第二章
時槻風乃與暗黑童話之夜 作者：甲田學人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
這是以前發生的事。
當時的空地會開放讓大家進入。
那是塊沒有鐵絲網的寬闊草原空地。當形成住宅區之後，為了隔開早早就聳立於此的高壓電線電塔，車站前寬廣的住宅區一端便空出了一大塊空地。
整片原野的青草高度約到孩童的小腿左右，較茂密之處甚至足以掩蓋住幼小的孩童，茂盛的雜草叢有如島嶼般四散在空地各處。為了讓小朋友能進去玩耍，附近親切的農家每年會用除草機除一到兩次草。在原野正中央被綠色鐵絲網包圍的電塔，就像地標性建築物般聳立。住附近的小孩一定去過那塊空地玩耍，那裏同時也是大人們公認的絕佳孩童遊樂場所。
由於高壓電線就在附近，因此電塔周圍張設了鐵絲網嚴加戒備，也禁止放風箏等。即使如此，寬闊的原野就座落於住家附近，根本不愁沒有遊戲可玩，這裏因而順理成章地成了孩子們的遊樂場。放學後，幾乎都會看到好幾名國小生在空地玩耍。男孩子到處奔跑，女孩子聚在一起，大夥都在那兒嬉戲。當時還是國小生的繭等人也獨占了包圍著電塔的鐵絲網周邊，她們常常聚集在那裏，當作專屬的遊樂場。
她們自從懂事後就這樣在空地玩耍。
就連裝在鐵絲網上的「危險」看板，繭她們也隻認為是再普通不過的日常景色，大家總是很平常地在附近玩耍。
她們從小就在那玩跳橡皮筋之類的遊戲，或是把漫畫帶來分享。
以及……就隻是單純地坐在那邊聊天。她們幾乎在那塊空地玩遍了女孩子聚在一起時會玩的所有遊戲。
她們是非常要好的朋友。
在懂事前她們已彼此認識，像是姊妹一樣，打從一開始彼此之間的關係就是如此理所當然，也就不曾懷疑過。
最重要的是，透過了「公主」，讓她們的情誼更加堅固。
塔下小姬是個年紀與大家相仿，卻嬌小且稚氣未脫的「公主」。公主並不是團體內的領導者，但她的個性開朗直率，總是顧慮他人多過於自己，讓大家把她當作可愛的妹妹疼愛，而公主也把大家當作親姊姊仰慕。
她們並不全都是性情溫馴的人。
大家曾經多方爭吵過，彼此對立過。但總是協助居中調停，時而為爭吵的雙方四處奔走的人，就是公主。
仔細想想，最把這個團體當作家人看待的人，應該就是公主吧。她是個好人，擁有打從心底不會懷疑家人情誼的善心，她老早就將善心呈現在懂事前便膩在一起的繭等人麵前。當大家因為各自想法不同而爭吵時，公主也會打從心底悲傷。為了不要看到公主悲傷的神情，不管發生什麽事，大家也都能付之流水。
她們並不會因此感到不快。
因為有公主，她們才會是群好人。
因為有公主，才能造就這樣的她們。
「如果自出生以來就在一起的大家吵架了，我會很難受。看到大家吵架，我覺得自己的心好像都碎了。」
說出這句話的公主是她們的朋友，以及她們正是公主說出這句話的對象，這件事讓繭她們打從心底感到自豪。
她們是非常要好的朋友。
大家從懂事以前就在一起了。
她們在這塊空地一起嬉鬧，已數不清有多少次了。就像是大多數的鄉鎮小孩一樣，不對，她們是孩童中最特別的一群人，在空地共享了最重要的時光。
就在那塊空地──國小三年級的繭，殺了公主。
那是三年級課程結束，隔天即將迎接結業式的日子。
也正好是三年級的生活即將結束，距離繭搬家還剩一個禮拜的日子。她們從國小放學回家後，又再次跑出門到空地集合。當先抵達空地的三個人聊天到一半時發現了繭之後，似乎轉換成某種詭異的神情。
「……」
「啊……」
那三個人是公主、優子還有芽以。
當時的優子還在模仿巫美子的大小姐裝扮，芽以也從那時開始就模仿公主的可愛風格。這兩個人一同看見繭的時候，不知道為什麽表情忽然僵硬了起來。公主擺出不知所措的神情看著這兩個人和繭，不過當下的氣氛也沒辦法讓她直接向繭示好打招呼。
「……咦，怎麽了？」
繭對那股氣氛感到不解，不禁開口詢問。
繭即將要搬家，不久前，她向大家報告這個決定時，所有人都悲傷地哭了，她還一邊掉淚一邊約好以後一定要回來。離別之日將近，這幾天繭感受到周遭的大家不舍又強打著精神的氛圍。
「怎麽了？發生了什麽事？」
繭再度詢問優子和芽以。
好僵硬，兩人彷佛都在瞪她。繭怎麽想都想不透，她們為什麽要擺出這種表情。
所以她出聲詢問。
靜默片刻，優子和芽以互相看了一眼後，眼睛向上瞄的芽以開口說：
「……我看到了。」
「啊？」
「你從椚同學的手中收下禮物。」
「！」
聽到芽以回答的瞬間，繭完全懂了，她不禁暫停呼吸。
她一開始表現出摸不著頭緒的模樣，其實是騙人的。隻是因為她不認為會有人撞見那個場麵，才以為不可能造成問題。這個答案雖然有稍微浮現在腦海中，但沒過多久就被她排除了。
不過，在她稍微想到緣由後，答案也呼之欲出。
她早該想到了。原本平靜的心髒突然用力跳動，她知道自己的臉變僵硬。
「你明明知道小公主喜歡椚同學。」
「……！」
就是這麽一回事。
椚秋貴。
班上的男同學。
是一位擅長運動、臉蛋帥氣、開朗活潑、在男女生之間都大受歡迎的男生。而繭她們全都心知肚明，公主暗戀著他。
那樣的男生──卻送了禮物給繭。
下課回家前，對方出聲叫住繭，並送了禮物給她。那是送給即將搬離這個鄉鎮的繭的餞別禮。
「……這是餞別禮，是我選的。如果你又回來這裏的話，記得聯絡我。」
他說完後，交給繭一個小紙袋，裏麵裝著像是擅長運動的他會選用的運動型手帕。繭不記得自己什麽時候和他那麽要好，雖然驚訝，但也很開心。
繭將手帕連同內心那股溫暖一起放進口袋裏。
她真的很開心。
不過，她也的確認為自己沒有跟對方那麽親密。
他們根本不可能要好。其中一個理由是，國小三年級的男女之間有很深的鴻溝，和異性要好是很尷尬的事情。而且不論如何，對繭來說，既然知道公主喜歡他，她就更不可能親近對方了。
畢竟她不可以搶走公主的東西。
但是，這隻不過是普通的餞別禮罷了，隻是因為繭要搬家，對方才買來當禮物。隻不過是這樣的小東西而已。
不論是繭，還是椚同學，都不會有更深一層的企圖。
大概吧。可是，優子和芽以盯著繭的視線，怎麽看都不可能接受那樣的說辭。更重要的是，當時繭覺得開心的心情、正放在口袋裏的溫暖，以及偷偷藏在心底那股些許對他的愛意──全都被掏出來盤問。這讓繭的內心劇烈動搖，無法佯裝不知。
所以，繭這麽說：
「…………也對，我丟掉吧。」
「小繭！」
繭說完後，立刻取出緊握在口袋裏的手帕，公主不禁慌張了起來。
「不用啦！沒關係，我不介意的！」
「不，對不起，公主。我也沒那個意思，別擔心。」
繭麵無表情並冷淡
地說給自己聽，之後像是要丟出東西似的，她把握著手帕的手高舉到頭上。
優子和芽以麵無表情地看著繭的一舉一動，繭也不露出任何神情。
現場隻有公主越來越慌張，試圖要阻止，於是她撲向繭高舉的手腕。
「放開我，公主。」
「別這樣，我才不介意這種事！」
即使公主的身高完全構不到手帕的位置，她依然伸手緊抓住繭，呈現出懸吊在繭的手腕上的模樣。
「放開我！」
「住手！」
兩人爭執不下，公主雖拚了命地阻止，但繭也很固執。
固執、倔強。優子和芽以緊迫逼人的視線迫使繭這麽做，她不得不這麽做。因為這是踏繪（注），再加上她也意識到自己碰觸了禁忌，自覺有罪。（注：江戶時代因禁止基督教，政府下令基督徒藉由踩踏耶穌像或聖母瑪利亞像，以示背棄其信仰，若違令就會處以極刑。）
即使隻有一點點，即使隻在心裏想著而已，但隻要碰觸公主的所有物，就是有罪。
繭懷抱著不慎碰觸到公主所有物的罪惡意識，如果她不當場在這裏丟棄手帕，舍棄自己偷藏在心底的不正當情感，就不能再和大家做朋友了。
不能做公主的朋友。
不能再和大家在一起。她認真地這麽想。
因為被撞見了。
正因為被撞見，就算變得固執、倔強、拚命，也非得立即舍棄不可。她必須表現出自己不想要這種東西，表現出自己不想被同伴排擠，所以她得立刻舍棄這東西。
但是──
「放開我！」
「！」
那股拚命卻扣下了悲劇的扳機。
拚命的繭試圖揮走拚命纏著她的公主，嬌小的公主不小心被高個子的繭甩開，整個人失去平衡，往地麵上跌去。
「啊！」
連慘叫的時間都沒有。落地的聲音並不大，卻聽起來很沉重。後腦杓墜地的公主，因為甩開的力道加上落地的高度與全身的重量，頭部受到了重擊，撞上地麵的衝擊讓脖子彎曲成恐怖的角度。在場所有人都親眼目睹那種活人無法承受的墜落方式。
咚。
在草地上。
綿軟無力的人體被拋了出去。
一看就知道是不尋常的虛脫無力的人體。公主和方才活潑的模樣截然不同，她的四肢像玩具一樣被拋出去，身體朝著空地的地麵上摔，光看一眼就沒來由地覺得恐怖。
跌落。
動也不動。
公主保持著驚愕的神情，情感和生氣卻似乎已經從臉上消失了，她往上盯著日落的天空，眼睛眨也不眨。
隻是靜靜地，仰視。
空泛的眼球表麵映照著空泛的天空。
「…………………………」
空氣凍結。
所有人咽了一口氣。沒有人發出呼吸聲，也沒有人說話，隻有風玩弄草叢的沙沙聲嘈雜地流逝。
在沉默之中，還沒抵達的另外兩人也終於來了。
巫美子和小舞應該遠遠地就看見事情的經過了吧，她們走到一半突然加快步伐奔跑，一發現這裏詭異的氣氛後，又慢慢減緩速度，最後轉而悵然地走了過來。不久，她們在繭三人的旁邊停下腳步，一語不發地俯視著橫躺在地的公主。
「啊…………」
在恐怖的沉默後，芽以終究還是吐露出聲音。
然後──
「噫、呀啊──唔！」
芽以高亢的尖叫聲如潰堤般流瀉而出，一瞬間，巫美子敏捷地緊抱住她，並用力掩住她的嘴。
「！」
在驚愕的同時，原先靜止的時間也開始流動。所有人幾乎都還搞不清楚現在究竟發生了什麽事。
唯一知道，這裏有一具屍體。
還有犯人與目擊者。
「小公主……？」
小舞垂落的辮子就像她動搖的心一樣搖來晃去，她呢喃說著話，試圖伸手碰觸一動也不動的公主。但她的腳卻宛如抗拒眼前的現實般，一步也不敢靠近。
「小繭把……公、公主給……」
優子睜大雙眼盯著繭不放，像是要逃跑似地後退。
「不、不是……」
繭說道。對方明明沒有說錯，她卻不禁開口反駁。
繭想要找點理由，但眼下根本不可能有誤會或搪塞的餘地。即使如此，她非得否定不可，非得否定眼前的現實不可。
「………………！」
現場充斥著準備爆發恐慌的氣氛。
她幾乎可以預見，下一個瞬間，大家將會發出爆炸般的恐怖尖叫聲，所有人都會責備她、埋怨她，然後逃離現場，找來父母和警察，最後逮捕她，把她當作殺人犯譴責，她馬上就會失去一切。
太恐怖了。
她幾乎要哭出來了。
她沒辦法呼吸，不知道為什麽會發生這種事？究竟是哪個環節出了問題？
然後──
就在破滅即將拍打繭的肩膀。
就在恐慌的理智線準備斷裂、迫在眉睫之時。
「……大家聽我說。」
「！」
一直掩住芽以嘴巴的巫美子，突然以沉重的神情開口說道。那句話讓情緒即將爆發的所有人都大吃一驚，全往巫美子的方向看去。
「聽我說。」
巫美子站在所有人的麵前，俯視著一動也不動的公主說：
「我們當作沒看見這件事吧。」
「！」
令人驚愕的發言。巫美子說的話，讓包含繭在內的所有人全都目瞪口呆。
「咦……？」
「什麽？為什麽？小公主她死了耶！」
小舞和試圖掙脫巫美子的芽以各自發出疑問，而優子雖然無言以對，但也一臉驚訝地看著巫美子。繭什麽也沒說，雖然這起事件是她造成的，但聽到巫美子的發言，也抱持著和大家相同的疑問。
「小公主……被小繭給……！」
「別說了。」
芽以的手指著繭，用顫抖的聲音試圖斷定繭的罪行，這令她感到畏懼，但巫美子立刻以嚴厲的口吻製止。
「為什麽……！」
即使巫美子被芽以質問，被所有人投以懷疑的眼神，也依然不打算退讓，她再度開口詢問大家：
「我問你們，小公主最討厭的事情是什麽？」
「咦……」
一瞬間，大家彷佛被巫美子的話趁虛而入，無法回答。
在一片沉默中，巫美子冷淡地抬起頭，環視所有人後，自己說出答案：
「就是討厭我們吵架啊。」
「！」
「小公主最不願看見我們交惡對吧？我們大可直接在這裏責備小繭，但如果這麽做，一切就無法挽回了。小繭大概會被警察抓走，我們幾個將再也見不到她，更不可能繼續做朋友了。」
巫美子麵對默不作聲的大家繼續說：
「現在的情況的確非常不妙……可是，如果因為我們的關係，變得要和小繭絕交，小公主她一定會非常、非常受傷。」
巫美子又再度環視大家。
「我認為，如果是小公主，她一定會原諒小繭。所以，我們如果不原諒她的話，小公主會很悲傷。」
「…………」
「我不希望小公主悲傷。」
然後，巫美子說：
「所以──我覺得，我們就當作這件事情沒發生過吧。」
這是提議，也是宣示。
在繭這群好友之中，最疼愛公主的就是巫
美子。對於這樣的巫美子說出口的宣示，沒有人能夠理解這樣的異常並裝作若無其事，她們隻是說不出話來。
沙──
周遭隻剩下風的聲音，沉重無語的靜默籠罩四周。
繭等人站在草叢正中央沉默不語，內心就像壓著一塊巨石，全世界也似乎失去了色彩，沒有人開口說話。
現場持續著異常漫長的沉默。
無法言語的公主在這股沉默的中心，靜靜地橫躺在地上。
不久，小舞開口說：
「……要怎麽做才能當作這件事情沒發生過？」
「！」
繭大吃一驚。小舞說的話既冷靜又蘊含決心，同時也代表她同意巫美子方才要求大家的宣示，將繭殺了公主一事當作沒發生過。
「我們就地解散，說自己什麽都不知道就好了。」
巫美子回答。
「隻要說我們就像平常一樣聊天玩耍，然後道別回家就好了。隻要說剛好都沒有人看見事情的經過，這樣絕對不會被拆穿。還好現在空地一個人也沒有，真的非常幸運，我想一定是公主讓我們如此幸運。」
現場籠罩著決定隱瞞事實的氛圍。但是，最讓繭感到驚訝的，是在場所有人竟然都沒有異議。
大家全都安靜地聽著巫美子和小舞說的話。
不久後，大家盯著公主的屍體，以意誌堅定的神情靜靜地互相點頭示意。
「說得也是……小公主很討厭我們吵架。」
「嗯，這都是為了公主。」
就連原本即將崩潰的芽以，以及因為繭的舉動而嚇得後退的優子，也都像是被巫美子所說的話附身，一個個都同意了。當大家神情詭異，互相點頭示意時，巫美子蹲在橫躺在地的公主旁邊，輕輕地闔上公主睜大的雙眼。
「……晚安，公主。你不小心在這樣的地方睡著了。」
隨後她這樣說道。
說完後，巫美子站了起來，重新看向大家。
「既然公主睡著了，我們回家吧？」
「…………」
詭異的氣氛。
這是什麽感覺？籠罩在現場的奇妙氣氛就像整片無底的草叢，而繭和其他人彷佛被吞噬在其中。她們隻是點點頭就回家了，之後，大家就像忘了一切似的，完全閉口不談當時在空地發生的事。
事後當然引起了騷動。
繭和其他人被大人們問話了好幾次。
但她們就像巫美子決定的一樣，口徑一致地反覆說著：「當時我們已經道別了，什麽也不知道。」
後來舉辦了喪禮，大家也都出席了。
然後，繭搬家的日子即將到來，沒有警察來阻止她離開，得以順利地搬家，離開了這個鄉鎮。
接下來──
繭始終懷抱著膽怯過日子，一頭埋入新生活中，試圖忘了一切。等她注意到時，已經過了四年多，而現在，繭正站在這裏。
她回來了，殺害公主的犯人回來了。
她明明一點也不想回來，卻沒有任何立場反對，毫無選擇的餘地。即使過了四年多，她回來這個鄉鎮，依舊沒有忘記公主的死。
然後──公主曾在這裏。
公主確實曾在那塊空地中。
除了繭她們以外，沒有人知道白色手帕具有什麽意義。繭看到手帕迎風飄舞的當下怎麽樣都無法樂觀地相信一切隻是偶然。
公主還在空地中。
白色手帕是一切的開端。繭會看到和那起事件一樣的白色手帕，隻讓她認為這是一個預兆，像是亡靈為了逐知她而給的暗示，告訴她：「我還在這裏，被你殺害的我還在這裏。」
「…………！」
繭從那個地方連滾帶爬地逃回家，一想到自己往後的未來，全身顫抖不停。
她回到家，關在自己還沒整理完的房間，害怕窗外那從空地一路綿延而來的廣闊黑夜，整個人被今後針對自己的不安擊潰。
2
……繭發現自己正看著茂密的草叢。
咦？
沙沙。眼前出現的是被帶刺鐵絲網包圍的寬闊空地。
在綿延覆蓋整片空地的厚重雜草之海中，遠處可見高聳的電塔。
冰冷的鋼筋幾何排列，高壓電線爬滿空中，高高聳立的無生命電塔看起來好像是為了某種棲息於此的非人類生物，而打造出來的城堡上的尖塔。
咦？
不知道為什麽，繭正站在空地前，盯著這幅景象。
草叢被風吹拂，像波浪一樣不停地湧來。
她看過這幅景象一次。但她不知道、搞不清楚狀況，也不懂自己為什麽會待在這裏。隻是有一件令她在意的事，就是眼前的這塊空地中，多了一個和自己印象中的畫麵不一樣的東西。
草叢之間，開了一條路。
眼前那個生鏽、纏著藤蔓、攔住雜草之海的帶刺鐵絲網中，出現了一個令人不寒而栗的破洞。以破洞為起點，雜草被左右撥開，直直地延伸出一條通往遠方電塔的路。
簡直就像是為了讓繭通往電塔而開辟的道路。
打開的破洞彷佛吸引著繭走進去，往前延伸的道路似乎要把她一口吞沒。
咦……
繭凝視著道路。
光是盯著通往電塔的路，就讓她的內心湧起言語無法說明的不安。
這條路像是在等待繭的到來，不停地往前綿延而去。
朝向電塔的周圍一路延伸下去。
不能過去，也不想過去。
繭這樣想著。她的內心充斥著不安。
隱約冒出的不安與厭惡感在心中擴散，呆立不動的她，手腳已經沒了感覺。
四肢好像無力萎縮般麻痹。
她的四肢失去知覺，動彈不得。不過，對現在的繭來說，這樣也好。
因為她不想過去。
她不想踏入空地，不想踏入草叢中的道路，不想往電塔邁進。
即使不過去，她也知道，公主一定躺在道路的前方。恐懼掩埋了她的內心，一股不愉快的感受揪著她的心髒、肺，和胸腔內部。
她感覺自己正流著黏汗，凝視著草叢與在草叢中開辟的道路。
她站在原處動彈不得，注視著道路前方聳立的威武電塔。
她有預感，公主一定就在電塔下方；她有預感，死去的公主一定躺在那塊地方。如果自己真的沿著道路前進，抵達電塔下方的話，一定會撞見公主。
她動彈不得，緊盯電塔不放。
時間分秒流逝。
她無法前進或離開，始終站在那緊盯電塔不放。
毫無作為，隻有草叢不停搖曳。
……突然。
她看到某個東西。
在持續注視著的電塔下方，她看到的不是草叢，而是某個東西。
白色的、搖晃著。
她一邊感覺壓迫著心髒與肺部的恐懼擠入胸口，並逐漸增加密度，一邊聚焦凝視著那個東西。
是手。
是白色的手。死人膚色的手從草叢中隱約可見的高度向上伸出，然後那隻手完全不同於草叢的擺動，麵對自己，正以令人毛骨悚然的動作緩緩招手。
看吧！
她顫抖個不停。
在心中慘叫。
看吧！果然在那裏！
當她在心中慘叫時，眼前的景象和意識也同時慢慢地遠去、模糊，隻殘留了心底的慘叫聲──繭在棉被中，發現自己正睜開雙眼，冒了一堆冷汗。
「………………！」
撲通、撲通、撲通。她在棉被中聽見自己高聲鳴叫
的心跳聲。
她躺在床上。等到全身五感越來越清晰後，才發現自己正停止呼吸，便吐出一口氣。空氣全淤塞在肺裏了。
原來是夢，令人討厭的夢。即使夢裏看見的景象已隨著睜開雙眼而模糊、消失，但在夢裏感受到的害怕與焦躁依然清晰地殘留在胸口。
早晨的陽光透過窗簾，朦朧地照射著房間。
還沒塞入東西、空無一物的書櫃，還沒打開的瓦愣紙箱，以及用衣架掛在牆上的全新水手服。
今天開始就要展開新的生活了。
心情好沉重。劇烈的心跳雖然漸趨穩定，沉重感卻取而代之進駐在胸口。
「……唉。」
繭歎了一口氣，在棉被裏翻了個身。
房內形成灰色調的光線，看起來好像已經清晨了。現在幾點了？她想確認時間，便在枕頭附近摸索，終於抓到智慧型手機。
「……」
有簡訊傳來。
昨天晚上，繭關在房間被不安折磨不已，用手機打了一篇現在看來簡直是支離破碎的文章。內容寫著她去看了空地，整個人感到焦躁不安。原來收到信的人已經在不知不覺間寄送回覆給她了。
大家都很擔心，各自回覆寫著『還好嗎？』等內容。
她們比想像中還要溫柔。沒有人責備繭的行為，全都很平常地表達出擔心。看著如同以往的簡訊文字，繭察覺似乎隻有自己過度擔憂，也逐漸冷靜了下來。
『還好嗎？』
『冷靜點！深呼吸！深呼吸！』
繭不斷看著那些短短的簡訊，貪婪地不停按著下一頁。最後，她終於翻到最先寄送回覆的巫美子打的簡訊，並直接打開來看。
『不要那麽介意幽靈的傳聞。』
巫美子激勵她。
「……嗯。」
繭點點頭，她感受到那句話帶來的強大力量。為了讓巫美子的回覆帶給自己更多力量，她緊接著閱讀接下來的內容，沒想到卻不經意地看到了某句話。
『不可能會有幽靈出沒，因為公主隻是睡著罷了。』
「…………」
看完的瞬間，她全身僵硬。
有一股不協調感。胸口冷不防地點亮了一道小小的不安之光。
那是她自己也無法理解、出自於本能的微小不安。她僵直不動，盯著簡訊一會兒，思考片刻後──
「啊。」
口中不禁泄漏出細小的聲音。
繭察覺了。
她不小心察覺了。察覺巫美子和大家對因為過去而狼狽不堪的繭所說的話，並不是跨越了過去才會說出的激勵強心話。
她察覺了。
大家隻不過是──
持續說著當時的欺瞞謊話罷了。
公主的死，依然沒有在這個鄉鎮中風化。所以，身為當事者的她們，自四年前的那起事件以來便暫停了時光，維持當時的狀況停滯不前。
?
或許她們隻能這麽做吧。
大家和繭不一樣，必須繼續生活在這個鄉鎮中。即使她們知道那是謊言，也早就無路可退，隻能繼續延續著當時決定劃下的休止符。
「真是的，你突然在晚上傳簡訊來，嚇死我了！」
「嗯嗯。」
「……抱歉。」
到了早上，繭向因為擔心她而來到她家門前迎接的大家道歉。
包括繭在內，大家都穿著國中製服。她們以前就讀的國小雖然並不是穿水手服，卻仍是規定穿製服上學。因此，繭和這些成員穿著新製服結伴走在通學的路上，就像重現了以前的畫麵，令人感到新鮮又懷念。
繭先向大家道了歉。
姑且不論其他事，現在隻能像這樣和大家道歉了。
為了她在夜裏精神狀態混亂之下傳出的簡訊，掀起騷動而道歉。隻是，雖然從表麵上、言語上都看得出她是在為此道歉，但是其實在她的內心，這句道歉還隱含了其他方麵的歉意。
收到大家的簡訊、讓大家來接送她、大家又重新聚在一起聊天。
繭馬上就察覺到了，所有人都打算今後也像當時決定的一樣，繼續保密。
公主不小心睡著了。
後來的事，大家都不知道。
當時還是國小生的大家殺害了公主，她們為了保護繭而捏造那個「謊言」。巫美子等人若是提到與公主有關的話題時──不過畢竟這是她們盡可能想回避的話題，所以很少開口聊起──她們會以保護那個「謊言」為前提，矢口不提公主的「死亡」，選擇以其他話語隱喻。
「公主不是在那裏睡著了嗎？」
巫美子對試圖委婉試探大家心底想法的繭這麽說。
「小繭，你不也知道嗎？」
「……」
巫美子笑著問，她沒有懷抱什麽特別的想法，隻是說出確認的問句，其他人也隻是點點頭。繭不知道對方究竟是在確認什麽事，也無法判斷什麽是正確的，不過她也能夠充分想像得出來。
當時，突然在大家之間決定好的那個「謊言」。
大家在混亂之中誕生的謊言，等同於是在逃避現實的幼稚謊言。她們和之後馬上離開鄉鎮四年多的繭不一樣，她們一直與事件一同生活，為了保護曾經靠著撒謊而得救的自己，往後的日子也必須永遠靠著謊言來保護。
說了一次「我不知道」，就順利蒙騙了其他人。
此後，大家再也無法反悔了。
如果坦白，就會有與在一開始就說出真相時完全無法比擬的質問和斥責等著她們。媽媽會盤問她們、爸爸會盤問她們、老師會盤問她們，甚至連警察都會過來審訊她們。已經無法坦白說出大家其實都在「撒謊」。就連當時馬上要搬家的繭都這麽認為，一直住在鄉鎮裏的大家一定更會這麽想吧。
而且，這不隻是為了明哲保身而已。
與繭最要好的大家也同樣因為公主的死而悲傷。包括繭在內的所有人，大家都和公主非常要好，都把公主放在團體的中心看待。
太悲傷、太痛苦了。不蒙騙這心情不行。
就連過了四年才回鄉的繭，重新和大家相處的時候，都會意識到公主的存在。其他人與藉由搬家、一個人展開新生活並忙碌於填滿時間的繭不一樣，她們永遠、永遠都不能逃避，非得持續正麵麵對恒久失去公主的事實，以及持續在周遭進展的「公主的死亡」這項真實事件。
況且──
受到這個「謊言」保護的人──不是別人，正是繭。
隻有殺害公主的自己逃跑了，雖然那非本人的意願，但她還是逃跑了。以結論來說，她殺了大家心愛的公主，不過大家讓她脫逃，保護著她，但繭之後卻又再度逃離，與大家斷絕來往。
……抱歉。她隻能這麽說。
到頭來，她恬不知恥地在過了四年後回到鄉鎮，馬上就踐踏了大家為了封印那起事件而做的努力，傳送「幽靈出現了」這種膽怯的簡訊給大家。
「抱歉……」
除此之外她無話可說。
真要仔細說明的話，她有太多、太多必須道歉的事。
她必須向大家、向公主道歉。就連無法言喻的事，她都必須開口致歉。
所以，她除此之外無話可說。就像巫美子開口詢問繭的問題中隱含著確認一樣，就隻能這樣說而已。
「沒關係啦，我們隻是嚇了一跳而已。對吧？」
芽以用滿不在乎的語氣說道，大家也隨之同意。
「就是說啊。」
「嗯……」
「比起這個，你看起來有精神就好了。」
大家紛紛開口說道。
「……謝謝。」
繭稍微低著頭，讓大家看到些許笑容後說道。
感到安心的同時，心中也浮現出自卑感。那是對於說出不該說的事感到自卑。她沒料到自己會逃跑，以及不知不覺中被人庇護到現在。她深深了解，自己已經沒有任何權利去提起那件事了。
根本不可能會有幽靈。
她在那個地方看到的、感受到的，都隻是偶然與心理作用罷了。
就算是為了體諒保護她的大家也好、為了回報大家也好，她都非得這麽想不可。如此一來，她就能從在空地撞見的事情中釋懷，從之後夢到的夢境中釋懷。冷靜後仔細回想，其實她隻不過是看見被風吹跑的布塊罷了。
疑心生暗鬼這種過時的句子，恰好可以用來形容她目前的狀況吧。
實在是太愚蠢了。因為太愚蠢，繭感到很對不起大家。
那時的繭很明顯缺乏冷靜，一定是因為發生了太多事情。
像是邊煩惱邊準備回鄉、搬家時的混亂、對今後生活的不安，以及見到了大家、聽見幽靈的傳言。
這些事情讓她一再煩惱、動搖，最後就跑去看空地。
對了。還有──在空地遇見一身黑的「她」。發生太多事情了。
繭認為，包含被野狗包圍後見到「她」的這些事情，都徹底攪亂了自己當時保持的冷靜。雖然對方無庸置疑地拯救了繭，但是「她」那詭異的身影和詭異的對話，也把繭的精神推至詭異的狀態，這點是千真萬確的事實。
沒錯。
繭突然想到。
那塊空地的幽靈，指的果然就是「她」吧。
現在重新回想起來，也隻能如此斷定了。在那個地方見到了絲毫不輸給幽靈的詭異少女，雖然對方已經否認，但不管怎麽想，在那邊看見足以稱為幽靈的人，就隻有「她」一人而已。
絕對沒錯。
傳言提到的幽靈，一定就是「她」。
這個結論對現在的繭來說非常合情合理，同時也是非常湊巧的結論。
「……我跟你們說。」
繭說道。在上學途中成群結隊、聊著其他話題的大家全都往繭的方向看去。
「什麽事？小繭。」
「昨天我去空地的時候，看到一個怪人。」
繭像是坦白般稍微低頭說道。大家不禁麵麵相覷。
「怪人？」
「是一名穿著一身黑──哥德蘿莉塔裝扮的女生。」
「咦……」
「那個人對我說了奇怪的話，害我有點嚇到，當時我整個人都變得怪怪的。」
大家擺出不可思議的表情聽繭說話。
「我猜想，傳言中的幽靈指的是不是就是那個人。」
「……」
以芽以和小舞為主，大家紛紛對此做出了「咦──？」的反應。
大家一邊做出反應，一邊逐漸炒熱這個話題時，隻有巫美子優雅地把書包擺在身體前方，用雙手提著走路，並稍微歪著頭詢問：
「那是真的嗎？」
「……嗯。」
繭點頭。
「這樣啊。」
「喂、喂！是怎麽樣的人啊？」
興致高昂的芽以探出身子詢問，繭在其他人好奇的視線驅使下，開始手忙腳亂地回答接踵而來的問題，而巫美子則在一旁靜靜地邊走邊聽，一句話也不說，沉思著。
然後──繭的新生活開始了。
她和大家一起走在與國小相同的徒步上學路線，往國中校園的方向前進。這是她第一次到這裏的國中上學。
運氣不好的是，她沒有和巫美子她們同班，但對於已經第二次轉學的繭來說，不再有任何足以翻攪心靈的不安。她能夠馬上和座位附近的同學交流，也有曾在國小同班過的同學還記得她，讓她能夠以此為開端，用可說是很不錯的形式展開新的校園生活。
她也和大家約好，每天要一起結伴上學。
雖然公主一事讓她多少有點尷尬，但她果斷地認為自己沒有資格發表意見後，便不再接觸與其相關的事情，讓她又得以在表麵上與大家友好。
大家自那天以來也不再提起那個話題。
她不知道大家以前是不是都這麽做，還是隻是為了顧及她的心情，但至少她確信那是「不可以碰觸的話題」，也徹底避免去談論。
她也不再靠近空地。
就這樣展開新生活，順利地一步步融入班級，再度和大家拉近了距離。
然而即使如此，她還是感覺到自己與大家之間殘留著一麵看不見的牆壁，但這也是無可奈何的事。她知道那麵牆的真麵目正是大家無法侃侃而談的公主本身，可是，她也不能允許自己因為無法麵對而逃避。
她絕不允許自己在過去害死公主的事實麵前逃離。
大家都是共犯，都是沉默地保護繭的共犯。
自此以後，她總是害怕那一路綿延到空地的黒夜、窗外的黑夜。她隻希冀不要再做恐怖的惡夢。
日子一下子就過去了。
繭在學校的生活非常順利。
她過著在學校當個國中生，在上學途中和放學後與大家一起玩樂的日子。隻是，隨著她逐漸融入班級，也逐漸察覺到一件事。
巫美子等人，在學校詭異地陷入孤立狀態。
她們沒有其他朋友。不如說，即使她們不同班，她們的朋友永遠都是同一批人，看起來完全沒有交到其他朋友。
彷佛除了原本的交友圈之外，沒有交新朋友的必要。
她們好像在害怕著什麽似的。
或者說，好像在隱瞞什麽似的。
繭沒辦法針對此事發表意見或詢問大家。
她知道自己沒有那個資格。被遺留在這個鄉鎮的大家，或許隻能用這種方式才能生存下去吧。
是繭的錯。
全都是繭的錯。
她在學校很開心。和大家在一起都是為了贖罪。
日子一下子就過去了。
3
……整片黑暗的天空下，手電筒的光線一點一點地亮著。
手電筒燈光在毫無街燈的黑暗中，把鄉村道路的黑色路麵切出一塊圓圓的亮麵，不停地往前移動。
勉強可看出燈光前進的路是住家逐漸稀疏的住宅區道路，同時也從左搖右晃的光線邊緣勉強可看見路肩的模樣。燈光就像魂魄一樣默默前進，不久便照射到看似非常不吉利的帶刺鐵絲網，然後停留在被圍住的叢生雜草前。
「…………」
沉默。
那裏有一道人影。
手電筒的圓形燈光落在一個站在路上的人影腳邊。
黑色皮靴、細瘦的腳、蕾絲下襬的黑色華麗裙子。
人影以這身服裝靜靜地看著帶刺鐵絲網的遠端，頭看似歪了過去地回轉看向照射著自己的手電筒。
突顯在黑喑裏的白淨美貌。
融化在黑暗裏的黑色頭發。
然後──
「────我打擾到你們了嗎？」
人影開口說道。
站在黑暗中的「她」用聽起來與一身黑的造型相符、靜謐又毫無情感的聲調，低聲詢問拿著手電筒的少女們。
………………
?
「小繭，我跟你說，我們見到那個你之前說可能是幽靈的人了！」
「咦？」
到了早上，繭和來接她上學的大家會合後，聽到芽以用非常興奮的口氣說出這件事，大吃了一驚。
繭幾乎一整周都過著不接觸和
公主、空地相關事物的生活，因為大家都這麽做，她自己也認為這樣是好事。因此她無法理解為什麽大家要突然說出那種事？
「咦？什麽意思……？」
「瞞著你真對不起。昨天晚上，我們幾個人一起去空地看了一下，畢竟很在意你說的那個人……」
巫美子看著目瞪口呆回問的繭，用稍微抱歉的神情回答。早上的氣溫還沒從昨晚回升，空氣裏帶著一股涼意。繭很介意自己在這樣的天氣中感受到大家帶來一股興奮的熱度，再加上巫美子的回答，實在讓她困惑不已。
她們從一大早就在自己不知道的地方談論著此事。
各種混亂的念頭在腦內來回轉動，總之，最後繭勉強開口問出的話，是一句確認用的問句。
「你們見到那個人了？」
「嗯，沒錯。」
巫美子點頭。
然後──
「不過，以結論來說，那個姊姊和幽靈傳言一點關係也沒有喔。」
「咦……」
繭的思路沒辦法跟上巫美子接下來所說的話。
「沒錯沒錯，我們聽小繭說完後，就特地去確認了喔～！」
情緒亢奮的芽以像是纏著發愣的繭不放似地探出身子，她抬頭看著繭，掛著笑容繼續說明：
「那個人說她不久前才剛住到親戚家啦！她很漂亮耶！服裝也很美！」
「啊……嗯……」
繭困窘到不知如何回答。
「她就跟你描述得一樣耶～！我隻在雜誌裏看過那種造型，覺得好感動喔！小繭小繭，你以前住的都市中，是不是有很多人都穿成那樣？」
「咦？不……」
繭一副心不在焉的樣子，勉強開口回覆說：「我完全沒看過……」但是芽以依然誇張地表示欽佩，還頻頻點頭。繭沒把芽以說的話聽進去，直到現在仍呆愣地試圖理解剛剛聽見的消息。
────咦？大家特地過去確認？為什麽？
她想都沒想過。
事情竟然演變成這樣。
然後──
────瞞著我過去嗎？
她這樣想。既然大家會做這種事，就表示她們排除了自己，在別的地方偷偷討論了吧？自己被排除在同伴之外了。繭表麵上覺得無可奈何而放棄爭辯，但其實她無法不去意識到自己內心的寂寞。
然後──
────那個人和傳聞中的幽靈沒有關係？
巫美子說的那句話，對繭來說也是個問題。
繭靈機一動地把「她」當作可能是傳言中的「幽靈」，這樣的主意雖然的確有點像在找藉口，但她也確實認為這樣的聯想還算合理。
不過，大家卻否定了藉口。
她利用藉口自我辯護，卻在不知不覺當中被聲稱根本沒有幽靈出沒的大家偷偷地驗證、否定。
────為什麽？是為了把我逼到絕境嗎？為了警告我嗎？
她不禁如此臆測。
她一邊心生動搖地如此猜測，一邊盯著大家。大家毫無顧慮地將過去驗證的事情告訴她，不過大家似乎沒有惡意。但如果這是她們的演技，那真的恐怖到無可形容了。
大家從沒想過要拆穿她的藉口嗎？
大家從沒想過要把她逼到走投無路嗎？
正因如此，大家才會如此在意那個可能是「幽靈」的少女嗎？
她重新思考。
原來是這樣嗎？
說不定真是如此。
對大家來說，就算表麵裝作否定幽靈的存在，但不可能真的不介意公主的幽靈傳言。如果出現了一個可能是幽靈傳言的起因，她們應該無法不去確認真偽。
所以──
「……你們過去確認了嗎？」
繭詢問大家。
「嗯。」
「就是說啊，對吧？」
大家將繭丟在一旁，熱烈地討論昨晚的事，一聽到繭的詢問，她們便異口同聲地答覆並點頭肯定。
小舞帶著苦笑的口氣補充說：
「我們一開始還想說如果發現是惡作劇的話，就要痛罵那個人。」
芽以極度開心地附和說著「對啊對啊」，優子和巫美子也點頭同意。
「畢竟我們很在意。」
「……這樣啊。」
唉，果真如此。繭這麽想。
她稍微安心了。隻能安心了，因為自己的臆測是正確的。
繭對於自己沒有被納入同伴圈參與討論和確認的事實，以及那事實本身已經弄清楚這點感到安心。隻是，討論這件事的大家不僅沒有太多顧慮，還看起來既快活又歡樂，這依然讓她有點在意。
應該沒有理由這麽開心才對。
為什麽？是自己想太多了嗎？
到昨天為止，大家都很正常地過著愉快又熱絡的日子。但不知道是不是公主一事的關係，繭總覺得心底某處很空虛。
有一股因為一件無法碰觸、非得避免的事而產生的空虛。
類似罪惡感的空虛。或許隻是繭太多心，但不知道為什麽，她感覺原本纏繞在大家之間的空虛感，竟然消失無蹤了。取而代之的是一股暗自高昂的詭異氣氛正蔓延其中，高昂到似乎都忘記顧慮她心情的程度。
所以，繭如此詢問：
「你們──怎麽好像很開心？」
她問了。問完後，原本開心說話的大家在一瞬間愣了一下，盯著繭看。
然後──
「因為……對吧？」
「對呀。」
「……」
她們互相看著對方的臉，輕聲笑著。
笑完後，又看向繭。
「……因為，小公主差不多該醒過來了。」
芽以像是代表大家發言似地如此說道。
「咦？」
大家笑咪咪的。
就像在隱瞞快樂的事情般，笑咪咪的。
「咦？」
繭不禁又再度表達一次疑問。
大家還是笑咪咪的。一股惡寒突然爬上繭的背脊。
繭無法質問這究竟是怎麽一回事。
她沒有資格。而到了夜晚，她又做了相隔好幾天的那個惡夢。
4
眼前出現一道道看似不祥的生鏽帶刺鐵絲。
被鐵絲網圍住的高聳雜草茂密地在寬廣的空地中長到幾乎看不見地麵，而我正站在那塊空地前。
遠處是如墓碑般聳立的無生命電塔。從電塔周圍到被鐵絲網隔開的這邊，一片寬廣綿延的草叢在漩渦般的大氣之下，掀起一道道翻騰的波浪。
有一處帶刺鐵絲網被胡亂地切碎出一塊破口。
從破口中筆直延伸出一條像是把草叢之海分成左右兩半的細窄道路，朝著遠方的電塔而去。
道路像是在呼喚我似地延伸。
像是在引誘我、引導我似地延伸。
不對，其實，我知道它正在呼喚我。我知道、我察覺到、我感覺得到。我確實被這條路的遠方呼喚著。
被呼喚的感覺，很恐怖。
我明白。
────這片草叢裏，有一具屍體。
我明白。所以我的腳動彈不得。
我站在帶刺鐵絲網外，感受著被遠方呼喚的自己。
我一邊害怕那個自己，一邊聽著心跳與呼吸的聲音闊的草叢不放。
…………
?
又過了好幾天。
那天以後，大家雖然不會討論公主的事，但那股莫名其妙的情緒高昂感，依然可以淡淡地從大家的身上感受到。
雖然大家對待繭還是一如既往，但她卻感覺到，之前朦朧地擋在她們之間的牆壁，似乎變得更厚了。先前的牆壁是空虛與沉默之壁，但現在的大家似乎已經往如高燒般發狂的雲霧另一端走去，而她似乎是被大家丟在對岸，令她覺得莫名不安。
大家好像在她不在的地方偷偷談論與公主相關的話題。
她隱約如此覺得。察覺此行為時，她更確信大家原本同她一樣避免碰觸公主的話題。從大家的舉止、氛圍，都可窺見公主的存在。
到目前為止，她們之間存在一股類似忌諱的「虛幻」，正因為繭曾經親身感受過，所以，對繭來說，她們的變化實在是太明顯了。
大家突然在意著公主。
不知道為什麽，繭感受到一股厭惡感。
她當然有理由厭惡隻有自己被排除在同伴之外、厭惡大家談論與公主有關的話題時的不尋常與不安。不過，還有一個不亞於這些原因的重大理由，那就是原本在沉默之中潛藏著類似罪惡感的情緒，已經從大家的身上消失了。
不去碰觸那個話題的行為，正是意識到自己有罪的證明。
害死公主的人是繭。但是，所有人藉由保持沉默、藉由不去碰觸話題，讓繭和大家形成了共犯關係，也因此建立了既細微又堅固的羈絆。
但是，既然那份情緒已經消失無蹤的話──
代表隻有繭一個人被留了下來。如果大家都舍棄共犯關係，那麽，被大家保護的繭──唯一一個不被允許舍棄罪惡感的「犯人」繭，就會成為唯一一名殺人犯。
學校的生活過得很順利。
但是，和大家在一起感受到的不安卻因此顯得更清晰。
漸漸地，待在大家身邊讓她越來越不安。在她的心中，有一股對大家的恐懼，從當時就偷偷藏在心底、至今也難以抹去。
──如果，大家開始責怪繭殺害公主。
她一直偷偷害怕著。
為了成全公主殘留的慈悲、成全希望大家好好相處的願望，從四年前的那時開始，大家從繭本來應當接受的懲罰與毀滅中保護了她。但如果這些行為隻是在拖延而已，那麽，她們隨時都可以把那份「成全」化為烏有。繭一直在偷偷地害怕著。
害怕那個時期的到來。
她本來就該接受懲罰。不管是連她自己都厭惡的狡猾卑鄙想法，還是曾經逃過一次的懲罰，都讓繭害怕到無以複加。
她會被大家責怪、被大人責怪、被社會責怪、被當作殺人犯責怪。當時，她逃過了在那瞬間閃過腦中最糟糕的毀滅情況，如今這也成了令繭格外害怕的要素。
好討厭，如果能忘記就好了。她幾乎是這麽想著。
說真的，她幾乎打從心底希望不要再和大家在一起。
那時，以及現在，大家都溫柔地對待繭，彷佛是在固執地守著公主的遺言。說不定她們隻是一味地壓抑本來就要扔向繭的悲傷和憤怒。表麵上保護著繭，心裏卻藏著秘密，這個事實的衝突也把她們的心消磨到殘破不堪。
所以繭很害怕。
總有一天，大家就會放棄繼續做那些「努力」吧。她感到很不安。
因此，繭無法背叛握有秘密與生殺大權的她們。即使有多恐懼、有多不安，她就是無法離開她們。
總有一天，她們會棄自己不顧吧。
總有一天，她們會決定要責怪自己吧。
或是以秘密為籌碼來威脅她，要求所有她們可能會要求的事，逼她全盤接受吧。
繭很害怕。
正因如此，她害怕大家突如其來的轉變。
說不定「那個時期」真的來臨了。繭感受到這股猜疑，她好像正用帶刺鐵絲不停地削著胸腔內側，懷抱著無法逃離、對大家感到的不安。
不知道是不是心理作用，繭最近幾乎每天都會夢到令人討厭的夢。
夢到她隻在夜晚去過一次的那塊「空地」的夢。
她站在被帶刺鐵絲網隔開的茂密草叢前。她知道草叢中有一具屍體，並為此恐懼到無法控製自己的內心。
雖然夢的細節多少有點不一樣，但總是做這種夢。
具體顯示出她的不安與罪惡感的惡夢。
不對，或許這樣想比較貼切吧。
那個惡夢並不是具體顯示出她的不安，而是公主真的在呼喚自己。或許這樣思考比較貼切吧。
………………
「小繭。」
這是某天放學後發生的事。
當大家準備如同往常放學一起回家時，巫美子以和平常不太一樣的模樣，對繭提出個建議：
「我們想去一個地方，你要不要一起去？」
「啊……嗯。」
繭有義務陪伴大家到任何地方。如此考量的她，不論大家提出多麽微不足道的提議，她都不可能拒絕。繭點頭之後，其他人也似乎早已討論完畢，芽以馬上抓住她的手，開心地說著「我們走吧！」後拉著她往前走。
然後──大家把繭帶到了那塊「空地」。
當繭被牽著走時，在路途中就已察覺了她們的目的地。可是她沒有拒絕的餘地，束手無策的她隻好以生硬的笑容回應大家，繼續走在路上。不久，她又再度不情願地站在那塊空地前。
沙。
在稍微西斜但仍舊耀眼的太陽光線照射下，帶刺鐵絲網另一端的青翠草叢正迎風一搖一擺著。
在陽光下看見的空地和夜晚不同，少了彷佛在冥府般無法言喻的陰森景色。但是，座落在遠方的清晰鐵質電塔、似乎能吞噬任何東西且充滿混沌生命力的草叢、擋下草叢並浮出鏽斑的帶刺鐵絲網，還有腐朽的「禁止進入」看板，全都釋放出另一種令人毛骨悚然的感覺，讓人感覺到比站在冥府前更加鮮明的死亡。
────唉。
不想看到、能不看到就好了。
站在空地前的繭在內心如此強烈地想著。雖然她和大家在一起，卻隻有她一個人站在空地前的道路上。
還不如看夜晚的景色。她這樣想。在白天見到的景色，毫無疑問會促使人漸漸回憶起四年前那起事件的景色。那個在記憶中曾因一起玩樂而熟悉不已的場所，呈現出被人類的手活生生勒斃的模樣。
那是，那塊空地上的屍體。
被棄之不顧而腐爛不堪、朽壞的屍體。屍體被雜亂無章地監禁在其中，然而，根本無法監禁的屍體，幾乎要從空地滿溢而出，成了無人願意正視的景象。要舉例的話，這空地就是藏著這樣的東西吧。
繭佇立不動，看著這鮮活的荒廢景象。
她吞了吞口水，下意識地無法從空地前邁開步伐往前走，但大家不顧繭的情況，各自像是在檢查似地開始觸摸帶刺鐵絲網。
「……！」
在看似開心的她們之中，繭發現優子的手上不知從何時開始握著一把像是大鉗子的工具，因而嚇得目瞪口呆。此時，她們走到鐵絲網最邊端的位置，隨即找到鐵絲網與住家圍牆之間的空隙，便互相點頭示意，讓優子滑入空隙中，並從外側不顯眼的位置，以手上的工具剪斷帶刺鐵絲。
「等、等一下，大家……！」
「小繭，這裏！」
繭見狀後慌張不已，但大家反而邊監視周遭邊向她招手，催促著她。她無法理解大家究竟要做什麽，也無法再繼續旁觀，隻好慌張地跑到大家的身邊。
等她抵達大家所在的位置時，帶刺鐵絲網已經被剪到人可以直接通過的程度了。從優子開始起頭，大家陸續像是把身體塞進去般地通過鐵絲網。
「快點，小繭也進來。」
「咦……？」
最後入侵空地的小舞從鐵絲網對麵朝困惑的繭伸出手來，然後笑著抓住她的手拉扯她進來。
令人困惑。
令人厭惡。
她感覺高到幾乎埋住胸口的草叢內好像潛藏著什麽，帶刺鐵絲上的鏽斑也看起來像是血跡，再加上從內側纏繞的藤蔓，讓繭光看這塊空地的外觀就渾身毛骨悚然。
「你怎麽了嗎？」
「……」
但是，繭依然無法抵抗不停催促她的人。
無可奈何的繭隻好勉強跟著大家穿過鐵絲網空隙，進入「空地」。
身上流出黏汗。
至今夢見好幾次的惡夢，又浮現在腦中。
這裏並沒有夢中那條草叢之路，帶刺鐵絲網上也沒有明顯的破洞，但即使如此，她還是認為這很明顯是惡夢的延續。繭呆立不動，盯著腳邊的草叢，她在意識的一端聽到大家說話的聲音，大家熱烈地談論著優子從任職於建築公司的父親那裏拿來的工具，在此時完全派上了用場。
「好了，我們走吧。」
她們偷偷相視而笑，邁步走向草叢深處。
朝著電塔的方向前去。繭終於無法忍耐，麵對她們往前走的背影出聲說：
「喂……！你們在做什麽？」
踏著草叢前進的她們停下腳步，回頭看向繭。
然後，小舞露出詭異的溫柔笑容，伸起食指抵在嘴唇上，像是要繭閉嘴。
「安靜點，會被人發現的。」
隨後，巫美子用勸說般的口吻說道：
「小繭，你不需要操任何心。」
「什麽……？」
繭完全不懂大家在說什麽，她露出些許不安和焦躁的情緒，回問巫美子：
「到底是怎麽一回事？感覺很恐怖耶，說明一下啦！」
「嗯……」
聽著繭的問題，巫美子擺出有點困擾的表情。
她考慮片刻後，像在選擇措辭般對繭說：
「……我跟你說，你完全不用擔心，全部交給我們處理就好了。」
她這樣說道。
在一旁注視的大家也點點頭。繭無話可說，但她怎麽可能接受這種說詞。
「這、這是怎麽回事……？」
「這全都是為了小公主喔，也算是為了你。」
突然聽見公主的名字，讓繭心生動搖。那明明是大家一直回避的禁忌話題，對繭來說同時也是個致命話題。光是聽見那個名字，她就無法冷靜下來。
即使如此，繭依然勉強擠出話說：
「為、為了公主和我？」
「沒錯。」
點頭。
「你不覺得，公主差不多該醒過來了嗎？」、
隨後巫美子這麽說道。大家也跟著點頭。
繭的背部突然掃過一陣寒顫，她完全無法理解大家究竟在說什麽。她不禁想著：「大家是不是瘋了？」
「咦……大家……？」
但是。
但是。
她根本無法說出口。
如果說出口，就等同於背叛她們。就算她們真的發瘋，那也無庸置疑是四年前的繭的罪過。
因為繭殺了公主。
如果她們都沒瘋，那一定是在製裁她。
或者說，她現在可能正被測試著。不論答案是哪個，當大家說出公主的名字後，接下來不管她們要做什麽事，她除了順從以外，沒有其他選項。
她完全沒有背叛的資格。
因為一切的起因都是她。
「……」
所以，繭吞下了想要說出的話和恐懼。
片刻之後，她麵對大家，留著黏汗，就像被迫在死刑通知單上簽名的死囚般點頭。
「…………嗯，說得也是。」
「對吧。」
大家和睦地一同微笑。
「我們走吧。」
「……嗯。」
然後，大家一邊尋找草原中不太顯眼的位置，一邊踩踏草叢，往聳立在空地正中央的電塔前進。
繭就像待宰的家畜般，悄悄地跟著大家往前走。
當大家抵達圍在電塔周圍的護欄時，便像是要在草叢中隱藏身影般蹲了下來，並閑聊了好一會兒。
就像公主還活著的時候一樣。
笑著說當時的話題。
繭笑不出來。
大家無視於如坐針氈的繭內心的不安，像是穿越時空般開心地聊了好一陣子，除此之外沒做其他事，也沒對繭做任何事，便解散道別了。
從此以後。
那個突然開始的回憶聚會，幾乎每天都會在放學後舉行。
繭完全不懂每天舉辦聚會的意義何在，她每天都在害怕今天會不會開始做些恐怖的事情，卻又不得不持續參加那個隻是聊天的痛苦活動。她每天一邊在腦海中想著那些幾乎要融解胃部的臆測，一邊聽著大家談笑風生。不久之後，她開始認為，這該不會是大家真正的目的吧？
這是一場繭無法拒絕、以公主當作擋箭牌的陰險製裁。
她因為這項舉動而開始臆測、痛苦，看到如此擔憂痛苦的她，會不會正是大家所期望的呢？
她開始這麽認為。真是如此的話，效果的確很顯著。
她想，懲罰與複仇終於要開始了。
在大家的笑臉與談笑之中，她逐漸感到疲憊、脆弱。
究竟是誰想出要做這種事情呢？還是說，傳言中真正的公主幽靈已經現形，為了要向繭複仇而附在大家的身上呢？
繭每天都在拚命掛在臉上的笑容背後，忍耐那個像是要融解胃部、快要吐出煮沸的濃稠血液的想法，甚至開始產生這些臆測。後來，她終於從大家對話中的細微之處想到──有一個人，可能是讓她們的態度如此驟變的幕後黑手。
5
……手電筒照出的黃色光線，把黑暗照出一個圓形的切麵。
她的手中拿著沉甸甸的大型手電筒。放在家中儲藏室四年多的老舊手電筒大到毫無意義，而在鄉村的夜晚，手電筒最主要的亮光部分卻顯得格外令人心生膽怯。
電燈泡的光線如同眼球般有個清晰可見的歪斜斑點，黯淡灰黃的色調雖然勉強可讓腳邊的步伐保持安全，但同時也造成某種誰異的陰森感。藉由這道不可靠的光線帶路，走在充斥著深邃黑暗的鄉村路上，每走一步還會發出手電筒內部零件晃動的微弱聲響。
當啷。
當啷。
每走一步，還發出了鞋子踏在粗糙柏油路上的聲響。
喀嚓。
喀嚓。
就連自己的呼吸聲也聽得見。所有微弱的聲音都從自己站立的位置中發出，並擴散至遠方的高濃度黑暗中，再被遍布於綿延黑暗裏的靜謐吸收而消逝。
無聲之中隻有自己造成的聲音孤獨地回響著。
無聲與黑暗緩緩地壓迫自己的內心，呼吸時就像浸在水中般感受到奇妙的沉重感。
視線落在用來探路的光線上。
光線在黑暗中照射出黑色的柏油路，她盯著幾乎毫無意義的黯淡光線前進。
視野一片黑暗。如果左右搖動光線，應該可以看見其他顏色吧？但自己一點也不想看到左右的景色。在自己的左右側見到的其他色彩，可能是不該出現之物的顏色，光是想到這點就會連走在路上的勇氣都瞬間消失無蹤。
隻能筆直地看著路麵。
隻能看著腳邊的前方，屏息走路。
不看向左右。
不看向黑暗。
即使腦中清晰浮現出左右的黑暗中排著無數張純白的死人臉，她也
固執地盯著前方靠著意誌力壓抑住雞皮疙瘩，默默地往前走。
隻聽著──
當啷。
當啷。
手電筒內部發出的聲音。
然後──
喀嚓。
喀嚓。
傾聽自己固執地前進的腳步聲，還有被壓迫的肺部泄漏出原本憋住的呼吸聲。
她拚命地將鮮明浮現在腦海中，且鮮明地在黑暗中以肌膚感受到的無數亡靈趕出意識外。繭默默地僵挺身體，凍結自己的心，一路走到目的地。
然後──
「……幽靈出沒了嗎？」
不久，有人出聲詢問。
抵達了目的地。不知道在夜晚的「空地」前佇立多久的「她」，對繭發出和當時一樣死寂的聲音詢問。
繭停下腳步，抬頭看向「她」。
「你對大家──對大家做了什麽？」
毅然地，不對，其實是像個被逼到走投無路的動物般。
繭擋在時槻風乃的麵前，擠出強硬的聲音，質問對方自己先前的疑慮。
這是以前發生的事。
當時的空地會開放讓大家進入。
那是塊沒有鐵絲網的寬闊草原空地。當形成住宅區之後，為了隔開早早就聳立於此的高壓電線電塔，車站前寬廣的住宅區一端便空出了一大塊空地。
整片原野的青草高度約到孩童的小腿左右，較茂密之處甚至足以掩蓋住幼小的孩童，茂盛的雜草叢有如島嶼般四散在空地各處。為了讓小朋友能進去玩耍，附近親切的農家每年會用除草機除一到兩次草。在原野正中央被綠色鐵絲網包圍的電塔，就像地標性建築物般聳立。住附近的小孩一定去過那塊空地玩耍，那裏同時也是大人們公認的絕佳孩童遊樂場所。
由於高壓電線就在附近，因此電塔周圍張設了鐵絲網嚴加戒備，也禁止放風箏等。即使如此，寬闊的原野就座落於住家附近，根本不愁沒有遊戲可玩，這裏因而順理成章地成了孩子們的遊樂場。放學後，幾乎都會看到好幾名國小生在空地玩耍。男孩子到處奔跑，女孩子聚在一起，大夥都在那兒嬉戲。當時還是國小生的繭等人也獨占了包圍著電塔的鐵絲網周邊，她們常常聚集在那裏，當作專屬的遊樂場。
她們自從懂事後就這樣在空地玩耍。
就連裝在鐵絲網上的「危險」看板，繭她們也隻認為是再普通不過的日常景色，大家總是很平常地在附近玩耍。
她們從小就在那玩跳橡皮筋之類的遊戲，或是把漫畫帶來分享。
以及……就隻是單純地坐在那邊聊天。她們幾乎在那塊空地玩遍了女孩子聚在一起時會玩的所有遊戲。
她們是非常要好的朋友。
在懂事前她們已彼此認識，像是姊妹一樣，打從一開始彼此之間的關係就是如此理所當然，也就不曾懷疑過。
最重要的是，透過了「公主」，讓她們的情誼更加堅固。
塔下小姬是個年紀與大家相仿，卻嬌小且稚氣未脫的「公主」。公主並不是團體內的領導者，但她的個性開朗直率，總是顧慮他人多過於自己，讓大家把她當作可愛的妹妹疼愛，而公主也把大家當作親姊姊仰慕。
她們並不全都是性情溫馴的人。
大家曾經多方爭吵過，彼此對立過。但總是協助居中調停，時而為爭吵的雙方四處奔走的人，就是公主。
仔細想想，最把這個團體當作家人看待的人，應該就是公主吧。她是個好人，擁有打從心底不會懷疑家人情誼的善心，她老早就將善心呈現在懂事前便膩在一起的繭等人麵前。當大家因為各自想法不同而爭吵時，公主也會打從心底悲傷。為了不要看到公主悲傷的神情，不管發生什麽事，大家也都能付之流水。
她們並不會因此感到不快。
因為有公主，她們才會是群好人。
因為有公主，才能造就這樣的她們。
「如果自出生以來就在一起的大家吵架了，我會很難受。看到大家吵架，我覺得自己的心好像都碎了。」
說出這句話的公主是她們的朋友，以及她們正是公主說出這句話的對象，這件事讓繭她們打從心底感到自豪。
她們是非常要好的朋友。
大家從懂事以前就在一起了。
她們在這塊空地一起嬉鬧，已數不清有多少次了。就像是大多數的鄉鎮小孩一樣，不對，她們是孩童中最特別的一群人，在空地共享了最重要的時光。
就在那塊空地──國小三年級的繭，殺了公主。
那是三年級課程結束，隔天即將迎接結業式的日子。
也正好是三年級的生活即將結束，距離繭搬家還剩一個禮拜的日子。她們從國小放學回家後，又再次跑出門到空地集合。當先抵達空地的三個人聊天到一半時發現了繭之後，似乎轉換成某種詭異的神情。
「……」
「啊……」
那三個人是公主、優子還有芽以。
當時的優子還在模仿巫美子的大小姐裝扮，芽以也從那時開始就模仿公主的可愛風格。這兩個人一同看見繭的時候，不知道為什麽表情忽然僵硬了起來。公主擺出不知所措的神情看著這兩個人和繭，不過當下的氣氛也沒辦法讓她直接向繭示好打招呼。
「……咦，怎麽了？」
繭對那股氣氛感到不解，不禁開口詢問。
繭即將要搬家，不久前，她向大家報告這個決定時，所有人都悲傷地哭了，她還一邊掉淚一邊約好以後一定要回來。離別之日將近，這幾天繭感受到周遭的大家不舍又強打著精神的氛圍。
「怎麽了？發生了什麽事？」
繭再度詢問優子和芽以。
好僵硬，兩人彷佛都在瞪她。繭怎麽想都想不透，她們為什麽要擺出這種表情。
所以她出聲詢問。
靜默片刻，優子和芽以互相看了一眼後，眼睛向上瞄的芽以開口說：
「……我看到了。」
「啊？」
「你從椚同學的手中收下禮物。」
「！」
聽到芽以回答的瞬間，繭完全懂了，她不禁暫停呼吸。
她一開始表現出摸不著頭緒的模樣，其實是騙人的。隻是因為她不認為會有人撞見那個場麵，才以為不可能造成問題。這個答案雖然有稍微浮現在腦海中，但沒過多久就被她排除了。
不過，在她稍微想到緣由後，答案也呼之欲出。
她早該想到了。原本平靜的心髒突然用力跳動，她知道自己的臉變僵硬。
「你明明知道小公主喜歡椚同學。」
「……！」
就是這麽一回事。
椚秋貴。
班上的男同學。
是一位擅長運動、臉蛋帥氣、開朗活潑、在男女生之間都大受歡迎的男生。而繭她們全都心知肚明，公主暗戀著他。
那樣的男生──卻送了禮物給繭。
下課回家前，對方出聲叫住繭，並送了禮物給她。那是送給即將搬離這個鄉鎮的繭的餞別禮。
「……這是餞別禮，是我選的。如果你又回來這裏的話，記得聯絡我。」
他說完後，交給繭一個小紙袋，裏麵裝著像是擅長運動的他會選用的運動型手帕。繭不記得自己什麽時候和他那麽要好，雖然驚訝，但也很開心。
繭將手帕連同內心那股溫暖一起放進口袋裏。
她真的很開心。
不過，她也的確認為自己沒有跟對方那麽親密。
他們根本不可能要好。其中一個理由是，國小三年級的男女之間有很深的鴻溝，和異性要好是很尷尬的事情。而且不論如何，對繭來說，既然知道公主喜歡他，她就更不可能親近對方了。
畢竟她不可以搶走公主的東西。
但是，這隻不過是普通的餞別禮罷了，隻是因為繭要搬家，對方才買來當禮物。隻不過是這樣的小東西而已。
不論是繭，還是椚同學，都不會有更深一層的企圖。
大概吧。可是，優子和芽以盯著繭的視線，怎麽看都不可能接受那樣的說辭。更重要的是，當時繭覺得開心的心情、正放在口袋裏的溫暖，以及偷偷藏在心底那股些許對他的愛意──全都被掏出來盤問。這讓繭的內心劇烈動搖，無法佯裝不知。
所以，繭這麽說：
「…………也對，我丟掉吧。」
「小繭！」
繭說完後，立刻取出緊握在口袋裏的手帕，公主不禁慌張了起來。
「不用啦！沒關係，我不介意的！」
「不，對不起，公主。我也沒那個意思，別擔心。」
繭麵無表情並冷淡
地說給自己聽，之後像是要丟出東西似的，她把握著手帕的手高舉到頭上。
優子和芽以麵無表情地看著繭的一舉一動，繭也不露出任何神情。
現場隻有公主越來越慌張，試圖要阻止，於是她撲向繭高舉的手腕。
「放開我，公主。」
「別這樣，我才不介意這種事！」
即使公主的身高完全構不到手帕的位置，她依然伸手緊抓住繭，呈現出懸吊在繭的手腕上的模樣。
「放開我！」
「住手！」
兩人爭執不下，公主雖拚了命地阻止，但繭也很固執。
固執、倔強。優子和芽以緊迫逼人的視線迫使繭這麽做，她不得不這麽做。因為這是踏繪（注），再加上她也意識到自己碰觸了禁忌，自覺有罪。（注：江戶時代因禁止基督教，政府下令基督徒藉由踩踏耶穌像或聖母瑪利亞像，以示背棄其信仰，若違令就會處以極刑。）
即使隻有一點點，即使隻在心裏想著而已，但隻要碰觸公主的所有物，就是有罪。
繭懷抱著不慎碰觸到公主所有物的罪惡意識，如果她不當場在這裏丟棄手帕，舍棄自己偷藏在心底的不正當情感，就不能再和大家做朋友了。
不能做公主的朋友。
不能再和大家在一起。她認真地這麽想。
因為被撞見了。
正因為被撞見，就算變得固執、倔強、拚命，也非得立即舍棄不可。她必須表現出自己不想要這種東西，表現出自己不想被同伴排擠，所以她得立刻舍棄這東西。
但是──
「放開我！」
「！」
那股拚命卻扣下了悲劇的扳機。
拚命的繭試圖揮走拚命纏著她的公主，嬌小的公主不小心被高個子的繭甩開，整個人失去平衡，往地麵上跌去。
「啊！」
連慘叫的時間都沒有。落地的聲音並不大，卻聽起來很沉重。後腦杓墜地的公主，因為甩開的力道加上落地的高度與全身的重量，頭部受到了重擊，撞上地麵的衝擊讓脖子彎曲成恐怖的角度。在場所有人都親眼目睹那種活人無法承受的墜落方式。
咚。
在草地上。
綿軟無力的人體被拋了出去。
一看就知道是不尋常的虛脫無力的人體。公主和方才活潑的模樣截然不同，她的四肢像玩具一樣被拋出去，身體朝著空地的地麵上摔，光看一眼就沒來由地覺得恐怖。
跌落。
動也不動。
公主保持著驚愕的神情，情感和生氣卻似乎已經從臉上消失了，她往上盯著日落的天空，眼睛眨也不眨。
隻是靜靜地，仰視。
空泛的眼球表麵映照著空泛的天空。
「…………………………」
空氣凍結。
所有人咽了一口氣。沒有人發出呼吸聲，也沒有人說話，隻有風玩弄草叢的沙沙聲嘈雜地流逝。
在沉默之中，還沒抵達的另外兩人也終於來了。
巫美子和小舞應該遠遠地就看見事情的經過了吧，她們走到一半突然加快步伐奔跑，一發現這裏詭異的氣氛後，又慢慢減緩速度，最後轉而悵然地走了過來。不久，她們在繭三人的旁邊停下腳步，一語不發地俯視著橫躺在地的公主。
「啊…………」
在恐怖的沉默後，芽以終究還是吐露出聲音。
然後──
「噫、呀啊──唔！」
芽以高亢的尖叫聲如潰堤般流瀉而出，一瞬間，巫美子敏捷地緊抱住她，並用力掩住她的嘴。
「！」
在驚愕的同時，原先靜止的時間也開始流動。所有人幾乎都還搞不清楚現在究竟發生了什麽事。
唯一知道，這裏有一具屍體。
還有犯人與目擊者。
「小公主……？」
小舞垂落的辮子就像她動搖的心一樣搖來晃去，她呢喃說著話，試圖伸手碰觸一動也不動的公主。但她的腳卻宛如抗拒眼前的現實般，一步也不敢靠近。
「小繭把……公、公主給……」
優子睜大雙眼盯著繭不放，像是要逃跑似地後退。
「不、不是……」
繭說道。對方明明沒有說錯，她卻不禁開口反駁。
繭想要找點理由，但眼下根本不可能有誤會或搪塞的餘地。即使如此，她非得否定不可，非得否定眼前的現實不可。
「………………！」
現場充斥著準備爆發恐慌的氣氛。
她幾乎可以預見，下一個瞬間，大家將會發出爆炸般的恐怖尖叫聲，所有人都會責備她、埋怨她，然後逃離現場，找來父母和警察，最後逮捕她，把她當作殺人犯譴責，她馬上就會失去一切。
太恐怖了。
她幾乎要哭出來了。
她沒辦法呼吸，不知道為什麽會發生這種事？究竟是哪個環節出了問題？
然後──
就在破滅即將拍打繭的肩膀。
就在恐慌的理智線準備斷裂、迫在眉睫之時。
「……大家聽我說。」
「！」
一直掩住芽以嘴巴的巫美子，突然以沉重的神情開口說道。那句話讓情緒即將爆發的所有人都大吃一驚，全往巫美子的方向看去。
「聽我說。」
巫美子站在所有人的麵前，俯視著一動也不動的公主說：
「我們當作沒看見這件事吧。」
「！」
令人驚愕的發言。巫美子說的話，讓包含繭在內的所有人全都目瞪口呆。
「咦……？」
「什麽？為什麽？小公主她死了耶！」
小舞和試圖掙脫巫美子的芽以各自發出疑問，而優子雖然無言以對，但也一臉驚訝地看著巫美子。繭什麽也沒說，雖然這起事件是她造成的，但聽到巫美子的發言，也抱持著和大家相同的疑問。
「小公主……被小繭給……！」
「別說了。」
芽以的手指著繭，用顫抖的聲音試圖斷定繭的罪行，這令她感到畏懼，但巫美子立刻以嚴厲的口吻製止。
「為什麽……！」
即使巫美子被芽以質問，被所有人投以懷疑的眼神，也依然不打算退讓，她再度開口詢問大家：
「我問你們，小公主最討厭的事情是什麽？」
「咦……」
一瞬間，大家彷佛被巫美子的話趁虛而入，無法回答。
在一片沉默中，巫美子冷淡地抬起頭，環視所有人後，自己說出答案：
「就是討厭我們吵架啊。」
「！」
「小公主最不願看見我們交惡對吧？我們大可直接在這裏責備小繭，但如果這麽做，一切就無法挽回了。小繭大概會被警察抓走，我們幾個將再也見不到她，更不可能繼續做朋友了。」
巫美子麵對默不作聲的大家繼續說：
「現在的情況的確非常不妙……可是，如果因為我們的關係，變得要和小繭絕交，小公主她一定會非常、非常受傷。」
巫美子又再度環視大家。
「我認為，如果是小公主，她一定會原諒小繭。所以，我們如果不原諒她的話，小公主會很悲傷。」
「…………」
「我不希望小公主悲傷。」
然後，巫美子說：
「所以──我覺得，我們就當作這件事情沒發生過吧。」
這是提議，也是宣示。
在繭這群好友之中，最疼愛公主的就是巫
美子。對於這樣的巫美子說出口的宣示，沒有人能夠理解這樣的異常並裝作若無其事，她們隻是說不出話來。
沙──
周遭隻剩下風的聲音，沉重無語的靜默籠罩四周。
繭等人站在草叢正中央沉默不語，內心就像壓著一塊巨石，全世界也似乎失去了色彩，沒有人開口說話。
現場持續著異常漫長的沉默。
無法言語的公主在這股沉默的中心，靜靜地橫躺在地上。
不久，小舞開口說：
「……要怎麽做才能當作這件事情沒發生過？」
「！」
繭大吃一驚。小舞說的話既冷靜又蘊含決心，同時也代表她同意巫美子方才要求大家的宣示，將繭殺了公主一事當作沒發生過。
「我們就地解散，說自己什麽都不知道就好了。」
巫美子回答。
「隻要說我們就像平常一樣聊天玩耍，然後道別回家就好了。隻要說剛好都沒有人看見事情的經過，這樣絕對不會被拆穿。還好現在空地一個人也沒有，真的非常幸運，我想一定是公主讓我們如此幸運。」
現場籠罩著決定隱瞞事實的氛圍。但是，最讓繭感到驚訝的，是在場所有人竟然都沒有異議。
大家全都安靜地聽著巫美子和小舞說的話。
不久後，大家盯著公主的屍體，以意誌堅定的神情靜靜地互相點頭示意。
「說得也是……小公主很討厭我們吵架。」
「嗯，這都是為了公主。」
就連原本即將崩潰的芽以，以及因為繭的舉動而嚇得後退的優子，也都像是被巫美子所說的話附身，一個個都同意了。當大家神情詭異，互相點頭示意時，巫美子蹲在橫躺在地的公主旁邊，輕輕地闔上公主睜大的雙眼。
「……晚安，公主。你不小心在這樣的地方睡著了。」
隨後她這樣說道。
說完後，巫美子站了起來，重新看向大家。
「既然公主睡著了，我們回家吧？」
「…………」
詭異的氣氛。
這是什麽感覺？籠罩在現場的奇妙氣氛就像整片無底的草叢，而繭和其他人彷佛被吞噬在其中。她們隻是點點頭就回家了，之後，大家就像忘了一切似的，完全閉口不談當時在空地發生的事。
事後當然引起了騷動。
繭和其他人被大人們問話了好幾次。
但她們就像巫美子決定的一樣，口徑一致地反覆說著：「當時我們已經道別了，什麽也不知道。」
後來舉辦了喪禮，大家也都出席了。
然後，繭搬家的日子即將到來，沒有警察來阻止她離開，得以順利地搬家，離開了這個鄉鎮。
接下來──
繭始終懷抱著膽怯過日子，一頭埋入新生活中，試圖忘了一切。等她注意到時，已經過了四年多，而現在，繭正站在這裏。
她回來了，殺害公主的犯人回來了。
她明明一點也不想回來，卻沒有任何立場反對，毫無選擇的餘地。即使過了四年多，她回來這個鄉鎮，依舊沒有忘記公主的死。
然後──公主曾在這裏。
公主確實曾在那塊空地中。
除了繭她們以外，沒有人知道白色手帕具有什麽意義。繭看到手帕迎風飄舞的當下怎麽樣都無法樂觀地相信一切隻是偶然。
公主還在空地中。
白色手帕是一切的開端。繭會看到和那起事件一樣的白色手帕，隻讓她認為這是一個預兆，像是亡靈為了逐知她而給的暗示，告訴她：「我還在這裏，被你殺害的我還在這裏。」
「…………！」
繭從那個地方連滾帶爬地逃回家，一想到自己往後的未來，全身顫抖不停。
她回到家，關在自己還沒整理完的房間，害怕窗外那從空地一路綿延而來的廣闊黑夜，整個人被今後針對自己的不安擊潰。
2
……繭發現自己正看著茂密的草叢。
咦？
沙沙。眼前出現的是被帶刺鐵絲網包圍的寬闊空地。
在綿延覆蓋整片空地的厚重雜草之海中，遠處可見高聳的電塔。
冰冷的鋼筋幾何排列，高壓電線爬滿空中，高高聳立的無生命電塔看起來好像是為了某種棲息於此的非人類生物，而打造出來的城堡上的尖塔。
咦？
不知道為什麽，繭正站在空地前，盯著這幅景象。
草叢被風吹拂，像波浪一樣不停地湧來。
她看過這幅景象一次。但她不知道、搞不清楚狀況，也不懂自己為什麽會待在這裏。隻是有一件令她在意的事，就是眼前的這塊空地中，多了一個和自己印象中的畫麵不一樣的東西。
草叢之間，開了一條路。
眼前那個生鏽、纏著藤蔓、攔住雜草之海的帶刺鐵絲網中，出現了一個令人不寒而栗的破洞。以破洞為起點，雜草被左右撥開，直直地延伸出一條通往遠方電塔的路。
簡直就像是為了讓繭通往電塔而開辟的道路。
打開的破洞彷佛吸引著繭走進去，往前延伸的道路似乎要把她一口吞沒。
咦……
繭凝視著道路。
光是盯著通往電塔的路，就讓她的內心湧起言語無法說明的不安。
這條路像是在等待繭的到來，不停地往前綿延而去。
朝向電塔的周圍一路延伸下去。
不能過去，也不想過去。
繭這樣想著。她的內心充斥著不安。
隱約冒出的不安與厭惡感在心中擴散，呆立不動的她，手腳已經沒了感覺。
四肢好像無力萎縮般麻痹。
她的四肢失去知覺，動彈不得。不過，對現在的繭來說，這樣也好。
因為她不想過去。
她不想踏入空地，不想踏入草叢中的道路，不想往電塔邁進。
即使不過去，她也知道，公主一定躺在道路的前方。恐懼掩埋了她的內心，一股不愉快的感受揪著她的心髒、肺，和胸腔內部。
她感覺自己正流著黏汗，凝視著草叢與在草叢中開辟的道路。
她站在原處動彈不得，注視著道路前方聳立的威武電塔。
她有預感，公主一定就在電塔下方；她有預感，死去的公主一定躺在那塊地方。如果自己真的沿著道路前進，抵達電塔下方的話，一定會撞見公主。
她動彈不得，緊盯電塔不放。
時間分秒流逝。
她無法前進或離開，始終站在那緊盯電塔不放。
毫無作為，隻有草叢不停搖曳。
……突然。
她看到某個東西。
在持續注視著的電塔下方，她看到的不是草叢，而是某個東西。
白色的、搖晃著。
她一邊感覺壓迫著心髒與肺部的恐懼擠入胸口，並逐漸增加密度，一邊聚焦凝視著那個東西。
是手。
是白色的手。死人膚色的手從草叢中隱約可見的高度向上伸出，然後那隻手完全不同於草叢的擺動，麵對自己，正以令人毛骨悚然的動作緩緩招手。
看吧！
她顫抖個不停。
在心中慘叫。
看吧！果然在那裏！
當她在心中慘叫時，眼前的景象和意識也同時慢慢地遠去、模糊，隻殘留了心底的慘叫聲──繭在棉被中，發現自己正睜開雙眼，冒了一堆冷汗。
「………………！」
撲通、撲通、撲通。她在棉被中聽見自己高聲鳴叫
的心跳聲。
她躺在床上。等到全身五感越來越清晰後，才發現自己正停止呼吸，便吐出一口氣。空氣全淤塞在肺裏了。
原來是夢，令人討厭的夢。即使夢裏看見的景象已隨著睜開雙眼而模糊、消失，但在夢裏感受到的害怕與焦躁依然清晰地殘留在胸口。
早晨的陽光透過窗簾，朦朧地照射著房間。
還沒塞入東西、空無一物的書櫃，還沒打開的瓦愣紙箱，以及用衣架掛在牆上的全新水手服。
今天開始就要展開新的生活了。
心情好沉重。劇烈的心跳雖然漸趨穩定，沉重感卻取而代之進駐在胸口。
「……唉。」
繭歎了一口氣，在棉被裏翻了個身。
房內形成灰色調的光線，看起來好像已經清晨了。現在幾點了？她想確認時間，便在枕頭附近摸索，終於抓到智慧型手機。
「……」
有簡訊傳來。
昨天晚上，繭關在房間被不安折磨不已，用手機打了一篇現在看來簡直是支離破碎的文章。內容寫著她去看了空地，整個人感到焦躁不安。原來收到信的人已經在不知不覺間寄送回覆給她了。
大家都很擔心，各自回覆寫著『還好嗎？』等內容。
她們比想像中還要溫柔。沒有人責備繭的行為，全都很平常地表達出擔心。看著如同以往的簡訊文字，繭察覺似乎隻有自己過度擔憂，也逐漸冷靜了下來。
『還好嗎？』
『冷靜點！深呼吸！深呼吸！』
繭不斷看著那些短短的簡訊，貪婪地不停按著下一頁。最後，她終於翻到最先寄送回覆的巫美子打的簡訊，並直接打開來看。
『不要那麽介意幽靈的傳聞。』
巫美子激勵她。
「……嗯。」
繭點點頭，她感受到那句話帶來的強大力量。為了讓巫美子的回覆帶給自己更多力量，她緊接著閱讀接下來的內容，沒想到卻不經意地看到了某句話。
『不可能會有幽靈出沒，因為公主隻是睡著罷了。』
「…………」
看完的瞬間，她全身僵硬。
有一股不協調感。胸口冷不防地點亮了一道小小的不安之光。
那是她自己也無法理解、出自於本能的微小不安。她僵直不動，盯著簡訊一會兒，思考片刻後──
「啊。」
口中不禁泄漏出細小的聲音。
繭察覺了。
她不小心察覺了。察覺巫美子和大家對因為過去而狼狽不堪的繭所說的話，並不是跨越了過去才會說出的激勵強心話。
她察覺了。
大家隻不過是──
持續說著當時的欺瞞謊話罷了。
公主的死，依然沒有在這個鄉鎮中風化。所以，身為當事者的她們，自四年前的那起事件以來便暫停了時光，維持當時的狀況停滯不前。
?
或許她們隻能這麽做吧。
大家和繭不一樣，必須繼續生活在這個鄉鎮中。即使她們知道那是謊言，也早就無路可退，隻能繼續延續著當時決定劃下的休止符。
「真是的，你突然在晚上傳簡訊來，嚇死我了！」
「嗯嗯。」
「……抱歉。」
到了早上，繭向因為擔心她而來到她家門前迎接的大家道歉。
包括繭在內，大家都穿著國中製服。她們以前就讀的國小雖然並不是穿水手服，卻仍是規定穿製服上學。因此，繭和這些成員穿著新製服結伴走在通學的路上，就像重現了以前的畫麵，令人感到新鮮又懷念。
繭先向大家道了歉。
姑且不論其他事，現在隻能像這樣和大家道歉了。
為了她在夜裏精神狀態混亂之下傳出的簡訊，掀起騷動而道歉。隻是，雖然從表麵上、言語上都看得出她是在為此道歉，但是其實在她的內心，這句道歉還隱含了其他方麵的歉意。
收到大家的簡訊、讓大家來接送她、大家又重新聚在一起聊天。
繭馬上就察覺到了，所有人都打算今後也像當時決定的一樣，繼續保密。
公主不小心睡著了。
後來的事，大家都不知道。
當時還是國小生的大家殺害了公主，她們為了保護繭而捏造那個「謊言」。巫美子等人若是提到與公主有關的話題時──不過畢竟這是她們盡可能想回避的話題，所以很少開口聊起──她們會以保護那個「謊言」為前提，矢口不提公主的「死亡」，選擇以其他話語隱喻。
「公主不是在那裏睡著了嗎？」
巫美子對試圖委婉試探大家心底想法的繭這麽說。
「小繭，你不也知道嗎？」
「……」
巫美子笑著問，她沒有懷抱什麽特別的想法，隻是說出確認的問句，其他人也隻是點點頭。繭不知道對方究竟是在確認什麽事，也無法判斷什麽是正確的，不過她也能夠充分想像得出來。
當時，突然在大家之間決定好的那個「謊言」。
大家在混亂之中誕生的謊言，等同於是在逃避現實的幼稚謊言。她們和之後馬上離開鄉鎮四年多的繭不一樣，她們一直與事件一同生活，為了保護曾經靠著撒謊而得救的自己，往後的日子也必須永遠靠著謊言來保護。
說了一次「我不知道」，就順利蒙騙了其他人。
此後，大家再也無法反悔了。
如果坦白，就會有與在一開始就說出真相時完全無法比擬的質問和斥責等著她們。媽媽會盤問她們、爸爸會盤問她們、老師會盤問她們，甚至連警察都會過來審訊她們。已經無法坦白說出大家其實都在「撒謊」。就連當時馬上要搬家的繭都這麽認為，一直住在鄉鎮裏的大家一定更會這麽想吧。
而且，這不隻是為了明哲保身而已。
與繭最要好的大家也同樣因為公主的死而悲傷。包括繭在內的所有人，大家都和公主非常要好，都把公主放在團體的中心看待。
太悲傷、太痛苦了。不蒙騙這心情不行。
就連過了四年才回鄉的繭，重新和大家相處的時候，都會意識到公主的存在。其他人與藉由搬家、一個人展開新生活並忙碌於填滿時間的繭不一樣，她們永遠、永遠都不能逃避，非得持續正麵麵對恒久失去公主的事實，以及持續在周遭進展的「公主的死亡」這項真實事件。
況且──
受到這個「謊言」保護的人──不是別人，正是繭。
隻有殺害公主的自己逃跑了，雖然那非本人的意願，但她還是逃跑了。以結論來說，她殺了大家心愛的公主，不過大家讓她脫逃，保護著她，但繭之後卻又再度逃離，與大家斷絕來往。
……抱歉。她隻能這麽說。
到頭來，她恬不知恥地在過了四年後回到鄉鎮，馬上就踐踏了大家為了封印那起事件而做的努力，傳送「幽靈出現了」這種膽怯的簡訊給大家。
「抱歉……」
除此之外她無話可說。
真要仔細說明的話，她有太多、太多必須道歉的事。
她必須向大家、向公主道歉。就連無法言喻的事，她都必須開口致歉。
所以，她除此之外無話可說。就像巫美子開口詢問繭的問題中隱含著確認一樣，就隻能這樣說而已。
「沒關係啦，我們隻是嚇了一跳而已。對吧？」
芽以用滿不在乎的語氣說道，大家也隨之同意。
「就是說啊。」
「嗯……」
「比起這個，你看起來有精神就好了。」
大家紛紛開口說道。
「……謝謝。」
繭稍微低著頭，讓大家看到些許笑容後說道。
感到安心的同時，心中也浮現出自卑感。那是對於說出不該說的事感到自卑。她沒料到自己會逃跑，以及不知不覺中被人庇護到現在。她深深了解，自己已經沒有任何權利去提起那件事了。
根本不可能會有幽靈。
她在那個地方看到的、感受到的，都隻是偶然與心理作用罷了。
就算是為了體諒保護她的大家也好、為了回報大家也好，她都非得這麽想不可。如此一來，她就能從在空地撞見的事情中釋懷，從之後夢到的夢境中釋懷。冷靜後仔細回想，其實她隻不過是看見被風吹跑的布塊罷了。
疑心生暗鬼這種過時的句子，恰好可以用來形容她目前的狀況吧。
實在是太愚蠢了。因為太愚蠢，繭感到很對不起大家。
那時的繭很明顯缺乏冷靜，一定是因為發生了太多事情。
像是邊煩惱邊準備回鄉、搬家時的混亂、對今後生活的不安，以及見到了大家、聽見幽靈的傳言。
這些事情讓她一再煩惱、動搖，最後就跑去看空地。
對了。還有──在空地遇見一身黑的「她」。發生太多事情了。
繭認為，包含被野狗包圍後見到「她」的這些事情，都徹底攪亂了自己當時保持的冷靜。雖然對方無庸置疑地拯救了繭，但是「她」那詭異的身影和詭異的對話，也把繭的精神推至詭異的狀態，這點是千真萬確的事實。
沒錯。
繭突然想到。
那塊空地的幽靈，指的果然就是「她」吧。
現在重新回想起來，也隻能如此斷定了。在那個地方見到了絲毫不輸給幽靈的詭異少女，雖然對方已經否認，但不管怎麽想，在那邊看見足以稱為幽靈的人，就隻有「她」一人而已。
絕對沒錯。
傳言提到的幽靈，一定就是「她」。
這個結論對現在的繭來說非常合情合理，同時也是非常湊巧的結論。
「……我跟你們說。」
繭說道。在上學途中成群結隊、聊著其他話題的大家全都往繭的方向看去。
「什麽事？小繭。」
「昨天我去空地的時候，看到一個怪人。」
繭像是坦白般稍微低頭說道。大家不禁麵麵相覷。
「怪人？」
「是一名穿著一身黑──哥德蘿莉塔裝扮的女生。」
「咦……」
「那個人對我說了奇怪的話，害我有點嚇到，當時我整個人都變得怪怪的。」
大家擺出不可思議的表情聽繭說話。
「我猜想，傳言中的幽靈指的是不是就是那個人。」
「……」
以芽以和小舞為主，大家紛紛對此做出了「咦──？」的反應。
大家一邊做出反應，一邊逐漸炒熱這個話題時，隻有巫美子優雅地把書包擺在身體前方，用雙手提著走路，並稍微歪著頭詢問：
「那是真的嗎？」
「……嗯。」
繭點頭。
「這樣啊。」
「喂、喂！是怎麽樣的人啊？」
興致高昂的芽以探出身子詢問，繭在其他人好奇的視線驅使下，開始手忙腳亂地回答接踵而來的問題，而巫美子則在一旁靜靜地邊走邊聽，一句話也不說，沉思著。
然後──繭的新生活開始了。
她和大家一起走在與國小相同的徒步上學路線，往國中校園的方向前進。這是她第一次到這裏的國中上學。
運氣不好的是，她沒有和巫美子她們同班，但對於已經第二次轉學的繭來說，不再有任何足以翻攪心靈的不安。她能夠馬上和座位附近的同學交流，也有曾在國小同班過的同學還記得她，讓她能夠以此為開端，用可說是很不錯的形式展開新的校園生活。
她也和大家約好，每天要一起結伴上學。
雖然公主一事讓她多少有點尷尬，但她果斷地認為自己沒有資格發表意見後，便不再接觸與其相關的事情，讓她又得以在表麵上與大家友好。
大家自那天以來也不再提起那個話題。
她不知道大家以前是不是都這麽做，還是隻是為了顧及她的心情，但至少她確信那是「不可以碰觸的話題」，也徹底避免去談論。
她也不再靠近空地。
就這樣展開新生活，順利地一步步融入班級，再度和大家拉近了距離。
然而即使如此，她還是感覺到自己與大家之間殘留著一麵看不見的牆壁，但這也是無可奈何的事。她知道那麵牆的真麵目正是大家無法侃侃而談的公主本身，可是，她也不能允許自己因為無法麵對而逃避。
她絕不允許自己在過去害死公主的事實麵前逃離。
大家都是共犯，都是沉默地保護繭的共犯。
自此以後，她總是害怕那一路綿延到空地的黒夜、窗外的黑夜。她隻希冀不要再做恐怖的惡夢。
日子一下子就過去了。
繭在學校的生活非常順利。
她過著在學校當個國中生，在上學途中和放學後與大家一起玩樂的日子。隻是，隨著她逐漸融入班級，也逐漸察覺到一件事。
巫美子等人，在學校詭異地陷入孤立狀態。
她們沒有其他朋友。不如說，即使她們不同班，她們的朋友永遠都是同一批人，看起來完全沒有交到其他朋友。
彷佛除了原本的交友圈之外，沒有交新朋友的必要。
她們好像在害怕著什麽似的。
或者說，好像在隱瞞什麽似的。
繭沒辦法針對此事發表意見或詢問大家。
她知道自己沒有那個資格。被遺留在這個鄉鎮的大家，或許隻能用這種方式才能生存下去吧。
是繭的錯。
全都是繭的錯。
她在學校很開心。和大家在一起都是為了贖罪。
日子一下子就過去了。
3
……整片黑暗的天空下，手電筒的光線一點一點地亮著。
手電筒燈光在毫無街燈的黑暗中，把鄉村道路的黑色路麵切出一塊圓圓的亮麵，不停地往前移動。
勉強可看出燈光前進的路是住家逐漸稀疏的住宅區道路，同時也從左搖右晃的光線邊緣勉強可看見路肩的模樣。燈光就像魂魄一樣默默前進，不久便照射到看似非常不吉利的帶刺鐵絲網，然後停留在被圍住的叢生雜草前。
「…………」
沉默。
那裏有一道人影。
手電筒的圓形燈光落在一個站在路上的人影腳邊。
黑色皮靴、細瘦的腳、蕾絲下襬的黑色華麗裙子。
人影以這身服裝靜靜地看著帶刺鐵絲網的遠端，頭看似歪了過去地回轉看向照射著自己的手電筒。
突顯在黑喑裏的白淨美貌。
融化在黑暗裏的黑色頭發。
然後──
「────我打擾到你們了嗎？」
人影開口說道。
站在黑暗中的「她」用聽起來與一身黑的造型相符、靜謐又毫無情感的聲調，低聲詢問拿著手電筒的少女們。
………………
?
「小繭，我跟你說，我們見到那個你之前說可能是幽靈的人了！」
「咦？」
到了早上，繭和來接她上學的大家會合後，聽到芽以用非常興奮的口氣說出這件事，大吃了一驚。
繭幾乎一整周都過著不接觸和
公主、空地相關事物的生活，因為大家都這麽做，她自己也認為這樣是好事。因此她無法理解為什麽大家要突然說出那種事？
「咦？什麽意思……？」
「瞞著你真對不起。昨天晚上，我們幾個人一起去空地看了一下，畢竟很在意你說的那個人……」
巫美子看著目瞪口呆回問的繭，用稍微抱歉的神情回答。早上的氣溫還沒從昨晚回升，空氣裏帶著一股涼意。繭很介意自己在這樣的天氣中感受到大家帶來一股興奮的熱度，再加上巫美子的回答，實在讓她困惑不已。
她們從一大早就在自己不知道的地方談論著此事。
各種混亂的念頭在腦內來回轉動，總之，最後繭勉強開口問出的話，是一句確認用的問句。
「你們見到那個人了？」
「嗯，沒錯。」
巫美子點頭。
然後──
「不過，以結論來說，那個姊姊和幽靈傳言一點關係也沒有喔。」
「咦……」
繭的思路沒辦法跟上巫美子接下來所說的話。
「沒錯沒錯，我們聽小繭說完後，就特地去確認了喔～！」
情緒亢奮的芽以像是纏著發愣的繭不放似地探出身子，她抬頭看著繭，掛著笑容繼續說明：
「那個人說她不久前才剛住到親戚家啦！她很漂亮耶！服裝也很美！」
「啊……嗯……」
繭困窘到不知如何回答。
「她就跟你描述得一樣耶～！我隻在雜誌裏看過那種造型，覺得好感動喔！小繭小繭，你以前住的都市中，是不是有很多人都穿成那樣？」
「咦？不……」
繭一副心不在焉的樣子，勉強開口回覆說：「我完全沒看過……」但是芽以依然誇張地表示欽佩，還頻頻點頭。繭沒把芽以說的話聽進去，直到現在仍呆愣地試圖理解剛剛聽見的消息。
────咦？大家特地過去確認？為什麽？
她想都沒想過。
事情竟然演變成這樣。
然後──
────瞞著我過去嗎？
她這樣想。既然大家會做這種事，就表示她們排除了自己，在別的地方偷偷討論了吧？自己被排除在同伴之外了。繭表麵上覺得無可奈何而放棄爭辯，但其實她無法不去意識到自己內心的寂寞。
然後──
────那個人和傳聞中的幽靈沒有關係？
巫美子說的那句話，對繭來說也是個問題。
繭靈機一動地把「她」當作可能是傳言中的「幽靈」，這樣的主意雖然的確有點像在找藉口，但她也確實認為這樣的聯想還算合理。
不過，大家卻否定了藉口。
她利用藉口自我辯護，卻在不知不覺當中被聲稱根本沒有幽靈出沒的大家偷偷地驗證、否定。
────為什麽？是為了把我逼到絕境嗎？為了警告我嗎？
她不禁如此臆測。
她一邊心生動搖地如此猜測，一邊盯著大家。大家毫無顧慮地將過去驗證的事情告訴她，不過大家似乎沒有惡意。但如果這是她們的演技，那真的恐怖到無可形容了。
大家從沒想過要拆穿她的藉口嗎？
大家從沒想過要把她逼到走投無路嗎？
正因如此，大家才會如此在意那個可能是「幽靈」的少女嗎？
她重新思考。
原來是這樣嗎？
說不定真是如此。
對大家來說，就算表麵裝作否定幽靈的存在，但不可能真的不介意公主的幽靈傳言。如果出現了一個可能是幽靈傳言的起因，她們應該無法不去確認真偽。
所以──
「……你們過去確認了嗎？」
繭詢問大家。
「嗯。」
「就是說啊，對吧？」
大家將繭丟在一旁，熱烈地討論昨晚的事，一聽到繭的詢問，她們便異口同聲地答覆並點頭肯定。
小舞帶著苦笑的口氣補充說：
「我們一開始還想說如果發現是惡作劇的話，就要痛罵那個人。」
芽以極度開心地附和說著「對啊對啊」，優子和巫美子也點頭同意。
「畢竟我們很在意。」
「……這樣啊。」
唉，果真如此。繭這麽想。
她稍微安心了。隻能安心了，因為自己的臆測是正確的。
繭對於自己沒有被納入同伴圈參與討論和確認的事實，以及那事實本身已經弄清楚這點感到安心。隻是，討論這件事的大家不僅沒有太多顧慮，還看起來既快活又歡樂，這依然讓她有點在意。
應該沒有理由這麽開心才對。
為什麽？是自己想太多了嗎？
到昨天為止，大家都很正常地過著愉快又熱絡的日子。但不知道是不是公主一事的關係，繭總覺得心底某處很空虛。
有一股因為一件無法碰觸、非得避免的事而產生的空虛。
類似罪惡感的空虛。或許隻是繭太多心，但不知道為什麽，她感覺原本纏繞在大家之間的空虛感，竟然消失無蹤了。取而代之的是一股暗自高昂的詭異氣氛正蔓延其中，高昂到似乎都忘記顧慮她心情的程度。
所以，繭如此詢問：
「你們──怎麽好像很開心？」
她問了。問完後，原本開心說話的大家在一瞬間愣了一下，盯著繭看。
然後──
「因為……對吧？」
「對呀。」
「……」
她們互相看著對方的臉，輕聲笑著。
笑完後，又看向繭。
「……因為，小公主差不多該醒過來了。」
芽以像是代表大家發言似地如此說道。
「咦？」
大家笑咪咪的。
就像在隱瞞快樂的事情般，笑咪咪的。
「咦？」
繭不禁又再度表達一次疑問。
大家還是笑咪咪的。一股惡寒突然爬上繭的背脊。
繭無法質問這究竟是怎麽一回事。
她沒有資格。而到了夜晚，她又做了相隔好幾天的那個惡夢。
4
眼前出現一道道看似不祥的生鏽帶刺鐵絲。
被鐵絲網圍住的高聳雜草茂密地在寬廣的空地中長到幾乎看不見地麵，而我正站在那塊空地前。
遠處是如墓碑般聳立的無生命電塔。從電塔周圍到被鐵絲網隔開的這邊，一片寬廣綿延的草叢在漩渦般的大氣之下，掀起一道道翻騰的波浪。
有一處帶刺鐵絲網被胡亂地切碎出一塊破口。
從破口中筆直延伸出一條像是把草叢之海分成左右兩半的細窄道路，朝著遠方的電塔而去。
道路像是在呼喚我似地延伸。
像是在引誘我、引導我似地延伸。
不對，其實，我知道它正在呼喚我。我知道、我察覺到、我感覺得到。我確實被這條路的遠方呼喚著。
被呼喚的感覺，很恐怖。
我明白。
────這片草叢裏，有一具屍體。
我明白。所以我的腳動彈不得。
我站在帶刺鐵絲網外，感受著被遠方呼喚的自己。
我一邊害怕那個自己，一邊聽著心跳與呼吸的聲音闊的草叢不放。
…………
?
又過了好幾天。
那天以後，大家雖然不會討論公主的事，但那股莫名其妙的情緒高昂感，依然可以淡淡地從大家的身上感受到。
雖然大家對待繭還是一如既往，但她卻感覺到，之前朦朧地擋在她們之間的牆壁，似乎變得更厚了。先前的牆壁是空虛與沉默之壁，但現在的大家似乎已經往如高燒般發狂的雲霧另一端走去，而她似乎是被大家丟在對岸，令她覺得莫名不安。
大家好像在她不在的地方偷偷談論與公主相關的話題。
她隱約如此覺得。察覺此行為時，她更確信大家原本同她一樣避免碰觸公主的話題。從大家的舉止、氛圍，都可窺見公主的存在。
到目前為止，她們之間存在一股類似忌諱的「虛幻」，正因為繭曾經親身感受過，所以，對繭來說，她們的變化實在是太明顯了。
大家突然在意著公主。
不知道為什麽，繭感受到一股厭惡感。
她當然有理由厭惡隻有自己被排除在同伴之外、厭惡大家談論與公主有關的話題時的不尋常與不安。不過，還有一個不亞於這些原因的重大理由，那就是原本在沉默之中潛藏著類似罪惡感的情緒，已經從大家的身上消失了。
不去碰觸那個話題的行為，正是意識到自己有罪的證明。
害死公主的人是繭。但是，所有人藉由保持沉默、藉由不去碰觸話題，讓繭和大家形成了共犯關係，也因此建立了既細微又堅固的羈絆。
但是，既然那份情緒已經消失無蹤的話──
代表隻有繭一個人被留了下來。如果大家都舍棄共犯關係，那麽，被大家保護的繭──唯一一個不被允許舍棄罪惡感的「犯人」繭，就會成為唯一一名殺人犯。
學校的生活過得很順利。
但是，和大家在一起感受到的不安卻因此顯得更清晰。
漸漸地，待在大家身邊讓她越來越不安。在她的心中，有一股對大家的恐懼，從當時就偷偷藏在心底、至今也難以抹去。
──如果，大家開始責怪繭殺害公主。
她一直偷偷害怕著。
為了成全公主殘留的慈悲、成全希望大家好好相處的願望，從四年前的那時開始，大家從繭本來應當接受的懲罰與毀滅中保護了她。但如果這些行為隻是在拖延而已，那麽，她們隨時都可以把那份「成全」化為烏有。繭一直在偷偷地害怕著。
害怕那個時期的到來。
她本來就該接受懲罰。不管是連她自己都厭惡的狡猾卑鄙想法，還是曾經逃過一次的懲罰，都讓繭害怕到無以複加。
她會被大家責怪、被大人責怪、被社會責怪、被當作殺人犯責怪。當時，她逃過了在那瞬間閃過腦中最糟糕的毀滅情況，如今這也成了令繭格外害怕的要素。
好討厭，如果能忘記就好了。她幾乎是這麽想著。
說真的，她幾乎打從心底希望不要再和大家在一起。
那時，以及現在，大家都溫柔地對待繭，彷佛是在固執地守著公主的遺言。說不定她們隻是一味地壓抑本來就要扔向繭的悲傷和憤怒。表麵上保護著繭，心裏卻藏著秘密，這個事實的衝突也把她們的心消磨到殘破不堪。
所以繭很害怕。
總有一天，大家就會放棄繼續做那些「努力」吧。她感到很不安。
因此，繭無法背叛握有秘密與生殺大權的她們。即使有多恐懼、有多不安，她就是無法離開她們。
總有一天，她們會棄自己不顧吧。
總有一天，她們會決定要責怪自己吧。
或是以秘密為籌碼來威脅她，要求所有她們可能會要求的事，逼她全盤接受吧。
繭很害怕。
正因如此，她害怕大家突如其來的轉變。
說不定「那個時期」真的來臨了。繭感受到這股猜疑，她好像正用帶刺鐵絲不停地削著胸腔內側，懷抱著無法逃離、對大家感到的不安。
不知道是不是心理作用，繭最近幾乎每天都會夢到令人討厭的夢。
夢到她隻在夜晚去過一次的那塊「空地」的夢。
她站在被帶刺鐵絲網隔開的茂密草叢前。她知道草叢中有一具屍體，並為此恐懼到無法控製自己的內心。
雖然夢的細節多少有點不一樣，但總是做這種夢。
具體顯示出她的不安與罪惡感的惡夢。
不對，或許這樣想比較貼切吧。
那個惡夢並不是具體顯示出她的不安，而是公主真的在呼喚自己。或許這樣思考比較貼切吧。
………………
「小繭。」
這是某天放學後發生的事。
當大家準備如同往常放學一起回家時，巫美子以和平常不太一樣的模樣，對繭提出個建議：
「我們想去一個地方，你要不要一起去？」
「啊……嗯。」
繭有義務陪伴大家到任何地方。如此考量的她，不論大家提出多麽微不足道的提議，她都不可能拒絕。繭點頭之後，其他人也似乎早已討論完畢，芽以馬上抓住她的手，開心地說著「我們走吧！」後拉著她往前走。
然後──大家把繭帶到了那塊「空地」。
當繭被牽著走時，在路途中就已察覺了她們的目的地。可是她沒有拒絕的餘地，束手無策的她隻好以生硬的笑容回應大家，繼續走在路上。不久，她又再度不情願地站在那塊空地前。
沙。
在稍微西斜但仍舊耀眼的太陽光線照射下，帶刺鐵絲網另一端的青翠草叢正迎風一搖一擺著。
在陽光下看見的空地和夜晚不同，少了彷佛在冥府般無法言喻的陰森景色。但是，座落在遠方的清晰鐵質電塔、似乎能吞噬任何東西且充滿混沌生命力的草叢、擋下草叢並浮出鏽斑的帶刺鐵絲網，還有腐朽的「禁止進入」看板，全都釋放出另一種令人毛骨悚然的感覺，讓人感覺到比站在冥府前更加鮮明的死亡。
────唉。
不想看到、能不看到就好了。
站在空地前的繭在內心如此強烈地想著。雖然她和大家在一起，卻隻有她一個人站在空地前的道路上。
還不如看夜晚的景色。她這樣想。在白天見到的景色，毫無疑問會促使人漸漸回憶起四年前那起事件的景色。那個在記憶中曾因一起玩樂而熟悉不已的場所，呈現出被人類的手活生生勒斃的模樣。
那是，那塊空地上的屍體。
被棄之不顧而腐爛不堪、朽壞的屍體。屍體被雜亂無章地監禁在其中，然而，根本無法監禁的屍體，幾乎要從空地滿溢而出，成了無人願意正視的景象。要舉例的話，這空地就是藏著這樣的東西吧。
繭佇立不動，看著這鮮活的荒廢景象。
她吞了吞口水，下意識地無法從空地前邁開步伐往前走，但大家不顧繭的情況，各自像是在檢查似地開始觸摸帶刺鐵絲網。
「……！」
在看似開心的她們之中，繭發現優子的手上不知從何時開始握著一把像是大鉗子的工具，因而嚇得目瞪口呆。此時，她們走到鐵絲網最邊端的位置，隨即找到鐵絲網與住家圍牆之間的空隙，便互相點頭示意，讓優子滑入空隙中，並從外側不顯眼的位置，以手上的工具剪斷帶刺鐵絲。
「等、等一下，大家……！」
「小繭，這裏！」
繭見狀後慌張不已，但大家反而邊監視周遭邊向她招手，催促著她。她無法理解大家究竟要做什麽，也無法再繼續旁觀，隻好慌張地跑到大家的身邊。
等她抵達大家所在的位置時，帶刺鐵絲網已經被剪到人可以直接通過的程度了。從優子開始起頭，大家陸續像是把身體塞進去般地通過鐵絲網。
「快點，小繭也進來。」
「咦……？」
最後入侵空地的小舞從鐵絲網對麵朝困惑的繭伸出手來，然後笑著抓住她的手拉扯她進來。
令人困惑。
令人厭惡。
她感覺高到幾乎埋住胸口的草叢內好像潛藏著什麽，帶刺鐵絲上的鏽斑也看起來像是血跡，再加上從內側纏繞的藤蔓，讓繭光看這塊空地的外觀就渾身毛骨悚然。
「你怎麽了嗎？」
「……」
但是，繭依然無法抵抗不停催促她的人。
無可奈何的繭隻好勉強跟著大家穿過鐵絲網空隙，進入「空地」。
身上流出黏汗。
至今夢見好幾次的惡夢，又浮現在腦中。
這裏並沒有夢中那條草叢之路，帶刺鐵絲網上也沒有明顯的破洞，但即使如此，她還是認為這很明顯是惡夢的延續。繭呆立不動，盯著腳邊的草叢，她在意識的一端聽到大家說話的聲音，大家熱烈地談論著優子從任職於建築公司的父親那裏拿來的工具，在此時完全派上了用場。
「好了，我們走吧。」
她們偷偷相視而笑，邁步走向草叢深處。
朝著電塔的方向前去。繭終於無法忍耐，麵對她們往前走的背影出聲說：
「喂……！你們在做什麽？」
踏著草叢前進的她們停下腳步，回頭看向繭。
然後，小舞露出詭異的溫柔笑容，伸起食指抵在嘴唇上，像是要繭閉嘴。
「安靜點，會被人發現的。」
隨後，巫美子用勸說般的口吻說道：
「小繭，你不需要操任何心。」
「什麽……？」
繭完全不懂大家在說什麽，她露出些許不安和焦躁的情緒，回問巫美子：
「到底是怎麽一回事？感覺很恐怖耶，說明一下啦！」
「嗯……」
聽著繭的問題，巫美子擺出有點困擾的表情。
她考慮片刻後，像在選擇措辭般對繭說：
「……我跟你說，你完全不用擔心，全部交給我們處理就好了。」
她這樣說道。
在一旁注視的大家也點點頭。繭無話可說，但她怎麽可能接受這種說詞。
「這、這是怎麽回事……？」
「這全都是為了小公主喔，也算是為了你。」
突然聽見公主的名字，讓繭心生動搖。那明明是大家一直回避的禁忌話題，對繭來說同時也是個致命話題。光是聽見那個名字，她就無法冷靜下來。
即使如此，繭依然勉強擠出話說：
「為、為了公主和我？」
「沒錯。」
點頭。
「你不覺得，公主差不多該醒過來了嗎？」、
隨後巫美子這麽說道。大家也跟著點頭。
繭的背部突然掃過一陣寒顫，她完全無法理解大家究竟在說什麽。她不禁想著：「大家是不是瘋了？」
「咦……大家……？」
但是。
但是。
她根本無法說出口。
如果說出口，就等同於背叛她們。就算她們真的發瘋，那也無庸置疑是四年前的繭的罪過。
因為繭殺了公主。
如果她們都沒瘋，那一定是在製裁她。
或者說，她現在可能正被測試著。不論答案是哪個，當大家說出公主的名字後，接下來不管她們要做什麽事，她除了順從以外，沒有其他選項。
她完全沒有背叛的資格。
因為一切的起因都是她。
「……」
所以，繭吞下了想要說出的話和恐懼。
片刻之後，她麵對大家，留著黏汗，就像被迫在死刑通知單上簽名的死囚般點頭。
「…………嗯，說得也是。」
「對吧。」
大家和睦地一同微笑。
「我們走吧。」
「……嗯。」
然後，大家一邊尋找草原中不太顯眼的位置，一邊踩踏草叢，往聳立在空地正中央的電塔前進。
繭就像待宰的家畜般，悄悄地跟著大家往前走。
當大家抵達圍在電塔周圍的護欄時，便像是要在草叢中隱藏身影般蹲了下來，並閑聊了好一會兒。
就像公主還活著的時候一樣。
笑著說當時的話題。
繭笑不出來。
大家無視於如坐針氈的繭內心的不安，像是穿越時空般開心地聊了好一陣子，除此之外沒做其他事，也沒對繭做任何事，便解散道別了。
從此以後。
那個突然開始的回憶聚會，幾乎每天都會在放學後舉行。
繭完全不懂每天舉辦聚會的意義何在，她每天都在害怕今天會不會開始做些恐怖的事情，卻又不得不持續參加那個隻是聊天的痛苦活動。她每天一邊在腦海中想著那些幾乎要融解胃部的臆測，一邊聽著大家談笑風生。不久之後，她開始認為，這該不會是大家真正的目的吧？
這是一場繭無法拒絕、以公主當作擋箭牌的陰險製裁。
她因為這項舉動而開始臆測、痛苦，看到如此擔憂痛苦的她，會不會正是大家所期望的呢？
她開始這麽認為。真是如此的話，效果的確很顯著。
她想，懲罰與複仇終於要開始了。
在大家的笑臉與談笑之中，她逐漸感到疲憊、脆弱。
究竟是誰想出要做這種事情呢？還是說，傳言中真正的公主幽靈已經現形，為了要向繭複仇而附在大家的身上呢？
繭每天都在拚命掛在臉上的笑容背後，忍耐那個像是要融解胃部、快要吐出煮沸的濃稠血液的想法，甚至開始產生這些臆測。後來，她終於從大家對話中的細微之處想到──有一個人，可能是讓她們的態度如此驟變的幕後黑手。
5
……手電筒照出的黃色光線，把黑暗照出一個圓形的切麵。
她的手中拿著沉甸甸的大型手電筒。放在家中儲藏室四年多的老舊手電筒大到毫無意義，而在鄉村的夜晚，手電筒最主要的亮光部分卻顯得格外令人心生膽怯。
電燈泡的光線如同眼球般有個清晰可見的歪斜斑點，黯淡灰黃的色調雖然勉強可讓腳邊的步伐保持安全，但同時也造成某種誰異的陰森感。藉由這道不可靠的光線帶路，走在充斥著深邃黑暗的鄉村路上，每走一步還會發出手電筒內部零件晃動的微弱聲響。
當啷。
當啷。
每走一步，還發出了鞋子踏在粗糙柏油路上的聲響。
喀嚓。
喀嚓。
就連自己的呼吸聲也聽得見。所有微弱的聲音都從自己站立的位置中發出，並擴散至遠方的高濃度黑暗中，再被遍布於綿延黑暗裏的靜謐吸收而消逝。
無聲之中隻有自己造成的聲音孤獨地回響著。
無聲與黑暗緩緩地壓迫自己的內心，呼吸時就像浸在水中般感受到奇妙的沉重感。
視線落在用來探路的光線上。
光線在黑暗中照射出黑色的柏油路，她盯著幾乎毫無意義的黯淡光線前進。
視野一片黑暗。如果左右搖動光線，應該可以看見其他顏色吧？但自己一點也不想看到左右的景色。在自己的左右側見到的其他色彩，可能是不該出現之物的顏色，光是想到這點就會連走在路上的勇氣都瞬間消失無蹤。
隻能筆直地看著路麵。
隻能看著腳邊的前方，屏息走路。
不看向左右。
不看向黑暗。
即使腦中清晰浮現出左右的黑暗中排著無數張純白的死人臉，她也
固執地盯著前方靠著意誌力壓抑住雞皮疙瘩，默默地往前走。
隻聽著──
當啷。
當啷。
手電筒內部發出的聲音。
然後──
喀嚓。
喀嚓。
傾聽自己固執地前進的腳步聲，還有被壓迫的肺部泄漏出原本憋住的呼吸聲。
她拚命地將鮮明浮現在腦海中，且鮮明地在黑暗中以肌膚感受到的無數亡靈趕出意識外。繭默默地僵挺身體，凍結自己的心，一路走到目的地。
然後──
「……幽靈出沒了嗎？」
不久，有人出聲詢問。
抵達了目的地。不知道在夜晚的「空地」前佇立多久的「她」，對繭發出和當時一樣死寂的聲音詢問。
繭停下腳步，抬頭看向「她」。
「你對大家──對大家做了什麽？」
毅然地，不對，其實是像個被逼到走投無路的動物般。
繭擋在時槻風乃的麵前，擠出強硬的聲音，質問對方自己先前的疑慮。