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梵迪爾帝國帝都——梵恩。
牢固的城牆內，井然有序的街道裏居住了多達十萬人。這裏是大陸屈指可數的都市之一。從繁華大街到後街，網狀分布的道路皆經過修整鋪設，自來水、路燈、路樹、噴水池、廣場等都市機能也很完善。
其中特別引人注目的，就是行駛在大馬路上的軌道列車吧。那是一種沿著道路上的鐵軌移動的箱型交通工具。軌道列車是神器術革命的產物，直到最近才實用化。在這遼闊的大陸上，隻有梵恩將它當成市民的代步工具，運用於日常生活中。
人來人往的市集充滿活力，象征著目前仍持續成長的城鎮與帝國。實際上，梵恩的人口不斷增加，城鎮的規模也逐年擴大。有朝一日絕對會成為大陸最大的都市。
而高聳於都市中心的建築物，則是梵迪爾皇帝宮。
莊嚴且穩重。這棟位處帝國中心的建築物，有著豪奢的裝潢與厚重的外牆，堪稱威嚴氣派。漆黑的外觀，散發出典雅氣息與無言的壓迫感。
一對男女，正在皇帝宮的窗邊任憑微風吹拂。
「天氣真好～～」
「真是絕佳的午睡天氣。」
「我也有同感～～」
奇爾薩斯靠著敞開的窗口，仰望著天空。露希雅則悠悠哉哉地待在他旁邊。兩人是隨著「紅女神騎士團」團長歐嘉，一同前往皇帝宮報告前幾天的戰勝消息。
今日天空晴朗無比，幾天前在森林大破一萬違斯裏王國軍時的雷雨彷佛一場幻夢。連斯裏軍潰敗逃走，征討梵迪爾的行動隨之觸礁。奇爾薩斯他們則是風光凱旋，這樣的好天氣就像是對「紅女神騎士團」的稱讚。
充沛的陽光傾注而下，吹動發絲的微風令人心曠神怡。閉上眼睛躺下來，不用數到十就能進入夢鄉吧。至於露希雅則靠著窗框托著臉頰，一臉幸福地眯著眼睛。在輕風的吹拂下，發絲於白皙的臉旁微微搖動。
「反正仗也打完了，真想跟大家一起出去玩～～」
表情和聲音都放鬆到了極點，隻能用「和平」二字來形容。再加上優美的背部線條，使她看起來就像隻正在曬太陽的貓。搞不好待會兒喉嚨還會發出「咕嚕咕嚕」的聲音。
奇爾薩斯瞥了傭懶的露希雅一眼，接著看向窗外。
「要去米緹亞之丘嗎？」
「啊，不錯耶！我們就帶著便當，一起去踏青吧！」
露希雅興奮地說，綻露開朗的笑容。
米緹亞是九輝神之一，有「蒼之慈母神」別稱的女神。冠上女神之名的米緹亞之丘，則是梵恩附近一座略高的丘陵。徒步也能當日來回，是個可以享受一點登山樂趣的觀光景點。山頂上有祭祀米緹亞的神殿遺跡，能將梵恩全景盡收眼底。天氣晴朗時更能看到遠處的大海，是奇爾薩斯他們很中意的地方。
「真想快點回去跟大家討論呢，爸爸還沒好嗎？」
「八成又被刁難了吧。」
奇爾薩斯和露希雅麵麵相覷，聳了聳肩。
名義上「紅女神騎士團」為梵迪爾帝國軍的一支部隊，團長歐嘉則是受冊封騎士稱號的帝國騎士。
一般來說，梵迪爾的正規軍是由貴族子弟與騎士，以及侍奉他們的親信、傭人組成。家世或身分較高者負責指揮，較低者則是站在最前線的基層士兵。歐嘉的地位並不高。而「紅女神騎士團」本來也該聽命於某貴族或上級騎士的指揮。
然而實際上，「紅女神騎士團」能在戰場上自行判斷與行動。這是因為歐嘉獲得皇帝萊狄魯特三世的許可，就連貴族們也無法幹涉。而且除了歐嘉之外，成員當中無人擁有爵位或騎士稱號。也就是說，平民自稱為騎士團，站在跟止規軍對等的立場上。
話雖如此，「紅女神騎士團」不僅精悍強大，立下的功績也不少。就連前幾天擊破連斯裏王國軍的奇襲作戰，也有人說少了「紅女神騎士團」就不會成功。這些表示肯定的評價，就像是在暗諷正規軍不如「紅女神騎士團」優秀。聽在其他貴族和上級騎士耳裏自然很不是滋味吧。
因此，「紅女神騎士團」常被他們批評是烏合之眾或異類集團，也常遭到怨恨、嫉妒與歧視。奇爾薩斯和露希雅專程來到皇帝宮，卻無法參與最重要的報告就是這個緣故。
「那些人今天八成又沒事找他麻煩了吧。」
「真佩服爸爸都不會生氣耶。他這方麵的修養應該挺好的。」
歐嘉踏進會議室後始終沒有出來。想必貴族們又不明所以找他碴，死纏爛打不肯放過他。那個畫麵不難想像。
歐嘉或許能一臉不在乎地置若罔聞，但奇爾薩斯就沒那種自信了。露希雅多半也是一樣。兩人都真心佩服歐嘉那種無論貴族們說什麽，都能淡然處之的態度。
隻不過，若問待在室外就一定能避開這種麻煩事嗎？這倒也不見得。
「你看，他們就是那個。」
「噢，那個喔。」
「臉皮真厚。不過是稍有一點身手罷了，竟敢踏進皇帝宮裏。」
走廊的對麵傳來偷偷摸摸，卻又故意讓人聽見的說話聲。年紀應該比奇爾薩斯和露希雅年長。幾名二十歲左右的青年正對兩人品頭論足。
衣著華麗到身穿隊服的他們無法比擬的程度。全身上下都是寶石與貴金屬，穿著用上等絲綢製成的豪華貴族服裝。其中也有眼熟的人在，他們是帝國的年輕貴族。
奇爾薩斯興起不愉快的情緒。他們天生就擁有特權，認為立於人上是理所當然。可說是一群典型的精英主義者，自尊心高得莫名其妙的家夥。老實說，奇爾薩斯並不喜歡這些自大狂。這點露希雅也是一樣。
兩人決定裝作沒聽到。反正他們也不是令人愉快的談話對象，兩人也不想跟他們交談。別理他們才是聰明的做法。但是，就算自己不理會對方，仍無法阻止對方主動過來找碴。
「那張臉是怎麽回事啊？」
「要是以為那種玩意兒很帥氣，可是會笑掉人家的大牙。」
嘲笑聲聽得露希雅臉頰微微抽動。
貴族們毫不客氣的將目光投射在奇爾薩斯臉上。更正確地說，是他左眼的周圍。那裏有著遠看也很醒目的鮮紅色刺紋。
那近似地痞流氓或邊境民族喜愛的刺青。換個角度來看，也很像魔法或咒術這類玩意兒。不管如何，這個在大都市梵恩裏是幾乎看不到的，很容易招惹異樣的眼光。而紋樣就清楚浮現在奇爾薩斯的臉上。
奇爾薩斯出生時就有這紋樣，因為無法消除所以他就放著不管了。反正對身體沒有不良影響，露希雅等「紅女神騎士團」的夥伴們也都不以為意。就連奇爾薩斯自己都快忘了這紋樣的存在。
可是看在部分人眼裏，似乎覺得怪異且不舒服。曾有人因這紋樣而找他打架，也曾嚇到小孩子。
還曾無緣無故遭到歧視。
「真是惡心死了。那個男的，該不會混了惡魔之類的血吧？」
「喂。」
大概是聽不下去了吧，露希雅站直身子看向貴族們。那雙與今天的晴空一樣，澄澈的藍色眸子投射出強勁的光芒。奇爾薩斯正要開口勸她「常有的事，別理他們」時，卻先聽到貴族的惡言惡語。
「搞什麽，原來是那個野蠻新貴族的女兒啊。不對，她連女兒都算不上吧。」
「！」露希雅的纖細肩膀抖了一下。
貴族們的臉上滿是嘲笑。那是挖人傷疤，沉浸在愉悅中的醜惡笑容。反觀露希雅，她的表情沉了下來。
不過，下個瞬間，他們的得意嘴臉立刻變得鐵青。
「你說誰怎樣啊？」
奇爾薩斯離開窗框，瞪著走廊的角落。
凶狠的視線蘊含遠勝於露希雅的怒意，甚至近似殺氣。
一步、兩步，奇爾薩斯往貴族們的方向走去。他沒有放鬆，也沒有轉移視線。看得出來貴族們皆倒抽口氣，十分害怕。麵對「紅女神騎士團」的主要成員，自己是不可能全身而退的——他們似乎還有這點危機意識。眾人額頭冒著冷汗，慌張地互看彼此。
這段期間奇爾薩斯仍緩慢地縮短距離。
「到此為止吧，奇爾。」
有個粗聲叫住奇爾薩斯，他停下腳步。
旁邊的門開了，一名壯年男子從裏頭走了出來。他比奇爾薩斯高出一個頭，肩膀也很寬綽。結實的身軀上，有著一張布滿傷痕和濃密胡子的粗獷臉孔。
「歐、歐嘉卿。」
貴族們的臉上浮現安心與困窘參半的複雜神情。歐嘉應該會製止奇爾薩斯吧。但另一方麵，這回對手搞不好會換成歐嘉……他們的心思隱約透露在動搖的表情上。
「紅女神騎士團」團長歐嘉·斯卡雷特摸了一下下巴的胡子，把手搭在裔爾薩斯的肩上。接著走到貴族們的麵前。
「能否請幾位大人不要捉弄小鬼們呢？我是無所謂，但我們團裏有很多血氣方剛的成員。」
歐嘉的語氣很輕鬆，乍看之下表情也很溫和。但是，其背後潛藏的氣勢深不可測，遠遠勝過奇爾薩斯。他正是率領奇爾薩斯這群問題人物的騎士團團長，同時也是身經百戰的武人。除了無隙可乘的步法與充分鍛鏈過的肌肉，他所散發的氣質讓人感受到最根本的「強悍」。低沉的嗓音不僅震動耳膜，更深深撼動心底。
就連奇爾薩斯都瞬間膽怯了。歐嘉那搭在肩上的大掌，令他有種全身被定住的感覺。至於貴族們，臉上全都失去了血色。
就在這時，與歐嘉一同走出房間的青年插嘴道。
「巴蘭德卿，領地的狀況怎麽樣了呢？內亂已經平定了嗎？皇帝陛下也很關心這件事呢。」
他是倜有著柔順的長發與細長的雙眼，美得如畫一般的高挑男子。長長的尖耳從發間探了出來。這位具備以長壽與美貌著稱的妖精族特征的人物，正是「紅女神騎士團」的軍師希斯裏昂。
希斯裏昂以慢條斯理的口吻，對其中一名貴族說道。
「看來叛亂勢力仍持續反抗的樣子。您不介意的話，我可以提供一、兩項建議給您。當然，這不過是出身低賤者的愚策，想必聽了也隻會弄髒您的耳朵吧。」
「喂喂，希斯裏，你太多管閑事羅。聞名天下的巴蘭德卿怎麽可能毫無想法，待在帝都裏閑著沒事做呢。深謀遠慮的他，一定有我們比不上的好辦法啦。對吧？」
「用、用不著你們多嘴！」
聽到歐嘉充滿挑釁的言論，打扮格外奢華的貴族——巴蘭德卿漲紅了臉破口大罵。
大多數的貴族在帝國都有領地。巴蘭德也是一樣。隻不過，他治理的領地正麵臨不穩定的情勢——部分民眾表達不滿，群起抗爭。要是別人以為自己這個領主，在這種狀況下還在帝都悠哉度日的話未免太不名譽了。
不僅如此，萬一被人視為放棄「治理領地」這項皇帝交派的任務，巴蘭德還可能冠上不敬或反叛的罪名。也難怪他在聽到歐嘉和希斯裏昂的露骨威脅後會如此慌張。
不用說，這兩人早就看穿巴蘭德會有這種反應。
「我真是太失禮了。請您大人有大量，原諒竿輕人的失言。」
「唉，我想你也相當頭痛吧。反正我們也有空，說不定會再接到出征的命令。鎮壓內亂——希望到時候，我們的女神不是麵朝貴府的方向。」
歐嘉把聲音壓得極低，目光炯然一閃。巴蘭德嚇得發出一聲慘叫。
紅女神愛克塔娜絲所望的方向，即是「紅女神騎士團」的行軍方向。出征的理由是鎮壓內亂。但也有可能拿這件事當幌子，其實是要肅清無能的貴族。
事實上，現任皇帝萊狄魯特三世，已多次利用這種方式整頓國家綱紀。「紅女神騎士團」也接過這種任務。命喪紅女神旗下的貴族不止一、兩家。即使再加上巴蘭德的名字也不足為怪吧。
每個帝國貴族都知道，歐嘉和「紅女神騎士團」執行過這種任務。巴蘭德的臉上沒了血色，一副就快昏倒的樣子。
「那麽，我們先告辭了。你們幾個，走羅。」
注視巴蘭德的瞼半晌後，歐嘉突然放鬆表情。然後直接從貴族們的旁邊走過。這大概是出於下意識的反應，貴族們往左右兩邊分開，讓出一條路來。奇爾薩斯、露希雅、希斯裏昂也跟在他身後離開皇帝宮。
走出門外，耀眼的陽光灑落而下。奇爾薩斯不禁眯起眼睛。這樣的亮度對於習慣室內光線的眼睛而言過於強烈。在此同時，他也有一種內心的烏雲受到日照而散去的感覺。
「唔～～～～～～～～～～」
「怎麽啦，露？看你鼓著臉頰。這樣不可愛喔。」
或許是脫離沉悶氣氛的緣故，露希雅像平常一樣表露出情緒。臉上寫滿不滿的她，激動地向歐嘉抱怨。
「爸爸！我們為什麽得聽那種人冷言冷語不可呢？所以我才討厭帝國貴族，以帝國軍身分戰鬥的我們就像傻瓜一樣！」
「欸，別這麽說。皇帝陛下對我有恩嘛。如果不幫點忙那也說不過去呀。」
「是沒錯啦。」
露希雅不情願地閉嘴，臉頰依然鼓鼓的，一副不服氣的表情。
聽說歐嘉曾被萊狄魯特三世救過一命，不過詳情她並不清楚。而歐嘉也曾反過來救了萊狄魯特三世的命。事情發生在歐嘉尚未取得騎士稱號的傭兵時代，萊狄魯特三世當時也還沒登基。
之後，歐嘉和萊狄魯特三世便有了私交。「紅女神騎士團」之所以能自由活動，也是歐嘉直接向萊狄魯特三世交涉的緣故。此外，歐嘉似乎還得到其他方麵的通融，因此相當感念萊狄魯特三世的恩情。
奇爾薩斯他們對帝國貴族的態度很感冒，數度建議歐嘉離開帝國。以「紅女神騎士團」的實力，無論到哪個國家都會受到歡迎。然而，固執的歐嘉就是不肯點頭答應。唯獨這件事他怎麽也聽不進去。由此便可看出他的心意有多麽堅決。
至於奇爾薩斯他們也都受了歐嘉很大的恩情。既然團長歐嘉這麽決定，「紅女神騎士團」就不會離開帝國。話雖如此，遭到貴族們冷嘲熱諷時，仍不免像露希雅那樣想抱怨個一、兩句。
「好啦、好啦。我請你吃喜歡的東西，你就別氣了。」
「別把人家當小孩看啦！」
歐嘉輕輕拍著她的腦袋，露希雅不高興地甩開他的手。接著把臉撇向另一邊。歐嘉窩囊地垂下眉毛。剛才嚇唬貴族的那副狠樣到哪兒去了？
這時軌道列車正好來了。氣呼呼的露希雅率先走進去，歐嘉追在她的身後。奇爾薩斯和希斯裏昂也跟著上車。車廂裏沒有其他乘客，坐下後列車便滑行似地開動。
「紅女神騎士團」的據點——歐嘉的宅院，就位在離皇帝宮有點遠的老城區一隅。其實徒步就能走到，但因為車站正好鄰近皇帝宮與歐嘉家，搭車比較省事且快速。隻要相當於一塊麵包的便宜車資，就能從甲地來到乙地這點也頗具魅力。
「喂，露。你要嘔氣到什麽時候啊？」
「不要管我。居然想用食物討好我，爸爸太沒神經了。」
坐在前排座位的歐嘉拚了老命哄露希雅。麵對柔聲細語的歐嘉，露希雅擺著一張臭臉看向另一邊。歐嘉拿不高興的女兒沒轍，這副模樣，實在難以跟最強騎士團的團長形象連結在一起。此刻的他完全是個傻呼呼的父親。
奇爾薩斯有些羨慕這兩個人。歐嘉和露希雅感情好到就像真正的父女一樣
。即便他們沒有血緣關係，兩人之間仍有確切的牽係。奇爾薩斯從小就在一旁看著他們的互動。
因此，他才會無法原諒巴蘭德等人的輕率言論。
「你也別沒事找架吵，奇爾。貴族的戲言當成耳邊風，聽聽就好。」
希斯裏昂彷佛看穿他的心情般開口勸道。身體隨著軌道列車的震動而搖晃。剛才經過歐嘉的規勸，奇爾薩斯也恢複了幾分冷靜。
頂撞貴族的確不是好事。這樣隻會使「紅女神騎士團」又多了一項壞評價吧。說不定此刻那些人正在貴族之間，加油添醋地宣傳他們越來越野蠻。
隻不過，道理他是明白，能不能接受就是另一回事了。奇爾薩斯輕咬嘴唇。
「……我是很想這麽說，不過為此發火才像你嘛。老實說，我心裏爽快多了。」
回頭一看，希斯裏昂麵露9，許滿意的表情。他跟奇爾薩斯、露希雅是從小就認識的朋友。一向沉著冷靜的他，個性跟奇爾薩斯完全相反，不過當時的心情應該是相同的。
好友的一句話頓時化解了奇爾薩斯心中的鬱結。他放鬆身體，不禁覺得在音墨一種事很蠢。希斯裏昂幫助他轉換心情的次數多到數不清。看來這次又多虧了他幫忙。
「謝謝你製止我，希斯裏。」
「別這麽說。我也很想挖苦他們一、兩句。隻要刺激一次，巴蘭德那家夥也不敢再悠哉度日了。他應該會暫時回到領地吧，梵恩也能安靜好一陣子了。」
聽到希斯裏昂這種嘲諷意味十足的說法，奇爾薩斯不禁露出笑容。
「是啊。看來可以稍微喘口氣，我們就把無聊的事忘掉吧。」
「嗯，就這麽辦吧。」
軌道列車駛入市區。這個街區人聲鼎沸，與皇帝宮的周邊不同。活力十足的聲音與烤肉香隨風入窗。孩子們指著列車開心大叫，當中還有人賽跑起來。
列車行經大馬路，最後停在中央廣場的入口。奇爾薩斯他們便下了車。
廣場的熱鬧氣氛圍繞著身體，城鎮的喧囂震動著皮膚。男女老幼、形形色色的人穿梭往來，隨處都可聽見宏亮的吆喝聲。不曉得是不是有街頭藝人在表演，耳邊還傳來輕快的音樂與笑聲。
熱鬧的氣氛與剛才所待的皇帝宮截然不同。沉浸其中，奇爾薩斯才有回家的感覺。比起毫無生氣、令人窒息的上流階級社會，還是這種繁雜的環境跟他比較合得來。
歐嘉的宅院位在跟中央廣場反方向的郊區。沿著大馬路走一會兒，附近有塊極為寬敞的用地，那就是歐嘉的家。鐵柵欄裏有一座大庭院，幾棟建築物圍繞著它。
「紅女神騎士團」規模雖然不大，但包含非戰鬥人員在內仍將近二百人。此外，也得備齊馬匹和武器裝備。因此歐嘉才會刻意選擇郊區，買下大塊土地後仔細規劃整個房舍作為據點。
當中有歐嘉和露希雅等主要成員起居用的本邸、一般士兵居住的兵舍、女性團員用的兵舍、飼養馬匹等動物的廄房以及各種倉庫。後方還有用來訓練或調教馬的庭院、田地。宅院裏不僅飼養了雞、牛、豬等家畜，還設置了引水道，可說是足以讓「紅女神騎上團」自給自足的環境。
「我們回來羅——！」
「哎呀，歡迎你們回來。」
進門後，最先迎接奇爾薩斯他們的是拿著掃帚的長發女子。
她是一位年紀比奇爾薩斯稍長的美女，笑容可掬。在「紅女神騎士團」裏掌管衛生部門的第五隊長諾愛爾，她停下打掃工作對著屋內大喊：
「各位，他們回來羅——！」
隨後，宅院各處傳來招呼聲。
「團長，歡迎回來！」
「辛苦了！」
「哦！」
前庭有跟諾愛爾一樣在打掃的團員。兵舍前則有一群人手持木劍進行模擬戰。拿著牧草耙的團員從廄房探出頭來，待在倉庫的人們也暫停搬貨。團員從左右兩邊眾集過來，紛紛表達慰勞之意。歐嘉則舉起一隻手回應他們。
緊接著，正麵的本邸大門碰的一聲打開。
「哥哥、姊姊，歡迎你們回家！」
一名小女孩帶著輕細的腳步聲跑了過來。她的個子差不多隻到奇爾薩斯的腰際。綁起來的頭發輕盈跳動，柔軟的臉頰紅得像蘋果，小女孩臉上堆滿笑容。
「我回來了～～蒂蒂～～」
露希雅同樣笑容以對，緊緊抱住名叫蒂蒂的小女孩。接著抱起她，飛快地轉起圈來。
「哇啊！姊、姊姊，我好難受！」
「啊啊～～蒂蒂好香喔，好軟喔。我被療愈了～～」
抗議也是白費功夫，露希雅頻頻磨蹭蒂蒂的臉頰。盡管有聽見微弱的抵抗聲，露希雅依舊沒有罷手。困擾至極的蒂蒂看向奇爾薩斯，沒想到他卻悄悄合掌。
（抱歉。拜托你安撫一下露的心情）
（咦——！）
蒂蒂大受打擊的表情，隨後就在旋轉當中變得模糊不清。露希雅向來對蒂蒂疼愛有加。雖然很同情被她轉來轉去的蒂蒂，不過玩著玩著，露希雅的心情應該也會好轉吧。隻能請蒂蒂忍耐一下了。
「歡迎回來，團長。奇爾和希斯裏也辛苦了。」
奇爾薩斯於內心向蒂蒂道歉後，後方便傳來呼叫聲。一名跟諾愛爾同世代的女性雙手抱著一大堆蔬菜站在後麵。她跟諾愛爾相反，臉上沒什麽表情，是一位給人文靜印象的美女。銀色直發上長著貓一般的耳朵。
「我回來了，伊莉姊——！」
才剛回答獸人族女性伊莉的話，奇爾薩斯突然察覺到殺氣。
他彈也似地跳了起來。玄關旁的樹木冷不防飛來好幾把飛刀。以右手打落刀子的同時，奇爾薩斯揮下左手。
他順利抓住從伊莉背後跳出來的少女之手。隨便擲出的短刀，在刺中奇爾薩斯的前一刻就被擋了下來。
「太嫩了，柯特。」
「被看穿了嗎？」
奇爾薩斯對著身穿黑衣的嬌小少女得意一笑。
少女有著烏黑的秀發和眼珠。這種發色與瞳色是大陸東方民族的特征，即使在人口眾多的梵恩也很少見。至於反手握刀，則是名為「忍者」的密探集團所擅長的架勢。
利用可乘之隙準確地解決對手——這是忍者的戰鬥方式，也是柯特的拿手戰法。刀子應詼是事先藏在庭院的樹裏。不過，奇爾薩斯的判斷更勝一籌。
「不傀是奇爾，第一隊長果然不是浪得虛名。」
「柯特應該躲得很隱密，你早就發現她了嗎？」
「沒有。誘導我看向旁邊這招也很自然。不過，做得太徹底反而使我在意起另一側。」
奇爾薩斯有些得意地回答佩服他的諾愛爾和伊莉。他學手拿起刀子轉啊轉地玩了起來。這是沒有開鋒的木製模擬武器。柯特拿的同樣是木製短刀。
他一副「怎麽樣啊～～」的樣子俯視著柯特，於是她淡淡喃道。
「那麽，後麵如何？」
「後麵？」
「嘿！」
隨後，一陣輕微的衝擊伴隨「啵叩」的可愛聲響直擊奇爾薩斯的後腦杓。
「拿下哥哥了！」
奇爾薩斯懷著驚呆的心情，緩緩地轉過身。蒂蒂不知何時逃出露希雅的魔掌站在他的身後。小小的手上拿著擀麵棍。
「隻要能擊中奇爾薩斯隊長一次就算我贏，對吧？真是太好了。我們贏羅，蒂蒂。」
「噯嘿嘿。成功了呢，柯特姊姊！」
柯特一臉詭計得逞的表情，與滿麵笑容的蒂蒂雙手擊掌。奇爾薩斯隻能摸摸自己的後腦杓。
於是希斯裏昂冷淡地宣布：
「那，今天浴
室就由奇爾負責打掃羅。快點去吧。」
「剛才那一下不算吧！？」
奇爾薩斯忍不住抗議。他確實拿打掃浴室的工作跟柯特打賭，條件是隻要自己被打中一次就算他輸。
但是，打他的人是蒂蒂。他是告訴過柯特用任何方法都行，可是哪有人二對一的。
對於奇爾薩斯的質疑，希斯裏昂的回答倒是很冷漠。
「那叫聲東擊西。是中計的你不好。『死人沒有辯解的機會』對吧？第一隊長。」
「唔。」
聽到冷冰冰的答覆，奇爾薩斯無言以對。
奇爾薩斯是第一隊長。在戰場上總是打頭陣，於最接近生死邊緣的地方戰鬥。他比任何人都清楚生死的價值，也常向周遭宣揚自己的想法。「死人沒有辯解的機會」就是奇爾薩斯自己對第一隊的隊員說過的話。
此刻的他確實「死了」。如果蒂蒂拿的是真劍，他就永遠失去辯解的機會了。當然也沒辦法抗議。
「明白的詁就快點去打掃吧。」
希斯裏昂毫不客氣地說。以第一隊為首的「紅女神騎士團」成員，皆竊笑著在一旁等著看好戲。
「隊長，要不要讓蒂蒂加入我們這隊啊？」
旁邊傳來辛辣的挖苦聲。隨後還有人補上幾箭。
「堂堂第一隊長居然讓蒂蒂偷襲成功，真是丟臉。」
「疏忽、大意、注意力不足。」
「不僅被女孩子打敗還死不服輸，姊姊我真傷心呢，奇爾。」
露希雅、伊莉、諾愛爾等女生群炮口一致對準他發射。每一句都準確命中奇爾薩斯的弱點，害他半句話都說不出來。
說不贏她們，奇爾薩斯沮喪地垂下頭。
「……我去打掃了。」
那副垂頭喪氣、腳步沉重的身影，完全不像最強騎士團裏負責打頭陣的男人。露希雅大概是自覺說得有點超過，趕緊跑上前去。
「對不起啦，我說得太過分了。我會幫你的，打起精神來。」
「蒂蒂也會幫忙喔，哥哥。」
「大家一起動手，很快就能掃好。」
蒂蒂和柯特也接著說。奇爾薩斯依舊無精打采。她們在左右兩側安慰他，四人往浴場的方向離去。
看完整段經過的歐嘉一臉呆愕地說：
「受不了，怎麽各個部那麽天真啊。」
「真拿他們沒辦法。不過，我也沒資格說他們就是了。伊莉姊，我幫你拿。」
「謝謝。」
希斯裏昂從伊莉手中接下蔬菜後就往廚房走去。諾愛爾和伊莉麵麵相覷，輕輕聳肩。希斯裏昂應該是想趁他們打掃浴室的期間煮好飯菜吧。畢竟戰事也告一段落了。好歹要讓在前線戰鬥的奇爾薩斯吃個飽。
有這種想法的不止希斯裏昂一人。
「好了，大家也把手邊的工作處理好，一起來準備吧。為了慶祝前幾天的勝利，今天就來開宴會吧！」
『呀荷！』
諾愛爾這句話樂得眾人齊聲歡呼。大家將工作告一段落後就前往餐廳。擊退連斯裏王國軍後，今天總算能夠悠閑放鬆了。之前團員們就很想聚在一起慶祝。想必今晚大家都會盡情吃喝、徹夜狂歡吧。
「紅女神騎士團」是備受畏懼的當代最強戰鬥集團。不過，對奇爾薩斯他們而言這裏卻是自己的家。同甘共苦是應該的。因為這裏是透過溫暖且絕不斷絕的堅強牽係而成的，無可取代的家人們所在的地方。
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關掉照明，故意讓室內一片漆黑。這麽做是不讓出席者觀察彼此的表情，以免起了不必要的疑心。又或者是因為大家各懷鬼胎，才會用這種方法來掩飾。
不管怎樣，室內的氛圍令出席者不由得壓低聲音。
「這次又是『紅女神騎士團』立下大功呢。」
數道人影圍著桌子。其中一人開口，以不帶感情的悶聲淡淡說道。
「陛下似乎也很器重他們。真氣人，他們越來越神氣了。」另一道人影發出半帶煩躁的聲音。
有人正以手指敲著桌子，現場傳來「叩叩叩」的聲音。不曉得是不是令他火大的回憶閃過腦海的緣故，敲打的節奏有時突然變快。
「再這樣下去，他們有可能進入帝國軍中樞為所欲為。歐嘉·斯卡雷特那個男人，我已經勸告他好幾次了，但他完全不把我的話當一回事。實在讓人看不下去了。你說是吧——噢。」
大概是差點喊出對方的名字吧，說話者立即閉上嘴巴。
「對了，今天好像有人被他們狠狠削了一頓呢。」
「你、你說我怎麽了！」
房間一隅傳來激動的吼叫聲，以及撞到椅子的「喀嗒喀嗒」聲。隨即又有聲音從另一處傳來。
「肅靜。」
不容頂嘴的語氣，逼得站起身的人影不情願地坐回椅子上。室內一陣沉默。但不用說，眾人主張的全是同一件事——
那就是「紅女神騎士團」。得想個法子治一治他們才行。
「要是讓他們繼續得意忘形下去，將來有可能爬到我們頭上喔。」
是憤怒還是恐懼？這句話的尾音微微顫抖。接連立下戰功，存在感越來越強烈的「紅女神騎士團」。他們從不加入任何人旗下，堅守中立的立場。
封屋內這些人而言，這種不在權力結構之內的有力人物，是非常礙眼且麻煩的存在。
「我有個辦法。」
上座傳來嚴肅的聲音。眾人的視線全集中在那裏。開口的是一名老人。沙啞但有力的嗓音可說充滿了壓迫感。泰然自若的口吻蘊含難以形容的氣勢。
「西邊的平原設置了傳送魔法陣。我們就把他們引誘到那裏，再傳送到最偏遠的地方吧。那本來是對付『翠玉騎士團』的最後王牌……不過，用在他們身上也沒問題。這是為了保護帝國，苦思之後所造成的意外。」
喔喔……室內變得有些嘈雜。
「這項計劃有辦法順利達成嗎？」
「我就是為了此事才找他們來的。」
刹那間，老人的旁邊多出了人影。眾人全看傻了眼。昏暗的室內，深色的人影彷佛直接從黑暗分離出來般忽然出現。
那應該是法袍吧。寬鬆的布蓋住人影全身，不僅表情，就連體格都看不出來。可是，人影僅是站在那裏，就給人喘不過氣似的詭異存在感。
之前他們也針對「紅女神騎士團」討論了好幾次，卻始終想不到有效的對策。但是，這次不同。
這次一定沒問題。室內滿是這樣的期待。上座的老人狀似滿意地抖著肩膀說：
「差不多該請紅女神退場了吧。」
帝國貴族們的悶笑聲回蕩於室內。
◇
天空晴朗無雲，風和日麗。沒有比今天更適合出去玩的好天氣吧。奇爾薩斯在馬背上歎了一口氣。
旁邊的露希雅誇張地喃道。
「真是的。虧人家都計劃好了說。」
「沒辦法，畢竟敵人不會等我們嘛。更何況對方派出的是『翠玉騎士團』，也隻有我們才能夠對抗吧。」
希斯裏昂出言安撫，露希雅鼓著腮幫子閉上嘴巴。
「紅女神騎士團」臨時接到出征命令。說是連斯裏王國軍的精銳部隊「翠玉騎士團」出動了，而且已經接近西邊國境。因此派他們去迎擊。
由於這陣子可以放鬆一下，他們本來還在討論要不要去米緹亞之丘玩，時機還真是不湊巧。盡管他們沒有拒接命令，但不少團員跟露希雅一樣覺得不滿。坦白說，奇爾薩斯也有一點外出溜達的念頭。
「哎呀，結束這次的任務後，我會跟上頭要求讓我們休
息一下。」
「爸蒼，你上次也這麽說。」
「有、有嗎？」
露希雅半眯著眼瞪他，歐嘉搔了搔頭。身經百戰的團長在女兒麵前可說是形象盡失。那副慌張辯解的模樣，看起來就像個抬不起頭的中年男子。
不過，露希雅是否真的在生歐嘉的氣這點，從她那張愉快的表情就能看出答案。
「話說回來，對手是『翠玉騎士團』呀。我們要怎麽解決他們？」
「這個嘛，這次沒辦法輕易發動奇襲吧。」
希斯裏昂盯著手上的水晶板，回答奇爾薩斯的問題。
這塊單手就能攜帶的水晶板是希斯裏昂的愛用品。它可以投影、觀看持有的各類書籍內容。隻要有這塊板子，就不用帶著大量的書籍行動，是很方便的工具。
不過，這隻適用於愛看書、能夠將知識與情報活用到最大限度的知性派。奇爾薩斯沒有這種書香氣質。他覺得與其購買昂貴的水晶板，還不如把錢拿去采購裝備，或是買什麽可口的東西來吃。而且他也沒辦法像希斯裏昂那樣運用自如。
「如果有辦法瞞過妃莉翠將軍，搶先一步攻擊就好了。否則的話兩軍可能會正麵衝突。到時就要麻煩你了。」
「沒問題。」
即使是這種殺伐的話題，奇爾薩斯也回答得滿不在乎。
率領「翠玉騎士團」的是連斯裏王國的女將軍妃莉翠。她的巧妙戰術，讓帝國軍嚐過好幾次戰敗的滋味。「紅女神騎士團」也曾跟他們對決過一次，當時以兩敗俱傷的結果收場。
話雖如此，奇爾薩斯他們的「最強騎士團」稱號也不是浪得虛名。隻要有希斯裏昂的指示，他們隨時都準備好發動突擊。無論對手是「翠玉騎士團」還是什麽人，他們都不會輸。
隻不過，這次多了令他擔憂的要素。
「對了，老爹，那些人是？」奇爾薩斯略以下巴示意隊伍的後方。
在距離紅女神愛克塔娜絲的旗幟有點遠的地方，還有一群陌生的同行者。他們身穿黑色法袍，受到帝國正騎士昀保護。那些人好像是魔法士，但不曉得詳細的來曆。
他們的真麵目連自己人都瞞著。就算小是奇爾薩斯也會覺得奇怪吧。
「將軍閣下親自下令，要我讓他們同行。你就忍耐一下吧。」
歐嘉都低頭拜托了，奇爾薩斯也沒辦法再說什麽。既然團長答應讓他們同行，自己就無法反對了，何況歐嘉可能也有無法拒絕的原因。
「他們是哪個部隊的？」
「要派柯特去調查嗎？」
「不，還是不要好了。那群人怎麽看都像是柯特的同鄉。不小心刺激到他們可能會有麻煩。我來提防他們就好，你們就不要在意了。」
一聽到對方是柯特的同鄉，奇爾薩斯他們全都神情緊繃。
柯特的故鄉——東方國家亞加利，擁有各種不為大陸人所知的秘術。當中還有卓越的暗殺術，以及善用這項技術的組織存在。
不曉得那些人是否跟這類組織有所關聯。但是，若不小心動手而遭到報複那就危險了。畢竟拉攏柯特加入「紅女神騎士團」時，歐嘉可說把命都豁出去了。
臨時出動再加上神秘的同行者。奇爾薩斯的內心湧現一股莫名的不安。露希雅和希斯裏昂也都一臉嚴肅。
軍隊來到梵恩西部的平原。今天應該會在這一帶野營吧。就在腳步和心情都有些鬆懈時——
「後方有敵襲！」
「什麽！？」
奇爾薩斯瞪大雙眼回過頭。後方傳來呐喊聲、慘叫和怒吼。塵土飛揚，戰場的混亂與緊張感頓時湧現。
「是哪裏的部隊！」
「不清楚！」傳令兵的聲音都拉尖了。
這裏是帝國的領地，既然後方遭到突襲就表示有人入侵帝國了。
不僅如此，奇爾薩斯他們卻一直沒察覺到敵人的存在。
「前進！甩開他們！」
希斯裏昂的聲音讓「紅女神騎士團」回過神來。眾人立即策馬，一鼓作氣衝了出去。「紅女神騎士團」最大的武器就是機動力。在對手重整態勢前，以壓倒性的速度分出勝負——這是他們的必勝模式。
隻要全速前進，應該沒有敵人追得上他們。假使追上了敵軍也有腳程快慢之分，戰線會因此拉長。他們隻要回頭個別擊破，應該就能趕走敵軍。
「第一隊壓後陣！」
穿戴鮮紅裝備的人影紛紛從旁邊追過去。奇爾薩斯率領的第一隊則刻意停留在現場。他們讓其他團員先走，自己殿後。
歐嘉同樣停了下來。戰鬥能力最優秀的第一隊和歐嘉負責牽製敵人，爭取時間。敵人自後方逼近。奇爾薩斯握住腰際上的劍。
「唔！」
這個瞬間，左眼有如燃燒般疼痛。臉上的鮮紅紋樣，彷佛發高燒般隱隱作痛。
「這感覺……是『真神器』嗎？」
「模造神器」——亦即神器的複製品之所以能誕生，就是因為有「真神器」存在。那是神話中眾神所用的武具，蘊含「模造神器」無法比擬的龐大魔力。此刻「真神器」就在附近，且正要發揮它的力量。
「那是什麽！？」
耳邊傳來露希雅的慘叫聲。平原的上空，展開一道大得前所未見且複雜的魔法陣。散發紅黑色不祥光芒的魔力紋樣繞了好幾層，低鳴震撼著大氣。
一道光束射向魔法陣的中心。
「是那些家夥嗎？」
歐嘉讓馬匹回頭。前方可見那群身穿黑色法袍的人。他們放出的光束與魔法陣相互連接。
奇爾薩斯的左眼抽痛得更厲害了。
「真神器」就在那裏！
「衝啊！！」
這時，原本待在魔法士周圍的騎士們一起發動突襲。麵對突如其來的狀況，奇爾薩斯的反應慢了半拍。雖然閃過刺來的槍，卻沒能避開以身體衝撞他的對手。
「唔！」
「奇爾，呀！」
騎士們同樣逼近想援救他的露希雅和第一隊隊員。這股聲勢逼得奇爾薩斯他們慢慢往後退。現在的陣形是以牽製為目的。要擊退帶著覺悟衝撞過來的對手並不容易。
（奇怪）
撥開敵人的同時，奇爾薩斯覺得很不對勁。對方的攻擊未免太急躁了。與其說是要打倒「紅女神騎士團」，看起來比較像是有其他目的。
對方的行動，簡直像是要將他們趕到平原上。
「奇爾，露就拜托你了！」
說完，歐嘉便揮舞大劍。群聚在周圍的騎士全都跟盔甲一起分成兩截。甩掉血沫後，歐嘉策馬前進。他以鬼神般的氣勢驅散敵人，衝向魔法士們。
「阻止他！！」
「老爹！」
「爸爸！」
剩下的騎士全湧向歐嘉。歐嘉甩開他們，殺進那群魔法上裏。一瞬間，可以從人牆的縫隙看到一把綻放光輝的劍。
歐嘉朝著浮在空中的魔法陣揮劍，同一時間，劍放出了強烈的光芒。
「——！」
即使閉上眼睛都能感受到的強光化為無形的力量，將奇爾薩斯他們從馬背上彈飛出去。奇爾薩斯立即伸出手，硬是抱住摔下來的露希雅。在此同時，魔法陣發生爆炸，轟聲與魔力的奔流吞沒了兩人。
慘叫、感覺甚至連意識都消逝了，一切全消失在光與魔力的漩渦當中。
梵迪爾帝國帝都——梵恩。
牢固的城牆內，井然有序的街道裏居住了多達十萬人。這裏是大陸屈指可數的都市之一。從繁華大街到後街，網狀分布的道路皆經過修整鋪設，自來水、路燈、路樹、噴水池、廣場等都市機能也很完善。
其中特別引人注目的，就是行駛在大馬路上的軌道列車吧。那是一種沿著道路上的鐵軌移動的箱型交通工具。軌道列車是神器術革命的產物，直到最近才實用化。在這遼闊的大陸上，隻有梵恩將它當成市民的代步工具，運用於日常生活中。
人來人往的市集充滿活力，象征著目前仍持續成長的城鎮與帝國。實際上，梵恩的人口不斷增加，城鎮的規模也逐年擴大。有朝一日絕對會成為大陸最大的都市。
而高聳於都市中心的建築物，則是梵迪爾皇帝宮。
莊嚴且穩重。這棟位處帝國中心的建築物，有著豪奢的裝潢與厚重的外牆，堪稱威嚴氣派。漆黑的外觀，散發出典雅氣息與無言的壓迫感。
一對男女，正在皇帝宮的窗邊任憑微風吹拂。
「天氣真好～～」
「真是絕佳的午睡天氣。」
「我也有同感～～」
奇爾薩斯靠著敞開的窗口，仰望著天空。露希雅則悠悠哉哉地待在他旁邊。兩人是隨著「紅女神騎士團」團長歐嘉，一同前往皇帝宮報告前幾天的戰勝消息。
今日天空晴朗無比，幾天前在森林大破一萬違斯裏王國軍時的雷雨彷佛一場幻夢。連斯裏軍潰敗逃走，征討梵迪爾的行動隨之觸礁。奇爾薩斯他們則是風光凱旋，這樣的好天氣就像是對「紅女神騎士團」的稱讚。
充沛的陽光傾注而下，吹動發絲的微風令人心曠神怡。閉上眼睛躺下來，不用數到十就能進入夢鄉吧。至於露希雅則靠著窗框托著臉頰，一臉幸福地眯著眼睛。在輕風的吹拂下，發絲於白皙的臉旁微微搖動。
「反正仗也打完了，真想跟大家一起出去玩～～」
表情和聲音都放鬆到了極點，隻能用「和平」二字來形容。再加上優美的背部線條，使她看起來就像隻正在曬太陽的貓。搞不好待會兒喉嚨還會發出「咕嚕咕嚕」的聲音。
奇爾薩斯瞥了傭懶的露希雅一眼，接著看向窗外。
「要去米緹亞之丘嗎？」
「啊，不錯耶！我們就帶著便當，一起去踏青吧！」
露希雅興奮地說，綻露開朗的笑容。
米緹亞是九輝神之一，有「蒼之慈母神」別稱的女神。冠上女神之名的米緹亞之丘，則是梵恩附近一座略高的丘陵。徒步也能當日來回，是個可以享受一點登山樂趣的觀光景點。山頂上有祭祀米緹亞的神殿遺跡，能將梵恩全景盡收眼底。天氣晴朗時更能看到遠處的大海，是奇爾薩斯他們很中意的地方。
「真想快點回去跟大家討論呢，爸爸還沒好嗎？」
「八成又被刁難了吧。」
奇爾薩斯和露希雅麵麵相覷，聳了聳肩。
名義上「紅女神騎士團」為梵迪爾帝國軍的一支部隊，團長歐嘉則是受冊封騎士稱號的帝國騎士。
一般來說，梵迪爾的正規軍是由貴族子弟與騎士，以及侍奉他們的親信、傭人組成。家世或身分較高者負責指揮，較低者則是站在最前線的基層士兵。歐嘉的地位並不高。而「紅女神騎士團」本來也該聽命於某貴族或上級騎士的指揮。
然而實際上，「紅女神騎士團」能在戰場上自行判斷與行動。這是因為歐嘉獲得皇帝萊狄魯特三世的許可，就連貴族們也無法幹涉。而且除了歐嘉之外，成員當中無人擁有爵位或騎士稱號。也就是說，平民自稱為騎士團，站在跟止規軍對等的立場上。
話雖如此，「紅女神騎士團」不僅精悍強大，立下的功績也不少。就連前幾天擊破連斯裏王國軍的奇襲作戰，也有人說少了「紅女神騎士團」就不會成功。這些表示肯定的評價，就像是在暗諷正規軍不如「紅女神騎士團」優秀。聽在其他貴族和上級騎士耳裏自然很不是滋味吧。
因此，「紅女神騎士團」常被他們批評是烏合之眾或異類集團，也常遭到怨恨、嫉妒與歧視。奇爾薩斯和露希雅專程來到皇帝宮，卻無法參與最重要的報告就是這個緣故。
「那些人今天八成又沒事找他麻煩了吧。」
「真佩服爸爸都不會生氣耶。他這方麵的修養應該挺好的。」
歐嘉踏進會議室後始終沒有出來。想必貴族們又不明所以找他碴，死纏爛打不肯放過他。那個畫麵不難想像。
歐嘉或許能一臉不在乎地置若罔聞，但奇爾薩斯就沒那種自信了。露希雅多半也是一樣。兩人都真心佩服歐嘉那種無論貴族們說什麽，都能淡然處之的態度。
隻不過，若問待在室外就一定能避開這種麻煩事嗎？這倒也不見得。
「你看，他們就是那個。」
「噢，那個喔。」
「臉皮真厚。不過是稍有一點身手罷了，竟敢踏進皇帝宮裏。」
走廊的對麵傳來偷偷摸摸，卻又故意讓人聽見的說話聲。年紀應該比奇爾薩斯和露希雅年長。幾名二十歲左右的青年正對兩人品頭論足。
衣著華麗到身穿隊服的他們無法比擬的程度。全身上下都是寶石與貴金屬，穿著用上等絲綢製成的豪華貴族服裝。其中也有眼熟的人在，他們是帝國的年輕貴族。
奇爾薩斯興起不愉快的情緒。他們天生就擁有特權，認為立於人上是理所當然。可說是一群典型的精英主義者，自尊心高得莫名其妙的家夥。老實說，奇爾薩斯並不喜歡這些自大狂。這點露希雅也是一樣。
兩人決定裝作沒聽到。反正他們也不是令人愉快的談話對象，兩人也不想跟他們交談。別理他們才是聰明的做法。但是，就算自己不理會對方，仍無法阻止對方主動過來找碴。
「那張臉是怎麽回事啊？」
「要是以為那種玩意兒很帥氣，可是會笑掉人家的大牙。」
嘲笑聲聽得露希雅臉頰微微抽動。
貴族們毫不客氣的將目光投射在奇爾薩斯臉上。更正確地說，是他左眼的周圍。那裏有著遠看也很醒目的鮮紅色刺紋。
那近似地痞流氓或邊境民族喜愛的刺青。換個角度來看，也很像魔法或咒術這類玩意兒。不管如何，這個在大都市梵恩裏是幾乎看不到的，很容易招惹異樣的眼光。而紋樣就清楚浮現在奇爾薩斯的臉上。
奇爾薩斯出生時就有這紋樣，因為無法消除所以他就放著不管了。反正對身體沒有不良影響，露希雅等「紅女神騎士團」的夥伴們也都不以為意。就連奇爾薩斯自己都快忘了這紋樣的存在。
可是看在部分人眼裏，似乎覺得怪異且不舒服。曾有人因這紋樣而找他打架，也曾嚇到小孩子。
還曾無緣無故遭到歧視。
「真是惡心死了。那個男的，該不會混了惡魔之類的血吧？」
「喂。」
大概是聽不下去了吧，露希雅站直身子看向貴族們。那雙與今天的晴空一樣，澄澈的藍色眸子投射出強勁的光芒。奇爾薩斯正要開口勸她「常有的事，別理他們」時，卻先聽到貴族的惡言惡語。
「搞什麽，原來是那個野蠻新貴族的女兒啊。不對，她連女兒都算不上吧。」
「！」露希雅的纖細肩膀抖了一下。
貴族們的臉上滿是嘲笑。那是挖人傷疤，沉浸在愉悅中的醜惡笑容。反觀露希雅，她的表情沉了下來。
不過，下個瞬間，他們的得意嘴臉立刻變得鐵青。
「你說誰怎樣啊？」
奇爾薩斯離開窗框，瞪著走廊的角落。
凶狠的視線蘊含遠勝於露希雅的怒意，甚至近似殺氣。
一步、兩步，奇爾薩斯往貴族們的方向走去。他沒有放鬆，也沒有轉移視線。看得出來貴族們皆倒抽口氣，十分害怕。麵對「紅女神騎士團」的主要成員，自己是不可能全身而退的——他們似乎還有這點危機意識。眾人額頭冒著冷汗，慌張地互看彼此。
這段期間奇爾薩斯仍緩慢地縮短距離。
「到此為止吧，奇爾。」
有個粗聲叫住奇爾薩斯，他停下腳步。
旁邊的門開了，一名壯年男子從裏頭走了出來。他比奇爾薩斯高出一個頭，肩膀也很寬綽。結實的身軀上，有著一張布滿傷痕和濃密胡子的粗獷臉孔。
「歐、歐嘉卿。」
貴族們的臉上浮現安心與困窘參半的複雜神情。歐嘉應該會製止奇爾薩斯吧。但另一方麵，這回對手搞不好會換成歐嘉……他們的心思隱約透露在動搖的表情上。
「紅女神騎士團」團長歐嘉·斯卡雷特摸了一下下巴的胡子，把手搭在裔爾薩斯的肩上。接著走到貴族們的麵前。
「能否請幾位大人不要捉弄小鬼們呢？我是無所謂，但我們團裏有很多血氣方剛的成員。」
歐嘉的語氣很輕鬆，乍看之下表情也很溫和。但是，其背後潛藏的氣勢深不可測，遠遠勝過奇爾薩斯。他正是率領奇爾薩斯這群問題人物的騎士團團長，同時也是身經百戰的武人。除了無隙可乘的步法與充分鍛鏈過的肌肉，他所散發的氣質讓人感受到最根本的「強悍」。低沉的嗓音不僅震動耳膜，更深深撼動心底。
就連奇爾薩斯都瞬間膽怯了。歐嘉那搭在肩上的大掌，令他有種全身被定住的感覺。至於貴族們，臉上全都失去了血色。
就在這時，與歐嘉一同走出房間的青年插嘴道。
「巴蘭德卿，領地的狀況怎麽樣了呢？內亂已經平定了嗎？皇帝陛下也很關心這件事呢。」
他是倜有著柔順的長發與細長的雙眼，美得如畫一般的高挑男子。長長的尖耳從發間探了出來。這位具備以長壽與美貌著稱的妖精族特征的人物，正是「紅女神騎士團」的軍師希斯裏昂。
希斯裏昂以慢條斯理的口吻，對其中一名貴族說道。
「看來叛亂勢力仍持續反抗的樣子。您不介意的話，我可以提供一、兩項建議給您。當然，這不過是出身低賤者的愚策，想必聽了也隻會弄髒您的耳朵吧。」
「喂喂，希斯裏，你太多管閑事羅。聞名天下的巴蘭德卿怎麽可能毫無想法，待在帝都裏閑著沒事做呢。深謀遠慮的他，一定有我們比不上的好辦法啦。對吧？」
「用、用不著你們多嘴！」
聽到歐嘉充滿挑釁的言論，打扮格外奢華的貴族——巴蘭德卿漲紅了臉破口大罵。
大多數的貴族在帝國都有領地。巴蘭德也是一樣。隻不過，他治理的領地正麵臨不穩定的情勢——部分民眾表達不滿，群起抗爭。要是別人以為自己這個領主，在這種狀況下還在帝都悠哉度日的話未免太不名譽了。
不僅如此，萬一被人視為放棄「治理領地」這項皇帝交派的任務，巴蘭德還可能冠上不敬或反叛的罪名。也難怪他在聽到歐嘉和希斯裏昂的露骨威脅後會如此慌張。
不用說，這兩人早就看穿巴蘭德會有這種反應。
「我真是太失禮了。請您大人有大量，原諒竿輕人的失言。」
「唉，我想你也相當頭痛吧。反正我們也有空，說不定會再接到出征的命令。鎮壓內亂——希望到時候，我們的女神不是麵朝貴府的方向。」
歐嘉把聲音壓得極低，目光炯然一閃。巴蘭德嚇得發出一聲慘叫。
紅女神愛克塔娜絲所望的方向，即是「紅女神騎士團」的行軍方向。出征的理由是鎮壓內亂。但也有可能拿這件事當幌子，其實是要肅清無能的貴族。
事實上，現任皇帝萊狄魯特三世，已多次利用這種方式整頓國家綱紀。「紅女神騎士團」也接過這種任務。命喪紅女神旗下的貴族不止一、兩家。即使再加上巴蘭德的名字也不足為怪吧。
每個帝國貴族都知道，歐嘉和「紅女神騎士團」執行過這種任務。巴蘭德的臉上沒了血色，一副就快昏倒的樣子。
「那麽，我們先告辭了。你們幾個，走羅。」
注視巴蘭德的瞼半晌後，歐嘉突然放鬆表情。然後直接從貴族們的旁邊走過。這大概是出於下意識的反應，貴族們往左右兩邊分開，讓出一條路來。奇爾薩斯、露希雅、希斯裏昂也跟在他身後離開皇帝宮。
走出門外，耀眼的陽光灑落而下。奇爾薩斯不禁眯起眼睛。這樣的亮度對於習慣室內光線的眼睛而言過於強烈。在此同時，他也有一種內心的烏雲受到日照而散去的感覺。
「唔～～～～～～～～～～」
「怎麽啦，露？看你鼓著臉頰。這樣不可愛喔。」
或許是脫離沉悶氣氛的緣故，露希雅像平常一樣表露出情緒。臉上寫滿不滿的她，激動地向歐嘉抱怨。
「爸爸！我們為什麽得聽那種人冷言冷語不可呢？所以我才討厭帝國貴族，以帝國軍身分戰鬥的我們就像傻瓜一樣！」
「欸，別這麽說。皇帝陛下對我有恩嘛。如果不幫點忙那也說不過去呀。」
「是沒錯啦。」
露希雅不情願地閉嘴，臉頰依然鼓鼓的，一副不服氣的表情。
聽說歐嘉曾被萊狄魯特三世救過一命，不過詳情她並不清楚。而歐嘉也曾反過來救了萊狄魯特三世的命。事情發生在歐嘉尚未取得騎士稱號的傭兵時代，萊狄魯特三世當時也還沒登基。
之後，歐嘉和萊狄魯特三世便有了私交。「紅女神騎士團」之所以能自由活動，也是歐嘉直接向萊狄魯特三世交涉的緣故。此外，歐嘉似乎還得到其他方麵的通融，因此相當感念萊狄魯特三世的恩情。
奇爾薩斯他們對帝國貴族的態度很感冒，數度建議歐嘉離開帝國。以「紅女神騎士團」的實力，無論到哪個國家都會受到歡迎。然而，固執的歐嘉就是不肯點頭答應。唯獨這件事他怎麽也聽不進去。由此便可看出他的心意有多麽堅決。
至於奇爾薩斯他們也都受了歐嘉很大的恩情。既然團長歐嘉這麽決定，「紅女神騎士團」就不會離開帝國。話雖如此，遭到貴族們冷嘲熱諷時，仍不免像露希雅那樣想抱怨個一、兩句。
「好啦、好啦。我請你吃喜歡的東西，你就別氣了。」
「別把人家當小孩看啦！」
歐嘉輕輕拍著她的腦袋，露希雅不高興地甩開他的手。接著把臉撇向另一邊。歐嘉窩囊地垂下眉毛。剛才嚇唬貴族的那副狠樣到哪兒去了？
這時軌道列車正好來了。氣呼呼的露希雅率先走進去，歐嘉追在她的身後。奇爾薩斯和希斯裏昂也跟著上車。車廂裏沒有其他乘客，坐下後列車便滑行似地開動。
「紅女神騎士團」的據點——歐嘉的宅院，就位在離皇帝宮有點遠的老城區一隅。其實徒步就能走到，但因為車站正好鄰近皇帝宮與歐嘉家，搭車比較省事且快速。隻要相當於一塊麵包的便宜車資，就能從甲地來到乙地這點也頗具魅力。
「喂，露。你要嘔氣到什麽時候啊？」
「不要管我。居然想用食物討好我，爸爸太沒神經了。」
坐在前排座位的歐嘉拚了老命哄露希雅。麵對柔聲細語的歐嘉，露希雅擺著一張臭臉看向另一邊。歐嘉拿不高興的女兒沒轍，這副模樣，實在難以跟最強騎士團的團長形象連結在一起。此刻的他完全是個傻呼呼的父親。
奇爾薩斯有些羨慕這兩個人。歐嘉和露希雅感情好到就像真正的父女一樣
。即便他們沒有血緣關係，兩人之間仍有確切的牽係。奇爾薩斯從小就在一旁看著他們的互動。
因此，他才會無法原諒巴蘭德等人的輕率言論。
「你也別沒事找架吵，奇爾。貴族的戲言當成耳邊風，聽聽就好。」
希斯裏昂彷佛看穿他的心情般開口勸道。身體隨著軌道列車的震動而搖晃。剛才經過歐嘉的規勸，奇爾薩斯也恢複了幾分冷靜。
頂撞貴族的確不是好事。這樣隻會使「紅女神騎士團」又多了一項壞評價吧。說不定此刻那些人正在貴族之間，加油添醋地宣傳他們越來越野蠻。
隻不過，道理他是明白，能不能接受就是另一回事了。奇爾薩斯輕咬嘴唇。
「……我是很想這麽說，不過為此發火才像你嘛。老實說，我心裏爽快多了。」
回頭一看，希斯裏昂麵露9，許滿意的表情。他跟奇爾薩斯、露希雅是從小就認識的朋友。一向沉著冷靜的他，個性跟奇爾薩斯完全相反，不過當時的心情應該是相同的。
好友的一句話頓時化解了奇爾薩斯心中的鬱結。他放鬆身體，不禁覺得在音墨一種事很蠢。希斯裏昂幫助他轉換心情的次數多到數不清。看來這次又多虧了他幫忙。
「謝謝你製止我，希斯裏。」
「別這麽說。我也很想挖苦他們一、兩句。隻要刺激一次，巴蘭德那家夥也不敢再悠哉度日了。他應該會暫時回到領地吧，梵恩也能安靜好一陣子了。」
聽到希斯裏昂這種嘲諷意味十足的說法，奇爾薩斯不禁露出笑容。
「是啊。看來可以稍微喘口氣，我們就把無聊的事忘掉吧。」
「嗯，就這麽辦吧。」
軌道列車駛入市區。這個街區人聲鼎沸，與皇帝宮的周邊不同。活力十足的聲音與烤肉香隨風入窗。孩子們指著列車開心大叫，當中還有人賽跑起來。
列車行經大馬路，最後停在中央廣場的入口。奇爾薩斯他們便下了車。
廣場的熱鬧氣氛圍繞著身體，城鎮的喧囂震動著皮膚。男女老幼、形形色色的人穿梭往來，隨處都可聽見宏亮的吆喝聲。不曉得是不是有街頭藝人在表演，耳邊還傳來輕快的音樂與笑聲。
熱鬧的氣氛與剛才所待的皇帝宮截然不同。沉浸其中，奇爾薩斯才有回家的感覺。比起毫無生氣、令人窒息的上流階級社會，還是這種繁雜的環境跟他比較合得來。
歐嘉的宅院位在跟中央廣場反方向的郊區。沿著大馬路走一會兒，附近有塊極為寬敞的用地，那就是歐嘉的家。鐵柵欄裏有一座大庭院，幾棟建築物圍繞著它。
「紅女神騎士團」規模雖然不大，但包含非戰鬥人員在內仍將近二百人。此外，也得備齊馬匹和武器裝備。因此歐嘉才會刻意選擇郊區，買下大塊土地後仔細規劃整個房舍作為據點。
當中有歐嘉和露希雅等主要成員起居用的本邸、一般士兵居住的兵舍、女性團員用的兵舍、飼養馬匹等動物的廄房以及各種倉庫。後方還有用來訓練或調教馬的庭院、田地。宅院裏不僅飼養了雞、牛、豬等家畜，還設置了引水道，可說是足以讓「紅女神騎上團」自給自足的環境。
「我們回來羅——！」
「哎呀，歡迎你們回來。」
進門後，最先迎接奇爾薩斯他們的是拿著掃帚的長發女子。
她是一位年紀比奇爾薩斯稍長的美女，笑容可掬。在「紅女神騎士團」裏掌管衛生部門的第五隊長諾愛爾，她停下打掃工作對著屋內大喊：
「各位，他們回來羅——！」
隨後，宅院各處傳來招呼聲。
「團長，歡迎回來！」
「辛苦了！」
「哦！」
前庭有跟諾愛爾一樣在打掃的團員。兵舍前則有一群人手持木劍進行模擬戰。拿著牧草耙的團員從廄房探出頭來，待在倉庫的人們也暫停搬貨。團員從左右兩邊眾集過來，紛紛表達慰勞之意。歐嘉則舉起一隻手回應他們。
緊接著，正麵的本邸大門碰的一聲打開。
「哥哥、姊姊，歡迎你們回家！」
一名小女孩帶著輕細的腳步聲跑了過來。她的個子差不多隻到奇爾薩斯的腰際。綁起來的頭發輕盈跳動，柔軟的臉頰紅得像蘋果，小女孩臉上堆滿笑容。
「我回來了～～蒂蒂～～」
露希雅同樣笑容以對，緊緊抱住名叫蒂蒂的小女孩。接著抱起她，飛快地轉起圈來。
「哇啊！姊、姊姊，我好難受！」
「啊啊～～蒂蒂好香喔，好軟喔。我被療愈了～～」
抗議也是白費功夫，露希雅頻頻磨蹭蒂蒂的臉頰。盡管有聽見微弱的抵抗聲，露希雅依舊沒有罷手。困擾至極的蒂蒂看向奇爾薩斯，沒想到他卻悄悄合掌。
（抱歉。拜托你安撫一下露的心情）
（咦——！）
蒂蒂大受打擊的表情，隨後就在旋轉當中變得模糊不清。露希雅向來對蒂蒂疼愛有加。雖然很同情被她轉來轉去的蒂蒂，不過玩著玩著，露希雅的心情應該也會好轉吧。隻能請蒂蒂忍耐一下了。
「歡迎回來，團長。奇爾和希斯裏也辛苦了。」
奇爾薩斯於內心向蒂蒂道歉後，後方便傳來呼叫聲。一名跟諾愛爾同世代的女性雙手抱著一大堆蔬菜站在後麵。她跟諾愛爾相反，臉上沒什麽表情，是一位給人文靜印象的美女。銀色直發上長著貓一般的耳朵。
「我回來了，伊莉姊——！」
才剛回答獸人族女性伊莉的話，奇爾薩斯突然察覺到殺氣。
他彈也似地跳了起來。玄關旁的樹木冷不防飛來好幾把飛刀。以右手打落刀子的同時，奇爾薩斯揮下左手。
他順利抓住從伊莉背後跳出來的少女之手。隨便擲出的短刀，在刺中奇爾薩斯的前一刻就被擋了下來。
「太嫩了，柯特。」
「被看穿了嗎？」
奇爾薩斯對著身穿黑衣的嬌小少女得意一笑。
少女有著烏黑的秀發和眼珠。這種發色與瞳色是大陸東方民族的特征，即使在人口眾多的梵恩也很少見。至於反手握刀，則是名為「忍者」的密探集團所擅長的架勢。
利用可乘之隙準確地解決對手——這是忍者的戰鬥方式，也是柯特的拿手戰法。刀子應詼是事先藏在庭院的樹裏。不過，奇爾薩斯的判斷更勝一籌。
「不傀是奇爾，第一隊長果然不是浪得虛名。」
「柯特應該躲得很隱密，你早就發現她了嗎？」
「沒有。誘導我看向旁邊這招也很自然。不過，做得太徹底反而使我在意起另一側。」
奇爾薩斯有些得意地回答佩服他的諾愛爾和伊莉。他學手拿起刀子轉啊轉地玩了起來。這是沒有開鋒的木製模擬武器。柯特拿的同樣是木製短刀。
他一副「怎麽樣啊～～」的樣子俯視著柯特，於是她淡淡喃道。
「那麽，後麵如何？」
「後麵？」
「嘿！」
隨後，一陣輕微的衝擊伴隨「啵叩」的可愛聲響直擊奇爾薩斯的後腦杓。
「拿下哥哥了！」
奇爾薩斯懷著驚呆的心情，緩緩地轉過身。蒂蒂不知何時逃出露希雅的魔掌站在他的身後。小小的手上拿著擀麵棍。
「隻要能擊中奇爾薩斯隊長一次就算我贏，對吧？真是太好了。我們贏羅，蒂蒂。」
「噯嘿嘿。成功了呢，柯特姊姊！」
柯特一臉詭計得逞的表情，與滿麵笑容的蒂蒂雙手擊掌。奇爾薩斯隻能摸摸自己的後腦杓。
於是希斯裏昂冷淡地宣布：
「那，今天浴
室就由奇爾負責打掃羅。快點去吧。」
「剛才那一下不算吧！？」
奇爾薩斯忍不住抗議。他確實拿打掃浴室的工作跟柯特打賭，條件是隻要自己被打中一次就算他輸。
但是，打他的人是蒂蒂。他是告訴過柯特用任何方法都行，可是哪有人二對一的。
對於奇爾薩斯的質疑，希斯裏昂的回答倒是很冷漠。
「那叫聲東擊西。是中計的你不好。『死人沒有辯解的機會』對吧？第一隊長。」
「唔。」
聽到冷冰冰的答覆，奇爾薩斯無言以對。
奇爾薩斯是第一隊長。在戰場上總是打頭陣，於最接近生死邊緣的地方戰鬥。他比任何人都清楚生死的價值，也常向周遭宣揚自己的想法。「死人沒有辯解的機會」就是奇爾薩斯自己對第一隊的隊員說過的話。
此刻的他確實「死了」。如果蒂蒂拿的是真劍，他就永遠失去辯解的機會了。當然也沒辦法抗議。
「明白的詁就快點去打掃吧。」
希斯裏昂毫不客氣地說。以第一隊為首的「紅女神騎士團」成員，皆竊笑著在一旁等著看好戲。
「隊長，要不要讓蒂蒂加入我們這隊啊？」
旁邊傳來辛辣的挖苦聲。隨後還有人補上幾箭。
「堂堂第一隊長居然讓蒂蒂偷襲成功，真是丟臉。」
「疏忽、大意、注意力不足。」
「不僅被女孩子打敗還死不服輸，姊姊我真傷心呢，奇爾。」
露希雅、伊莉、諾愛爾等女生群炮口一致對準他發射。每一句都準確命中奇爾薩斯的弱點，害他半句話都說不出來。
說不贏她們，奇爾薩斯沮喪地垂下頭。
「……我去打掃了。」
那副垂頭喪氣、腳步沉重的身影，完全不像最強騎士團裏負責打頭陣的男人。露希雅大概是自覺說得有點超過，趕緊跑上前去。
「對不起啦，我說得太過分了。我會幫你的，打起精神來。」
「蒂蒂也會幫忙喔，哥哥。」
「大家一起動手，很快就能掃好。」
蒂蒂和柯特也接著說。奇爾薩斯依舊無精打采。她們在左右兩側安慰他，四人往浴場的方向離去。
看完整段經過的歐嘉一臉呆愕地說：
「受不了，怎麽各個部那麽天真啊。」
「真拿他們沒辦法。不過，我也沒資格說他們就是了。伊莉姊，我幫你拿。」
「謝謝。」
希斯裏昂從伊莉手中接下蔬菜後就往廚房走去。諾愛爾和伊莉麵麵相覷，輕輕聳肩。希斯裏昂應該是想趁他們打掃浴室的期間煮好飯菜吧。畢竟戰事也告一段落了。好歹要讓在前線戰鬥的奇爾薩斯吃個飽。
有這種想法的不止希斯裏昂一人。
「好了，大家也把手邊的工作處理好，一起來準備吧。為了慶祝前幾天的勝利，今天就來開宴會吧！」
『呀荷！』
諾愛爾這句話樂得眾人齊聲歡呼。大家將工作告一段落後就前往餐廳。擊退連斯裏王國軍後，今天總算能夠悠閑放鬆了。之前團員們就很想聚在一起慶祝。想必今晚大家都會盡情吃喝、徹夜狂歡吧。
「紅女神騎士團」是備受畏懼的當代最強戰鬥集團。不過，對奇爾薩斯他們而言這裏卻是自己的家。同甘共苦是應該的。因為這裏是透過溫暖且絕不斷絕的堅強牽係而成的，無可取代的家人們所在的地方。
2
關掉照明，故意讓室內一片漆黑。這麽做是不讓出席者觀察彼此的表情，以免起了不必要的疑心。又或者是因為大家各懷鬼胎，才會用這種方法來掩飾。
不管怎樣，室內的氛圍令出席者不由得壓低聲音。
「這次又是『紅女神騎士團』立下大功呢。」
數道人影圍著桌子。其中一人開口，以不帶感情的悶聲淡淡說道。
「陛下似乎也很器重他們。真氣人，他們越來越神氣了。」另一道人影發出半帶煩躁的聲音。
有人正以手指敲著桌子，現場傳來「叩叩叩」的聲音。不曉得是不是令他火大的回憶閃過腦海的緣故，敲打的節奏有時突然變快。
「再這樣下去，他們有可能進入帝國軍中樞為所欲為。歐嘉·斯卡雷特那個男人，我已經勸告他好幾次了，但他完全不把我的話當一回事。實在讓人看不下去了。你說是吧——噢。」
大概是差點喊出對方的名字吧，說話者立即閉上嘴巴。
「對了，今天好像有人被他們狠狠削了一頓呢。」
「你、你說我怎麽了！」
房間一隅傳來激動的吼叫聲，以及撞到椅子的「喀嗒喀嗒」聲。隨即又有聲音從另一處傳來。
「肅靜。」
不容頂嘴的語氣，逼得站起身的人影不情願地坐回椅子上。室內一陣沉默。但不用說，眾人主張的全是同一件事——
那就是「紅女神騎士團」。得想個法子治一治他們才行。
「要是讓他們繼續得意忘形下去，將來有可能爬到我們頭上喔。」
是憤怒還是恐懼？這句話的尾音微微顫抖。接連立下戰功，存在感越來越強烈的「紅女神騎士團」。他們從不加入任何人旗下，堅守中立的立場。
封屋內這些人而言，這種不在權力結構之內的有力人物，是非常礙眼且麻煩的存在。
「我有個辦法。」
上座傳來嚴肅的聲音。眾人的視線全集中在那裏。開口的是一名老人。沙啞但有力的嗓音可說充滿了壓迫感。泰然自若的口吻蘊含難以形容的氣勢。
「西邊的平原設置了傳送魔法陣。我們就把他們引誘到那裏，再傳送到最偏遠的地方吧。那本來是對付『翠玉騎士團』的最後王牌……不過，用在他們身上也沒問題。這是為了保護帝國，苦思之後所造成的意外。」
喔喔……室內變得有些嘈雜。
「這項計劃有辦法順利達成嗎？」
「我就是為了此事才找他們來的。」
刹那間，老人的旁邊多出了人影。眾人全看傻了眼。昏暗的室內，深色的人影彷佛直接從黑暗分離出來般忽然出現。
那應該是法袍吧。寬鬆的布蓋住人影全身，不僅表情，就連體格都看不出來。可是，人影僅是站在那裏，就給人喘不過氣似的詭異存在感。
之前他們也針對「紅女神騎士團」討論了好幾次，卻始終想不到有效的對策。但是，這次不同。
這次一定沒問題。室內滿是這樣的期待。上座的老人狀似滿意地抖著肩膀說：
「差不多該請紅女神退場了吧。」
帝國貴族們的悶笑聲回蕩於室內。
◇
天空晴朗無雲，風和日麗。沒有比今天更適合出去玩的好天氣吧。奇爾薩斯在馬背上歎了一口氣。
旁邊的露希雅誇張地喃道。
「真是的。虧人家都計劃好了說。」
「沒辦法，畢竟敵人不會等我們嘛。更何況對方派出的是『翠玉騎士團』，也隻有我們才能夠對抗吧。」
希斯裏昂出言安撫，露希雅鼓著腮幫子閉上嘴巴。
「紅女神騎士團」臨時接到出征命令。說是連斯裏王國軍的精銳部隊「翠玉騎士團」出動了，而且已經接近西邊國境。因此派他們去迎擊。
由於這陣子可以放鬆一下，他們本來還在討論要不要去米緹亞之丘玩，時機還真是不湊巧。盡管他們沒有拒接命令，但不少團員跟露希雅一樣覺得不滿。坦白說，奇爾薩斯也有一點外出溜達的念頭。
「哎呀，結束這次的任務後，我會跟上頭要求讓我們休
息一下。」
「爸蒼，你上次也這麽說。」
「有、有嗎？」
露希雅半眯著眼瞪他，歐嘉搔了搔頭。身經百戰的團長在女兒麵前可說是形象盡失。那副慌張辯解的模樣，看起來就像個抬不起頭的中年男子。
不過，露希雅是否真的在生歐嘉的氣這點，從她那張愉快的表情就能看出答案。
「話說回來，對手是『翠玉騎士團』呀。我們要怎麽解決他們？」
「這個嘛，這次沒辦法輕易發動奇襲吧。」
希斯裏昂盯著手上的水晶板，回答奇爾薩斯的問題。
這塊單手就能攜帶的水晶板是希斯裏昂的愛用品。它可以投影、觀看持有的各類書籍內容。隻要有這塊板子，就不用帶著大量的書籍行動，是很方便的工具。
不過，這隻適用於愛看書、能夠將知識與情報活用到最大限度的知性派。奇爾薩斯沒有這種書香氣質。他覺得與其購買昂貴的水晶板，還不如把錢拿去采購裝備，或是買什麽可口的東西來吃。而且他也沒辦法像希斯裏昂那樣運用自如。
「如果有辦法瞞過妃莉翠將軍，搶先一步攻擊就好了。否則的話兩軍可能會正麵衝突。到時就要麻煩你了。」
「沒問題。」
即使是這種殺伐的話題，奇爾薩斯也回答得滿不在乎。
率領「翠玉騎士團」的是連斯裏王國的女將軍妃莉翠。她的巧妙戰術，讓帝國軍嚐過好幾次戰敗的滋味。「紅女神騎士團」也曾跟他們對決過一次，當時以兩敗俱傷的結果收場。
話雖如此，奇爾薩斯他們的「最強騎士團」稱號也不是浪得虛名。隻要有希斯裏昂的指示，他們隨時都準備好發動突擊。無論對手是「翠玉騎士團」還是什麽人，他們都不會輸。
隻不過，這次多了令他擔憂的要素。
「對了，老爹，那些人是？」奇爾薩斯略以下巴示意隊伍的後方。
在距離紅女神愛克塔娜絲的旗幟有點遠的地方，還有一群陌生的同行者。他們身穿黑色法袍，受到帝國正騎士昀保護。那些人好像是魔法士，但不曉得詳細的來曆。
他們的真麵目連自己人都瞞著。就算小是奇爾薩斯也會覺得奇怪吧。
「將軍閣下親自下令，要我讓他們同行。你就忍耐一下吧。」
歐嘉都低頭拜托了，奇爾薩斯也沒辦法再說什麽。既然團長答應讓他們同行，自己就無法反對了，何況歐嘉可能也有無法拒絕的原因。
「他們是哪個部隊的？」
「要派柯特去調查嗎？」
「不，還是不要好了。那群人怎麽看都像是柯特的同鄉。不小心刺激到他們可能會有麻煩。我來提防他們就好，你們就不要在意了。」
一聽到對方是柯特的同鄉，奇爾薩斯他們全都神情緊繃。
柯特的故鄉——東方國家亞加利，擁有各種不為大陸人所知的秘術。當中還有卓越的暗殺術，以及善用這項技術的組織存在。
不曉得那些人是否跟這類組織有所關聯。但是，若不小心動手而遭到報複那就危險了。畢竟拉攏柯特加入「紅女神騎士團」時，歐嘉可說把命都豁出去了。
臨時出動再加上神秘的同行者。奇爾薩斯的內心湧現一股莫名的不安。露希雅和希斯裏昂也都一臉嚴肅。
軍隊來到梵恩西部的平原。今天應該會在這一帶野營吧。就在腳步和心情都有些鬆懈時——
「後方有敵襲！」
「什麽！？」
奇爾薩斯瞪大雙眼回過頭。後方傳來呐喊聲、慘叫和怒吼。塵土飛揚，戰場的混亂與緊張感頓時湧現。
「是哪裏的部隊！」
「不清楚！」傳令兵的聲音都拉尖了。
這裏是帝國的領地，既然後方遭到突襲就表示有人入侵帝國了。
不僅如此，奇爾薩斯他們卻一直沒察覺到敵人的存在。
「前進！甩開他們！」
希斯裏昂的聲音讓「紅女神騎士團」回過神來。眾人立即策馬，一鼓作氣衝了出去。「紅女神騎士團」最大的武器就是機動力。在對手重整態勢前，以壓倒性的速度分出勝負——這是他們的必勝模式。
隻要全速前進，應該沒有敵人追得上他們。假使追上了敵軍也有腳程快慢之分，戰線會因此拉長。他們隻要回頭個別擊破，應該就能趕走敵軍。
「第一隊壓後陣！」
穿戴鮮紅裝備的人影紛紛從旁邊追過去。奇爾薩斯率領的第一隊則刻意停留在現場。他們讓其他團員先走，自己殿後。
歐嘉同樣停了下來。戰鬥能力最優秀的第一隊和歐嘉負責牽製敵人，爭取時間。敵人自後方逼近。奇爾薩斯握住腰際上的劍。
「唔！」
這個瞬間，左眼有如燃燒般疼痛。臉上的鮮紅紋樣，彷佛發高燒般隱隱作痛。
「這感覺……是『真神器』嗎？」
「模造神器」——亦即神器的複製品之所以能誕生，就是因為有「真神器」存在。那是神話中眾神所用的武具，蘊含「模造神器」無法比擬的龐大魔力。此刻「真神器」就在附近，且正要發揮它的力量。
「那是什麽！？」
耳邊傳來露希雅的慘叫聲。平原的上空，展開一道大得前所未見且複雜的魔法陣。散發紅黑色不祥光芒的魔力紋樣繞了好幾層，低鳴震撼著大氣。
一道光束射向魔法陣的中心。
「是那些家夥嗎？」
歐嘉讓馬匹回頭。前方可見那群身穿黑色法袍的人。他們放出的光束與魔法陣相互連接。
奇爾薩斯的左眼抽痛得更厲害了。
「真神器」就在那裏！
「衝啊！！」
這時，原本待在魔法士周圍的騎士們一起發動突襲。麵對突如其來的狀況，奇爾薩斯的反應慢了半拍。雖然閃過刺來的槍，卻沒能避開以身體衝撞他的對手。
「唔！」
「奇爾，呀！」
騎士們同樣逼近想援救他的露希雅和第一隊隊員。這股聲勢逼得奇爾薩斯他們慢慢往後退。現在的陣形是以牽製為目的。要擊退帶著覺悟衝撞過來的對手並不容易。
（奇怪）
撥開敵人的同時，奇爾薩斯覺得很不對勁。對方的攻擊未免太急躁了。與其說是要打倒「紅女神騎士團」，看起來比較像是有其他目的。
對方的行動，簡直像是要將他們趕到平原上。
「奇爾，露就拜托你了！」
說完，歐嘉便揮舞大劍。群聚在周圍的騎士全都跟盔甲一起分成兩截。甩掉血沫後，歐嘉策馬前進。他以鬼神般的氣勢驅散敵人，衝向魔法士們。
「阻止他！！」
「老爹！」
「爸爸！」
剩下的騎士全湧向歐嘉。歐嘉甩開他們，殺進那群魔法上裏。一瞬間，可以從人牆的縫隙看到一把綻放光輝的劍。
歐嘉朝著浮在空中的魔法陣揮劍，同一時間，劍放出了強烈的光芒。
「——！」
即使閉上眼睛都能感受到的強光化為無形的力量，將奇爾薩斯他們從馬背上彈飛出去。奇爾薩斯立即伸出手，硬是抱住摔下來的露希雅。在此同時，魔法陣發生爆炸，轟聲與魔力的奔流吞沒了兩人。
慘叫、感覺甚至連意識都消逝了，一切全消失在光與魔力的漩渦當中。