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平塚進入六月之後氣候不佳，今天連續第三天下雨。覆蓋天空的厚重雲層，使得平常就不亮眼的地方都市籠罩著更沉重的氣氛。鮮紅的太陽與藍天、在閃耀大海裏嬉戲的美女、和浪濤共舞的衝浪手。這種製式的湘南光景，在這裏踏破鐵鞋都找不到。
不過這也在所難免。話說回來，平塚被稱為「西湘」，刻意和「湘南」做區別，定位相當微妙。因此經常被揶揄是「微湘南」「湘南另一邊」「湘南境外區」，完全隔絕在聞名全國的湘南品牌之外。
這樣的平塚在下雨。在不景氣大環境掙紮的平塚，如同屏息般寂靜無聲。
我在細雨紛飛的景色之中，轉著紅傘獨自前往上班的地方。白色上衣加藍色夏季外套，晃著短裙行走的迷人姐姐身影，吸引路上青少年的目光。才這麽心想，就有一個非常適合穿窄裙的超性感姐姐，從我身邊瀟灑超越。青少年的視線全被吸走，我就這麽抱著挫敗的心情，好不容易抵達辦公室。
我——二十七歲的川島美伽，任職於偵探事務所。
平塚自行車賽車場旁邊的綜合大樓——「海貓樓」。偵探事務所在三樓，全天候低調營業中。事務所職員隻有兩人，我是寶貴的其中一人。以上個月的某個案件為契機，這間事務所雇用我擔任偵探助手兼馴獸師。我這麽說完，即使不是青少年也肯定會抱持疑問：「偵探事務所為什麽需要一位年輕迷人的馴獸師？」但我的回答非常單純：「因為偵探事務所有一隻年輕凶暴的猛獸。」沒有其他答案。
統治偵探事務所的這隻美麗猛獸，別名「平塚母獅」的她，正是掛著偵探事務所所長頭銜的女偵探，她叫做生野艾莎，因此事務所的正式名稱是「生野艾莎偵探事務所」。
我打開上鎖的入口大門，踏入熟悉的獅子籠。眼前是沒什麽變化的事務所風景。文件與雜誌在桌上或櫃子堆積如山，擋住訪客的視線。深處屏風的另一頭，是廚房與衛浴設備。整體雜亂的室內，或許是最適合拿玩具槍藏身玩生存遊戲的環境。換句話說，就是最差的工作環境。
在這樣的環境中，一個女人橫躺在窗邊會客區的沙發呼呼大睡。是熟睡的生野艾莎。任何猛獸都一樣，睡眠時是最佳的觀察機會。我沒叫醒她，反倒是悄悄欣賞。
牛仔短褲加白t恤，之所以加穿一件紅色運動服，不是用來禦寒以免睡覺時感冒，而是她平常的服裝品味。雙腳是透氣兼保暖的褐色短靴，大膽地放在沙發扶手上。之所以沒脫鞋睡覺，應該是考量到睡覺時被其他肉食動物襲擊的可能性。但如果是非洲大草原就算了，這裏是神奈川縣平塚市。好歹脫個鞋吧？我冒出這個理所當然的感想，將視線移向她的腿。
艾莎的腿修長又緊實，卻不會太細，具有恰到好處的肉感。肌膚看起來光滑細致，連膝蓋看起來都在發亮。「嘻嘻，要不要摸一把？」我看著在同性眼裏也很迷人的這雙腿，開玩笑地低語，最後還真的想性騷擾她的腿，或許我最近有點欲求不滿。
不過，我惡作劇的指尖即將碰到艾莎美肌的瞬間，她的右膝突然往上抬，如同在責備亂來的我。這一腳漂亮命中我毫無防備的下顎，我整個人往後被震得老遠。這恐怕是下意識的攻擊，原來這就是野性的直覺！
被踢飛的我，在沙發遠處按著下巴，無力地跪下。
艾莎惺忪起身，以不太高興的表情與聲音俯視我。
「咦，美伽，你跪在那裏做什麽？在模仿找隱形眼鏡的達川光男？（注：曾經在職棒比賽時，因遺失隱形眼鏡而造成比賽中斷的捕手。）」
「不，錯了，不是那樣。」我下巴痛到好難講話。「隻是稍微跌倒。」
「隻是稍微跌倒？是喔，隻要你跌倒，我的膝蓋就會痛？為什麽？」
艾莎的嘴角浮現壞心眼的笑容，並攏膝蓋離開沙發，邊以右手搔抓褐色短發邊走向我。近看會發現她的眼睛和頭發一樣是褐色，她以這對褐色雙眼，像是要射穿般瞪向總算起身的我，突然毫不留情對我咆哮：
「喂，美伽，你這家夥！剛才想對我毛手毛腳吧？」
「我對小艾？不，我隻是想叫你起來。」
「休想裝傻！隻是叫我起來，為什麽要摸腿？我可不記得把你養育成這種女生！你該不會是想亂來吧？」
她想到什麽就講什麽，我無法整理心情。我確實想亂來，也想摸腿，但我沒真的摸，何況我不記得有被艾莎養育長大。她和我可是高中時代的好友。
「什麽嘛，講得這麽囂張。」我戳著好友的胸口。「說起來，你以為現在幾點？錯的人是直到開店都躺在沙發呼呼大睡的你，給我摸個腿有什麽好抱怨的？」我居然下意識地招供。
「啊？」艾莎目光銳利，以額頭抵住我的額頭。「睡覺有什麽關係？何況偵探事務所又不是小鋼珠店，幾乎不會一開店就有客人上門。」
艾莎如此放話的時候，正是事務所開店的上午十點。接著大門突然打開，一名年輕男性規矩地道聲「早安」現身。這個人身穿西裝，像是正要上班的白領族。他麵對額頭互抵的兩名美女，以緊張的語氣告知來意：
「請問這裏是偵探事務所沒錯吧？我想拜托一件事。」
不用說，我與艾莎當然不由得轉頭。難得有客人在上午十點上門。
我邀委托人坐在偵探剛才睡的沙發上。不對，還不確定他是否會成為委托人。依照過去的經驗，造訪「生野艾莎偵探事務所」的客人，大多會在十分鍾內踹門走人。我隻能祈禱看似誠實正經的他，具備常人的度量與超乎常人的耐心。
不過，艾莎不可能知道我的想法。「美伽，端茶給客人。」她單方麵對我下令，自己就這麽穿著紅色運動服，坐在客人正對麵的沙發。
「我是生野艾莎。請多指教。」
女偵探突然隔著桌子伸出右手要握手，她這樣打招呼還算正常。
大部分的客人，都會對這種平輩語氣與裝熟態度感到不悅，不過手拿名片的這個男性，大概是不曉得如何應付她無視於商業準則的行徑，男性以右手握她的手，同時以左手遞名片，舉止相當奇特，兩人的手臂在桌上交叉成為「」的字樣。「謝啦。」艾莎說完以左手指尖接下名片。
「唔～山脇敏雄先生啊。湘南食品工業股份有限公司，總公司業務部。喔～湘南食品啊。是製作高級和菓子的公司吧？我聽過，不過沒吃過。」
如果是沉不住氣的客人，大概已經準備離開了。在廚房燒開水的我，一邊祈禱水壺即將沸騰的水不會浪費，一邊觀察客人。他看起來還不會踹門走人。山脇這個人或許行事謹慎，或許度量很大，也可能兩者皆是，艾莎將名片放在桌上。
「所以，食品公司的業務，要委托偵探事務所什麽事？」
山脇沒立刻回答她的問題，從西裝口袋取出一個小小的銀色物體。是錄音筆。山脇將錄音筆放在桌上。
「請問，我方便用這個錄下對話嗎？這個錄音筆，我最近都隨身攜帶當成記事本。沒關係，不行的話請告訴我，我不會勉強。」
「我不在意。」艾莎大方許可。山脇道謝之後，立刻按下錄音鍵。艾莎將臉湊過去，張大嘴再度詢問剛才的問題：「啊～啊～所以，你要委托偵探事務所什麽事？」
「不，那個，偵探小姐，這是最新型，不用湊這麽近大聲說話也收得到聲音。可以用正常的方式說話嗎？」
「什麽嘛，這種事要早點說啦，搞得我好像笨蛋。」艾莎氣衝衝離開錄音筆。「所以要委托什麽事？」
「是這樣的，其實我想委托找一個人。是女性，她突然從我麵前消失，至今大約一個月都連絡不上。我很擔心她會不會卷入
什麽事件，但警察不肯認真受理，所以我打算自己找她。可是我每天要工作，又沒有找人的經驗與技術，才想請職業偵探幫忙找。如何，您願意接嗎？」
「這個嘛，找人是偵探業的基本服務，我當然會接。但你隻講這樣，我不太清楚狀況。話說這個失蹤的女人是你的誰？難道是這個？」
我以放茶杯的托盤，擋住艾莎沒禮貌豎起的小指。「請用茶。」
「啊，謝謝您這麽貼心。」
千鈞一發。我在內心擦汗，將三個茶杯擺在桌上，就這樣坐在艾莎身旁。「我是偵探助手川島。」我進行自我介紹之後，加入他們的話題。
「所以呢？」艾莎再度在山脇麵前豎起小指。「那個女人是你的這個？」
戀人、女友、交往對象。明明有很多稱呼方式，搞不懂她為何要伸出小指這樣問。我好不容易克製自己別拗斷她的小指。山脇雖然露出困惑神色，卻沒有氣急敗壞地離席。
「她叫做北村優菜。是的，如您所說，是我的女友。」
「還真的？」艾莎這句低語，隻隱約傳入我耳中。
「所以，北村優菜這個女生在做什麽工作？」
「優菜在明石町的小酒店『紅』工作。我在『紅』辦公司聚餐時認識優菜，和她意氣相投，後來就親密交往半年多……」
「但她一個月前突然失蹤是吧？」
「是的。她突然不再到店裏，也不接我的電話。當然也沒主動打電話給我。我向酒店老板娘打聽，她說優菜完全沒告知就突然不再來店裏。這一行經常發生這種事，所以老板娘也沒有質疑什麽。」
「老實說，我也這麽認為。應該隻是跳槽到別間店吧？」
「這就錯了。我拜訪優菜家，向她的母親打聽消息。」
「是喔，她媽媽怎麽說？」
「這個嘛……」山脇突然看向下方。「她的母親典子女士說，優菜離家出走了。」
「離家出走？」艾莎無法釋懷般地詢問。「優菜這女孩幾歲？十四歲？」
「國中生怎麽可能在酒店工作？優菜她二十一歲。」
「已經是大人了嘛，這年紀還能叫做離家出走？我是十七歲離家，那樣也算離家出走？聽說美伽的老爸六十歲之後就離家上山，那也算離家出走？」
「不是啦！那不是『離家出走』，是『出家』——呃，別害我亂講話啦！」
我拍打艾莎的頭，暗自擔心山脇這次真的會大喊「開什麽玩笑」起身離開事務所。但他以認真的眼神，注視我們堪稱胡鬧的互動。我不經意看向時鍾，他造訪事務所至今已二十分鍾，足以證明他的耐心超乎常人。
「咳咳。」我如同要驅趕沉滯的空氣，清清喉嚨之後看向山脇。「關於優菜小姐離家出走時的狀況，典子女士怎麽說？」
「其實優菜的父母在幾年前離婚了，現在隻有典子女士和優菜住在一起。典子女士在五月十號左右外出旅行三天，回家就發現優菜不見了。」
「與其說是離家出走，這更像是失蹤吧？」艾莎探出身子，似乎稍微感興趣。「優菜的媽媽沒去找失蹤的女兒？」
「唔，這部分似乎有些難言之隱。因為優菜是獨生女，現在和母親住在一起，但是將來可能和典子女士再婚的年輕男性——也就是她的男友——至今在北村家和典子女士過著半同居生活。聽說這名男性已經將優菜當成自己的女兒對待，他叫做高岡佑次。名片上的頭銜姑且是『不動產顧問』，卻不知道他實際上在做什麽工作，或許隻是小白臉。」
「這是離家出走。」艾莎突然斷言。「肯定是離家出走，換作我才不想待在這種家。」
沒人在聊獅子窩的話題。
「那個家確實不是優菜的歸宿吧？所以她才悄悄地離家出走，這是很有可能的事情。她母親大概也是清楚這一點，才覺得她想離開就不要強留。順帶一提，我剛才提到優菜是在母親旅行時失蹤，我想您應該猜到了，高岡佑次也陪同一起旅行。」
「母親和年輕男性出遊打得火熱的時候，女兒萬念俱灰離家出走是吧，聽起來很有可能嘛。」
艾莎說完拿起茶杯喝茶，山脇搖了搖頭。
「既然這樣，她為什麽不和我連絡？一個多月音訊全無耶？真的隻是離家出走嗎？假設是離家出走，那她現在在哪裏做什麽？」
山脇訴說內心的不安，艾莎卻當麵說出意想不到的推論。
「在哪裏做什麽？當然是在你不知道的地方，跟你不認識的男人打得火熱吧？老實說，我就是這麽認為的。」
「笨蛋，小艾，太直接了啦！」
我連忙想搗住她的嘴，但一切當然為時已晚。艾莎神經過於大條的言行，這次肯定讓客人勃然大怒，害得生意泡湯。
事實上，山脇像是壞了心情般地沉靜下來，我抱著愧疚心情低下頭。
「不過啊，山脇先生。」此時，艾莎正經看著他，第一次以姓氏稱呼他。
「如果你不在意是這種荒唐的結果，還是決心想找出失蹤的她，我可以接受這個委托。山脇先生，你的決定是？」
艾莎的褐色雙眼注視著山脇，像是在試探，也像是在打某種主意。山脇以嚴肅表情看著她妖豔的雙眼，回答「拜托您了」後低頭致意。
艾莎輕快打響細長的手指，清脆的聲音響遍事務所。
「好，說定了。我們一定會找出北村優菜，交給我跟美伽吧！絕對不會讓山脇先生失望的。」
就這樣，山脇敏雄順利成為偵探事務所的委托人。他數度承受屈辱與不講理的言語暴力，最終下定決心委托，我對他的這份精神力甘拜下風。
我們要求山脇提供照片，做為尋找北村優菜的必備物品。山脇預先就準備照片給偵探。
「這是我拍的，拍得不是很好就是了。」
艾莎與我從兩側檢視山脇難為情地遞出的照片，我發出讚歎聲，艾莎則吹起口哨。
照片裏的她留短發，擁有小麥色的肌膚，給人活潑的印象，比想像中還可愛。洋溢靦腆笑容的雙眼筆直注視這裏。既然是山脇拍的照片，北村優菜與山脇肯定是情侶，這張出色的照片令我有這種感覺。
「喔，這妹很正嘛！」艾莎消遣般地說。
「是的，我也這麽認為。」山脇由衷開心的眯細眼睛，搔了搔腦袋。
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多虧委托人是在剛開始營業的時間登場，我們當天下午就立刻著手尋找離家出走的北村優菜。在六月的雨中，艾莎努力駕駛即將報廢、開價五千日圓大概也賣不掉的雪鐵龍，首先前往北村優菜的家。
聽委托人說，北村家隻有母女兩人住，我擅自想像是一間小而美的住家，但實際上的北村家是震懾兩側住家的氣派宅邸。女偵探將車停在路肩，隔著車窗注視大大的門。
「喔，看來北村典子的前夫很有錢。」
艾莎推測這間屋子是優菜的母親典子從前夫那裏分得的家產，實際上也應該沒錯吧？我覺得正因如此才會吸引小白臉上門。
我撐傘下車。艾莎像是不把這種雨看在眼裏，隻在t恤外麵加穿一件黑背心就下車。你這個野丫頭……我在心裏低語，將半邊傘移到她頭上。
兩個女人共撐一把傘，走到門柱的門鈴前麵按下按鍵，一個女性聲音隔著對講機回應，應該是北村典子，現在北村家的女性應該隻有典子。接著偵探突然推開我，像是緊咬住獵物般朝對講機說話：
「我是生野艾莎，私家偵探。方便講幾句話嗎？」
你這笨蛋！我將身旁的猛獸撞到傘外，搶回對講機前方的空間。
「那個，抱歉打擾了。我從『生野
艾莎偵探事務所』千裏迢迢來到這裏，我叫川島美伽。您是北村典子女士吧？某人委托我尋找優菜小姐，方便請您提供協助嗎？」
「您說的某人是誰？」對講機傳來的聲音，聽起來有些冷漠。
「呃，就是……」
我猶豫是否該透露委托人的姓名時，典子先發製人般說：
「我知道，是看起來很正經的那個男職員吧。」
既然知道，一開始就別問好嗎？我也差點口出惡言。
艾莎在旁邊插話：「所以，能見個麵嗎？還是不行？」
「見麵也沒什麽好說的。女兒既然都成年了，我也不想把事情鬧大。」
「意思是不用找了？優菜小姐是你的親生女兒吧？」
典子瞬間語塞，對話中斷。此時，對講機隱約傳來另外一個聲音，是男性。大概是年紀比典子小的那個男性——高岡佑次。但我們還沒追問，典子就再度故作冷漠地說：
「總之，不需要素昧平生的人幫忙找。我這邊會自己找女兒。」
「這可不行。我和那個看似正經的男職員……呃～我一時忘記叫什麽名字，總之和那個人約定過，一定要找出優菜小姐。」
偵探充分表達出幹勁，不過我希望她好歹能記住委托人的姓名。
「這樣啊。那麽，請自便。」
典子一副愛理不理的態度，偵探似乎被激怒了，講話突然變得很不客氣。
「好，我知道了。既然你這麽說，我們就自己找吧！告辭，抱歉打擾啦，去和年輕男人相好吧，哼！」
艾莎過於粗魯的用詞讓我臉色蒼白，將她拖離對講機。
「等一下，小艾，你這是什麽意思？再怎麽樣也說得太過分了吧？」
「放心，沒事的，因為她已經結束通話。」
什麽嘛，原來如此。「真是的，你這女人……」我鬆了一口氣，瞪了粗魯的好友一眼。「所以，接下來怎麽辦？看來我們進不了北村家。」
「那就從其他管道找吧。在這之前，我先砸了這個對講機。」
艾莎朝著灰色機器握拳。我用傘柄往她腦袋打下去。
「住手！不要亂拽憤啦！」
我與艾莎早早就放棄在北村家收集情報，再度上車之後，前往平塚鬧區的小酒館，也就是優菜失蹤之前打工的店。這間店距離倒閉的大型超市不遠，在一棟冷清綜合大樓的地下，店名是「紅」。這麽說來，我想起這附近以前有間電影院叫「紅穀座」。
我們將車子停在停車場，到雨中的鬧區消磨時間，直到肚子餓。成功擺脫「老鄉總店」守護至今的傳統美味醋湯麵的酸香誘惑，終於捱到下午六點。我跟艾莎成為酒店「紅」的開店第一組客人，坐在吧台座位。
隔著吧台看到的老板娘，是每個月化妝品開銷應該相當可觀的五十多歲女性。染成褐色的卷發，讓我暗自想到廣東炒麵。看著手上的菜單，不小心輕聲說出「這裏沒有廣東炒麵啊」的好友，肯定和我聯想到同一件事。
「唉，算了。老板娘，炒麵跟炒烏龍麵，哪一種比較推薦？」
「炒烏龍麵，常客都點那道。」
「這樣啊，那馬鈴薯沙拉跟筆管麵沙拉呢？」
「馬鈴薯沙拉，這是店裏的招牌菜。」
「知道了，那就炒烏龍麵跟馬鈴薯沙拉。美伽也點一樣的就好吧？」
艾莎擅自點完兩人份的餐點，就緩緩拿起麥克風，到一角的點唱機高歌了三首濱崎步的歌，再回到吧台座位。
「話說回來，老板娘，你記得在這間店工作過的北村優菜嗎？」她突然切入正題。
那剛才唱濱崎步的歌是怎樣？我抱持些許疑問，一起等待著老板娘回應。
「嗯，記得。她是個好女孩，曾經是店裏的活招牌。」
她稱讚北村優菜的語氣，和推薦馬鈴薯沙拉的語氣一模一樣。
「其實我們在找她。但我們不是警察，放心吧。」
「所以是偵探吧？我懂了，是那個人委托的吧？就是經常來光顧，看起來很正經的職員，但我一時忘了他的名字。那個男的叫什麽來著？」
「是山脇先生吧？」我幫忙提醒。
「對對對，那個不起眼的人，」老板娘的眼角露出笑意，輕輕拍手。為了委托人的名譽，我預先聲明：不起眼的山脇敏雄並沒有錯，是她們的記性有問題，山脇敏雄並不是很難記的姓名。
聊著聊著，香氣四溢的炒烏龍麵以及小盤盛裝的馬鈴薯沙拉端到了我們麵前。醬油風味十足的炒烏龍麵不用說，令人聯想到純白棉花糖的高雅馬鈴薯沙拉也很好吃，老板娘沒說謊。北村優菜也肯定如她所說是個好女孩，這份馬鈴薯沙拉足以讓我如此確信。
艾莎夾起烏龍麵。「所以，北村優菜在這間店工作到哪天？」
老板娘看著牆上的月曆。月曆染上了醬油的顏色，感覺應該可以熬出美味的湯頭。才六月就這樣，我很想知道到了十二月會變成什麽樣子。
「五月十號。她直到十號都正常工作，十一號之後就完全沒來。」
「關於她離職的原因，老板娘心裏有底嗎？」
「沒有，大概是找到其他好工作吧。或者是找到男人。」
「說到男人，優菜在和山脇先生交往吧？」
「好像是，不過年輕女孩的想法沒人猜得透。或許突然愛上別的男人，遠走高飛、私奔去了。」
看來大家的想法都一樣，我覺得老板娘的猜測是真的。艾莎像是想休息片刻般吃了一口炒烏龍麵，醬油的焦香味頓時洋溢開來。
「順便請教一下，除了山脇先生，有其他客人和優菜走得比較近嗎？」
「天曉得，這我就不清楚了……」
老板娘思考時，視線落在店門口附近。「啊啊，菅穀先生，歡迎光臨，好久不見。啊，對了，菅穀先生或許知道些什麽。」
朝門口看去，那裏站著一名穿西裝的男性。他像是嫌濕雨傘礙事般插進傘筒，以手帕擦拭淋濕的肩膀，走向我們所在的吧台。服裝與年齡和山脇相似，但細長的眼睛與結實的下顎成為臉部特征，男子氣概遠勝過山脇。老板娘為我們介紹這名男性。
「他是菅穀良樹先生。山脇先生的同事。」
接著，老板娘指著坐在吧台座位的艾莎。
「她是在找失蹤的優菜的偵探小姐，要幫忙喔。」
「偵探？」菅穀將細長雙眼眯得更細，看向艾莎，視線隻落在艾莎一個人身上，我覺得自己好像變成透明人。菅穀坐在艾莎旁邊，先點了一杯啤酒，然後朝她展露酷帥的低沉嗓音：
「敝姓菅穀。有什麽我幫得上忙的地方嗎？」
「我是生野艾莎。你熟悉北村優菜嗎？那我想請教一些問題，不過在這之前，姑且跟我旁邊鼓起臉頰的死黨打個招呼吧？別看她這樣，她挺容易吃醋的。」
「啊啊，恕我失禮。敝姓菅穀，請多指教。」
在好友的貼心安排之下，我難為情地接受他的問候。
「請多指教，我是南牟禮美伽子。」
我懷著怒意編個假名，反正我就算說本名，他也不會記得。實際上，菅穀良樹隻聽完我的姓名就再度轉頭和艾莎交談。我體認到自己和好友的差距，莫名地想來杯啤酒。
「我想知道的是優菜這個女生的人際關係，聽說她和山脇敏雄先生交往。除此之外，你知道她是否還和其他男人交往，或是有其他男人在追求她嗎？」
菅穀接過老板娘遞出的啤酒杯，喝口啤酒之後思考。
「除了山脇嗎……不，我覺得優菜正式交往的對象隻有山脇。她不是腳踏兩條船的人
。不過，說到喜歡優菜、單方麵追求她的人，我倒是知道一個。」
「是喔，那家夥是誰？」
「那個人叫做前島。」菅穀說到這裏，隔著吧台搭話。「老板娘也知道前島在追優菜吧？」
「嗯，知道。前島誠二先生吧？父親在當市議員的富二代。總之他明明年輕卻囂張做作，很笨卻好女色，而且花錢如流水，不過這間店也托他的福賺了不少。」
「那就沒什麽好抱怨的吧？」老板娘隱約透露出勢利眼的一麵，即使是艾莎也有些傻眼。「所以這個叫做前島的人，至今也經常來這間店嗎？」
「咦，這麽說來，我最近沒看到他——老板娘呢？」
老板娘聽他這麽問，忽然歪過腦袋，再度看向醬油色的月曆。
「這麽說來，前島先生最近完全沒來光顧，這個月都沒看到他。」
這個月。也就是優菜失蹤之後，前島也不見蹤影了。
偵探微微起身。「知道那個前島誠二住哪裏嗎？」
「不知道。」菅穀單手拿著玻璃杯搖頭。「我和他不是朋友。」
「我知道，我有名片。」老板娘這麽說，卻完全沒打算起身找名片。「抱歉，酒店有義務保護客人的個資。」
「但你不是說了很多嗎？」艾莎露出挖苦的笑容。「知道了，後續我自己調査羅。他是市議員的兒子吧？那就簡單了，總之謝啦！」
艾莎以自己的作風感謝老板娘與菅穀良樹的協助，接著朝我宣布今天收工。「今天的業務到此告一段落吧！」
我與好友像是期待已久般，進入驚濤駭浪的飮酒模式。
我舉杯享用威士忌調酒，加點一份馬鈴薯沙拉。艾莎左手拿啤酒、右手拿麥克風，擺出備戰姿勢，接連唱了第四、五首濱崎步的歌。逐漸增加的常客向她高聲喝采。這樣下去，常客要從喝醉的艾莎手中搶走麥克風應該很難，而且我肯定得叫計程車送爛醉的獅女回事務所。
老舊的雪鐵龍，隻能在下雨的停車場忍耐一晚了。
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隔天，我與艾莎立刻調査前島誠二的住處。平塚雖然大，姓前島的市議員也隻有一人，我們立刻就査出他的住處位於花水川沿岸的住宅區。
「好，走吧！」艾莎說著衝出事務所，發現愛車不在「海貓樓」的停車場，嚇了一大跳。「唔哇！美伽，慘了啦，我的雪鐵龍被偷了！」
沒人會偷那種破銅爛鐵。我吐槽還沒完全酒醒的好友，然後一起徒步走到鬧區接車。在露天停車場被雨水衝洗一整晚的雪鐵龍，似乎變得比較幹淨。我們上車之後，終於可以朝花水川出發。天氣是久違地晴朗，昨天的陰沉天空如同一場夢，市區明亮無比。
我們抵達的前島家不愧是政治家的住處，門麵相當氣派。不斷延伸的圍牆後方，隻露出寬敞宅邸的二樓部分。艾莎迅速下車，朝門柱對講機的按鍵伸出手指。但我昨天多少學習到一些經驗，以手掌擋在她手指前方死守按鍵。艾莎的指尖因為我的手掌而彎曲，她放聲慘叫。「你啊，這樣會害我手指吃蘿卜幹啦！」
「可是，你用對講機講話，肯定會害對方生氣的。對講機隻能傳達話語跟聲音吧？如果隻用聽的，大部分的人肯定會覺得你是個粗魯、凶暴、傲慢、惡劣的女人。」
「誰是粗魯凶暴傲慢惡劣的女人啊？隻有美伽這麽認為吧？」
「別計較了，小艾你靠在車邊展露自豪的美腿就好，要盡量假裝是好女人。對方是政治家的富二代，這麽做肯定比講話有效。」
「喔，是這樣嗎？」艾莎雖然不滿地嘀咕，穿著熱褲的屁股還是坐上雪鐵龍的引擎蓋。她如同模特兒讓雙腿微微交叉，單手撥起自豪的褐色頭發。「這樣如何？」囂張的高挺鼻子抬得老高。
「小艾，這樣太棒了。」我鼓掌稱讚美麗的好友。「沒想到你真的肯做。」
「美伽，你啊……」艾莎搖晃修長的腿。「別讓我做這種難為情的事，何況我這種打扮，別說富二代，連隻貓都不會靠近吧？」
哎，說得也是。我如此心想時，大門突然打開，一名年輕男性現身。
「兩位怎麽了，找我有事嗎？」
如此搭話的他，好像覺得路上的美女全部找他有事。長相端正英俊，黝黑的肌膚、柔順的頭發。紅色運動衫要說土氣很土氣，要說合適也很合適。看起來就洋溢富家公子氣息的他，視線筆直投向艾莎的腿，看來我傳授給艾莎的點子有奏效。
「你難道是前島誠二先生？太好了，我有事情找你。」
「喔，我好高興。我就是前島誠二，你叫什麽名字？」
「生野艾莎。那麽，我希望早早進入正題……啊啊，在這之前，可以先問她叫什麽名字嗎？她是我的死黨，生起氣來超恐怖。」
「啊，恕我失禮。我是前島，請問芳名？」
「……」連續兩天發生這種屈辱的事情，我已經火上心頭，太陽穴微微抽動的我，今天自稱「源五郎丸美伽子」。我用心取的這個假名當然沒逗任何人笑，前島的注意力立刻移回艾莎。
「所以，找我有什麽事？」
艾莎開門見山地問：「你認識北村優菜吧？」
前島的表情瞬間緊繃。嘴邊的笑容消失，下垂的眼角用力上揚。
「我、我認識，不過怎麽了？你們是什麽人？」
「嗯？為什麽一副提防的樣子？放心啦，沒事。我們看起來或許像是美女刑警，不過說實話，我們和警察完全無關。」
「你……你們看起來不像刑警。況且，我沒必要提防警察吧？不提這個，北村優菜怎麽了？」
「你好歹知道她離家出走吧？正確來說是失蹤。」
「不，我不知道。我第一次聽到這件事。最近我沒去『紅』所以沒發現。喔～這樣啊，優菜小姐離家出走啊。嗯，我懂了，你們在找她吧？也就是說，你們是優菜小姐的朋友？」
「總之，算是優菜朋友的朋友。話說回來，你明知優菜抗拒卻單方麵追求她吧？這是我從可靠管道打聽到的消息。」
「這……這種說法不懷好意。我確實欣賞優菜小姐，也曾經找她約會，要形容成單方麵追求她也沒錯，但是這樣沒什麽問題吧？對吧？」
「既然你這麽說，我也沒辦法反駁。」艾莎噘起嘴，雙手抱胸。「話說回來，關於優菜的下落，你心裏有底嗎？」
「不，完全沒有。我現在才知道她離家出走，不可能知道她在哪裏。」
「該不會嘴裏這麽說，其實她就在這個家裏麵吧？」
艾莎開玩笑地窺視牆後，前島表情嚴肅地擋在她麵前。
「別亂講。你們憑什麽懷疑我？這樣太沒禮貌了吧！」
老實說，懷疑並沒有根據。真要說的話，前島剛才不知所措的反應，正是讓我們起疑的最大根據。前島或許隱藏著某個秘密，但我不曉得這個秘密是什麽，艾莎恐怕也不曉得。但她裝作看透一切，露出從容的笑容。「美伽，我們走。」
她說完轉身背對前島，悠然地舉起右手。「前島先生，抱歉打擾了，再見。啊，對了，我最後提醒你一件事。」
艾莎單手靠在駕駛座車門，斜眼瞪了他一眼。
「你啊，老是盯著女人的腿，遲早會跌倒喔。」
從前島家返回的途中，小艾將車子停在袖濱海岸的沿海道路，在駕駛座取出手機，打電話給委托人山脇敏雄，艾莎想強調的當然隻有一件事。
「前島誠二這個人很可疑。雖然不知道原因，但他的態度怪怪的。」
我從副駕駛座，將耳朵湊到艾莎左手所拿的手機。隱約聽得到山脇的聲音。
「前島這
個人，我也在優菜店裏和他見過好幾次麵。是市議員的兒子吧？我對他的印象不太好，但他好像對店裏業績貢獻良多。」
「這樣啊，我原本推測這家夥是北村優菜的私奔對象，很遺憾猜錯了，因為那個家夥在自己家裏。」
「這樣啊，不過形容成遺憾不太對。如果他不是優菜的私奔對象，這是好事，我反倒鬆了口氣。」
「不，要放心還太早，因為優菜失蹤可能和前島有關係。」
「怎樣的關係？」
「就是……」艾莎將原本要說的話呑回去。「就說了，我也不清楚。總之我會詳細調査前島身邊的狀況，或許能掌握某些線索。」
「這樣啊，那我去調査優菜家吧。」
「你是說那個壞脾氣母親住的家？哇！你可以進那個家啊？我們昨天卻吃了閉門羹……差別究竟在哪裏？」
「沒什麽，隻要時機對了就沒問題。」
「時機？」
「要趁著典子女士單獨在家的時候造訪。隻要好好溝通，甚至可以進優菜臥室。我之前為了尋找失蹤的線索，曾經獲準進去過一次，不過當時什麽都沒找到。」
「喔，這樣啊。這麽說來，昨天典子身旁好像有個男人。」
「應該是高岡佑次。他在的時候就不行，絕對沒辦法進去。因為高岡那個家夥，甚至覺得優菜離家比較舒坦。」
「原來如此，他不希望別人尋找優菜的下落是吧？」艾莎以一副認同的樣子點頭。「明白了。那麽，那邊交給你了。找到什麽有趣的東西要通知我啊。」
「好的，那當然。我打算今天下午四點左右去北村家一趟。」
「嗯。但你的工作不要緊嗎？下午四點還是上班時間吧？」
艾莎純真的誤解使得電話另一邊的山脇哈哈大笑。
「偵探小姐，您在說什麽？今天是星期天喔，正常公司都放假。」
「啊，對喔。」艾莎不悅地低聲下氣回應。「真抱歉啊，我這邊是不正常的公司。那麽，有什麽進展再連絡。就這樣啦，再見。」
「好的，再見。」
艾莎與山脇暫時道別，約定不久後再見，結束手機通話。不過以結果來說，這是委托人最後一次問候偵探。
周一早上，山脇敏雄被人發現已經身亡。
4
當時，我與艾莎在偵探事務所，吃著外送的中式什錦蓋飯與炒青菜套餐當午餐。事務所一角的電視開著，持續播放著午間新聞。這則新聞唐突地傳入我們耳中。
「……播報下一則新聞。今天上午十點左右，在平塚市相撲川的河岸，附近居民路過發現一名男性陳屍於河邊，立刻報警處理。死者是平塚市的山脇敏雄，二十八歲男性。警方推測山脇是落河溺斃，可能是意外或自殺，繼續進行調査……」
男主播平淡地念稿，艾莎激動地朝他臭罵：
「胡扯！怎麽可能，肯定搞錯了！」
瞬間，畫麵上的主播表情抽搐。「非、非常抱歉！」他朝著生氣的偵探低頭致歉。「剛才播報的『相撲川』，正確名稱應該是『相模川』，謹此更正並且致歉。」
「不是那裏！」主播的謝罪使她更加生氣。「山脇是被殺的，不是意外，更不可能是自殺！」
但主播無視於艾莎的怒吼，播報下一則新聞。艾莎按下遙控器按鍵，讓討厭主播的臉從眼前消失，沉重的沉默氣氛降臨事務所。
「確、確定沒錯吧？他剛才說山脇敏雄吧？」我詢問的聲音在顫抖。
「嗯，沒錯。」艾莎迅速起身，宣告午餐時間結束。「總之，現在沒空吃飯了。美伽，我們去相撲川河岸看看！」
「是相模川啦，小艾，你在平塚住多久了？」
「叫什麽名字都沒關係吧？」我粗魯的好友放聲大喊，如同要撞破門般衝出偵探事務所。
我們立刻找到事發的相模川河岸。這裏是河口偏內陸的位置，距離我們事務所不遠。在白天看得見遛狗的人、揮汗慢跑的人，以及開心歡笑、無意義亂跑的孩子們，是一個悠閑的休憩空間，不過入夜之後就沒有人影，堪稱是隨時有歹徒亂來的危險場所。
許多捜査員聚集在河岸水邊，像是工蟻般忙碌走動。看來那裏是發現山脇敏雄屍體的現場。
我們在不遠處的堤防停車，隔著車窗眺望現場狀況。
「雖然專程過來，不過感覺不方便靠近。」
「是啊，就算過去看，山脇的屍體應該已經運到其他地方了。」
此時，一名捜査員突然朝這裏看。不曉得是停在堤防的雪鐵龍老爺車看起來可疑，還是狹小車上雙手合十朝現場膜拜的兩名美女看起來奇怪。這名穿西裝的刑警筆直穿越河岸，小跑步接近我們的車。隨著他越跑越近，我察覺自己見過那個刑警。是上個月發生那件命案時，在平塚警局偵訊室對我特別感興趣的年輕刑警。這個高大的刑警彎腰握拳輕敲駕駛座車窗。
艾莎裝作麵無表情地打開車窗。「嗯？宮前刑警，什麽事？」
「這是我要問的。」被稱呼宮前的刑警反問艾莎。「生野艾莎，我才想問你究竟有什麽事？怎麽突然出現在這種地方？社會考察？」
「沒什麽事，隻是湊巧經過。有人死掉嗎？」
「你明明知道……」宮前刑警輕聲繼續說下去：「一名男性上班族在河裏溺斃。雖然是今天早上發現的，不過好像是昨天半夜墜河。」
「現場是那裏沒錯嗎？」艾莎以下巴朝前方河岸示意。
「那裏是發現屍體的地點，不過墜河地點或許在上遊，大概是順流而下在這裏靠岸吧。總之應該是意外失足落河，或者是跳河自殺。」
「沒有他殺的可能性嗎？」
「當然不能斷言沒有，但也沒根據質疑是他殺。還是說，你知道什麽特別的情報？是的話，希望你把知道的事情告訴我。」
宮前刑警似乎提起興趣，從車窗探頭入內。他的眼神像是想搶走他人獵物的豺狼。艾莎露出戒心。
「不，沒有。宮前刑警，我還要去一個地方，先走啦。」
艾莎像是要中斷和刑警的對話，以右手關上車窗，左手放下手煞車。
車子猛然起步，我在車上對艾莎提出幾個疑問與不滿：
「小艾，那個宮前刑警是怎樣的人？他跟你好像很熟，是自己人嗎？是的話，不能從他那裏多打聽一些情報嗎？」
「並不是不能打聽，不過在這種狀況下，也得將我們的情報交給他。我和宮前就是這種關係，不是敵人也不是自己人。不過關於這次的案件，這邊目前擁有的情報肯定遠多於他吧？」
「原來如此，現在交換情報是偵探這邊吃虧。」
但我不禁覺得沒有吃不吃虧的問題，因為委托人死了。即使成功找到北村優菜，支付報酬的山脇敏雄也已經不在了。就算找到殺害山脇的真凶，這個人也不會補償我們吧？事到如今，我覺得最好的做法是將所有情報交給警察，完全從這個事件收手。不過，這個偵探似乎不這麽認為。
「這麽說來，小艾，你剛才說要去一個地方吧？你有什麽線索嗎？」
「有。」艾莎筆直注視前方。「北村優菜家。」
5
暌違兩天的北村家，和上次來訪時一模一樣。擋在我們麵前的門柱，以及安裝在上麵的艾莎的天敵對講機，也和前天完全相同。
「不過，狀況和前天不一樣。上次對方拒絕我們幫忙找離家出走的女兒，我們也乖乖打退堂鼓，但我今天一定要進去。好，美伽，拜托了！」
「小艾，交給我吧。我可是『對講機專家』川島美伽大人！」
或許是因為發生命案，陷入異常亢奮情緒的我，把對講機按鍵當成殺父仇人般用力按下去。和前天一樣，隔著對講機傳來的是北村典子的聲音。不是高岡佑次應門，讓我鬆了口氣，將嘴巴湊到灰色機器旁邊。
「那個，我是來自『生野艾莎偵探事務所』的川島美伽。前天，我們講話粗魯的所長冒犯您了，非常抱歉。其實我們所長是歸國僑胞，徹底缺乏講日文、尤其是講日文敬語的能力，敬請見諒。話說回來，我今天再度前來打擾，是希望您務必協尋北村優菜小姐……」
我流利地述說時，艾莎從後麵輕戳我的肩膀。我前兩次舉手甩開，第三次的時候抬起頭，沒好氣地詢問：「什麽事啦，我現在正忙。」但我麵前出乎意料地是一名陌生的婦女。突然出現的這張臉，使我瞬間想認真問她是誰。
但是無須多問。出現在北村家門口的她，肯定是優菜的母親。
「我是北村典子，請進。」
山脇敏雄昨天說，要抓準高岡佑次不在的時機。雖然我們沒有刻意抓時機，不過似乎在絕佳的時機造訪了北村家。
我們在典子的帶領之下，來到宅邸的飯廳。典子迅速準備三人份的茶水，隔著餐桌和我們相對而坐。既然女兒優菜二十一歲，我私下推測典子大概四十多歲或更老。但實際坐在麵前的她，年輕到令人覺得才三十五歲左右，美麗得讓人認同她結交年輕男友的本錢。
「我看午間新聞，得知山脇先生過世。」典子不安地看著我們。「究竟發生什麽事？我以為女兒離家出走，是因為在這個家待不下去，山脇先生想找出女兒現在的下落，卻為什麽會遭遇這種事？」
「這我也……」我搖頭回應，旁邊的艾莎嚴肅地看著典子。「山脇先生不是發生意外或自殺，是遇害。肯定有人不希望別人找到你女兒的下落，而這個家夥殺了山脇先生。也就是說，你女兒並非單純離家出走，你知道吧？」
典子沒回應。隻是目不轉睛地看著自己的手，如同在理解偵探這番話的意義。
艾莎如同乘人之危，以粗魯卻平靜的語氣詢問：
「昨天傍晚，山脇先生來過這個家吧？你讓他進來了吧？」
「是的，山脇先生確實來過。他說想再調査女兒房間一次，所以我讓他進來，帶他到二樓的女兒房間。」
「當時他有什麽地方不對勁嗎？例如哪裏和以前不一樣。」
「這……嗯，確實有。有件事很奇怪……」
典子注視著自己的茶杯，述說當時的狀況。「山脇先生在下午快四點的時候來我家。我準許他捜索女兒房間，條件是隻限一個小時。不過他十五分鍾就下樓，說聲『抱歉，打擾了』，單方麵道謝之後就離開了。」
「十五分鍾就離開？當時山脇先生說了什麽嗎？除了『抱歉，打擾了』還說過什麽重要的話嗎？」
「不，什麽都沒說。不過現在回想起來，他當時的臉色非常蒼白，表情嚴肅得像是看到非常恐怖的東西。」
「這樣啊……」艾莎說完暫時沉默，然後一鼓作氣喝光茶杯裏的茶後迅速起身，像是對典子下令般要求一件事：「拜托，這次請讓我們捜索你女兒的房間。」
我們在典子的帶領之下，來到二樓的某個房間，是木質地板的西式房間。
中央擺著桌椅，一麵牆旁邊擺著床與書櫃，另一麵牆擺著小型液晶電視跟迷你音響等物品。房門旁邊是一扇拉門，是內嵌式的衣櫃。打開一看，裏麵是滿滿的洋裝。
床上是個不知為何全身鮮紅色的兔子抱枕，椅子上是粉紅色的圓形坐墊，小東西盡是顯眼的粉紅色或紅色，很像這個年紀的女生采用的臥室風格。
艾莎檢視放在枕邊的時鍾指針。塑膠黑貓抱著鍾麵，是設計時尙的鬧鍾，時鍾指針指著下午三點。
「我們不會待太久，請讓我們調査一個小時。可以任由我們調査嗎？」
「好的，請自便。不過請別看其他房間。」
「嗯，我保證。」偵探說完大幅點頭。
「拜托您了。」典子鄭重行禮之後離開房間，我看著她離去的房門低語：「看來那個人真的很擔心優菜小姐，隻是在年輕男友麵前不準我們自由調査。」
「那分手不就好了？」我的粗魯好友講得非常直接。不過應該是基於難言之隱，才無法輕易分手吧？總之現在得先査明真相。
我們立刻著手捜索房間。家具、小東西、書與雜誌、信件與筆記本等等，必須檢視房內的所有物品。不過我一邊捜索，一邊麵臨一個最基本的問題：我到底該找什麽東西？
「小艾，昨天山脇先生捜索十五分鍾就停手，是因為沒必要繼續捜索。換句話說就是他找到了某個重要線索吧？」
「應該吧。」艾莎一邊依序拿起書櫃的每本書，一邊回應。「也就是說，我們也可能找到相同的線索。」
「可是，所謂的線索是什麽？太籠統了。」
「大概是決定性的線索，就如同炸彈，一旦掌握就足以毀滅一個人的證據。山脇正因為得到這個線索，才立刻被凶手親自滅口。美伽好歹也隱約察覺到，北村優菜已經不在人世了吧？」
我感覺心髒被狠狠揪住。我自從在偵探事務所聽完山脇的敘述，腦中一角就一直覺得可能如此。看到前島誠二的詭異態度時，這個擔憂開始膨脹，在山脇遇害時轉變為確信。北村優菜已經遇害，山脇掌握鐵證，因而被凶手親自滅口。這個推論符合邏輯。
「既然這樣，山脇先生發現的證據，會不會已經被他拿出房間，用來逼凶手認罪？如果這樣，我們就找不到了。」
「確實。」艾莎點點頭，將手上的書放回書櫃。「不過，這時候隻能相信他的人品了。」
「人品？山脇先生？」
「對。他看起來不像是擅自從別人房間拿走東西的人吧？」
「說得也是。」我接受她的說法，回憶山脇看起來一本正經的長相，現在確實不是懷疑的時候。警方遲早也會想到山脇的死和北村優菜的失蹤有關，到時候應該會徹底調査優菜的房間，我們恐怕隻有現在能親手調査，不能浪費寶貴的時間。
接下來這段時間，我們默默動手找、動腳走，視線掃遍各處，但是毫無收獲。房間各處都找不到明示凶手的線索，也沒有「以鮮血在牆壁或地板寫下凶手名字」的驚奇演變。
艾莎終於露出焦急的神色，她的視線蘊含殺氣，嘴唇幹燥。
「混帳！山脇十五分鍾就找出來的東西，我們為什麽找不到？」
時鍾指針顯示我們的捜索時間即將到達約定的一小時，夕陽的光芒已經開始射入室內。
不妙，這樣下去，時間即將用罄。我如此心想的下一秒，房內響起一陣敲門聲，是典子。
「交給我吧，我想辦法協調延長時間。」
「拜托了，要加錢的話，我可以幫忙付。」
又不是ktv包廂或賓館……我歎口氣，開門獨自來到走廊，伸手向後關門，盡可能朝麵前的典子露出親切的笑容。典子戰戰兢兢地告知約定時間已到。
「嗯，是的，我非常明白這一點，可是……」
「看來兩位花了不少心力。」
「是的，不擅長講日語的所長，剛才無憑無據地逞強表示不會待太久，實際上卻陷入苦戰，所長親自要求再多給一些時間，不曉得您是否……方便？」
我以手上的手帕擦拭額頭的汗水，以誇大詮釋自己多麽辛苦，典子愧疚似地看著下方。
就在這個時候，門後響起的吼聲傳入我的耳中。
如同獅子發現獵物時的咆哮，當然是艾莎的聲音。我連忙轉身開門、看向室內，典子
也從我身後窺視室內的狀況。
「小艾，怎麽了？發現什麽了？」
房間中央的艾莎，看起來和剛才判若兩人。表情像是放下重擔般地清爽，殺氣騰騰的視線變得溫和，褐色雙眼釋放出更勝於平常的清澈光輝，幹燥的嘴唇也恢複滋潤。
究竟發生了什麽事？我眨眨眼感到詫異。不過，讓她產生如此明顯變化的事情隻有一件。
「小艾，你找到了吧！」我抱著期待走向她。
「唔，美伽，你說『找到』是什麽意思？」
艾莎看著無關緊要的方向裝傻，接著她忽然朝典子投以嚴肅的目光，以不由分說的語氣提出忠告：「典子女士，今晚最好別待在這個家，因為肯定會發生危險的事情。」
6
然後，當天夜晚——
月光灑入的陰暗室內，空氣突然產生了晃動，房門打開了。
時間剛過晚間九點。某人縱身進入鴉雀無聲的房間，接著是關門聲，周圍再度被寂靜籠罩。順利入侵的這個人，全身穿著如同融入黑暗的漆黑服裝。
入侵者提高警覺、環視室內之後，沒開燈就筆直走向床鋪。他的呼吸意外地急促，大概是感到緊張。
就在這個時候，一個英勇的聲音響遍黑暗，如同充盈於室內的緊張氣息一鼓作氣釋放。
「喲，你想擅自從別人房間拿走什麽東西？」
內嵌式衣櫃的拉門開啟，從深邃黑暗後方現身的是艾莎。她將愛用武器扛在右肩上，緩緩向前一步。她的武器是使用多年的木刀。她總將這把木刀藏在後車廂，應付突如其來的打鬥。木刀表麵滿是細痕、汗斑與血漬，如同述說著至今激烈戰鬥的紀錄。艾莎以木刀尖端直指入侵者。
「你啊，當小偷不太好吧？還是說……」她以銳利如刀的視線注視對方。「你手上的那個東西，重要到非得偷走不可？」
入侵者低聲一吼，將手上的物體砸向艾莎。艾莎一手握著木刀，另一手將這個物體接在胸前，暫時扔到床上之後再度展露怒火，隨著野獸的咆哮揮下手中木刀。木刀劃開空氣的聲音響遍黑暗，入侵者千鈞一發地躲過攻擊，再度和艾莎正麵對峙。他的右手握著一把刀，反射窗邊的月光而閃閃發亮。敵人是有武器的。
艾莎與神秘入侵者，兩人同時發出怪聲，以拿手武器襲擊對方。兩人的身體在黑暗中交錯，攻守激烈互換。不久，艾莎往下的一刀揮空，下一瞬間，敵人犀利的一腿直接命中她握木刀的手。木刀離開艾莎的手在半空中飛舞，打壞了窗戶玻璃。
艾莎失去武器，變成赤手空拳。敵人單手持刀，毫不留情地攻擊。但艾莎毫不畏懼，以拿手的踢腿應戰，施展出下段踢命中對方小腿肚，敵人連忙和她拉開距離。艾莎輕輕抬起右腿，示意要再賞對方一腳，作勢嚇唬敵人。敵人的視線集中在她的腿部動作，推測她踢腿的時機。
「喂，你啊……」艾莎如同看透對方行動般這麽說。「老是盯著女人的腿會跌倒喔——對吧，美伽？」
突然被叫到名字的我，立刻想起自己的職責。我在狹窄的黑暗之中緊握自己的武器，以別扭的姿勢絞盡全身力氣揮動。我領到的武器是長約兩公尺的曬衣竿，躲在床底的我使勁一揮，竿子前端漂亮掃中敵人的雙腳絆倒他，情勢逆轉了。
「美伽，幹得好！」艾莎朝床底的我豎起大拇指。
「小艾，別大意！」我朝好友大喊。
艾莎點頭表示收到，重新麵對倒地的敵人估算距離。下一瞬間，她如同跳芭蕾般，將長長的腿抬到腰部高度，然後美麗地旋轉，施展令人著迷的殘酷中段回旋踢。她的趾尖命中正要起身的敵人側頭部，撼動對方大腦，敵人再度癱軟倒地，這次再也爬不起來。
艾莎搶走敵人手中的刀，完全獲勝。
我提心吊膽地鑽出床底。「小艾，這樣太過火了吧？」
「沒什麽，獅子就算是抓一隻兔子也會全力以赴的。」
「雖然你比喻他是兔子，但也相當陷入苦戰吧——啊啊，話說回來！」我看著手上的曬衣竿，重新表達不滿。「我的武器真遜。」
「沒那回事，這是最強的武器耶！今後我要稱呼美伽是『曬衣竿專家』。」
「抱歉，這個稱號我敬謝不敏。」我輕聲說著，在月光中專注凝視。我第一次近距離確認敵人的樣貌，是一名黑衣男性。
他氣喘籲籲，懊悔地低語：
「混帳……我想起來了，當時……還有一個女的……」
「沒錯。你忘了我吧？記得我嗎？」
「我、我記得。」男性如同嘔吐般說出我的姓名。「南、南牟禮，美伽子……」
「咦，是這個名字？」我愕然愣住。不是源五郎丸，是這個？
驚訝的我，連忙朝牆邊開關伸手開燈，在房內明亮的燈光下，再度確認他的長相。細長的眼睛與結實的下顎，頗具特征的端正臉孔，是在酒店「紅」認識的菅穀良樹無誤。
我輕聲尖叫，麵向艾莎。「不會吧，是他？」
「嗯，肯定沒錯，一切都是菅穀良樹幹的好事。殺害山脇先生的是他，一個月前在這個房間裏殺害北村優菜的也是他——對吧，喂！」
在艾莎的質詢之下，菅穀認命地默默點頭，這是他認罪的一瞬間。
但我無法輕易理解現在的狀況，我直到剛才都深信前島誠二是這個案件的真凶，但事實並非如此。凶手是菅穀良樹，艾莎早就知道了嗎？她究竟怎麽確定菅穀良樹是真凶的？借由哪些線索、使用何種推理，得知這個意外的真相？我好想知道。
艾莎從床上拿起一個物體遞給我，是敵人菅穀良樹剛才摸黑想偷的物品。我現在在亮處看才首度得知，是那個黑貓抱著鍾麵的時尙鬧鍾。菅穀為什麽要偷這種東西？
艾莎沒回答這個疑問，單方麵對我下令：
「時鍾背後有個轉動鬧鍾指針的旋鈕吧？轉轉看。」
我聽話地轉動旋鈕。顯示鬧鍾設定時間的紅色指針開始轉動，逐漸接近現在時刻，最後和鍾麵指著「9」的短針重疊。
此時，鬧鍾在我的雙手發出聲音，是陌生女子的低語。
「……菅穀良樹……殺了我……」
我過度受驚害怕，差點拿不住鬧鍾。
時鍾說話了，這是附錄音功能的鬧鍾。這麽一來，錄在裏麵的是誰的聲音？人選隻有一個。
「美伽，這樣你就知道了吧？」
艾莎看著我手上的時鍾，然後注視倒地的男性。
「凶手是菅穀良樹。遇害的北村優菜自己這麽說了，肯定沒錯吧？」
7
我們打手機請典子回北村家。艾莎預料歹徒今晚會入侵北村家，預先支開了典子。典子似乎在高岡佑次住的公寓，收到通知後才回到北村家。艾莎交給她兩個東西：分別是五花大綁倒地的菅穀良樹，以及黑貓鬧鍾。
「我已經報警了，平塚警局會派人來，到時候再將這些交給一個叫做宮前的刑警，轉告他『要是不知道用法，就連絡生野艾莎』。」
「鬧鍾的用法嗎？這種小事我也會。」典子隨口這麽說，艾莎像是威脅她般壓低聲音。「不，你不可以使用。別動鬧鍾，就這樣交給警察。聽清楚了吧？」
典子懾於她的氣勢，點點頭。「明白了，宮前刑警是吧？那您呢？」
「我們就此告辭。要是現在牽扯到警察，今晚的啤酒就非得在偵訊室裏喝了吧？我可不想這樣。美伽，我們走吧。」
警車的警笛聲已經從遠方傳來。我們跳上車，像是被追捕般離開北村家，典子來到門口深深地鞠躬目送。
我確認她的身影越來越遠，鬆一口
氣後看向駕駛座的好友。
「小艾，你巧妙回避了。」
「什麽事？」
「優菜小姐遇害的事實，你最後並沒有告訴典子女士。」
「這是警察的工作吧？」艾莎的視線依然投向正前方。「何況典子女士也早就知道了，她剛才的表情是有所覺悟的表情。」
我覺得確實如此。典子應該已經察覺到，落網的菅穀良樹不隻是小偷，也是殺害女兒的凶手，否則她沒道理向這個野蠻粗魯如同猛獸的女偵探深深鞠躬。
艾莎默默開著車。車子不是開往偵探事務所，而是平塚鬧區。
幾分鍾後，我們將雪鐵龍停在停車場，下樓進入酒店「紅」。店裏清靜得恰到好處，隻有一名男性客人坐在吧台角落的座位，靠在牆邊打瞌睡。廣東炒麵頭的老板娘一副閑著沒事的樣子，心不在焉地看著醬油色月曆。她記得我們。
「我等你們好久了。聽說山脇先生死了，那是他殺吧？」
「嗯，不過凶手在剛才落網了。」艾莎沒看菜單就對老板娘說：「炒烏龍麵跟馬鈴薯沙拉，還要啤酒。」
我也和艾莎點一樣的東西，老板娘立刻熱了平底鍋，馬鈴薯沙拉與啤酒很快就端到我們麵前。我們默默拿起玻璃杯輕觸，品嚐著以祝賀來說有點苦澀的啤酒時，艾莎說：
「北村優菜直到五月十號都還有來這間店。也就是說，菅穀良樹在隔天十一號殺了她。但是不確定是在淩晨、中午還是傍晚。」
在吧台後方炒烏龍麵的老板娘，肩膀敏感產生反應。她背對著我們聽到這番話，常客的名字以意外的形式出現，肯定嚇了一跳。
「動機是什麽呢，感情糾紛？」我向吧台後方詢問：「老板娘，你覺得呢？菅穀良樹有沒有可能暗戀優菜？」
「有可能。菅穀先生大概比山脇先生先看上優菜。」
老板娘隻回答我的問題就不再多說，再度麵向平底鍋。
「比方說，或許是這樣。」艾莎做個開場白，述說一段可能是事實的故事。「行凶當天，北村家隻有優菜一個人，母親和男友外出旅行。菅穀造訪北村家，逼優菜和他交往，而正在和山脇交往的優菜拒絕了。兩人發生口角，菅穀最後一時衝動殺害優菜。」
「用掐的？」
「不，這樣的話優菜無法留下訊息。應該是刺殺吧。他今天不是也用刀嗎？那是他愛用的武器。」
「也對。菅穀刺殺了優菜。優菜知道自己快死了，絞盡最後的力氣留下訊息，指證凶手是菅穀。」
「嗯。這是使用鬧鍾錄音功能的死前訊息。」
「唔？可是小艾，這不太對，菅穀沒發現優菜在操作鬧鍾嗎？」
「應該沒發現吧？菅穀大概在刺殺優菜之後，就嚇得逃離現場，沒確認優菜是否死亡。優菜乘機在死前留下訊息，然後斷氣。後來菅穀覺得這樣不太妙，回到現場將她的屍體搬到自己車上，將現場遺留的血跡與其他痕跡清幹淨之後離開。菅穀自認離開的時候，現場完全不留線索，但是線索就遺留在優菜錄下訊息的鬧鍾裏，而且鬧鍾一直設定開著。」
「鬧鍾開著。也就是說，那個鬧鍾難道一直在……？」
「對。那個鬧鍾在這個月當中，隻要到了設定的時間，就會重複播放優菜死前的聲音，上午和下午，每天兩次。」
艾莎述說的真相，使我差點被馬鈴薯沙拉噎到。
「等……等一下，這個月都沒人察覺這段訊息？」
「沒錯。鬧鍾設定的時間是四點，這間酒店是下午六點開吧？優菜下午四點起床、六點到這間店，這是她的生活作息。換句話說，播放優菜聲音的時間，是每天淩晨四點跟下午四點。隻有在這段時間待在優菜房間的人，才收得到她的訊息。不過這個月裏完全沒有這樣的人。」
空無一人的房間之中，鬧鍾空虛地朝著牆壁，低聲說出菅穀良樹的姓名，我想像這幅恐怖的光景之後毛骨悚然。淩晨四點是還沒天亮的黑夜，下午四點是夕陽餘暉射入房內的時間。那個黑貓鬧鍾在這個月之間，一直訴說著真相。
「不過，終於有人收到優菜的訊息了，就是山脇敏雄。」
「對喔，山脇先生昨天將近下午四點的時候造訪北村家。」
「沒錯，然後他偶然在優菜房間聽到這段訊息。他肯定瞬間就得知一切真相，這就是所謂的『死前訊息』。優菜不是單純失蹤，恐怕已經遇害，而且凶手是同事菅穀良樹。後來，得知真相的山脇短短十五分鍾就衝出北村家，化為複仇的魔鬼。」
「為什麽斷定他要複仇？山脇先生不是那種會熱血複仇的人。」
「確實不是。但如果隻是要揭發真相，他可以去找警察，也可以找我商量，我覺得他之所以沒這麽做，應該是想要報複菅穀。山脇當晚叫菅穀到河岸，指出菅穀的罪行，當時他應該也將鬧鍾錄音的事情告訴菅穀了。」
「為什麽？說不定他二話不說就突然動手啊？」
「他不會這麽做。因為這麽一來，就找不到遇害的優菜了吧？山脇非得從菅穀口中間出屍體的下落，所以肯定在菅穀麵前出示了決定性的證據，逼他招供。」
「決定性的證據？黑貓鬧鍾一直放在優菜房間啊？」
「嗯，他沒帶走鬧鍾，隻帶走聲音。」
「啊，我懂了，錄音筆吧？山脇先生隨身攜帶的那個東西。」
「沒錯。山脇以錄音筆錄下優菜的訊息給菅穀聽，也說明這段訊息錄在優菜房間裏的鬧鍾，希望菅穀認命而招出優菜屍體在哪裏。可是……」
「可是山脇先生反遭菅穀攻擊，被推到河裏淹死，這就是山脇先生遇害的真相。」
「就是這麽回事。接著鏡頭移到今天。我跟你造訪北村家，從下午三點開始，在優菜房間捜索約一個小時，後來美伽去走廊協商延長捜索時間對吧？當時剛好是下午四點。」
「所以小艾在那時候，聽到鬧鍾播放優菜的留言？」
「嗯，聽到了。我是繼山脇敏雄的第二人。我也和山脇一樣，在瞬間知曉了一切。菅穀良樹殺了優菜與山脇，而且對於菅穀來說，這個鬧鍾是致命的證物。我當時就確定，既然這個鬧鍾還在優菜房間，菅穀近期……應該說今晚就會來搶。」
「所以我們就在晚上埋伏是吧？原來如此、原來如此。」
我大幅度點頭，認同她的推理，然後一把揪住她的衣領。「既然知道得這麽詳細，為什麽你完全沒先告訴我美伽大人？你這隻壞心眼的獅子！」
「我不是告訴你了嗎？歹徒會來，所以要找機會用曬衣竿掃對方的腿，這樣就能破案。實際上就是這樣吧？你既然是助手，就別抱怨了。」
「『既然是助手』是什麽意思？你明明是連對講機都沒辦法好好利用的野蠻人！」
我痛罵身旁的好友，迅速喝一口手上的啤酒。
「何況，今晚的埋伏根本沒意義。因為小艾已經知道凶手是菅穀，也掌握了證據，那就沒必要冒這個危險吧？隻要報警抓人就了事了，為什麽不這麽做？」
「啊？美伽，你問這什麽問題？那還用說嗎？」艾莎不高興地噘嘴。「你想想，關於北村優菜與山脇敏雄的命案，警方跟法院應該會調査並且定罪。但是私家偵探委托人遇害的怨恨，他們不會幫忙處理吧？」
「咦，這就是理由？」我不禁啞口無言。「所以才親自做個了斷？」
「沒錯，不然偵探沒有立場可言。所以對於我這個偵探來說，今晚的埋伏勢在必行，不是沒意義的舉動。」艾莎高談闊論。她的歪理令我無奈過頭，反倒佩服起她來。
話說回來，委托人一死亡，這個案件就無法讓艾莎賺
到半毛錢。她明知如此卻依然繼續辦案，我以為是偵探洋溢的正義感與使命感，促使她想要査出真相、揪出真凶。
不過，現實似乎不太一樣。艾莎隻是一心一意想以自己的手或腳，好好修理殺害委托人的凶手，而且實際上，她也漂亮地賞了菅穀一腳。獅子女這樣是否就氣消了？
我無言以對，艾莎得意洋洋。
「久等了。」老板娘介入我們之間，擺上兩個盛裝烤烏龍麵的鐵盤。花費過多時間端上桌的烤烏龍麵，因為炒過頭而焦掉了。偷偷觀察我們的老板娘，過於注意我們的對話，而搞砸她拿手的炒烏龍麵。
「不用錢。但我也不強迫你們吃。」
我與艾莎以憔悴的表情相視。仔細想想，本次事件重創了老板娘。她失去店裏的活招牌，還一次失去兩個常客，炒烏龍麵會失敗也在所難免，今天或許應該別太計較。
我們有些勉強地吃掉眼前焦黑的炒烏龍麵，味道好苦。不知為何，今晚的啤酒與烏龍麵都莫名地苦，隻有馬鈴薯沙拉清涼的甜味是些許慰借。
後來，我們各喝完一杯啤酒就離開「紅」。
離開時，老板娘的「下次再來」和艾莎的「我會再來」在店門口重疊。老板娘似乎露出安心的笑容，我也不知為何鬆了口氣。
上樓出門一看，剛才明亮的月亮躲在厚重的雲層後方。雖然隻喝了一杯啤酒，但是喝過酒就不能開車回家。我們讓雪鐵龍再度在停車場過夜，走回我們的偵探事務所。
我搖搖晃晃地走在陰暗的人行道，問艾莎一個問題以打發時間：
「話說回來，前島誠二那個人是怎樣？明明態度那麽可疑，結果卻和北村優菜的事件完全無關。那他為什麽慌張成那樣？莫名其妙。」
「我也不曉得。不過，前島大概做過對不起優菜的事吧。例如以前曾經對她霸王硬上弓，想強行占為己有……類似這種不為人知的往事，所以那個家夥過度提防我們，反而引人起疑，我想應該是這麽回事。」
「聽起來很有可能，所以前島是個沒膽子的小開。」
我解決小小的疑問之後，繼續問艾莎一個剛才想到的單純問題：
「小艾，你踢過犯人之後氣消了嗎？」
「沒有。但總比沒踢好。」
被踢的菅穀聽到這句話不知做何感想。如此心想的我，將這一瞬間湧上心頭的真實想法告訴好友。「小艾，下次如果發生同樣的狀況，我有個請求。」
「嗯？」「也讓我打凶手一下。不是用曬衣竿，是用自己的拳腳好好修理。」
因為，我也是偵探事務所的一員。
「那麽，到時候就拜托啦。」我這個粗魯的好友聽我輕聲說完，如此回應道，並且送我一個美麗的秋波。
平塚進入六月之後氣候不佳，今天連續第三天下雨。覆蓋天空的厚重雲層，使得平常就不亮眼的地方都市籠罩著更沉重的氣氛。鮮紅的太陽與藍天、在閃耀大海裏嬉戲的美女、和浪濤共舞的衝浪手。這種製式的湘南光景，在這裏踏破鐵鞋都找不到。
不過這也在所難免。話說回來，平塚被稱為「西湘」，刻意和「湘南」做區別，定位相當微妙。因此經常被揶揄是「微湘南」「湘南另一邊」「湘南境外區」，完全隔絕在聞名全國的湘南品牌之外。
這樣的平塚在下雨。在不景氣大環境掙紮的平塚，如同屏息般寂靜無聲。
我在細雨紛飛的景色之中，轉著紅傘獨自前往上班的地方。白色上衣加藍色夏季外套，晃著短裙行走的迷人姐姐身影，吸引路上青少年的目光。才這麽心想，就有一個非常適合穿窄裙的超性感姐姐，從我身邊瀟灑超越。青少年的視線全被吸走，我就這麽抱著挫敗的心情，好不容易抵達辦公室。
我——二十七歲的川島美伽，任職於偵探事務所。
平塚自行車賽車場旁邊的綜合大樓——「海貓樓」。偵探事務所在三樓，全天候低調營業中。事務所職員隻有兩人，我是寶貴的其中一人。以上個月的某個案件為契機，這間事務所雇用我擔任偵探助手兼馴獸師。我這麽說完，即使不是青少年也肯定會抱持疑問：「偵探事務所為什麽需要一位年輕迷人的馴獸師？」但我的回答非常單純：「因為偵探事務所有一隻年輕凶暴的猛獸。」沒有其他答案。
統治偵探事務所的這隻美麗猛獸，別名「平塚母獅」的她，正是掛著偵探事務所所長頭銜的女偵探，她叫做生野艾莎，因此事務所的正式名稱是「生野艾莎偵探事務所」。
我打開上鎖的入口大門，踏入熟悉的獅子籠。眼前是沒什麽變化的事務所風景。文件與雜誌在桌上或櫃子堆積如山，擋住訪客的視線。深處屏風的另一頭，是廚房與衛浴設備。整體雜亂的室內，或許是最適合拿玩具槍藏身玩生存遊戲的環境。換句話說，就是最差的工作環境。
在這樣的環境中，一個女人橫躺在窗邊會客區的沙發呼呼大睡。是熟睡的生野艾莎。任何猛獸都一樣，睡眠時是最佳的觀察機會。我沒叫醒她，反倒是悄悄欣賞。
牛仔短褲加白t恤，之所以加穿一件紅色運動服，不是用來禦寒以免睡覺時感冒，而是她平常的服裝品味。雙腳是透氣兼保暖的褐色短靴，大膽地放在沙發扶手上。之所以沒脫鞋睡覺，應該是考量到睡覺時被其他肉食動物襲擊的可能性。但如果是非洲大草原就算了，這裏是神奈川縣平塚市。好歹脫個鞋吧？我冒出這個理所當然的感想，將視線移向她的腿。
艾莎的腿修長又緊實，卻不會太細，具有恰到好處的肉感。肌膚看起來光滑細致，連膝蓋看起來都在發亮。「嘻嘻，要不要摸一把？」我看著在同性眼裏也很迷人的這雙腿，開玩笑地低語，最後還真的想性騷擾她的腿，或許我最近有點欲求不滿。
不過，我惡作劇的指尖即將碰到艾莎美肌的瞬間，她的右膝突然往上抬，如同在責備亂來的我。這一腳漂亮命中我毫無防備的下顎，我整個人往後被震得老遠。這恐怕是下意識的攻擊，原來這就是野性的直覺！
被踢飛的我，在沙發遠處按著下巴，無力地跪下。
艾莎惺忪起身，以不太高興的表情與聲音俯視我。
「咦，美伽，你跪在那裏做什麽？在模仿找隱形眼鏡的達川光男？（注：曾經在職棒比賽時，因遺失隱形眼鏡而造成比賽中斷的捕手。）」
「不，錯了，不是那樣。」我下巴痛到好難講話。「隻是稍微跌倒。」
「隻是稍微跌倒？是喔，隻要你跌倒，我的膝蓋就會痛？為什麽？」
艾莎的嘴角浮現壞心眼的笑容，並攏膝蓋離開沙發，邊以右手搔抓褐色短發邊走向我。近看會發現她的眼睛和頭發一樣是褐色，她以這對褐色雙眼，像是要射穿般瞪向總算起身的我，突然毫不留情對我咆哮：
「喂，美伽，你這家夥！剛才想對我毛手毛腳吧？」
「我對小艾？不，我隻是想叫你起來。」
「休想裝傻！隻是叫我起來，為什麽要摸腿？我可不記得把你養育成這種女生！你該不會是想亂來吧？」
她想到什麽就講什麽，我無法整理心情。我確實想亂來，也想摸腿，但我沒真的摸，何況我不記得有被艾莎養育長大。她和我可是高中時代的好友。
「什麽嘛，講得這麽囂張。」我戳著好友的胸口。「說起來，你以為現在幾點？錯的人是直到開店都躺在沙發呼呼大睡的你，給我摸個腿有什麽好抱怨的？」我居然下意識地招供。
「啊？」艾莎目光銳利，以額頭抵住我的額頭。「睡覺有什麽關係？何況偵探事務所又不是小鋼珠店，幾乎不會一開店就有客人上門。」
艾莎如此放話的時候，正是事務所開店的上午十點。接著大門突然打開，一名年輕男性規矩地道聲「早安」現身。這個人身穿西裝，像是正要上班的白領族。他麵對額頭互抵的兩名美女，以緊張的語氣告知來意：
「請問這裏是偵探事務所沒錯吧？我想拜托一件事。」
不用說，我與艾莎當然不由得轉頭。難得有客人在上午十點上門。
我邀委托人坐在偵探剛才睡的沙發上。不對，還不確定他是否會成為委托人。依照過去的經驗，造訪「生野艾莎偵探事務所」的客人，大多會在十分鍾內踹門走人。我隻能祈禱看似誠實正經的他，具備常人的度量與超乎常人的耐心。
不過，艾莎不可能知道我的想法。「美伽，端茶給客人。」她單方麵對我下令，自己就這麽穿著紅色運動服，坐在客人正對麵的沙發。
「我是生野艾莎。請多指教。」
女偵探突然隔著桌子伸出右手要握手，她這樣打招呼還算正常。
大部分的客人，都會對這種平輩語氣與裝熟態度感到不悅，不過手拿名片的這個男性，大概是不曉得如何應付她無視於商業準則的行徑，男性以右手握她的手，同時以左手遞名片，舉止相當奇特，兩人的手臂在桌上交叉成為「」的字樣。「謝啦。」艾莎說完以左手指尖接下名片。
「唔～山脇敏雄先生啊。湘南食品工業股份有限公司，總公司業務部。喔～湘南食品啊。是製作高級和菓子的公司吧？我聽過，不過沒吃過。」
如果是沉不住氣的客人，大概已經準備離開了。在廚房燒開水的我，一邊祈禱水壺即將沸騰的水不會浪費，一邊觀察客人。他看起來還不會踹門走人。山脇這個人或許行事謹慎，或許度量很大，也可能兩者皆是，艾莎將名片放在桌上。
「所以，食品公司的業務，要委托偵探事務所什麽事？」
山脇沒立刻回答她的問題，從西裝口袋取出一個小小的銀色物體。是錄音筆。山脇將錄音筆放在桌上。
「請問，我方便用這個錄下對話嗎？這個錄音筆，我最近都隨身攜帶當成記事本。沒關係，不行的話請告訴我，我不會勉強。」
「我不在意。」艾莎大方許可。山脇道謝之後，立刻按下錄音鍵。艾莎將臉湊過去，張大嘴再度詢問剛才的問題：「啊～啊～所以，你要委托偵探事務所什麽事？」
「不，那個，偵探小姐，這是最新型，不用湊這麽近大聲說話也收得到聲音。可以用正常的方式說話嗎？」
「什麽嘛，這種事要早點說啦，搞得我好像笨蛋。」艾莎氣衝衝離開錄音筆。「所以要委托什麽事？」
「是這樣的，其實我想委托找一個人。是女性，她突然從我麵前消失，至今大約一個月都連絡不上。我很擔心她會不會卷入
什麽事件，但警察不肯認真受理，所以我打算自己找她。可是我每天要工作，又沒有找人的經驗與技術，才想請職業偵探幫忙找。如何，您願意接嗎？」
「這個嘛，找人是偵探業的基本服務，我當然會接。但你隻講這樣，我不太清楚狀況。話說這個失蹤的女人是你的誰？難道是這個？」
我以放茶杯的托盤，擋住艾莎沒禮貌豎起的小指。「請用茶。」
「啊，謝謝您這麽貼心。」
千鈞一發。我在內心擦汗，將三個茶杯擺在桌上，就這樣坐在艾莎身旁。「我是偵探助手川島。」我進行自我介紹之後，加入他們的話題。
「所以呢？」艾莎再度在山脇麵前豎起小指。「那個女人是你的這個？」
戀人、女友、交往對象。明明有很多稱呼方式，搞不懂她為何要伸出小指這樣問。我好不容易克製自己別拗斷她的小指。山脇雖然露出困惑神色，卻沒有氣急敗壞地離席。
「她叫做北村優菜。是的，如您所說，是我的女友。」
「還真的？」艾莎這句低語，隻隱約傳入我耳中。
「所以，北村優菜這個女生在做什麽工作？」
「優菜在明石町的小酒店『紅』工作。我在『紅』辦公司聚餐時認識優菜，和她意氣相投，後來就親密交往半年多……」
「但她一個月前突然失蹤是吧？」
「是的。她突然不再到店裏，也不接我的電話。當然也沒主動打電話給我。我向酒店老板娘打聽，她說優菜完全沒告知就突然不再來店裏。這一行經常發生這種事，所以老板娘也沒有質疑什麽。」
「老實說，我也這麽認為。應該隻是跳槽到別間店吧？」
「這就錯了。我拜訪優菜家，向她的母親打聽消息。」
「是喔，她媽媽怎麽說？」
「這個嘛……」山脇突然看向下方。「她的母親典子女士說，優菜離家出走了。」
「離家出走？」艾莎無法釋懷般地詢問。「優菜這女孩幾歲？十四歲？」
「國中生怎麽可能在酒店工作？優菜她二十一歲。」
「已經是大人了嘛，這年紀還能叫做離家出走？我是十七歲離家，那樣也算離家出走？聽說美伽的老爸六十歲之後就離家上山，那也算離家出走？」
「不是啦！那不是『離家出走』，是『出家』——呃，別害我亂講話啦！」
我拍打艾莎的頭，暗自擔心山脇這次真的會大喊「開什麽玩笑」起身離開事務所。但他以認真的眼神，注視我們堪稱胡鬧的互動。我不經意看向時鍾，他造訪事務所至今已二十分鍾，足以證明他的耐心超乎常人。
「咳咳。」我如同要驅趕沉滯的空氣，清清喉嚨之後看向山脇。「關於優菜小姐離家出走時的狀況，典子女士怎麽說？」
「其實優菜的父母在幾年前離婚了，現在隻有典子女士和優菜住在一起。典子女士在五月十號左右外出旅行三天，回家就發現優菜不見了。」
「與其說是離家出走，這更像是失蹤吧？」艾莎探出身子，似乎稍微感興趣。「優菜的媽媽沒去找失蹤的女兒？」
「唔，這部分似乎有些難言之隱。因為優菜是獨生女，現在和母親住在一起，但是將來可能和典子女士再婚的年輕男性——也就是她的男友——至今在北村家和典子女士過著半同居生活。聽說這名男性已經將優菜當成自己的女兒對待，他叫做高岡佑次。名片上的頭銜姑且是『不動產顧問』，卻不知道他實際上在做什麽工作，或許隻是小白臉。」
「這是離家出走。」艾莎突然斷言。「肯定是離家出走，換作我才不想待在這種家。」
沒人在聊獅子窩的話題。
「那個家確實不是優菜的歸宿吧？所以她才悄悄地離家出走，這是很有可能的事情。她母親大概也是清楚這一點，才覺得她想離開就不要強留。順帶一提，我剛才提到優菜是在母親旅行時失蹤，我想您應該猜到了，高岡佑次也陪同一起旅行。」
「母親和年輕男性出遊打得火熱的時候，女兒萬念俱灰離家出走是吧，聽起來很有可能嘛。」
艾莎說完拿起茶杯喝茶，山脇搖了搖頭。
「既然這樣，她為什麽不和我連絡？一個多月音訊全無耶？真的隻是離家出走嗎？假設是離家出走，那她現在在哪裏做什麽？」
山脇訴說內心的不安，艾莎卻當麵說出意想不到的推論。
「在哪裏做什麽？當然是在你不知道的地方，跟你不認識的男人打得火熱吧？老實說，我就是這麽認為的。」
「笨蛋，小艾，太直接了啦！」
我連忙想搗住她的嘴，但一切當然為時已晚。艾莎神經過於大條的言行，這次肯定讓客人勃然大怒，害得生意泡湯。
事實上，山脇像是壞了心情般地沉靜下來，我抱著愧疚心情低下頭。
「不過啊，山脇先生。」此時，艾莎正經看著他，第一次以姓氏稱呼他。
「如果你不在意是這種荒唐的結果，還是決心想找出失蹤的她，我可以接受這個委托。山脇先生，你的決定是？」
艾莎的褐色雙眼注視著山脇，像是在試探，也像是在打某種主意。山脇以嚴肅表情看著她妖豔的雙眼，回答「拜托您了」後低頭致意。
艾莎輕快打響細長的手指，清脆的聲音響遍事務所。
「好，說定了。我們一定會找出北村優菜，交給我跟美伽吧！絕對不會讓山脇先生失望的。」
就這樣，山脇敏雄順利成為偵探事務所的委托人。他數度承受屈辱與不講理的言語暴力，最終下定決心委托，我對他的這份精神力甘拜下風。
我們要求山脇提供照片，做為尋找北村優菜的必備物品。山脇預先就準備照片給偵探。
「這是我拍的，拍得不是很好就是了。」
艾莎與我從兩側檢視山脇難為情地遞出的照片，我發出讚歎聲，艾莎則吹起口哨。
照片裏的她留短發，擁有小麥色的肌膚，給人活潑的印象，比想像中還可愛。洋溢靦腆笑容的雙眼筆直注視這裏。既然是山脇拍的照片，北村優菜與山脇肯定是情侶，這張出色的照片令我有這種感覺。
「喔，這妹很正嘛！」艾莎消遣般地說。
「是的，我也這麽認為。」山脇由衷開心的眯細眼睛，搔了搔腦袋。
2
多虧委托人是在剛開始營業的時間登場，我們當天下午就立刻著手尋找離家出走的北村優菜。在六月的雨中，艾莎努力駕駛即將報廢、開價五千日圓大概也賣不掉的雪鐵龍，首先前往北村優菜的家。
聽委托人說，北村家隻有母女兩人住，我擅自想像是一間小而美的住家，但實際上的北村家是震懾兩側住家的氣派宅邸。女偵探將車停在路肩，隔著車窗注視大大的門。
「喔，看來北村典子的前夫很有錢。」
艾莎推測這間屋子是優菜的母親典子從前夫那裏分得的家產，實際上也應該沒錯吧？我覺得正因如此才會吸引小白臉上門。
我撐傘下車。艾莎像是不把這種雨看在眼裏，隻在t恤外麵加穿一件黑背心就下車。你這個野丫頭……我在心裏低語，將半邊傘移到她頭上。
兩個女人共撐一把傘，走到門柱的門鈴前麵按下按鍵，一個女性聲音隔著對講機回應，應該是北村典子，現在北村家的女性應該隻有典子。接著偵探突然推開我，像是緊咬住獵物般朝對講機說話：
「我是生野艾莎，私家偵探。方便講幾句話嗎？」
你這笨蛋！我將身旁的猛獸撞到傘外，搶回對講機前方的空間。
「那個，抱歉打擾了。我從『生野
艾莎偵探事務所』千裏迢迢來到這裏，我叫川島美伽。您是北村典子女士吧？某人委托我尋找優菜小姐，方便請您提供協助嗎？」
「您說的某人是誰？」對講機傳來的聲音，聽起來有些冷漠。
「呃，就是……」
我猶豫是否該透露委托人的姓名時，典子先發製人般說：
「我知道，是看起來很正經的那個男職員吧。」
既然知道，一開始就別問好嗎？我也差點口出惡言。
艾莎在旁邊插話：「所以，能見個麵嗎？還是不行？」
「見麵也沒什麽好說的。女兒既然都成年了，我也不想把事情鬧大。」
「意思是不用找了？優菜小姐是你的親生女兒吧？」
典子瞬間語塞，對話中斷。此時，對講機隱約傳來另外一個聲音，是男性。大概是年紀比典子小的那個男性——高岡佑次。但我們還沒追問，典子就再度故作冷漠地說：
「總之，不需要素昧平生的人幫忙找。我這邊會自己找女兒。」
「這可不行。我和那個看似正經的男職員……呃～我一時忘記叫什麽名字，總之和那個人約定過，一定要找出優菜小姐。」
偵探充分表達出幹勁，不過我希望她好歹能記住委托人的姓名。
「這樣啊。那麽，請自便。」
典子一副愛理不理的態度，偵探似乎被激怒了，講話突然變得很不客氣。
「好，我知道了。既然你這麽說，我們就自己找吧！告辭，抱歉打擾啦，去和年輕男人相好吧，哼！」
艾莎過於粗魯的用詞讓我臉色蒼白，將她拖離對講機。
「等一下，小艾，你這是什麽意思？再怎麽樣也說得太過分了吧？」
「放心，沒事的，因為她已經結束通話。」
什麽嘛，原來如此。「真是的，你這女人……」我鬆了一口氣，瞪了粗魯的好友一眼。「所以，接下來怎麽辦？看來我們進不了北村家。」
「那就從其他管道找吧。在這之前，我先砸了這個對講機。」
艾莎朝著灰色機器握拳。我用傘柄往她腦袋打下去。
「住手！不要亂拽憤啦！」
我與艾莎早早就放棄在北村家收集情報，再度上車之後，前往平塚鬧區的小酒館，也就是優菜失蹤之前打工的店。這間店距離倒閉的大型超市不遠，在一棟冷清綜合大樓的地下，店名是「紅」。這麽說來，我想起這附近以前有間電影院叫「紅穀座」。
我們將車子停在停車場，到雨中的鬧區消磨時間，直到肚子餓。成功擺脫「老鄉總店」守護至今的傳統美味醋湯麵的酸香誘惑，終於捱到下午六點。我跟艾莎成為酒店「紅」的開店第一組客人，坐在吧台座位。
隔著吧台看到的老板娘，是每個月化妝品開銷應該相當可觀的五十多歲女性。染成褐色的卷發，讓我暗自想到廣東炒麵。看著手上的菜單，不小心輕聲說出「這裏沒有廣東炒麵啊」的好友，肯定和我聯想到同一件事。
「唉，算了。老板娘，炒麵跟炒烏龍麵，哪一種比較推薦？」
「炒烏龍麵，常客都點那道。」
「這樣啊，那馬鈴薯沙拉跟筆管麵沙拉呢？」
「馬鈴薯沙拉，這是店裏的招牌菜。」
「知道了，那就炒烏龍麵跟馬鈴薯沙拉。美伽也點一樣的就好吧？」
艾莎擅自點完兩人份的餐點，就緩緩拿起麥克風，到一角的點唱機高歌了三首濱崎步的歌，再回到吧台座位。
「話說回來，老板娘，你記得在這間店工作過的北村優菜嗎？」她突然切入正題。
那剛才唱濱崎步的歌是怎樣？我抱持些許疑問，一起等待著老板娘回應。
「嗯，記得。她是個好女孩，曾經是店裏的活招牌。」
她稱讚北村優菜的語氣，和推薦馬鈴薯沙拉的語氣一模一樣。
「其實我們在找她。但我們不是警察，放心吧。」
「所以是偵探吧？我懂了，是那個人委托的吧？就是經常來光顧，看起來很正經的職員，但我一時忘了他的名字。那個男的叫什麽來著？」
「是山脇先生吧？」我幫忙提醒。
「對對對，那個不起眼的人，」老板娘的眼角露出笑意，輕輕拍手。為了委托人的名譽，我預先聲明：不起眼的山脇敏雄並沒有錯，是她們的記性有問題，山脇敏雄並不是很難記的姓名。
聊著聊著，香氣四溢的炒烏龍麵以及小盤盛裝的馬鈴薯沙拉端到了我們麵前。醬油風味十足的炒烏龍麵不用說，令人聯想到純白棉花糖的高雅馬鈴薯沙拉也很好吃，老板娘沒說謊。北村優菜也肯定如她所說是個好女孩，這份馬鈴薯沙拉足以讓我如此確信。
艾莎夾起烏龍麵。「所以，北村優菜在這間店工作到哪天？」
老板娘看著牆上的月曆。月曆染上了醬油的顏色，感覺應該可以熬出美味的湯頭。才六月就這樣，我很想知道到了十二月會變成什麽樣子。
「五月十號。她直到十號都正常工作，十一號之後就完全沒來。」
「關於她離職的原因，老板娘心裏有底嗎？」
「沒有，大概是找到其他好工作吧。或者是找到男人。」
「說到男人，優菜在和山脇先生交往吧？」
「好像是，不過年輕女孩的想法沒人猜得透。或許突然愛上別的男人，遠走高飛、私奔去了。」
看來大家的想法都一樣，我覺得老板娘的猜測是真的。艾莎像是想休息片刻般吃了一口炒烏龍麵，醬油的焦香味頓時洋溢開來。
「順便請教一下，除了山脇先生，有其他客人和優菜走得比較近嗎？」
「天曉得，這我就不清楚了……」
老板娘思考時，視線落在店門口附近。「啊啊，菅穀先生，歡迎光臨，好久不見。啊，對了，菅穀先生或許知道些什麽。」
朝門口看去，那裏站著一名穿西裝的男性。他像是嫌濕雨傘礙事般插進傘筒，以手帕擦拭淋濕的肩膀，走向我們所在的吧台。服裝與年齡和山脇相似，但細長的眼睛與結實的下顎成為臉部特征，男子氣概遠勝過山脇。老板娘為我們介紹這名男性。
「他是菅穀良樹先生。山脇先生的同事。」
接著，老板娘指著坐在吧台座位的艾莎。
「她是在找失蹤的優菜的偵探小姐，要幫忙喔。」
「偵探？」菅穀將細長雙眼眯得更細，看向艾莎，視線隻落在艾莎一個人身上，我覺得自己好像變成透明人。菅穀坐在艾莎旁邊，先點了一杯啤酒，然後朝她展露酷帥的低沉嗓音：
「敝姓菅穀。有什麽我幫得上忙的地方嗎？」
「我是生野艾莎。你熟悉北村優菜嗎？那我想請教一些問題，不過在這之前，姑且跟我旁邊鼓起臉頰的死黨打個招呼吧？別看她這樣，她挺容易吃醋的。」
「啊啊，恕我失禮。敝姓菅穀，請多指教。」
在好友的貼心安排之下，我難為情地接受他的問候。
「請多指教，我是南牟禮美伽子。」
我懷著怒意編個假名，反正我就算說本名，他也不會記得。實際上，菅穀良樹隻聽完我的姓名就再度轉頭和艾莎交談。我體認到自己和好友的差距，莫名地想來杯啤酒。
「我想知道的是優菜這個女生的人際關係，聽說她和山脇敏雄先生交往。除此之外，你知道她是否還和其他男人交往，或是有其他男人在追求她嗎？」
菅穀接過老板娘遞出的啤酒杯，喝口啤酒之後思考。
「除了山脇嗎……不，我覺得優菜正式交往的對象隻有山脇。她不是腳踏兩條船的人
。不過，說到喜歡優菜、單方麵追求她的人，我倒是知道一個。」
「是喔，那家夥是誰？」
「那個人叫做前島。」菅穀說到這裏，隔著吧台搭話。「老板娘也知道前島在追優菜吧？」
「嗯，知道。前島誠二先生吧？父親在當市議員的富二代。總之他明明年輕卻囂張做作，很笨卻好女色，而且花錢如流水，不過這間店也托他的福賺了不少。」
「那就沒什麽好抱怨的吧？」老板娘隱約透露出勢利眼的一麵，即使是艾莎也有些傻眼。「所以這個叫做前島的人，至今也經常來這間店嗎？」
「咦，這麽說來，我最近沒看到他——老板娘呢？」
老板娘聽他這麽問，忽然歪過腦袋，再度看向醬油色的月曆。
「這麽說來，前島先生最近完全沒來光顧，這個月都沒看到他。」
這個月。也就是優菜失蹤之後，前島也不見蹤影了。
偵探微微起身。「知道那個前島誠二住哪裏嗎？」
「不知道。」菅穀單手拿著玻璃杯搖頭。「我和他不是朋友。」
「我知道，我有名片。」老板娘這麽說，卻完全沒打算起身找名片。「抱歉，酒店有義務保護客人的個資。」
「但你不是說了很多嗎？」艾莎露出挖苦的笑容。「知道了，後續我自己調査羅。他是市議員的兒子吧？那就簡單了，總之謝啦！」
艾莎以自己的作風感謝老板娘與菅穀良樹的協助，接著朝我宣布今天收工。「今天的業務到此告一段落吧！」
我與好友像是期待已久般，進入驚濤駭浪的飮酒模式。
我舉杯享用威士忌調酒，加點一份馬鈴薯沙拉。艾莎左手拿啤酒、右手拿麥克風，擺出備戰姿勢，接連唱了第四、五首濱崎步的歌。逐漸增加的常客向她高聲喝采。這樣下去，常客要從喝醉的艾莎手中搶走麥克風應該很難，而且我肯定得叫計程車送爛醉的獅女回事務所。
老舊的雪鐵龍，隻能在下雨的停車場忍耐一晚了。
3
隔天，我與艾莎立刻調査前島誠二的住處。平塚雖然大，姓前島的市議員也隻有一人，我們立刻就査出他的住處位於花水川沿岸的住宅區。
「好，走吧！」艾莎說著衝出事務所，發現愛車不在「海貓樓」的停車場，嚇了一大跳。「唔哇！美伽，慘了啦，我的雪鐵龍被偷了！」
沒人會偷那種破銅爛鐵。我吐槽還沒完全酒醒的好友，然後一起徒步走到鬧區接車。在露天停車場被雨水衝洗一整晚的雪鐵龍，似乎變得比較幹淨。我們上車之後，終於可以朝花水川出發。天氣是久違地晴朗，昨天的陰沉天空如同一場夢，市區明亮無比。
我們抵達的前島家不愧是政治家的住處，門麵相當氣派。不斷延伸的圍牆後方，隻露出寬敞宅邸的二樓部分。艾莎迅速下車，朝門柱對講機的按鍵伸出手指。但我昨天多少學習到一些經驗，以手掌擋在她手指前方死守按鍵。艾莎的指尖因為我的手掌而彎曲，她放聲慘叫。「你啊，這樣會害我手指吃蘿卜幹啦！」
「可是，你用對講機講話，肯定會害對方生氣的。對講機隻能傳達話語跟聲音吧？如果隻用聽的，大部分的人肯定會覺得你是個粗魯、凶暴、傲慢、惡劣的女人。」
「誰是粗魯凶暴傲慢惡劣的女人啊？隻有美伽這麽認為吧？」
「別計較了，小艾你靠在車邊展露自豪的美腿就好，要盡量假裝是好女人。對方是政治家的富二代，這麽做肯定比講話有效。」
「喔，是這樣嗎？」艾莎雖然不滿地嘀咕，穿著熱褲的屁股還是坐上雪鐵龍的引擎蓋。她如同模特兒讓雙腿微微交叉，單手撥起自豪的褐色頭發。「這樣如何？」囂張的高挺鼻子抬得老高。
「小艾，這樣太棒了。」我鼓掌稱讚美麗的好友。「沒想到你真的肯做。」
「美伽，你啊……」艾莎搖晃修長的腿。「別讓我做這種難為情的事，何況我這種打扮，別說富二代，連隻貓都不會靠近吧？」
哎，說得也是。我如此心想時，大門突然打開，一名年輕男性現身。
「兩位怎麽了，找我有事嗎？」
如此搭話的他，好像覺得路上的美女全部找他有事。長相端正英俊，黝黑的肌膚、柔順的頭發。紅色運動衫要說土氣很土氣，要說合適也很合適。看起來就洋溢富家公子氣息的他，視線筆直投向艾莎的腿，看來我傳授給艾莎的點子有奏效。
「你難道是前島誠二先生？太好了，我有事情找你。」
「喔，我好高興。我就是前島誠二，你叫什麽名字？」
「生野艾莎。那麽，我希望早早進入正題……啊啊，在這之前，可以先問她叫什麽名字嗎？她是我的死黨，生起氣來超恐怖。」
「啊，恕我失禮。我是前島，請問芳名？」
「……」連續兩天發生這種屈辱的事情，我已經火上心頭，太陽穴微微抽動的我，今天自稱「源五郎丸美伽子」。我用心取的這個假名當然沒逗任何人笑，前島的注意力立刻移回艾莎。
「所以，找我有什麽事？」
艾莎開門見山地問：「你認識北村優菜吧？」
前島的表情瞬間緊繃。嘴邊的笑容消失，下垂的眼角用力上揚。
「我、我認識，不過怎麽了？你們是什麽人？」
「嗯？為什麽一副提防的樣子？放心啦，沒事。我們看起來或許像是美女刑警，不過說實話，我們和警察完全無關。」
「你……你們看起來不像刑警。況且，我沒必要提防警察吧？不提這個，北村優菜怎麽了？」
「你好歹知道她離家出走吧？正確來說是失蹤。」
「不，我不知道。我第一次聽到這件事。最近我沒去『紅』所以沒發現。喔～這樣啊，優菜小姐離家出走啊。嗯，我懂了，你們在找她吧？也就是說，你們是優菜小姐的朋友？」
「總之，算是優菜朋友的朋友。話說回來，你明知優菜抗拒卻單方麵追求她吧？這是我從可靠管道打聽到的消息。」
「這……這種說法不懷好意。我確實欣賞優菜小姐，也曾經找她約會，要形容成單方麵追求她也沒錯，但是這樣沒什麽問題吧？對吧？」
「既然你這麽說，我也沒辦法反駁。」艾莎噘起嘴，雙手抱胸。「話說回來，關於優菜的下落，你心裏有底嗎？」
「不，完全沒有。我現在才知道她離家出走，不可能知道她在哪裏。」
「該不會嘴裏這麽說，其實她就在這個家裏麵吧？」
艾莎開玩笑地窺視牆後，前島表情嚴肅地擋在她麵前。
「別亂講。你們憑什麽懷疑我？這樣太沒禮貌了吧！」
老實說，懷疑並沒有根據。真要說的話，前島剛才不知所措的反應，正是讓我們起疑的最大根據。前島或許隱藏著某個秘密，但我不曉得這個秘密是什麽，艾莎恐怕也不曉得。但她裝作看透一切，露出從容的笑容。「美伽，我們走。」
她說完轉身背對前島，悠然地舉起右手。「前島先生，抱歉打擾了，再見。啊，對了，我最後提醒你一件事。」
艾莎單手靠在駕駛座車門，斜眼瞪了他一眼。
「你啊，老是盯著女人的腿，遲早會跌倒喔。」
從前島家返回的途中，小艾將車子停在袖濱海岸的沿海道路，在駕駛座取出手機，打電話給委托人山脇敏雄，艾莎想強調的當然隻有一件事。
「前島誠二這個人很可疑。雖然不知道原因，但他的態度怪怪的。」
我從副駕駛座，將耳朵湊到艾莎左手所拿的手機。隱約聽得到山脇的聲音。
「前島這
個人，我也在優菜店裏和他見過好幾次麵。是市議員的兒子吧？我對他的印象不太好，但他好像對店裏業績貢獻良多。」
「這樣啊，我原本推測這家夥是北村優菜的私奔對象，很遺憾猜錯了，因為那個家夥在自己家裏。」
「這樣啊，不過形容成遺憾不太對。如果他不是優菜的私奔對象，這是好事，我反倒鬆了口氣。」
「不，要放心還太早，因為優菜失蹤可能和前島有關係。」
「怎樣的關係？」
「就是……」艾莎將原本要說的話呑回去。「就說了，我也不清楚。總之我會詳細調査前島身邊的狀況，或許能掌握某些線索。」
「這樣啊，那我去調査優菜家吧。」
「你是說那個壞脾氣母親住的家？哇！你可以進那個家啊？我們昨天卻吃了閉門羹……差別究竟在哪裏？」
「沒什麽，隻要時機對了就沒問題。」
「時機？」
「要趁著典子女士單獨在家的時候造訪。隻要好好溝通，甚至可以進優菜臥室。我之前為了尋找失蹤的線索，曾經獲準進去過一次，不過當時什麽都沒找到。」
「喔，這樣啊。這麽說來，昨天典子身旁好像有個男人。」
「應該是高岡佑次。他在的時候就不行，絕對沒辦法進去。因為高岡那個家夥，甚至覺得優菜離家比較舒坦。」
「原來如此，他不希望別人尋找優菜的下落是吧？」艾莎以一副認同的樣子點頭。「明白了。那麽，那邊交給你了。找到什麽有趣的東西要通知我啊。」
「好的，那當然。我打算今天下午四點左右去北村家一趟。」
「嗯。但你的工作不要緊嗎？下午四點還是上班時間吧？」
艾莎純真的誤解使得電話另一邊的山脇哈哈大笑。
「偵探小姐，您在說什麽？今天是星期天喔，正常公司都放假。」
「啊，對喔。」艾莎不悅地低聲下氣回應。「真抱歉啊，我這邊是不正常的公司。那麽，有什麽進展再連絡。就這樣啦，再見。」
「好的，再見。」
艾莎與山脇暫時道別，約定不久後再見，結束手機通話。不過以結果來說，這是委托人最後一次問候偵探。
周一早上，山脇敏雄被人發現已經身亡。
4
當時，我與艾莎在偵探事務所，吃著外送的中式什錦蓋飯與炒青菜套餐當午餐。事務所一角的電視開著，持續播放著午間新聞。這則新聞唐突地傳入我們耳中。
「……播報下一則新聞。今天上午十點左右，在平塚市相撲川的河岸，附近居民路過發現一名男性陳屍於河邊，立刻報警處理。死者是平塚市的山脇敏雄，二十八歲男性。警方推測山脇是落河溺斃，可能是意外或自殺，繼續進行調査……」
男主播平淡地念稿，艾莎激動地朝他臭罵：
「胡扯！怎麽可能，肯定搞錯了！」
瞬間，畫麵上的主播表情抽搐。「非、非常抱歉！」他朝著生氣的偵探低頭致歉。「剛才播報的『相撲川』，正確名稱應該是『相模川』，謹此更正並且致歉。」
「不是那裏！」主播的謝罪使她更加生氣。「山脇是被殺的，不是意外，更不可能是自殺！」
但主播無視於艾莎的怒吼，播報下一則新聞。艾莎按下遙控器按鍵，讓討厭主播的臉從眼前消失，沉重的沉默氣氛降臨事務所。
「確、確定沒錯吧？他剛才說山脇敏雄吧？」我詢問的聲音在顫抖。
「嗯，沒錯。」艾莎迅速起身，宣告午餐時間結束。「總之，現在沒空吃飯了。美伽，我們去相撲川河岸看看！」
「是相模川啦，小艾，你在平塚住多久了？」
「叫什麽名字都沒關係吧？」我粗魯的好友放聲大喊，如同要撞破門般衝出偵探事務所。
我們立刻找到事發的相模川河岸。這裏是河口偏內陸的位置，距離我們事務所不遠。在白天看得見遛狗的人、揮汗慢跑的人，以及開心歡笑、無意義亂跑的孩子們，是一個悠閑的休憩空間，不過入夜之後就沒有人影，堪稱是隨時有歹徒亂來的危險場所。
許多捜査員聚集在河岸水邊，像是工蟻般忙碌走動。看來那裏是發現山脇敏雄屍體的現場。
我們在不遠處的堤防停車，隔著車窗眺望現場狀況。
「雖然專程過來，不過感覺不方便靠近。」
「是啊，就算過去看，山脇的屍體應該已經運到其他地方了。」
此時，一名捜査員突然朝這裏看。不曉得是停在堤防的雪鐵龍老爺車看起來可疑，還是狹小車上雙手合十朝現場膜拜的兩名美女看起來奇怪。這名穿西裝的刑警筆直穿越河岸，小跑步接近我們的車。隨著他越跑越近，我察覺自己見過那個刑警。是上個月發生那件命案時，在平塚警局偵訊室對我特別感興趣的年輕刑警。這個高大的刑警彎腰握拳輕敲駕駛座車窗。
艾莎裝作麵無表情地打開車窗。「嗯？宮前刑警，什麽事？」
「這是我要問的。」被稱呼宮前的刑警反問艾莎。「生野艾莎，我才想問你究竟有什麽事？怎麽突然出現在這種地方？社會考察？」
「沒什麽事，隻是湊巧經過。有人死掉嗎？」
「你明明知道……」宮前刑警輕聲繼續說下去：「一名男性上班族在河裏溺斃。雖然是今天早上發現的，不過好像是昨天半夜墜河。」
「現場是那裏沒錯嗎？」艾莎以下巴朝前方河岸示意。
「那裏是發現屍體的地點，不過墜河地點或許在上遊，大概是順流而下在這裏靠岸吧。總之應該是意外失足落河，或者是跳河自殺。」
「沒有他殺的可能性嗎？」
「當然不能斷言沒有，但也沒根據質疑是他殺。還是說，你知道什麽特別的情報？是的話，希望你把知道的事情告訴我。」
宮前刑警似乎提起興趣，從車窗探頭入內。他的眼神像是想搶走他人獵物的豺狼。艾莎露出戒心。
「不，沒有。宮前刑警，我還要去一個地方，先走啦。」
艾莎像是要中斷和刑警的對話，以右手關上車窗，左手放下手煞車。
車子猛然起步，我在車上對艾莎提出幾個疑問與不滿：
「小艾，那個宮前刑警是怎樣的人？他跟你好像很熟，是自己人嗎？是的話，不能從他那裏多打聽一些情報嗎？」
「並不是不能打聽，不過在這種狀況下，也得將我們的情報交給他。我和宮前就是這種關係，不是敵人也不是自己人。不過關於這次的案件，這邊目前擁有的情報肯定遠多於他吧？」
「原來如此，現在交換情報是偵探這邊吃虧。」
但我不禁覺得沒有吃不吃虧的問題，因為委托人死了。即使成功找到北村優菜，支付報酬的山脇敏雄也已經不在了。就算找到殺害山脇的真凶，這個人也不會補償我們吧？事到如今，我覺得最好的做法是將所有情報交給警察，完全從這個事件收手。不過，這個偵探似乎不這麽認為。
「這麽說來，小艾，你剛才說要去一個地方吧？你有什麽線索嗎？」
「有。」艾莎筆直注視前方。「北村優菜家。」
5
暌違兩天的北村家，和上次來訪時一模一樣。擋在我們麵前的門柱，以及安裝在上麵的艾莎的天敵對講機，也和前天完全相同。
「不過，狀況和前天不一樣。上次對方拒絕我們幫忙找離家出走的女兒，我們也乖乖打退堂鼓，但我今天一定要進去。好，美伽，拜托了！」
「小艾，交給我吧。我可是『對講機專家』川島美伽大人！」
或許是因為發生命案，陷入異常亢奮情緒的我，把對講機按鍵當成殺父仇人般用力按下去。和前天一樣，隔著對講機傳來的是北村典子的聲音。不是高岡佑次應門，讓我鬆了口氣，將嘴巴湊到灰色機器旁邊。
「那個，我是來自『生野艾莎偵探事務所』的川島美伽。前天，我們講話粗魯的所長冒犯您了，非常抱歉。其實我們所長是歸國僑胞，徹底缺乏講日文、尤其是講日文敬語的能力，敬請見諒。話說回來，我今天再度前來打擾，是希望您務必協尋北村優菜小姐……」
我流利地述說時，艾莎從後麵輕戳我的肩膀。我前兩次舉手甩開，第三次的時候抬起頭，沒好氣地詢問：「什麽事啦，我現在正忙。」但我麵前出乎意料地是一名陌生的婦女。突然出現的這張臉，使我瞬間想認真問她是誰。
但是無須多問。出現在北村家門口的她，肯定是優菜的母親。
「我是北村典子，請進。」
山脇敏雄昨天說，要抓準高岡佑次不在的時機。雖然我們沒有刻意抓時機，不過似乎在絕佳的時機造訪了北村家。
我們在典子的帶領之下，來到宅邸的飯廳。典子迅速準備三人份的茶水，隔著餐桌和我們相對而坐。既然女兒優菜二十一歲，我私下推測典子大概四十多歲或更老。但實際坐在麵前的她，年輕到令人覺得才三十五歲左右，美麗得讓人認同她結交年輕男友的本錢。
「我看午間新聞，得知山脇先生過世。」典子不安地看著我們。「究竟發生什麽事？我以為女兒離家出走，是因為在這個家待不下去，山脇先生想找出女兒現在的下落，卻為什麽會遭遇這種事？」
「這我也……」我搖頭回應，旁邊的艾莎嚴肅地看著典子。「山脇先生不是發生意外或自殺，是遇害。肯定有人不希望別人找到你女兒的下落，而這個家夥殺了山脇先生。也就是說，你女兒並非單純離家出走，你知道吧？」
典子沒回應。隻是目不轉睛地看著自己的手，如同在理解偵探這番話的意義。
艾莎如同乘人之危，以粗魯卻平靜的語氣詢問：
「昨天傍晚，山脇先生來過這個家吧？你讓他進來了吧？」
「是的，山脇先生確實來過。他說想再調査女兒房間一次，所以我讓他進來，帶他到二樓的女兒房間。」
「當時他有什麽地方不對勁嗎？例如哪裏和以前不一樣。」
「這……嗯，確實有。有件事很奇怪……」
典子注視著自己的茶杯，述說當時的狀況。「山脇先生在下午快四點的時候來我家。我準許他捜索女兒房間，條件是隻限一個小時。不過他十五分鍾就下樓，說聲『抱歉，打擾了』，單方麵道謝之後就離開了。」
「十五分鍾就離開？當時山脇先生說了什麽嗎？除了『抱歉，打擾了』還說過什麽重要的話嗎？」
「不，什麽都沒說。不過現在回想起來，他當時的臉色非常蒼白，表情嚴肅得像是看到非常恐怖的東西。」
「這樣啊……」艾莎說完暫時沉默，然後一鼓作氣喝光茶杯裏的茶後迅速起身，像是對典子下令般要求一件事：「拜托，這次請讓我們捜索你女兒的房間。」
我們在典子的帶領之下，來到二樓的某個房間，是木質地板的西式房間。
中央擺著桌椅，一麵牆旁邊擺著床與書櫃，另一麵牆擺著小型液晶電視跟迷你音響等物品。房門旁邊是一扇拉門，是內嵌式的衣櫃。打開一看，裏麵是滿滿的洋裝。
床上是個不知為何全身鮮紅色的兔子抱枕，椅子上是粉紅色的圓形坐墊，小東西盡是顯眼的粉紅色或紅色，很像這個年紀的女生采用的臥室風格。
艾莎檢視放在枕邊的時鍾指針。塑膠黑貓抱著鍾麵，是設計時尙的鬧鍾，時鍾指針指著下午三點。
「我們不會待太久，請讓我們調査一個小時。可以任由我們調査嗎？」
「好的，請自便。不過請別看其他房間。」
「嗯，我保證。」偵探說完大幅點頭。
「拜托您了。」典子鄭重行禮之後離開房間，我看著她離去的房門低語：「看來那個人真的很擔心優菜小姐，隻是在年輕男友麵前不準我們自由調査。」
「那分手不就好了？」我的粗魯好友講得非常直接。不過應該是基於難言之隱，才無法輕易分手吧？總之現在得先査明真相。
我們立刻著手捜索房間。家具、小東西、書與雜誌、信件與筆記本等等，必須檢視房內的所有物品。不過我一邊捜索，一邊麵臨一個最基本的問題：我到底該找什麽東西？
「小艾，昨天山脇先生捜索十五分鍾就停手，是因為沒必要繼續捜索。換句話說就是他找到了某個重要線索吧？」
「應該吧。」艾莎一邊依序拿起書櫃的每本書，一邊回應。「也就是說，我們也可能找到相同的線索。」
「可是，所謂的線索是什麽？太籠統了。」
「大概是決定性的線索，就如同炸彈，一旦掌握就足以毀滅一個人的證據。山脇正因為得到這個線索，才立刻被凶手親自滅口。美伽好歹也隱約察覺到，北村優菜已經不在人世了吧？」
我感覺心髒被狠狠揪住。我自從在偵探事務所聽完山脇的敘述，腦中一角就一直覺得可能如此。看到前島誠二的詭異態度時，這個擔憂開始膨脹，在山脇遇害時轉變為確信。北村優菜已經遇害，山脇掌握鐵證，因而被凶手親自滅口。這個推論符合邏輯。
「既然這樣，山脇先生發現的證據，會不會已經被他拿出房間，用來逼凶手認罪？如果這樣，我們就找不到了。」
「確實。」艾莎點點頭，將手上的書放回書櫃。「不過，這時候隻能相信他的人品了。」
「人品？山脇先生？」
「對。他看起來不像是擅自從別人房間拿走東西的人吧？」
「說得也是。」我接受她的說法，回憶山脇看起來一本正經的長相，現在確實不是懷疑的時候。警方遲早也會想到山脇的死和北村優菜的失蹤有關，到時候應該會徹底調査優菜的房間，我們恐怕隻有現在能親手調査，不能浪費寶貴的時間。
接下來這段時間，我們默默動手找、動腳走，視線掃遍各處，但是毫無收獲。房間各處都找不到明示凶手的線索，也沒有「以鮮血在牆壁或地板寫下凶手名字」的驚奇演變。
艾莎終於露出焦急的神色，她的視線蘊含殺氣，嘴唇幹燥。
「混帳！山脇十五分鍾就找出來的東西，我們為什麽找不到？」
時鍾指針顯示我們的捜索時間即將到達約定的一小時，夕陽的光芒已經開始射入室內。
不妙，這樣下去，時間即將用罄。我如此心想的下一秒，房內響起一陣敲門聲，是典子。
「交給我吧，我想辦法協調延長時間。」
「拜托了，要加錢的話，我可以幫忙付。」
又不是ktv包廂或賓館……我歎口氣，開門獨自來到走廊，伸手向後關門，盡可能朝麵前的典子露出親切的笑容。典子戰戰兢兢地告知約定時間已到。
「嗯，是的，我非常明白這一點，可是……」
「看來兩位花了不少心力。」
「是的，不擅長講日語的所長，剛才無憑無據地逞強表示不會待太久，實際上卻陷入苦戰，所長親自要求再多給一些時間，不曉得您是否……方便？」
我以手上的手帕擦拭額頭的汗水，以誇大詮釋自己多麽辛苦，典子愧疚似地看著下方。
就在這個時候，門後響起的吼聲傳入我的耳中。
如同獅子發現獵物時的咆哮，當然是艾莎的聲音。我連忙轉身開門、看向室內，典子
也從我身後窺視室內的狀況。
「小艾，怎麽了？發現什麽了？」
房間中央的艾莎，看起來和剛才判若兩人。表情像是放下重擔般地清爽，殺氣騰騰的視線變得溫和，褐色雙眼釋放出更勝於平常的清澈光輝，幹燥的嘴唇也恢複滋潤。
究竟發生了什麽事？我眨眨眼感到詫異。不過，讓她產生如此明顯變化的事情隻有一件。
「小艾，你找到了吧！」我抱著期待走向她。
「唔，美伽，你說『找到』是什麽意思？」
艾莎看著無關緊要的方向裝傻，接著她忽然朝典子投以嚴肅的目光，以不由分說的語氣提出忠告：「典子女士，今晚最好別待在這個家，因為肯定會發生危險的事情。」
6
然後，當天夜晚——
月光灑入的陰暗室內，空氣突然產生了晃動，房門打開了。
時間剛過晚間九點。某人縱身進入鴉雀無聲的房間，接著是關門聲，周圍再度被寂靜籠罩。順利入侵的這個人，全身穿著如同融入黑暗的漆黑服裝。
入侵者提高警覺、環視室內之後，沒開燈就筆直走向床鋪。他的呼吸意外地急促，大概是感到緊張。
就在這個時候，一個英勇的聲音響遍黑暗，如同充盈於室內的緊張氣息一鼓作氣釋放。
「喲，你想擅自從別人房間拿走什麽東西？」
內嵌式衣櫃的拉門開啟，從深邃黑暗後方現身的是艾莎。她將愛用武器扛在右肩上，緩緩向前一步。她的武器是使用多年的木刀。她總將這把木刀藏在後車廂，應付突如其來的打鬥。木刀表麵滿是細痕、汗斑與血漬，如同述說著至今激烈戰鬥的紀錄。艾莎以木刀尖端直指入侵者。
「你啊，當小偷不太好吧？還是說……」她以銳利如刀的視線注視對方。「你手上的那個東西，重要到非得偷走不可？」
入侵者低聲一吼，將手上的物體砸向艾莎。艾莎一手握著木刀，另一手將這個物體接在胸前，暫時扔到床上之後再度展露怒火，隨著野獸的咆哮揮下手中木刀。木刀劃開空氣的聲音響遍黑暗，入侵者千鈞一發地躲過攻擊，再度和艾莎正麵對峙。他的右手握著一把刀，反射窗邊的月光而閃閃發亮。敵人是有武器的。
艾莎與神秘入侵者，兩人同時發出怪聲，以拿手武器襲擊對方。兩人的身體在黑暗中交錯，攻守激烈互換。不久，艾莎往下的一刀揮空，下一瞬間，敵人犀利的一腿直接命中她握木刀的手。木刀離開艾莎的手在半空中飛舞，打壞了窗戶玻璃。
艾莎失去武器，變成赤手空拳。敵人單手持刀，毫不留情地攻擊。但艾莎毫不畏懼，以拿手的踢腿應戰，施展出下段踢命中對方小腿肚，敵人連忙和她拉開距離。艾莎輕輕抬起右腿，示意要再賞對方一腳，作勢嚇唬敵人。敵人的視線集中在她的腿部動作，推測她踢腿的時機。
「喂，你啊……」艾莎如同看透對方行動般這麽說。「老是盯著女人的腿會跌倒喔——對吧，美伽？」
突然被叫到名字的我，立刻想起自己的職責。我在狹窄的黑暗之中緊握自己的武器，以別扭的姿勢絞盡全身力氣揮動。我領到的武器是長約兩公尺的曬衣竿，躲在床底的我使勁一揮，竿子前端漂亮掃中敵人的雙腳絆倒他，情勢逆轉了。
「美伽，幹得好！」艾莎朝床底的我豎起大拇指。
「小艾，別大意！」我朝好友大喊。
艾莎點頭表示收到，重新麵對倒地的敵人估算距離。下一瞬間，她如同跳芭蕾般，將長長的腿抬到腰部高度，然後美麗地旋轉，施展令人著迷的殘酷中段回旋踢。她的趾尖命中正要起身的敵人側頭部，撼動對方大腦，敵人再度癱軟倒地，這次再也爬不起來。
艾莎搶走敵人手中的刀，完全獲勝。
我提心吊膽地鑽出床底。「小艾，這樣太過火了吧？」
「沒什麽，獅子就算是抓一隻兔子也會全力以赴的。」
「雖然你比喻他是兔子，但也相當陷入苦戰吧——啊啊，話說回來！」我看著手上的曬衣竿，重新表達不滿。「我的武器真遜。」
「沒那回事，這是最強的武器耶！今後我要稱呼美伽是『曬衣竿專家』。」
「抱歉，這個稱號我敬謝不敏。」我輕聲說著，在月光中專注凝視。我第一次近距離確認敵人的樣貌，是一名黑衣男性。
他氣喘籲籲，懊悔地低語：
「混帳……我想起來了，當時……還有一個女的……」
「沒錯。你忘了我吧？記得我嗎？」
「我、我記得。」男性如同嘔吐般說出我的姓名。「南、南牟禮，美伽子……」
「咦，是這個名字？」我愕然愣住。不是源五郎丸，是這個？
驚訝的我，連忙朝牆邊開關伸手開燈，在房內明亮的燈光下，再度確認他的長相。細長的眼睛與結實的下顎，頗具特征的端正臉孔，是在酒店「紅」認識的菅穀良樹無誤。
我輕聲尖叫，麵向艾莎。「不會吧，是他？」
「嗯，肯定沒錯，一切都是菅穀良樹幹的好事。殺害山脇先生的是他，一個月前在這個房間裏殺害北村優菜的也是他——對吧，喂！」
在艾莎的質詢之下，菅穀認命地默默點頭，這是他認罪的一瞬間。
但我無法輕易理解現在的狀況，我直到剛才都深信前島誠二是這個案件的真凶，但事實並非如此。凶手是菅穀良樹，艾莎早就知道了嗎？她究竟怎麽確定菅穀良樹是真凶的？借由哪些線索、使用何種推理，得知這個意外的真相？我好想知道。
艾莎從床上拿起一個物體遞給我，是敵人菅穀良樹剛才摸黑想偷的物品。我現在在亮處看才首度得知，是那個黑貓抱著鍾麵的時尙鬧鍾。菅穀為什麽要偷這種東西？
艾莎沒回答這個疑問，單方麵對我下令：
「時鍾背後有個轉動鬧鍾指針的旋鈕吧？轉轉看。」
我聽話地轉動旋鈕。顯示鬧鍾設定時間的紅色指針開始轉動，逐漸接近現在時刻，最後和鍾麵指著「9」的短針重疊。
此時，鬧鍾在我的雙手發出聲音，是陌生女子的低語。
「……菅穀良樹……殺了我……」
我過度受驚害怕，差點拿不住鬧鍾。
時鍾說話了，這是附錄音功能的鬧鍾。這麽一來，錄在裏麵的是誰的聲音？人選隻有一個。
「美伽，這樣你就知道了吧？」
艾莎看著我手上的時鍾，然後注視倒地的男性。
「凶手是菅穀良樹。遇害的北村優菜自己這麽說了，肯定沒錯吧？」
7
我們打手機請典子回北村家。艾莎預料歹徒今晚會入侵北村家，預先支開了典子。典子似乎在高岡佑次住的公寓，收到通知後才回到北村家。艾莎交給她兩個東西：分別是五花大綁倒地的菅穀良樹，以及黑貓鬧鍾。
「我已經報警了，平塚警局會派人來，到時候再將這些交給一個叫做宮前的刑警，轉告他『要是不知道用法，就連絡生野艾莎』。」
「鬧鍾的用法嗎？這種小事我也會。」典子隨口這麽說，艾莎像是威脅她般壓低聲音。「不，你不可以使用。別動鬧鍾，就這樣交給警察。聽清楚了吧？」
典子懾於她的氣勢，點點頭。「明白了，宮前刑警是吧？那您呢？」
「我們就此告辭。要是現在牽扯到警察，今晚的啤酒就非得在偵訊室裏喝了吧？我可不想這樣。美伽，我們走吧。」
警車的警笛聲已經從遠方傳來。我們跳上車，像是被追捕般離開北村家，典子來到門口深深地鞠躬目送。
我確認她的身影越來越遠，鬆一口
氣後看向駕駛座的好友。
「小艾，你巧妙回避了。」
「什麽事？」
「優菜小姐遇害的事實，你最後並沒有告訴典子女士。」
「這是警察的工作吧？」艾莎的視線依然投向正前方。「何況典子女士也早就知道了，她剛才的表情是有所覺悟的表情。」
我覺得確實如此。典子應該已經察覺到，落網的菅穀良樹不隻是小偷，也是殺害女兒的凶手，否則她沒道理向這個野蠻粗魯如同猛獸的女偵探深深鞠躬。
艾莎默默開著車。車子不是開往偵探事務所，而是平塚鬧區。
幾分鍾後，我們將雪鐵龍停在停車場，下樓進入酒店「紅」。店裏清靜得恰到好處，隻有一名男性客人坐在吧台角落的座位，靠在牆邊打瞌睡。廣東炒麵頭的老板娘一副閑著沒事的樣子，心不在焉地看著醬油色月曆。她記得我們。
「我等你們好久了。聽說山脇先生死了，那是他殺吧？」
「嗯，不過凶手在剛才落網了。」艾莎沒看菜單就對老板娘說：「炒烏龍麵跟馬鈴薯沙拉，還要啤酒。」
我也和艾莎點一樣的東西，老板娘立刻熱了平底鍋，馬鈴薯沙拉與啤酒很快就端到我們麵前。我們默默拿起玻璃杯輕觸，品嚐著以祝賀來說有點苦澀的啤酒時，艾莎說：
「北村優菜直到五月十號都還有來這間店。也就是說，菅穀良樹在隔天十一號殺了她。但是不確定是在淩晨、中午還是傍晚。」
在吧台後方炒烏龍麵的老板娘，肩膀敏感產生反應。她背對著我們聽到這番話，常客的名字以意外的形式出現，肯定嚇了一跳。
「動機是什麽呢，感情糾紛？」我向吧台後方詢問：「老板娘，你覺得呢？菅穀良樹有沒有可能暗戀優菜？」
「有可能。菅穀先生大概比山脇先生先看上優菜。」
老板娘隻回答我的問題就不再多說，再度麵向平底鍋。
「比方說，或許是這樣。」艾莎做個開場白，述說一段可能是事實的故事。「行凶當天，北村家隻有優菜一個人，母親和男友外出旅行。菅穀造訪北村家，逼優菜和他交往，而正在和山脇交往的優菜拒絕了。兩人發生口角，菅穀最後一時衝動殺害優菜。」
「用掐的？」
「不，這樣的話優菜無法留下訊息。應該是刺殺吧。他今天不是也用刀嗎？那是他愛用的武器。」
「也對。菅穀刺殺了優菜。優菜知道自己快死了，絞盡最後的力氣留下訊息，指證凶手是菅穀。」
「嗯。這是使用鬧鍾錄音功能的死前訊息。」
「唔？可是小艾，這不太對，菅穀沒發現優菜在操作鬧鍾嗎？」
「應該沒發現吧？菅穀大概在刺殺優菜之後，就嚇得逃離現場，沒確認優菜是否死亡。優菜乘機在死前留下訊息，然後斷氣。後來菅穀覺得這樣不太妙，回到現場將她的屍體搬到自己車上，將現場遺留的血跡與其他痕跡清幹淨之後離開。菅穀自認離開的時候，現場完全不留線索，但是線索就遺留在優菜錄下訊息的鬧鍾裏，而且鬧鍾一直設定開著。」
「鬧鍾開著。也就是說，那個鬧鍾難道一直在……？」
「對。那個鬧鍾在這個月當中，隻要到了設定的時間，就會重複播放優菜死前的聲音，上午和下午，每天兩次。」
艾莎述說的真相，使我差點被馬鈴薯沙拉噎到。
「等……等一下，這個月都沒人察覺這段訊息？」
「沒錯。鬧鍾設定的時間是四點，這間酒店是下午六點開吧？優菜下午四點起床、六點到這間店，這是她的生活作息。換句話說，播放優菜聲音的時間，是每天淩晨四點跟下午四點。隻有在這段時間待在優菜房間的人，才收得到她的訊息。不過這個月裏完全沒有這樣的人。」
空無一人的房間之中，鬧鍾空虛地朝著牆壁，低聲說出菅穀良樹的姓名，我想像這幅恐怖的光景之後毛骨悚然。淩晨四點是還沒天亮的黑夜，下午四點是夕陽餘暉射入房內的時間。那個黑貓鬧鍾在這個月之間，一直訴說著真相。
「不過，終於有人收到優菜的訊息了，就是山脇敏雄。」
「對喔，山脇先生昨天將近下午四點的時候造訪北村家。」
「沒錯，然後他偶然在優菜房間聽到這段訊息。他肯定瞬間就得知一切真相，這就是所謂的『死前訊息』。優菜不是單純失蹤，恐怕已經遇害，而且凶手是同事菅穀良樹。後來，得知真相的山脇短短十五分鍾就衝出北村家，化為複仇的魔鬼。」
「為什麽斷定他要複仇？山脇先生不是那種會熱血複仇的人。」
「確實不是。但如果隻是要揭發真相，他可以去找警察，也可以找我商量，我覺得他之所以沒這麽做，應該是想要報複菅穀。山脇當晚叫菅穀到河岸，指出菅穀的罪行，當時他應該也將鬧鍾錄音的事情告訴菅穀了。」
「為什麽？說不定他二話不說就突然動手啊？」
「他不會這麽做。因為這麽一來，就找不到遇害的優菜了吧？山脇非得從菅穀口中間出屍體的下落，所以肯定在菅穀麵前出示了決定性的證據，逼他招供。」
「決定性的證據？黑貓鬧鍾一直放在優菜房間啊？」
「嗯，他沒帶走鬧鍾，隻帶走聲音。」
「啊，我懂了，錄音筆吧？山脇先生隨身攜帶的那個東西。」
「沒錯。山脇以錄音筆錄下優菜的訊息給菅穀聽，也說明這段訊息錄在優菜房間裏的鬧鍾，希望菅穀認命而招出優菜屍體在哪裏。可是……」
「可是山脇先生反遭菅穀攻擊，被推到河裏淹死，這就是山脇先生遇害的真相。」
「就是這麽回事。接著鏡頭移到今天。我跟你造訪北村家，從下午三點開始，在優菜房間捜索約一個小時，後來美伽去走廊協商延長捜索時間對吧？當時剛好是下午四點。」
「所以小艾在那時候，聽到鬧鍾播放優菜的留言？」
「嗯，聽到了。我是繼山脇敏雄的第二人。我也和山脇一樣，在瞬間知曉了一切。菅穀良樹殺了優菜與山脇，而且對於菅穀來說，這個鬧鍾是致命的證物。我當時就確定，既然這個鬧鍾還在優菜房間，菅穀近期……應該說今晚就會來搶。」
「所以我們就在晚上埋伏是吧？原來如此、原來如此。」
我大幅度點頭，認同她的推理，然後一把揪住她的衣領。「既然知道得這麽詳細，為什麽你完全沒先告訴我美伽大人？你這隻壞心眼的獅子！」
「我不是告訴你了嗎？歹徒會來，所以要找機會用曬衣竿掃對方的腿，這樣就能破案。實際上就是這樣吧？你既然是助手，就別抱怨了。」
「『既然是助手』是什麽意思？你明明是連對講機都沒辦法好好利用的野蠻人！」
我痛罵身旁的好友，迅速喝一口手上的啤酒。
「何況，今晚的埋伏根本沒意義。因為小艾已經知道凶手是菅穀，也掌握了證據，那就沒必要冒這個危險吧？隻要報警抓人就了事了，為什麽不這麽做？」
「啊？美伽，你問這什麽問題？那還用說嗎？」艾莎不高興地噘嘴。「你想想，關於北村優菜與山脇敏雄的命案，警方跟法院應該會調査並且定罪。但是私家偵探委托人遇害的怨恨，他們不會幫忙處理吧？」
「咦，這就是理由？」我不禁啞口無言。「所以才親自做個了斷？」
「沒錯，不然偵探沒有立場可言。所以對於我這個偵探來說，今晚的埋伏勢在必行，不是沒意義的舉動。」艾莎高談闊論。她的歪理令我無奈過頭，反倒佩服起她來。
話說回來，委托人一死亡，這個案件就無法讓艾莎賺
到半毛錢。她明知如此卻依然繼續辦案，我以為是偵探洋溢的正義感與使命感，促使她想要査出真相、揪出真凶。
不過，現實似乎不太一樣。艾莎隻是一心一意想以自己的手或腳，好好修理殺害委托人的凶手，而且實際上，她也漂亮地賞了菅穀一腳。獅子女這樣是否就氣消了？
我無言以對，艾莎得意洋洋。
「久等了。」老板娘介入我們之間，擺上兩個盛裝烤烏龍麵的鐵盤。花費過多時間端上桌的烤烏龍麵，因為炒過頭而焦掉了。偷偷觀察我們的老板娘，過於注意我們的對話，而搞砸她拿手的炒烏龍麵。
「不用錢。但我也不強迫你們吃。」
我與艾莎以憔悴的表情相視。仔細想想，本次事件重創了老板娘。她失去店裏的活招牌，還一次失去兩個常客，炒烏龍麵會失敗也在所難免，今天或許應該別太計較。
我們有些勉強地吃掉眼前焦黑的炒烏龍麵，味道好苦。不知為何，今晚的啤酒與烏龍麵都莫名地苦，隻有馬鈴薯沙拉清涼的甜味是些許慰借。
後來，我們各喝完一杯啤酒就離開「紅」。
離開時，老板娘的「下次再來」和艾莎的「我會再來」在店門口重疊。老板娘似乎露出安心的笑容，我也不知為何鬆了口氣。
上樓出門一看，剛才明亮的月亮躲在厚重的雲層後方。雖然隻喝了一杯啤酒，但是喝過酒就不能開車回家。我們讓雪鐵龍再度在停車場過夜，走回我們的偵探事務所。
我搖搖晃晃地走在陰暗的人行道，問艾莎一個問題以打發時間：
「話說回來，前島誠二那個人是怎樣？明明態度那麽可疑，結果卻和北村優菜的事件完全無關。那他為什麽慌張成那樣？莫名其妙。」
「我也不曉得。不過，前島大概做過對不起優菜的事吧。例如以前曾經對她霸王硬上弓，想強行占為己有……類似這種不為人知的往事，所以那個家夥過度提防我們，反而引人起疑，我想應該是這麽回事。」
「聽起來很有可能，所以前島是個沒膽子的小開。」
我解決小小的疑問之後，繼續問艾莎一個剛才想到的單純問題：
「小艾，你踢過犯人之後氣消了嗎？」
「沒有。但總比沒踢好。」
被踢的菅穀聽到這句話不知做何感想。如此心想的我，將這一瞬間湧上心頭的真實想法告訴好友。「小艾，下次如果發生同樣的狀況，我有個請求。」
「嗯？」「也讓我打凶手一下。不是用曬衣竿，是用自己的拳腳好好修理。」
因為，我也是偵探事務所的一員。
「那麽，到時候就拜托啦。」我這個粗魯的好友聽我輕聲說完，如此回應道，並且送我一個美麗的秋波。