1.
「……你說不定是災禍之神的化身喔。」
愛·法綁好頭發，穿上衣服，瀟灑地披上毛皮披肩後，說出這句話。
「在下感到無比光榮，不過，大人何出此言？」
「馬達拉瑪巨蟒通常不會出現在山腳下，不過，剛剛那隻巨蟒卻被溪水衝到此處。太陽尚未升到天頂，就有奇霸獸在森林遊蕩，還攻擊我們，發生了一堆倒楣事。」
喔，這樣啊。
這麽說起來，倒楣事不隻這兩件吧。雖然你還未婚，我卻看到了你的裸體喔？雖然我想這麽回嘴，不過，我不能白白浪費好不容易撿回來的性命，所以沒有說出口。
我的判斷似乎很正確。
因為，愛·法看到我若無其事地陷入沉默之後，她的表情一變，似乎為自己說出口的話感到後悔。
「……雖然說都是意外，不過，是我太大意了，沒有察覺到馬達拉瑪的存在。而且，確實是你救了我——針對這一點，我要跟你道謝。」
愛·法微微低下頭，眼睛仰望著我，下意識地用手撥弄著胸口的頸鏈，用人類聽覺幾乎聽不見的微小聲音說：「……謝謝。」
她這個舉動簡直就像小孩子一樣。
我的胸口莫名地感到小鹿亂撞，呆呆地這麽回複：
「沒事啦，不用在意。我才是呢，奇霸獸距離我這麽近，我卻完全沒有發現到它。你是我的救命恩人……謝謝。」
而且，隻要看到愛·法恢複精神，我就已經幾乎不介意任何事了。
如果那條巨蟒就那麽絞殺了愛·法……光是想到這一點，我就不想活了。
「不管怎樣，這是奇霸獸吧。我們趁它還新鮮的時候處理掉吧。」
奇霸獸被愛·法敲破了頭，渾身抽搐的它現在依然躺在我的腳邊。
跟我昨天遇到的那隻奇霸獸相比，今天這隻的身材比較嬌小。不過，身體還是約有一百五十公分，重量大約有七十公斤吧。獸角和牙齒相當巨大，愛·法竟然可以靠一擊拿下如此強壯的家夥。
「說的也是，先把它的腳剁下來吧。」愛·法執起蠻刀。我趕緊出聲製止她。
「等一下等一下，肢解它之前，應該要先放血吧？怎麽能夠突然把它大卸八塊呢？」
「放血……什麽意思？」
「什麽！？你之前都沒有放過血嗎？這樣肉類當然會腥臭啊！」
聽到我這麽呐喊，愛·法露出打從心底感到不可思議的表情。
嗯，我最喜歡她錯愕的表情了。森邊的居民們啊，這可是個大問題喔。
「我告訴你，肉會腥臭，就是因為血液的臭味喔。隻要把血放幹淨，就連奇霸獸的肉都不會這麽腥臭了。」
「……我不懂你這話的意思。肢解的時候，血不是會自己流出來嗎？」
「這樣沒辦法全部放幹淨啊……現在不是悠哉地討論這些事情的時候。等到奇霸獸的心髒停止跳動的話，一切就太遲了。喂，我等一下再跟你解釋，你先借我那把小刀。」
愛·法一臉狐疑地遞給我小刀，奇霸獸側躺在地上，我在它的背後彎下身。
那麽——雖然我剛剛一副很內行的樣子，不過，我其實隻觀摩過打獵同好會的成員們放血。而且，我不能保證奇霸獸的身體內部構造跟山豬一樣，所以，能不能夠成功都要靠運氣。
（山豬的血管和內髒的分布位置，幾乎都和人類相仿。）
我回想起獵人說的話，壓住奇霸獸的巨大身軀。
我將小刀的刀鋒對著奇霸獸粗大的脖子和胸口的連接處。
然後，一口氣將刀子刺進去。
血——隻流了幾滴而已。
失敗了啊。
不過，事情本來就不會這麽順利。
我別無他法，隻好將小刀逐漸劃下胸口。
隻要割到頸動脈或心髒主動脈就夠了。
我邊跟奇霸獸堅硬的毛皮奮戰，邊一點一點地移動刀刃——鮮血終於汩汩湧出。
我慌忙抽出小刀，更多紅黑色的液體一湧而出。
如果我沒有直接傷害到心髒，那大概就……成功了。
「心髒這個器官會將血液循環到全身。不要傷害到心髒，隻要割到比較大的動脈，就能有效率地放出全身的血液。」
所以，其實割頸動脈比較妥當，不過，這麽做具有風險。如果傷害到與咽喉有關的器官，奇霸獸就會窒息而死，心髒也會停止跳動。
「其實要把它吊在樹上比較好，不過要搬動這家夥會是個重大工程。這樣應該就夠了吧！」
由於對方一直沒有回應，我回過頭後，愛·法依然一臉愕然。
「……我們隻要帶腿肉回去，為什麽需要放掉全身的血液？」
「嗯？」
「如果把這種大小的奇霸獸帶回家，我們還沒吃完，肉就會腐爛了。如果家裏人口多，為了要剝下毛皮，他們才會把整隻奇霸獸帶回家，不過，大家還是幾乎隻帶走後腿肉。」
「這樣太浪費了吧！竟然把這種美食拋在這裏。」
「把剩餘的屍體放在森林裏，專門吃屍肉的蒙獸和其他野獸會把它們吃得精光。如果把它帶回家，我們卻吃不完導致肉類腐敗，這樣才罪大惡極吧。」
「原來如此。既然這樣就沒問題了。不過，為什麽要把腿肉帶回去？大腿肉是不難吃啦，但有許多部位比它更美味吧。」
「沒這回事。奇霸獸的肉很腥臭，後腿肉是其中腥味較淡的地方。」
原來如此啊。如果他們不知道放血這個方法，跟腿肉相比，身體的部位確實會殘留著濃厚的腥臭味。畢竟切斷腿肉的時候，會割斷動脈，流出不少血。
即使如此，八十年來，他們都以狩獵奇霸獸維生，卻沒有想過要試著放血，這也太不花心思了吧。既然這種肉不好吃，就更加要鑽研使其變得美味的方法啊。就是因為這種貪婪的野心，人類的飲食文化才能有如此偉大的發展。
當我這麽思考的時候，血止住了。
本來還在渾身抽搐的奇霸獸，現在已經完全靜止不動。
它翹辮子了。
我在心中先念了一句南無阿彌陀佛。
由於奇霸獸的毛皮上沾滿了雜草、泥土和自己的糞便，我用溪水將它清洗幹淨後，轉頭望向愛·法。
「好，要來進行下一個步驟了……喂，我可以堅持己見，把這家夥整隻帶走嗎？」
「隨你便。隻要不傷害到牙齒或獸角就沒問題。」
愛·法露出了複雜的表情，似乎不知道該漠不關心還是興致衝衝，她聳了聳肩。
我不顧她的反應，用小刀戳入奇霸獸的腹部。
這把小刀比農場體驗時的刀子更為銳利。我一邊留意不要刺得太深，一邊切開奇霸獸的腹部。
我要摘取它的內髒。
這項工作並不艱澀，隻需要注意一點，那就是不要割傷大腸、膽囊和膀胱等具有惡臭的器官。如果這些器官的臭味沾染到肉上，就失去放血的意義了。
我將刀鋒刺入橫膈膜，開始剝除各種內髒。
首當其衝的是小腸和大腸。
接著是胃、肝髒、胰髒、肺髒和心髒。
我輕鬆地將它們逐一取出體外。
奇霸獸的身體構造果然與山豬相差無幾。
我幾乎快清空它的腹腔了，不過，最後的難關在腹腔的下方等待著我。它的膀胱。
我相當謹慎小心地下刀，盡量不要劃破那個器官。
……嗯？
膀胱下方還殘留著一個我未曾見過的器官。
這是奇霸獸才有的
器官嗎？
我先慎重地把那個器官剝除而下。
那個橢圓形的器官相當巨大，左右兩側各有一個，摸起來相當結實。
……啊。
大概是它的睾丸吧。
我之前肢解的是母山豬，所以體內沒有這樣的器官。
我將睾丸放在岩石上，聊表敬意。
取出內髒的工作就此告一段落。
我回過頭，發現愛·法依然一臉錯愕。
「我覺得這簡直就像傳聞中的咒術師儀式。為了吃肉，一定要進行這些作業嗎？」
「一定要喔。不過，我沒有辦法在這裏進行接下來的步驟。我們得想辦法把它在這樣的狀態下搬回家……怎麽辦才好？」
愛·法輕輕歎了口氣，拋下了一句「你等一下」後，消失在森林之中。
在她離開的這段時間，我先用溪水清洗奇霸獸清空的肚子。
幸好這裏沒有吸血蟲一類的生物，奇霸獸的體溫差不多開始下降，如果這種生物存在，現在應該就已經跳到體溫較高的我身上了。
「給你，可以用這個吧。」
過了五分鍾左右，愛·法就回來了。她的手上握著一根與我的身高差不多高的長木棒。
木頭的顏色相當深，形狀是筆直的棒狀，木棒上四處都是枝葉被切斷的斷麵。大約有我的手腕那麽粗。
「這是古栗樹。它很硬，不容易折斷。」
「這樣啊。要怎麽用它來搬呢？」
愛·法沉默地在奇霸獸前彎下腰，從披風內襯取出皮繩，將奇霸獸的四肢綁在古栗樹枝上。
「原來如此啊！你的動作還真是熟練。」
「我隻是有樣學樣罷了。大家族的男人們會用這種方式把整隻奇霸獸帶回家後，剝取它的毛皮。」
「這樣啊。愛法，所以你不需要鞣造毛皮嗎？你身上的披風也是來自於奇霸獸的毛皮吧？」
「鞣造毛皮需要大量人力，而且那是女人的工作。」
「你也是女人啊」雖然我沒說出口，這樣的念頭似乎溢於言表，愛·法板起臉，似乎覺得我很煩。
「我可以用奇霸獸的牙齒來買毛皮。這麽一來，與其花時間鞣造毛皮，獵捕奇霸獸這個方法還比較聰明。再說，沒有去獵捕奇霸獸的話，我會先餓死……而且，沒有家人可以和我一起鞣造毛皮。你這家夥有什麽不滿嗎？」
「我當然沒有不滿。我隻是在想……你說鞣造毛皮是女人的工作，所以獵捕奇霸獸是男人的工作嗎？」
「當然啊。沒有女人會去獵捕奇霸獸。」
「可、可是你是女人啊。」
到頭來，我還是說溜嘴了。
愛·法不悅地別開臉，她開始綁起奇霸獸的前腳。
「雖然我是女人，不過，我是法家的家主。父親教導了我獵捕奇霸獸維生的方法。所以我可以養活自己。」
「這樣啊。」
不過，愛·法過世的父親在教導女兒《獵捕奇霸》的技巧時，懷抱著什麽樣的心情呢？
父親過世的那晚，愛·法惹惱了聚落裏的有權人士狄咖·孫，所以，整個聚落應該是在她父親過世的隔天起，開始孤立她。
因此，愛·法無法依靠任何人，隻能靠自己獨自生存下去。幸好父親教導了她獵捕奇霸獸的技巧，才為陷入絕境的她帶來一道曙光！難道她的父親預料到自己過世之後，女兒會慘遭孤立嗎？不可能吧。
（不……不用太過鑽牛角尖。）
我自己也是一樣，老爹從小就教導我如何下廚。他還鼓勵我去尋找比下廚還有趣的事物。天下的父親大概都希望子女多學習一些事物吧。
（不過，這家夥……）
跟我不同的是，她沒有任何選擇吧。
她隻能像個男人一樣，以狩獵奇霸獸維生。
她明明是位如此美麗又溫柔的女孩——
「……你這家夥，為什麽要用奇怪的眼神看著我。」
愛·法這麽開口，她緩緩站起身。
宛如山貓一般的眼眸中燃起熊熊烈火，褐色臉龐稍微染上紅暈。
「你給我聽好，你犯了大忌，就算我挖掉你的眼珠，你本來都不該有所怨言。不過，你救了陷入絕境的我，所以我這次就不予追究。你可別會錯意了，不然總有一天會吃到苦頭喔？」
「什麽？」
我歪了歪頭後，慌忙否認。
「我、我才不是在回想你全裸的樣子啦！你究竟把我當成什麽樣的人啊？我本來都已經把這件事深藏於腦海之中了，這樣我不就全都想起來了嗎！」
「吵死了！你想要在我挖你眼珠前，先割斷你的舌頭嗎？」
「唉唷別說了啦，真是愚蠢！你看，都準備好了吧？我們趕快搬走它吧！」
為了逃離火冒三丈的愛·法，我在奇霸獸的頭前彎下腰。
此時，堆積如山的內髒映入我的眼簾。
「雖然我也很想料理它們，不過，我們現在沒有冰箱，而且，憑我現在的手藝也沒有辦法處理這些內髒。」
「……你是認真的嗎？」
「當然啦。※除了叫聲之外，奇霸獸的每個部位都能吃下肚吧。」（譯注：來自日本衝繩的諺語「除了叫聲之外，豬的各個部位都可以食用」。）
這句諺語應該是在形容豬，不是山豬。算了，沒差啦。
我把木棒前端扛在肩膀上後，感受到一股驚人的重量。
不愧是七十公斤級的家夥。
「如果你在路途中喊累的話，我會拋下你不管喔。」
愛·法輕巧地抬起棍子後端，壓在我肩膀上的負荷稍微減輕了。
「為了美食，我會努力的。倒是你，剛剛才遇到那件倒黴事，身體沒問題嗎？」
「吵死了！不要再提剛剛那件事了！」
咦，難道愛·法剛剛遭受到的打擊，遠超乎我的想像嗎？
雖然她《獵捕奇霸》的技巧不輸男人，但是她充其量還是位正值青春期的女孩子嘛。就算不扯到禁忌，當然也會感到害臊。
先不說這個了，等一下就要開始準備美味晚餐的重頭戲了。
「那我們出發吧！我會煮些好吃的東西，慰勞你今天吃到的苦頭，多多指教啦！」
2.
幾個小時過後，我們待在愛·法的家裏。
「好！那就開始吧！」
我站在奇霸獸的巨大身軀前這麽呐喊後，愛·法盤腿坐著，身體靠著牆壁，不悅地喃喃道「隨便你」。
她應該沒有不愉快，隻是單純感到疲憊吧。其實我也相當筋疲力盡。
首先，光是把那隻奇霸獸從溪畔搬回家就已經是項大工程了，在那之後，為了完成本來的任務——采集皮果葉和木柴，我們又得重新回到溪畔。
雖然之後沒有發生任何意外，但當我們結束所有工作時，已經接近日正當中了。
也就是說，從清晨到正午之間，除了中間穿插了與馬達拉瑪巨蟒的生死對決之外，我們都在辛勤工作。
因為下午本來就是預計要去獵捕奇霸獸，沒有其他特別緊急的工作。所以，我才可以馬上著手處理上午那隻奇霸獸。
愛·法依照我的要求，生起爐火，當她完成任務後，便沉沉地坐在地上，啃著肉幹，一副「之後就不關我的事了」的表情。
我瞄了愛·法一眼後，執起她借給我的小刀。
因為已經放完血，也取出了內髒，下一步驟當然是「剝皮」。
儲藏室中擺著一塊壞掉的門板，我拿它來當作工作台。由於房裏沒有桌子一類的家倶，所以我別無他法，隻好
坐在地上進行作業。我將奇霸獸的身體翻到肚皮朝天，拿準備好的木材放置在它的左右兩側，固定住它的姿勢。
我先從後腿開始著手。
我用小刀沿帶著硬蹄的腳踝割了一圈，再將刀刃沿著腿的內側剖至腹部。
然後，我將刀刃劃開皮肉之間，剝下脫落的毛皮。
嗯，油脂真是豐富。
皮肉之間充滿脂肪，厚度大約有一點五公分左右。
從食材的角度來看，這樣的狀態相當好，不過，這也加深了作業的困難度。處理鹿那種脂肪較少的動物時，能夠更加快速地分開皮與肉。
不過，這麽做都是為了享用美食。我傾斜刀刃，快速地剝下毛皮。盡量不讓毛皮開孔，也盡量不割除脂肪。
雙腿的肉終於顯露而出。
翻起的毛皮下，可以看到被雪白脂肪包覆的腿肉高高聳起。這樣的景象相當有趣。
此時，小刀刀刃變得相當鈍。
刀刃上沾滿了黏膩的脂肪。
我將刀刃浸入在鐵鍋中沸騰的熱水裏，融去脂肪。
這就是為什麽不能在野外進行剝皮工作的理由。
室內已經充滿了濃厚的鮮血味和肉味。
我用愛·法給我的布擦了擦小刀後，繼續作業。
我用相同的手法剝除前腿的皮。
雖然聽起來很輕鬆，其實已經花了我一個鍾頭的時間了。
不過，這項作業才剛拉開序幕。四肢結束後，終於要來處理身體軀幹了。
由於我已將奇霸獸開腸破肚，所以我就從切斷處開始著手。
要領和處理四肢時相同，我先將刀鋒劃入皮與肉之間，邊切割邊剝除毛皮。
不過，軀幹的麵積和四肢完全不可比擬，進行這項作業時，由於脂肪會滑，我的握力也沒有那麽持久，所以愈來愈難剝下毛皮。
這麽一來，我必須在皮的邊緣開孔，讓手指穿過去。
由於毛皮相當厚，就算使出全力拉扯，也不會輕易破裂。
我頻繁地除去刀刃上的脂肪，一味地剝除毛皮。
將奇霸獸的右半身剝除幹淨時，我已經滿身大汗。
身體感覺告訴我已經過了約兩個半小時。窗外射進室內的光線依舊明亮。
「呼。休息一下好了。」
我將小刀放在奇霸獸的頭旁，癱坐在地毯上。
我久違地回頭望了一下家主——愛·法果然露出了錯愕的表情。
她瞪大雙眼，表情相當孩子氣。看了真是治愈人心啊。
由於她平時總是露出一副凶殘的表情，這樣的反差真是太棒了。
「……明日太，你的手還真是靈巧。」
「是啊。不過隻有在做料理的時候才這樣啦。」
「而且，你真的很認真呢。」
「是啊。不過隻有在做料理的時候才這樣啦。」
「……不用經過如此麻煩的手續，隻要煮過奇霸獸的肉，就可以下肚了。為什麽你要如此認真地進行這些無謂的工作呢？」
聽到她說的話，我並沒有感到不悅，我的心胸沒有那麽狹窄。
所以，我沉穩地回答她說「我隻是喜歡吃美食，也喜歡煮美食給其他人吃。」。
等她吃了我煮的菜肴之後，再讓她判斷那究竟是不是無謂的工作吧。
「好，繼續上工啦。」
休息的時候，我想到了一件事。
在剝除左半身的毛皮之前，我還有一件事情要辦。
我要先斬下奇霸獸的頭。
它的頭上有許多器官。譬如說眼睛、嘴巴和鼻子等等。
因此，非常不好剝皮。
所以我得先砍下它的頭，把頭跟身體分開處理會比較輕鬆。
於是，我開始準備割斷它的脖子。
這隻奇霸獸的頭蓋骨碎裂，死相淒慘，我在心裏想著「我會把你煮得很美味的」，將小刀戳入它的下顎。
奇霸獸的屍體已經慢慢僵硬，與放血的時候相比，現在的觸感更為生硬。
而且，當我割開它的時候，滲出了大量鮮血。
這也是沒有辦法的事。就算我剛剛放過血，也不代表把所有血液都放得一幹二淨。更何況我之前沒有任何經驗。我還是實習廚師，隻能仰賴著三年前的記憶，戰戰兢兢地展開作業。
我還隻是一位十七歲的實習廚師，之前有一次肢解山豬的經驗。我的道具是一把狩獵用的小刀，沒有工作台，隻能趴在地上奮力切斷奇霸獸的脖子。
不隻是愛·法，每個人看了我的模樣都會失笑吧。
不過，我很開心。
盡管我全身沾滿自己的汗和動物血液，但我能夠感受到自己確實活著。
聽到我這麽說，可能有人會誤會我有什麽獵奇的喜好。不過，我非常厭惡那些並非為了果腹，而是出於好玩去肢解動物的瘋子。
我很喜歡下廚。
自我懂事開始，我就望著老爹的背影長大，當我上小學之後，我已經開始在店裏幫忙了。或許，選擇這條路並非出於我自己的意誌，說不定我隻是走在別人為我鋪好的軌道上。但就算如此，我也毫無怨言。
然後，老爹的口頭禪是「自己去找看看比下廚還有趣的事情」。
「如果還是找不到，那也沒辦法，隻能繼承家業啦。」老爹笑著這麽說。他會讓我去上高中，也是顧慮到了這一點。
不過，我每天都泡在廚房裏。
料理明明如此有趣，為什麽我還要特地去找其他興趣呢？我找不出這麽做的必要性。
我每天隻想著要煮出讓老爹讚歎的料理。
我很喜歡下廚。
「呼，果然很累人。」
當我把奇霸獸的脖子割到一半的時候，我從水瓶中倒了許多水來喝。
由於我汗流浹背，縱使那並非冰水，隻是常溫的水，我還是覺得嚐起來宛如甘霖。
繼續上工吧。
大概是為了用來切斷奇霸獸的獸角和牙齒，小刀的刀背呈現凹凸不平的鋸齒狀。我用它來割斷頸骨。
於是，當我總算把剩下的部分切割完畢後，那顆頭顱掉落在門板上。
我沉吟了一會，隻將需要的部位扒皮，切下脖子周圍和臉頰肉。
雖然也有其他部分可以食用，舌頭肉也相當有魅力，不過，我的廚藝技術最多隻能夠處理這些材料了。早知道當初就請那些獵人講得仔細一點了。
接著，我剝下了左半身的皮，結束這項作業之後，我讓奇霸獸的身體橫躺下來，剝除背上剩下的皮。
剝皮的工作就此結束。
雖然毛皮上到處開了洞，不過，脖子以下的毛皮被我整塊剝了下來。
由於這隻奇霸獸有一百五十公分高，重約七十公斤，將毛皮攤開之後，魄力驚人。
奇霸獸的身軀包覆著脂肪，現在看起來就像一塊雪白的肉塊。
缺少頭部的巨大肉塊。
光看這個樣子，甚至無法判斷出這究竟是什麽動物。
這樣的景象也相當有魄力。
不過，我沒有時間沉浸在餘韻之中。終於要進入最後的步驟了。
剝完毛皮後，最後的工程是「解體」。
我再次讓奇霸獸光裸的巨大身軀仰躺在地，先將刀鋒戳入股關節內側。
我剖開後腿和大腿根部的交界處，切割到一定的地步後，開始朝反方向彎曲關節。一陣沉重的喀嚓聲傳來，骨盤至大腿骨的前端露出。
光裸的骨頭裸露而出，看起來潔白又美麗。
我切斷剩餘的肌腱和筋，再朝反方向一拉，肉
便開始脫落。
我將刀鋒沿著脫落處切割，取下右後腿。
這是一塊巨大的腿肉。大約有十公斤左右吧。
處理完右腿後，接下來是左腿。
處理完左腿後，接下來是前腳。
前腳沒有連結著骨盆之類的關節，隻要切斷表麵的筋膜，馬上就能將之取下。
那麽，要進入最後高潮了。
雖然我已經不知道過了多少時間了，不過，陽光開始帶著幾分橘黃色。
距離我開始這項作業的時間，說不定已經過了四、五個小時了。
「……啊，對了。愛·法，鋸子在哪裏？」
我再次久違地轉頭望向愛·法，可惜她這次沒有露出錯愕的表情。
應該說，當我回頭的瞬間，我隻看到她回神似地看著我，沒有看到她本來的表情。
「你剛剛在睡覺啊？抱歉，吵醒你了。」
「我才沒有在睡覺！天還這麽亮，誰會在這種時候睡覺啊。」
既然如此，她為什麽那麽生氣呢？愛·法撇著嘴站起身，消失在門後。
她走進那間正中央的房間。那間房間應該收納著餐具、木匙和廚房用品。
愛·法從房裏走出來的時候，她的手中握著一把刃長約三十公分的鋸子。如果將這把鋸子收進皮革刀鞘裏，看起來就和一般的刀劍如出一轍，拔出刀鞘一看，確實是一把鋸子。
鋸子的寬幅約為五公分，厚度約為五毫米。我第一次看到刀刃這麽厚的鋸子，不過，應該沒什麽問題。森邊的居民們應該就是用它打造出如此氣派的房子吧。
「等我處理完之後，今天的工作就結束了，你再等我一下。」
我接過鋸子時，這麽告知愛·法，她聽了隻是哼了一聲，別過頭去，沒有回答我。
女人心，海底針。
不論如何，我先用沸騰的鐵鍋來消毒鋸子。
這是解體的最後高潮，我要「縱切」它。
我要將背骨鋸成兩半。
而且不是上下兩半，是左右兩半。
這麽一來，身體就會分成左右兩塊。這就是「屠體」。
隻要這麽做，之後就能夠輕鬆分切它……這是我從獵人身上現學現賣的知識。
這隻動物身形巨大，最好使用電鋸來處理。沒辦法，這個地方連電也沒有。不管這項工作多麽耗費體力，我也隻能欣然接受。
所以，我開始展開作業。
如我所料，最後這個工程，最耗費體力。
我拿著鋸子，一邊使出全力奮鬥，一邊感到後悔。不管過程會有多麽艱困，我當初都應該把它懸掛起來後，再展開作業，這樣的話就輕鬆多了。
鋸子相當鋒利，表現完美。如果我平時就喜歡趁假日做些工藝用品，現在應該就不會這麽費力了。
不過，我平時沒有那方麵的興趣，所以現在陷入苦戰。背骨上的脂肪相當滑，要將之切成左右兩半，不是普通困難。
我不時用熱水融化鋸子上的脂肪，途中還休息了數次——至少花了一個鍾頭才大功告成。我不斷分離骨頭和肉，剝除鋸斷的背骨，拔出一根根肋骨，腰際的部分幾乎都是肉，隻要把它們切下來就可以了。
這樣一來，終於——
「……結束了！」我這麽大喊之後，先在地上躺成大字形，接著馬上站了起來。
雖然工作結束了，但我還需要善後。
「那麽，好不容易切好肉了，為了避免讓它受到損壞，馬上用皮果葉醃漬它吧。」
最後，在愛·法的協助之下，我成功地用堆積如山的香料淹沒肉塊。
從七十公斤的奇霸獸身上，我應該取了超過四十公斤，不到五十公斤的肉塊。對於一位非正式廚師的實習生來說，成果相當不錯。
「啊啊啊，累死了！我的手抬不起來了！」
我這才在地上躺成大字形。
射入室內的陽光已經完全變成傍晚的夕陽了。
從正中午到傍晚，我大約處理了五、六個小時。這麽算起來，和我估計的時間相差不遠。這個世界的一天也應該有二十四小時吧。我疲憊地在腦中一隅茫然地這麽思考。
「……喂，你打算怎麽處理這些東西？」
聽到有人這麽說後，我回過頭，愛·法跨著大步站在爐灶旁邊。
她腳邊的門板上，放著一塊折成兩半的巨大毛皮、削掉左右臉頰的頭顱，以及堆積如山的骨架。
「啊，對喔。雖然很可惜，不過隻能丟掉骨架了……你平常都怎麽處理毛皮？就算隻取腿的部分，你應該還是會把毛皮剝下來吧？」
「我會削下附著在上麵的脂肪，丟掉其他部分。」
「你會把它丟掉啊，真浪費。其他人家都會加工毛皮吧？既然如此，可以送給他們啊？」
「……如果他們跟我扯上關係，等於是與孫家為敵。沒有人會為了毛皮，不惜得罪孫家。」
「嘖。還真是群心胸狹窄的家夥……啊，脂肪可以當作燃料吧？你都怎麽把它們削下來？」
我這麽開口後，想要抬起上半身時，愛·法冷冷地阻止我，要我別起身。
「要一個精疲力盡的人幫忙，也隻是自找麻煩。你就躺著吧。」
「可是……」
「我的工作就是削除脂肪和采集獸角和牙齒。你的工作是準備晚餐，在那之前，先休息吧。」
她的口吻雖然冷淡，不過，她說的話卻讓我相當感激。
今天我從早開始操勞到現在，我現在可以說是名副其實的「筋疲力盡」。
老實說，我的眼皮從剛剛開始就相當沉重。
我甚至無法分辨自己究竟有沒有將「你真的很溫柔耶」這句話說出口，就以近乎昏厥的狀態墜入夢鄉。
3.
當我睜開眼睛時，周圍已經暗了下來。
愛·法用爐灶的火源點燃燭台，她用尖銳的視線瞪向我。
「你終於起來啦。如果你再不起來，我正打算用水潑你。」
「不要說得這麽過分嘛……我睡了幾個小時？」
愛·法沉默地歪了歪頭，將新的柴火丟入爐灶中。
森邊這個地方的人，說不定沒有用人類製定的尺度詳細劃分時間的習慣，他們日出而作，日落而眠，這大概是他們不成文的定律吧。
「我把奇霸獸的殘骸丟進山穀裏，隨手洗了洗門板……我的肚子也差不多餓了。」
「了解。那麽，輪到我上工了。」
這樣分工合作還真不賴，我有些愉快地走向糧庫。
六顆偽洋蔥。
四顆偽馬鈴薯。
然後，一條奇霸獸的後腿，放在狀似橡膠樹的葉子上。
想當然爾，這塊奇霸獸的肉並非之前保存的肉，而是剛剛宰殺的肉。
我本來應該優先料理保存的肉，不過，我想要盡快讓愛·法體驗到美食帶來的喜悅，以及料理的精彩之處，所以我拜托她讓我使用剛宰好的肉。
「這些蔬菜是一天的標準量嗎？」
我不知道對方聽不聽得懂「標準量」的意思，愛·法隻是回答我「如果隻吃肉的話，會死喔。」
人這種生物，如果不攝取均衡的營養，自然不會健康。
不過，我還沒有研究過要如何處理這些蔬菜。
（算了，盡力而為吧。）
我用水清洗了那塊被當成鍋蓋的木板，將奇霸獸肉放置於上方。
然後——我執起『榊屋』的三德菜刀。
這把菜刀象征著老爹的靈魂。
我握住黑檀木柄，從樸素的白木刀鞘中
抽出它，露出鋼製刀身。
刀刃長約二十一公分。明明已經使用超過二十年，精心研磨的刀刃卻完全沒有歪斜。刀刃上刻印了『榊屋』兩個字。
（老爹，我要來使用它了。）
我將刀刃抵住奇霸獸的肉。
與熟成後的豬肉相比，這塊肉相當堅硬，三德菜刀的刀刃——毫無阻礙地沒入肉中。
看到這麽銳利的刀刃，我雖然感到欣喜萬分，動作卻依然冷靜，將肉從骨頭上切下來。
雖然白色脂肪覆蓋著肉的表層，裏麵卻是相當結實的紅色腿肉。
為了盡量讓刀刃不要碰到骨頭，我留下一段寬裕的距離，剁下肉塊後，將肉塊盡可能片成薄片。
雖然肉質堅硬，不過這到底還是生肉，沒有辦法片得太薄，就我現在的手藝來說，七、八毫米就是極限了。這樣的厚度應該適合煮成火鍋吧。
我切下約五百公克左右的份量後，將剩下的肉塊放回保存室。接著，隻要削下殘存在這個碩大大腿骨上的肉，就足夠當作兩個人的晚餐了。
「對了，我忘了問你一件重要的事情。愛·法，這個家裏沒有其他食材或調味料了嗎？」
愛·法本來靜靜地觀察著我的一舉一動，她訝異地抬起頭。
「隻要攝取奇霸獸、亞力果和波糖，就不用擔心會生病。」
「嗯，不過，你的身上還散發著其他味道。我不知道那是花香、果香還是香草味，不過，你應該還有使用其他東西吧？」
聽到我這麽說，愛·法的臉蛋染上紅暈。
「明日太，我昨天就一直想告訴你。不要再說什麽「你很香」之類的話了，這樣很奇怪。」
「這又沒什麽。說別人聞起來很香，是一種讚美吧。」
「……如果因此而差點被吃掉，那誰吃得消啊！」
愛·法用手按住脖子左側，猛力站了起身。
那個齒印還沒有消失吧。我感到有些不好意思。
然後，愛·法踩著粗魯的步伐，消失在糧庫之中。她拿了一個奇妙的物品回來。
那是一個壺口很長的圓形土瓶，還有一個包成球狀的偽橡膠樹葉。
土瓶的容量大約有一公升，那包葉子大概和人類的拳頭差不多大小。
「這是水果酒和鹽巴。」
「鹽巴！」
聽到我不經意地放聲大喊，愛·法露出不悅的表情。
「我會用鹽巴來製作肉幹。一根奇霸獸角所價值的銅幣，隻能換到這麽一點量。」
當打開這包葉片時，我的腦中響起了號角聲。葉片裏裝著一塊塊帶著藍色的美麗結晶。這大概是岩鹽吧。
我隻看過粉紅色和黃色的岩鹽，不過，我曾經聽說過有一種藍色的岩鹽。
我用指甲削了一小塊下來，舔了一下粉末後，口腔中的一小處爆發出了強烈的鹹味。好吃。大概是因為我流了一天汗，鹽分都流出體外，所以我覺得這真是相當美味。
「……鹽很貴重。不要浪費。」
「所言正是！所以，你說這是水果酒？」
我拔開宛如軟木塞的木栓，壺中傳來一抹酸味較強的葡萄酒香。
「給我。」
愛·法這麽說後，粗魯地從我的手中搶過酒瓶，喝了一大口後，又塞還給我。
「呃，話說回來，愛·法，你幾歲啊？」
她拋下「十七」這個數字後，舔了一下嘴角。
「這樣啊，我也十七歲喔。我們同年啊。這壺水果酒也很貴重嗎？」
「如果我買完必需品之後還有餘額的話，我才會換水果酒回來。我不喜歡把銅幣帶回聚落……沒有任何東西比鹽和食材還要貴重。」
「這樣啊。感覺以後水果酒也能常常派上用場呢……不過，這似乎都和你身上的味道無關喔。」
「誰知道啊！除了這些東西之外，我隻會接觸到驅除毒蟲的果實，還有製作肉幹時的香草而已啦！」
她沒必要這樣大動肝火吧。
不過，就現況來看，這些食材已經夠用了。我真的很高興看到「鹽巴」的出現。
「愛·法。可以再借我一次刀子嗎？」
從繃著臉的女孩手中接過小刀後，我削下殘留在骨頭上的肉。
這樣就準備齊全了。
奇霸獸的腿肉，大約五百公克。
骨頭上削下來的骨邊肉，大約四百公克。
偽洋蔥，六顆。
偽馬鈴薯，四顆。
一把帶有黑胡椒風味的幹燥皮果葉。
然後，岩鹽。
這是今天的食材。
首先，在愛·法的指導下，我將岩鹽磨成粉末，將一大匙岩鹽放入沸騰的鍋子中。
今天就先放這樣的量吧。隻要有加鹽巴，就算份量隻有一大匙，呈現出來的味道也將完全不同。
和昨晚相同，鍋中裝著半鍋水。雖然我覺得水量最好再少一點，不過，關於這方麵的事情，都隻能從錯誤中摸索了。
然後，我將總計九百公克的奇霸獸肉放入鍋裏。
紅白色的肉在沸水中舞動。
「啊，愛·法，先不用加柴火。」
愛·法本來要走向爐灶，她訝異地轉過頭。
「如果不好好把奇霸獸肉煮透，會很難吃喔？」
「嗯。所以我打算用小火來燉煮。」
愛·法昨晚生起大火，大概燉煮了約二十分鍾吧。雖然肉質變得軟爛，讓人可以咬得動，不過口感卻宛如橡膠。
山豬的肉質會愈燉愈軟。
這是跟養殖豬肉的最大差異。
「嗚哇，出現了。」
把肉丟到鍋裏後，過了數十秒，出現了大量浮沫。
我取出預先準備好的木杓和容器，仔細撈出浮沫和泡泡。
由於這些肉的油脂豐富，浮沫的量比昨天還要誇張許多。
對——現在回想起來，昨晚的腿肉整塊都是紅肉，幾乎不帶脂肪。
不論是奇霸獸或山豬都是一樣，它們的大腿肉隻有皮肉之間才有脂肪。愛·法料理時，會從表麵開始片肉，所以一開始就用盡了所有的脂肪。
脂肪不多的山豬肉（奇霸獸應該也一樣）並不適合拿來煮火鍋。正因如此，昨晚的肉吃起來才會像橡皮一樣。當我努力撈取浮沫時，腦中還是不斷這麽構思。
「好吧，問題是該如何處理它們。」
撈完大部分的浮沫之後，我蓋上蓋子，暫時放著不動。
我坐在能夠確認到灶火的位置，麵對著宛如馬鈴薯和洋蔥的蔬菜。
「偽洋蔥，不對，這叫做亞力果吧。它跟洋蔥很相似，應該有辦法解決。問題是它——我問你喔，這個波糖，到底是什麽啊？」
「……就是波糖啊。」
愛·法再次倚靠著牆席地而坐。她繃著一張臉，用手支著臉頰。
「使用兩顆波糖和三顆亞力果，搭配灑滿皮果葉的奇霸獸肉，隻要攝取這些食物，就能夠得到一天的活力。這是我們在森邊居住了八十年後所獲取的知識。」
他們大概是靠白天吃進肚裏的肉幹獲取鹽分吧。
「嗯。」
我點了點頭。
「順便問一下，森邊居民的平均壽命大概是幾歲？」
「平均壽命？如果你是要問大家都活多久，每個人的狀況都不盡相同。許多森邊居民是因為奇霸獸或其他野獸的襲擊而失去性命，並非因為生病或衰老而死。」
愛·法垂下視線。
她可能是想起了自己的父親。
「不過，這麽說起來……如果不是餓死，也沒有死在
森林裏，應該每個人都有活過六十歲。森邊的大長老是盧家的紀芭·盧，她已經年過八十了。」
「這樣啊。就算跟我的世界相比，這裏的人也還算長命呢。」
在橘色火光的照耀下，她的褐色肌膚散發出光澤，雖然上麵散布著白色的傷疤，卻看起來相當柔嫩。
我邊發出了「唔?」的聲音，邊伸手確認她肌膚的彈性。
下一瞬間，對方的拳頭直擊我的腦袋。
「抱歉抱歉。你的肌肉柔軟又緊實，相當了不起。以運動員的角度來看，這樣的肌肉最棒了。」
我本來是想借由開玩笑的舉動，讓氣氛不要變得太過感傷，不過，我似乎搞錯了方向。到頭來，我隻讓愛·法露出了險惡的表情，宛如一隻豎起毛的山貓。
「沒有啦，我隻是想確認森邊居民的健康狀態啦。不過，至少你的飲食生活沒什麽大問題。」
也就是說，每天果然還是必須要使用定量的蔬菜才行。
「嗯，這就當成我的功課吧！我明天來研究如何攻略波糖。今天已經把時間全花在攻略奇霸獸上了。」
愛·法的眼神依舊很凶殘，因此，我馬上回避到爐灶旁邊。撈取新冒出來的浮沫，加入柴火，讓火不要太微弱。好一陣子，我都重複著這樣的作業。
「……我餓了。到底什麽時候才能開動？」
「嗯？我估計要六十分鍾到九十分鍾……預計要比昨天的時間多個三四倍吧。」愛·法露出相當驚愕的表情後，沮喪地歎了口氣。
「抱歉喔。我也很餓啦……早知如此，屠宰作業之後，我就應該馬上開始準備晚餐的。」
「……當初是我開口要你去休息，也是我開口說要把準備晚餐的工作交給你。你不需要負責。」
愛·法義正嚴詞地這麽說。然而，她的表情看起來相當悲傷。
她真的這麽餓嗎？這讓我感覺很有趣。
空腹是最棒的調味料。
如果我還是沒有辦法讓她感到滿足，那就是我的廚藝太糟糕了。
究竟是會贏還是會輸呢？再過一個多小時，一決勝負的時刻就要來臨了。
4.
「好了，完成了！」
根據我的體感時間，從我將奇霸獸肉丟到鍋裏開始算起，過了一個小時又二十分鍾。我終於開口這麽宣告。
這段時間之內，我撈取浮沫、調節火候大小、確認肉的軟硬、安撫餓肚子的愛·法，偶爾也跟她談些正經事——可以說是過了開心又煩惱的八十分鍾。
屋裏充滿奇霸獸肉的撲鼻香氣。
四溢的香氣比昨晚的火鍋更為濃厚，脂肪的存在果然是主要原因吧。
不過，這些小事並不重要。總之，開動吧！
「久等了。盡量吃吧。」
我用湯杓攪拌著鍋中物，先幫愛·法裝了一碗。
結果，我最後還是沒有把偽馬鈴薯，也就是波糖果實丟入鍋內。
開始燉煮後，過了六十分鍾，我開始試著將切成薄片的偽洋蔥（也就是亞力果）和偽黑胡椒（也就是皮果葉）放入鍋中。
即使如此，湯頭還是相當白濁。這是一碗半透明色的白湯，裏麵充滿了肉類釋放的精華。對，這道料理不是『奇霸獸鍋』，我稱之為『奇霸肉湯』。
仔細想想，這道菜是用肉類燉煮高湯，隻加了鹽和辛香料調味，與其稱作「鍋」，稱作「湯」還比較洽當。
既然是「湯」，當然可以加洋蔥當配料。我甚至覺得如果波糖跟外表一樣，吃起來也像馬鈴薯的話該有多好。
總之，自我暗示也是享受美食的一大要素。
因此，我要將這道偷偷被我命名為『奇霸肉湯』的料理，獻給我親愛的女主人。
「……沒有加波糖，總感覺有些奇怪。」愛·法這麽說後，狐疑地聞著湯的味道。
不過，昨天那道火鍋的味道也非常香，直至目前為止，一切都和昨天沒有太大的差異。
盛好自己的份後，我在愛·法的正對麵坐下。
「這是我的實驗品一號。所以我其實不是很有自信。我打算以這道菜為基礎，之後精益求精。你就老實告訴我感想吧。」
「……我認為食物好不好吃，根本就沒差。就算要我告訴你感想，也是白搭。」
「知道了知道了……那我開動了。」
愛·法閉上眼睛，她的左手手指移至嘴邊，往旁邊劃出一道橫線後，口中喃喃自語。
在這個世界，這可能是代表「我開動了」的手勢吧。不過我記得她昨天沒有做這個動作。算了，無論如何，我都很開心。如果一個世界裏沒有「我開動了」和「多謝款待」的概念，那對廚師來說也太悲哀了。
不管怎樣，先開動吧。
我先用木匙舀了一匙湯。
黑色的粉末散布在湯中，隨處可見。那是皮果葉的粉末。
不論外觀或香氣都棒透了。
不過，到目前為止，一切都和昨晚的料理沒有太大差別。
雖然我剛剛有試吃過幾次，不過，食材融為一體之後，又會呈現出什麽樣的味道呢？我滿心期待地喝了一口——作品相當成功，很美味。
這碗湯相當樸實，沒有添加味噌或醬油，味道特殊的奇霸肉和皮果葉相當提味。味道雖然淡，湯頭卻很香醇，相當刺激食欲。
倒進鍋裏的水，到後來有三分之一都蒸發了。我應該將湯熬煮得相當濃。而且沒有再加水的結果是，我煮出了一鍋相當濃鬱鮮美的湯。
接著是重點的奇霸獸肉。
我隻有用木棒代替料理筷來確認硬度，所以這確實是我第一次品嚐肉的部分。
我沒有舀起骨頭上削下的肉片，隻舀起湯和切片的腿肉，腿肉染上象牙色，白色的脂肪惹人憐愛地微微顫抖。
腿肉為四公分左右的正方形，厚度大概縮成五毫米，我一口氣將它送入口中。
咀嚼之後，q彈的肉塊鬆散開來。
好嫩，肉質比我想像得更為柔軟。
不過卻相當有嚼勁。
明膠狀的脂肪和有彈性的瘦肉相互融合，鮮味在口中不斷擴散。
啊——這果然是高級食材。
這塊肉明明沒有經過熟成，吃起來卻不輸三年前吃過的的山豬鍋。
當然，因為這是我辛苦宰殺的結晶，再加上今天肉體操勞和空腹感的幫助下，吃起來才會如此美味吧——即使如此，我依然不會更改自己對這道料理的評價。
由於幾乎沒有使用調味料，我才能夠直接品嚐到肉的鮮味。
野生的肉特有的原始鮮味，強烈的存在感。這才是最棒的野味……雖然我至今品嚐過的野味屈指可數，這麽說可能會有些狂妄，不過，我隻是在心裏這麽主張而已嘛，並不為過吧。我連同亞力果一起品嚐，由於我把它燉得比昨天更為軟嫩，剛好適合加在湯裏。
將亞力果、肉、湯同時送入口中，味道又更加深奧了。這種洋蔥（雖然它不是洋蔥）的甜味比辣味更明顯。由於它的味道和口感不會搶走主菜的鋒頭，大為提升了這道料理的質感。（嗯，就試作品第一號來說，做得很好。）
想到這裏，我將視線移回前方，愛·法剛好拿著餐具站了起來。
她依然板著一張臉，沉默地走向爐灶。
已經吃完一碗了嗎？
我很高興看到她胃口大開，不過又擔心她沒有細細品嚐味道。
她裝了第二碗後，回到原位。
愛·法完全不與我四目相交。
到了這個時候，我心中的不安已經膨脹到難以壓抑的地步了。
「我問你喔
，你覺得如何啊？我覺得自己煮得很好。」
愛·法喝了一口湯後，狐疑地歪著頭。
「什麽意思？……我告訴過你吧，要我發表感言，根本一點意義也沒有。」
「雖然這麽說……」
我總覺得骨盆附近傳來一種顫抖的感覺。
仿佛是一股未知的感情在蠢蠢欲動地尋求出口。
這是憤怒、傷心、悲哀還是不安——雖然我不知道這究竟是什麽樣的感情，總之，一定是「負麵」的情緒。
「我、我問你喔，我花了那麽久的時間煮這餐飯，該不會……沒有意義吧……？」
愛·法的表情更加狐疑了。
接著，她的視線移向餐具裏的內容物。
橘色的火光，讓她纖長睫毛的影子在臉頰上搖曳。
怎麽辦？
我的心跳加速。
一股不好的預感油然而生。
「……對我來說，進食隻是為了活下去的方法，食物沒有區分好吃與否。」
「……嗯。」
「如果你要我對食物味道做出評論，我會很困擾。我不知道要怎麽表達。」
「嗯，這麽說也是。」
「不過，我很清楚一點……」
愛·法緩緩地抬起頭，她漂亮的藍色眼眸直直地凝視著我。
「所謂的美味……指的就是這種感覺吧。」
她的淡粉色嘴唇緩緩吐露出這些話語。
「吃飯這個行為變得讓人感到愉悅……舒暢……幸福。這就是吃到美食的感覺嗎？」
我說不出話來。
愛·法有些痛苦地皺起眉。
「我終於了解為什麽你會對料理投入大量的熱情，還像個笨蛋似地認真……我感覺自己可以理解了，雖然這可能是我自以為是，不過，我現在至少不會否定你的作為。」
「愛·法……」
「我不知道要怎麽表達。我隻能說到這裏了。不過，我認為你做了對的事情。」
雖然弧度不大，不過愛·法……稍稍揚起了那惹人憐愛的雙唇。
「所以，不要露出那麽痛苦的表情。這道菜很美味。」
聽到她這麽說，我點頭以對，之後沉默地專心吃飯。
我已經搞不懂了。
腹部深處冒出的那抹不安已經煙消雲散，這次卻換脖子內側發熱，背部發寒。
一不小心，我可能就要呼吸困難了。
我大概——欣喜若狂。
劇烈的情感波動讓我的情緒相當激動。
在我的心裏深處，一定很期盼愛·法能夠肯定自己。這股念頭強烈到超乎我的想像。
在這個世界之中，隻有愛·法了解我。
她是我的救命恩人。我希望她能夠肯定我。
乍看之下，這位叫做愛·法的神秘女孩很乖僻、直來直往，像個男人似地野蠻，卻比我認識的人都還要溫柔。她的內心深處恐怕帶著傷，打算不依靠任何人，自己一個人獨自生活。她相當堅強、美麗、勇猛、纖細——我期待她能接納我。
（可惡……不過，我還沒有使出全力喔！）
這莫名地激發了我的好勝心，我粗魯地咀嚼著奇霸獸的肉。我的戰鬥還沒有結束。
我再次這麽下定決心，瞪向可恨的敵人。
偽馬鈴薯——也就是波糖果實滾落在爐灶旁邊的地上。
「……你說不定是災禍之神的化身喔。」
愛·法綁好頭發，穿上衣服，瀟灑地披上毛皮披肩後，說出這句話。
「在下感到無比光榮，不過，大人何出此言？」
「馬達拉瑪巨蟒通常不會出現在山腳下，不過，剛剛那隻巨蟒卻被溪水衝到此處。太陽尚未升到天頂，就有奇霸獸在森林遊蕩，還攻擊我們，發生了一堆倒楣事。」
喔，這樣啊。
這麽說起來，倒楣事不隻這兩件吧。雖然你還未婚，我卻看到了你的裸體喔？雖然我想這麽回嘴，不過，我不能白白浪費好不容易撿回來的性命，所以沒有說出口。
我的判斷似乎很正確。
因為，愛·法看到我若無其事地陷入沉默之後，她的表情一變，似乎為自己說出口的話感到後悔。
「……雖然說都是意外，不過，是我太大意了，沒有察覺到馬達拉瑪的存在。而且，確實是你救了我——針對這一點，我要跟你道謝。」
愛·法微微低下頭，眼睛仰望著我，下意識地用手撥弄著胸口的頸鏈，用人類聽覺幾乎聽不見的微小聲音說：「……謝謝。」
她這個舉動簡直就像小孩子一樣。
我的胸口莫名地感到小鹿亂撞，呆呆地這麽回複：
「沒事啦，不用在意。我才是呢，奇霸獸距離我這麽近，我卻完全沒有發現到它。你是我的救命恩人……謝謝。」
而且，隻要看到愛·法恢複精神，我就已經幾乎不介意任何事了。
如果那條巨蟒就那麽絞殺了愛·法……光是想到這一點，我就不想活了。
「不管怎樣，這是奇霸獸吧。我們趁它還新鮮的時候處理掉吧。」
奇霸獸被愛·法敲破了頭，渾身抽搐的它現在依然躺在我的腳邊。
跟我昨天遇到的那隻奇霸獸相比，今天這隻的身材比較嬌小。不過，身體還是約有一百五十公分，重量大約有七十公斤吧。獸角和牙齒相當巨大，愛·法竟然可以靠一擊拿下如此強壯的家夥。
「說的也是，先把它的腳剁下來吧。」愛·法執起蠻刀。我趕緊出聲製止她。
「等一下等一下，肢解它之前，應該要先放血吧？怎麽能夠突然把它大卸八塊呢？」
「放血……什麽意思？」
「什麽！？你之前都沒有放過血嗎？這樣肉類當然會腥臭啊！」
聽到我這麽呐喊，愛·法露出打從心底感到不可思議的表情。
嗯，我最喜歡她錯愕的表情了。森邊的居民們啊，這可是個大問題喔。
「我告訴你，肉會腥臭，就是因為血液的臭味喔。隻要把血放幹淨，就連奇霸獸的肉都不會這麽腥臭了。」
「……我不懂你這話的意思。肢解的時候，血不是會自己流出來嗎？」
「這樣沒辦法全部放幹淨啊……現在不是悠哉地討論這些事情的時候。等到奇霸獸的心髒停止跳動的話，一切就太遲了。喂，我等一下再跟你解釋，你先借我那把小刀。」
愛·法一臉狐疑地遞給我小刀，奇霸獸側躺在地上，我在它的背後彎下身。
那麽——雖然我剛剛一副很內行的樣子，不過，我其實隻觀摩過打獵同好會的成員們放血。而且，我不能保證奇霸獸的身體內部構造跟山豬一樣，所以，能不能夠成功都要靠運氣。
（山豬的血管和內髒的分布位置，幾乎都和人類相仿。）
我回想起獵人說的話，壓住奇霸獸的巨大身軀。
我將小刀的刀鋒對著奇霸獸粗大的脖子和胸口的連接處。
然後，一口氣將刀子刺進去。
血——隻流了幾滴而已。
失敗了啊。
不過，事情本來就不會這麽順利。
我別無他法，隻好將小刀逐漸劃下胸口。
隻要割到頸動脈或心髒主動脈就夠了。
我邊跟奇霸獸堅硬的毛皮奮戰，邊一點一點地移動刀刃——鮮血終於汩汩湧出。
我慌忙抽出小刀，更多紅黑色的液體一湧而出。
如果我沒有直接傷害到心髒，那大概就……成功了。
「心髒這個器官會將血液循環到全身。不要傷害到心髒，隻要割到比較大的動脈，就能有效率地放出全身的血液。」
所以，其實割頸動脈比較妥當，不過，這麽做具有風險。如果傷害到與咽喉有關的器官，奇霸獸就會窒息而死，心髒也會停止跳動。
「其實要把它吊在樹上比較好，不過要搬動這家夥會是個重大工程。這樣應該就夠了吧！」
由於對方一直沒有回應，我回過頭後，愛·法依然一臉愕然。
「……我們隻要帶腿肉回去，為什麽需要放掉全身的血液？」
「嗯？」
「如果把這種大小的奇霸獸帶回家，我們還沒吃完，肉就會腐爛了。如果家裏人口多，為了要剝下毛皮，他們才會把整隻奇霸獸帶回家，不過，大家還是幾乎隻帶走後腿肉。」
「這樣太浪費了吧！竟然把這種美食拋在這裏。」
「把剩餘的屍體放在森林裏，專門吃屍肉的蒙獸和其他野獸會把它們吃得精光。如果把它帶回家，我們卻吃不完導致肉類腐敗，這樣才罪大惡極吧。」
「原來如此。既然這樣就沒問題了。不過，為什麽要把腿肉帶回去？大腿肉是不難吃啦，但有許多部位比它更美味吧。」
「沒這回事。奇霸獸的肉很腥臭，後腿肉是其中腥味較淡的地方。」
原來如此啊。如果他們不知道放血這個方法，跟腿肉相比，身體的部位確實會殘留著濃厚的腥臭味。畢竟切斷腿肉的時候，會割斷動脈，流出不少血。
即使如此，八十年來，他們都以狩獵奇霸獸維生，卻沒有想過要試著放血，這也太不花心思了吧。既然這種肉不好吃，就更加要鑽研使其變得美味的方法啊。就是因為這種貪婪的野心，人類的飲食文化才能有如此偉大的發展。
當我這麽思考的時候，血止住了。
本來還在渾身抽搐的奇霸獸，現在已經完全靜止不動。
它翹辮子了。
我在心中先念了一句南無阿彌陀佛。
由於奇霸獸的毛皮上沾滿了雜草、泥土和自己的糞便，我用溪水將它清洗幹淨後，轉頭望向愛·法。
「好，要來進行下一個步驟了……喂，我可以堅持己見，把這家夥整隻帶走嗎？」
「隨你便。隻要不傷害到牙齒或獸角就沒問題。」
愛·法露出了複雜的表情，似乎不知道該漠不關心還是興致衝衝，她聳了聳肩。
我不顧她的反應，用小刀戳入奇霸獸的腹部。
這把小刀比農場體驗時的刀子更為銳利。我一邊留意不要刺得太深，一邊切開奇霸獸的腹部。
我要摘取它的內髒。
這項工作並不艱澀，隻需要注意一點，那就是不要割傷大腸、膽囊和膀胱等具有惡臭的器官。如果這些器官的臭味沾染到肉上，就失去放血的意義了。
我將刀鋒刺入橫膈膜，開始剝除各種內髒。
首當其衝的是小腸和大腸。
接著是胃、肝髒、胰髒、肺髒和心髒。
我輕鬆地將它們逐一取出體外。
奇霸獸的身體構造果然與山豬相差無幾。
我幾乎快清空它的腹腔了，不過，最後的難關在腹腔的下方等待著我。它的膀胱。
我相當謹慎小心地下刀，盡量不要劃破那個器官。
……嗯？
膀胱下方還殘留著一個我未曾見過的器官。
這是奇霸獸才有的
器官嗎？
我先慎重地把那個器官剝除而下。
那個橢圓形的器官相當巨大，左右兩側各有一個，摸起來相當結實。
……啊。
大概是它的睾丸吧。
我之前肢解的是母山豬，所以體內沒有這樣的器官。
我將睾丸放在岩石上，聊表敬意。
取出內髒的工作就此告一段落。
我回過頭，發現愛·法依然一臉錯愕。
「我覺得這簡直就像傳聞中的咒術師儀式。為了吃肉，一定要進行這些作業嗎？」
「一定要喔。不過，我沒有辦法在這裏進行接下來的步驟。我們得想辦法把它在這樣的狀態下搬回家……怎麽辦才好？」
愛·法輕輕歎了口氣，拋下了一句「你等一下」後，消失在森林之中。
在她離開的這段時間，我先用溪水清洗奇霸獸清空的肚子。
幸好這裏沒有吸血蟲一類的生物，奇霸獸的體溫差不多開始下降，如果這種生物存在，現在應該就已經跳到體溫較高的我身上了。
「給你，可以用這個吧。」
過了五分鍾左右，愛·法就回來了。她的手上握著一根與我的身高差不多高的長木棒。
木頭的顏色相當深，形狀是筆直的棒狀，木棒上四處都是枝葉被切斷的斷麵。大約有我的手腕那麽粗。
「這是古栗樹。它很硬，不容易折斷。」
「這樣啊。要怎麽用它來搬呢？」
愛·法沉默地在奇霸獸前彎下腰，從披風內襯取出皮繩，將奇霸獸的四肢綁在古栗樹枝上。
「原來如此啊！你的動作還真是熟練。」
「我隻是有樣學樣罷了。大家族的男人們會用這種方式把整隻奇霸獸帶回家後，剝取它的毛皮。」
「這樣啊。愛法，所以你不需要鞣造毛皮嗎？你身上的披風也是來自於奇霸獸的毛皮吧？」
「鞣造毛皮需要大量人力，而且那是女人的工作。」
「你也是女人啊」雖然我沒說出口，這樣的念頭似乎溢於言表，愛·法板起臉，似乎覺得我很煩。
「我可以用奇霸獸的牙齒來買毛皮。這麽一來，與其花時間鞣造毛皮，獵捕奇霸獸這個方法還比較聰明。再說，沒有去獵捕奇霸獸的話，我會先餓死……而且，沒有家人可以和我一起鞣造毛皮。你這家夥有什麽不滿嗎？」
「我當然沒有不滿。我隻是在想……你說鞣造毛皮是女人的工作，所以獵捕奇霸獸是男人的工作嗎？」
「當然啊。沒有女人會去獵捕奇霸獸。」
「可、可是你是女人啊。」
到頭來，我還是說溜嘴了。
愛·法不悅地別開臉，她開始綁起奇霸獸的前腳。
「雖然我是女人，不過，我是法家的家主。父親教導了我獵捕奇霸獸維生的方法。所以我可以養活自己。」
「這樣啊。」
不過，愛·法過世的父親在教導女兒《獵捕奇霸》的技巧時，懷抱著什麽樣的心情呢？
父親過世的那晚，愛·法惹惱了聚落裏的有權人士狄咖·孫，所以，整個聚落應該是在她父親過世的隔天起，開始孤立她。
因此，愛·法無法依靠任何人，隻能靠自己獨自生存下去。幸好父親教導了她獵捕奇霸獸的技巧，才為陷入絕境的她帶來一道曙光！難道她的父親預料到自己過世之後，女兒會慘遭孤立嗎？不可能吧。
（不……不用太過鑽牛角尖。）
我自己也是一樣，老爹從小就教導我如何下廚。他還鼓勵我去尋找比下廚還有趣的事物。天下的父親大概都希望子女多學習一些事物吧。
（不過，這家夥……）
跟我不同的是，她沒有任何選擇吧。
她隻能像個男人一樣，以狩獵奇霸獸維生。
她明明是位如此美麗又溫柔的女孩——
「……你這家夥，為什麽要用奇怪的眼神看著我。」
愛·法這麽開口，她緩緩站起身。
宛如山貓一般的眼眸中燃起熊熊烈火，褐色臉龐稍微染上紅暈。
「你給我聽好，你犯了大忌，就算我挖掉你的眼珠，你本來都不該有所怨言。不過，你救了陷入絕境的我，所以我這次就不予追究。你可別會錯意了，不然總有一天會吃到苦頭喔？」
「什麽？」
我歪了歪頭後，慌忙否認。
「我、我才不是在回想你全裸的樣子啦！你究竟把我當成什麽樣的人啊？我本來都已經把這件事深藏於腦海之中了，這樣我不就全都想起來了嗎！」
「吵死了！你想要在我挖你眼珠前，先割斷你的舌頭嗎？」
「唉唷別說了啦，真是愚蠢！你看，都準備好了吧？我們趕快搬走它吧！」
為了逃離火冒三丈的愛·法，我在奇霸獸的頭前彎下腰。
此時，堆積如山的內髒映入我的眼簾。
「雖然我也很想料理它們，不過，我們現在沒有冰箱，而且，憑我現在的手藝也沒有辦法處理這些內髒。」
「……你是認真的嗎？」
「當然啦。※除了叫聲之外，奇霸獸的每個部位都能吃下肚吧。」（譯注：來自日本衝繩的諺語「除了叫聲之外，豬的各個部位都可以食用」。）
這句諺語應該是在形容豬，不是山豬。算了，沒差啦。
我把木棒前端扛在肩膀上後，感受到一股驚人的重量。
不愧是七十公斤級的家夥。
「如果你在路途中喊累的話，我會拋下你不管喔。」
愛·法輕巧地抬起棍子後端，壓在我肩膀上的負荷稍微減輕了。
「為了美食，我會努力的。倒是你，剛剛才遇到那件倒黴事，身體沒問題嗎？」
「吵死了！不要再提剛剛那件事了！」
咦，難道愛·法剛剛遭受到的打擊，遠超乎我的想像嗎？
雖然她《獵捕奇霸》的技巧不輸男人，但是她充其量還是位正值青春期的女孩子嘛。就算不扯到禁忌，當然也會感到害臊。
先不說這個了，等一下就要開始準備美味晚餐的重頭戲了。
「那我們出發吧！我會煮些好吃的東西，慰勞你今天吃到的苦頭，多多指教啦！」
2.
幾個小時過後，我們待在愛·法的家裏。
「好！那就開始吧！」
我站在奇霸獸的巨大身軀前這麽呐喊後，愛·法盤腿坐著，身體靠著牆壁，不悅地喃喃道「隨便你」。
她應該沒有不愉快，隻是單純感到疲憊吧。其實我也相當筋疲力盡。
首先，光是把那隻奇霸獸從溪畔搬回家就已經是項大工程了，在那之後，為了完成本來的任務——采集皮果葉和木柴，我們又得重新回到溪畔。
雖然之後沒有發生任何意外，但當我們結束所有工作時，已經接近日正當中了。
也就是說，從清晨到正午之間，除了中間穿插了與馬達拉瑪巨蟒的生死對決之外，我們都在辛勤工作。
因為下午本來就是預計要去獵捕奇霸獸，沒有其他特別緊急的工作。所以，我才可以馬上著手處理上午那隻奇霸獸。
愛·法依照我的要求，生起爐火，當她完成任務後，便沉沉地坐在地上，啃著肉幹，一副「之後就不關我的事了」的表情。
我瞄了愛·法一眼後，執起她借給我的小刀。
因為已經放完血，也取出了內髒，下一步驟當然是「剝皮」。
儲藏室中擺著一塊壞掉的門板，我拿它來當作工作台。由於房裏沒有桌子一類的家倶，所以我別無他法，隻好
坐在地上進行作業。我將奇霸獸的身體翻到肚皮朝天，拿準備好的木材放置在它的左右兩側，固定住它的姿勢。
我先從後腿開始著手。
我用小刀沿帶著硬蹄的腳踝割了一圈，再將刀刃沿著腿的內側剖至腹部。
然後，我將刀刃劃開皮肉之間，剝下脫落的毛皮。
嗯，油脂真是豐富。
皮肉之間充滿脂肪，厚度大約有一點五公分左右。
從食材的角度來看，這樣的狀態相當好，不過，這也加深了作業的困難度。處理鹿那種脂肪較少的動物時，能夠更加快速地分開皮與肉。
不過，這麽做都是為了享用美食。我傾斜刀刃，快速地剝下毛皮。盡量不讓毛皮開孔，也盡量不割除脂肪。
雙腿的肉終於顯露而出。
翻起的毛皮下，可以看到被雪白脂肪包覆的腿肉高高聳起。這樣的景象相當有趣。
此時，小刀刀刃變得相當鈍。
刀刃上沾滿了黏膩的脂肪。
我將刀刃浸入在鐵鍋中沸騰的熱水裏，融去脂肪。
這就是為什麽不能在野外進行剝皮工作的理由。
室內已經充滿了濃厚的鮮血味和肉味。
我用愛·法給我的布擦了擦小刀後，繼續作業。
我用相同的手法剝除前腿的皮。
雖然聽起來很輕鬆，其實已經花了我一個鍾頭的時間了。
不過，這項作業才剛拉開序幕。四肢結束後，終於要來處理身體軀幹了。
由於我已將奇霸獸開腸破肚，所以我就從切斷處開始著手。
要領和處理四肢時相同，我先將刀鋒劃入皮與肉之間，邊切割邊剝除毛皮。
不過，軀幹的麵積和四肢完全不可比擬，進行這項作業時，由於脂肪會滑，我的握力也沒有那麽持久，所以愈來愈難剝下毛皮。
這麽一來，我必須在皮的邊緣開孔，讓手指穿過去。
由於毛皮相當厚，就算使出全力拉扯，也不會輕易破裂。
我頻繁地除去刀刃上的脂肪，一味地剝除毛皮。
將奇霸獸的右半身剝除幹淨時，我已經滿身大汗。
身體感覺告訴我已經過了約兩個半小時。窗外射進室內的光線依舊明亮。
「呼。休息一下好了。」
我將小刀放在奇霸獸的頭旁，癱坐在地毯上。
我久違地回頭望了一下家主——愛·法果然露出了錯愕的表情。
她瞪大雙眼，表情相當孩子氣。看了真是治愈人心啊。
由於她平時總是露出一副凶殘的表情，這樣的反差真是太棒了。
「……明日太，你的手還真是靈巧。」
「是啊。不過隻有在做料理的時候才這樣啦。」
「而且，你真的很認真呢。」
「是啊。不過隻有在做料理的時候才這樣啦。」
「……不用經過如此麻煩的手續，隻要煮過奇霸獸的肉，就可以下肚了。為什麽你要如此認真地進行這些無謂的工作呢？」
聽到她說的話，我並沒有感到不悅，我的心胸沒有那麽狹窄。
所以，我沉穩地回答她說「我隻是喜歡吃美食，也喜歡煮美食給其他人吃。」。
等她吃了我煮的菜肴之後，再讓她判斷那究竟是不是無謂的工作吧。
「好，繼續上工啦。」
休息的時候，我想到了一件事。
在剝除左半身的毛皮之前，我還有一件事情要辦。
我要先斬下奇霸獸的頭。
它的頭上有許多器官。譬如說眼睛、嘴巴和鼻子等等。
因此，非常不好剝皮。
所以我得先砍下它的頭，把頭跟身體分開處理會比較輕鬆。
於是，我開始準備割斷它的脖子。
這隻奇霸獸的頭蓋骨碎裂，死相淒慘，我在心裏想著「我會把你煮得很美味的」，將小刀戳入它的下顎。
奇霸獸的屍體已經慢慢僵硬，與放血的時候相比，現在的觸感更為生硬。
而且，當我割開它的時候，滲出了大量鮮血。
這也是沒有辦法的事。就算我剛剛放過血，也不代表把所有血液都放得一幹二淨。更何況我之前沒有任何經驗。我還是實習廚師，隻能仰賴著三年前的記憶，戰戰兢兢地展開作業。
我還隻是一位十七歲的實習廚師，之前有一次肢解山豬的經驗。我的道具是一把狩獵用的小刀，沒有工作台，隻能趴在地上奮力切斷奇霸獸的脖子。
不隻是愛·法，每個人看了我的模樣都會失笑吧。
不過，我很開心。
盡管我全身沾滿自己的汗和動物血液，但我能夠感受到自己確實活著。
聽到我這麽說，可能有人會誤會我有什麽獵奇的喜好。不過，我非常厭惡那些並非為了果腹，而是出於好玩去肢解動物的瘋子。
我很喜歡下廚。
自我懂事開始，我就望著老爹的背影長大，當我上小學之後，我已經開始在店裏幫忙了。或許，選擇這條路並非出於我自己的意誌，說不定我隻是走在別人為我鋪好的軌道上。但就算如此，我也毫無怨言。
然後，老爹的口頭禪是「自己去找看看比下廚還有趣的事情」。
「如果還是找不到，那也沒辦法，隻能繼承家業啦。」老爹笑著這麽說。他會讓我去上高中，也是顧慮到了這一點。
不過，我每天都泡在廚房裏。
料理明明如此有趣，為什麽我還要特地去找其他興趣呢？我找不出這麽做的必要性。
我每天隻想著要煮出讓老爹讚歎的料理。
我很喜歡下廚。
「呼，果然很累人。」
當我把奇霸獸的脖子割到一半的時候，我從水瓶中倒了許多水來喝。
由於我汗流浹背，縱使那並非冰水，隻是常溫的水，我還是覺得嚐起來宛如甘霖。
繼續上工吧。
大概是為了用來切斷奇霸獸的獸角和牙齒，小刀的刀背呈現凹凸不平的鋸齒狀。我用它來割斷頸骨。
於是，當我總算把剩下的部分切割完畢後，那顆頭顱掉落在門板上。
我沉吟了一會，隻將需要的部位扒皮，切下脖子周圍和臉頰肉。
雖然也有其他部分可以食用，舌頭肉也相當有魅力，不過，我的廚藝技術最多隻能夠處理這些材料了。早知道當初就請那些獵人講得仔細一點了。
接著，我剝下了左半身的皮，結束這項作業之後，我讓奇霸獸的身體橫躺下來，剝除背上剩下的皮。
剝皮的工作就此結束。
雖然毛皮上到處開了洞，不過，脖子以下的毛皮被我整塊剝了下來。
由於這隻奇霸獸有一百五十公分高，重約七十公斤，將毛皮攤開之後，魄力驚人。
奇霸獸的身軀包覆著脂肪，現在看起來就像一塊雪白的肉塊。
缺少頭部的巨大肉塊。
光看這個樣子，甚至無法判斷出這究竟是什麽動物。
這樣的景象也相當有魄力。
不過，我沒有時間沉浸在餘韻之中。終於要進入最後的步驟了。
剝完毛皮後，最後的工程是「解體」。
我再次讓奇霸獸光裸的巨大身軀仰躺在地，先將刀鋒戳入股關節內側。
我剖開後腿和大腿根部的交界處，切割到一定的地步後，開始朝反方向彎曲關節。一陣沉重的喀嚓聲傳來，骨盤至大腿骨的前端露出。
光裸的骨頭裸露而出，看起來潔白又美麗。
我切斷剩餘的肌腱和筋，再朝反方向一拉，肉
便開始脫落。
我將刀鋒沿著脫落處切割，取下右後腿。
這是一塊巨大的腿肉。大約有十公斤左右吧。
處理完右腿後，接下來是左腿。
處理完左腿後，接下來是前腳。
前腳沒有連結著骨盆之類的關節，隻要切斷表麵的筋膜，馬上就能將之取下。
那麽，要進入最後高潮了。
雖然我已經不知道過了多少時間了，不過，陽光開始帶著幾分橘黃色。
距離我開始這項作業的時間，說不定已經過了四、五個小時了。
「……啊，對了。愛·法，鋸子在哪裏？」
我再次久違地轉頭望向愛·法，可惜她這次沒有露出錯愕的表情。
應該說，當我回頭的瞬間，我隻看到她回神似地看著我，沒有看到她本來的表情。
「你剛剛在睡覺啊？抱歉，吵醒你了。」
「我才沒有在睡覺！天還這麽亮，誰會在這種時候睡覺啊。」
既然如此，她為什麽那麽生氣呢？愛·法撇著嘴站起身，消失在門後。
她走進那間正中央的房間。那間房間應該收納著餐具、木匙和廚房用品。
愛·法從房裏走出來的時候，她的手中握著一把刃長約三十公分的鋸子。如果將這把鋸子收進皮革刀鞘裏，看起來就和一般的刀劍如出一轍，拔出刀鞘一看，確實是一把鋸子。
鋸子的寬幅約為五公分，厚度約為五毫米。我第一次看到刀刃這麽厚的鋸子，不過，應該沒什麽問題。森邊的居民們應該就是用它打造出如此氣派的房子吧。
「等我處理完之後，今天的工作就結束了，你再等我一下。」
我接過鋸子時，這麽告知愛·法，她聽了隻是哼了一聲，別過頭去，沒有回答我。
女人心，海底針。
不論如何，我先用沸騰的鐵鍋來消毒鋸子。
這是解體的最後高潮，我要「縱切」它。
我要將背骨鋸成兩半。
而且不是上下兩半，是左右兩半。
這麽一來，身體就會分成左右兩塊。這就是「屠體」。
隻要這麽做，之後就能夠輕鬆分切它……這是我從獵人身上現學現賣的知識。
這隻動物身形巨大，最好使用電鋸來處理。沒辦法，這個地方連電也沒有。不管這項工作多麽耗費體力，我也隻能欣然接受。
所以，我開始展開作業。
如我所料，最後這個工程，最耗費體力。
我拿著鋸子，一邊使出全力奮鬥，一邊感到後悔。不管過程會有多麽艱困，我當初都應該把它懸掛起來後，再展開作業，這樣的話就輕鬆多了。
鋸子相當鋒利，表現完美。如果我平時就喜歡趁假日做些工藝用品，現在應該就不會這麽費力了。
不過，我平時沒有那方麵的興趣，所以現在陷入苦戰。背骨上的脂肪相當滑，要將之切成左右兩半，不是普通困難。
我不時用熱水融化鋸子上的脂肪，途中還休息了數次——至少花了一個鍾頭才大功告成。我不斷分離骨頭和肉，剝除鋸斷的背骨，拔出一根根肋骨，腰際的部分幾乎都是肉，隻要把它們切下來就可以了。
這樣一來，終於——
「……結束了！」我這麽大喊之後，先在地上躺成大字形，接著馬上站了起來。
雖然工作結束了，但我還需要善後。
「那麽，好不容易切好肉了，為了避免讓它受到損壞，馬上用皮果葉醃漬它吧。」
最後，在愛·法的協助之下，我成功地用堆積如山的香料淹沒肉塊。
從七十公斤的奇霸獸身上，我應該取了超過四十公斤，不到五十公斤的肉塊。對於一位非正式廚師的實習生來說，成果相當不錯。
「啊啊啊，累死了！我的手抬不起來了！」
我這才在地上躺成大字形。
射入室內的陽光已經完全變成傍晚的夕陽了。
從正中午到傍晚，我大約處理了五、六個小時。這麽算起來，和我估計的時間相差不遠。這個世界的一天也應該有二十四小時吧。我疲憊地在腦中一隅茫然地這麽思考。
「……喂，你打算怎麽處理這些東西？」
聽到有人這麽說後，我回過頭，愛·法跨著大步站在爐灶旁邊。
她腳邊的門板上，放著一塊折成兩半的巨大毛皮、削掉左右臉頰的頭顱，以及堆積如山的骨架。
「啊，對喔。雖然很可惜，不過隻能丟掉骨架了……你平常都怎麽處理毛皮？就算隻取腿的部分，你應該還是會把毛皮剝下來吧？」
「我會削下附著在上麵的脂肪，丟掉其他部分。」
「你會把它丟掉啊，真浪費。其他人家都會加工毛皮吧？既然如此，可以送給他們啊？」
「……如果他們跟我扯上關係，等於是與孫家為敵。沒有人會為了毛皮，不惜得罪孫家。」
「嘖。還真是群心胸狹窄的家夥……啊，脂肪可以當作燃料吧？你都怎麽把它們削下來？」
我這麽開口後，想要抬起上半身時，愛·法冷冷地阻止我，要我別起身。
「要一個精疲力盡的人幫忙，也隻是自找麻煩。你就躺著吧。」
「可是……」
「我的工作就是削除脂肪和采集獸角和牙齒。你的工作是準備晚餐，在那之前，先休息吧。」
她的口吻雖然冷淡，不過，她說的話卻讓我相當感激。
今天我從早開始操勞到現在，我現在可以說是名副其實的「筋疲力盡」。
老實說，我的眼皮從剛剛開始就相當沉重。
我甚至無法分辨自己究竟有沒有將「你真的很溫柔耶」這句話說出口，就以近乎昏厥的狀態墜入夢鄉。
3.
當我睜開眼睛時，周圍已經暗了下來。
愛·法用爐灶的火源點燃燭台，她用尖銳的視線瞪向我。
「你終於起來啦。如果你再不起來，我正打算用水潑你。」
「不要說得這麽過分嘛……我睡了幾個小時？」
愛·法沉默地歪了歪頭，將新的柴火丟入爐灶中。
森邊這個地方的人，說不定沒有用人類製定的尺度詳細劃分時間的習慣，他們日出而作，日落而眠，這大概是他們不成文的定律吧。
「我把奇霸獸的殘骸丟進山穀裏，隨手洗了洗門板……我的肚子也差不多餓了。」
「了解。那麽，輪到我上工了。」
這樣分工合作還真不賴，我有些愉快地走向糧庫。
六顆偽洋蔥。
四顆偽馬鈴薯。
然後，一條奇霸獸的後腿，放在狀似橡膠樹的葉子上。
想當然爾，這塊奇霸獸的肉並非之前保存的肉，而是剛剛宰殺的肉。
我本來應該優先料理保存的肉，不過，我想要盡快讓愛·法體驗到美食帶來的喜悅，以及料理的精彩之處，所以我拜托她讓我使用剛宰好的肉。
「這些蔬菜是一天的標準量嗎？」
我不知道對方聽不聽得懂「標準量」的意思，愛·法隻是回答我「如果隻吃肉的話，會死喔。」
人這種生物，如果不攝取均衡的營養，自然不會健康。
不過，我還沒有研究過要如何處理這些蔬菜。
（算了，盡力而為吧。）
我用水清洗了那塊被當成鍋蓋的木板，將奇霸獸肉放置於上方。
然後——我執起『榊屋』的三德菜刀。
這把菜刀象征著老爹的靈魂。
我握住黑檀木柄，從樸素的白木刀鞘中
抽出它，露出鋼製刀身。
刀刃長約二十一公分。明明已經使用超過二十年，精心研磨的刀刃卻完全沒有歪斜。刀刃上刻印了『榊屋』兩個字。
（老爹，我要來使用它了。）
我將刀刃抵住奇霸獸的肉。
與熟成後的豬肉相比，這塊肉相當堅硬，三德菜刀的刀刃——毫無阻礙地沒入肉中。
看到這麽銳利的刀刃，我雖然感到欣喜萬分，動作卻依然冷靜，將肉從骨頭上切下來。
雖然白色脂肪覆蓋著肉的表層，裏麵卻是相當結實的紅色腿肉。
為了盡量讓刀刃不要碰到骨頭，我留下一段寬裕的距離，剁下肉塊後，將肉塊盡可能片成薄片。
雖然肉質堅硬，不過這到底還是生肉，沒有辦法片得太薄，就我現在的手藝來說，七、八毫米就是極限了。這樣的厚度應該適合煮成火鍋吧。
我切下約五百公克左右的份量後，將剩下的肉塊放回保存室。接著，隻要削下殘存在這個碩大大腿骨上的肉，就足夠當作兩個人的晚餐了。
「對了，我忘了問你一件重要的事情。愛·法，這個家裏沒有其他食材或調味料了嗎？」
愛·法本來靜靜地觀察著我的一舉一動，她訝異地抬起頭。
「隻要攝取奇霸獸、亞力果和波糖，就不用擔心會生病。」
「嗯，不過，你的身上還散發著其他味道。我不知道那是花香、果香還是香草味，不過，你應該還有使用其他東西吧？」
聽到我這麽說，愛·法的臉蛋染上紅暈。
「明日太，我昨天就一直想告訴你。不要再說什麽「你很香」之類的話了，這樣很奇怪。」
「這又沒什麽。說別人聞起來很香，是一種讚美吧。」
「……如果因此而差點被吃掉，那誰吃得消啊！」
愛·法用手按住脖子左側，猛力站了起身。
那個齒印還沒有消失吧。我感到有些不好意思。
然後，愛·法踩著粗魯的步伐，消失在糧庫之中。她拿了一個奇妙的物品回來。
那是一個壺口很長的圓形土瓶，還有一個包成球狀的偽橡膠樹葉。
土瓶的容量大約有一公升，那包葉子大概和人類的拳頭差不多大小。
「這是水果酒和鹽巴。」
「鹽巴！」
聽到我不經意地放聲大喊，愛·法露出不悅的表情。
「我會用鹽巴來製作肉幹。一根奇霸獸角所價值的銅幣，隻能換到這麽一點量。」
當打開這包葉片時，我的腦中響起了號角聲。葉片裏裝著一塊塊帶著藍色的美麗結晶。這大概是岩鹽吧。
我隻看過粉紅色和黃色的岩鹽，不過，我曾經聽說過有一種藍色的岩鹽。
我用指甲削了一小塊下來，舔了一下粉末後，口腔中的一小處爆發出了強烈的鹹味。好吃。大概是因為我流了一天汗，鹽分都流出體外，所以我覺得這真是相當美味。
「……鹽很貴重。不要浪費。」
「所言正是！所以，你說這是水果酒？」
我拔開宛如軟木塞的木栓，壺中傳來一抹酸味較強的葡萄酒香。
「給我。」
愛·法這麽說後，粗魯地從我的手中搶過酒瓶，喝了一大口後，又塞還給我。
「呃，話說回來，愛·法，你幾歲啊？」
她拋下「十七」這個數字後，舔了一下嘴角。
「這樣啊，我也十七歲喔。我們同年啊。這壺水果酒也很貴重嗎？」
「如果我買完必需品之後還有餘額的話，我才會換水果酒回來。我不喜歡把銅幣帶回聚落……沒有任何東西比鹽和食材還要貴重。」
「這樣啊。感覺以後水果酒也能常常派上用場呢……不過，這似乎都和你身上的味道無關喔。」
「誰知道啊！除了這些東西之外，我隻會接觸到驅除毒蟲的果實，還有製作肉幹時的香草而已啦！」
她沒必要這樣大動肝火吧。
不過，就現況來看，這些食材已經夠用了。我真的很高興看到「鹽巴」的出現。
「愛·法。可以再借我一次刀子嗎？」
從繃著臉的女孩手中接過小刀後，我削下殘留在骨頭上的肉。
這樣就準備齊全了。
奇霸獸的腿肉，大約五百公克。
骨頭上削下來的骨邊肉，大約四百公克。
偽洋蔥，六顆。
偽馬鈴薯，四顆。
一把帶有黑胡椒風味的幹燥皮果葉。
然後，岩鹽。
這是今天的食材。
首先，在愛·法的指導下，我將岩鹽磨成粉末，將一大匙岩鹽放入沸騰的鍋子中。
今天就先放這樣的量吧。隻要有加鹽巴，就算份量隻有一大匙，呈現出來的味道也將完全不同。
和昨晚相同，鍋中裝著半鍋水。雖然我覺得水量最好再少一點，不過，關於這方麵的事情，都隻能從錯誤中摸索了。
然後，我將總計九百公克的奇霸獸肉放入鍋裏。
紅白色的肉在沸水中舞動。
「啊，愛·法，先不用加柴火。」
愛·法本來要走向爐灶，她訝異地轉過頭。
「如果不好好把奇霸獸肉煮透，會很難吃喔？」
「嗯。所以我打算用小火來燉煮。」
愛·法昨晚生起大火，大概燉煮了約二十分鍾吧。雖然肉質變得軟爛，讓人可以咬得動，不過口感卻宛如橡膠。
山豬的肉質會愈燉愈軟。
這是跟養殖豬肉的最大差異。
「嗚哇，出現了。」
把肉丟到鍋裏後，過了數十秒，出現了大量浮沫。
我取出預先準備好的木杓和容器，仔細撈出浮沫和泡泡。
由於這些肉的油脂豐富，浮沫的量比昨天還要誇張許多。
對——現在回想起來，昨晚的腿肉整塊都是紅肉，幾乎不帶脂肪。
不論是奇霸獸或山豬都是一樣，它們的大腿肉隻有皮肉之間才有脂肪。愛·法料理時，會從表麵開始片肉，所以一開始就用盡了所有的脂肪。
脂肪不多的山豬肉（奇霸獸應該也一樣）並不適合拿來煮火鍋。正因如此，昨晚的肉吃起來才會像橡皮一樣。當我努力撈取浮沫時，腦中還是不斷這麽構思。
「好吧，問題是該如何處理它們。」
撈完大部分的浮沫之後，我蓋上蓋子，暫時放著不動。
我坐在能夠確認到灶火的位置，麵對著宛如馬鈴薯和洋蔥的蔬菜。
「偽洋蔥，不對，這叫做亞力果吧。它跟洋蔥很相似，應該有辦法解決。問題是它——我問你喔，這個波糖，到底是什麽啊？」
「……就是波糖啊。」
愛·法再次倚靠著牆席地而坐。她繃著一張臉，用手支著臉頰。
「使用兩顆波糖和三顆亞力果，搭配灑滿皮果葉的奇霸獸肉，隻要攝取這些食物，就能夠得到一天的活力。這是我們在森邊居住了八十年後所獲取的知識。」
他們大概是靠白天吃進肚裏的肉幹獲取鹽分吧。
「嗯。」
我點了點頭。
「順便問一下，森邊居民的平均壽命大概是幾歲？」
「平均壽命？如果你是要問大家都活多久，每個人的狀況都不盡相同。許多森邊居民是因為奇霸獸或其他野獸的襲擊而失去性命，並非因為生病或衰老而死。」
愛·法垂下視線。
她可能是想起了自己的父親。
「不過，這麽說起來……如果不是餓死，也沒有死在
森林裏，應該每個人都有活過六十歲。森邊的大長老是盧家的紀芭·盧，她已經年過八十了。」
「這樣啊。就算跟我的世界相比，這裏的人也還算長命呢。」
在橘色火光的照耀下，她的褐色肌膚散發出光澤，雖然上麵散布著白色的傷疤，卻看起來相當柔嫩。
我邊發出了「唔?」的聲音，邊伸手確認她肌膚的彈性。
下一瞬間，對方的拳頭直擊我的腦袋。
「抱歉抱歉。你的肌肉柔軟又緊實，相當了不起。以運動員的角度來看，這樣的肌肉最棒了。」
我本來是想借由開玩笑的舉動，讓氣氛不要變得太過感傷，不過，我似乎搞錯了方向。到頭來，我隻讓愛·法露出了險惡的表情，宛如一隻豎起毛的山貓。
「沒有啦，我隻是想確認森邊居民的健康狀態啦。不過，至少你的飲食生活沒什麽大問題。」
也就是說，每天果然還是必須要使用定量的蔬菜才行。
「嗯，這就當成我的功課吧！我明天來研究如何攻略波糖。今天已經把時間全花在攻略奇霸獸上了。」
愛·法的眼神依舊很凶殘，因此，我馬上回避到爐灶旁邊。撈取新冒出來的浮沫，加入柴火，讓火不要太微弱。好一陣子，我都重複著這樣的作業。
「……我餓了。到底什麽時候才能開動？」
「嗯？我估計要六十分鍾到九十分鍾……預計要比昨天的時間多個三四倍吧。」愛·法露出相當驚愕的表情後，沮喪地歎了口氣。
「抱歉喔。我也很餓啦……早知如此，屠宰作業之後，我就應該馬上開始準備晚餐的。」
「……當初是我開口要你去休息，也是我開口說要把準備晚餐的工作交給你。你不需要負責。」
愛·法義正嚴詞地這麽說。然而，她的表情看起來相當悲傷。
她真的這麽餓嗎？這讓我感覺很有趣。
空腹是最棒的調味料。
如果我還是沒有辦法讓她感到滿足，那就是我的廚藝太糟糕了。
究竟是會贏還是會輸呢？再過一個多小時，一決勝負的時刻就要來臨了。
4.
「好了，完成了！」
根據我的體感時間，從我將奇霸獸肉丟到鍋裏開始算起，過了一個小時又二十分鍾。我終於開口這麽宣告。
這段時間之內，我撈取浮沫、調節火候大小、確認肉的軟硬、安撫餓肚子的愛·法，偶爾也跟她談些正經事——可以說是過了開心又煩惱的八十分鍾。
屋裏充滿奇霸獸肉的撲鼻香氣。
四溢的香氣比昨晚的火鍋更為濃厚，脂肪的存在果然是主要原因吧。
不過，這些小事並不重要。總之，開動吧！
「久等了。盡量吃吧。」
我用湯杓攪拌著鍋中物，先幫愛·法裝了一碗。
結果，我最後還是沒有把偽馬鈴薯，也就是波糖果實丟入鍋內。
開始燉煮後，過了六十分鍾，我開始試著將切成薄片的偽洋蔥（也就是亞力果）和偽黑胡椒（也就是皮果葉）放入鍋中。
即使如此，湯頭還是相當白濁。這是一碗半透明色的白湯，裏麵充滿了肉類釋放的精華。對，這道料理不是『奇霸獸鍋』，我稱之為『奇霸肉湯』。
仔細想想，這道菜是用肉類燉煮高湯，隻加了鹽和辛香料調味，與其稱作「鍋」，稱作「湯」還比較洽當。
既然是「湯」，當然可以加洋蔥當配料。我甚至覺得如果波糖跟外表一樣，吃起來也像馬鈴薯的話該有多好。
總之，自我暗示也是享受美食的一大要素。
因此，我要將這道偷偷被我命名為『奇霸肉湯』的料理，獻給我親愛的女主人。
「……沒有加波糖，總感覺有些奇怪。」愛·法這麽說後，狐疑地聞著湯的味道。
不過，昨天那道火鍋的味道也非常香，直至目前為止，一切都和昨天沒有太大的差異。
盛好自己的份後，我在愛·法的正對麵坐下。
「這是我的實驗品一號。所以我其實不是很有自信。我打算以這道菜為基礎，之後精益求精。你就老實告訴我感想吧。」
「……我認為食物好不好吃，根本就沒差。就算要我告訴你感想，也是白搭。」
「知道了知道了……那我開動了。」
愛·法閉上眼睛，她的左手手指移至嘴邊，往旁邊劃出一道橫線後，口中喃喃自語。
在這個世界，這可能是代表「我開動了」的手勢吧。不過我記得她昨天沒有做這個動作。算了，無論如何，我都很開心。如果一個世界裏沒有「我開動了」和「多謝款待」的概念，那對廚師來說也太悲哀了。
不管怎樣，先開動吧。
我先用木匙舀了一匙湯。
黑色的粉末散布在湯中，隨處可見。那是皮果葉的粉末。
不論外觀或香氣都棒透了。
不過，到目前為止，一切都和昨晚的料理沒有太大差別。
雖然我剛剛有試吃過幾次，不過，食材融為一體之後，又會呈現出什麽樣的味道呢？我滿心期待地喝了一口——作品相當成功，很美味。
這碗湯相當樸實，沒有添加味噌或醬油，味道特殊的奇霸肉和皮果葉相當提味。味道雖然淡，湯頭卻很香醇，相當刺激食欲。
倒進鍋裏的水，到後來有三分之一都蒸發了。我應該將湯熬煮得相當濃。而且沒有再加水的結果是，我煮出了一鍋相當濃鬱鮮美的湯。
接著是重點的奇霸獸肉。
我隻有用木棒代替料理筷來確認硬度，所以這確實是我第一次品嚐肉的部分。
我沒有舀起骨頭上削下的肉片，隻舀起湯和切片的腿肉，腿肉染上象牙色，白色的脂肪惹人憐愛地微微顫抖。
腿肉為四公分左右的正方形，厚度大概縮成五毫米，我一口氣將它送入口中。
咀嚼之後，q彈的肉塊鬆散開來。
好嫩，肉質比我想像得更為柔軟。
不過卻相當有嚼勁。
明膠狀的脂肪和有彈性的瘦肉相互融合，鮮味在口中不斷擴散。
啊——這果然是高級食材。
這塊肉明明沒有經過熟成，吃起來卻不輸三年前吃過的的山豬鍋。
當然，因為這是我辛苦宰殺的結晶，再加上今天肉體操勞和空腹感的幫助下，吃起來才會如此美味吧——即使如此，我依然不會更改自己對這道料理的評價。
由於幾乎沒有使用調味料，我才能夠直接品嚐到肉的鮮味。
野生的肉特有的原始鮮味，強烈的存在感。這才是最棒的野味……雖然我至今品嚐過的野味屈指可數，這麽說可能會有些狂妄，不過，我隻是在心裏這麽主張而已嘛，並不為過吧。我連同亞力果一起品嚐，由於我把它燉得比昨天更為軟嫩，剛好適合加在湯裏。
將亞力果、肉、湯同時送入口中，味道又更加深奧了。這種洋蔥（雖然它不是洋蔥）的甜味比辣味更明顯。由於它的味道和口感不會搶走主菜的鋒頭，大為提升了這道料理的質感。（嗯，就試作品第一號來說，做得很好。）
想到這裏，我將視線移回前方，愛·法剛好拿著餐具站了起來。
她依然板著一張臉，沉默地走向爐灶。
已經吃完一碗了嗎？
我很高興看到她胃口大開，不過又擔心她沒有細細品嚐味道。
她裝了第二碗後，回到原位。
愛·法完全不與我四目相交。
到了這個時候，我心中的不安已經膨脹到難以壓抑的地步了。
「我問你喔
，你覺得如何啊？我覺得自己煮得很好。」
愛·法喝了一口湯後，狐疑地歪著頭。
「什麽意思？……我告訴過你吧，要我發表感言，根本一點意義也沒有。」
「雖然這麽說……」
我總覺得骨盆附近傳來一種顫抖的感覺。
仿佛是一股未知的感情在蠢蠢欲動地尋求出口。
這是憤怒、傷心、悲哀還是不安——雖然我不知道這究竟是什麽樣的感情，總之，一定是「負麵」的情緒。
「我、我問你喔，我花了那麽久的時間煮這餐飯，該不會……沒有意義吧……？」
愛·法的表情更加狐疑了。
接著，她的視線移向餐具裏的內容物。
橘色的火光，讓她纖長睫毛的影子在臉頰上搖曳。
怎麽辦？
我的心跳加速。
一股不好的預感油然而生。
「……對我來說，進食隻是為了活下去的方法，食物沒有區分好吃與否。」
「……嗯。」
「如果你要我對食物味道做出評論，我會很困擾。我不知道要怎麽表達。」
「嗯，這麽說也是。」
「不過，我很清楚一點……」
愛·法緩緩地抬起頭，她漂亮的藍色眼眸直直地凝視著我。
「所謂的美味……指的就是這種感覺吧。」
她的淡粉色嘴唇緩緩吐露出這些話語。
「吃飯這個行為變得讓人感到愉悅……舒暢……幸福。這就是吃到美食的感覺嗎？」
我說不出話來。
愛·法有些痛苦地皺起眉。
「我終於了解為什麽你會對料理投入大量的熱情，還像個笨蛋似地認真……我感覺自己可以理解了，雖然這可能是我自以為是，不過，我現在至少不會否定你的作為。」
「愛·法……」
「我不知道要怎麽表達。我隻能說到這裏了。不過，我認為你做了對的事情。」
雖然弧度不大，不過愛·法……稍稍揚起了那惹人憐愛的雙唇。
「所以，不要露出那麽痛苦的表情。這道菜很美味。」
聽到她這麽說，我點頭以對，之後沉默地專心吃飯。
我已經搞不懂了。
腹部深處冒出的那抹不安已經煙消雲散，這次卻換脖子內側發熱，背部發寒。
一不小心，我可能就要呼吸困難了。
我大概——欣喜若狂。
劇烈的情感波動讓我的情緒相當激動。
在我的心裏深處，一定很期盼愛·法能夠肯定自己。這股念頭強烈到超乎我的想像。
在這個世界之中，隻有愛·法了解我。
她是我的救命恩人。我希望她能夠肯定我。
乍看之下，這位叫做愛·法的神秘女孩很乖僻、直來直往，像個男人似地野蠻，卻比我認識的人都還要溫柔。她的內心深處恐怕帶著傷，打算不依靠任何人，自己一個人獨自生活。她相當堅強、美麗、勇猛、纖細——我期待她能接納我。
（可惡……不過，我還沒有使出全力喔！）
這莫名地激發了我的好勝心，我粗魯地咀嚼著奇霸獸的肉。我的戰鬥還沒有結束。
我再次這麽下定決心，瞪向可恨的敵人。
偽馬鈴薯——也就是波糖果實滾落在爐灶旁邊的地上。