我造訪塔列蘭咖啡館的次數已經多得數不清，不過，這還是我頭一次站到吧台內側。
我將美星小姐衝咖啡的手法——至今為止已親眼見識過無數次的步驟忠於原貌地重現。喀啦喀啦地磨咖啡豆，將咖啡粉倒進法蘭絨濾布悶蒸，以水壺劃圓注入熱水。以相同的咖啡豆、相同的工具，竭盡所能地衝出相同的味道。
我將裝滿剛衝好咖啡的杯子放上吧台。坐在台前的客人緩緩地嗅聞香味，啜飲一口。
接著發出驚歎聲。
「真的——這味道與塔列蘭伯爵的至理名言如出一轍。」
神崎真子笑容滿麵。
距離她投宇治川自盡未遂一事已過了三周左右。那一天的後來，我在暴風雨中被救護車送往醫院。不過在抵達醫院時就恢複意識，僅接受了簡單的檢查，休息兩、三個小時後就立刻返家了。由於能同乘救護車的人數有限，隻有美星小姐陪我到醫院，而真子則由藻川先生開車送她回離宇治橋不遠的家裏。
自從救起我那瞬間起，真子仿佛變了一個人。第一個提議叫救護車的人似乎也是她。真子堅強得不像是直到前一刻還打算投河自盡的人，據說她向送自己回家的藻川先生為造成麻煩一事致歉，並對他表示「我已經不要緊了」。看了她的模樣，藻川先生才放心地留下她一人離去。
之後，我為了避免真子又產生奇怪的念頭而殷勤與她保持聯絡。雖然電話另一頭傳來的聲音相當開朗，令人感覺似乎不需要操心。她說自己很忙碌，一直不願與我見麵。直到今天，她久違地空出時間，我才終於在睽違了三周後再度見到她，並帶她來到塔列蘭。
回想起來，所謂「暴風雨前的寧靜」指的就是那麽一回事吧。我當時在風雨暫歇的宇治川邊與真子道別時，浮現在腦海中的懊悔，是沒能達成十一年前與真子的約定。於是，我心想著這次一定要達成約定，因而無論如何都想親手衝出符合塔列蘭伯爵至理名言的咖啡。畢竟追根究底，我當初會走入咖啡界的契機，也是基於「既然完全找不到符合理想的咖啡，就由自己衝出來」這樣的想法。
「太好了。這麽一來，總算達成了約定。」
我看著真子一口口啜著咖啡，笑了起來。真子能夠喜歡真是太好了。單是如此，我就覺得自己人生當中的重要部分獲得了回報。
在塔列蘭的固定成員——美星小姐、藻川先生及貓咪查爾斯的注視下，真子一眨眼就喝光了咖啡。接著，以加點咖啡似的輕鬆態度，爽快地開口：
「我打算離開京都。」
「——這樣啊。」
令人意外地，我順其自然地接受了。或許是我早有預感會如此吧。她會不想永遠待在宇治川流經的城鎮，是理所當然的事。
「接下來想到哪兒去？」
「我想幹脆離開日本。」
真子拋了個媚眼，簡直像在談論秘密約會般開玩笑的舉動。
「否則，我的內心或許又會開始動搖，無法將許多事斷得一幹二淨——畢竟《源氏物語》的精神在這個國家是根深抵固啊。」
她這句話令我擔心，或許也顯露在表情上了。真子就像在驅趕討厭的氣味般揮揮手。
「別擔心。我已經在思考今後的事了。我聽同行的朋友說，有個可以用發型設計師的身份前往世界各國工作的就業方案。不過老實說，要我前往與日本人造型標準差距過大的國家，我也沒什麽自信，所以我打算申請前往鄰近國家——香港一帶。」
「這麽說來，你說你去過香港對吧？」
「跟前未婚夫去婚前旅行時去過。」
她一邊微笑，微微垂下了眼。
「那是個令人愉快的城市，我留下的盡是些美好印象。當然，真要回想起當時的事也有些痛苦……但仔細想想，那段時期是我人生最順遂的時候，所以我總覺得隻要前往香港，或許就能回到幸福時代的自己，重新來過。」
果然還是很有真子風格的思考方式，不過我覺得也罷。所謂的故事，正是在需要時陪伴著自己的事物，不是嗎？身為從前被她的故事拯救過之人，我想相信她今後所編織的故事，一定能帶給她積極向前邁進的力量。
「你還是打算繼續當發型設計師啊。」
「畢竟一直以來都從事著這一行啊，這可是我好不容易實現的夢想，我想再努力看看。」
所謂的夢想，從實現的那一刻起就變成了現實——她從前曾這麽說過。也就是說，她現在也能確實放眼於現實了。
「雖然你突然說要出國，讓我吃了一驚，不過看來似乎不需要我擔心。總之，請真子小姐專注於思考如何讓自己過得幸福就好。」
「真是的，你這個人直到最後都這麽狂妄。」
我們倆一起笑出聲來。她一定能變得幸福。我心想。
「那麽，我要走了。」
真子從椅子上站起來，接著轉向美星小姐及藻川先生，深深地鞠躬。
「各位，真的非常感謝你們的照顧。」
「請多保重。」
「回國後，要再來我們店裏喲。」
真子輕輕撫摸查爾斯的頭，麵帶笑容離開了咖啡館。
我掏出錢給美星小姐，要替真子付咖啡錢。因為我約好要請她喝咖啡，所以自己衝的咖啡錢就由我自己來出。因為我需要借由做些不用在此刻做也無妨的事，避免讓自己的表情被看見，借此讓自己的情緒蒙混過去。
然而，美星小姐的一句話，讓我仿佛挨了一巴掌。
「你不用追上去嗎？」
她略微難受地看著我。
如果我沒有自抬身價——這恐怕就是所謂的吃醋吧。
「你還有話沒對她說吧？在兩人獨處的情況下，再稍微聊聊比較好吧。」
我不知道她為什麽會這麽想，是女性的直覺嗎？畢竟我從未告訴過美星小姐，自己從前對真子懷有淡淡的愛慕之情。
總之，我彈起來似的衝了出去，推開厚重的門扉呐喊：
「真子小姐！」
真子已經走到塔列蘭的大門，兩棟並立的住宅屋頂形成的隧道另一端。
在初秋陽光灑落的庭院裏，我們隔著隧道麵對麵。我原本想說些像故事般美麗的結語，但從唇間流泄而出的，卻是不得要領的真心話。
「寄e-mail或什麽方式都好，請偶爾跟我聯絡。假如遇到了什麽難受的事，在鑽牛角尖之前，請試著依賴任何人，無論是我或別人都好。即使如此若依然無法順利解決，至少請給我一點提示，我一定會再去幫助你的！」
真子苦笑。「完全不信任我啊。」她嘟噥。
接著，她這麽說：
「我能夠活著，真是太好了。」
宛如連昏暗的隧道也照亮的話語。
「將手伸向你時，我由衷地這麽想。」
我認為她說得沒錯，卻也認為不僅如此。對救了我一命的她，無論我怎麽感謝也不足以聊表謝意。不過，那隻是因為這事實顯而易見罷了。除了這件事，一定還有許多因為她活著而獲得救贖的人，隻是她沒有發現而已。
人是無法獨自活下去的。可是，這不是指能力方麵，而是隻要活著，就不可能不去影響別人，或是不被誰所影響。不論是用什麽樣的方式活著，人都絕對不是隻有獨自一個人。
所以，真子夠活著，真是太好了——我這麽想。
「你要來香港嗎？」
她突然邀請我。這或許是她表達好感的方式也說不定。
我裝作沒有察覺這點。
「我想去玩。作為咖啡的回禮，下次要請你替我修剪頭發。」
真子微微露出無趣的表情。接著她笑了。
「你成為一個好男人了呢。」
我抬頭挺胸。
「因為我有喜歡的人了。」
真子點點頭，看著手表。
「保重喔。」她揮手道別。
「真子小姐。」
最後，我再度喚了她的名字。
「我們還要再見麵喔。」
睽違十一年的、相同的台詞。不過，真子的答案卻不同了。
「還會再見麵的，一定會。」
就這樣，隧道另一側隻剩下陽光灑落的富小路通。
「已經滿足了嗎？」
我一回到塔列蘭咖啡館，美星小姐就隔著吧台這麽問。
「是，下次見麵時，應該又是十一年後了吧。」
我打趣地說，在吧台座位坐下。
「咖啡的事真不好意思，提出那麽無理的請求。」
「不會。如果是青山先生你，我可以放心地將我們店裏的咖啡交
給你。」
「你這麽說真是讓我鬆了一口氣。還有……關於真子小姐的事，我也要再次向你致謝。如果沒有你，她一定無法重新振作起來，甚至連是不是還活著都不知道。」
美星小姐溫柔地搖搖頭。這種時候一句話也不說，的確很有她的風格——我心想。
「話說回來，沒想到你竟然會將人偶扔進河裏。」
那件事令我大吃一驚，想必真子也是。如果沒有美星小姐出人意表的舉動，也無法軟化真子原本固執的內心吧——事到如今我才這麽覺得。
「那幾乎可說是單純的衝動罷了。」
美星小姐略顯不好意思。
「我知道青山先生你拚命在吸引真子小姐的注意，而我則思考著自己究竟能幫上什麽忙，便先回到車上尋找能派上用場的物品，然後就發現了那尊人偶。於是我馬上想到可以將它假裝成人形使用。」
以美星小姐而言，那個舉動確實過於激烈。不過反過來說，也因此可以感覺到美星小姐是如此強烈地試圖阻止真子自殺。
從前，美星小姐重要的人曾死在河裏。雖然這並非可以輕易提起的事，但能夠避免悲劇在她眼前重演，真是太好了——我這麽心想。
「美星小姐，我可以問你一件事嗎？你是什麽時候察覺真子小姐沒有結婚，而且就是介入別人家庭的當事人的？」
美星小姐以手搖式磨豆機磨起咖啡豆。
「一開始讓我產生疑問的地方，是咖啡豆吊飾的事。就是借由從同一顆果實中采出的兩顆咖啡豆做成成對吊飾，用以表示戀情終將開花結果的那個……」
她的智慧型手機放在吧台邊緣，上麵好好地掛著我送給她的咖啡豆吊飾。
「如果她與丈夫之間的關係不融洽，照理來說應該會對這項商品感興趣吧。而且，店長解說後，內心被觸動的真子小姐甚至流下淚來。然而，在青山先生你推薦她購買時，她不但不買，甚至還說：『我才不可能送這種東西給他。』這點令我感覺到另有隱情。」
這麽說來，在我提起這件事時，美星小姐似乎相當在意某些地方，我本身也完全猜不出真子究竟在想些什麽。不過，不需要吊飾這項判斷本身並沒有不自然之處，因此我當天就決定不再多想。
現在回想起來，就能得出「真子既然希望與高野分手，自然不可能將帶有加深羈絆意義的吊飾送給他」這種答案。
「原來如此……不過，應該不僅如此吧。」
「讓我這股細微的奇怪感受轉成鮮明輪廓的契機，就是安井金比羅宮的事。」
「你是指繪馬吧。」
「是的。其實，我聽說真子小姐十分喜愛《源氏物語》，以及她原本的姓氏是小島時，我馬上就察覺了，如果將她的名字套進源氏香裏，就會得出『浮舟』這個結果。」
她說得輕描淡寫，但一般人是不可能會想到這點的。這個人對於知識的好奇心果然非比尋常。
「所以，我看見繪馬內容中意指特定人物的minori一詞時，我馬上就懷疑是不是指源氏香中的『禦法』，接著又得知了eagle coffee的老板那與眾不同的名字。這如果是偶然，也未免太過湊巧。因此我才會問你那間店是不是真子小姐介紹的。」
美星小姐並不知道真子隨後傳給我的簡訊內容。「外遇對象就在eagle coffee裏」——這是隻有我才知道的情報。盡管如此，美星小姐卻以繪馬及兩人的名字找出了關聯。姓氏不同，自然表示兩人並非夫妻。盡管如此，真子卻希望對方別再外遇——這也就表示，真子希望結束的婚外情，指的其實是有婦之夫高野與真子本身交往的事。
「不過，就算真子小姐與高野有關聯，也不代表真子小姐沒有結婚吧？倒不如說，可以視為正因為真子小姐有丈夫，才會苦於與高野之間的關係才對。實際上，浮舟本身也是處於這樣的困境。」
我提出疑問。畢竟她都改了姓氏，聯想到結婚比較自然吧。
美星小姐邊喀啦喀啦地磨著豆子邊回答：
「其中一點，是真子小姐在假裝被家暴時，一次也沒有提起過『丈夫』一詞。畢竟她受到暴力相向一事是謊言，假如她真的結婚，就算說是丈夫做的應該也不成問題。」
「原來如此。就算真子將丈夫視為薰，將高野視為匂宮，也不需要刻意讓匂宮當壞人。畢竟浮舟希望躲在小野，是為了同時避開薰及匂宮雙方的耳目。」
倒不如說，如果他想躲到我家，就表示施暴之人一定是同住在一個屋簷下的丈夫。然而正因為她沒有結婚，才會無法使用「丈夫」一詞。
不過，其實在發生猿辻事件那一天，真子曾在我麵前用過一次「我丈夫」一詞。
——我丈夫今天絕對不可能會看見我們。
那是當然的。畢竟真子的丈夫這號人物，從一開始就不存在於這個世上。
「是的……還有一點，與其說是理論，倒不如說是單純的印象。」
「印象……嗎？」
「假使真子小姐有丈夫，而且還因自己外遇一事所苦，我就會認為那個繪馬上的內容太過虛偽了。雖然對丈夫感到內疚，卻無法主動停止外遇，所以希望minori別再外遇……該怎麽說呢，不覺得太過缺乏自主性了嗎？」
雖然並不是該這麽反應的情況，我還是不由得苦笑。
「如果是這樣，我或許也會想對她這麽說——不要隻將願望寫在繪馬上，幹脆地結束外遇如何？」
真子並不需要在兩個男人之間搖擺不定。正因為她死心踏地地深愛著一名男性，才會被逼上絕境。
老實說，我仍感覺到某些邏輯上的漏洞。另一方麵，也認為美星小姐或許並不是百分之百確定一切。隻是在思考關於真子的各種事中，推測出有極高可能性的一點，也就是——她目前單身，且介入他人家庭。如果在意真子的結局，並擔心她會自尋死路，僅需這樣的推論就已足夠。假設推測錯誤，到時也隻要一笑置之就行了。
「也就是說，你其實很久以前就懷疑真子小姐其實是單身了吧。為什麽不告訴我？」
結果，美星小姐原本水平旋轉著的手停了下來。
「那是因為……我很不安。」
「不安？」
「青山先生，你自己沒察覺到吧。你看著真子小姐的眼神並不尋常喔。」
美星小姐臉紅了起來。我大概也受到影響而臉紅了。
「咦，不，應該沒有吧……」
「我並不知道你們倆之間在十一年前發生過什麽事，恐怕也不是那麽深厚的關係。畢竟是國中生跟大人啊。不過，我至少能察覺青山先生你對她抱持的情感。」
「騙人的吧？請跟我說這是騙我的。」
「昭然若揭喔。」
嗯咕。我的喉嚨深處發出奇怪的聲響。我剛才認為是「女性直覺」的事，原來是這麽一回事嗎？
「不過，隻要青山先生認為真子小姐已婚，就算是你也不至於將她視為戀愛對象吧……所以我才會隱瞞不說。我是故意的。」
美星小姐的臉愈來愈紅。我大概也受到影響，臉跟著更紅了。
才剛這麽想——她的表情卻變得陰沉。
「沒想到卻會演變成那種情況。早知如此，我應該早點告訴你的。差一點就造成無法挽回的結果了。」
「你這麽說就不對了。美星小姐，你沒有任何過錯。」
對於讓美星小姐產生這種想法的自己，我痛切地感到難為情。但若是說出這點，她想必會更加自責，於是我便沒有說出口。
美星小姐磨完咖啡豆，開始衝起咖啡，並裝在玻璃盆裏。不是用咖啡杯啊，我想。如同以往，我並沒有特別指定點些什麽。
「……香港……嗎？我沒有去過，所以難以想象啊。不曉得她會不會喝鴛鴦奶茶哩？真希望真子小姐也可以找到能與她如鴛鴦般恩愛的好對象啊。」
我無心地這麽說，美星小姐便詢問：
「青山先生，你熟悉鴛鴦的生態嗎？」
「不……經你這麽一問，我發現自己頂多隻知道公鴛鴦與母鴛鴦總會成對行動而已。正因為如此，才會被用來形容夫妻感情深厚吧。」
「對。不過，實際上，鴛鴦在每一次的繁殖期都會換對象，並不會白頭偕老喔。」
「咦？是這樣嗎？」
我完全不知道。無視於雙眼圓睜的我，美星小姐將衝好的咖啡放在一旁
，接下來拿出茶壺。她似乎是在磨好咖啡豆後的時間點開始悶蒸茶葉的。
「反觀人類又如何呢？在這個國家，是以白頭偕老為前提結為夫妻，但實際上每三對夫妻就會有一對離婚，此外，即使不至於離婚，偷情也是家常便飯。人類有資格取笑為了傳宗接代而每年換對象的鴛鴦嗎？」
哦。她很難得會說出這種別扭的話來啊。
「在我身邊，也有朋友正與有婦之夫在搞外遇。雖然對那名男性的家庭過意不去，但既然當事人覺得開心，我就不打算阻止——不過，看見對於相信總有一天會結婚而遲遲無法抽身的人，或是像真子小姐那樣無法與對方斷絕關係，持續藕斷絲連交往的人，我還是會感到心痛。為了痛苦的朋友著想，我也曾說出嚴厲的話。不過到頭來，既然已經喜歡上，就怎樣也無法挽回了。」
美星小姐將咖啡與紅茶在玻璃盆中混合，接著倒入罐裝煉乳與砂糖，最後裝進杯中，遞了過來。
我試著啜飲了一口。首先是柔和的甜味，隨後，異國風味的清爽感擴散開來。
「好喝！這杯鴛鴦奶茶真好喝！」
我發出歡呼聲。美星小姐看似開心地微笑。
「我終於能做得好喝了。我一直在祈禱喔。希望能將這杯鴛鴦奶茶做得美味。」
這跟結婚是一樣的呢——美星小姐說。
「實際上，確實是每三對夫妻就有一對離婚。但我認為，即使如此，大家都還是抱著希望能成為如鴛鴦般恩愛的夫妻這種想法結婚的。就連eagle coffee的高野先生，應該也是希望自己能夠忘記前未婚妻，獲得幸福，而與現在的妻子結婚的吧。」
沒錯，任何人一開始一定都曾如此祈禱。即使如此，仍有可能無法順遂。或許是在累積了持續不斷的努力後，最後隻能訴諸於祈禱——希望這段婚姻能夠順利，希望我們倆能成為如鴛鴦般感情深厚的夫妻。
「我那位當第三者的朋友，既然如青山先生所說，希望能追求屬於自己的幸福，那麽我就隻能從旁守護著而已。我並不打算單方麵責怪當事人。或許也會有自作自受的情況吧，但是，在世上仍有許多會因婚外情而受到良心苛責的人，這也是事實。真子小姐也不過是其中一個案例罷了。」
美星小姐十分清楚不該對他人的感情事插嘴。如果看見因自己的外遇而痛苦的女性，她想必會溫柔地傾聽，並不否定，而是平靜地給予溫暖吧。美星小姐就是這種人。
即使如此，她內心的真誠，卻也因了解充滿痛苦的愛而感到刺痛。無法不為誕生於世上的悲傷感到難過憤慨。
搞不好，這是她頭一次對他人傾吐這種心情。我想認真地傾聽接納。
「美星小姐，你是個笨拙的人啊。」
她噘起嘴。
「我唯獨不想被青山先生這麽說。」
「哈哈。不過，我就是喜歡這樣的你喔。」
美星小姐的臉頰又再次脹紅。我大概也受到影響而變紅了。
幹脆趁勢說出「我們也成為鴛鴦吧！」這種話來或許也不壞。隻不過，我發現藻川先生正冷眼看著我，而查爾斯也對著我背毛倒豎，感覺到情勢不妙，我打消了念頭，隻是滋滋地啜飲著鴛鴦奶茶。
或許是為了掩飾害羞，美星小姐開始清洗餐具，發出喀鏘的聲響。從剛才起就聽見她嘟噥著的聲音。
「真是的，香港也好，哪裏都好，隨你愛去哪裏就去哪裏啦。」
美星小姐並不知道真子邀請過我。因此那隻是沒有什麽意義的話吧。
「……真子小姐在我內心軟弱時，曾坐在我身旁陪著我。」
聽見我的話，美星小姐停下手邊的動作，抬起頭來。
「所以，我知道她內心軟弱時，也想在她身旁陪伴著她。那是不同於戀愛的情感，隻是希望她能打起精神而已。」
「這是理所當然的事。」美星小姐接受了。我繼續說道：
「任何人都會有內心軟弱的瞬間，並不是一開始就想走錯路。我認為，人們隻不過是想獲得幸福、試圖獲得幸福，然而內心卻感到軟弱的那瞬間，不小心脫離正軌而已。然後就這樣，等意識到時，已變得無可挽回。」
真子也一樣，若不是內心變得軟弱，她應該不會為了自己憎惡萬分的婚外情而憔悴。就連自己原本嫌惡至極的道路，都輕易地踏上去。人類就是如此不可靠的生物。
「我也一樣是人類。或許也有可能因內心軟弱，而聽進平時絕不會理會的愚蠢耳語。如果那一天，我沒能成功阻止真子，真不曉得自己究竟會如何。」
至少，與高中時代隻是在時隔五年歲月後收下一封信的自己相比，現在的我想必會承擔無可比擬的悲傷吧。
悲傷會產生連鎖效應。想陪伴在對方身邊這種毋庸置疑出於善意的心情或舉動，更容易強烈地、鮮明地與傳遞悲傷一事相連結。
「我體會到，想陪伴在內心軟弱的人身邊，是非常恐怖且需要勇氣的事。單靠溫柔是無法解決問題的——然而，因為有美星小姐在，才能拯救真子小姐的性命；而托真子小姐的福，我也才能撿回一命。我認為能夠擁有想陪伴在對方身邊的心情，真是太好了。幸好自己沒有舍棄那份溫柔及勇氣。」
「我也這麽認為。」
美星小姐緩緩點了一下頭。
我坐正姿勢，深呼吸。
「如果有一天，我的內心變軟弱了，美星小姐——你願意陪在我身邊嗎？即使聽信愚蠢耳語的我，試圖將你一同拖進悲傷之中……你也能持續抱持勇氣嗎？」
「那當然。」
美星小姐的回答沒有一絲迷惘。
「無論你身在何處，我都會找到你——直到將你從悲傷湍流中拉起為止，我都會持續伸出手。」
我自然而然地湧起笑意。她的心意令我由衷欣喜不已。
「這句話，我原封不動地送給你。所以——」
我從口袋中取出自己的智慧型手機，高舉至眼前。
「讓我們一起活下去吧。」
咖啡豆吊飾搖晃著。
美星小姐展露微笑。
——即使這份戀情短暫，結束之日終將到來。
在這一瞬間，我也相信自己能與她永保美好的關係。這份想法的珍貴、美麗，無論怎樣都絕不會消失。
我現在隻希望與她一起活下去。無憂亦無懼。
活下去吧。
我閉上雙眼，令人懷念的河畔景象浮現在腦海中。
我心想，總有一天要讓美星小姐親眼看看我成長的城鎮——那大河川流不息的景象。
我將美星小姐衝咖啡的手法——至今為止已親眼見識過無數次的步驟忠於原貌地重現。喀啦喀啦地磨咖啡豆，將咖啡粉倒進法蘭絨濾布悶蒸，以水壺劃圓注入熱水。以相同的咖啡豆、相同的工具，竭盡所能地衝出相同的味道。
我將裝滿剛衝好咖啡的杯子放上吧台。坐在台前的客人緩緩地嗅聞香味，啜飲一口。
接著發出驚歎聲。
「真的——這味道與塔列蘭伯爵的至理名言如出一轍。」
神崎真子笑容滿麵。
距離她投宇治川自盡未遂一事已過了三周左右。那一天的後來，我在暴風雨中被救護車送往醫院。不過在抵達醫院時就恢複意識，僅接受了簡單的檢查，休息兩、三個小時後就立刻返家了。由於能同乘救護車的人數有限，隻有美星小姐陪我到醫院，而真子則由藻川先生開車送她回離宇治橋不遠的家裏。
自從救起我那瞬間起，真子仿佛變了一個人。第一個提議叫救護車的人似乎也是她。真子堅強得不像是直到前一刻還打算投河自盡的人，據說她向送自己回家的藻川先生為造成麻煩一事致歉，並對他表示「我已經不要緊了」。看了她的模樣，藻川先生才放心地留下她一人離去。
之後，我為了避免真子又產生奇怪的念頭而殷勤與她保持聯絡。雖然電話另一頭傳來的聲音相當開朗，令人感覺似乎不需要操心。她說自己很忙碌，一直不願與我見麵。直到今天，她久違地空出時間，我才終於在睽違了三周後再度見到她，並帶她來到塔列蘭。
回想起來，所謂「暴風雨前的寧靜」指的就是那麽一回事吧。我當時在風雨暫歇的宇治川邊與真子道別時，浮現在腦海中的懊悔，是沒能達成十一年前與真子的約定。於是，我心想著這次一定要達成約定，因而無論如何都想親手衝出符合塔列蘭伯爵至理名言的咖啡。畢竟追根究底，我當初會走入咖啡界的契機，也是基於「既然完全找不到符合理想的咖啡，就由自己衝出來」這樣的想法。
「太好了。這麽一來，總算達成了約定。」
我看著真子一口口啜著咖啡，笑了起來。真子能夠喜歡真是太好了。單是如此，我就覺得自己人生當中的重要部分獲得了回報。
在塔列蘭的固定成員——美星小姐、藻川先生及貓咪查爾斯的注視下，真子一眨眼就喝光了咖啡。接著，以加點咖啡似的輕鬆態度，爽快地開口：
「我打算離開京都。」
「——這樣啊。」
令人意外地，我順其自然地接受了。或許是我早有預感會如此吧。她會不想永遠待在宇治川流經的城鎮，是理所當然的事。
「接下來想到哪兒去？」
「我想幹脆離開日本。」
真子拋了個媚眼，簡直像在談論秘密約會般開玩笑的舉動。
「否則，我的內心或許又會開始動搖，無法將許多事斷得一幹二淨——畢竟《源氏物語》的精神在這個國家是根深抵固啊。」
她這句話令我擔心，或許也顯露在表情上了。真子就像在驅趕討厭的氣味般揮揮手。
「別擔心。我已經在思考今後的事了。我聽同行的朋友說，有個可以用發型設計師的身份前往世界各國工作的就業方案。不過老實說，要我前往與日本人造型標準差距過大的國家，我也沒什麽自信，所以我打算申請前往鄰近國家——香港一帶。」
「這麽說來，你說你去過香港對吧？」
「跟前未婚夫去婚前旅行時去過。」
她一邊微笑，微微垂下了眼。
「那是個令人愉快的城市，我留下的盡是些美好印象。當然，真要回想起當時的事也有些痛苦……但仔細想想，那段時期是我人生最順遂的時候，所以我總覺得隻要前往香港，或許就能回到幸福時代的自己，重新來過。」
果然還是很有真子風格的思考方式，不過我覺得也罷。所謂的故事，正是在需要時陪伴著自己的事物，不是嗎？身為從前被她的故事拯救過之人，我想相信她今後所編織的故事，一定能帶給她積極向前邁進的力量。
「你還是打算繼續當發型設計師啊。」
「畢竟一直以來都從事著這一行啊，這可是我好不容易實現的夢想，我想再努力看看。」
所謂的夢想，從實現的那一刻起就變成了現實——她從前曾這麽說過。也就是說，她現在也能確實放眼於現實了。
「雖然你突然說要出國，讓我吃了一驚，不過看來似乎不需要我擔心。總之，請真子小姐專注於思考如何讓自己過得幸福就好。」
「真是的，你這個人直到最後都這麽狂妄。」
我們倆一起笑出聲來。她一定能變得幸福。我心想。
「那麽，我要走了。」
真子從椅子上站起來，接著轉向美星小姐及藻川先生，深深地鞠躬。
「各位，真的非常感謝你們的照顧。」
「請多保重。」
「回國後，要再來我們店裏喲。」
真子輕輕撫摸查爾斯的頭，麵帶笑容離開了咖啡館。
我掏出錢給美星小姐，要替真子付咖啡錢。因為我約好要請她喝咖啡，所以自己衝的咖啡錢就由我自己來出。因為我需要借由做些不用在此刻做也無妨的事，避免讓自己的表情被看見，借此讓自己的情緒蒙混過去。
然而，美星小姐的一句話，讓我仿佛挨了一巴掌。
「你不用追上去嗎？」
她略微難受地看著我。
如果我沒有自抬身價——這恐怕就是所謂的吃醋吧。
「你還有話沒對她說吧？在兩人獨處的情況下，再稍微聊聊比較好吧。」
我不知道她為什麽會這麽想，是女性的直覺嗎？畢竟我從未告訴過美星小姐，自己從前對真子懷有淡淡的愛慕之情。
總之，我彈起來似的衝了出去，推開厚重的門扉呐喊：
「真子小姐！」
真子已經走到塔列蘭的大門，兩棟並立的住宅屋頂形成的隧道另一端。
在初秋陽光灑落的庭院裏，我們隔著隧道麵對麵。我原本想說些像故事般美麗的結語，但從唇間流泄而出的，卻是不得要領的真心話。
「寄e-mail或什麽方式都好，請偶爾跟我聯絡。假如遇到了什麽難受的事，在鑽牛角尖之前，請試著依賴任何人，無論是我或別人都好。即使如此若依然無法順利解決，至少請給我一點提示，我一定會再去幫助你的！」
真子苦笑。「完全不信任我啊。」她嘟噥。
接著，她這麽說：
「我能夠活著，真是太好了。」
宛如連昏暗的隧道也照亮的話語。
「將手伸向你時，我由衷地這麽想。」
我認為她說得沒錯，卻也認為不僅如此。對救了我一命的她，無論我怎麽感謝也不足以聊表謝意。不過，那隻是因為這事實顯而易見罷了。除了這件事，一定還有許多因為她活著而獲得救贖的人，隻是她沒有發現而已。
人是無法獨自活下去的。可是，這不是指能力方麵，而是隻要活著，就不可能不去影響別人，或是不被誰所影響。不論是用什麽樣的方式活著，人都絕對不是隻有獨自一個人。
所以，真子夠活著，真是太好了——我這麽想。
「你要來香港嗎？」
她突然邀請我。這或許是她表達好感的方式也說不定。
我裝作沒有察覺這點。
「我想去玩。作為咖啡的回禮，下次要請你替我修剪頭發。」
真子微微露出無趣的表情。接著她笑了。
「你成為一個好男人了呢。」
我抬頭挺胸。
「因為我有喜歡的人了。」
真子點點頭，看著手表。
「保重喔。」她揮手道別。
「真子小姐。」
最後，我再度喚了她的名字。
「我們還要再見麵喔。」
睽違十一年的、相同的台詞。不過，真子的答案卻不同了。
「還會再見麵的，一定會。」
就這樣，隧道另一側隻剩下陽光灑落的富小路通。
「已經滿足了嗎？」
我一回到塔列蘭咖啡館，美星小姐就隔著吧台這麽問。
「是，下次見麵時，應該又是十一年後了吧。」
我打趣地說，在吧台座位坐下。
「咖啡的事真不好意思，提出那麽無理的請求。」
「不會。如果是青山先生你，我可以放心地將我們店裏的咖啡交
給你。」
「你這麽說真是讓我鬆了一口氣。還有……關於真子小姐的事，我也要再次向你致謝。如果沒有你，她一定無法重新振作起來，甚至連是不是還活著都不知道。」
美星小姐溫柔地搖搖頭。這種時候一句話也不說，的確很有她的風格——我心想。
「話說回來，沒想到你竟然會將人偶扔進河裏。」
那件事令我大吃一驚，想必真子也是。如果沒有美星小姐出人意表的舉動，也無法軟化真子原本固執的內心吧——事到如今我才這麽覺得。
「那幾乎可說是單純的衝動罷了。」
美星小姐略顯不好意思。
「我知道青山先生你拚命在吸引真子小姐的注意，而我則思考著自己究竟能幫上什麽忙，便先回到車上尋找能派上用場的物品，然後就發現了那尊人偶。於是我馬上想到可以將它假裝成人形使用。」
以美星小姐而言，那個舉動確實過於激烈。不過反過來說，也因此可以感覺到美星小姐是如此強烈地試圖阻止真子自殺。
從前，美星小姐重要的人曾死在河裏。雖然這並非可以輕易提起的事，但能夠避免悲劇在她眼前重演，真是太好了——我這麽心想。
「美星小姐，我可以問你一件事嗎？你是什麽時候察覺真子小姐沒有結婚，而且就是介入別人家庭的當事人的？」
美星小姐以手搖式磨豆機磨起咖啡豆。
「一開始讓我產生疑問的地方，是咖啡豆吊飾的事。就是借由從同一顆果實中采出的兩顆咖啡豆做成成對吊飾，用以表示戀情終將開花結果的那個……」
她的智慧型手機放在吧台邊緣，上麵好好地掛著我送給她的咖啡豆吊飾。
「如果她與丈夫之間的關係不融洽，照理來說應該會對這項商品感興趣吧。而且，店長解說後，內心被觸動的真子小姐甚至流下淚來。然而，在青山先生你推薦她購買時，她不但不買，甚至還說：『我才不可能送這種東西給他。』這點令我感覺到另有隱情。」
這麽說來，在我提起這件事時，美星小姐似乎相當在意某些地方，我本身也完全猜不出真子究竟在想些什麽。不過，不需要吊飾這項判斷本身並沒有不自然之處，因此我當天就決定不再多想。
現在回想起來，就能得出「真子既然希望與高野分手，自然不可能將帶有加深羈絆意義的吊飾送給他」這種答案。
「原來如此……不過，應該不僅如此吧。」
「讓我這股細微的奇怪感受轉成鮮明輪廓的契機，就是安井金比羅宮的事。」
「你是指繪馬吧。」
「是的。其實，我聽說真子小姐十分喜愛《源氏物語》，以及她原本的姓氏是小島時，我馬上就察覺了，如果將她的名字套進源氏香裏，就會得出『浮舟』這個結果。」
她說得輕描淡寫，但一般人是不可能會想到這點的。這個人對於知識的好奇心果然非比尋常。
「所以，我看見繪馬內容中意指特定人物的minori一詞時，我馬上就懷疑是不是指源氏香中的『禦法』，接著又得知了eagle coffee的老板那與眾不同的名字。這如果是偶然，也未免太過湊巧。因此我才會問你那間店是不是真子小姐介紹的。」
美星小姐並不知道真子隨後傳給我的簡訊內容。「外遇對象就在eagle coffee裏」——這是隻有我才知道的情報。盡管如此，美星小姐卻以繪馬及兩人的名字找出了關聯。姓氏不同，自然表示兩人並非夫妻。盡管如此，真子卻希望對方別再外遇——這也就表示，真子希望結束的婚外情，指的其實是有婦之夫高野與真子本身交往的事。
「不過，就算真子小姐與高野有關聯，也不代表真子小姐沒有結婚吧？倒不如說，可以視為正因為真子小姐有丈夫，才會苦於與高野之間的關係才對。實際上，浮舟本身也是處於這樣的困境。」
我提出疑問。畢竟她都改了姓氏，聯想到結婚比較自然吧。
美星小姐邊喀啦喀啦地磨著豆子邊回答：
「其中一點，是真子小姐在假裝被家暴時，一次也沒有提起過『丈夫』一詞。畢竟她受到暴力相向一事是謊言，假如她真的結婚，就算說是丈夫做的應該也不成問題。」
「原來如此。就算真子將丈夫視為薰，將高野視為匂宮，也不需要刻意讓匂宮當壞人。畢竟浮舟希望躲在小野，是為了同時避開薰及匂宮雙方的耳目。」
倒不如說，如果他想躲到我家，就表示施暴之人一定是同住在一個屋簷下的丈夫。然而正因為她沒有結婚，才會無法使用「丈夫」一詞。
不過，其實在發生猿辻事件那一天，真子曾在我麵前用過一次「我丈夫」一詞。
——我丈夫今天絕對不可能會看見我們。
那是當然的。畢竟真子的丈夫這號人物，從一開始就不存在於這個世上。
「是的……還有一點，與其說是理論，倒不如說是單純的印象。」
「印象……嗎？」
「假使真子小姐有丈夫，而且還因自己外遇一事所苦，我就會認為那個繪馬上的內容太過虛偽了。雖然對丈夫感到內疚，卻無法主動停止外遇，所以希望minori別再外遇……該怎麽說呢，不覺得太過缺乏自主性了嗎？」
雖然並不是該這麽反應的情況，我還是不由得苦笑。
「如果是這樣，我或許也會想對她這麽說——不要隻將願望寫在繪馬上，幹脆地結束外遇如何？」
真子並不需要在兩個男人之間搖擺不定。正因為她死心踏地地深愛著一名男性，才會被逼上絕境。
老實說，我仍感覺到某些邏輯上的漏洞。另一方麵，也認為美星小姐或許並不是百分之百確定一切。隻是在思考關於真子的各種事中，推測出有極高可能性的一點，也就是——她目前單身，且介入他人家庭。如果在意真子的結局，並擔心她會自尋死路，僅需這樣的推論就已足夠。假設推測錯誤，到時也隻要一笑置之就行了。
「也就是說，你其實很久以前就懷疑真子小姐其實是單身了吧。為什麽不告訴我？」
結果，美星小姐原本水平旋轉著的手停了下來。
「那是因為……我很不安。」
「不安？」
「青山先生，你自己沒察覺到吧。你看著真子小姐的眼神並不尋常喔。」
美星小姐臉紅了起來。我大概也受到影響而臉紅了。
「咦，不，應該沒有吧……」
「我並不知道你們倆之間在十一年前發生過什麽事，恐怕也不是那麽深厚的關係。畢竟是國中生跟大人啊。不過，我至少能察覺青山先生你對她抱持的情感。」
「騙人的吧？請跟我說這是騙我的。」
「昭然若揭喔。」
嗯咕。我的喉嚨深處發出奇怪的聲響。我剛才認為是「女性直覺」的事，原來是這麽一回事嗎？
「不過，隻要青山先生認為真子小姐已婚，就算是你也不至於將她視為戀愛對象吧……所以我才會隱瞞不說。我是故意的。」
美星小姐的臉愈來愈紅。我大概也受到影響，臉跟著更紅了。
才剛這麽想——她的表情卻變得陰沉。
「沒想到卻會演變成那種情況。早知如此，我應該早點告訴你的。差一點就造成無法挽回的結果了。」
「你這麽說就不對了。美星小姐，你沒有任何過錯。」
對於讓美星小姐產生這種想法的自己，我痛切地感到難為情。但若是說出這點，她想必會更加自責，於是我便沒有說出口。
美星小姐磨完咖啡豆，開始衝起咖啡，並裝在玻璃盆裏。不是用咖啡杯啊，我想。如同以往，我並沒有特別指定點些什麽。
「……香港……嗎？我沒有去過，所以難以想象啊。不曉得她會不會喝鴛鴦奶茶哩？真希望真子小姐也可以找到能與她如鴛鴦般恩愛的好對象啊。」
我無心地這麽說，美星小姐便詢問：
「青山先生，你熟悉鴛鴦的生態嗎？」
「不……經你這麽一問，我發現自己頂多隻知道公鴛鴦與母鴛鴦總會成對行動而已。正因為如此，才會被用來形容夫妻感情深厚吧。」
「對。不過，實際上，鴛鴦在每一次的繁殖期都會換對象，並不會白頭偕老喔。」
「咦？是這樣嗎？」
我完全不知道。無視於雙眼圓睜的我，美星小姐將衝好的咖啡放在一旁
，接下來拿出茶壺。她似乎是在磨好咖啡豆後的時間點開始悶蒸茶葉的。
「反觀人類又如何呢？在這個國家，是以白頭偕老為前提結為夫妻，但實際上每三對夫妻就會有一對離婚，此外，即使不至於離婚，偷情也是家常便飯。人類有資格取笑為了傳宗接代而每年換對象的鴛鴦嗎？」
哦。她很難得會說出這種別扭的話來啊。
「在我身邊，也有朋友正與有婦之夫在搞外遇。雖然對那名男性的家庭過意不去，但既然當事人覺得開心，我就不打算阻止——不過，看見對於相信總有一天會結婚而遲遲無法抽身的人，或是像真子小姐那樣無法與對方斷絕關係，持續藕斷絲連交往的人，我還是會感到心痛。為了痛苦的朋友著想，我也曾說出嚴厲的話。不過到頭來，既然已經喜歡上，就怎樣也無法挽回了。」
美星小姐將咖啡與紅茶在玻璃盆中混合，接著倒入罐裝煉乳與砂糖，最後裝進杯中，遞了過來。
我試著啜飲了一口。首先是柔和的甜味，隨後，異國風味的清爽感擴散開來。
「好喝！這杯鴛鴦奶茶真好喝！」
我發出歡呼聲。美星小姐看似開心地微笑。
「我終於能做得好喝了。我一直在祈禱喔。希望能將這杯鴛鴦奶茶做得美味。」
這跟結婚是一樣的呢——美星小姐說。
「實際上，確實是每三對夫妻就有一對離婚。但我認為，即使如此，大家都還是抱著希望能成為如鴛鴦般恩愛的夫妻這種想法結婚的。就連eagle coffee的高野先生，應該也是希望自己能夠忘記前未婚妻，獲得幸福，而與現在的妻子結婚的吧。」
沒錯，任何人一開始一定都曾如此祈禱。即使如此，仍有可能無法順遂。或許是在累積了持續不斷的努力後，最後隻能訴諸於祈禱——希望這段婚姻能夠順利，希望我們倆能成為如鴛鴦般感情深厚的夫妻。
「我那位當第三者的朋友，既然如青山先生所說，希望能追求屬於自己的幸福，那麽我就隻能從旁守護著而已。我並不打算單方麵責怪當事人。或許也會有自作自受的情況吧，但是，在世上仍有許多會因婚外情而受到良心苛責的人，這也是事實。真子小姐也不過是其中一個案例罷了。」
美星小姐十分清楚不該對他人的感情事插嘴。如果看見因自己的外遇而痛苦的女性，她想必會溫柔地傾聽，並不否定，而是平靜地給予溫暖吧。美星小姐就是這種人。
即使如此，她內心的真誠，卻也因了解充滿痛苦的愛而感到刺痛。無法不為誕生於世上的悲傷感到難過憤慨。
搞不好，這是她頭一次對他人傾吐這種心情。我想認真地傾聽接納。
「美星小姐，你是個笨拙的人啊。」
她噘起嘴。
「我唯獨不想被青山先生這麽說。」
「哈哈。不過，我就是喜歡這樣的你喔。」
美星小姐的臉頰又再次脹紅。我大概也受到影響而變紅了。
幹脆趁勢說出「我們也成為鴛鴦吧！」這種話來或許也不壞。隻不過，我發現藻川先生正冷眼看著我，而查爾斯也對著我背毛倒豎，感覺到情勢不妙，我打消了念頭，隻是滋滋地啜飲著鴛鴦奶茶。
或許是為了掩飾害羞，美星小姐開始清洗餐具，發出喀鏘的聲響。從剛才起就聽見她嘟噥著的聲音。
「真是的，香港也好，哪裏都好，隨你愛去哪裏就去哪裏啦。」
美星小姐並不知道真子邀請過我。因此那隻是沒有什麽意義的話吧。
「……真子小姐在我內心軟弱時，曾坐在我身旁陪著我。」
聽見我的話，美星小姐停下手邊的動作，抬起頭來。
「所以，我知道她內心軟弱時，也想在她身旁陪伴著她。那是不同於戀愛的情感，隻是希望她能打起精神而已。」
「這是理所當然的事。」美星小姐接受了。我繼續說道：
「任何人都會有內心軟弱的瞬間，並不是一開始就想走錯路。我認為，人們隻不過是想獲得幸福、試圖獲得幸福，然而內心卻感到軟弱的那瞬間，不小心脫離正軌而已。然後就這樣，等意識到時，已變得無可挽回。」
真子也一樣，若不是內心變得軟弱，她應該不會為了自己憎惡萬分的婚外情而憔悴。就連自己原本嫌惡至極的道路，都輕易地踏上去。人類就是如此不可靠的生物。
「我也一樣是人類。或許也有可能因內心軟弱，而聽進平時絕不會理會的愚蠢耳語。如果那一天，我沒能成功阻止真子，真不曉得自己究竟會如何。」
至少，與高中時代隻是在時隔五年歲月後收下一封信的自己相比，現在的我想必會承擔無可比擬的悲傷吧。
悲傷會產生連鎖效應。想陪伴在對方身邊這種毋庸置疑出於善意的心情或舉動，更容易強烈地、鮮明地與傳遞悲傷一事相連結。
「我體會到，想陪伴在內心軟弱的人身邊，是非常恐怖且需要勇氣的事。單靠溫柔是無法解決問題的——然而，因為有美星小姐在，才能拯救真子小姐的性命；而托真子小姐的福，我也才能撿回一命。我認為能夠擁有想陪伴在對方身邊的心情，真是太好了。幸好自己沒有舍棄那份溫柔及勇氣。」
「我也這麽認為。」
美星小姐緩緩點了一下頭。
我坐正姿勢，深呼吸。
「如果有一天，我的內心變軟弱了，美星小姐——你願意陪在我身邊嗎？即使聽信愚蠢耳語的我，試圖將你一同拖進悲傷之中……你也能持續抱持勇氣嗎？」
「那當然。」
美星小姐的回答沒有一絲迷惘。
「無論你身在何處，我都會找到你——直到將你從悲傷湍流中拉起為止，我都會持續伸出手。」
我自然而然地湧起笑意。她的心意令我由衷欣喜不已。
「這句話，我原封不動地送給你。所以——」
我從口袋中取出自己的智慧型手機，高舉至眼前。
「讓我們一起活下去吧。」
咖啡豆吊飾搖晃著。
美星小姐展露微笑。
——即使這份戀情短暫，結束之日終將到來。
在這一瞬間，我也相信自己能與她永保美好的關係。這份想法的珍貴、美麗，無論怎樣都絕不會消失。
我現在隻希望與她一起活下去。無憂亦無懼。
活下去吧。
我閉上雙眼，令人懷念的河畔景象浮現在腦海中。
我心想，總有一天要讓美星小姐親眼看看我成長的城鎮——那大河川流不息的景象。