隔天清晨，這次換阿瑪·敏獨自前來法家。
當時我們清洗了餐具、保養好刀具，正要準備確認糧庫。
她造訪的時間讓我聯想到以前的莉蜜·盧。
「假如能讓我先確認一些事項，我願意接受你昨天提出的委托。」
我們和昨天坐在一樣的位置上，我和家主一起與客人麵對麵，率先這麽陳述。
阿瑪·敏穩重地反問：
「確認呀？你想要確認什麽事宜呢？」
「就現況來說，有太多地方含糊不清了。因此我想要確認幾個細節，也想要確認料理的質與量。畢竟烹煮百名賓客的料理是一項大工程。」
我和愛·法並排坐著，麵對著阿瑪·敏。我逐一向對方說明昨晚思考的內容。
「首先，你說我隻要端出之前烹煮過的料理就可以了。然而，我並不確定有多少人品嚐後會感到滿足，這件事一直讓我感到忐忑不安。距離宴會那天，隻剩下五天的時間。雖然期間短暫，我還是希望一切能盡善盡美。」
「好的。」
「因此，既然你們願意花錢購買我的廚藝，我希望你們不隻購買宴會那一晚，至少必須買下包含宴會的這五天。」
「好的……具體來說，我們必須怎麽做呢？」
「具體來說，為了研究料理，我希望你們能提供場地和食材。我需要擁有許多爐灶的環境、準備好的食材和木柴。再來，是最後能幫我品嚐味道的人們……當然，宴會當天不可能是由我獨自烹煮菜肴吧？」
「好的。是，按照往例，會有超過十位女性來準備晚餐。」
「那麽我就放心了。既然如此，我想拜托當天掌管爐灶的女性來負責嚐味道。另外，在這五天之間，我希望能在不妨礙到她們工作的狀態下，請她們協助我研究料理，並且學習烹調的技術。」
「好的，我有辦法安排，我也認為這是必要的工作。」
「謝謝你。再來就是奇霸獸肉了，我需要這五天內使用的份量，以及宴會上使用的份。我一個人沒辦法屠宰所有奇霸獸，我希望盧堤姆家的男人可以協助我——假如你希望盧堤姆家之後也能品嚐到美味的肉品，這也是大家必須學習的技術。」
「好的，我們本來也很想拜托你這麽做呢。」
「那麽，你可以同意我提出的條件嗎？扣掉這五天使用的食材費、宴會當天使用的食材費後，我還希望你們付給我適當的報酬。」
「好的，這是當然的。我們就是希望能借助你的技術和知識。因此，我們一開始就打算準備你需要的所有食材。」
她在每一句話的開頭都加上「好的」來表示讚同，顯示出這位女性的老實個性。
然後，阿瑪·敏重新挺直背脊，直勾勾地望著我說道：
「法家的明日太，你願意用多少價錢將你的能力賣給我們呢？」
「是的。我——希望你們能用二十隻奇霸獸的牙齒和獸角來進行交易。」
下一瞬間，阿瑪·敏本來開朗的表情沉了下來。
「二十隻奇霸獸……也就是八十顆獸角和牙齒嗎？我們沒有辦法幫你的能力定價……不過，我覺得這樣的代價太少了。如同昨天所述，所有親族都會在宴會中賜予我們祝福，搜集齊全之後——」
「我無法收下兩百顆獸角和牙齒，畢竟我還隻是一位半調子的廚師。」
我搔了搔頭回答。
「老實說，我也相當煩惱。不管我怎麽詢問，一定都沒有人知道這種工作該收取多少酬勞吧。」
「是呀。在森邊之中，應該不會有人拜托沒有血緣關係者掌管婚宴的爐灶喔。」
阿瑪·敏微微一笑。
她果然不隻是一位清秀又爽朗的女孩，她的身上還兼具了柔軟的韌性。我再次產生了這樣的感受。
「老實說，我正好想在驛站城市買某樣東西。我聽說那樣東西價值二十隻奇霸獸的獸角和牙齒，所以我才會輕率地決定這個價碼……不過，我認為這樣的報酬就足夠了，我絕對不會偷工減料。」
我回望著阿瑪·敏筆直的眼神。
「隻要收下這樣的酬勞，我發誓自己一定會竭盡所能準備宴會餐點。你願意用這樣的價錢來購買我的廚藝嗎？」
「就是因為你這樣的個性，我們才會想要獲得你的能力。」
阿瑪·敏從容一笑。
她的微笑充滿慈愛，讓人不敢相信她真的跟我、愛·法和淩奈·盧年紀相仿。
「那麽，我們就用二十隻奇霸獸的獸角和牙齒來來換取你的能力——」
「啊，請等一下！我還需要確認一件事。」
我一邊這麽說，一邊偷瞄著坐在我身邊的愛·法側臉。
她沉默地立起單膝盤腿坐著，表情充滿威嚴。
「我是法家的爐灶管理人，我也不想要為此疏忽法家的工作。所以……接下來的五天，我想要帶著愛·法前往提供我試吃和烹煮晚餐的家族中。我並不要求盧堤姆家讓我們借宿，但可以幫我和家主各留一個用餐的位子嗎？」
「原來如此，這也是我們應該做的……嗯……」
阿瑪·敏這麽說的同時，微微歪著頭，食指抵著臉頰，陷入沉思。
啊，原來還存在著這種類型的反差萌啊——我的心中湧出了這個奇怪的感想，但臉上依然掛著正經的表情。
「我認為……沒有問題，畢竟盧堤姆家和盧家的關係緊密……」
「什麽？會跟盧家有關嗎？」
「婚宴的地點是盧家聚落的大廣場。」
糟了。
「然後，宴會當天也是由盧家女人掌管爐灶。」
糟了糟了糟了。
「盧堤姆家和敏家人需要準備其他事宜，反倒無法幫忙掌管爐灶。你今天就要開始研究料理嗎？我也打算去跟盧家本家商借爐灶房，拜托盧家的女人們幫忙。」
糟糕透頂。
「可、可是，盧家不是你們的『長家』嗎？可以拜托他們處理這種雜事嗎？」
「正因為他是我們的長家，我們才能這麽做。長輩的工作就是照顧晚輩啊。」
她說得確實沒錯。
但我比較希望能在沒有太多牽扯的地方處理工作。
「因此，假如兩位要一同用晚餐，必須獲得盧家家主東達·盧的許可。由於盧家與法家有交情，一定沒有問題。」
不，也是有分好交情和壞交情啊……
話說回來，我不久前還在盧家放話說「家庭料理就是該交給家人來烹煮」，這樣的發展真是太諷刺了。
「是這樣嗎？這段期間，是用來準備烹煮美味的料理吧？對於盧家而言，可是一個千載難逢的好機會喔。我很羨慕盧家的女人呢，許多親族將來勢必都會想要拜訪盧家學習料理吧。」
這樣啊，這麽說起來，為了紀芭婆婆和莉蜜·盧，這種做法說不定比較妥當。淩奈·盧吸收力強，蒂多·敏婆婆和米雅·雷媽媽也相當優秀，毫不遜色。倘若是她們的話，一定能在五天內順利學會烹調技巧。
再說，我也可以借此機會，坦蕩蕩地將放血和屠宰的技術傳授給盧家。
就某方麵來說，這不就是我最期望的發展嗎？
然而，東達·盧、吉薩·盧和達魯姆·盧這三人該怎麽辦呢？
要跟這群嚴峻的人們連吃五天的晚餐——光是想像就讓我鬱悶不已。
相較之下，昨晚的涮涮鍋真是讓人心曠神怡！
（……不過，這也是工作的一部分嘛。）
考慮到效率，既然盧家的女人們負責掌管婚宴當日的爐灶，我確實該直接指導她們，假如等到
黃昏就結束研究工作，回到法家，未免也太愚蠢了。此時我應該公私分明，堂堂正正地突襲盧家的晚餐才對。
再說，除了製作試吃的菜肴之外，女人們也必須烹煮晚餐——我會抱持著想在其他地方工作的打算，代表我想要逃避跟盧家相處吧。
（嗯，這麽說起來……我會重新思考菜單，就是盡量想讓更多人喜歡我烹煮的料理。因此，像東達·盧這種不知變通的人最適合擔任試菜一職。思想陳腐的吉薩·盧、對我印象不佳的達魯姆·盧亦是如此——我必須打起幹勁，做出讓這些家夥認同的料理。）
「明日太……請問你怎麽了嗎？」
阿瑪·敏擔心地探出身子。
「我沒事。盡管最後仍需要獲得盧家的許可，不過，你願意同意前述的條件——買下我的廚藝嗎？代價是二十隻奇霸獸的獸角和牙齒。」
「是的。法家的明日太，請將這份能力賣給我們。」
阿瑪·敏微微一笑——
買賣成交了。
2
於是，我開始上工了。
第一個工作是放血的講座。
我必須對盧家和盧堤姆家的男人解釋放血的程序。
男人們會在中午動身前往森林，我必須在研究料理之前先解決這個工作。
「你接下了一份辛苦的工作，一開始吃點苦頭，後來才會比較輕鬆嘛！」——簡直就像神這麽安排好的。
等到我被召回天國的那一天，我一定要揍神明大人一頓。
盡管這是卡斯蘭·盧堤姆委托我的工作，但在場者不隻是他率領的家人，我還必須麵對反對這份工作的盧家男人。
這工作還真是讓人胃痛啊。
「唷，明日太，全員到齊了喔？」
在這群人之中，路多·盧是我唯一的心靈綠洲，他悠哉地告知我這件事。
站在我麵前——大約有二十位凶神惡煞的森邊獵人，包含我前幾天打過照麵的十七位盧家男人。
男人們站在盧家前方的大廣場上，渾身散發出野獸的氣味。盡管有老有少、年齡不一，但他們都是身強體健的獵人。
由於他們即將赴森林出征，每個人都散發出銳利的殺氣。
「……首先，我想要和大家打聲招呼。」
卡斯蘭·盧堤姆走向我的身旁。
「我是盧堤姆本家的長男，卡斯蘭·盧堤姆。我想大家都已經聽說了，這次會請各位前來幫忙，是為了提前準備五日後舉行的卡斯蘭·盧堤姆與阿瑪·敏的婚宴。謝謝盧家本家家主東達·盧及其血親乾脆地答應了晚輩盧堤姆的要求，我要再次向各位致上謝意。」
東達·盧站在團體的右側，雙手抱胸，毫無反應。
這位先生竟然會同意這個提議。
因為他居於長輩的立場，所以沒有辦法拒絕晚輩的請求嗎？
「我委托法家的明日太在婚禮上掌管爐灶。由於明日太來自與盧堤姆家沒有來往的法家，所以我付出報酬，買下他的能力一晚。為什麽我會做出違背森邊習俗的舉動呢？我沒有辦法簡單解釋清楚，就不多囉嗦了。然而，我是以盧堤姆家長男的立場做出這個判斷。」
男人們並沒有引發騷動。
他們心懷不滿嗎？還是有其他感受呢——他們宛如遭到解放前的猛獸，雙眸靜靜地閃爍著光芒。
東達·盧的弟弟和其子嗣也待在這群人之中。
再加上東達·盧雙親的弟弟——也就是他的叔父和其家族也混在人群之中。
想到這一點，讓我感到一股莫名的恐懼。但是，反過來看，每個人都和紀芭婆婆血脈相連，大家也都是莉蜜·盧的親戚。
「然後，關於宴會的準備工作——明日太想運用他在故鄉習得的技術，為使用於宴會上的奇霸獸肉進行特殊加工。我們必須在奇霸獸的生命徹底結束前進行這項工程，明日太將會為我們解說工作內容。」
終於輪到我出場了。
我點了點頭，走向前方。
「我是法家的明日太，感謝各位前來協助——我馬上開始進行說明。這次想請各位幫忙『放血』，也就是抓住奇霸獸後，在給予它致命一擊之前，先放掉它全身的血液。工作內容僅止於此。進行放血的部位是胸口和頭部中間，稍微靠近胸口一些。奇霸獸的心髒上方有一條動脈，我們必須用刀劃開它。一旦割開動脈，將會噴出大量鮮血，所以大家能夠得知自己是否成功完成這項工作。請大家注意不要砍傷奇霸獸的心髒和氣管，否則會讓它喪命。」
鴉雀無聲。
毫無反應。
「呃……最重要的一點就是『不要讓它喪命』。就算打碎它的頭骨，或是已經殺傷了它，它的肉體依然還能撐一段時間。如果趁它的心髒還在跳動時，切斷心髒附近的動脈，便能迅速進行『放血』。」
「我有問題。」
路多·盧舉起手。
我感覺自己的心靈受到治愈，回答道：
「什麽問題？」
「所以我不能割奇霸獸的脖子嗎？我總是用這種方式殺死它們喔。光是這樣也會讓它流出不少鮮血啊。」
「這麽做的話，可能會讓它在血液流光前喪命。假如運氣好，在沒有傷害呼吸係統的狀況下，隻割斷它的頸動脈，那就不成問題。如果運氣不好，肌肉中的微血管可能會殘留血液。」
「……你在說什麽啊，我完全聽不懂！也就是說，我不能割它的脖子囉？哼～喉嚨也不行，心髒也不行，這樣我們很難在遇見奇霸獸的時候，馬上逮住它耶。」
「是啊，不過請千萬不要逞強。隻要獵捕數隻奇霸獸，就足以喂飽所有宴會賓客了。再說，為了加工肉品而賭上性命未免太過愚蠢了。」
「明日太，隻有你才會為了這種東西賭上性命啦……話說回來，為什麽你就連跟我說話的時候，還要使用如此恭敬的語氣啊？真讓人不舒服，我踹你喔？」
「請不要踹我……接下來，就是等到把奇霸獸搬回家、剝取毛皮後，才需要著手處理的作業。我之後會再解釋，我的發言到此結束。」
除了路多·盧之外，男人們都靜默不語。超過一半的人沉默地轉身離去。
他們沒有開口道別，也沒有像五天前一樣齊聲吶喊。由東達·盧和吉薩·盧打頭陣，十七位盧家男人安靜地離開廣場。
「那我走啦。明日太，你要準備美食等我回來喔。」
最後，路多·盧轉頭望向我，他的眼神中也燃起了宛如野獸般的火焰。
這位少年身形嬌小，外表相當惹人憐愛，卻能瞬間換上獵人的表情，每次看到這樣的景象，我的心中都會竄過一陣顫栗，同時又莫名地遭到吸引。
「謝謝你，你解釋得相當簡單易懂。」
卡斯蘭·盧堤姆笑著這麽說。
留在現場的人含他隻有五人，全都是盧堤姆家的男人。由於盧堤姆家的聚落與這裏有一段距離，所以他們組成了一支精銳部隊，要向我直接學習肉類加工。
「雖然這不是我該擔心的事，但盧家人不會反對嗎？這樣會不會讓盧堤姆家和盧家的關係惡化呢？」
「惡化？我不懂你這番話的意思。我是以盧堤姆家人的身份拜托盧家幫忙，既然家主東達·盧點頭同意，男人們也會聽從他的決定，不會產生任何問題。」
「這樣啊。但我們沒辦法得知每個人內心的想法吧？」
「私人感情與氏族的意向無關。家人會遵從家主的決定，完成工作。因此，盧家人一定會全力以赴。盧家的力量相當強大，我一點也不擔心。」
「是喔……」
「不說這個了，明日太
，我有話要跟你說。」
卡斯蘭·盧堤姆的臉龐已經夠忠厚老實了，現在浮現出了更為真摯的表情。
「我今天詢問路多·盧之後，才詳細地聽說法家與盧家的關係。為了挽救食量不大的紀芭·盧，盧家才會請你們過去一趟啊。然後，你成功地拯救了紀芭·盧的靈魂……這是真的嗎？」
「是的，我的料理似乎讓她喜出望外。」
「這樣啊。預先慶祝婚禮的那一晚，紀芭·盧確實比我聽說的更有精神！明日太，真的很謝謝你。關於這件事，我也必須向你道謝。」
「咦？為什麽呢？」
「你不知道嗎？紀芭·盧的女兒嫁入盧堤姆家後，盧堤姆和盧家才結為親戚。在盧家的六個親族之中，我們和盧家的交情最為悠久。」
這樣啊。
也就是說——身為盧堤姆本家繼承人的卡斯蘭·盧堤姆也是紀芭婆婆的曾孫囉。
「是的。紀芭·盧的女兒生下的孩子，就是我的父親丹·盧堤姆。我的身上流著紀芭·盧的血液，就跟吉薩·盧和路多·盧一樣濃厚。」
「原來如此……」
在工作上，我必須公私分明。
可是——眼前的青年身上流著紀芭婆婆的血液，就算我由衷地祝福他的婚禮，應該也不為過吧。
「明日太，雖然你曾說我們之間無恩無緣，看來你其實有恩於我呢，能夠以這樣的方式與你相識，我由衷地感到喜悅。」
卡斯蘭·盧堤姆一麵這麽說，一麵開始翻找著披風內袋。
他拿出了一串比昨天更為大量的獸角與牙齒，遞近我的鼻尖說：
「明日太，請你收下它。這是一半的報酬，十隻奇霸獸的獸角和牙齒。等宴會結束後，我會將剩下的一半給你。」
「沒關係，等所有工作結束後再給我酬勞吧。我說不定——對了，我說不定會不小心在料理途中被火燒死，沒有辦法好好完成工作喔。」
畢竟我不知道自己什麽時候會重回原來的世界——我沒有辦法對他說出這種話，隻好隨口開些玩笑，但卡斯蘭·盧堤姆的表情依然很嚴肅。
「這麽說起來，我其實也是一樣，不知道何時會在森林中喪命。因此，我才會現在把報酬交給你，這代表我信賴接下委托的你。請你收下吧。」
我對於自己隨口開的玩笑感到後悔。
基於私人因素，我無法對他說出實話。但是，麵對如此嚴肅的青年時，我不該為了掩飾那件事而擺出戲謔的態度。
「我知道，我收下就是了——我會努力回報你的信賴。」
卡斯蘭·盧堤姆微微一笑，將項鏈遞給我。
就算這是十隻奇霸獸的份量，但總計四十顆獸角和牙齒其實並沒有太大的重量——可是，當我接下那條項鏈時，它的重量卻彷佛超出了實際，垂掛在我的手上。
3
日正當中之際，我目送男人們前往森林，並與卡斯蘭·盧堤姆告別後，終於可以開始研究料理。
我繞至盧家後方，前往爐灶房後，兩位女性已經在等待著我。
她們分別是長男吉薩·盧的妻子莎堤·雷·盧和三女菈菈·盧。
「明日太，我們正在等你呢。今天就由我們兩人來幫忙你。」
年輕太太莎堤·雷·盧有著一頭剪得稍短的明亮褐發、烏黑的雙眸、體型纖瘦，外貌清秀，她對我露出穩重的微笑。
「嗚哇，你哪來這麽多獸角和牙齒啊？……你從哪裏偷來的？」
年僅十二歲的菈菈·盧將一頭紅發紮在頭頂處，宛如馬尾一樣，她一如往常地對我冷嘲熱諷。
「它是我這次工作所收下的預付款。呃，我該放在哪裏才好呢？」
「如果你不介意的話，我幫你收進家裏吧。假如掉進爐灶中就糟糕了。」
莎堤·雷·盧從我的手中接過項鏈，走出爐灶房。
她的心思相當縝密，但這麽一來，我就必須和這不友善的女孩共處一室了。
如我所料，菈菈·盧果然開始對我尖酸刻薄地說：
「哼！我還以為盧堤姆家的繼承人比他們家主可靠呢，沒想到他竟然讓你負責掌管重要婚宴的爐灶，他是不是喪失理智了啊！這麽一來，盧堤姆將成為森邊的笑柄耶。對於長家盧家來說，這件事情還真讓人困擾！」
「這樣啊，看來我隻能竭盡全力，設法讓大家笑小聲一點囉。」
聽到比我小上五歲的少女對我惡言相向，我知道就算生氣也沒有用，隻能這麽開玩笑。
再說，由於我對盧家四姊妹感到有些內疚，就算她討厭我，我也束手無策……看來我一生都得背負著這個十字架了。
「不管怎麽說，今天都拜托你們了……你們不用處理其他工作嗎？雖然是我麻煩你們幫忙，但我沒想過盧家會在這種時間同時派來兩位幫手。」
「有什麽辦法！這是米雅·雷媽媽做的決定啦。人家一點也不想看到你！」
菈菈·盧突然露出險惡的表情，微微蹙起眉，大步接近我。
「……你的那些獸角和牙齒。」
「嗯？」
「從八顆增加為九顆了嘛。卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏有獻給你祝福是嗎？」
「這個啊，呃……我不知道可不可以說……嗯，還是算了吧。」
「什麽嘛！假如你不告訴我，我就把那天早上發生的事情告訴東達父親喔！」
「這、這樣我會相當困擾啊……這是你那位東達父親給我的。」
菈菈·盧宛如男孩般的臉龐上燃起熊熊怒火。
「怎麽可能會有這種事！你知道東達父親有多討厭你嗎？他不可能獻給你祝福！假如你在胡說八道，我真的會大肆宣揚那天發生的事喔！」
「我、我說的是真的啊。對方也沒有對我下封口令，我就老實說吧。那是提前慶祝的宴會結束後，東達·盧獻給我的祝福。」
聽到我這麽說後，菈菈·盧還是相當憤慨。沒過多久，她臉上的憤怒逐漸轉化為驚愕。
「……你這家夥說的是真的嗎？假如你敢騙我，我真的會去跟東達父親確認喔？要是你說謊，我就要爆料那一天的事情！」
「啊啊啊，那我隻能祈禱東達·盧會說實話了。我要反覆祈禱，祈禱他不是一個會為了自尊心而說謊的凡夫俗子。」
「你該不會……說的是事實吧？」
「嗯。」
我點了點頭後，菈菈·盧再次爆發：
「什麽啊！我真不敢相信！我刻意不獻上祝福，是在顧慮東達父親的心情耶！為什麽他要祝福你啊！這樣我簡直就像笨蛋一樣嘛！可惡！搞什麽東西呀，真是的！」
「那個，請你冷靜下來……爸爸一定也是經過一番深思熟慮啦？」
「你不要跟著叫他爸爸！真是惡心！」
「對不起……可是，祝福是看個人的心意嘛。就算東達·盧祝福我，你也不需要仿效他啊。」
「你這是什麽意思！你不想要接受我的祝福嗎？」
我的發言讓這名少女愈來愈怒不可遏。
我就是命中注定跟她處不來吧。我歎了口氣後，少女突然將手掌伸向我的鼻尖——
她的手掌上放著一顆獸角或牙齒。
「……你上次煮的晚餐非常好吃。再說，你之前還救了紀芭婆婆一命。所以菈菈·盧要祝福法家的明日太。」
當她獻上祝福時，竟然露出了相當惱火的表情。
但我還是心懷感激地拾起那顆白色的祝福說道：
「謝謝你，我很開心。」
「哼！」
菈菈·盧重重地哼了一聲，
撇過頭。
她一定打從心底討厭我吧。看到這樣的人認同我的存在時，就跟喜歡我的人獻給我祝福一樣，讓我感到雀躍不已——我實際體會到了這一點。
於是，我在盧家收到了十顆祝福。
除了幼童寇塔之外，就剩下吉薩·盧和達魯姆·盧沒給我了。
我應該一輩子都不可能收到他們的祝福吧……當我陷入思索時，莎堤·雷·盧從家中回到爐灶房。
「久等了……哎呀，你們還沒有動手呀？」
「是的，我們現在正要開始。我可以先看一下你們糧庫中的蔬菜嗎？」
「我知道了……話說回來，愛·法去哪裏了呢？你們是一起過來的吧？」
「是的。我現在還沒有徹底記住盧家的所在位置，所以我請愛·法帶我過來。她現在應該正在森林中追逐奇霸獸吧。」
「這五天之間，我不可以懈怠獵捕奇霸獸的工作。」
愛·法拋下這句話後就回家了。家裏還留著大量奇霸獸肉，獸角和牙齒也還算充裕，盡管如此，獵人依然必須卯足全力獵捕奇霸獸。
假如森邊的獵人沒有好好盡責，繁殖過多的奇霸獸就會跑出森林，襲擊西之王國的田地。森邊居民的職責就是阻止它們——這幾乎是所有森邊居民的想法，但族長家族的人卻早就忘記了這項目標。
（卡謬爾·佑旭……我必須設法與那位愛裝傻的大叔碰麵，仔細聽聽他的主張。）
直到舉辦宴會那一天為止，我這五天都打算待在盧家聚落，埋頭研究料理。除了狩獵之外，愛·法還得處理法家的工作，譬如說管理糧庫、采集皮果葉等等。因此，我們一起來盧家本家吃晚餐後，將在盧家的空屋過夜，接下來，從早上到傍晚都必須分頭行動。
就連遭愛·法丟到溪中的狄咖·孫都沒有前來報複愛·法，這代表就算身為孫家人，依然無法做出太惡劣的舉動。可是，隻要我一回想起杜多·孫宛如野狗般的眼神——還是會感到憂心。
當然，就算我一直待在法家，到頭來愛·法依然得赴森林狩獵，我們仍然必須分頭行動。所以就狀況來說，其實大同小異。
盡管如此，我還是認為不該維持現狀。
「——明日太，你怎麽了嗎？」
聽到莎堤·雷·盧開口呼喚，我慌忙地將意識拉回現實。
「沒事，我們前往糧庫吧。」
不管怎麽說，我此刻正在工作。
我在這份工作中獲得的報酬，當然會成為法家的共有財產。為了愛·法，我一定得成功。
我和兩位女性一起走進糧庫。
我記憶中的蔬菜們，排列在沒有櫃門的木櫃上。
由於我昨天盡情地參觀了驛站城市，所以我也開始對這些蔬菜感到熟悉了。
那麽——哪一種蔬菜有辦法跟我打好關係呢？
「我先把我的構想告訴兩位。」
我依序檢視著每一種蔬菜，對著站在我身後的女人們這麽說：
「我想要攻略波糖。」
「你是說……波糖嗎？」
「是的。我想找出一個方法，讓煮過的波糖變得美味。我認為必須先從這一點開始展開研究。」
「為什麽呢？煎過的波糖相當可口。就算不搭配蔬菜和肉類，我依然可以吃下好幾塊煎波糖呢。」
哎呀，看來莎堤·雷·盧對煎波糖相當癡迷。
我可以體會她的感受，不過，我仍然認為這是最重要的研究。
「這次有許多長年參加宴會的客人會出席吧？假如端出太奇異的料理，我擔心這些客人不願接受。我依然會將煎波糖列入菜單之中，但我想先找出一個讓年長者和年輕人都能享受美食的調理方式。」
「這樣啊……」
莎堤·雷·盧隻回答了這麽一句。
她的聲音沒有想像中的錯愕，就這麽辦吧。
「到頭來，我認為隻能找許多食材和波糖做搭配。你們有什麽推薦的嗎？或是有什麽討厭的食材呢？」
「蒲菈。」
傳來一個粗魯的聲音。
說話者當然是菈菈·盧。
「呃……這麽說起來，我記得你和路多·盧都不喜歡蒲菈嘛。你該不會討厭苦的食物吧？」
「吵死了！我明明回答了你的問題，為什麽還要被你念一頓啊！」
「抱歉抱歉。請把你討厭的食物告訴我。」
「……粒蘿、塔拉帕、佐佐，我都討厭。」
「嗯。粒蘿就是用來熏肉的香草吧，那塔拉帕和佐佐又是什麽樣的食材呢？」
「塔拉帕就是那顆巨大的紅色果實，佐佐是塔拉帕下方的茶色塊狀物。」
我朝莎堤·雷·盧指示的方向望過去之後，看到塔拉帕是種大小和南瓜差不多，外表就像坑坑疤疤番茄的蔬菜。佐佐則是一種狀似盤踞的蛇，質感宛如蜂窩般的果實。
由於這兩種果實的外型都讓人印象深刻，所以我記得很清楚。
「這樣啊。莎堤·雷·盧，你對塔拉帕和佐佐有什麽看法呢？」
「這個嘛……塔拉帕嚐起來相當酸，佐佐的氣味則非常強烈。我並不討厭這兩種食材——然而，我覺得把塔拉帕放入沒有加波糖的湯鍋中，會比較好吃。」
「這樣啊。」
「塔拉帕真的很酸，加進沒有放波糖的湯鍋裏，能夠滑溜地通過喉嚨，比較容易入口。至於佐佐——不管湯中是否有加入波糖，假如沒有肉類的腥味，佐佐便會蓋過其他食材的味道，讓料理變得難以下咽。」
「真厲害！你的意見很具體呢！」
「因為你讓我知道什麽是『美味的餐點』，在此之前，我甚至不曾在意塔拉帕和佐佐的味道有什麽差別呢。」
莎堤·雷·盧微微一笑。
她身旁的菈菈·盧則露出一副氣得跳腳的表情喊道：
「什麽嘛！你根本不需要我啊！你就跟莎堤·雷兩人融洽地工作就好啦！」
「菈菈，就算你沒有辦法好好闡述自己的想法，也不用性急喔。」
莎堤·雷·盧將手輕輕放在小姑纖細的肩膀上。
「盡管你在各方麵的感受力很強，卻不容易用言語來表達自己的心意。我雖然很善於陳述自己的想法，情緒上卻沒有太大的波動。隻要我們攜手合作，絕對能比單打獨鬥為明日太帶來更大的助益。」
在盧家成員之中，我和莎堤·雷·盧的交情最淺——但光聽到她這番話，我發現她不單單隻是一位沉穩又清秀的女性。
真不愧是吉薩·盧的伴侶！思索到這一點，我感到有些膽顫心驚。吉薩·盧和莎堤·雷·盧所生下的寇塔·盧究竟會被養育成什麽樣的人呢？
「咦？這麽說起來，寇塔·盧是男生嗎？還是女生呢？」
聽到我詢問後，兩人的表情都相當驚訝。
「聽名字就知道了吧？寇塔當然是男孩子啊。」
這樣啊，他身上確實散發出了男孩子的氣質。
「是的，雖然他的身材有些嬌小，但他確實是男生。我們遲遲沒有懷上子嗣，首次懷孕就懷上男丁，讓我很開心。」
莎堤·雷·盧這麽回答，她的臉上確實充滿雀躍與榮耀。
這麽一來，寇塔·盧總有一天會繼東達·盧和吉薩·盧之後，坐上家主的位置。
該怎麽說呢——縱使現在才察覺到這件事，我的心中卻充滿感慨。
「……啊，佐佐的味道真的很重呢。與其說是食材，不如說是香料。假如把它放到湯裏，確實會讓其他食材的風味消失殆盡。」
我將自己拉回現實之中。
「是呀。
假如之後可以常常品嚐沒有腥味的奇霸獸，它說不定就派不上用場了。我們會使用粒蘿和佐佐，主要都是為了消除腥味喔。」
「原來如此，那我就將這兩種食材從候選名單中刪除了。塔拉帕呢？在我的國家，有一種叫做蕃茄的食材和它顏色相同，食用方式也琳琅滿目。」
「這樣啊。塔拉帕確實很香，我也不討厭它的酸味，但我認為把它加進沒有放波糖的湯中會比較美味。」
「啊，說得也是呢……」
加入波糖的湯，就像溶解了麵粉後的水一樣。我想像蕃茄加進麵粉水中的味道後，感到一陣無力。
它的用途說不定很廣，但這次派不上用場。
「那麽，我就先刪掉塔拉帕吧。反過來說，你們有沒有推薦的蔬菜呢？」
「嗯～」
兩人聽了都陷入沉吟。
「假如是不加波糖的湯，我還能想到幾個不錯的食材，但倘若要和波糖一起燉煮……」
「就是說啊。要是我們覺得好吃，我們之前早就每天都加在湯裏了。到頭來，不管放入什麽蔬菜——」
此時，菈菈·盧陷入沉默。
「怎麽了呢？」
莎堤·雷·盧溫柔地開口詢問。
「沒事……雖然不會改變湯的味道……但我確實有一種最喜歡的蔬菜。」
「哎呀，是哪一種呢？」
「不，當我沒說好了！人家甚至不知道自己為什麽會喜歡！就算加了它，湯的味道也不會有任何改變！」
「我很好奇那是哪一種蔬菜呢，方便告訴我是什麽食材嗎？」
或許是我的語氣太急躁了，菈菈·盧的表情有些不安，不似平時野丫頭般的模樣。
但她纖細的手指依舊戰戰兢兢地指向糧庫的最內側。
咦，這個啊？我瞠目結舌。
這個食材悄悄地擺放在昏暗糧庫的一隅，等待著受到矚目的一天——它的外觀也讓人印象深刻，不亞於佐佐和塔拉帕，在我的心中烙下了強大的存在感。那是高度約有兩公尺的巨大牛蒡，名字是「季芶」。
4
幾個小時過去了。當日正當中的太陽開始傾斜之際——我感受到一抹不合時宜的騷亂氣息迅速接近爐灶房。
當我感到疑惑的時候，一個矮小的人影衝進為了換氣而敞開的門。
「唷！爐灶管理人，狀況如何啊？」
「嗚哇啊，嚇我一跳！……路、路多·盧，這副模樣是怎麽回事？」
我眼前的人確實是已經前往森林的路多·盧。
不過，外出狩獵的男人通常會等到接近黃昏時才回家，而且路多·盧現在——全身沾滿鮮血。
他黃褐色的發絲、奇霸獸的披風、弧度柔和的臉龐和四肢都滿是鮮血。
少年染血的臉龐上浮出微笑，眼眸中的獵人火焰尚未熄滅。
「這都是奇霸獸和別人的血啦，我怎麽可能會負傷啊！爐灶管理人，你可別瞎操心喔。」
「其他人……是誰？」
「是分家的蓼達·盧……他應該已經沒救了吧，奇霸獸的獸角大力戳進他的腳。就算能夠活下來，也無法進入森林了。」
我的臉色大概變得相當蒼白。
看到我這副模樣，路多·盧再次露出野獸般的笑容。
「我不是要你別瞎操心了嗎？這跟你拜托我們處理的工作無關啦！奇霸獸平時不會群聚在一起，但今天卻突然有三隻奇霸獸同時襲擊我們，結果蓼達·盧就慘遭它們攻擊了。我的弓箭也被折斷，差點沒命呢。我隻好用這把刀砍斷奇霸獸的咽喉。後來它馬上就死了，沒辦法放血。」
「這樣啊……」，我隻能這麽回答。
仔細一看，本來在等待鐵鍋煮沸的莎堤·雷·盧和菈菈·盧一臉平靜地凝望著她們的家人。
她們在慶幸路多·盧平安歸來，也在哀悼著血親的不幸——她們身上散發的靜謐，讓我體會到森邊人和自己做出了不同的覺悟，也感受到他們強大的力量。
路多·盧用手背抹去臉頰上的血，無趣似地哼了一聲。
「哼！多虧了它們，我們才能獲取許多牙齒和獸角。為了把奇霸獸和蓼達·盧搬回家，隻有五個人先回來……該怎麽說呢，現在確實正值奇霸獸的豐收時期，但它們的數量真的太多了！明日太，法家位在更北邊一點吧？那裏的森林狀況如何？」
他終於喊我明日太，而不是爐灶管理人了。
他剛剛應該處於亢奮狀態吧？有著一雙野獸眼神的獵人逐漸變回一位狂妄的少年。
「這、這個嘛，我並不清楚森林的狀況。可是，我確實感覺獵捕到奇霸獸的機率變高了。呃……在這十天左右，我們應該獵捕了四隻奇霸獸。」
「啊？」
「咦？」
「法家沒有其他家人和親族吧？明日太，你在開玩笑嗎？怎麽可能在十天內捕到四隻奇霸獸？」
「咦～？我記錯了嗎？那一天，我們從盧家回家，隔天開始製作爐灶——嗯，到現在大概十二天或十三天吧，我們總共捕到四隻奇霸獸。」
「都一樣啦！」
對方猛烈地這麽吐槽。
我們在戶外製作爐灶的隔天獵捕到了三隻奇霸獸，過了幾天後又捕到了一隻，我不可能會算錯。
「明日太，你是說真的嗎？單憑一個人的力量，沒有辦法圍捕奇霸獸，僅能等待奇霸獸掉入陷阱，或是像今天一樣，不小心迎頭遇上那些陷入興奮狀態的家夥，不然絕對沒辦法在十天之內獵捕到四隻奇霸獸啦。」
「不，不是十天，而是十二、三天……」
「就跟你說都一樣了嘛！……難道那家夥使用了『獻祭獵法』嗎？」
聽到這位少年首次發出如此嚴肅的聲音，我感受到心髒不規則地跳了一下。
「路、路多·盧，『獻祭獵法』是什麽啊？那該不會是森邊的禁忌吧？」
「不是。那是一種古老的狩獵方式，現在已經沒有人使用了。如果好奇的話，就直接詢問你家家主吧。」
我知道了，我一定會這麽做。
此時，莎堤·雷·盧用冷靜的聲音喚了句：「路多·盧。」
路多·盧挑起單眉，轉過頭望向門外。
「咦，你們已經來了啊？蓼達·盧狀況如何？」
不知不覺中，有幾位男人站在路多·盧擋住的入口外側。
這些人當中最嬌小、看起來最年輕的人走到路多·盧麵前。
「父親蓼達保住一條小命。但他的腳筋斷了，之後應該沒辦法再進入森林了吧。」
「是喔。這麽一來，明天開始你就是家主了吧，信·盧？」
「是啊，我會繼承父親的家。」
開口的男人看起來和路多·盧年紀相仿——也就是說，他看起來比我年幼許多。
他有著一頭黑褐色長發、深茶色的眼睛。盡管他的表情看起來比路多·盧成熟，體格卻相差無幾。
路多·盧轉過頭端詳著少年的麵容，說道：
「你竟然一副若無其事的樣子。你之後要靠自己養五個人耶……喂，你應該火燒眉毛了吧？」
「沒有問題。再等兩年，我的弟弟就長大了……在這之前，希望你能助我一臂之力。」
「不管在那之前或之後，我們都是血親吧？」
路多·盧佯裝憤怒，撞向對方的肩膀。
下一刻，名為信·盧的少年的臉龐上浮現一抹笨拙的微笑，開口說道：
「路多·盧。多虧了你，我的父親蓼達才沒有喪命。身為你的血親，我感到很自豪。」
「才不是這樣呢！
你很煩喔！」
「……不說這個了，法家家人明日太。」
「啊？怎麽了？」
「我們帶了一隻奇霸獸過來。我們獵捕到的三隻奇霸獸之中，僅有一頭順利完成『放血』。我們接下來的工作就是聽從你的命令，這是東達·盧的吩咐。」
他話才說完，路多·盧便跳了起來。
「等我一下啦！我這副模樣沒辦法繼續工作！我先去水源地清洗身體，等我一下！」
路多·盧冷漠地推開信·盧的身體，轉過頭對我說：
「聽好了！你們不可以偷跑喔！偷跑的話我會揍飛所有人！」
接著，這位全身是血的少年飛也似地離開了。
被他丟下來的少年與男人們站在建築物外側，凝望著我。
「呃，你們可以先去準備剝皮嗎？等我處理好這裏的工作，我會馬上過去。」
「——知道了。」
「那麽，由我帶領各位過去。」
莎堤·雷·盧走出爐灶房。
當房裏剩下我和菈菈·盧兩人後，一直保持沉默的菈菈·盧歎了口氣說道：
「真是的，蓼達·盧也被奇霸獸攻擊了啊。這麽一來，蓼達家就隻剩下婦孺了，信·盧也真辛苦。」
「……那些人跟你們家是什麽樣的血緣關係呢？」
「嗯～？蓼達是東達父親的麽弟喔。除了信之外，他們家就剩下媽媽、姊姊和兩個小弟弟，信現在是唯一能獵捕奇霸獸的男人了。」
她的表情很嚴肅，語氣也很直率。
她似乎是由衷地擔心著那位名叫信·盧的少年的未來。
「他們最好盡快讓姊姊招贅，否則一家人就必須並進其他家了。十六歲就當上家主，絕對沒有辦法守護五位家人。」
身為外來者，這似乎不是我能插嘴的問題。
盡管這麽說，既然有路多·盧和菈菈·盧這樣的親人陪在身邊，那位表情沉靜的少年應該不會被殘酷的命運給壓垮吧——我如此企盼。
「那麽，我先過去囉。說不定會耽擱一段時間，可以請你趁現在煎一些波糖當晚餐嗎？」
「……那這些東西該怎麽辦？」
我研究了兩個小時的成果擺在圓木組成的工作台上，若有似無地冒著蒸氣。
我以菈菈·盧提出的季芶為主角，使用各式各樣的蔬菜來搭配，燉煮了許多鍋以波糖為基底的湯。
老實說……超過半數以上的湯幾乎已經進入珍奇料理的領域了。
「嗯。你可以把太過糟糕的湯熬乾，做成煎波糖。我們也沒有辦法倒掉這些成品吧。」
就算把那些煮過的波糖拿去煎，也不會變得更美味，但我認為固體會比較好入口。
「你還真厲害，我第一次看到有人能把食物變得跟垃圾一樣。」
「我承認自己的廚藝還不純熟，但別把這些半成品當成垃圾看待啦！我會好好把它們吞下肚的！」
當我感覺食材的組合有點風險時，我隻會試做出一人兩口的份量，我沒想到這樣竟然還會如此難銷。
這些試作品會剩下來的主因在於菈菈·盧看到我試菜時的痛苦模樣後，拒絕試吃的緣故。因此我希望能夠與大家共享罪孽，我應該設法讓猜拳在森邊流行起來才對。
「托你的福，我已經找到大方向了，就差一步而已。接下來也拜托你囉？」
「哼！」
我留下撇過頭的菈菈·盧，走向奇霸獸屠宰室。爐灶房的旁邊是糧庫，屠宰室就位在糧庫的旁邊。
我前腳剛要踏出房間，莎堤·雷·盧後腳就要出去了。我和她打了聲招呼，踏進室內。
「唔哇……是隻大家夥呢。」
一隻約九十公斤左右的奇霸獸吊掛在天花板的懸梁上。
它的身體長度和女性的平均身高差不多。高高聳起的獸角和牙齒畫出了美麗的弧度，它是一隻公的奇霸獸。他們似乎已經洗過毛皮了，黑褐色的毛濕淋淋的。
我隻從室外窺視過這間屠宰室，這是一間毫無裝飾的房間，牆上掛了大小刀具，以及蔓草編織而成的粗繩。房裏隻有一個可以加熱小鍋子的爐灶，沒有其他像樣的家俱。
四位男人站在房裏，靜靜地望著我。
分別是信·盧、一位上了年紀的男人，和兩位壯年男子。
除了信·盧之外，每個人都擁有強健體魄，他們沉默地等待著我開口。
「辛苦各位了……那麽，我們先來剝皮吧。路多·盧應該馬上就會回來了。等他回來之後，我們就開始肢解奇霸獸。」
其中一位男人點了點頭，從腰際拔出厚刃小刀。
「等一下……可以讓我來處理剝皮的工作嗎？」
信·盧說道。
「我的父親蓼達·盧暫時不能動，這段時間，我必須獨自進行剝皮的工作，我當然清楚作業程序，但我想趁現在瞭解這份工作有多麽辛苦。」
拔出小刀的男人轉頭望向上了年紀的男人。
對方點了點頭後，男人便將小刀收入皮鞘之中。
「感謝。」
信·盧這麽說完，拔出小刀。
「法家的明日太，可以照我們平時的方式剝皮嗎？」
「這個嘛，可以拜托你盡量將脂肪留在肉上嗎？隻要不傷害到毛皮就好。」
「——知道了。」
奇霸獸的右後腿上綁著繩子，吊掛了起來。
信·盧用巧妙的刀法，使勁地從右後方胯下割開至脖子下方。
他讓刀子遊走於奇霸獸的四肢，當刀子來到腳蹄的前方時，沿著腳踝割出一個圓圈。
他剝皮的步驟和我相差無幾。
為了溶解刀具上的脂肪，他們也準備了熱水。就算來自文化不同的世界，為了達到「剝皮」的目標，人們依舊會導向同一個結論吧。
假如奇霸獸沒有異常繁殖，大家單單是為了吃肉而獵捕它——大家絕對會考慮起奇霸獸的「美味食用方式」。
當森邊居民住在過往的故鄉·南之森林時，他們隻能吃蜥蜴或蟲。來到摩爾加之森後，他們為了獲取獸角和牙齒、守護田野的安全而狩獵奇霸獸。現在，我打算讓他們在肉品方麵的技術更加精進。
來自異世界的我所帶來的價值觀，讓森邊居民有了這樣的進步，也就是產生所謂「食用美味的餐點比較幸福」等等觀點——想到這裏，我的背部竄過一陣寒顫。
沒有人認同我的做法、沒有人欣賞我的方針，也沒有人讚許我的意圖。我不過是一位微不足道的實習廚師，而森邊約有五百位居民，神明真的會允許這樣的我影響他們的飲食文化嗎？
（……假如神不允許的話，就讓我回到火災意外現場吧。）
倘若允許的話，我隻能維持自己的作風活下去。
如果我扼殺自己的存在，每天啜飲著難喝的波糖湯，反覆搜集香草和木柴——這並不是我想要的人生。我還寧願直接燒死在火場。
愛·法曾經誇讚我的料理很「美味」、自稱她很「喜歡」我做的菜肴，還拜托我「不要消失」，她允許我活在這個世界之中。我想要保持自我，跟她一起生活下去。
當我這麽思索之際，信·盧已經開始逐漸剝除奇霸獸的毛皮，露出內部的白色身軀。
盡管年紀還小，他依然是森邊居民，他的臂力與我有著天壤之別，工作的速度也迅雷不及掩耳。
等我回過神來時，路多·盧不知不覺地站在我的身旁，他雙手抱胸，凝望著親族的身影。
信·盧大致剝下了四肢的皮毛。
接下來才是真正的試煉。
畢竟這隻奇
霸獸約有九十公斤重。如果是我，大概需要花上兩、三個小時的處理時間。就算擁有森邊獵人的臂力，這也絕對不是一件輕鬆的工作。
即便如此，卻沒有人開口抱怨，或離開房間。麵對這位明天將成為家主的少年，大家僅是靜靜地望著他大汗淋漓地剝下奇霸獸毛皮的身影。
5
「那麽，各位通常會就這麽取下腿部，丟棄其他部位吧。」
我站在全身光裸的奇霸獸前方，開始說明肢解的順序。
「不過，我想要把軀幹部位的肉類運用在料理中，我現在要開始肢解整隻奇霸獸。此時，最重要的工程就是取出內髒。」
路多·盧、信·盧和其他三位男人，露出近乎駭人的認真眼神聽著我說話。
我沒有在他們身上感受到反感或敵意。我並不清楚內情，但我知道這些人並不會在工作中表現出多餘的情感。
既然家主命令他們與我共事，盧家人就算對我抱持反感，工作時並不會公私不分。由於這群人太過一絲不苟，令我不得不產生這樣的念頭。
「奇霸獸體內的內髒和人類幾乎相同。心髒、肺髒，肝髒、胰髒、腎髒、胃、大小腸等等——在這些內髒之中，我希望你們處理時能特別注意大腸、膀胱，以及附隨在肝髒上的膽囊。假如這些部位受到損傷，膽汁和排泄物等等物體就會流淌出來，讓肉沾染上惡臭，這樣好不容易完成的放血手續就白費工夫了。」
「……明日太，在這些器官之中，我隻聽過心髒和胃耶。」
「嗯。隻能等你實際看到這些器官時，再把它們記到腦袋中了。那麽，我要切開它的腹部囉。」
「等一下，讓我來下刀。」
路多·盧取下掛在牆上的屠刀。
「說得也是。那麽，從下腹部切至胸口……啊，一開始不要從大腿部位下刀，最好從腹部中間開始，由於大腸位在下腹部，要注意不能傷害到它，隻要切開肉的部分就好。」
「我知道了。」
路多·盧緩緩地將刀尖埋入奇霸獸的腹部。
「就這麽一路切開至胸部，切開下腹的時候要相當慎重。」
路多·盧的額頭上浮出涔涔汗珠。
盡管我們開了窗戶、敞開房門，但由於爐灶上點了火，室溫相當高。
房內充滿了鮮血與脂肪的腥臭，讓人難以呼吸。
路多·盧將手扶在白色脂肪包覆的奇霸獸身體上，慎重地移動著刀刃。
「嗯，這樣就好了。接下來要切開肉與內髒之間的橫膈膜，就是這塊膜。隻要割開橫膈膜，就能輕易取出內髒。」
路多·盧點了點頭，將手臂和刀子伸向打開的腹腔之中。
他似乎不排斥將手伸入動物腹部這件事。
這位少年真的賣力到驚人的地步。
他這麽做不是為了品嚐美味的肉，而是對工作懷抱崇高的誌氣。
「割好了。接下來呢？」
「好，那麽要取出內髒了，先從下腹部開始吧。這一帶是大腸，由於大腸不容易破裂，用手抓出來就可以了。內側是名為膀胱的器官，小心不要觸碰到它。」
「好。」
他將腸子整團拉了出來。
由於拉出腸子的途中被胃卡住，我用刀子將它們劃開。
路多·盧將腸子輕輕放在地麵鋪著的一塊毛皮上。
接下來，他順利地取出心髒、肺髒、肝髒，然後取出了留在最後的睪丸和膀胱。
「呼，膀胱最容易破裂，大家一定要小心。假如家中有小袋子，可以用袋子包住膀胱後再入刀。」
男人們沉默地點了點頭。
「那麽，要開始進行肢解作業了。既然你們已經把它吊起來了，我們就先把它剖一半吧……啊，不對，我說錯了。處理之前要先割斷脖子。」
信·盧剝皮的技術比我還優秀，他將頭部以下的皮剝得相當乾淨。
在這個時候，果然還是必須砍下屠體的頭，將它縱切為兩半。
「用刀切開脖子，再用鋸子鋸開骨頭。這應該是用來鋸木頭的鋸子吧？先煮滾水後，用水消毒鋸子。」
我不知道這個世界中潛藏了什麽樣的細菌或病毒，但是森邊人也很忌諱生肉和腐肉。在這個環境之中，我必須盡量留意衛生問題。
鋸開頭部後，我們將背骨縱切為兩半。
這方麵的工作也是交給比我有力的森邊居民處理，他們的動作正確又快速。
接下來，我們切開四肢、橫切開腰部，除去骨盆等部位後，就大致完成了肢解作業。
「再來是頭部，切下頸肉和臉頰肉——嗯，找一天來挑戰奇霸舌吧。」
「奇霸舌是什麽？」
「就是它的舌頭。在我的國家，這個部位很多人愛吃喔。我想這些內髒也幾乎都能烹煮得相當美味，但我不知道調理方式，也不知道使用皮果葉後能保鮮多久。隻能先將這件事擱在一旁了。」
「是喔？你們連內髒都吃啊。這麽一來，除了骨頭和皮之外都能吃嘛。」
「不隻喔。燒掉表麵的毛後，甚至有辦法連皮吃呢，而骨頭則可以熬煮高湯。這麽說起來，除了獸角和牙齒之外，所有部位都可以運用在料理中。」
「假如你們連獸角和牙齒都吃下肚的話，那就糟糕啦。」
整間房間充斥著血肉和內髒的氣味，讓人喘不過氣來，但路多·盧卻發出歡快的笑聲。
他的笑容真是燦爛。我這麽想著，開口說「接下來——」，我今天已經重複這句話好多次了。
「肢解的工程到此告一段落。至於放血的部分，必須等到食用後才能知道是否徹底完成放血，但這次的屠宰工作相當完美。隻要再捕捉兩、三隻奇霸獸，肉量就足夠提供所有婚宴的賓客了。但是，假如我們需要為每一個人準備肋排的話，我們會需要再多獵捕幾隻奇霸獸，還請各位之後也多多幫忙。」
男人們依然沉默地點了點頭。
「好，我們把屠宰好的肉品埋進皮果葉裏麵吧。信·盧，你們幫我切下獸角和牙齒。」
「我知道了。」
「……明日太，我問你。這樣肉真的會變得好吃嗎？」
「嗯，如果你們有好好放血就會。」
我點了點頭。我們正將堆積如山的肉類放在門板上，搬去糧庫。
「我們今天晚上就來試吃看看吧，真是期待。」
「……是我放的血喔。」，路多·盧臉上勾起了害臊的笑容。
「假如因此而讓肉變得美味，那我不就超厲害了嗎？」
「是啊……話說回來，你們真的是兄妹呢。」
「啊？」
「你剛剛的笑容跟莉蜜·盧一模一樣。」
下一瞬間，路多·盧的臉龐迅速脹得通紅。
「你在說什麽啊！我和那個小鬼頭一點也不像！別開玩笑了！笨～蛋！」
他激動的模樣倒是和菈菈·盧完全一樣。
跟他極為相似的菈菈·盧從隔壁的爐灶房探出頭來問道：
「你們在吵什麽啊？明日太，晚餐用的波糖煎好了喔。」
「啊，真的嗎？那等我這邊處理好之後，馬上過……」
我的話還沒說完，新一批人馬又出現了。
吉薩·盧和達魯姆·盧扛著一頭一百公斤重左右的奇霸獸。
「明日太，我們又獵捕到三隻奇霸獸，但隻有這一隻放血成功。接下來該怎麽做？」
「咦，啊啊，那麽，請你們先剝皮。我馬上過去。」
「知道了。」
「等一下！明日太，我這邊該怎麽辦啊？你那堆像垃
圾一樣的波糖湯依然堆積如山喔！」
「不要說它們是垃圾啦！等我這邊結束後，馬上過去……」
「明日太。」
就連卡斯蘭·盧堤姆都出現在我的麵前。
他強壯的手臂抱著一隻五十公斤左右的幼奇霸獸。
「我把今天獵捕到的奇霸獸帶來了，應該有放血成功。」
我啞口無言。
「我知道了！同時處理兩隻吧！請你借用那邊的屠宰室，準備剝皮！」
「明日太！」
「我知道！呃、那個、你先煮晚上吃的湯鍋！我等一下會指導你烹煮肉類料理！」
分配完畢，我終於能踏入糧庫了。
「……大家會不會太早回來啦？而且還在一天之內獵捕到三隻奇霸獸！」
「我不知道盧堤姆家的狀況啦，但盧家已經抓到六隻了，至少有兩隻放血成功吧。我們又沒那麽笨。」
「一天內抓到六隻奇霸獸算很多耶。在這個聚落之中，你們的血親應該不到六十人吧？」
「我們的本家和分家合計起來有三十八人喔。所以，隻要一天狩獵四隻奇霸獸，就可以賺取到足夠的亞力果和波糖。可是，等到過了收獲期之後，就會很悠閑了。老爸他們應該還待在森林裏吧？」
原來是這樣啊。
既然如此，一定馬上就能得到足夠運用在宴會上的肉吧。
我可以將多餘的肉品分配給盧家分家，讓大家都能瞭解放血過後的肉有多美味。至於宴會後他們要不要在日常生活中實踐放血和屠宰的技巧，就是他們的自由了。
這一定是卡斯蘭·盧堤姆口中說的「指引出一條道路」吧。
由他們自己做出選擇。
不去逼迫任何人。
「怎麽啦？明日太，你後悔接下這項重大的工作了嗎？」
盧家的儲肉空間約是法家的三倍大，路多·盧一邊撥開黑色的皮果葉，一邊將臉湊向我。
「不，我很高興能接下這個工作，雖然非常辛苦。」
聽到我這麽說後，路多·盧微微一笑，用手肘頂了頂我的手臂說道：
「我也超開心喔，我很期待今天的晚餐和婚宴。明日太，你可別背叛我的期待喔。」
「我知道了，我會努力的。」
這份工作的第一天也逐漸邁向終點。
6
然後——夕陽西下。
這是我第三次在盧家用晚餐。
盧家家人都已經入座，桌上也擺好餐盤。
今日晚餐有裏肌肉排和腿肉排，配上使用肩肉熬煮高湯的亞力果堤諾葉湯，以及堆積如山的煎波糖——然後，是『波糖湯』試驗品一號。
等紀芭婆婆最後入座之後，我開口對大家說道：
「放在下位的這個湯鍋，是我為了宴會而製作的試吃品。請大家不要把這碗湯當作各位的晚餐，想要試喝的人可以過來嚐嚐味道。老實說，目前還在研究階段，還沒有徹底決定食譜。」
「…………」
「倘若大家不試喝，我的研究就無法獲得進步。因此我希望大家能踴躍試吃味道，試吃後若能提供我感想，就真的是幫我一個大忙了。」
「……你這家夥在嘀咕什麽啊？」
家主大人一臉麻煩似地開口：
「是盧堤姆開口要我們幫忙的……菈菈，把湯分給大家。」
「咦～！？為什麽要我負責啊？」
「你今天負責掌管爐灶吧？而且你離那碗湯最近，你裝給大家。」
盡管臉上寫著不滿，菈菈·盧依然利落地將『波糖湯』裝入木盤之中。
「……法家的爐灶管理人。」
「是的，怎麽了嗎？」
「你和盧堤姆家的長男締結約定，而盧家人聽從了盧堤姆家的請求。隻是這樣罷了，盧家和你們之間並沒有任何特殊的關係。」
「是的，你說得沒錯。」
「……既然知道的話，你就好好完成自己的工作。」
他會這麽說，大概是叫我別為不必要的事情操心。由於他的話語間洋溢著一如既往的壓迫感，讓我有些焦躁。
大概是因為我心中仍對盧家有所顧慮，感到綁手綁腳。東達·盧看穿了這一點。
思索了這一點，更讓我為之光火……我對自己的不成熟感到氣憤。
「……感謝森林的恩惠……」，東達·盧喃喃念著這句熟悉的話語。
「……我們感謝負責掌管火的米雅·雷、莎堤·雷、菈菈、明日太，讓我們今晚得以延續生命……」
於是，晚餐兼試吃會正式開始。
由於我後來又去幫忙肢解那兩隻奇霸獸，今晚的晚餐幾乎都是由盧家家人製作。
包含紀芭婆婆食用的漢堡排在內，我親自指導她們烹煮了肉料理，但主要還是由盧家女人們親手烹調出來的。
隻有試驗品一號是由我從頭負責到尾。
第一個出聲的人是莉蜜·盧：
「咦？每人隻有一碗呀？」
莉蜜·盧湊向擺放在下位、已經熄火的鐵鍋，訝異地嚷嚷。
「是啊，這隻是試吃品，每一個人的份量大約是三分之二顆波糖。」
「是喔，這樣啊。」
她並沒有流露出遺憾的模樣，放下已經空空如也的木盤。
「味道如何呢？」
「咦？嗯～我也不知道。」
這樣啊，既然不知道也沒辦法了。
冷掉的波糖湯更加難喝。或許是因為這個定律深植於大家的心中，盧家人都趁早吃完了這次的試吃品。
我悄悄地觀察了大家的表情——蒂多·敏婆婆一臉狐疑、薇娜姊姊麵無表情、二女淩奈·盧滿臉困惑，而路多·盧明顯地愁眉苦臉——這讓我對未來感到惴惴不安。
順帶一提，已經先行試吃的三位爐灶管理人的感想是「好像少了些什麽」。
我沒有能力分析剩下那些男人的心思。
愛·法也跟其他人一樣沉默地用餐，她放下了木盤。
仔細一看，她已經把試作品吃完了。
「啊，愛·法，這碗湯的味道如——」
「難吃。」
怪了？
她麵露慍色。
由於我一直待在爐灶房裏，所以這是我們自中午以來首次交談。難道我不在的時候發生了什麽事嗎？
「……所以，這碗波糖湯裏加了什麽呢？」
過了半刻左右，超過半數的人都用完餐後，蒂多·敏婆婆開口詢問。
「是，我在研究如何讓波糖湯比過去更容易入口。我這次隻加了季芶、堤諾葉和鹽巴。」
「你加了季芶啊？我完全沒察覺哪。」
我到現在還沒調查出季芶的真麵目。
但我覺得它和「山藥」極為相似。
假如將季芶加入水中燉煮，它會溶解，煮出一鍋極具黏性的季芶湯。若是直接食用，盡管香氣豐富，嚐起來卻淡而無味。然後，由於我沒有磨碎它，所以殘留著少許纖維。
將它和波糖一起燉煮後，它的黏性會蓋過波糖粉粉的口感，使得波糖湯變得容易入口。我試著將它和許多種蔬菜組合在一起後，最後選擇了最安全的堤諾葉，並用岩鹽調整味道。
這還隻是基底的湯頭罷了——下述為每個人的感想：
「這個嘛……確實可以喝啦。」，蒂多·敏婆婆說道。
「我不討厭喔。」，米雅·雷·盧媽媽說道。
「不像是食物呢。」，莎堤·雷·盧說道。
「我不太清楚……」，薇娜·盧說道。
「很容易入口。」，淩奈·盧說道。
「感覺還沒完成。」，菈菈·盧說道。
「……我還是不知道。」，莉蜜·盧說道。
我這次做的隻是湯頭，所以確實還沒正式完工。但是，當吃到不美味又不難吃的料理時，真的教人很難擠出感想吧。
話說回來，我當初也隻能用「普通」來形容驛站城市的包子。
「我不懂啦，為什麽我必須吃這種東西啊。不要煮這種無趣的東西嘛，我本來很期待耶。」
路多·盧拋下這句話，他看起來最為不滿。
但轉瞬間，他的臉上卻浮現出毫不客氣的微笑。
「不過啊，這個煎波糖倒是很好吃喔，我忍不住就吃了三片。」
「啊，嗯！很好吃呢！軟綿綿又有彈性，莉蜜也吃了好多喔！」
莉蜜·盧似乎感到很無聊，不停換位子，她現在坐在路多·盧的身旁，讚不絕口。
「這個啊，我也有把季芶加進去喔。我將研究時的失敗作品煎來吃後，發現口感變得相當好。」
這麽說起來，我聽說在大阪燒中加入山藥後，大阪燒會變得鬆軟。不論如何，這可以說是意外的收獲——不過，我這次的課題是波糖湯。
接下來，大家紛紛開口稱讚煎波糖和肉類料理，看來他們已經停止評論試吃品了。
順帶一提，愛·法現在正在協助紀芭婆婆進食，剛剛陪在紀芭婆婆身旁的米雅·雷·盧還在用餐。隻要等她和紀芭婆婆吃完飯，晚餐就結束了。
「雖然說是試作品，但讓大家嚐到如此乏味的食物，我感到很抱歉。希望這不會讓各位打退堂鼓，請大家明天繼續協助我。」
我本來打算以這段話作結，但一直保持沉默的吉薩·盧卻喚了我的名字：
「明日太。我們會幫忙你，是因為盧堤姆家和家主東達已經協議好了，你不需要過於顧慮我們，可是……我可以針對剛剛的波糖湯給你一些意見嗎？」
「好的，當然沒問題。」
「我區分不出味道的好壞。但是，如果你讓我們吃這種東西，那還不如煮以前的波糖湯給我們吃就好了……煎波糖和其他餐點倒不會讓我有這樣的想法。」
「這樣啊……」
看來這道料理真的很不受好評呢。
我是不是搞錯了努力的方向呢？
房間中就這麽陷入沉默。紀芭婆婆用完餐，當愛·法正要站起身之際——那道聲音響了起來：
「……為什麽沒有放肉？」
開口的人是東達·盧。
由於太過驚訝，我躊躇了半晌後，開口回答：
「這、這次隻是試吃品，我的目的是先調整好湯底，所以刻意沒有放肉，但我未來也會考慮這道湯品與肉類是否合拍。」
「端出這種不上不下的東西，你還期待從我們這裏聽到什麽體貼的話嗎？」
他的語氣聽起來並不是在責備我，但聲音和平時一樣不快。
「森邊人會將所有的食材放進鍋裏燉煮，因為這是最簡單的烹調方法。就算我們烤肉吃，我們依然會把肉放入鍋中燉煮。盡管我們會單獨吃肉，但我們絕對不會喝隻加了蔬菜的菜湯……不要再拿這種東西給我們吃了。」
東達·盧緩緩地站了起來開口：
「晚餐結束了吧……我去睡了。」
這是解散的暗號。
爐灶負責人開始整理餐具，其他家人則回到房間。當我悶悶不樂地疊著餐具時，愛·法走了過來，她心煩的表情不輸東達·盧。
「紀芭婆婆找你。」
她隻拋下這句話，抓起放在地板上的毛皮披風，迅速地走出家門外。
由於愛·法不是今晚的爐灶負責人，所以她不需要負責收拾碗盤，但她不用償還一飯一宿之恩嗎？難道說客人動手收拾餐具反而是一件失禮的事情？不管怎麽說，等我回到下榻的空屋後，我要好好問她不愉快的原因。我這麽思索著，走向紀芭婆婆。
「明日太，今天也謝謝你讓我嚐到美味的料理……你煮的菜肴真是好吃呀……」
「不，今天是由米雅·雷·盧負責做漢堡排喔，而且使用的是路多·盧屠宰的肉呢。我隻是指揮他們罷了，真的完全沒有動手。」
「這樣嗎？……米雅·雷·盧完全沒有提及這件事呢……」
「她一定是不好意思吧。」
或許她不是那種會邀功的人。
不管怎麽說，確實很有那位媽媽的風格。
「所以，明天開始就不會有問題了。紀芭·盧，你要品嚐許多美味的食物，長命百歲喔。」
「真開心啊……明日太，我真的很開心喔……」
紀芭婆婆用骨瘦如柴又溫暖的手握住我。
為了帶紀芭婆婆回寢室，淩奈·盧站在她的身旁，眼眶微微濕潤。
「是你帶給盧家光芒，不隻是我，你讓大家都深深感受到活著的欣喜……你脖子上祝福的獸角和牙齒增加成十顆，其中一顆是東達獻給你的吧……？」
「……是。」
我點了點頭後，淩奈·盧杏眼圓睜，似乎由衷地感到驚詫。
「就連那位頑固的東達都不得不認同你的力量啊……你還真是了不起哪，明日太……」
「沒有這回事，我現在還是不成熟的半調子呢。」
聽到我這麽說，紀芭婆婆瘦削的背部突然開始顫抖。
「怎麽了嗎？不舒服嗎？」
淩奈·盧慌忙摟著紀芭婆婆——但在我看來，紀芭婆婆隻是在笑罷了。
「……明日太，那並不由你決定，是由你周遭的人所決定的喔……嗯，你隻要隨心所欲地活著就好。明日太，隻要維持現狀就可以了……」
「謝謝你。」
我行了一禮。
倘若有人高估我，我一定會感到很難受。但聽到像紀芭婆婆這樣的人對我這麽說，我的心中頓時感受到一陣暖意。
「……然後，關於東達說的話……」
「咦？」
「對於我們來說，將所有食材丟進鍋裏一起烹煮的奇霸獸鍋曾經是生命的象徵……像淩奈這麽年輕的女孩可能不懂，但當我們啜飲著加入奇霸獸肉，和用奇霸獸的獸角和牙齒換取來的恩惠所燉煮的熱湯時，我們的生命得以延續下去……導致我們品嚐到沒有加入奇霸獸肉的湯時，一定會感覺缺少了什麽……」
「……是。」
「明日太，如果你真的想為我們這些老人烹煮美味的湯……你可能要把這方麵的事情考慮進去喔。」
「好的。非常——謝謝你。」
某種東西在我的腦中蠢蠢欲動。
肉，果然是肉啊。
說不定森邊居民並不追求順口的湯汁。
比起湯，他們更重視肉，沒有肉，就沒有奇霸獸鍋。
奇霸獸湯的重點在於肉和蔬菜的協調。
假如我不及早針對這項定律進行研究——我說不定無法在四天內完成這次的菜單。
「……那就先告辭囉，明日太……」
「是，紀芭·盧，晚安。」
我向紀芭婆婆和淩奈·盧告別後，繼續收拾起餐具。
（肉——肉、肉、肉啊……）
我難得把重心放在蔬菜身上，現在又要倒退回研究奇霸獸肉的階段了。
不過，奇霸獸肉是一種相當值得使用的食材，它本身就相當可口，用途很廣。
（……話說回來，沒想到我會從東達·盧說的話中得到啟示。）
我的心情相當複雜，有些懊惱，又有些欣喜。
到頭來，隻有次男
當時我們清洗了餐具、保養好刀具，正要準備確認糧庫。
她造訪的時間讓我聯想到以前的莉蜜·盧。
「假如能讓我先確認一些事項，我願意接受你昨天提出的委托。」
我們和昨天坐在一樣的位置上，我和家主一起與客人麵對麵，率先這麽陳述。
阿瑪·敏穩重地反問：
「確認呀？你想要確認什麽事宜呢？」
「就現況來說，有太多地方含糊不清了。因此我想要確認幾個細節，也想要確認料理的質與量。畢竟烹煮百名賓客的料理是一項大工程。」
我和愛·法並排坐著，麵對著阿瑪·敏。我逐一向對方說明昨晚思考的內容。
「首先，你說我隻要端出之前烹煮過的料理就可以了。然而，我並不確定有多少人品嚐後會感到滿足，這件事一直讓我感到忐忑不安。距離宴會那天，隻剩下五天的時間。雖然期間短暫，我還是希望一切能盡善盡美。」
「好的。」
「因此，既然你們願意花錢購買我的廚藝，我希望你們不隻購買宴會那一晚，至少必須買下包含宴會的這五天。」
「好的……具體來說，我們必須怎麽做呢？」
「具體來說，為了研究料理，我希望你們能提供場地和食材。我需要擁有許多爐灶的環境、準備好的食材和木柴。再來，是最後能幫我品嚐味道的人們……當然，宴會當天不可能是由我獨自烹煮菜肴吧？」
「好的。是，按照往例，會有超過十位女性來準備晚餐。」
「那麽我就放心了。既然如此，我想拜托當天掌管爐灶的女性來負責嚐味道。另外，在這五天之間，我希望能在不妨礙到她們工作的狀態下，請她們協助我研究料理，並且學習烹調的技術。」
「好的，我有辦法安排，我也認為這是必要的工作。」
「謝謝你。再來就是奇霸獸肉了，我需要這五天內使用的份量，以及宴會上使用的份。我一個人沒辦法屠宰所有奇霸獸，我希望盧堤姆家的男人可以協助我——假如你希望盧堤姆家之後也能品嚐到美味的肉品，這也是大家必須學習的技術。」
「好的，我們本來也很想拜托你這麽做呢。」
「那麽，你可以同意我提出的條件嗎？扣掉這五天使用的食材費、宴會當天使用的食材費後，我還希望你們付給我適當的報酬。」
「好的，這是當然的。我們就是希望能借助你的技術和知識。因此，我們一開始就打算準備你需要的所有食材。」
她在每一句話的開頭都加上「好的」來表示讚同，顯示出這位女性的老實個性。
然後，阿瑪·敏重新挺直背脊，直勾勾地望著我說道：
「法家的明日太，你願意用多少價錢將你的能力賣給我們呢？」
「是的。我——希望你們能用二十隻奇霸獸的牙齒和獸角來進行交易。」
下一瞬間，阿瑪·敏本來開朗的表情沉了下來。
「二十隻奇霸獸……也就是八十顆獸角和牙齒嗎？我們沒有辦法幫你的能力定價……不過，我覺得這樣的代價太少了。如同昨天所述，所有親族都會在宴會中賜予我們祝福，搜集齊全之後——」
「我無法收下兩百顆獸角和牙齒，畢竟我還隻是一位半調子的廚師。」
我搔了搔頭回答。
「老實說，我也相當煩惱。不管我怎麽詢問，一定都沒有人知道這種工作該收取多少酬勞吧。」
「是呀。在森邊之中，應該不會有人拜托沒有血緣關係者掌管婚宴的爐灶喔。」
阿瑪·敏微微一笑。
她果然不隻是一位清秀又爽朗的女孩，她的身上還兼具了柔軟的韌性。我再次產生了這樣的感受。
「老實說，我正好想在驛站城市買某樣東西。我聽說那樣東西價值二十隻奇霸獸的獸角和牙齒，所以我才會輕率地決定這個價碼……不過，我認為這樣的報酬就足夠了，我絕對不會偷工減料。」
我回望著阿瑪·敏筆直的眼神。
「隻要收下這樣的酬勞，我發誓自己一定會竭盡所能準備宴會餐點。你願意用這樣的價錢來購買我的廚藝嗎？」
「就是因為你這樣的個性，我們才會想要獲得你的能力。」
阿瑪·敏從容一笑。
她的微笑充滿慈愛，讓人不敢相信她真的跟我、愛·法和淩奈·盧年紀相仿。
「那麽，我們就用二十隻奇霸獸的獸角和牙齒來來換取你的能力——」
「啊，請等一下！我還需要確認一件事。」
我一邊這麽說，一邊偷瞄著坐在我身邊的愛·法側臉。
她沉默地立起單膝盤腿坐著，表情充滿威嚴。
「我是法家的爐灶管理人，我也不想要為此疏忽法家的工作。所以……接下來的五天，我想要帶著愛·法前往提供我試吃和烹煮晚餐的家族中。我並不要求盧堤姆家讓我們借宿，但可以幫我和家主各留一個用餐的位子嗎？」
「原來如此，這也是我們應該做的……嗯……」
阿瑪·敏這麽說的同時，微微歪著頭，食指抵著臉頰，陷入沉思。
啊，原來還存在著這種類型的反差萌啊——我的心中湧出了這個奇怪的感想，但臉上依然掛著正經的表情。
「我認為……沒有問題，畢竟盧堤姆家和盧家的關係緊密……」
「什麽？會跟盧家有關嗎？」
「婚宴的地點是盧家聚落的大廣場。」
糟了。
「然後，宴會當天也是由盧家女人掌管爐灶。」
糟了糟了糟了。
「盧堤姆家和敏家人需要準備其他事宜，反倒無法幫忙掌管爐灶。你今天就要開始研究料理嗎？我也打算去跟盧家本家商借爐灶房，拜托盧家的女人們幫忙。」
糟糕透頂。
「可、可是，盧家不是你們的『長家』嗎？可以拜托他們處理這種雜事嗎？」
「正因為他是我們的長家，我們才能這麽做。長輩的工作就是照顧晚輩啊。」
她說得確實沒錯。
但我比較希望能在沒有太多牽扯的地方處理工作。
「因此，假如兩位要一同用晚餐，必須獲得盧家家主東達·盧的許可。由於盧家與法家有交情，一定沒有問題。」
不，也是有分好交情和壞交情啊……
話說回來，我不久前還在盧家放話說「家庭料理就是該交給家人來烹煮」，這樣的發展真是太諷刺了。
「是這樣嗎？這段期間，是用來準備烹煮美味的料理吧？對於盧家而言，可是一個千載難逢的好機會喔。我很羨慕盧家的女人呢，許多親族將來勢必都會想要拜訪盧家學習料理吧。」
這樣啊，這麽說起來，為了紀芭婆婆和莉蜜·盧，這種做法說不定比較妥當。淩奈·盧吸收力強，蒂多·敏婆婆和米雅·雷媽媽也相當優秀，毫不遜色。倘若是她們的話，一定能在五天內順利學會烹調技巧。
再說，我也可以借此機會，坦蕩蕩地將放血和屠宰的技術傳授給盧家。
就某方麵來說，這不就是我最期望的發展嗎？
然而，東達·盧、吉薩·盧和達魯姆·盧這三人該怎麽辦呢？
要跟這群嚴峻的人們連吃五天的晚餐——光是想像就讓我鬱悶不已。
相較之下，昨晚的涮涮鍋真是讓人心曠神怡！
（……不過，這也是工作的一部分嘛。）
考慮到效率，既然盧家的女人們負責掌管婚宴當日的爐灶，我確實該直接指導她們，假如等到
黃昏就結束研究工作，回到法家，未免也太愚蠢了。此時我應該公私分明，堂堂正正地突襲盧家的晚餐才對。
再說，除了製作試吃的菜肴之外，女人們也必須烹煮晚餐——我會抱持著想在其他地方工作的打算，代表我想要逃避跟盧家相處吧。
（嗯，這麽說起來……我會重新思考菜單，就是盡量想讓更多人喜歡我烹煮的料理。因此，像東達·盧這種不知變通的人最適合擔任試菜一職。思想陳腐的吉薩·盧、對我印象不佳的達魯姆·盧亦是如此——我必須打起幹勁，做出讓這些家夥認同的料理。）
「明日太……請問你怎麽了嗎？」
阿瑪·敏擔心地探出身子。
「我沒事。盡管最後仍需要獲得盧家的許可，不過，你願意同意前述的條件——買下我的廚藝嗎？代價是二十隻奇霸獸的獸角和牙齒。」
「是的。法家的明日太，請將這份能力賣給我們。」
阿瑪·敏微微一笑——
買賣成交了。
2
於是，我開始上工了。
第一個工作是放血的講座。
我必須對盧家和盧堤姆家的男人解釋放血的程序。
男人們會在中午動身前往森林，我必須在研究料理之前先解決這個工作。
「你接下了一份辛苦的工作，一開始吃點苦頭，後來才會比較輕鬆嘛！」——簡直就像神這麽安排好的。
等到我被召回天國的那一天，我一定要揍神明大人一頓。
盡管這是卡斯蘭·盧堤姆委托我的工作，但在場者不隻是他率領的家人，我還必須麵對反對這份工作的盧家男人。
這工作還真是讓人胃痛啊。
「唷，明日太，全員到齊了喔？」
在這群人之中，路多·盧是我唯一的心靈綠洲，他悠哉地告知我這件事。
站在我麵前——大約有二十位凶神惡煞的森邊獵人，包含我前幾天打過照麵的十七位盧家男人。
男人們站在盧家前方的大廣場上，渾身散發出野獸的氣味。盡管有老有少、年齡不一，但他們都是身強體健的獵人。
由於他們即將赴森林出征，每個人都散發出銳利的殺氣。
「……首先，我想要和大家打聲招呼。」
卡斯蘭·盧堤姆走向我的身旁。
「我是盧堤姆本家的長男，卡斯蘭·盧堤姆。我想大家都已經聽說了，這次會請各位前來幫忙，是為了提前準備五日後舉行的卡斯蘭·盧堤姆與阿瑪·敏的婚宴。謝謝盧家本家家主東達·盧及其血親乾脆地答應了晚輩盧堤姆的要求，我要再次向各位致上謝意。」
東達·盧站在團體的右側，雙手抱胸，毫無反應。
這位先生竟然會同意這個提議。
因為他居於長輩的立場，所以沒有辦法拒絕晚輩的請求嗎？
「我委托法家的明日太在婚禮上掌管爐灶。由於明日太來自與盧堤姆家沒有來往的法家，所以我付出報酬，買下他的能力一晚。為什麽我會做出違背森邊習俗的舉動呢？我沒有辦法簡單解釋清楚，就不多囉嗦了。然而，我是以盧堤姆家長男的立場做出這個判斷。」
男人們並沒有引發騷動。
他們心懷不滿嗎？還是有其他感受呢——他們宛如遭到解放前的猛獸，雙眸靜靜地閃爍著光芒。
東達·盧的弟弟和其子嗣也待在這群人之中。
再加上東達·盧雙親的弟弟——也就是他的叔父和其家族也混在人群之中。
想到這一點，讓我感到一股莫名的恐懼。但是，反過來看，每個人都和紀芭婆婆血脈相連，大家也都是莉蜜·盧的親戚。
「然後，關於宴會的準備工作——明日太想運用他在故鄉習得的技術，為使用於宴會上的奇霸獸肉進行特殊加工。我們必須在奇霸獸的生命徹底結束前進行這項工程，明日太將會為我們解說工作內容。」
終於輪到我出場了。
我點了點頭，走向前方。
「我是法家的明日太，感謝各位前來協助——我馬上開始進行說明。這次想請各位幫忙『放血』，也就是抓住奇霸獸後，在給予它致命一擊之前，先放掉它全身的血液。工作內容僅止於此。進行放血的部位是胸口和頭部中間，稍微靠近胸口一些。奇霸獸的心髒上方有一條動脈，我們必須用刀劃開它。一旦割開動脈，將會噴出大量鮮血，所以大家能夠得知自己是否成功完成這項工作。請大家注意不要砍傷奇霸獸的心髒和氣管，否則會讓它喪命。」
鴉雀無聲。
毫無反應。
「呃……最重要的一點就是『不要讓它喪命』。就算打碎它的頭骨，或是已經殺傷了它，它的肉體依然還能撐一段時間。如果趁它的心髒還在跳動時，切斷心髒附近的動脈，便能迅速進行『放血』。」
「我有問題。」
路多·盧舉起手。
我感覺自己的心靈受到治愈，回答道：
「什麽問題？」
「所以我不能割奇霸獸的脖子嗎？我總是用這種方式殺死它們喔。光是這樣也會讓它流出不少鮮血啊。」
「這麽做的話，可能會讓它在血液流光前喪命。假如運氣好，在沒有傷害呼吸係統的狀況下，隻割斷它的頸動脈，那就不成問題。如果運氣不好，肌肉中的微血管可能會殘留血液。」
「……你在說什麽啊，我完全聽不懂！也就是說，我不能割它的脖子囉？哼～喉嚨也不行，心髒也不行，這樣我們很難在遇見奇霸獸的時候，馬上逮住它耶。」
「是啊，不過請千萬不要逞強。隻要獵捕數隻奇霸獸，就足以喂飽所有宴會賓客了。再說，為了加工肉品而賭上性命未免太過愚蠢了。」
「明日太，隻有你才會為了這種東西賭上性命啦……話說回來，為什麽你就連跟我說話的時候，還要使用如此恭敬的語氣啊？真讓人不舒服，我踹你喔？」
「請不要踹我……接下來，就是等到把奇霸獸搬回家、剝取毛皮後，才需要著手處理的作業。我之後會再解釋，我的發言到此結束。」
除了路多·盧之外，男人們都靜默不語。超過一半的人沉默地轉身離去。
他們沒有開口道別，也沒有像五天前一樣齊聲吶喊。由東達·盧和吉薩·盧打頭陣，十七位盧家男人安靜地離開廣場。
「那我走啦。明日太，你要準備美食等我回來喔。」
最後，路多·盧轉頭望向我，他的眼神中也燃起了宛如野獸般的火焰。
這位少年身形嬌小，外表相當惹人憐愛，卻能瞬間換上獵人的表情，每次看到這樣的景象，我的心中都會竄過一陣顫栗，同時又莫名地遭到吸引。
「謝謝你，你解釋得相當簡單易懂。」
卡斯蘭·盧堤姆笑著這麽說。
留在現場的人含他隻有五人，全都是盧堤姆家的男人。由於盧堤姆家的聚落與這裏有一段距離，所以他們組成了一支精銳部隊，要向我直接學習肉類加工。
「雖然這不是我該擔心的事，但盧家人不會反對嗎？這樣會不會讓盧堤姆家和盧家的關係惡化呢？」
「惡化？我不懂你這番話的意思。我是以盧堤姆家人的身份拜托盧家幫忙，既然家主東達·盧點頭同意，男人們也會聽從他的決定，不會產生任何問題。」
「這樣啊。但我們沒辦法得知每個人內心的想法吧？」
「私人感情與氏族的意向無關。家人會遵從家主的決定，完成工作。因此，盧家人一定會全力以赴。盧家的力量相當強大，我一點也不擔心。」
「是喔……」
「不說這個了，明日太
，我有話要跟你說。」
卡斯蘭·盧堤姆的臉龐已經夠忠厚老實了，現在浮現出了更為真摯的表情。
「我今天詢問路多·盧之後，才詳細地聽說法家與盧家的關係。為了挽救食量不大的紀芭·盧，盧家才會請你們過去一趟啊。然後，你成功地拯救了紀芭·盧的靈魂……這是真的嗎？」
「是的，我的料理似乎讓她喜出望外。」
「這樣啊。預先慶祝婚禮的那一晚，紀芭·盧確實比我聽說的更有精神！明日太，真的很謝謝你。關於這件事，我也必須向你道謝。」
「咦？為什麽呢？」
「你不知道嗎？紀芭·盧的女兒嫁入盧堤姆家後，盧堤姆和盧家才結為親戚。在盧家的六個親族之中，我們和盧家的交情最為悠久。」
這樣啊。
也就是說——身為盧堤姆本家繼承人的卡斯蘭·盧堤姆也是紀芭婆婆的曾孫囉。
「是的。紀芭·盧的女兒生下的孩子，就是我的父親丹·盧堤姆。我的身上流著紀芭·盧的血液，就跟吉薩·盧和路多·盧一樣濃厚。」
「原來如此……」
在工作上，我必須公私分明。
可是——眼前的青年身上流著紀芭婆婆的血液，就算我由衷地祝福他的婚禮，應該也不為過吧。
「明日太，雖然你曾說我們之間無恩無緣，看來你其實有恩於我呢，能夠以這樣的方式與你相識，我由衷地感到喜悅。」
卡斯蘭·盧堤姆一麵這麽說，一麵開始翻找著披風內袋。
他拿出了一串比昨天更為大量的獸角與牙齒，遞近我的鼻尖說：
「明日太，請你收下它。這是一半的報酬，十隻奇霸獸的獸角和牙齒。等宴會結束後，我會將剩下的一半給你。」
「沒關係，等所有工作結束後再給我酬勞吧。我說不定——對了，我說不定會不小心在料理途中被火燒死，沒有辦法好好完成工作喔。」
畢竟我不知道自己什麽時候會重回原來的世界——我沒有辦法對他說出這種話，隻好隨口開些玩笑，但卡斯蘭·盧堤姆的表情依然很嚴肅。
「這麽說起來，我其實也是一樣，不知道何時會在森林中喪命。因此，我才會現在把報酬交給你，這代表我信賴接下委托的你。請你收下吧。」
我對於自己隨口開的玩笑感到後悔。
基於私人因素，我無法對他說出實話。但是，麵對如此嚴肅的青年時，我不該為了掩飾那件事而擺出戲謔的態度。
「我知道，我收下就是了——我會努力回報你的信賴。」
卡斯蘭·盧堤姆微微一笑，將項鏈遞給我。
就算這是十隻奇霸獸的份量，但總計四十顆獸角和牙齒其實並沒有太大的重量——可是，當我接下那條項鏈時，它的重量卻彷佛超出了實際，垂掛在我的手上。
3
日正當中之際，我目送男人們前往森林，並與卡斯蘭·盧堤姆告別後，終於可以開始研究料理。
我繞至盧家後方，前往爐灶房後，兩位女性已經在等待著我。
她們分別是長男吉薩·盧的妻子莎堤·雷·盧和三女菈菈·盧。
「明日太，我們正在等你呢。今天就由我們兩人來幫忙你。」
年輕太太莎堤·雷·盧有著一頭剪得稍短的明亮褐發、烏黑的雙眸、體型纖瘦，外貌清秀，她對我露出穩重的微笑。
「嗚哇，你哪來這麽多獸角和牙齒啊？……你從哪裏偷來的？」
年僅十二歲的菈菈·盧將一頭紅發紮在頭頂處，宛如馬尾一樣，她一如往常地對我冷嘲熱諷。
「它是我這次工作所收下的預付款。呃，我該放在哪裏才好呢？」
「如果你不介意的話，我幫你收進家裏吧。假如掉進爐灶中就糟糕了。」
莎堤·雷·盧從我的手中接過項鏈，走出爐灶房。
她的心思相當縝密，但這麽一來，我就必須和這不友善的女孩共處一室了。
如我所料，菈菈·盧果然開始對我尖酸刻薄地說：
「哼！我還以為盧堤姆家的繼承人比他們家主可靠呢，沒想到他竟然讓你負責掌管重要婚宴的爐灶，他是不是喪失理智了啊！這麽一來，盧堤姆將成為森邊的笑柄耶。對於長家盧家來說，這件事情還真讓人困擾！」
「這樣啊，看來我隻能竭盡全力，設法讓大家笑小聲一點囉。」
聽到比我小上五歲的少女對我惡言相向，我知道就算生氣也沒有用，隻能這麽開玩笑。
再說，由於我對盧家四姊妹感到有些內疚，就算她討厭我，我也束手無策……看來我一生都得背負著這個十字架了。
「不管怎麽說，今天都拜托你們了……你們不用處理其他工作嗎？雖然是我麻煩你們幫忙，但我沒想過盧家會在這種時間同時派來兩位幫手。」
「有什麽辦法！這是米雅·雷媽媽做的決定啦。人家一點也不想看到你！」
菈菈·盧突然露出險惡的表情，微微蹙起眉，大步接近我。
「……你的那些獸角和牙齒。」
「嗯？」
「從八顆增加為九顆了嘛。卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏有獻給你祝福是嗎？」
「這個啊，呃……我不知道可不可以說……嗯，還是算了吧。」
「什麽嘛！假如你不告訴我，我就把那天早上發生的事情告訴東達父親喔！」
「這、這樣我會相當困擾啊……這是你那位東達父親給我的。」
菈菈·盧宛如男孩般的臉龐上燃起熊熊怒火。
「怎麽可能會有這種事！你知道東達父親有多討厭你嗎？他不可能獻給你祝福！假如你在胡說八道，我真的會大肆宣揚那天發生的事喔！」
「我、我說的是真的啊。對方也沒有對我下封口令，我就老實說吧。那是提前慶祝的宴會結束後，東達·盧獻給我的祝福。」
聽到我這麽說後，菈菈·盧還是相當憤慨。沒過多久，她臉上的憤怒逐漸轉化為驚愕。
「……你這家夥說的是真的嗎？假如你敢騙我，我真的會去跟東達父親確認喔？要是你說謊，我就要爆料那一天的事情！」
「啊啊啊，那我隻能祈禱東達·盧會說實話了。我要反覆祈禱，祈禱他不是一個會為了自尊心而說謊的凡夫俗子。」
「你該不會……說的是事實吧？」
「嗯。」
我點了點頭後，菈菈·盧再次爆發：
「什麽啊！我真不敢相信！我刻意不獻上祝福，是在顧慮東達父親的心情耶！為什麽他要祝福你啊！這樣我簡直就像笨蛋一樣嘛！可惡！搞什麽東西呀，真是的！」
「那個，請你冷靜下來……爸爸一定也是經過一番深思熟慮啦？」
「你不要跟著叫他爸爸！真是惡心！」
「對不起……可是，祝福是看個人的心意嘛。就算東達·盧祝福我，你也不需要仿效他啊。」
「你這是什麽意思！你不想要接受我的祝福嗎？」
我的發言讓這名少女愈來愈怒不可遏。
我就是命中注定跟她處不來吧。我歎了口氣後，少女突然將手掌伸向我的鼻尖——
她的手掌上放著一顆獸角或牙齒。
「……你上次煮的晚餐非常好吃。再說，你之前還救了紀芭婆婆一命。所以菈菈·盧要祝福法家的明日太。」
當她獻上祝福時，竟然露出了相當惱火的表情。
但我還是心懷感激地拾起那顆白色的祝福說道：
「謝謝你，我很開心。」
「哼！」
菈菈·盧重重地哼了一聲，
撇過頭。
她一定打從心底討厭我吧。看到這樣的人認同我的存在時，就跟喜歡我的人獻給我祝福一樣，讓我感到雀躍不已——我實際體會到了這一點。
於是，我在盧家收到了十顆祝福。
除了幼童寇塔之外，就剩下吉薩·盧和達魯姆·盧沒給我了。
我應該一輩子都不可能收到他們的祝福吧……當我陷入思索時，莎堤·雷·盧從家中回到爐灶房。
「久等了……哎呀，你們還沒有動手呀？」
「是的，我們現在正要開始。我可以先看一下你們糧庫中的蔬菜嗎？」
「我知道了……話說回來，愛·法去哪裏了呢？你們是一起過來的吧？」
「是的。我現在還沒有徹底記住盧家的所在位置，所以我請愛·法帶我過來。她現在應該正在森林中追逐奇霸獸吧。」
「這五天之間，我不可以懈怠獵捕奇霸獸的工作。」
愛·法拋下這句話後就回家了。家裏還留著大量奇霸獸肉，獸角和牙齒也還算充裕，盡管如此，獵人依然必須卯足全力獵捕奇霸獸。
假如森邊的獵人沒有好好盡責，繁殖過多的奇霸獸就會跑出森林，襲擊西之王國的田地。森邊居民的職責就是阻止它們——這幾乎是所有森邊居民的想法，但族長家族的人卻早就忘記了這項目標。
（卡謬爾·佑旭……我必須設法與那位愛裝傻的大叔碰麵，仔細聽聽他的主張。）
直到舉辦宴會那一天為止，我這五天都打算待在盧家聚落，埋頭研究料理。除了狩獵之外，愛·法還得處理法家的工作，譬如說管理糧庫、采集皮果葉等等。因此，我們一起來盧家本家吃晚餐後，將在盧家的空屋過夜，接下來，從早上到傍晚都必須分頭行動。
就連遭愛·法丟到溪中的狄咖·孫都沒有前來報複愛·法，這代表就算身為孫家人，依然無法做出太惡劣的舉動。可是，隻要我一回想起杜多·孫宛如野狗般的眼神——還是會感到憂心。
當然，就算我一直待在法家，到頭來愛·法依然得赴森林狩獵，我們仍然必須分頭行動。所以就狀況來說，其實大同小異。
盡管如此，我還是認為不該維持現狀。
「——明日太，你怎麽了嗎？」
聽到莎堤·雷·盧開口呼喚，我慌忙地將意識拉回現實。
「沒事，我們前往糧庫吧。」
不管怎麽說，我此刻正在工作。
我在這份工作中獲得的報酬，當然會成為法家的共有財產。為了愛·法，我一定得成功。
我和兩位女性一起走進糧庫。
我記憶中的蔬菜們，排列在沒有櫃門的木櫃上。
由於我昨天盡情地參觀了驛站城市，所以我也開始對這些蔬菜感到熟悉了。
那麽——哪一種蔬菜有辦法跟我打好關係呢？
「我先把我的構想告訴兩位。」
我依序檢視著每一種蔬菜，對著站在我身後的女人們這麽說：
「我想要攻略波糖。」
「你是說……波糖嗎？」
「是的。我想找出一個方法，讓煮過的波糖變得美味。我認為必須先從這一點開始展開研究。」
「為什麽呢？煎過的波糖相當可口。就算不搭配蔬菜和肉類，我依然可以吃下好幾塊煎波糖呢。」
哎呀，看來莎堤·雷·盧對煎波糖相當癡迷。
我可以體會她的感受，不過，我仍然認為這是最重要的研究。
「這次有許多長年參加宴會的客人會出席吧？假如端出太奇異的料理，我擔心這些客人不願接受。我依然會將煎波糖列入菜單之中，但我想先找出一個讓年長者和年輕人都能享受美食的調理方式。」
「這樣啊……」
莎堤·雷·盧隻回答了這麽一句。
她的聲音沒有想像中的錯愕，就這麽辦吧。
「到頭來，我認為隻能找許多食材和波糖做搭配。你們有什麽推薦的嗎？或是有什麽討厭的食材呢？」
「蒲菈。」
傳來一個粗魯的聲音。
說話者當然是菈菈·盧。
「呃……這麽說起來，我記得你和路多·盧都不喜歡蒲菈嘛。你該不會討厭苦的食物吧？」
「吵死了！我明明回答了你的問題，為什麽還要被你念一頓啊！」
「抱歉抱歉。請把你討厭的食物告訴我。」
「……粒蘿、塔拉帕、佐佐，我都討厭。」
「嗯。粒蘿就是用來熏肉的香草吧，那塔拉帕和佐佐又是什麽樣的食材呢？」
「塔拉帕就是那顆巨大的紅色果實，佐佐是塔拉帕下方的茶色塊狀物。」
我朝莎堤·雷·盧指示的方向望過去之後，看到塔拉帕是種大小和南瓜差不多，外表就像坑坑疤疤番茄的蔬菜。佐佐則是一種狀似盤踞的蛇，質感宛如蜂窩般的果實。
由於這兩種果實的外型都讓人印象深刻，所以我記得很清楚。
「這樣啊。莎堤·雷·盧，你對塔拉帕和佐佐有什麽看法呢？」
「這個嘛……塔拉帕嚐起來相當酸，佐佐的氣味則非常強烈。我並不討厭這兩種食材——然而，我覺得把塔拉帕放入沒有加波糖的湯鍋中，會比較好吃。」
「這樣啊。」
「塔拉帕真的很酸，加進沒有放波糖的湯鍋裏，能夠滑溜地通過喉嚨，比較容易入口。至於佐佐——不管湯中是否有加入波糖，假如沒有肉類的腥味，佐佐便會蓋過其他食材的味道，讓料理變得難以下咽。」
「真厲害！你的意見很具體呢！」
「因為你讓我知道什麽是『美味的餐點』，在此之前，我甚至不曾在意塔拉帕和佐佐的味道有什麽差別呢。」
莎堤·雷·盧微微一笑。
她身旁的菈菈·盧則露出一副氣得跳腳的表情喊道：
「什麽嘛！你根本不需要我啊！你就跟莎堤·雷兩人融洽地工作就好啦！」
「菈菈，就算你沒有辦法好好闡述自己的想法，也不用性急喔。」
莎堤·雷·盧將手輕輕放在小姑纖細的肩膀上。
「盡管你在各方麵的感受力很強，卻不容易用言語來表達自己的心意。我雖然很善於陳述自己的想法，情緒上卻沒有太大的波動。隻要我們攜手合作，絕對能比單打獨鬥為明日太帶來更大的助益。」
在盧家成員之中，我和莎堤·雷·盧的交情最淺——但光聽到她這番話，我發現她不單單隻是一位沉穩又清秀的女性。
真不愧是吉薩·盧的伴侶！思索到這一點，我感到有些膽顫心驚。吉薩·盧和莎堤·雷·盧所生下的寇塔·盧究竟會被養育成什麽樣的人呢？
「咦？這麽說起來，寇塔·盧是男生嗎？還是女生呢？」
聽到我詢問後，兩人的表情都相當驚訝。
「聽名字就知道了吧？寇塔當然是男孩子啊。」
這樣啊，他身上確實散發出了男孩子的氣質。
「是的，雖然他的身材有些嬌小，但他確實是男生。我們遲遲沒有懷上子嗣，首次懷孕就懷上男丁，讓我很開心。」
莎堤·雷·盧這麽回答，她的臉上確實充滿雀躍與榮耀。
這麽一來，寇塔·盧總有一天會繼東達·盧和吉薩·盧之後，坐上家主的位置。
該怎麽說呢——縱使現在才察覺到這件事，我的心中卻充滿感慨。
「……啊，佐佐的味道真的很重呢。與其說是食材，不如說是香料。假如把它放到湯裏，確實會讓其他食材的風味消失殆盡。」
我將自己拉回現實之中。
「是呀。
假如之後可以常常品嚐沒有腥味的奇霸獸，它說不定就派不上用場了。我們會使用粒蘿和佐佐，主要都是為了消除腥味喔。」
「原來如此，那我就將這兩種食材從候選名單中刪除了。塔拉帕呢？在我的國家，有一種叫做蕃茄的食材和它顏色相同，食用方式也琳琅滿目。」
「這樣啊。塔拉帕確實很香，我也不討厭它的酸味，但我認為把它加進沒有放波糖的湯中會比較美味。」
「啊，說得也是呢……」
加入波糖的湯，就像溶解了麵粉後的水一樣。我想像蕃茄加進麵粉水中的味道後，感到一陣無力。
它的用途說不定很廣，但這次派不上用場。
「那麽，我就先刪掉塔拉帕吧。反過來說，你們有沒有推薦的蔬菜呢？」
「嗯～」
兩人聽了都陷入沉吟。
「假如是不加波糖的湯，我還能想到幾個不錯的食材，但倘若要和波糖一起燉煮……」
「就是說啊。要是我們覺得好吃，我們之前早就每天都加在湯裏了。到頭來，不管放入什麽蔬菜——」
此時，菈菈·盧陷入沉默。
「怎麽了呢？」
莎堤·雷·盧溫柔地開口詢問。
「沒事……雖然不會改變湯的味道……但我確實有一種最喜歡的蔬菜。」
「哎呀，是哪一種呢？」
「不，當我沒說好了！人家甚至不知道自己為什麽會喜歡！就算加了它，湯的味道也不會有任何改變！」
「我很好奇那是哪一種蔬菜呢，方便告訴我是什麽食材嗎？」
或許是我的語氣太急躁了，菈菈·盧的表情有些不安，不似平時野丫頭般的模樣。
但她纖細的手指依舊戰戰兢兢地指向糧庫的最內側。
咦，這個啊？我瞠目結舌。
這個食材悄悄地擺放在昏暗糧庫的一隅，等待著受到矚目的一天——它的外觀也讓人印象深刻，不亞於佐佐和塔拉帕，在我的心中烙下了強大的存在感。那是高度約有兩公尺的巨大牛蒡，名字是「季芶」。
4
幾個小時過去了。當日正當中的太陽開始傾斜之際——我感受到一抹不合時宜的騷亂氣息迅速接近爐灶房。
當我感到疑惑的時候，一個矮小的人影衝進為了換氣而敞開的門。
「唷！爐灶管理人，狀況如何啊？」
「嗚哇啊，嚇我一跳！……路、路多·盧，這副模樣是怎麽回事？」
我眼前的人確實是已經前往森林的路多·盧。
不過，外出狩獵的男人通常會等到接近黃昏時才回家，而且路多·盧現在——全身沾滿鮮血。
他黃褐色的發絲、奇霸獸的披風、弧度柔和的臉龐和四肢都滿是鮮血。
少年染血的臉龐上浮出微笑，眼眸中的獵人火焰尚未熄滅。
「這都是奇霸獸和別人的血啦，我怎麽可能會負傷啊！爐灶管理人，你可別瞎操心喔。」
「其他人……是誰？」
「是分家的蓼達·盧……他應該已經沒救了吧，奇霸獸的獸角大力戳進他的腳。就算能夠活下來，也無法進入森林了。」
我的臉色大概變得相當蒼白。
看到我這副模樣，路多·盧再次露出野獸般的笑容。
「我不是要你別瞎操心了嗎？這跟你拜托我們處理的工作無關啦！奇霸獸平時不會群聚在一起，但今天卻突然有三隻奇霸獸同時襲擊我們，結果蓼達·盧就慘遭它們攻擊了。我的弓箭也被折斷，差點沒命呢。我隻好用這把刀砍斷奇霸獸的咽喉。後來它馬上就死了，沒辦法放血。」
「這樣啊……」，我隻能這麽回答。
仔細一看，本來在等待鐵鍋煮沸的莎堤·雷·盧和菈菈·盧一臉平靜地凝望著她們的家人。
她們在慶幸路多·盧平安歸來，也在哀悼著血親的不幸——她們身上散發的靜謐，讓我體會到森邊人和自己做出了不同的覺悟，也感受到他們強大的力量。
路多·盧用手背抹去臉頰上的血，無趣似地哼了一聲。
「哼！多虧了它們，我們才能獲取許多牙齒和獸角。為了把奇霸獸和蓼達·盧搬回家，隻有五個人先回來……該怎麽說呢，現在確實正值奇霸獸的豐收時期，但它們的數量真的太多了！明日太，法家位在更北邊一點吧？那裏的森林狀況如何？」
他終於喊我明日太，而不是爐灶管理人了。
他剛剛應該處於亢奮狀態吧？有著一雙野獸眼神的獵人逐漸變回一位狂妄的少年。
「這、這個嘛，我並不清楚森林的狀況。可是，我確實感覺獵捕到奇霸獸的機率變高了。呃……在這十天左右，我們應該獵捕了四隻奇霸獸。」
「啊？」
「咦？」
「法家沒有其他家人和親族吧？明日太，你在開玩笑嗎？怎麽可能在十天內捕到四隻奇霸獸？」
「咦～？我記錯了嗎？那一天，我們從盧家回家，隔天開始製作爐灶——嗯，到現在大概十二天或十三天吧，我們總共捕到四隻奇霸獸。」
「都一樣啦！」
對方猛烈地這麽吐槽。
我們在戶外製作爐灶的隔天獵捕到了三隻奇霸獸，過了幾天後又捕到了一隻，我不可能會算錯。
「明日太，你是說真的嗎？單憑一個人的力量，沒有辦法圍捕奇霸獸，僅能等待奇霸獸掉入陷阱，或是像今天一樣，不小心迎頭遇上那些陷入興奮狀態的家夥，不然絕對沒辦法在十天之內獵捕到四隻奇霸獸啦。」
「不，不是十天，而是十二、三天……」
「就跟你說都一樣了嘛！……難道那家夥使用了『獻祭獵法』嗎？」
聽到這位少年首次發出如此嚴肅的聲音，我感受到心髒不規則地跳了一下。
「路、路多·盧，『獻祭獵法』是什麽啊？那該不會是森邊的禁忌吧？」
「不是。那是一種古老的狩獵方式，現在已經沒有人使用了。如果好奇的話，就直接詢問你家家主吧。」
我知道了，我一定會這麽做。
此時，莎堤·雷·盧用冷靜的聲音喚了句：「路多·盧。」
路多·盧挑起單眉，轉過頭望向門外。
「咦，你們已經來了啊？蓼達·盧狀況如何？」
不知不覺中，有幾位男人站在路多·盧擋住的入口外側。
這些人當中最嬌小、看起來最年輕的人走到路多·盧麵前。
「父親蓼達保住一條小命。但他的腳筋斷了，之後應該沒辦法再進入森林了吧。」
「是喔。這麽一來，明天開始你就是家主了吧，信·盧？」
「是啊，我會繼承父親的家。」
開口的男人看起來和路多·盧年紀相仿——也就是說，他看起來比我年幼許多。
他有著一頭黑褐色長發、深茶色的眼睛。盡管他的表情看起來比路多·盧成熟，體格卻相差無幾。
路多·盧轉過頭端詳著少年的麵容，說道：
「你竟然一副若無其事的樣子。你之後要靠自己養五個人耶……喂，你應該火燒眉毛了吧？」
「沒有問題。再等兩年，我的弟弟就長大了……在這之前，希望你能助我一臂之力。」
「不管在那之前或之後，我們都是血親吧？」
路多·盧佯裝憤怒，撞向對方的肩膀。
下一刻，名為信·盧的少年的臉龐上浮現一抹笨拙的微笑，開口說道：
「路多·盧。多虧了你，我的父親蓼達才沒有喪命。身為你的血親，我感到很自豪。」
「才不是這樣呢！
你很煩喔！」
「……不說這個了，法家家人明日太。」
「啊？怎麽了？」
「我們帶了一隻奇霸獸過來。我們獵捕到的三隻奇霸獸之中，僅有一頭順利完成『放血』。我們接下來的工作就是聽從你的命令，這是東達·盧的吩咐。」
他話才說完，路多·盧便跳了起來。
「等我一下啦！我這副模樣沒辦法繼續工作！我先去水源地清洗身體，等我一下！」
路多·盧冷漠地推開信·盧的身體，轉過頭對我說：
「聽好了！你們不可以偷跑喔！偷跑的話我會揍飛所有人！」
接著，這位全身是血的少年飛也似地離開了。
被他丟下來的少年與男人們站在建築物外側，凝望著我。
「呃，你們可以先去準備剝皮嗎？等我處理好這裏的工作，我會馬上過去。」
「——知道了。」
「那麽，由我帶領各位過去。」
莎堤·雷·盧走出爐灶房。
當房裏剩下我和菈菈·盧兩人後，一直保持沉默的菈菈·盧歎了口氣說道：
「真是的，蓼達·盧也被奇霸獸攻擊了啊。這麽一來，蓼達家就隻剩下婦孺了，信·盧也真辛苦。」
「……那些人跟你們家是什麽樣的血緣關係呢？」
「嗯～？蓼達是東達父親的麽弟喔。除了信之外，他們家就剩下媽媽、姊姊和兩個小弟弟，信現在是唯一能獵捕奇霸獸的男人了。」
她的表情很嚴肅，語氣也很直率。
她似乎是由衷地擔心著那位名叫信·盧的少年的未來。
「他們最好盡快讓姊姊招贅，否則一家人就必須並進其他家了。十六歲就當上家主，絕對沒有辦法守護五位家人。」
身為外來者，這似乎不是我能插嘴的問題。
盡管這麽說，既然有路多·盧和菈菈·盧這樣的親人陪在身邊，那位表情沉靜的少年應該不會被殘酷的命運給壓垮吧——我如此企盼。
「那麽，我先過去囉。說不定會耽擱一段時間，可以請你趁現在煎一些波糖當晚餐嗎？」
「……那這些東西該怎麽辦？」
我研究了兩個小時的成果擺在圓木組成的工作台上，若有似無地冒著蒸氣。
我以菈菈·盧提出的季芶為主角，使用各式各樣的蔬菜來搭配，燉煮了許多鍋以波糖為基底的湯。
老實說……超過半數以上的湯幾乎已經進入珍奇料理的領域了。
「嗯。你可以把太過糟糕的湯熬乾，做成煎波糖。我們也沒有辦法倒掉這些成品吧。」
就算把那些煮過的波糖拿去煎，也不會變得更美味，但我認為固體會比較好入口。
「你還真厲害，我第一次看到有人能把食物變得跟垃圾一樣。」
「我承認自己的廚藝還不純熟，但別把這些半成品當成垃圾看待啦！我會好好把它們吞下肚的！」
當我感覺食材的組合有點風險時，我隻會試做出一人兩口的份量，我沒想到這樣竟然還會如此難銷。
這些試作品會剩下來的主因在於菈菈·盧看到我試菜時的痛苦模樣後，拒絕試吃的緣故。因此我希望能夠與大家共享罪孽，我應該設法讓猜拳在森邊流行起來才對。
「托你的福，我已經找到大方向了，就差一步而已。接下來也拜托你囉？」
「哼！」
我留下撇過頭的菈菈·盧，走向奇霸獸屠宰室。爐灶房的旁邊是糧庫，屠宰室就位在糧庫的旁邊。
我前腳剛要踏出房間，莎堤·雷·盧後腳就要出去了。我和她打了聲招呼，踏進室內。
「唔哇……是隻大家夥呢。」
一隻約九十公斤左右的奇霸獸吊掛在天花板的懸梁上。
它的身體長度和女性的平均身高差不多。高高聳起的獸角和牙齒畫出了美麗的弧度，它是一隻公的奇霸獸。他們似乎已經洗過毛皮了，黑褐色的毛濕淋淋的。
我隻從室外窺視過這間屠宰室，這是一間毫無裝飾的房間，牆上掛了大小刀具，以及蔓草編織而成的粗繩。房裏隻有一個可以加熱小鍋子的爐灶，沒有其他像樣的家俱。
四位男人站在房裏，靜靜地望著我。
分別是信·盧、一位上了年紀的男人，和兩位壯年男子。
除了信·盧之外，每個人都擁有強健體魄，他們沉默地等待著我開口。
「辛苦各位了……那麽，我們先來剝皮吧。路多·盧應該馬上就會回來了。等他回來之後，我們就開始肢解奇霸獸。」
其中一位男人點了點頭，從腰際拔出厚刃小刀。
「等一下……可以讓我來處理剝皮的工作嗎？」
信·盧說道。
「我的父親蓼達·盧暫時不能動，這段時間，我必須獨自進行剝皮的工作，我當然清楚作業程序，但我想趁現在瞭解這份工作有多麽辛苦。」
拔出小刀的男人轉頭望向上了年紀的男人。
對方點了點頭後，男人便將小刀收入皮鞘之中。
「感謝。」
信·盧這麽說完，拔出小刀。
「法家的明日太，可以照我們平時的方式剝皮嗎？」
「這個嘛，可以拜托你盡量將脂肪留在肉上嗎？隻要不傷害到毛皮就好。」
「——知道了。」
奇霸獸的右後腿上綁著繩子，吊掛了起來。
信·盧用巧妙的刀法，使勁地從右後方胯下割開至脖子下方。
他讓刀子遊走於奇霸獸的四肢，當刀子來到腳蹄的前方時，沿著腳踝割出一個圓圈。
他剝皮的步驟和我相差無幾。
為了溶解刀具上的脂肪，他們也準備了熱水。就算來自文化不同的世界，為了達到「剝皮」的目標，人們依舊會導向同一個結論吧。
假如奇霸獸沒有異常繁殖，大家單單是為了吃肉而獵捕它——大家絕對會考慮起奇霸獸的「美味食用方式」。
當森邊居民住在過往的故鄉·南之森林時，他們隻能吃蜥蜴或蟲。來到摩爾加之森後，他們為了獲取獸角和牙齒、守護田野的安全而狩獵奇霸獸。現在，我打算讓他們在肉品方麵的技術更加精進。
來自異世界的我所帶來的價值觀，讓森邊居民有了這樣的進步，也就是產生所謂「食用美味的餐點比較幸福」等等觀點——想到這裏，我的背部竄過一陣寒顫。
沒有人認同我的做法、沒有人欣賞我的方針，也沒有人讚許我的意圖。我不過是一位微不足道的實習廚師，而森邊約有五百位居民，神明真的會允許這樣的我影響他們的飲食文化嗎？
（……假如神不允許的話，就讓我回到火災意外現場吧。）
倘若允許的話，我隻能維持自己的作風活下去。
如果我扼殺自己的存在，每天啜飲著難喝的波糖湯，反覆搜集香草和木柴——這並不是我想要的人生。我還寧願直接燒死在火場。
愛·法曾經誇讚我的料理很「美味」、自稱她很「喜歡」我做的菜肴，還拜托我「不要消失」，她允許我活在這個世界之中。我想要保持自我，跟她一起生活下去。
當我這麽思索之際，信·盧已經開始逐漸剝除奇霸獸的毛皮，露出內部的白色身軀。
盡管年紀還小，他依然是森邊居民，他的臂力與我有著天壤之別，工作的速度也迅雷不及掩耳。
等我回過神來時，路多·盧不知不覺地站在我的身旁，他雙手抱胸，凝望著親族的身影。
信·盧大致剝下了四肢的皮毛。
接下來才是真正的試煉。
畢竟這隻奇
霸獸約有九十公斤重。如果是我，大概需要花上兩、三個小時的處理時間。就算擁有森邊獵人的臂力，這也絕對不是一件輕鬆的工作。
即便如此，卻沒有人開口抱怨，或離開房間。麵對這位明天將成為家主的少年，大家僅是靜靜地望著他大汗淋漓地剝下奇霸獸毛皮的身影。
5
「那麽，各位通常會就這麽取下腿部，丟棄其他部位吧。」
我站在全身光裸的奇霸獸前方，開始說明肢解的順序。
「不過，我想要把軀幹部位的肉類運用在料理中，我現在要開始肢解整隻奇霸獸。此時，最重要的工程就是取出內髒。」
路多·盧、信·盧和其他三位男人，露出近乎駭人的認真眼神聽著我說話。
我沒有在他們身上感受到反感或敵意。我並不清楚內情，但我知道這些人並不會在工作中表現出多餘的情感。
既然家主命令他們與我共事，盧家人就算對我抱持反感，工作時並不會公私不分。由於這群人太過一絲不苟，令我不得不產生這樣的念頭。
「奇霸獸體內的內髒和人類幾乎相同。心髒、肺髒，肝髒、胰髒、腎髒、胃、大小腸等等——在這些內髒之中，我希望你們處理時能特別注意大腸、膀胱，以及附隨在肝髒上的膽囊。假如這些部位受到損傷，膽汁和排泄物等等物體就會流淌出來，讓肉沾染上惡臭，這樣好不容易完成的放血手續就白費工夫了。」
「……明日太，在這些器官之中，我隻聽過心髒和胃耶。」
「嗯。隻能等你實際看到這些器官時，再把它們記到腦袋中了。那麽，我要切開它的腹部囉。」
「等一下，讓我來下刀。」
路多·盧取下掛在牆上的屠刀。
「說得也是。那麽，從下腹部切至胸口……啊，一開始不要從大腿部位下刀，最好從腹部中間開始，由於大腸位在下腹部，要注意不能傷害到它，隻要切開肉的部分就好。」
「我知道了。」
路多·盧緩緩地將刀尖埋入奇霸獸的腹部。
「就這麽一路切開至胸部，切開下腹的時候要相當慎重。」
路多·盧的額頭上浮出涔涔汗珠。
盡管我們開了窗戶、敞開房門，但由於爐灶上點了火，室溫相當高。
房內充滿了鮮血與脂肪的腥臭，讓人難以呼吸。
路多·盧將手扶在白色脂肪包覆的奇霸獸身體上，慎重地移動著刀刃。
「嗯，這樣就好了。接下來要切開肉與內髒之間的橫膈膜，就是這塊膜。隻要割開橫膈膜，就能輕易取出內髒。」
路多·盧點了點頭，將手臂和刀子伸向打開的腹腔之中。
他似乎不排斥將手伸入動物腹部這件事。
這位少年真的賣力到驚人的地步。
他這麽做不是為了品嚐美味的肉，而是對工作懷抱崇高的誌氣。
「割好了。接下來呢？」
「好，那麽要取出內髒了，先從下腹部開始吧。這一帶是大腸，由於大腸不容易破裂，用手抓出來就可以了。內側是名為膀胱的器官，小心不要觸碰到它。」
「好。」
他將腸子整團拉了出來。
由於拉出腸子的途中被胃卡住，我用刀子將它們劃開。
路多·盧將腸子輕輕放在地麵鋪著的一塊毛皮上。
接下來，他順利地取出心髒、肺髒、肝髒，然後取出了留在最後的睪丸和膀胱。
「呼，膀胱最容易破裂，大家一定要小心。假如家中有小袋子，可以用袋子包住膀胱後再入刀。」
男人們沉默地點了點頭。
「那麽，要開始進行肢解作業了。既然你們已經把它吊起來了，我們就先把它剖一半吧……啊，不對，我說錯了。處理之前要先割斷脖子。」
信·盧剝皮的技術比我還優秀，他將頭部以下的皮剝得相當乾淨。
在這個時候，果然還是必須砍下屠體的頭，將它縱切為兩半。
「用刀切開脖子，再用鋸子鋸開骨頭。這應該是用來鋸木頭的鋸子吧？先煮滾水後，用水消毒鋸子。」
我不知道這個世界中潛藏了什麽樣的細菌或病毒，但是森邊人也很忌諱生肉和腐肉。在這個環境之中，我必須盡量留意衛生問題。
鋸開頭部後，我們將背骨縱切為兩半。
這方麵的工作也是交給比我有力的森邊居民處理，他們的動作正確又快速。
接下來，我們切開四肢、橫切開腰部，除去骨盆等部位後，就大致完成了肢解作業。
「再來是頭部，切下頸肉和臉頰肉——嗯，找一天來挑戰奇霸舌吧。」
「奇霸舌是什麽？」
「就是它的舌頭。在我的國家，這個部位很多人愛吃喔。我想這些內髒也幾乎都能烹煮得相當美味，但我不知道調理方式，也不知道使用皮果葉後能保鮮多久。隻能先將這件事擱在一旁了。」
「是喔？你們連內髒都吃啊。這麽一來，除了骨頭和皮之外都能吃嘛。」
「不隻喔。燒掉表麵的毛後，甚至有辦法連皮吃呢，而骨頭則可以熬煮高湯。這麽說起來，除了獸角和牙齒之外，所有部位都可以運用在料理中。」
「假如你們連獸角和牙齒都吃下肚的話，那就糟糕啦。」
整間房間充斥著血肉和內髒的氣味，讓人喘不過氣來，但路多·盧卻發出歡快的笑聲。
他的笑容真是燦爛。我這麽想著，開口說「接下來——」，我今天已經重複這句話好多次了。
「肢解的工程到此告一段落。至於放血的部分，必須等到食用後才能知道是否徹底完成放血，但這次的屠宰工作相當完美。隻要再捕捉兩、三隻奇霸獸，肉量就足夠提供所有婚宴的賓客了。但是，假如我們需要為每一個人準備肋排的話，我們會需要再多獵捕幾隻奇霸獸，還請各位之後也多多幫忙。」
男人們依然沉默地點了點頭。
「好，我們把屠宰好的肉品埋進皮果葉裏麵吧。信·盧，你們幫我切下獸角和牙齒。」
「我知道了。」
「……明日太，我問你。這樣肉真的會變得好吃嗎？」
「嗯，如果你們有好好放血就會。」
我點了點頭。我們正將堆積如山的肉類放在門板上，搬去糧庫。
「我們今天晚上就來試吃看看吧，真是期待。」
「……是我放的血喔。」，路多·盧臉上勾起了害臊的笑容。
「假如因此而讓肉變得美味，那我不就超厲害了嗎？」
「是啊……話說回來，你們真的是兄妹呢。」
「啊？」
「你剛剛的笑容跟莉蜜·盧一模一樣。」
下一瞬間，路多·盧的臉龐迅速脹得通紅。
「你在說什麽啊！我和那個小鬼頭一點也不像！別開玩笑了！笨～蛋！」
他激動的模樣倒是和菈菈·盧完全一樣。
跟他極為相似的菈菈·盧從隔壁的爐灶房探出頭來問道：
「你們在吵什麽啊？明日太，晚餐用的波糖煎好了喔。」
「啊，真的嗎？那等我這邊處理好之後，馬上過……」
我的話還沒說完，新一批人馬又出現了。
吉薩·盧和達魯姆·盧扛著一頭一百公斤重左右的奇霸獸。
「明日太，我們又獵捕到三隻奇霸獸，但隻有這一隻放血成功。接下來該怎麽做？」
「咦，啊啊，那麽，請你們先剝皮。我馬上過去。」
「知道了。」
「等一下！明日太，我這邊該怎麽辦啊？你那堆像垃
圾一樣的波糖湯依然堆積如山喔！」
「不要說它們是垃圾啦！等我這邊結束後，馬上過去……」
「明日太。」
就連卡斯蘭·盧堤姆都出現在我的麵前。
他強壯的手臂抱著一隻五十公斤左右的幼奇霸獸。
「我把今天獵捕到的奇霸獸帶來了，應該有放血成功。」
我啞口無言。
「我知道了！同時處理兩隻吧！請你借用那邊的屠宰室，準備剝皮！」
「明日太！」
「我知道！呃、那個、你先煮晚上吃的湯鍋！我等一下會指導你烹煮肉類料理！」
分配完畢，我終於能踏入糧庫了。
「……大家會不會太早回來啦？而且還在一天之內獵捕到三隻奇霸獸！」
「我不知道盧堤姆家的狀況啦，但盧家已經抓到六隻了，至少有兩隻放血成功吧。我們又沒那麽笨。」
「一天內抓到六隻奇霸獸算很多耶。在這個聚落之中，你們的血親應該不到六十人吧？」
「我們的本家和分家合計起來有三十八人喔。所以，隻要一天狩獵四隻奇霸獸，就可以賺取到足夠的亞力果和波糖。可是，等到過了收獲期之後，就會很悠閑了。老爸他們應該還待在森林裏吧？」
原來是這樣啊。
既然如此，一定馬上就能得到足夠運用在宴會上的肉吧。
我可以將多餘的肉品分配給盧家分家，讓大家都能瞭解放血過後的肉有多美味。至於宴會後他們要不要在日常生活中實踐放血和屠宰的技巧，就是他們的自由了。
這一定是卡斯蘭·盧堤姆口中說的「指引出一條道路」吧。
由他們自己做出選擇。
不去逼迫任何人。
「怎麽啦？明日太，你後悔接下這項重大的工作了嗎？」
盧家的儲肉空間約是法家的三倍大，路多·盧一邊撥開黑色的皮果葉，一邊將臉湊向我。
「不，我很高興能接下這個工作，雖然非常辛苦。」
聽到我這麽說後，路多·盧微微一笑，用手肘頂了頂我的手臂說道：
「我也超開心喔，我很期待今天的晚餐和婚宴。明日太，你可別背叛我的期待喔。」
「我知道了，我會努力的。」
這份工作的第一天也逐漸邁向終點。
6
然後——夕陽西下。
這是我第三次在盧家用晚餐。
盧家家人都已經入座，桌上也擺好餐盤。
今日晚餐有裏肌肉排和腿肉排，配上使用肩肉熬煮高湯的亞力果堤諾葉湯，以及堆積如山的煎波糖——然後，是『波糖湯』試驗品一號。
等紀芭婆婆最後入座之後，我開口對大家說道：
「放在下位的這個湯鍋，是我為了宴會而製作的試吃品。請大家不要把這碗湯當作各位的晚餐，想要試喝的人可以過來嚐嚐味道。老實說，目前還在研究階段，還沒有徹底決定食譜。」
「…………」
「倘若大家不試喝，我的研究就無法獲得進步。因此我希望大家能踴躍試吃味道，試吃後若能提供我感想，就真的是幫我一個大忙了。」
「……你這家夥在嘀咕什麽啊？」
家主大人一臉麻煩似地開口：
「是盧堤姆開口要我們幫忙的……菈菈，把湯分給大家。」
「咦～！？為什麽要我負責啊？」
「你今天負責掌管爐灶吧？而且你離那碗湯最近，你裝給大家。」
盡管臉上寫著不滿，菈菈·盧依然利落地將『波糖湯』裝入木盤之中。
「……法家的爐灶管理人。」
「是的，怎麽了嗎？」
「你和盧堤姆家的長男締結約定，而盧家人聽從了盧堤姆家的請求。隻是這樣罷了，盧家和你們之間並沒有任何特殊的關係。」
「是的，你說得沒錯。」
「……既然知道的話，你就好好完成自己的工作。」
他會這麽說，大概是叫我別為不必要的事情操心。由於他的話語間洋溢著一如既往的壓迫感，讓我有些焦躁。
大概是因為我心中仍對盧家有所顧慮，感到綁手綁腳。東達·盧看穿了這一點。
思索了這一點，更讓我為之光火……我對自己的不成熟感到氣憤。
「……感謝森林的恩惠……」，東達·盧喃喃念著這句熟悉的話語。
「……我們感謝負責掌管火的米雅·雷、莎堤·雷、菈菈、明日太，讓我們今晚得以延續生命……」
於是，晚餐兼試吃會正式開始。
由於我後來又去幫忙肢解那兩隻奇霸獸，今晚的晚餐幾乎都是由盧家家人製作。
包含紀芭婆婆食用的漢堡排在內，我親自指導她們烹煮了肉料理，但主要還是由盧家女人們親手烹調出來的。
隻有試驗品一號是由我從頭負責到尾。
第一個出聲的人是莉蜜·盧：
「咦？每人隻有一碗呀？」
莉蜜·盧湊向擺放在下位、已經熄火的鐵鍋，訝異地嚷嚷。
「是啊，這隻是試吃品，每一個人的份量大約是三分之二顆波糖。」
「是喔，這樣啊。」
她並沒有流露出遺憾的模樣，放下已經空空如也的木盤。
「味道如何呢？」
「咦？嗯～我也不知道。」
這樣啊，既然不知道也沒辦法了。
冷掉的波糖湯更加難喝。或許是因為這個定律深植於大家的心中，盧家人都趁早吃完了這次的試吃品。
我悄悄地觀察了大家的表情——蒂多·敏婆婆一臉狐疑、薇娜姊姊麵無表情、二女淩奈·盧滿臉困惑，而路多·盧明顯地愁眉苦臉——這讓我對未來感到惴惴不安。
順帶一提，已經先行試吃的三位爐灶管理人的感想是「好像少了些什麽」。
我沒有能力分析剩下那些男人的心思。
愛·法也跟其他人一樣沉默地用餐，她放下了木盤。
仔細一看，她已經把試作品吃完了。
「啊，愛·法，這碗湯的味道如——」
「難吃。」
怪了？
她麵露慍色。
由於我一直待在爐灶房裏，所以這是我們自中午以來首次交談。難道我不在的時候發生了什麽事嗎？
「……所以，這碗波糖湯裏加了什麽呢？」
過了半刻左右，超過半數的人都用完餐後，蒂多·敏婆婆開口詢問。
「是，我在研究如何讓波糖湯比過去更容易入口。我這次隻加了季芶、堤諾葉和鹽巴。」
「你加了季芶啊？我完全沒察覺哪。」
我到現在還沒調查出季芶的真麵目。
但我覺得它和「山藥」極為相似。
假如將季芶加入水中燉煮，它會溶解，煮出一鍋極具黏性的季芶湯。若是直接食用，盡管香氣豐富，嚐起來卻淡而無味。然後，由於我沒有磨碎它，所以殘留著少許纖維。
將它和波糖一起燉煮後，它的黏性會蓋過波糖粉粉的口感，使得波糖湯變得容易入口。我試著將它和許多種蔬菜組合在一起後，最後選擇了最安全的堤諾葉，並用岩鹽調整味道。
這還隻是基底的湯頭罷了——下述為每個人的感想：
「這個嘛……確實可以喝啦。」，蒂多·敏婆婆說道。
「我不討厭喔。」，米雅·雷·盧媽媽說道。
「不像是食物呢。」，莎堤·雷·盧說道。
「我不太清楚……」，薇娜·盧說道。
「很容易入口。」，淩奈·盧說道。
「感覺還沒完成。」，菈菈·盧說道。
「……我還是不知道。」，莉蜜·盧說道。
我這次做的隻是湯頭，所以確實還沒正式完工。但是，當吃到不美味又不難吃的料理時，真的教人很難擠出感想吧。
話說回來，我當初也隻能用「普通」來形容驛站城市的包子。
「我不懂啦，為什麽我必須吃這種東西啊。不要煮這種無趣的東西嘛，我本來很期待耶。」
路多·盧拋下這句話，他看起來最為不滿。
但轉瞬間，他的臉上卻浮現出毫不客氣的微笑。
「不過啊，這個煎波糖倒是很好吃喔，我忍不住就吃了三片。」
「啊，嗯！很好吃呢！軟綿綿又有彈性，莉蜜也吃了好多喔！」
莉蜜·盧似乎感到很無聊，不停換位子，她現在坐在路多·盧的身旁，讚不絕口。
「這個啊，我也有把季芶加進去喔。我將研究時的失敗作品煎來吃後，發現口感變得相當好。」
這麽說起來，我聽說在大阪燒中加入山藥後，大阪燒會變得鬆軟。不論如何，這可以說是意外的收獲——不過，我這次的課題是波糖湯。
接下來，大家紛紛開口稱讚煎波糖和肉類料理，看來他們已經停止評論試吃品了。
順帶一提，愛·法現在正在協助紀芭婆婆進食，剛剛陪在紀芭婆婆身旁的米雅·雷·盧還在用餐。隻要等她和紀芭婆婆吃完飯，晚餐就結束了。
「雖然說是試作品，但讓大家嚐到如此乏味的食物，我感到很抱歉。希望這不會讓各位打退堂鼓，請大家明天繼續協助我。」
我本來打算以這段話作結，但一直保持沉默的吉薩·盧卻喚了我的名字：
「明日太。我們會幫忙你，是因為盧堤姆家和家主東達已經協議好了，你不需要過於顧慮我們，可是……我可以針對剛剛的波糖湯給你一些意見嗎？」
「好的，當然沒問題。」
「我區分不出味道的好壞。但是，如果你讓我們吃這種東西，那還不如煮以前的波糖湯給我們吃就好了……煎波糖和其他餐點倒不會讓我有這樣的想法。」
「這樣啊……」
看來這道料理真的很不受好評呢。
我是不是搞錯了努力的方向呢？
房間中就這麽陷入沉默。紀芭婆婆用完餐，當愛·法正要站起身之際——那道聲音響了起來：
「……為什麽沒有放肉？」
開口的人是東達·盧。
由於太過驚訝，我躊躇了半晌後，開口回答：
「這、這次隻是試吃品，我的目的是先調整好湯底，所以刻意沒有放肉，但我未來也會考慮這道湯品與肉類是否合拍。」
「端出這種不上不下的東西，你還期待從我們這裏聽到什麽體貼的話嗎？」
他的語氣聽起來並不是在責備我，但聲音和平時一樣不快。
「森邊人會將所有的食材放進鍋裏燉煮，因為這是最簡單的烹調方法。就算我們烤肉吃，我們依然會把肉放入鍋中燉煮。盡管我們會單獨吃肉，但我們絕對不會喝隻加了蔬菜的菜湯……不要再拿這種東西給我們吃了。」
東達·盧緩緩地站了起來開口：
「晚餐結束了吧……我去睡了。」
這是解散的暗號。
爐灶負責人開始整理餐具，其他家人則回到房間。當我悶悶不樂地疊著餐具時，愛·法走了過來，她心煩的表情不輸東達·盧。
「紀芭婆婆找你。」
她隻拋下這句話，抓起放在地板上的毛皮披風，迅速地走出家門外。
由於愛·法不是今晚的爐灶負責人，所以她不需要負責收拾碗盤，但她不用償還一飯一宿之恩嗎？難道說客人動手收拾餐具反而是一件失禮的事情？不管怎麽說，等我回到下榻的空屋後，我要好好問她不愉快的原因。我這麽思索著，走向紀芭婆婆。
「明日太，今天也謝謝你讓我嚐到美味的料理……你煮的菜肴真是好吃呀……」
「不，今天是由米雅·雷·盧負責做漢堡排喔，而且使用的是路多·盧屠宰的肉呢。我隻是指揮他們罷了，真的完全沒有動手。」
「這樣嗎？……米雅·雷·盧完全沒有提及這件事呢……」
「她一定是不好意思吧。」
或許她不是那種會邀功的人。
不管怎麽說，確實很有那位媽媽的風格。
「所以，明天開始就不會有問題了。紀芭·盧，你要品嚐許多美味的食物，長命百歲喔。」
「真開心啊……明日太，我真的很開心喔……」
紀芭婆婆用骨瘦如柴又溫暖的手握住我。
為了帶紀芭婆婆回寢室，淩奈·盧站在她的身旁，眼眶微微濕潤。
「是你帶給盧家光芒，不隻是我，你讓大家都深深感受到活著的欣喜……你脖子上祝福的獸角和牙齒增加成十顆，其中一顆是東達獻給你的吧……？」
「……是。」
我點了點頭後，淩奈·盧杏眼圓睜，似乎由衷地感到驚詫。
「就連那位頑固的東達都不得不認同你的力量啊……你還真是了不起哪，明日太……」
「沒有這回事，我現在還是不成熟的半調子呢。」
聽到我這麽說，紀芭婆婆瘦削的背部突然開始顫抖。
「怎麽了嗎？不舒服嗎？」
淩奈·盧慌忙摟著紀芭婆婆——但在我看來，紀芭婆婆隻是在笑罷了。
「……明日太，那並不由你決定，是由你周遭的人所決定的喔……嗯，你隻要隨心所欲地活著就好。明日太，隻要維持現狀就可以了……」
「謝謝你。」
我行了一禮。
倘若有人高估我，我一定會感到很難受。但聽到像紀芭婆婆這樣的人對我這麽說，我的心中頓時感受到一陣暖意。
「……然後，關於東達說的話……」
「咦？」
「對於我們來說，將所有食材丟進鍋裏一起烹煮的奇霸獸鍋曾經是生命的象徵……像淩奈這麽年輕的女孩可能不懂，但當我們啜飲著加入奇霸獸肉，和用奇霸獸的獸角和牙齒換取來的恩惠所燉煮的熱湯時，我們的生命得以延續下去……導致我們品嚐到沒有加入奇霸獸肉的湯時，一定會感覺缺少了什麽……」
「……是。」
「明日太，如果你真的想為我們這些老人烹煮美味的湯……你可能要把這方麵的事情考慮進去喔。」
「好的。非常——謝謝你。」
某種東西在我的腦中蠢蠢欲動。
肉，果然是肉啊。
說不定森邊居民並不追求順口的湯汁。
比起湯，他們更重視肉，沒有肉，就沒有奇霸獸鍋。
奇霸獸湯的重點在於肉和蔬菜的協調。
假如我不及早針對這項定律進行研究——我說不定無法在四天內完成這次的菜單。
「……那就先告辭囉，明日太……」
「是，紀芭·盧，晚安。」
我向紀芭婆婆和淩奈·盧告別後，繼續收拾起餐具。
（肉——肉、肉、肉啊……）
我難得把重心放在蔬菜身上，現在又要倒退回研究奇霸獸肉的階段了。
不過，奇霸獸肉是一種相當值得使用的食材，它本身就相當可口，用途很廣。
（……話說回來，沒想到我會從東達·盧說的話中得到啟示。）
我的心情相當複雜，有些懊惱，又有些欣喜。
到頭來，隻有次男