理由。」
「這兩個小朋友你也要帶去？」
船長看了勇氣與沙耶一眼，憂心忡忡地問。
「不帶去就沒意義了。畢竟我完全沒有靈能力。」
「船長，我也陪他們去。」
佐治踏上一步，請求船長許可。
「我可不能保證你的性命安全啊。」
聽到湊這麽說，佐治不由得苦笑。在海上聽到乘客對自己說這句話，立場整個顛倒了過來，但現在他也隻能苦笑著接受。
十分鍾後，另一艘救生艇放到海麵上，船員在湊與佐治的指示下，把各種器材堆到救生艇上。
沙耶穿戴上跟船員借來的小型高壓氧氣罐與救生衣，做出試射梓弓的動作看看是否順手，卻聽到湊說出一句令她意想不到的話。
「你留在這裏。」
「為什麽？我也一起去。」
「要感應異怪勇氣比較適任，而且這邊的船上也得留人才行。再說梓弓從遠距離也能射擊，在我們遇到緊急狀況的時候也比較能支援。」
湊的眼神很認真，於是沙耶也不反駁，點點頭說：
「我明白了。」
「這邊就拜托你了。」
「勇氣，你要小心！」
勇氣背著一個小背包，從簡易折疊梯下船。跟兩名背著重裝備的成年人相比，顯得整整小了一圈。
勇氣聽到沙耶叫他，微笑著朝她豎起大拇指。
「有什麽事就聯絡我。」
湊把無線電丟給沙耶，最後一個下了梯子，載著他們三人的救生艇就朝白浪號前進。
16
從小小的救生艇抬頭仰望，更加切身體認到液化天然氣運輸船白浪號有多麽巨大。
這艘液化天然氣運輸船的全長超過三百公尺，四個球形儲氣槽外露在甲板上，這種無機質的外觀，散發出一種客船所沒有的威迫
感。
表層的漆幾乎都已剝落，露出紅褐色的鋼鐵材質，再籠罩上一層鬼魅似的白色霧氣，讓這艘雖是鋼鐵打造的船有著道地的幽靈船外觀。
勇氣以緊張的神情看著運輸船，湊卻在他身邊哼著歌。佐治身著全套幹式防寒衣掌舵，看到湊悠哉的模樣也隻能苦笑。
「你看著那艘船，都不會有感覺嗎？老實說，我又怕又緊張，手都在發抖。」
「要是有什麽事，這小子一定會第一個注意到，所以不用擔心。」
「你不要太指望我。」
勇氣還是一樣說著喪氣話。看來是先前在白鳳號上感受到異怪氣息，卻沒能找出船鬼，才會讓他說出這種喪氣的言論。
「這孩子是真正的靈能者吧？」
「對，如假包換的真貨。聽說就算找遍全日本，也找不到感應力和法力這麽強的天才少年。」
「大叔，你這些話現在聽起來隻像是諷刺。」
「我相信。」
「是喔？為什麽你到現在反而相信了？」
佐治的態度與先前完全相反，讓勇氣的回答帶著諷刺。
「如果不是對自己的能力有自信，不可能敢赤手空拳去到那麽可怕的地方。你是個有能力而且勇敢的少年。」
勇氣不習慣被人真誠地稱讚，不知道該怎麽回答才好，隻好含糊地嘟囔幾句，就這麽低下頭不說話了。
「你態度轉變快得讓人不舒服，是撞到頭了嗎？」
「剛剛那句話是對勇氣說的，我對你的認知並沒有全麵改觀。」
湊露骨地表現出鬆了一口氣的模樣。
「可是海為什麽會結冰？」
佐治也對海麵投以恐懼的眼神。雖說有一半以上的冰已經融化，但海麵上仍然漂浮著許多大塊的冰。
「與其說冰塊，還不如說是冰沙啊。」
勇氣放人海麵的手指頭，沿著橡皮艇的行進路線畫出一條線。
即使遠在幾百公尺外，都覺得這艘運輸船十分巨大，而一旦來到眼前，更像是一座鐵做的山。
「這艘船感覺更冷耶。」
「這艘運輸船運的貨，是冷卻到零下一百六十二度以下的液化天然氣，也就是液態的甲烷。也許是儲氣槽漏了氣。」
佐治的意見很合理。
「這樣想大概是最妥當的了。早知道我也該像你這樣，穿幹式防寒衣來。」
佐治以不可思議的表情看向湊。
「喂喂，我話先說在前麵，我可不愛那一味。」
佐治隻歎了一口氣，不陪他胡鬧。
「你都不說些場麵話嗎？例如因為是幽靈船或因為有怪物在才會這麽冷之類的？」
「我為什麽非得說那種無聊的話不可？難道攝影機拍到奇怪的光或影子，就全都是鬧鬼？」
「大叔你根本明知是光影，也要故意說是異怪來騙錢吧？」
「喂，不要在客戶麵前講這種容易讓人誤會的話。那種人心裏早有既定答案，就算你說那隻是光射進來，他們也不會相信。還不如掰些煞有其事的說法，裝裝樣子演給他們看，他們還高興得多。」
「我會期待我們的案例不是裝裝樣子。不，說來如果是裝裝樣子的詐欺，可能還比較好。」
「就算是大叔，也沒本事把這麽大的船弄沉或弄停啦。」
「要讓船停下來，倒是隻要利用狀況就辦得到啦。」
「你是說內波（internal wave）嗎？」
不隻是湊的回答，佐治看來也知情，這些都讓勇氣嚇了一跳。
「搞什麽，原來你知道啊？」
湊看到佐治的反應則顯得沒趣。
「螺旋槳在海水層與河水層之間轉動時，就會產生一種叫做內波的現象，造成推力遽減。這在船員之間是常識。」
「既然這樣，船不能動的時候你們怎麽還嚇成那樣？」
「這大海上哪裏有河口？也不一定要河口，根本找不到哪個地方有淡水流出。然後接連發生那麽多重大的變故，我當然也隻能認定這是怪物造成的神秘現象了。」
「怪物啊？」
湊拄著臉，看著還有結凍冰塊漂浮的海麵。
「怎麽？我肯定有怪物存在，你也有話說？」
「畢竟這個大叔完全沒有靈能啊，每次都是找些歪理來解決。他就是愛作怪，別理他。」
湊不喜歡把難以理解的現象直接認定為異怪的所作所為。即使真是異怪所為，也要盡可能去理解、分解、剖析，這才是湊的作風。
他們搭乘的救生艇已經接近到運輸船旁，運輸船的側麵有個地方已經放下了梯子。
沒過多久，他們抵達了梯子的側麵。疑似由佳乃開來的救生艇，用繩索綁在船邊。
「連梯子都結冰啦。」
湊伸手去摸梯子，結在表麵的白色冰屑就像雪花似地飄落。
「真虧她爬得上去啊。」
梯子上有著爬過的痕跡，不用想也知道是誰。
佐治在幹式防寒衣外背上沉重的氧氣鋼瓶，湊與勇氣則是在背包裏裝著小型的避難用空氣呼吸器。
「要不是有你在，我就可以跟他穿一樣的裝備了。」
「那你照穿不就好了？」
「船上又沒有兒童用的幹式防寒衣，而且鋼瓶的重量有十公斤以上。先不說在水裏，你背著這種東西根本走不動。可是如果隻讓小孩子沒穿什麽裝備就出發，我就會被當成大壞蛋，受到所有人反對。計劃就這麽告吹了。」
「你講這什麽話？爛透了。」
「如果這是你的真心話，那我真是錯看你了。你為了查明真相，甚至不惜讓這麽小的孩子身曆險境嗎？」
湊聳聳肩膀，故意用佐治聽得見的音量，在勇氣耳邊說：
「我說啊，其實你是不是可以用你拿手的法力弄出空氣球？」
「都什麽時候了你還說這種話？法力才不是那種萬能的工具。」
「你身體比較小，氧氣消耗量應該隻有成人的三分之一左右。如果用同樣的避難用呼吸器，九條先生會比你先窒息。真遇到緊要關頭，要我扛你一個人走不是問題。」
「我怎麽辦？」
「你就幹脆溺死如何？」
「沒時間了，我們動作要快。走吧。」
佐治也不再多說，默默沿著結冰的梯子爬上去。梯子表層結凍的碎冰紛紛掉落。
「這樣應該多少好爬了點吧？好啦，你也趕快上去。要是掉下來，有我接住你。」
湊刻意擺出攤開雙手的姿勢。
「與其被大叔公主抱，我還不如摔下去受傷。」
勇氣撂下這句話，就輕巧地爬著梯子上去了。
17
與石油運輸船相比，液化天然氣運輸船的甲板上平坦的地方比較少。四個巨大的球體盤據在甲板上，可以行進的地方十分有限，因此要循著佳乃的腳步前進是輕而易舉。
甲板表麵都是濕的，隻要走路時稍有鬆懈就會跌倒。
「裏中佳乃小姐不在啊。」
「雖然沒看到人，但是留下了走向那邊的腳印。」
「看樣子她是用跑的，途中摔了幾跤。」
勇氣眼尖地注意到腳印有些混亂的跡象。
「總之就先跟去吧。」
跟在佐治身後的湊與勇氣也加快了腳步。
沿著甲板的通道跑去，就來到了後方的艦橋。牆上的「小心用火」、「安全第一」等標語寫得十分醒目。
「看樣子她就是從這扇門進去的。」
拉杆式的門把被人往上推起，
湊打了不知道第幾個嗬欠，唔了一聲大大伸了個懶腰想趕走睡意。
他每次打嗬欠，都有酒味散播到四周，讓坐在餐桌對麵吃飯的兩個小孩停下手。
「大叔你酒臭味好重。」
勇氣一邊用餐巾在鼻子前麵扇風一邊抗議，但湊隻搖著頭連打嗬欠。
「我頭痛得快裂開了。」
「要不要我去跟他們拿藥？」
湊似乎連回答都嫌麻煩，搖搖手駁回這項提議，啜了一口已經不熱的咖啡。
無限取用式的餐點讓兩個小孩非常興奮，取餐用的盤子上堆得高高的。
「你們一早就這麽有精神啊？真虧你們一大早就吃得下這麽多。」
沙耶與勇氣互相對看一眼，流露出苦笑與歎息。
「老師，我們吃的不是早餐，是午餐。」
「大叔你一直睡到中午啊。」
湊望向窗外。船艙外圍有一圈做為通道的甲板，更外麵則是一望無際的汪洋。冬天罕見的強烈陽光從很高的角度灑下。
「你們為什麽不叫我？」
「叫了好幾次啦。可是你不但不起來，還踢我。」
「我……那個，老師穿成那樣，我不太方便叫老師起床。」
沙耶低下頭，說得十分靦腆。
湊忿忿地啐了一聲，但或許是想不到其他可以抱怨的理由，之後隻默默地喝著咖啡，茫然望向窗外。
「人喝醉酒，真的就會記不住當時的事情嗎？不是因為尷尬才故意假裝記不住？」
「如果想知道的話你就自己喝個爛醉試試看啊。鮑魚跟鮪魚中肚肉很好吃，這些我都記得清清楚楚。」
「那不就表示你根本什麽都沒記住？」
昨晚雇主表示為了答謝他們驅逐船鬼，船上的付費菜單全都任他們免費享用，於是湊就大吃壽司，酒也是從最貴的開始一路點來喝，在酒吧搭訕美女調酒師，在賭場聽到籌碼不能換回現金就大吵大鬧而被趕出來，最後還在雪茄吧抽著雪茄睡著，引發了一場小小的火災。
勇氣與沙耶都未成年，即使想跟在旁邊盯著也沒辦法。到了深夜才看到船員扛著爛醉的湊回來，從他們口中聽說了事情經過，隻好代替在地板上大聲打呼的湊連連低頭道歉。
「你不要出太多洋相好不好？」
「竟然不懂完工後的慶功宴上喝的酒有多好喝，小孩子這種生物實在是一點夢想跟希望都沒有啊。」
「哪有什麽完工不完工，大叔你根本什麽都沒做吧？」
「我也完全讚同勇氣的說法。老師從一開始到最後都隻顧著喝酒，而且還吐在我睡衣上，老師該不會連這件事都忘了吧？」
「隻有遇到我想脫掉她衣服的女人，我才會裝酒醉吐在她衣服上。如果我吐在你身上，那一定是把你當成地板了。畢竟你那麽平。」
「這是什麽話嘛，差勁透了！先跟你說好，這次的報酬是屬於我和沙耶大姐姐的喔。你可要買新的遊樂器給我，就是年底剛出的那款。電視也要換成熒幕大一點的。而且事務所裏的漫畫我全都看完了。」
「我想要新的吸塵器。」
「你們是異形嗎？我看你們根本就想侵蝕我的住處，據為己有吧？」
「你那髒兮兮的事務所，就算送給我我也不要。」
「冰箱要不要也買個新的呢？現在的冰箱，下段空間完全都不冰了。」
這些無關緊要的話題聊著聊著間，他們吃完了午餐。
兩個小孩吃完飯後，就一邊看著早上拿到的《白鳳日報》——也就是船上的活動節目表，討論要去看哪些節目。
悠閑的時光緩緩流動，湊似乎放棄抵抗睡意，雙手抱胸坐了一會兒，不知不覺打起盹來。
「老師下午要怎麽辦？我們要去遊泳池。」
「大叔你就乖乖在房裏睡覺吧。」
「嗯？」
湊睡眼惺忪地抬起頭，鬆開雙手，結果碰到裝了水的杯子。杯子當場一倒，裏麵裝的水和冰塊灑在桌上。
「老師，請你振作一點。」
沙耶立刻拿擦手用的小毛巾擦拭桌上。擦著擦著，有船員發現了這起小小的問題，便拿著毛巾過來。
「請問各位有受傷嗎？」
湊也不對擦拭桌麵的船員和沙耶道歉，目光始終凝視桌上。
「大叔，杯子是你自己弄倒的，你是不是該說些什麽啊？」
勇氣提出責難，但湊始終注視桌麵，一動也不動。
「這位客人，您還好嗎？」
即使船員問候，湊仍然沉默不語，隻顧著凝視桌上流動的水。他的表情中完全沒有先前睡昏頭的模樣，眯起眼認真注視的眼神，簡直像在觀察實驗用的動物。
「老師？」
沙耶終於發現情形不對勁，戰戰兢兢地叫了湊一聲。但湊沒有回答，反而突然站起。
接著他一邊快步行走，一邊環視四周。他似乎在找東西。
「大叔，你怎麽了？」
坐在四周的其他乘客也注意到湊異常的行為，不知不覺間變得鴉雀無聲。
湊的目光停在擺設於大廳中央的盆栽，接著就抓起一把鋪在盆中做為裝飾的玻璃珠。
還來不及問他到底想做什麽，湊就把手中的十幾顆玻璃珠灑在地板上。他一共灑了三把，幾十顆圓滾滾的玻璃珠在地上滾動。
「大叔，你在做什麽！」
「老師，你酒還沒醒嗎？」
兩人責怪湊的這種行為太缺乏常識，但湊仍然不理他們。不，他甚至沒注意到兩人的抗議，就隻是持續注視隨著船身搖晃而往左右滾來滾去的玻璃珠。本以為玻璃珠撞上右側的牆壁後會滾向左側，結果沒滾多遠又往回撞在右側牆上。
「珠子滾動的情形不正常。」
湊自言自語般地喃喃念著。
「由於我們已經來到外海，船會比昨天更晃一點。也許您會感到不舒服，但還請多多見諒。此外，這位客人，您做這種事會造成我們的困擾。」
船員表情僵硬，但仍然很有禮貌地應對。他把滿身酒味的湊當成了酒品差的醉漢看待。
「就是啊大叔，我們是搭船啊，船當然會左右搖來搖去，玻璃珠也當然會動了。要是你酒還沒醒，就回房間去啦。」
「這樣的話玻璃珠應該會更平均地散開來才對，可是珠子卻全都往右滾。你們仔細看。」
湊伸手製止想撿起散落玻璃珠的船員，然後比對玻璃珠的滾動情形與外麵的景色，自言自語地說：
「難道原因不是昨天那一隻？船為什麽會往右斜……？」
「的確是往右沒錯啦。」
「老師，這是怎麽回事？」
沙耶與勇氣至今已看過數次湊正經時的表情，產生了不祥的預感，彼此對看一眼之後分別向湊發問。
「這艘船也許快沉了。」
2
「你說得沒錯，船身的確有若幹傾斜。」
佐治一如往常地頂著一張撲克臉，在艦橋前麵擋住湊等人的去路。他的眼神十分嚴厲，看來並不相信昨晚發生的事。
「可是這不是什麽大不了的事。船上沒有一個地方有異狀。要是有什麽問題，不用你們指出，我們就會先發現了。」
「沒有異狀？昨晚鬧出進水的事，不就沒查出是哪裏漏水？說不定現在的情形也是船鬼幹的好事。」
佐治對湊的說法嗤之以鼻。
「明明就是你們說已經解決了怪物。昨天那場鬧劇你們鬧不夠，現在還想捏造鬼故事？」
佐治並未實際看到船鬼。雖然勇氣與沙
耶說解決了船鬼，但現場隻剩下壞掉的木箱，而最重要的湊並不在場。佐治懷疑是湊趁兩個小孩引開佐治與船員注意時，暗中動了手腳，以便進行下一步的騙局。對於不相信異怪現象的人來說，這樣的推斷極為合乎情理。
「可是船在傾斜。」
「隻有一點點，根本不用在意。竟然因為這樣就說船會沉，理論再怎麽飛躍也該有個限度。有時候海浪也會造成這樣的情形。」
「海浪？哪裏有海浪？你倒是說說這風平浪靜的海上哪裏會有造成傾斜的大浪？」
湊手指的方向上，隻見一整片風平浪靜的海麵。
「那你的根據又是哪裏來的？」
「是這個。」
湊拿出的是昨天裏中佳乃給他看的手機照片。照片中，昏暗的光線下一隻拿著長柄杓的手臂十分醒目。
「你應該知道兩個月前的意外吧？這張照片是白浪號上的一名船員在船即將沉沒時傳給情人的。我剛看到的時候，也以為這是巧合，以為隻是單純因故障之類的原因而沉沒的船上，剛好有船鬼出沒。可是白浪號發生意外的海域就在這附近，要說是巧合也未免太巧了。如果這船鬼有辦法弄沉巨大的液化天然氣運輸船，說不定也會有辦法弄沉這艘船。」
湊難得這麽雄辯，但佐治隻以冰冷的語氣回應：
「你說這種不入流的靈異照片就是根據？你不要太過分了。你在航海這方麵隻是個外行人，我們則是專業人士。我們怎麽可能相信你剛剛那些不合邏輯的理由呢？船長您說是吧？」
聽副船長提到自己，船長趕緊點頭。
「嗯、嗯，說得也是。這樣的情形並不是沒有前例。各位會覺得擔心，這種心情我也不是不懂，但還請相信我們。」
船長擠出和善的笑容。
「就是這麽回事。可以請你們出去了嗎？」
佐治擺出一副他現在沒空理會假靈能者的態度，抓住湊的手臂，強行將他帶出艦橋。
佐治將湊等人趕出艦橋，確定門上了鎖之後，回到艦橋內。裏麵有著表情陰沉的船長與一群船員。
「左舷的壓艙水槽已經滿水了。」
所謂壓艙水槽，指的就是用來讓船身保持平衡的壓艙物。大型船隻都會有可以裝載海水的大型水槽，透過注入或排出海水的方式來保持平衡。
「往右舷傾斜的情形隻能修正到這樣了。」
船員陸續將情形回報船長，每次收到報告，都讓船長平常溫和的表情變得更加嚴峻。
「還會繼續傾斜嗎？」
「壓艙水槽明明都滿了，實在不對勁啊。」
「是啊。我們正在查明原……」
佐治回答到一半就皺起眉頭，趕緊轉過身去。剛才他一不注意就答了話，但先前跟他說話的嗓音卻讓他覺得陌生。嚴格說來他確實聽過這個嗓音，但並不是艦橋內熟悉的嗓音。
不知不覺間湊已經站在他身旁看著儀表，沙耶與勇氣也待在他身後。
「你、你怎麽進來的？」
「畢竟你給過我們這個啊。」
湊亮出id卡。佐治一把搶過id卡，跟著就折成兩半。
「我說你啊，折斷自己的id卡很好玩嗎？」
佐治注意到剛折斷的id卡很眼熟。他本以為這是他昨天交給湊等人的id卡，但上麵貼的卻是自己的照片。本來應該放在胸前口袋的id卡，不知不覺間已經不翼而飛。
「你、你、你這家夥……」
「佐治，你冷靜點。我們不清楚這種異狀發生的原因，聽聽他們的意見又何妨呢？」
船長安撫佐治，接著麵向湊問說：
「你們認為這是船鬼幹的好事嗎？隻會弄出積水的船鬼，有辦法製造這樣的情形？」
「我還沒有斷定。是什麽地方進水？沒有目擊報告嗎？」
「沒有。哪裏都沒進水，而且也沒有人表示目擊到船鬼。如果有人目擊到船鬼，我不會說謊，一定會跟你們說。」
聽船長說完，湊雙手抱胸思索了一會兒後，回答說：
「船鬼這種異怪，就隻會用長柄杓把水舀到船上。不可能根本沒有地方進水，而且要讓這麽巨大的船一晚就傾斜，應該需要幾百隻、幾千隻才夠。」
「可是根本就沒有這樣的跡象。我巡視過整艘船，也隻微微感覺到有一點點船鬼存在的氣息，我想就算有，頂多也隻有幾隻。如果有幾百隻在船上，再怎麽說我也一定會發現。」
勇氣對湊提出反駁。
「你們鬧內訌啦？如果隻有幾隻，不是連遊泳池都填不滿嗎？」
佐治露出看不起他們的笑容。
「不，多半就是船鬼。」
「你憑什麽斷定？」
「壓艙水槽的異狀讓我覺得不對勁。我想說不定真有一種方法，可以讓隻有幾隻的船鬼有辦法造成這艘船傾斜。」
佐治本想反駁，卻無法正麵否定湊這番充滿奇妙自信的話語。
「壓艙水槽的情形怎麽樣了？」
「就跟我們剛才說的一樣，左舷壓艙水槽已經滿水，沒辦法再增加重量了。」
佐治指向儀表，向湊表示他並未說謊。
「右舷的壓艙水槽已經把水排光了嗎？」
「已經排過了。要是再繼續排水，就可能會失去複原力。」
「這是什麽意思？」
船長向聽不懂情形的勇氣與沙耶解釋：
「船身吃水太淺，就會容易翻船，必須吃水到一定深度才行。壓艙水槽就是為了這個目的而設置的，也就是囤積海水來壓艙。你們可以從不倒翁來聯想。船就和不倒翁一樣，就算多少有點傾斜，還是有辦法恢複原本的姿勢。可是如果放低的重心所占的重量比例低到一定程度，就會輕易傾倒，再也恢複不了。」
現在左舷水槽滿水，右舷則注入三分之一左右。這就是現在這艘船維持平衡能力的極限。
「不是儀器故障嗎？」
「壓艙水槽裏設置了多具用水壓來測量水量的儀器，不太可能全都一起故障。」
「那，要是傾斜越來越嚴重……」
沙耶一直默默聽著眾人說話，這時才首次開口：
「就表示白鳳號會沉沒？」
3
「我這輩子還是第一次看到這樣的水平線，好漂亮。」
「是啊，幸好我們有來。」
路過的夫婦聊著這樣的話題，但看在佳乃眼裏，卻一點也不覺得美麗。她曾經那麽喜歡海洋，現在卻隻覺得海是輕而易舉就能吞噬人命的可怕事物。
如果不是因為這艘船的航線會通過液化天然氣運輸船沉沒的海域，她甚至打算從此再也不接近大海。
佳乃從包包裏拿出一個手掌大小的機器。形狀像是手機，事實上是戶外用的gps。
這是她已過世的情人友和半年前送她的生日禮物。
她與友和認識於風帆同好會。佳乃當時正準備考一級小型船駕照，友和教了她許多有關大海的知識。
那時佳乃假裝鬧別扭，責怪友和竟然挑這麽粗獷的東西當成送給女性的生日禮物，友和卻大力強調這款機種多麽小巧、精密優良又好用。當時他們兩人萬萬沒有想到，後來竟然會以這樣的方式來使用這台機器。
她去問過了沉船的座標。說得精確一點，是發出求救訊號的座標，因為實際沉船的瞬間並沒有任何人在場目擊。
再過一會兒，船就會從沉船座標旁通過。
「是這邊嗎？」
她一再比對gps與海麵，希望能盡量在更靠近友和的地方獻花。
「你真的死
了嗎？那張照片是怎麽回事？」
佳乃朝著一望無際的水平線如此問道。
至今尚未打撈到遺體。別說遺體了，連沉船都尚未發現。長達一個月的搜索全都徒勞無功。
留在佳乃手上的，就隻有一封發出時刻與沉船時間一致的郵件。郵件沒有標題或內文，隻附上一張照片，拍到一條令人不舒服的手臂。
佳乃剛認識友和的時候，對他的印象就是個愛海成癡的人。他平時就已經長期在遠洋工作，卻連假日也會跑去海邊，而這一點他始終未變。改變的是佳乃的心意，她變得越來越欣賞友和愛海成癡的模樣。
所以他死在海上，也許至少比死於車禍或疾病要好。連朋友和友和的父母親都這麽說，想借此讓自己接受。
佳乃或許本來也能這麽想。如果最後那封郵件能寫上幾句像是最後郵件該寫的話語，而不是附上那樣的照片的話。
若是如此，也許佳乃就能夠相信友和雖然運氣不好，但能死在他心愛的大海上，也算是一種幸福。
「友和，你說我該怎麽辦才好？」
意外發生到現在過了兩個月，她仍想相信友和還活著，但她再也撐不下去了。
「對不起，我無能為力。」
用來送別的花是純白的百合。她拿著這束花站到欄杆前，水藍色的綁帶在風中飛揚，散發出百合的芳香。佳乃打算將這份無法承受的心情隨著花束一起拋進海裏。
她的身影籠罩在一陣令人喘不過氣來的緊張感之中，看在他人眼裏，可能會覺得她想跳海。
佳乃輕輕深呼吸，慢慢放開了拿著花束的手。
「啊！」
當花束的重量從手中消失，佳乃不由得驚呼一聲。她趕緊伸手去抓掉落的花束，但已經來不及了。
落下的花束漂蕩於海麵上，既未被郵輪的螺旋槳卷入，也並未沉入海中，就這麽被郵輪拋在後方。
就算獻了花，心情也沒有任何改變。
不，當手中的花束掉下，這束花再也回不到佳乃手中，更讓她深切體認到友和也和這束花一樣，真的去了遙不可及的地方，令她更加心痛如絞。
但佳乃硬是壓抑住情緒，告訴自己心情已經做出了整理，轉身背對大海。緊緊握住gps的手握得發白。
花束被船拋下，漂浮在海麵上。
眼看這束花不是遭波浪吞沒，就是會被魚兒當成食物吃掉。然而，這束花所走向的命運卻不屬於這兩者。
花束四周起了泡沫，使得花束開始不規則搖擺，泡沫變得更加劇烈，看上去有如海麵沸騰了一般。花束在泡沫中翻來覆去，最後終於被泡沫吞噬，沉入海中。
泡沫並未平息，反而更加劇烈。
甚至還開始移動。
說得精確一點，泡沫隻是某樣事物留下的軌跡。有某種東西在海中移動。
順著泡沫移動的方向看去，那是大型郵輪白鳳號的船影。
4
「之前都沒下到這麽深的地方過耶。」
隻準許工作人員進入的區域中有部分重要區塊，昨天他們都未能獲準進入。
這個地方隻在鋼架與鉚釘塗上油漆，做了最基本的修飾。看上去不像在豪華郵輪之中，比較像是重視實用性的軍艦。
奮勇走在前麵的是勇氣，帶著梓弓的沙耶跟在他身後。
再後麵的是湊，佐治則跟在最後放亮了招子，認定他們一定是想玩花樣。
「我還是覺得是壓艙水槽有問題。壓艙水槽不就是要用注水或放水的方式來壓艙嗎？」
姑且不論有沒有辦法隻靠少數船鬼來填滿壓艙水槽，但對船身傾斜度影響最大，而且有船鬼出現也不奇怪的海水水槽最為可疑，這就是他們得出的階段性結論。
「既然是往右傾斜，一定是右邊裝滿了水。船鬼就是在那邊舀水灌進去。這樣不就可以說得通了嗎？」
勇氣大力主張是儀器故障，意氣風發地前往壓艙水槽所在的區塊。
沒過多久，他們來到了一扇裝有手動轉盤，看起來很堅固的艙門前。
「這裏就是右舷的壓艙水槽。」
佐治推開三人走到前方，轉動轉盤。
「等一下。如果隻是儀器故障，裏麵其實裝滿海水，打開這扇門會有什麽後果？」
佐治以明顯看不起人的表情表示不可能會有這種事。
「如果裏麵裝滿海水，就會因為水壓太沉重而打不開門啊，小弟弟。所以你不用擔心。」
佐治說完便毫不猶豫地轉動轉盤，打開艙門。
勇氣怕有海水灌進來而縮緊身體，沙耶也跟著照做。然而完全沒有海水流出的跡象，湊丟下他們兩人快步走了進去。
此處就像一個細長的水池，搖動的水麵高度，與滿水位有著相當大的差距。
「奇怪，沒有多少水耶。」
勇氣歪著頭納悶。
「儀器都正常，你滿意了嗎？」
佐治關上艙門，把手動轉盤轉回原狀。
「這樣就可以確定你們可笑的妄想是錯的了，應該夠了吧？」
「可笑的妄想是小鬼的，不是我的。」
湊無視勇氣的憤慨，朝佐治走上幾步。
「可以讓我們看看另一邊的壓艙水槽嗎？」
「左舷的水槽？為了什麽？」
「我隻是想做個確認。看一下又不會少塊肉，應該沒關係吧？」
「我寶貴的時間會少掉啊。」
佐治嘴上抱怨，但還是領著他們前往另一邊的壓艙水槽。
他們按照先上樓再下樓的麻煩步驟前進，幾分鍾後抵達了另一邊的壓艙水槽。
「喂，勇氣，你的妖怪天線有沒有反應？」
「跟剛才一樣啦。這層樓隱約有點跡象，隻是很微弱。就算有船鬼，我想頂多也隻有幾隻。」
「明明裝滿水卻不會下壓，反而往上浮。有沒有可能這裏麵其實根本沒有水呢？」
佐治默默地指向艙門旁的儀表。上麵有個儀表顯示出壓艙水槽裏裝了多少水，指針幾乎指到極限。
「你自己看，是滿水。」
「真的嗎？」
「你剛剛說這個小弟弟笨，不知道你有沒有發現自己說的話其實跟他一樣？」
佐治一副覺得事實勝於雄辯的模樣，轉動轉盤試圖打開艙門，但這次艙門動也不動。
「由於水壓的關係艙門完全無法打開，也就是說裏麵是滿水狀態。」
湊推開佐治去推艙門。他隻微微用力試圖打開，但立刻就放棄了。
「咦？就這樣？」
「我討厭做苦力。」
「可是我在這一帶感覺得到異怪存在的跡象啊。」
「就是啊，老師。船鬼會舀水，所以如果船身傾斜是船鬼造成的，那最可疑的地方不就是這裏嗎？」
沙耶與勇氣覺得應該再試試看，兩個人一起去推艙門，但艙門仍然動也不動。
「沒用的。這扇門承受著好幾噸重的壓力，推不開的。」
「知道了啦。可是，你們會不會覺得冷？這裏一向都這麽冷嗎？」
「說得也是，我覺得比待在右舷的時候要冷了些。」
「是你們的錯覺。你們也差不多該了解到再說什麽都沒用了吧？」
這時忽然聽到一陣異樣的聲響。是某種東西在敲打鐵的聲音。
「這是什麽聲音？是異怪嗎？」
湊四處張望，佐治則隻投以覺得厭煩的視線。
「是你在敲牆壁吧？可不可以請你別再鬧了？」
佐治一副無法繼續奉陪的表情，把
艙門上的轉盤轉回去，就轉身準備離開。
像是金屬在哀嚎的尖銳聲響再度回蕩於四周，這種穿腦般的聲響令人非常不舒服。
「九條先生，請你不要再……」
若湊在說謊，他驚訝的模樣未免太逼真了。
聲響再度響起，回蕩在狹窄的通道內，讓勇氣與沙耶都抱著頭蹲了下去。
「這、這是什麽聲音？」
「佐治先生，這是有人在進行什麽作業的聲音嗎？」
被問到這問題的佐治，他詫異的表情就是最好的回答。
5
安娜貝爾的工作是打掃客房與鋪床。
她在白鳳號工作三年，日籍的工作人員和旅客都對她很好，待遇也不差，可說是一處待起來非常舒適的職場。何況能夠到世界各地旅行，更是再吸引人不過。
鬧船鬼的事情雖然令她覺得毛骨悚然，但聽說昨天那個姓九條的男子已經解決。在那之後為九條的醜態收拾善後的這件事確實令她不想多說，但因搭郵輪太興奮而喝得爛醉的客人並不稀奇，跟船鬼比起來，這種善後工作本來就屬於她日常工作的範圍之內，而且擔任九條助手的女生，更是對自己這種外籍船員一再道歉並處處幫忙，反而讓安娜貝爾覺得她好可憐。
今天安娜貝爾負責為佐藤夫婦住的白鳳號豪華套房鋪床。這對老夫婦讓兒子繼承公司，自己悠哉地養老。夫婦兩人都非常和藹可親，不是那種需要繃緊神經應付的客人。
「失禮了。」
白鳳號豪華套房將近有五十平方公尺，內部非常寬敞。佐藤夫婦兩人相依相偎地坐在客廳的沙發上。
盡管她也不是沒想到可能會打擾到這對夫婦，但既然是他們請服務人員鋪床，她也就不去多想，做好自己的工作。
安娜貝爾前往寢室，換完床單，打掃有兩組洗手台的盥洗室，刷洗浴槽與馬桶。最後收完垃圾，準備好清潔用品時，她注意到待在客廳的佐藤夫婦有些不對勁。
兩人依偎著坐在一起，身體卻微微發抖。
「請問兩位還好嗎？」
「還好，我們沒事，隻是有點冷。」
「兩位會冷嗎？」
自從她在白鳳號工作以來，在豪華套房內覺得冷的次數少到數得出來。雖然才剛過新年，但船已經南下這麽遠，氣候應該已經和日本的春天沒有什麽兩樣。
但聽他們這麽一說，就覺得確實比平常冷了些。由於她一直活動身體，所以比較不容易感覺到，不過停下來不動之後，就覺得身體的熱度迅速流失。
「的確有點冷呢。要不要開空調？」
她正想操作放在牆邊的空調遙控器，才發現暖氣的風力已經開到最大。
伸手到送風口一試，就發現送進來的竟是冷風，冷得幾乎讓手指凍僵。
「請等一下，似乎是空調故障了，我馬上去查明原因。」
安娜貝爾急忙收拾剩下的玻璃杯，這時，從腳下傳來一陣很小、但讓人感到不舒服的咿呀聲。
船在航行中會不停震動，也會聽到風聲與海浪聲，不可能完全無聲。而且一旦遇到台風或雷雨，聲響更會非常嚇人。安娜貝爾已經有多年在船上生活的經驗，早已習慣這些聲音。
但她可曾聽過這樣的聲響？
「你也聽得見這聲音？那就不是我們的錯覺了？」
「我已經搭了二十趟以上，還是第一次遇到這種事。」
茶幾上的玻璃杯也在震動。一邊震動，一邊迅速往旁滑去，差點從茶幾上滑落之際，安娜貝爾才驚險地借住。遇到暴風雨時，船身會大幅搖晃，桌上的東西滑落並不稀奇，但在她的記憶裏，這種事情從來不曾發生於像今天這種風平浪靜的時候。
「我從剛剛就覺得怪怪的。」
丈夫將空了的玻璃杯橫擺地放到一旁，結果玻璃杯開始滾動，差點滾落下茶幾。
「這艘船，是不是有點傾斜？」
6
「船長，船上發生了數起問題。」
「報告給我聽。」
「是。幾乎所有船員都已經發現船身傾斜了。」
「眼下就先跟他們說是波浪造成的。」
「了解。另外還有許多乘客表示很冷。」
「是空調故障嗎？」
「不是。空調運作正常。但有些地方卻發出寒氣，船上的設備都無法處理。」
「我也覺得會冷，原來不是空調故障？」
「是的。另外船的四周還出現了大量的氣泡，船員們也在問到底是什麽情形。」
「氣泡？是在後方嗎？」
「不，是出現在船身四周。最主要是來自左舷。」
「左舷？這是怎麽回事？」
「不知道，現在還在調查。」
船長的表情變得十分陰沉，從他平常溫和的模樣實在難以想像他會露出這樣的表情。
「去跟輪機室問清楚，還有，立刻和跑到下層的佐治及九條先生他們聯絡。」
「用不著，我們回來了。」
佐治與湊等三人出現了。
「我們要追加一項異常現象。船上發生令人頭痛的怪聲。」
湊的報告讓船長瞪大眼睛。
「是真的嗎？」
「是，我們這邊也確認過了，是輪機室和倉庫的船員提供的消息。」
做出肯定答覆的不是湊，而是先前向船長報告的船員。
「這次是神秘的怪聲啊……」
「船長，也有好消息。壓艙水槽沒有異狀。」
船長麵有難色地沉默了一會兒，忽然朝湊等人看了一眼。
「我想聽聽你們的意見。你們對這多起異常現象有什麽看法？」
「沒有一個現象符合船鬼的定義啊。船身都傾斜得快要沉了，壓艙水槽卻沒有異狀。」
「也就是說你什麽都不知道了？」
佐治的語氣顯然看不起他。
「喂喂，虧我說得那麽委婉，不要戳破好不好？不過你們要怎麽辦？乘客應該也都發現異狀了吧？」
其實就是這一點最讓船長頭痛。
「有兩個選擇。一個是維持現狀，畢竟船身還沒傾斜到有翻船的危險。但如果萬一突然發生狀況，就會應付不來。另一個選擇是老實告訴乘客我們處理不了，請乘客開始避難。隻是既然目前還不清楚原因，也就可能會造成乘客的恐慌。」
兩者都很難說是最佳選擇。
船長無法估量現在的狀況到底有多危險。他不覺得危險到需要避難，但也覺得隨時做好最壞的打算果斷地做出決定是他的職責。
湊似乎看出了他的決定，插嘴說道：
「還有另外一個選擇喔。」
五分鍾後，柔和的女性嗓音透過廣播在船上響起。
『各位旅客請注意。現在船內發生了多起原因不明的異狀，諸如船身傾斜、空調設備故障，以及出現原因不明的怪聲等等。現在將舉行假想發生以上狀況時的避難演習，請所有乘客立刻穿上救生衣，到第四甲板集合。現在為各位重複。請所有旅客立刻穿上救生衣，到第四甲板集合。旅行契約中，已注明所有旅客都有義務參加避難演習，請各位旅客配合。』
7
佳乃也和其他乘客一樣，穿上救生衣到第四甲板集合。
「請問各位旅客是不是都確實穿上救生衣了？如果覺得充氣不夠飽，就請從這個管子吹氣。就像這樣。呼——」
有點興奮過頭的船員在教導乘客救生衣的使用法。雖然很多乘客樂在其中，但也有不少人表達不滿，覺得演習來得太過突然，說明太不充分。
佳乃並非覺得不滿，而是感到不對勁。她知道達到一定日數以上的航程，都有義務進行避難演習，這也是船上節目的一環，但一般而言，都會在事先進行詳盡的說明。即使是她住的那種最便宜的客房，白鳳號的航程仍然貴得嚇人。船上固然有許多搭乘多次的資產家，但也有很多人是為了留下一輩子的回憶而隻搭這麽一次。短短五天四夜的旅程，把寶貴的半天時間這樣用掉，相信之後一定會接到不少客訴。
「這次我們為了更貼近實際的避難情形，特意隻做最低限度的事前說明，相信也有旅客感到不滿，對此我們深表歉意。但即使演習如此突然，各位旅客仍然願意像這樣迅速集合在此，實在是非常可喜的一件事。」
有男性一邊聽著船員說明，一邊抱怨即使是演習，客房裏未免也太冷了。他身旁則有一對情侶開心談笑，說本來就想體驗看看避難演習，覺得相當幸運。
佳乃是獨自搭船，沒有人可以說話，自然而然從欄杆探出上半身去看海。
她看見的是被船擾亂的海麵，以及一束花。
「咦？」
那是佳乃在船尾獻給友和的花。水藍色的絲帶、白色的百合花，再加上其他幾項特征，都證明她並未認錯。
「為什麽？」
花束明明已經被拋在後頭一個小時以上了。為什麽從船尾拋出去，現在還會跟在船後如此近的地方？
由於正在進行避難演習，船暫時停止不動，花束也一起停了下來。
看著看著，海麵忽然起泡。花束被泡沫弄得東倒西歪，但始終在船的後方。
身旁的情侶也發現了海麵上的異狀。
「喂，海麵在起泡耶。」
泡沫接連不斷湧出，不但越來越劇烈，範圍也越來越廣。轉眼之間，船的整個側麵都籠罩於泡沫之中。
其他乘客也注意到異狀，開始陸續有人指向海麵，或從欄杆探出上半身議論紛紛，在船的其中一側形成了大規模的人牆。
「那要不要緊啊？」
「這也是演習嗎？」
泡沫甚至淹沒部分船身，始終沒有平息的跡象。
這時船劇烈搖晃。
四處傳出尖叫聲，郵輪仿佛成了在暴風雨中飄搖的小舟。但海麵始終平靜，幾乎沒有風。
左右搖動數次的狀況持續了幾分鍾，等到搖晃平息，狀況已迥然不同。
船傾斜的情形，已經嚴重到無論由誰來看都十分明顯的程度。
8
「船長，事情嚴重了。」
等搖晃平息下來，一名船員以緊繃的聲調開了口。
「嚴重？比現在的狀況更嚴重嗎？」
「聲納有反應。」
白鳳號設有聲納。這項裝置讓他們能對海底的情形有一定程度的掌握，主要目的在於避免撞上礁石等等。
「深度七百公尺處有影子，幾乎就在本船的正下方。」
「深度七百公尺？這怎麽可能？這一帶可是伊豆、小笠原海溝啊。海底應該在幾千公尺下方才對。」
七百公尺的深度，完全不會影響到郵輪的航行，但既然聲納捕捉到影子，就不能視若無睹。雖然也有可能是聲納故障，但若真是故障，那也是很大的問題。
這和船身的傾斜會有關連嗎？但船長的思緒卻被聲納士近乎慘叫的聲音打斷。
「不是礁石。深度六百五十公尺。這個東西在上升！」
「你說上升？會是鯨魚，不，難道是潛艦？」
是鯨魚的話就不成問題。如果鯨魚現身在可視範圍的海麵，意想不到的鯨魚觀賞秀也多少能撫平乘客的不安。
「海上自衛隊的潛艦預定航路有包括這個海域嗎？」
也有可能是外國潛艦的非法入侵。
「不是，海上自衛隊沒有這種大小的潛艦。不對，不管是哪個國家，都沒有這麽大的潛艦。全長約有三百公尺。目標物體正在急速上升，這樣下去會撞上本船。目標已經上升到深度六百公尺了。」
「這、這是怎麽回事？根本不可能有這樣的潛艦或生物。」
這時他們接到了艦橋外船員的聯絡。
「船長，海麵上發生異狀。有大量氣泡從水麵下湧起。」
「氣泡？是潛艦排水造成的氣泡嗎？」
「船長，我們的當務之急是進行回避。」
聽佐治這麽說，船長立刻點點頭。
「我知道。引擎啟動，立刻離開這個海域。」
「深度四百公尺。船長，再這樣下去會撞到的！」
9
如今海麵湧起的氣泡就如同沸騰的水麵般洶湧，部分氣泡湧到白鳳號的船尾，讓乘客感到更加不安。
「喂，要不要緊啊？」
「不會是船底破洞了吧？」
乘客們七嘴八舌地說出心中的不安，聲浪卻忽然之間平息下來。一個巨大的黑影從起泡的海麵下現了身。
海麵高高隆起，巨大的影子現身在海麵上。影子在乘客與船員的見證下，挾帶大量的海水高高聳立。
劇烈的震動聲伴隨著金屬嗡嗡聲。船上的人有一半都捂住耳朵蹲下去。
「什麽，怎麽回事？」
佳乃也忍不住一邊尖叫，一邊蹲下。視野邊緣勉強認知到了出現的物體。
這很類似所謂的潛艦緊急排水現象，也就是潛艇從海中以陡峭的角度上升的情形，但現在出現的卻不是潛艦。若是潛艦，也未免太大艘了。
影子持續上升，達到數十公尺的高度之後，轉而以和先前幾乎完全相反的緩慢速度倒下。不，之所以覺得緩慢，是因為影子太巨大了。事實上，有著巨大質量的物體，現在正以危險的速度重重撞向水麵。
一陣幾乎把海麵一分為二似的衝擊，加上量多得不能用水花來形容的水量，製造出一陣極高的波濤。海水仿佛一陣豪雨，灑向位在相當於七層樓高的甲板上的無數乘客。乘客們隻能奮力抓住手邊的東西，以免被海水衝走。
巨大的影子因為倒下的力道而一度沉入海麵，但隨即又浮了上來，將它的身影展現在所有人麵前。
每個人都看呆了。一個難以置信的事物就這麽出現在眼前。
船首的側麵有著以白色的文字標記出的船名。
「……白浪號。」
佳乃以沙啞的嗓音，念出了兩個月前沉沒的液化天然氣運輸船船名。
10
白浪號的整個船身都散發出白茫茫的寒氣。
紅褐色的船身上並列著好幾個巨大球體，占據了船上一半的空間。這艘運輸船裝設了用來運送液化天然氣的儲氣槽，長度超過三百公尺，比白鳳號還大。
湊等人從艦橋跑到室外的甲板上，從欄杆探出上半身看著運輸船。
儲氣槽泄出的寒氣順風吹來，奪走甲板上人們的體溫。
「……好冷。」
刺骨的寒風使在場每個人都冷得發抖，呼出來的氣也變成了白色。如此一來不隻是船內，連室外都籠罩在刺骨的寒氣之中。
「這是什麽情形，這種……」
勇氣雖然從小就見識過許多異怪，但眼前的現象完全讓他跌破了眼鏡。全達三百公尺的巨大液化天然氣運輸船散發出寒氣，即使和勇氣參與過的所有異怪事件相比，都顯得格外異常。
待在室外甲板上的人，對眼前的光景都難以置信，不知所措，隻能呆呆地站在原地不動。
就連湊也隻能瞪大雙眼凝視著眼前的運輸船。
「幽靈船……是幽靈船啊！」
一名乘客大聲呼喊，雙腳一軟，癱坐在地。這個舉動成了導火線，
盛大的尖叫撕裂了寂靜。
船上一瞬間陷入恐慌。人們爭先恐後地跑向船內，大批人潮湧向出入口。無數人群在對開式的門前相互推擠，想硬擠進去。這反而成了拖慢行進速度的原因，但現場幾乎沒有人能夠正常地做出這種判斷。
「快逃！趕快逃啊！」
沙耶看著人們囈語似地一再呼喊快逃，不禁覺得這陣恐慌遠比眼前發生的異狀更可怕。
有小孩跟父母走散而哭泣；有老人被人潮擠開，跌倒在地而無法動彈；更有坐輪椅的女性因為船身傾斜而導致輪椅滑動，卡到欄杆才勉強撐住。
沒有人有心思顧慮到這些人。即使有，也被人潮淹沒，隻能眼睜睜離他們越來越遠。
「請大家冷靜一點！」
沙耶拉住女性的輪椅，一邊努力頂住輪椅護住她，一邊大聲呼喊，但在這麽多人的喊叫聲之下簡直徒勞無功。
門上的玻璃碎裂，甚至還出現了流血受傷的人們。
「這下可沒完沒了。」
但湊的這句話卻說錯了。三秒鍾之後，哪怕隻有短短一瞬間，寂靜確實來臨了。
因為這時響起了一陣音量遠超過船上吼聲與喊聲的詭異聲響。這種令人不舒服的金屬哀嚎聲，音量大得完全不是先前船內聽見的聲響所能相比。也隻有在這個時候，每個人都瞬間停下腳步，縮起身體。
現在人們懂了。這種怪聲和先前船內小小的聲響相同，而這個聲響更是絕對不該出現的聲響。是一種不知發於何處、絕對不應該讓人聽見的聲響。
但劍拔弩張的寂靜也維持不了多久。
恐慌再度展開，這次還多了針對聲響而發出的尖叫。恐懼驅策之下，形成了一場比先前更加混亂的暴動。
也不知道過了多久，所有人幾乎都從甲板上離開了。
母親找到哭泣的小孩而緊緊擁在懷裏的光景，讓沙耶鬆了一口氣，同時又覺得心痛。
「再這樣下去，會有多達幾百人有性命危險。」
沙耶將坐輪椅的女性交給船員後，不安地看了湊一眼，卻說不出第二句話。湊嚴峻的表情本身，就像在述說著狀況有多麽嚴重。
沙耶甚至覺得現在隨他愛怎麽捉弄都好，隻希望湊能夠露出開她玩笑時會露出的那種輕薄笑容來。
「九條先生。」
「是你啊？演習的名目三兩下就變成白費功夫了啊。」
看到佐治不知不覺間來到背後，湊也不轉身，就這麽和他說話。
「船長有話想跟你說。」
「知道了。」
湊正要走進船內，勇氣卻以迫切的喊聲叫住他。
「大叔，等一下！運輸船的情形很奇怪。」
「情形很奇怪？怎麽回事？」
湊看了運輸船一眼，立刻注意到不對勁。郵輪與運輸船之間有數百公尺的距離，但運輸船看起來卻比剛出現的時候更大。
「運輸船該不會離我們越來越近了？」
「的確是在靠近啊。」
佐治也讚同沙耶的看法。
「它的確在靠近，但看這速度頂多隻有五節左右。我不會說這不成問題，但白鳳號的最高航行速度是二十三節，應該甩得掉。」
沒過多久，郵輪後方的海麵就開始受到螺旋槳擾動。
「引擎已經發動了。現在最重要的就是分秒必爭，趕快遠離那艘船。」
佐治表情才剛放鬆，隨即又轉為焦急，是因為他發現不管等了多久，就是拉不開與運輸船之間的距離。
「根本沒拉遠啊。」
「反而更靠近了。」
螺旋槳明明劇烈地擾動水麵，距離卻始終無法拉遠。不單如此，籠罩在白色霧氣中的運輸船慢慢逼近的模樣更是令人毛骨悚然，怎麽看都隻能用幽靈船來形容。
「為什麽？為什麽拉不開距離？憑那種速度根本不可能追上我們。」
「不對，是我們的船沒在前進。你看。」
湊指向郵輪後方的海麵。雖然看得到螺旋漿擾動下造成的波浪，卻哪兒都找不到船身劃過海麵後會留下的兩條白色痕跡。
螺旋槳在轉，船卻絲毫不動。
「這是那艘船造成的？」
「到了這個時候才總算做了像是船鬼會做的事啊。竟然讓船沒辦法前進，這不是和知名傳說一樣了嗎？」
湊露出的表情太過生硬，很難說是笑容。
「這……這就是異怪嗎？不管是那艘運輸船，還是這個現象。」
「要是不相信，你盡管用你的價值觀，講個合乎邏輯的科學解釋出來給我們聽聽啊。這樣對大家都好。」
佐治死心似地搖了搖頭。
「不，我明白了。我再也不得不承認，異怪確實存在……」
佐治目不轉睛地注視著運輸船。
「你這體驗可寶貴了。做事這麽氣派的異怪，可沒那麽容易碰到啊。」
11
「全速前進！我們要甩掉那艘運輸船。」
船長一聲令下，拉高了引擎出力。平時柴油引擎的震動微乎其微，現在腳下傳來的震動卻是那麽強而有力。
客船平時幾乎都不會以全速前進，何況是以遊覽為目的的航程，全速前進更可說是特例。
「與目標的距離沒有拉開。不，還在繼續接近中。」
「這怎麽可能？我們引擎都全開了啊。」
但隻要朝窗外的運輸船看去，一眼就能看出報告並無虛假。
「船長，我們速度上不去，還不到一節。」
他們盼望著是儀表顯示錯誤，但逐漸接近的運輸船卻辜負了他們的期望。
「輪機長，現在是什麽情形？螺旋槳在轉嗎？」
『槳葉正常旋轉，可是螺旋槳聲不對勁。』
「不對勁？怎麽回事？」
『不知道，聽起來就像在空轉。』
輪機長不得要領的回答，讓船長更心急了。
佐治帶著湊等人回到了艦橋。
「船長，我把人帶來了。看樣子速度上不去，這邊掌握到原因了嗎？」
「不，完全沒有頭緒。這也是船鬼幹的好事嗎？」
「想來應該是。在我們遇到的異常現象裏，這應該可以說是比較有船鬼作風的了。畢竟傳承中就有提到船鬼會讓船無法前進。」
佐治半出於自暴自棄，現買現賣地陳述從湊那裏聽來的意見。
「是嗎？可是我們不能降低引擎的出力。」
這時所在樓層比艦橋低的輪機室傳來了通訊。
『船長，引擎狀況不對勁。』
告知異狀的報告再度回響在艦橋內。
「我知道不對勁。這次是什麽情形？」
『不，引擎聲跟平常……』
就在這時，喇叭與室外同時傳來爆炸聲。
12
船長麵對爆炸至今仍冒著黑煙的引擎，隻覺得束手無策。
「到底發生了什麽事？」
輪機長用毛巾按住腫起的額頭，愧疚地搖了搖頭。
「我不知道。剛才我覺得引擎聲不太對勁。也許是燃料裏混進了雜質。」
輪機室仍然充滿焦臭味。
「隻有這具引擎爆炸嗎？其他三具呢？」
「都沒問題，隨時都能發動。」
爆炸的是四具引擎當中的其中一具。隻要有兩具引擎，就足以推動郵輪。但船長苦思了好一會兒。
「不，不可以。既然不明白原因，就不能發動引擎。」
船長閉目思索了一會兒後，靜靜地說出結論：
「情非得已，我
們就離開這艘船去避難吧。帶乘客上救生艇。」
「不行，我反對這個結論。」
湊在艦橋上聽完船長的決斷後立刻發言。
「九條先生，我肩負著保護乘客性命的使命。我不能再讓旅客麵臨更多危險。」
但湊對船長的說法毫不信服。
「你看看那邊。運輸船停了，現在有必要急著逃命嗎？」
順著湊指的方向看去，運輸船就在離了幾百公尺的地方靜止不動。然而由於距離比之前近，運輸船散發出來的寒氣，使郵輪已是無論待在室內室外都得穿厚重衣物的狀態。
「我們的引擎也停了。」
「不是還剩下三具嗎？應該有辦法前進。」
「說不定下次爆炸就會在船底炸出破洞。我們冒不起這個險。」
船長以嚴厲的表情和湊爭論。
勇氣與沙耶不知道該不該開口，隻能默默聽著雙方對話。場麵上的氣氛不容他們這種完全沒有航海相關知識的小孩子插嘴。
結果打圓場的是佐治。
「九條先生，希望你能理解，船長最重要的使命，就是必須把所有人平安送到港口。而且你為什麽會反對呢？」
「我們連船鬼是怎麽把船弄沉的都不知道。換成是小船，甚至有可能三兩下就被弄沉。更別說住便宜客房的旅客用橡皮艇，根本就和浴桶差不多。」
船長苦笑著解釋：
「旅客要搭的都是大型救生艇，不會因為客房價錢不一樣，就搭上不一樣的救生艇。小型的救生艇都是給船員用的。」
「啊啊，你說的是掛在我房間窗外，把景觀跟氣氛都毀掉的那種救生艇？我好幾次希望這些小艇從我眼前消失，最好沉光光，可是自己搭的時候我可不希望它沉。」
白鳳號上裝設了兩種救生艇。一種是左右兩側各掛了四艘，可供一百人搭乘的大型救生艇；另一種則是收在小型容器內，一落到海上就會充氣的小型膨脹式救生艇。
「記得對付船鬼的方法，就是準備沒有底的長柄杓或水桶是吧？我會請人從大浴場和日式餐點的廚房備妥沒有底的水桶或鬥。萬一船鬼出現在救生艇上，隻要把這些東西交給船鬼，然後由空得出手的人把水舀出去，不就沒問題了嗎？」
「從那艘液化天然氣運輸船的出現，以及神秘的寒氣、引擎的異狀和船身的傾斜程度等狀況來看，現在待在郵輪上反而比較危險吧？你身為對付異怪的專家，你覺得幾隻船鬼和我們麵臨的現狀，哪一邊比較危急？」
佐治首次根據湊等人提出的異怪對策提出意見，而船長則以真誠的口吻發問。湊正麵承接他們兩人的期待，開口回答：
「不好意思，老實說我完全不知道。」
「那你為什麽反對得那麽堅決！」
佐治開始覺得是自己太笨才會相信他。
「我這個人就是不能忍受放著謎題不去解開。」
「還真是符合大叔的作風。」
「怎麽，原來你們在啊？都沒聽到你們說話，我還以為你們逃跑了呢。有沒有什麽意見啊？」
「打從去看壓艙水槽的時候，我的意見就沒變。船鬼頂多也隻有十幾隻，應該不會更多了。我覺得沒有底的長柄杓對這裏的船幽靈應該有效。我能說的隻有這些。」
如果隻有他們自己也還罷了，現在事關乘客與船員等八百人的性命，也難怪勇氣此時隻能慎重以答。
「換到小船上，船鬼出現時應該也比較容易找到吧？因為沒有地方可以躲。我的梓弓第一天也成功地解決了船鬼。我想我可以搭在隊形正中央的小艇，看到船鬼就射。」
「我們的巴禦前（注8）要秀一手八艘飛？（注9）？還真是英勇啊。不過你的梓弓在這種情形下的確很有效。」
湊說完這句話就不再開口。船長看出這意味著他妥協了，於是做出決斷：
「開始準備避難。我們不知道引擎何時會出什麽狀況，當務之急是盡量遠離那艘船。」
13
三十分鍾後，甲板上擠滿了把所有能穿的衣物都穿上身的乘客。
他們透過船內廣播與船員帶領的方式，告知乘客避難的甲板樓層。最先被叫到的，是住在最高樓層豪華套房的乘客們。
「你看吧？就算搭的船一樣，上船的順序也不一樣。」
湊看到之前船長晚宴上同桌的佐藤夫婦與三島夫婦，反而說得十分得意，讓勇氣隻能歎氣。
「大叔，現在不是講這種話的時候了吧。」
腳下的傾斜程度已經達到七度了。雖然不至於翻船，但已經足以讓腳力和腰力衰弱的老人難以步行。
要是傾斜繼續惡化，連避難都會變得困難。從客觀角度來看，船長的判斷是對的，但湊或許是對給不出明確回答的自己不滿，毫不掩飾不高興的感覺。
尚未被叫到的乘客似乎也不敢待在室內，來到甲板上靠著欄杆注視海麵。
船員則在一旁準備放下裝設於船身側麵的救生艇。
船員放下一艘作業用的小型救生艇後先對旅客說明，然後將裝在容器中的救生艇拋向海上。
這種救生艇一落水就會立刻膨脹。無論是湊、沙耶還是勇氣，在場的每個人都以視線追逐著拋出的救生艇。
救生艇落在海麵上，濺起了染上晚霞色彩的水花。異變就是在此時發生。
海的顏色以落到水麵的救生艇為中心不斷改變，轉眼間就越來越渾濁。還不隻是渾濁，海麵的時間靜止了。無論是反複打向白鳳號船身又退回的波浪，還是因為救生艇落下的衝擊而理應掀起波紋的海麵，都像時間停駐似地靜止不動。
不知道在場有幾個人看出是海麵結冰了。
熟悉的那種有波浪起伏的海麵就此消失，白色的寒氣不斷往上冒。
異狀一波未平一波又起。海麵凍結的情形從救生艇四周往外擴散，一路蔓延到郵輪側麵，包抄似地往旁延伸，繞了一整圈，一路凍結到漂在正麵海上的詭異幽靈船——白浪號。
「不、不會吧……」
勇氣茫然自言自語。結冰蔓延的現象並不僅限於海麵，連白浪號的表麵都陸續結起冰霜，不到幾分鍾，就讓它長達三百公尺的巨大身軀都覆蓋上一層冰。
甚至連白浪號更過去的遠方海麵都持續結冰。
當海麵凍結的情形終於結束，白鳳號與白浪號周圍半徑數百公尺的海麵都已經結冰。
每個人都產生了恐懼，擔心下一個結冰的會不會就是白鳳號，會不會就是自己。
沉默持續了一分鍾以上。打破沉默的是一聲尖叫。
「不要啊啊啊啊啊啊啊！」
這聲尖叫又引發了恐慌。甲板上的人們開始大聲尖叫。
「救命啊！誰來救救我啊！」
「快逃啊！」
每個人都在船上四處逃竄，但與先前不同的是，他們已經不知道該逃往哪兒才好了。
即使想搭救生艇逃走，海麵也已經結冰。雖說也許有辦法破冰讓救生艇前進，但又有誰敢去做這樣的挑戰呢？說不定一下到海麵的瞬間，就會像海水與運輸船一樣當場結冰。
『各位旅客請冷靜下來。各位旅客請冷靜下來。』
從喇叭發出的廣播聲也顯得語音顫抖，隻會一再重複同一句話。
湊就在人群再度陷入恐慌的甲板上，從欄杆探出上半身，目不轉睛地瞪著運輸船。
「老師……」
沙耶以快要哭出來的表情呼喚著湊，但他的神情依舊嚴峻。
「太奇怪了，這絕對有問題啦。」
連勇氣都以摻雜恐懼的聲調說出這句
話，眼睛一直看著結冰的海麵。
一陣怪聲中，船身再度開始傾斜，角度已經達到十度了。
「就看是先結冰還是先翻船了？不管是哪一種我都敬謝不敏啊。」
湊一邊拿起不知道哪兒滾過來的手杖轉啊轉的，一邊在甲板上諷刺地歪了歪嘴。
14
「到底發生了什麽情形？」
船長心浮氣躁地在會議室裏來回踱步。勇氣覺得他就好像是動物園裏的熊一樣，但他很識趣，沒有說出口。
「不要像動物園裏的熊一樣走來走去。」
室內卻另有一個人很不識趣。
「九桑先生，可是……」
「慌慌張張地踱來踱去，這連三歲小孩也會。是船長就該有船長的樣子，乖乖坐在椅子上翹起二郎腿吧。遇到這種時候更應該這樣。」
湊等船長心不甘情不願地坐下後，在白板上寫了幾行字。
寫完船身傾斜、海上的氣泡、怪聲、寒氣、運輸船沉沒、運輸船浮上海麵、引擎失去推進力這七個項目，後麵還加上一句結尾：「是船鬼幹的好事？」
會議室裏除了湊以外，還有沙耶與勇氣、船長與佐治在場。
「起初我以為異怪是船鬼。可是我從沒聽說有船鬼能讓海麵結冰，或是讓運輸船浮出海麵。」
「這艘船停住的情形呢？」
「傳承中有提到這是船鬼會造成的現象之一，隻是從來沒有紀錄顯示船鬼曾經停下這種大得離譜的船。順便告訴你們，也沒聽說過有船鬼試圖弄沉這種大得離譜的船。」
「可是現在船就傾斜了。」
今天早上的斜度還輕微得幾乎感覺不到，如今卻已經傾斜到每個人都看得出來，角度約在十度左右。
「穩定裝置之類可以讓船恢複原本狀態的功能，不是應該會發揮作用嗎？」
「裝在船底的水翼穩定器，形狀就像翅膀一樣，如果船不在前進狀態，效果就很薄弱。飛機不也是要在前進的狀態下，才能靠方向舵轉向嗎？原理是一樣的。」
「也就是說，現在這種停滯不動的狀態下最容易翻船了？」
「我們一直在調整壓艙水槽，可是完全沒有效果。」
聽佐治這麽說，湊丟開白板筆。
「好，我們就先來換個方向思考。這次的異怪真的是船鬼嗎？有沒有可能是能力更強的異怪？例如可以讓海水結冰，還有控製幽靈船的異怪。」
湊陷入思索，勇氣罕見的戰戰兢兢地舉了手。少年的態度缺乏自信，一點都不像平常的他，讓湊露出訝異的表情問說：
「你在客氣什麽？感覺真是思心。有話就直接說出來啊。」
「我不太有把握，可是我想答案還是一樣。運輸船出現以後，異怪的氣息還是沒變。那艘船是兩個月前沉沒的耶？那麽大一艘幽靈船，異怪的氣息卻沒變多，這不是很奇怪嗎？」
「也是啦……」
湊似乎也在苦惱，並沒對勇氣反唇相譏，就這麽不再說話。
連湊都陷入沉默，自然再也沒有人開口。咿呀聲再度回蕩在鴉雀無聲的會議室內。
每個人都還來不及細想，便反射性地抓住手邊可以抓握的東西。書從桌上滑落，白板筆也滾了下來。
「變得更斜了啊。十三點五度是吧？」
湊看著桌上的儀器邊自暴自棄地說著，呼出來的氣都是白色的。
船長身上的船內用phs響了。
「真的嗎？」
「請問發生什麽事了？」
船長以不解的表情回答佐治的問題：
「有船員報告說一艘救生艇不見了。」
「不是被海浪衝走？」
勇氣說到這裏，發現這句話說錯了。因為他想起海麵已經結冰了。
「救生艇已經發現了，可是……」
「在哪裏？」
船長說得吞吞吐吐，湊直接了當地問了。
船長默默指向漂在海上的運輸船。
15
用雙筒望遠鏡一看，救生艇的確就停在白浪號的船腹旁。
「為什麽會跑到那種地方去？」
望遠鏡從湊傳給勇氣，最後再傳到沙耶手上。她也和船長與佐治一樣不明就裏。
太陽西沉，天色已經變暗，但醒目的橘色救生艇不可能會看錯。
救生艇位於運輸船的側麵，正好就在放下的梯子正下方。
海麵上的冰幾乎都融化了，要讓救生艇前進並非不可能。
「我想確認一下，請你們馬上用廣播呼叫裏中佳乃過來。」
「那是誰？」
「那艘運輸船上殉職船員的情人。她會開船。你們自己看白浪號的艦橋。」
船長用望遠鏡看向白浪號的艦橋，發現一個像是花束的物體卡在艦橋上。
「花束？為什麽會有這樣的東西？」
「那多半是佳乃帶來的花束。她應該是想把花束扔進海裏，借此跟男朋友告別，這束花卻漂到了她死掉的男朋友所搭的幽靈船上。」
「請你不要說扔掉，要說是獻花。」
「做的事情明明就一樣。不巧的是整個狀況都齊備了，足以讓她覺得隻要去到那船上，也許就見得到死去的情人。」
已經用廣播呼叫，但不管等多久，佳乃就是不現身。
「這下可以確定了。裏中佳乃搭著救生艇到了運輸船上，那我們也走吧。」
湊說得實在太幹脆，讓船長一時意會不過來。
「你說走，難道是要去……」
他的視線自然而然望向海上的白浪號。
「不然還能去哪裏？有美麗又無助的女性等著我啊，我怎麽想都隻想得到該過去的理由。」
「這兩個小朋友你也要帶去？」
船長看了勇氣與沙耶一眼，憂心忡忡地問。
「不帶去就沒意義了。畢竟我完全沒有靈能力。」
「船長，我也陪他們去。」
佐治踏上一步，請求船長許可。
「我可不能保證你的性命安全啊。」
聽到湊這麽說，佐治不由得苦笑。在海上聽到乘客對自己說這句話，立場整個顛倒了過來，但現在他也隻能苦笑著接受。
十分鍾後，另一艘救生艇放到海麵上，船員在湊與佐治的指示下，把各種器材堆到救生艇上。
沙耶穿戴上跟船員借來的小型高壓氧氣罐與救生衣，做出試射梓弓的動作看看是否順手，卻聽到湊說出一句令她意想不到的話。
「你留在這裏。」
「為什麽？我也一起去。」
「要感應異怪勇氣比較適任，而且這邊的船上也得留人才行。再說梓弓從遠距離也能射擊，在我們遇到緊急狀況的時候也比較能支援。」
湊的眼神很認真，於是沙耶也不反駁，點點頭說：
「我明白了。」
「這邊就拜托你了。」
「勇氣，你要小心！」
勇氣背著一個小背包，從簡易折疊梯下船。跟兩名背著重裝備的成年人相比，顯得整整小了一圈。
勇氣聽到沙耶叫他，微笑著朝她豎起大拇指。
「有什麽事就聯絡我。」
湊把無線電丟給沙耶，最後一個下了梯子，載著他們三人的救生艇就朝白浪號前進。
16
從小小的救生艇抬頭仰望，更加切身體認到液化天然氣運輸船白浪號有多麽巨大。
這艘液化天然氣運輸船的全長超過三百公尺，四個球形儲氣槽外露在甲板上，這種無機質的外觀，散發出一種客船所沒有的威迫
感。
表層的漆幾乎都已剝落，露出紅褐色的鋼鐵材質，再籠罩上一層鬼魅似的白色霧氣，讓這艘雖是鋼鐵打造的船有著道地的幽靈船外觀。
勇氣以緊張的神情看著運輸船，湊卻在他身邊哼著歌。佐治身著全套幹式防寒衣掌舵，看到湊悠哉的模樣也隻能苦笑。
「你看著那艘船，都不會有感覺嗎？老實說，我又怕又緊張，手都在發抖。」
「要是有什麽事，這小子一定會第一個注意到，所以不用擔心。」
「你不要太指望我。」
勇氣還是一樣說著喪氣話。看來是先前在白鳳號上感受到異怪氣息，卻沒能找出船鬼，才會讓他說出這種喪氣的言論。
「這孩子是真正的靈能者吧？」
「對，如假包換的真貨。聽說就算找遍全日本，也找不到感應力和法力這麽強的天才少年。」
「大叔，你這些話現在聽起來隻像是諷刺。」
「我相信。」
「是喔？為什麽你到現在反而相信了？」
佐治的態度與先前完全相反，讓勇氣的回答帶著諷刺。
「如果不是對自己的能力有自信，不可能敢赤手空拳去到那麽可怕的地方。你是個有能力而且勇敢的少年。」
勇氣不習慣被人真誠地稱讚，不知道該怎麽回答才好，隻好含糊地嘟囔幾句，就這麽低下頭不說話了。
「你態度轉變快得讓人不舒服，是撞到頭了嗎？」
「剛剛那句話是對勇氣說的，我對你的認知並沒有全麵改觀。」
湊露骨地表現出鬆了一口氣的模樣。
「可是海為什麽會結冰？」
佐治也對海麵投以恐懼的眼神。雖說有一半以上的冰已經融化，但海麵上仍然漂浮著許多大塊的冰。
「與其說冰塊，還不如說是冰沙啊。」
勇氣放人海麵的手指頭，沿著橡皮艇的行進路線畫出一條線。
即使遠在幾百公尺外，都覺得這艘運輸船十分巨大，而一旦來到眼前，更像是一座鐵做的山。
「這艘船感覺更冷耶。」
「這艘運輸船運的貨，是冷卻到零下一百六十二度以下的液化天然氣，也就是液態的甲烷。也許是儲氣槽漏了氣。」
佐治的意見很合理。
「這樣想大概是最妥當的了。早知道我也該像你這樣，穿幹式防寒衣來。」
佐治以不可思議的表情看向湊。
「喂喂，我話先說在前麵，我可不愛那一味。」
佐治隻歎了一口氣，不陪他胡鬧。
「你都不說些場麵話嗎？例如因為是幽靈船或因為有怪物在才會這麽冷之類的？」
「我為什麽非得說那種無聊的話不可？難道攝影機拍到奇怪的光或影子，就全都是鬧鬼？」
「大叔你根本明知是光影，也要故意說是異怪來騙錢吧？」
「喂，不要在客戶麵前講這種容易讓人誤會的話。那種人心裏早有既定答案，就算你說那隻是光射進來，他們也不會相信。還不如掰些煞有其事的說法，裝裝樣子演給他們看，他們還高興得多。」
「我會期待我們的案例不是裝裝樣子。不，說來如果是裝裝樣子的詐欺，可能還比較好。」
「就算是大叔，也沒本事把這麽大的船弄沉或弄停啦。」
「要讓船停下來，倒是隻要利用狀況就辦得到啦。」
「你是說內波（internal wave）嗎？」
不隻是湊的回答，佐治看來也知情，這些都讓勇氣嚇了一跳。
「搞什麽，原來你知道啊？」
湊看到佐治的反應則顯得沒趣。
「螺旋槳在海水層與河水層之間轉動時，就會產生一種叫做內波的現象，造成推力遽減。這在船員之間是常識。」
「既然這樣，船不能動的時候你們怎麽還嚇成那樣？」
「這大海上哪裏有河口？也不一定要河口，根本找不到哪個地方有淡水流出。然後接連發生那麽多重大的變故，我當然也隻能認定這是怪物造成的神秘現象了。」
「怪物啊？」
湊拄著臉，看著還有結凍冰塊漂浮的海麵。
「怎麽？我肯定有怪物存在，你也有話說？」
「畢竟這個大叔完全沒有靈能啊，每次都是找些歪理來解決。他就是愛作怪，別理他。」
湊不喜歡把難以理解的現象直接認定為異怪的所作所為。即使真是異怪所為，也要盡可能去理解、分解、剖析，這才是湊的作風。
他們搭乘的救生艇已經接近到運輸船旁，運輸船的側麵有個地方已經放下了梯子。
沒過多久，他們抵達了梯子的側麵。疑似由佳乃開來的救生艇，用繩索綁在船邊。
「連梯子都結冰啦。」
湊伸手去摸梯子，結在表麵的白色冰屑就像雪花似地飄落。
「真虧她爬得上去啊。」
梯子上有著爬過的痕跡，不用想也知道是誰。
佐治在幹式防寒衣外背上沉重的氧氣鋼瓶，湊與勇氣則是在背包裏裝著小型的避難用空氣呼吸器。
「要不是有你在，我就可以跟他穿一樣的裝備了。」
「那你照穿不就好了？」
「船上又沒有兒童用的幹式防寒衣，而且鋼瓶的重量有十公斤以上。先不說在水裏，你背著這種東西根本走不動。可是如果隻讓小孩子沒穿什麽裝備就出發，我就會被當成大壞蛋，受到所有人反對。計劃就這麽告吹了。」
「你講這什麽話？爛透了。」
「如果這是你的真心話，那我真是錯看你了。你為了查明真相，甚至不惜讓這麽小的孩子身曆險境嗎？」
湊聳聳肩膀，故意用佐治聽得見的音量，在勇氣耳邊說：
「我說啊，其實你是不是可以用你拿手的法力弄出空氣球？」
「都什麽時候了你還說這種話？法力才不是那種萬能的工具。」
「你身體比較小，氧氣消耗量應該隻有成人的三分之一左右。如果用同樣的避難用呼吸器，九條先生會比你先窒息。真遇到緊要關頭，要我扛你一個人走不是問題。」
「我怎麽辦？」
「你就幹脆溺死如何？」
「沒時間了，我們動作要快。走吧。」
佐治也不再多說，默默沿著結冰的梯子爬上去。梯子表層結凍的碎冰紛紛掉落。
「這樣應該多少好爬了點吧？好啦，你也趕快上去。要是掉下來，有我接住你。」
湊刻意擺出攤開雙手的姿勢。
「與其被大叔公主抱，我還不如摔下去受傷。」
勇氣撂下這句話，就輕巧地爬著梯子上去了。
17
與石油運輸船相比，液化天然氣運輸船的甲板上平坦的地方比較少。四個巨大的球體盤據在甲板上，可以行進的地方十分有限，因此要循著佳乃的腳步前進是輕而易舉。
甲板表麵都是濕的，隻要走路時稍有鬆懈就會跌倒。
「裏中佳乃小姐不在啊。」
「雖然沒看到人，但是留下了走向那邊的腳印。」
「看樣子她是用跑的，途中摔了幾跤。」
勇氣眼尖地注意到腳印有些混亂的跡象。
「總之就先跟去吧。」
跟在佐治身後的湊與勇氣也加快了腳步。
沿著甲板的通道跑去，就來到了後方的艦橋。牆上的「小心用火」、「安全第一」等標語寫得十分醒目。
「看樣子她就是從這扇門進去的。」
拉杆式的門把被人往上推起，