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夕陽緩緩沉落西方。
不到兩個小時，黑暗就會籠罩這個世界。
當太陽碰觸到西側的森林時，新郎新娘就會抵達盧家聚落，宴會也即將開始。
此時，他們倆正挨家挨戶地拜訪著親族，接受著每家賜予的祝福。
完成對新人的祝福後，親族將依序前來盧家聚落。
已經有將近三十位親族聚集在大廣場上了。
但未滿五歲的小孩沒有參與宴會的資格，這些可憐的嬰幼兒隻能集中到同一戶分家，女人們會輪班照顧他們。
此刻聚集在廣場上的男人之中，隻看得到幾位老人和未滿十三歲的少年的身影。
就算是在這樣的日子，獵人們依然必須進森林。
為了不讓宴會當日發生不幸，獵人們不會逞強，早早就會踏上歸途。除了盧堤姆家和敏家之外，其他五個氏族的男人們正在完成獵人的使命。
假如能獻給新人宴會當日狩獵到的獸角和牙齒，那就是最好的祝福了。
森邊居民就是如此清心寡欲、英勇雄壯。
◇
「好——準備齊全了。」
我們解決了約七成的調理作業後，我擦了擦額頭上的汗珠。
波糖煎好了。
三種蔬菜炒好了。
燉菜和肉湯也完成了。
漢堡排用的水果酒醬，也重新裝入水果酒的空瓶之中。
接下來隻要烤肉就行了。
盧家本家的爐灶房裏，排列著大量的漢堡排和一部分肉排。
盧家總共有六個爐灶，為了區分大火和小火，同時隻能使用三組爐灶。
由於鐵鍋的麵積大，同時能放五個漢堡排。
也就是說，一次可以煎烤十五個漢堡排。
時間差不多了。
「那麽，開始煎烤的工作吧。」
我一聲令下後，大家便將漢堡排放入鍋中。爐灶房中洋溢著燒烤後的肉與油脂的氣味，讓人食指大動。
煎烤漢堡排的作業最難駕馭，因此由我、淩奈·盧和米雅·雷·盧擔綱這一職。
其他待在本家的女人們全都前往分家，在分家煎烤肉排。
沒有安排到工作的分家女性則調來盧家本家，負責搬運鐵鍋。
少年信·盧的母親和姊姊站在我的身旁，握住古栗木棒。
「好，拜托你們了。」
兩人將鍋子把手掛在古栗木棒上，將鐵鍋搬到小火的爐灶上。
等肉餅表麵浮出紅色肉汁後，我就必須翻麵，再次將鐵鍋放回大火的爐灶，倒入水果酒後，蓋起鍋蓋。
蓋上鍋蓋之前溢出的芳香充斥了這座爐灶房。
米雅·雷·盧正在使用我身後的爐灶，淩奈·盧使用著戶外的爐灶，似乎都進行得很順利。
「……明日太，我很榮幸能幫忙。」
此時，有人壓低聲音對我說。
說話的人是信·盧的姊姊——希拉·盧。
在森邊居民之中，這位女孩的身材較為纖細，散發出柔弱的氣質。她的年紀應該比我稍長一些。
「我的父親蓼達失去狩獵的能力，年僅十六歲的弟弟必須繼承家主一職，我們一家對未來一籌莫展……當我們品嚐了你傳授的料理之後，心中充滿幸福，開始想要堅強地活下去。我們真的很感激你。」
「不敢當，你言重了。你的刀功相當精彩，不輸淩奈·盧。」
我打開鍋蓋，確認漢堡排的熟度後，對她揚起笑容。
「你將來也要不斷做出美味的料理，讓家人感到滿足。這是隻有你們才能辦到的事情……差不多要請你們移到小火的爐灶了。」
「是。」
母女兩人再次合力搬運鐵鍋。
煎好之後，第一批就完成了。
「明日太，你是一位相當不可思議的人，我的弟弟信曾經說過，當你掌管爐灶的時候，有時候看起來卻宛如獵人一樣勇猛。」
「真是太過誇獎我了，我沒有那麽厲害。」
「不，是真的。你能夠恣意操縱火焰，將堅硬腥臭的奇霸獸肉變成齒頰留香的料理……你簡直就像東之王國的魔法師。」
「這就是廚師的職責。不用派出魔法師，城裏比我優秀的廚師就俯拾皆是……好，完成了。」
台子上擺著假橡膠葉，我將煎好的漢堡肉排列在上麵。
接下來，我用木鏟刮除附著在鐵鍋上的雜質，將鐵鍋放回大火爐灶上，再次丟下脂肪，放入五塊肉餅。
在這之間，愛·法又在漢堡排上鋪了一塊假橡膠樹葉，並在左右兩側放上支撐用的平石，疊上一塊細長的薄板。
我們會把完成品逐漸往上堆疊。
「啊，愛·法，這是什麽樹的葉子啊？我常常使用它，卻不知道它的正確名稱。」
「夾橡角樹。」
「咦？」
「這是夾橡角樹的葉子。」
啊，原來如此。
還是叫它假橡膠葉就好了……我露出苦笑。
這種葉子比雙手掌心合起來還要大，沒有異味、表麵光滑。當一次要煎烤大量肉類的時候，它是代替盤子的必備工具。
客人會攜帶自己的木盤和鐵串，因此，我使用薄板代替托盤，使用假橡膠葉代替盤子。對女人來說，不管是製作薄板或采集數百枚假橡膠葉，都是相當吃重的負擔。
此刻每一位女人的表情，卻相當開朗快活。
當家人和親族看到這些料理時，他們會有多麽吃驚、多麽雀躍呢？她們的臉龐因期待而神采奕奕。
雖然主廚是我，但這是大家攜手做出的料理。
如果這些料理能讓家族間的羈絆更深厚就好了。
我希望大家能夠共享這份喜悅。
我冀望卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏能擁有一場精彩絕倫的婚禮。
「明日太！我們這邊的漢堡排都煎完了！我開始煎肉排囉！」
「好的！麻煩你！」
「我回來了！！明日太，其他家也進行得很順利喔！」
「莉蜜·盧，謝謝你。差不多要開始加熱燉菜了，你可以幫我告訴大家嗎？」
「瞭解！」
工作進行得非常順遂。
接下來，我接獲報告說有人在移動鐵鍋的過程中發生失誤，糟蹋了五塊肉排。但分家的女人們馬上過來重新切好肉片，撒上鹽巴和皮果葉，飛也似地離開了。
「大事不好了！這次換薇娜姊姊把亞力果湯打翻了！」
「什麽！？大家有沒有燙傷！？」
「沒有！可是薇娜姊姊快哭了！應該說，她已經哭了！」
「不用哭啊！除了燉菜之外都還能夠補救！這是一場長時間的宴會，告訴她不要慌張慢慢來，照之前的方式重做一鍋湯！……啊，那個家中有人知道怎麽煮湯嗎？」
「不知道耶！沒有的話，莉蜜可以幫忙！」
「好！拜托你囉！」
我已經預先設想過這類突發狀況了。
當我們忙裏忙外的時候，盧家本家的肉已經全數燒烤完畢。
接下來，我們要在滾燙的鐵鍋中裝滿水，並將料理盡可能堆疊在鐵鍋上。盡管不會發揮太大的效果，但多少能夠保溫。
「好，這裏已經沒問題了。我去每一家巡視看看。」
「知道了。那麽，淩奈·盧和其他人，你們都去換衣服吧。我們會顧好這裏。」
米雅·雷·盧媽媽答覆後，以淩奈·盧和希拉·盧為首的年輕女孩們回了聲「是」，離開爐灶房。
這位媽媽發現了我疑惑的
表情，微微一笑。
「畢竟是場宴會嘛。對於未婚女孩來說，她們難得能稍微引人注目。許多人都是在這種場合訂下婚事喔。」
「是喔……這樣啊。」
既然如此，除了工作之外，我最好不要接近薇娜·盧或淩奈·盧。
隻有一位未婚的女性還待在爐灶房。當我望向愛·法時，她充滿威嚴地站著，臉上掛著駭人的表情，瞪著我說：「我是法家人。」
我不太瞭解狀況，但愛·法似乎不用梳妝打扮。
我彷佛鬆了口氣，又好像有點遺憾，心情相當複雜。
「那麽，我們出發吧。倘若沒有問題，我們馬上就回來這裏。」
我和愛·法一起走出爐灶房。
太陽已經快要觸碰到西之森林，看來時間相當緊迫。
「這麽一來，工作就解決一半了。」
我瞄了一眼人數增加的大廣場，走向一旁的分家。
「一半？所有料理都完成了吧？」
「烹調作業結束了，但我們還必須把食物端給客人。等待新娘品嚐過最後的肉排和漢堡排時，我們的工作才算結束。」
分家的狀況沒有異常。
有些家裏堆滿了清炒蔬菜，有些家裏堆滿了煎波糖，有些家裏堆滿了肉排，有些家裏正在加熱本家搬過去的燉菜。
我們抵達最後一戶人家後，看到莉蜜·盧正獨自拚命地撈取湯中的浮沫。
「莉蜜·盧，辛苦了。原來如此，這就是惹哭薇娜姊的凶手啊。」
莉蜜·盧旁邊的爐灶濕淋淋的，亞力果和肉片四散各處。
「大家都去哪裏了？」
「她們都去換衣服啦，大家都還沒成婚唷。」
「這樣啊。那你呢？你不用換衣服嗎？」
「嗯！等這鍋湯煮好之後，我就去換衣服。」
原來如此。我一定要看一下莉蜜·盧打扮得漂漂亮亮的模樣。
「我跟你換班吧。新娘子他們差不多快抵達盧家了，你趕快去換衣服。啊，換好衣服之後，你可以去幫忙米雅·雷媽媽嗎？」
「知道了！謝謝！……咦，愛·法，你不換衣服嗎？」
「我是法家人。舉辦宴會的盧堤姆家並非我的親族，我不應該盛裝打扮。」
「這樣啊……好想看看你穿宴會服的樣子喔。那就待會見啦！」
莉蜜·盧一溜煙地衝出爐灶房。
她前腳離開，信·盧後腳就跨了進來。對喔，這裏是信·盧家。
「唷，信·盧，你回來啦。真高興看到你平安回來。」
「是啊……你們那邊還好嗎？」
「沒問題，你的媽媽和姊姊相當努力工作。」
這並不是客套話。
那兩人是相當強大的戰力，所以我才沒讓她們留在家裏，而讓她們來本家幫忙製作漢堡排。不隻是搬運鐵鍋，她們的實力也充分發揮在絞肉和製作肉餅的工作中。
而且——我也相當喜歡這位沉默、冷淡又笨拙的少年。每當他和個性恰恰相反的路多·盧一搭一唱時，我的心就能獲得平靜。
信·盧有些細長的眼睛注視著愛·法。
「……你就是法家的愛·法啊。」
這麽說起來，這是兩人第一次見麵。
「我是這個家的家主，信·盧。雖然有些失禮，但我想問你一件事。」
咦？我交互望著兩人。
兩人都麵無表情，我無法靠肉眼取得任何情報。
不過，兩人隻是靜靜地佇立在原地，所以並不會讓我感到不安。
「愛·法，你——」，當信·盧想要接著說下去的那一剎那——
「信，你回來了？」
希拉·盧的聲音傳了過來。
「哎呀……」
她踏進爐灶房後，停下腳步。
「你們也在這裏啊。愛·法和明日太，歡迎光臨寒舍。」
我們才跟希拉·盧分開沒多久，她已經換上了所謂的宴會服裝。
哇……我有些吃驚。
希拉·盧看起來很柔弱，外表不會讓人留下強烈的印象。但現在的她風姿綽約，與平時判若兩人。
她跟弟弟都有一頭黑褐色頭發。她將一頭秀發鬆開後，長發披落在背上。
長發上別著幾朵小花和樹果，並戴著半透明的薄紗。
橘紅的太陽照耀在頭紗上，閃爍著寶石色。原來這個世界裏也有這種纖維啊！我瞠目結舌。
她可能還換上了新的纏腰布和遮胸布。我並沒有記得太仔細，但總覺得漩渦狀花紋變得相當細致，顏色也更為鮮豔。
然後，纏腰布至腳踝之間裝飾著一塊輕飄飄的紫色半透明布料。她的脖子、手腕和腳踝不僅戴著驅蟲的古栗果實，還纏繞著五顏六色的木頭和金屬製成的手工飾品——希拉·盧變得楚楚動人。
「啊，這是重煮的湯嗎？可以的話，讓我來接管爐灶吧。」
「這樣嗎？那就拜托你了……請注意別燒到衣服喔？」
「是，我明白。」
她微笑的臉龐看起來溫柔婉約，充滿魅力。
我轉頭望向信·盧後，少年一臉平靜地搖了搖頭說道：
「抱歉，你們還在工作吧？等你們的工作結束後，我再叨擾兩位。」
「這樣啊，那我先走一步了。」
愛·法乾脆地走出爐灶房，我也隻能對兩人點了點頭，跟著她離去。
「我問你喔，你知道信·盧為什麽要找你嗎？」
「不知道。」
愛·法冷冰冰地回答。
「他是盧家分家的男人吧？我不知道他為什麽要找我說話。」
「是喔。」
算了，信·盧不是壞人，他不可能在策劃什麽陰謀詭計吧。雖然心裏留下了疙瘩，但我還有工作必須處理。
當我們走向廣場時——
下一瞬間，歡聲雷動。
新娘和新郎抵達廣場了。
約三十人左右的團體緩緩朝廣場前進，那是盧堤姆家和敏家的人們。
一位陌生的老人站在最前頭。
他應該是盧堤姆家的長老吧。他的頭光禿禿的，下巴上的雪白胡須垂落至胸口，我猜測他應該相當高齡。但他挺直背脊，腳步穩健，身上穿著獵人的服飾。
兩個小孩站在他的左右兩側。
一個是男孩，一個是女孩，兩人都比莉蜜·盧年紀還小。
盡管年紀稚嫩，男孩已經穿上獵人的服飾，自豪地抬頭挺胸。
女孩跟希拉·盧一樣，戴著半透明的飄逸頭紗，臉上掛著神采飛揚的微笑。
兩人的小手舉著一個裝飾著花朵和樹果的平籃，上方擺著堆積如山的白色奇霸獸角和牙齒。這就是親族獻給兩人的祝福吧。尚未獻出祝福的男人們靜靜地走向他們，對領頭前進的老人打了聲招呼後，將獸角和牙齒疊在平籃中。
在穿著獵人服飾的男人，以及披著薄紗的女性包夾之下——今天的主角入場了。
卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏。
卡斯蘭·盧堤姆自然也穿著獵人的服飾。
唯一一個關鍵性的不同，出現在包覆他強壯肉體的奇霸獸毛皮披風上。
那是張如假包換的奇霸獸毛皮——因為奇霸獸的頭部還保留在那件披風上。
奇霸獸的頭擺在卡斯蘭·盧堤姆健壯的右肩膀上，彷佛正用嘴叼著他。頭上的獸角和牙齒高高聳起，表情栩栩如生。
這件披風包裹著他的右半身，由於光裸著左半身，所以他掛在身上的大小刀具一覽無遺。
那是為了婚宴而
特別訂製的吧。每把刀的皮革刀鞘上都縫上皮繩，押上烙印，還在四處別上了色澤鮮豔的石頭。
他褐色的頭發上隻戴了一頂翡翠綠的草冠，盡管如此，盧堤姆家的繼承人看起來依然比平時更為英勇雄壯。
新娘靜靜地走在他的身旁，她的頭上也戴著閃著寶石光澤的頭紗。
然而，新娘的頭紗跟希拉·盧和其他女人的並不相同。這塊頭紗有兩、三層，頭紗上還夾著一個與她未來夫婿相同的草編花冠。
頭紗的邊角遮覆住她的臉龐，盡管寶石般的光芒使人們看不清她的表情，仍舊可以辨識出新娘臉上幸福的微笑。
半透明的布巾從她的肩膀和腰際處垂落而下，使她的褐色肌膚全都包裹在一抹柔和的光芒之中。
肩膀下方的裹胸布和纏腰布描繪出色彩繽紛的漩渦狀花紋，綁在她脖子與四肢上的裝飾品想必也光燦奪目——她身上的寶石色光輝比任何人都更為特別、更為美麗。
祝福兩人的歡呼聲不絕於耳，震蕩著廣場的空氣。接著，傳來一陣足以蓋過歡聲的大笑。
是新郎的父親丹·盧堤姆。
這位禿頭壯漢率領著一群男人，發出了不明所以的笑聲。
盡管我不知道他在笑什麽——但他一定感到心花怒放。
他一定感到幸福滿足。
自己的兒子成長為如此出色的男人，娶了一位如此婀娜多姿的美嬌娘。這一定讓他感到欣喜若狂吧。
他的肚腩大力搖晃，臉頰肉也輕輕顫動。
周圍的孩子見狀後笑成一團。
丹·盧堤姆看到這些孩子，再次放聲大笑。
盡管隔了一段距離，沒有辦法清楚辨識，但對方圓滾滾的大眼睛似乎泛著淚光。
「明日太。」伴隨著這陣呼喚，有人輕輕拉著我的手臂。
轉過頭，愛·法靜靜地凝望著我。
我點了點頭，握緊拳頭。
「終於進入後半戰了。」
宴會——即將開始。
2
「請把燉菜搬到廣場！燉菜很燙，大家慢慢來，不要慌張！」
等著我的是一場兵荒馬亂。
盧家本家正前方架起高台，兩位新人被帶領上去後，丹·盧堤姆上台進行開幕致詞，但我們完全沒有時間聽他高談闊論。當致詞結束的同時，我們必須開始分配菜肴，讓客人能馬上用餐。
第一道佳肴就是燉菜。
戶外設置了十個簡易爐灶，排列成圓形。我們將四個鐵鍋盡量均勻地擺置在爐灶上，升起小火。
接下來，我們端來六個裝了水的鍋子，放在剩下的爐灶上，這是用來保溫菜肴的工具。我們在爐灶升起中火，將取代桌子的大板子放在上麵，把肉排和清炒蔬菜擺上去。而肉排的部分，我選擇先端出比較不會引發爭議的腿肉和裏肌肉。
盧家的女人們守在每個爐灶的旁邊，我請她們先專心分配菜肴。雖然很對不起她們，但她們隻能輪流去用餐了。就我觀察到的狀況來說，沒有女人為此露出不悅的神情。
負責掌管肉排爐灶的女人手中端著大量烤波糖，當有人前來取肉時，一並將波糖遞給對方，並告訴對方：「這是波糖喔。」
負責掌管燉菜的女人當然負責盛裝燉菜，並告訴對方：「每個人隻有一碗喔。」
在過往的宴會上，人們會用鍋子燉煮或煎烤大量食材，任大家盡情取用。我這種作法會不會太小家子氣了？
可是，我認為光是大量燒烤或燉煮無腥味的肉並不足夠。我期待能為大家帶來更大的喜悅，隻希望這些美味的料理能讓大家忘卻局促的感受。
我的工作就是在各戶人家之間奔走，下達指令，後來，我完全不知道每位女性的所在位置。就連本來跟在我身旁的愛·法也是一樣，自從蒂多·敏婆婆找她過去後，她便不知去向。
「那麽，宴會正式開始啦——！」
丹·盧堤姆震耳欲聾的聲音從高台傳了過來。
「為盧堤姆家的卡斯蘭·盧堤姆、敏家的阿瑪·敏獻上祝福！」
「獻上祝福！」
百餘名親族異口同聲地唱和後，堆積在廣場中央的木柴塔燃起儀式之火。
架設在廣場四周的台座上也放置了火炬，衝淡暮色。
在盛大的橘色光輝照耀下，人們拿起了餐具和鐵串。
「大口喝酒，大塊吃肉吧！為了今天，盧家女人們竭盡全力幫忙我們，讓我們來為她們獻上祝福！」
由於丹·盧堤姆一直放聲吶喊，他的聲音變得沙啞不已。
彷佛受到他吶喊聲的牽引，人們握著水果酒瓶，接著——抓起放在假橡膠葉上的肉。
他們雪白又強健的牙齒將肉撕裂。
他們喝下裝在木盤中的燉菜。
他們戰戰兢兢地將煎波糖送入口中。
我沒有辦法確認客人們用餐後露出了什麽樣的表情——隻能在每戶人家間東奔西走。
「接下來是這一家的肋排！準備好了吧？」
「沒有問題。一開始端出去的肉馬上就被吃光了呢。」
一位分家的媽媽豪爽地笑著說，我到現在仍未記住她的名字。
「看來我該出發囉。打頭陣的女孩們都很想品嚐燉菜，快要耐不住性子了吧。」
這位媽媽的手臂比我還要壯碩，每塊薄板上放了七盤肋排，但她一口氣就端起了三張薄板。
「我去換班囉——我跟你說，那道燉菜真是絕品啊。」
「啊，你已經嚐過了嗎？」
「如果沒吃到就慘啦。我一開始吃完燉菜後就匆匆忙忙地趕回來了。其他女人馬上也會回來，你最好先吃點東西果腹喔？」
「沒關係，我晚點吃。那麽，拜托你了。」
「好。」
媽媽揚長而去。
接下來，外麵馬上傳來一陣大吼：
「來喔，這可是奇霸獸的肋排啊！有勇氣的家夥就來啃啃看！」
選擇全程擔任幕後工作人員果然是正確決定。就算我這個外來者出現在大家麵前，也無法提升料理的滋味。
「對不起，我們來遲了！我們馬上把剩下的份搬過去！」
幾位身穿美麗宴會服裝的陌生女性衝進爐灶房。
「一開始端過去的肉排全被吃得精光，燉菜隻剩下一點點！」
「那麽，接下來是湯吧。好，謝謝你們。」
信·盧家和他們的鄰居負責煮湯。
我先衝進信·盧家，發現希拉·盧獨自一人掌管著爐灶。
「咦？你一個人嗎？你媽媽應該也在吧？」
「她去品嚐燉菜了，我剛剛已經先吃過了。」
希拉·盧的臉上勾起柔弱的微笑。
「那道名為燉菜的食物，真的好好吃呢……我都要喜極而泣了。」
「這樣啊。等你舉辦婚禮的時候，務必讓我為你製作這道菜。」
聽到這句話後，希拉·盧的臉龐染上一抹哀傷，搖了搖頭。
「我天生身體羸弱，就算進入適婚年齡，依然沒有成婚。一個連水瓶都搬不動的女人，隻會成為家裏的燙手山芋。」
「沒這回事！就算搬不動水瓶，你依然搬得動鐵鍋啊？隻要擁有這樣的臂力，就足以掌管爐灶了。」
我當時大概有點急躁，甚至還對希拉·盧眨了眨眼。
「再說，你的廚藝很了不起，絕對可以成為一位廚藝精湛的新娘。等男人們知道美食的優點後，他們一定不會對你視而不見。」
「沒這回事……」
希拉·盧羞紅了臉。
此時，她的母親回
來了。
「所有燉菜幾乎都取用完畢了。希拉，該我們上場囉。」
「是。」
穩重的母親和柔弱的女兒，協力用古栗木棒搬運著鐵鍋。
當她們離去時，我走向隔壁人家。
剩下來的湯鍋應該都放在這裏。
我走進爐灶房後，發現早就有人把三個湯鍋搬走了。熄火的爐灶上隻擺著一個沾有燉菜殘渣的鐵鍋。
然後——一位女性孤零零地站在寬敞的爐灶房裏。
是薇娜·盧。
「明日太……」
她驚訝地瞪大了微微下垂的性感眼眸。
薇娜·盧果然也穿著宴會服裝。
她戴著半透明的頭紗，並用同樣的薄紗包裹腰際——她的頭發和四肢平時就比其他家女性裝飾得更為華美，現在又增添了更多首飾。
她總是紮在右肩處的栗色長發流瀉而下，性感倍增。
然而，我今天實在沒有辦法跳入她布下的美人計。
「這裏的湯都已經搬到會場了啊。那麽，我先去處理其他工作了。」
我準備轉身離去。
「等一下！」
薇娜·盧的吶喊回蕩在我的身後。
這是我第一次聽見她大聲吶喊。麵對如此反常的狀況，我忍不住停下腳步，轉頭望著她。
薇娜·盧像小孩子一樣縮著肩膀，低垂著頭開口：
「明日太……你在生氣……？」
「咦？我為什麽要生氣？」
「我……打翻了亞力果湯……」
「啊，那件事啊。不要緊啦，新煮的湯也剛好趕上出餐的時間。這都是小事，還好你沒有燙傷。」
「……你沒有生氣呀……」
她定定地仰望著我。
由於我分辨不出這位小姐什麽時候在演戲，什麽時候是說真心話，我真的不知該如何跟她相處。
「我沒生氣……比起這些小事，你應該好好享受這場宴會。你負責分配燉菜吧？這麽一來，應該暫時不用工作囉？」
「我討厭宴會……許多男人會來跟我提親……」
你可以接受啊！
盡管我很想這麽說，但感覺事情會變得愈來愈複雜，所以沒說出口。
「那麽，我先告辭了。」
「等一下！」
她再次抬高音量。
薇娜·盧用雙手環抱住自己，磨蹭著身體。
「那個……雖然我想要拋棄這個家……但我並不討厭家人……」
「什麽？」
她究竟在說什麽啊。
我差不多要趕赴下一個地點了耶。
「我其實比任何人都深愛我的家人……我愛著每一位家人……我希望他們都能獲得幸福……」
「請問你究竟在說什麽？」
「我不想憎恨自己的家人……」
接下來，薇娜·盧的舉動又一次嚇到我。
她維持環抱著自己的姿勢，跪了下來，仰望著我，彷佛在懇求著什麽。
「如果是愛·法的話，那還不要緊……我可以憎恨愛·法……假如你和愛·法在一起，我會設法誘惑你，破壞這一切……」
「你究竟在說什麽啊！」
「我不想憎恨淩奈。」
薇娜·盧首次用清晰的口吻這麽說。
「你千萬別跟淩奈在一起……我不想憎恨家人……」
我完全一頭霧水。
盡管我從淩奈·盧的態度之中，察覺到她對我的好感，但假使我們真的論及婚嫁，盧家其他人也絕對不會允許吧。
薇娜·盧的表情相當悲傷，與平時截然不同。
我煩惱了半晌後，跑向薇娜·盧的身旁，將手放在她柔軟的肩膀上。
「不要緊。我不知道你在擔心什麽，但你絕對不會麵臨如此瘋狂的未來。」
幸好我可以誠懇地說出這番話，不用偽裝自己的心意。
薇娜·盧雙眼含淚，仰望著我。
「我不會娶淩奈·盧。所以，你不用恨她——我可以跟你保證這一點。」
我用力抓住薇娜·盧的肩膀，最後使勁點了點頭。我已經竭盡全力安撫她了。
「……對不起，打擾你工作……」
「不會，最後還請你按照計劃收尾喔……那麽，我先走了。」
為了逃離薇娜·盧的視線，我衝出爐灶房。
我的心中充滿罪惡感，令我心煩意亂。
但我沒有時間去安慰薇娜·盧，我必須盡快前往下一個地點。
我心中油然而生的罪惡感，也涵蓋在這次的工作內容之中嗎？
既然如此，我隻能吞下這樣的心情了。
當我這麽思索之際，已衝過了廣場的外圍。
不知不覺間，太陽已經徹底沉沒，隻剩下火炎的橘色光芒照耀著這個世界。
隔著一段距離，人們看起來就像一團團黑影。
我完全看不見他們的表情。
但是，他們散發出了龐大的熱氣。
廣場上溢滿了森邊居民的熱力與生命力——甚至不輸熊熊燃燒的儀式之火。
真是絢麗奪目的世界。
真是生氣盎然的世界。
我不斷向前奔跑，彷佛這抹驚人的生命力正推著我的背脊。
下一個地點，是遙遠的盧家本家。
新郎和新娘靜靜地坐在盧家正對麵的高台上。兩手高舉著肋排的丹·盧堤姆站在高台下，縱聲大笑。
在一片黑壓壓的人影中，隻有這個人我絕不會認錯。
「你們不吃啊？不吃的話，我要全部吃掉囉！？」
拜托讓所有想吃肋排的人都有品嚐的機會——我一邊祈禱，一邊小跑步衝向爐灶房。
下一道料理，終於輪到漢堡排了。
「啊，是明日太！終於見到你了！」
約有十位女性待在爐灶房。
這是後衛部隊，她們已經享受了這場盛宴，現在正要開始上工。
莉蜜·盧也是其中一員，她擋在入口處，手中拿著兩塊肋排。
「嘿嘿，我在模仿丹·盧堤姆喔。」
「不行不行。那位大叔就算了，如果連你都吃那麽多，其他人就分不到囉。其實每個人隻能吃一隻喔。」
「所以我才選了比較小塊的呀！……這樣也不行嗎？」
莉蜜·盧垂頭喪氣的模樣就跟幼犬沒有兩樣，我拍了拍她的頭說：
「因為你很討人喜歡，所以原諒你。你的衣服也很可愛喔。」
「真的嗎？好開心喔！」
女童們穿的宴會服跟大人一樣，莉蜜·盧頭戴寶石色頭紗，身上還掛著各式各樣的飾品和手環。她絕對是在場者之中最可愛的女孩。
尤其是她戴在兩側太陽穴的巨大紅色花飾，令人印象深刻。這件飾品與一頭紅發的莉蜜·盧極為相稱。
「對了，你有看到愛·法嗎？宴會開始之後，我就沒有看見她了。」
「愛·法？蒂多·敏婆婆，你把她叫過去了吧？」
「我隻是轉告她大長老在找她罷了，我後來也沒有看到她。」
蒂多·敏婆婆也是這支漢堡排部隊的一員。
我的親信，同時也是唯一遊擊隊員的愛·法究竟躲到何處了呢？
「那個，如果你在找法家的女獵人，我剛剛有看到她在搬運肉排喔。」
東達·盧第二個弟弟的兒媳婦這麽說。
「這樣啊，謝謝你。」
假如她能在沒有我的指示下見機行事，那就不要緊了。
我也體會到靠
自己四處奔波最有效率。
「看來快要輪到漢堡排登場了，這代表大家已經吃光了一半的料理……進展是不是太快了啊？」
「你烹煮的料理美味可口，所以大家才會接二連三地把料理吃光了呢。」
「哎呀，我看一半的料理都是被盧堤姆家的頭頭吃掉的喔。」
上了年紀的女人們愉快地談笑風生。
我也想跟著一起笑，可惜卻沒辦法這麽做。
「等漢堡排端出去之後，接下來的肉排就隻有一人一份了。說不定真的還要追加喔？」
「有可能喔，這些菜色似乎真的不夠。不論男女都盡情地大快朵頤，大家都在爭奪著肉呢。」
這就叫做忙碌的喜悅嗎？
假如料理真的不夠，我們已經安排好了要追加烤肉，但我們並沒有多準備蔬菜和波糖。最多隻能搭配一些儲藏的亞力果和堤諾葉。
「我知道了。那麽，把漢堡排搬出去之後，我就來切肉。我會把肉切薄一點，隻要用大火就可以煎熟了。」
「好，那我們該出發了吧。」
蒂多·敏婆婆靜靜地下達命令後，大家將約一百二十個漢堡排和裝滿水果酒醬汁的土瓶搬了出去。
「啊，莉蜜·盧，等你有空的時候，可以去查看一下薇娜·盧的狀況嗎？她待在本來擺著三鍋湯那戶人家的爐灶房。」
「薇娜姊啊？……啊，舉辦宴會的時候，薇娜姊總是在喝悶酒呢。知道了！莉蜜·盧先幫你搬漢堡排！」
「謝謝，拜托你囉。」
後衛部隊將漢堡排搬出去後，爐灶房瞬間變得相當空曠。
房裏隻剩下最後要供應給大家的肉排。
為了保溫肉排，我將它們移到爐灶上的蓋子上方後，用勺子喝了口水。
我的身體疲憊不堪。
心情卻亢奮不已。
盡管我有些擔心薇娜·盧，但除了這件事之外——一切都相當順利。
我不知道客人用餐時露出了什麽樣的表情，但看到女人們的臉龐，我知道自己應該不用擔心。
沒有發生太大的意外。
隻要再努力一下，我的工作就結束了。
我伸了一個大懶腰，走向糧庫搬運追加的肉。
（不知道路多·盧和信·盧有沒有享受這場宴會。希望愛·法有嚐到燉菜的滋味。）
我拿起擺在入口處的燭台，走進糧庫。
儲肉室位在更深處。
我們使用放置蔬菜的區域暫時擺放烹調好的料理，所以架子全都推到牆邊。
這些架子上幾乎沒有剩下任何蔬菜。
上麵隻擺著預防料理失敗時使用的備用蔬菜，以及一些些沒有用在今天菜肴中的蔬菜。
聽說食材費是由盧家和盧堤姆家共同分攤。
這會加強兩家的羈絆嗎？還是加深他們的鴻溝呢？由於我還沒有摸透東達·盧和吉薩·盧的本性，所以無從得知。
不過——我隻需要完成我的工作就可以了。
我一麵思索，一麵走向儲肉室。
下一瞬間——
敞開的門板突然砰地關了起來。
「咦？」
我轉過身後，一個嬌小柔軟的物體撲向我的胸口。
明明嬌小又柔軟，力氣卻相當強大。
我就這麽向後倒在地上。
摔倒的同時，我沒有讓燭台掉落地麵，可以說是不幸中的大幸。
燭台的火光照耀出了——淩奈·盧五味雜陳的表情。
3
「淩、淩奈·盧？究竟怎麽了？」
身穿宴會服飾的淩奈·盧壓在我的身上。
她貼緊我的胸膛，愁悶的眼神緊盯著我。
「明日太……」
她嬌小性感的雙唇努力擠出了乾啞的聲音。
「明日太，我有事情要拜托你……」
「拜、拜托？」
「請你成為盧家人。」
她近在咫尺的藍色眼眸浮現出認真的光芒，凝望著我。
「拜托你離開法家，成為盧家人……請你成為我們的家人。」
「你、你怎麽突然說這種話啊？東達·盧和吉薩·盧不可能允許我這麽做吧？」
「我會說服父親。吉薩哥——隻要好好跟他談，他一定可以理解。」
我一點也不這麽認為。
應該說，我並不想這麽做。
「你怎麽會突然說這種話？淩奈·盧，我完全搞不懂你的想法。」
「我想跟你在一起！我希望你能成為我們的親族！氏族失去力量後，往往會加入其他家族。森邊的居民就是緊緊相依地過著生活。」
淩奈·盧緊緊揪住我的t恤胸口處。
「父親絕對認同了你的力量。隻要家主做出決定，吉薩哥哥也無法違抗。接下來，我會花時間好好說服他！」
「這是不可能的。我不會拋下愛·法，成為盧家人……我怎麽可能做得出這種事。」
我現在究竟露出了什麽樣的表情呢？
淩奈·盧痛苦地蹙起眉頭。
「我把自己的心情告訴愛·法了。就算對象不是達魯姆哥哥也無妨，盧家分家有許多未婚男人。隻要她放下刀，下定決心嫁人……愛·法的性格充滿魅力，就連東達父親本來都提議讓她嫁入本家。一般來說，像法家這樣沒有親族的家庭，是不可能有人向她提親的……」
「不過，愛·法拒絕你了吧？」
她竟然在宴會中對愛·法說了這些話。
由於門板關著，宴會的喧囂感覺遙不可及。
然後——一抹與悲傷相似的情緒占據我的胸口。
「……就算這樣，我還是想跟你待在一起。」
淩奈·盧將臉埋進我的胸口。
「愛·法很強悍，強悍到驚人的地步。我沒有辦法動搖愛·法的想法。然而……愛·法有辦法獨自生活下去，她就是如此堅強。」
「你說得沒錯。」
這兩年來，愛·法確實獨自活了下來。
假如沒有遇到我這樣的存在，她絕對會一個人生活下去。
然而——
我們相遇了。
「愛·法是獵人。她選擇狩獵奇霸獸，在森林中凋零，而非傳宗接代。既然如此——她將你這個男人接進家裏，不就沒有意義了嗎？法家的血脈將斷在愛·法這一代，你不如成為盧家人——」
「淩奈·盧。」
我抓住她柔軟的肩膀。
「你的心意我收下了。謝謝你擔憂我的未來……可是，我辦不到。」
淩奈·盧訝異地抬起頭。
我望著她藍色眼眸浮現出的大滴淚珠，開口說道：
「我無意離開法家。就算愛·法可以獨自過活，我卻不能沒有她——所以，對不起。」
「……為什麽呢？現在，就連固執的分家男人們都認同了你的力量。隻要我花時間說服吉薩哥哥，整個盧家親族都會……」
「我也很喜歡盧家的每一個人喔。但是，我還是想和愛·法在一起。」
我盡量輕柔地推開淩奈·盧的身體，抬起上半身。
淩奈·盧的身體沉沉地縮在我的膝蓋上，她的眼淚終於滾落臉頰。
「真對不起……還有，謝謝你。」
淩奈·盧哭著站了起來。
她梨花帶淚的雙眸洋溢著強悍的光芒，直勾勾地凝望著我。
「……我不會放棄。」
她說完這句話，衝出門外。
宴會的熱烈喧囂聲，再次緩緩地從敞開的門板外竄入室內。
我抬起重如泰山的身體，站了起來。
（對於淩奈·盧而言，這是正確的道路嗎？）
她想把我這種來路不明的人接入家裏，一起生活。
如果當初撿到我的人是淩奈·盧，而不是愛·法——我該會有多麽幸福又開心呢。然而，我當初遇到的人是愛·法。
我無法想像自己與愛·法分開生活的樣子。
我重重捶了幾下自己的太陽穴後，走向儲肉室。
接著——我再次停下腳步。
門板的另一端傳來了女人淒厲的慘叫聲。
是淩奈·盧嗎？
不，那是好幾位女人同時發出的聲音。
出了什麽意外嗎？
難道——接連端出肋排或漢堡排等畸形料理後，終於有男人忍不住大發雷霆了嗎？
我沒有耐性繼續思索下去，衝出糧庫。
我奔過房子、跑過高台，踏進大廣場。
廣場異常地鼓噪。
剛剛快樂的喧嚷聲宛如一場夢——整座廣場充斥著激昂的負麵情緒。
大家的視線都望向高台的反方向。
那是廣場的出口。
難道雷家或其他規模相當的氏族怒氣衝衝地離開廣場了嗎？
我盡量避開那些站在廣場上的人潮，跑到位於廣場中央的儀式之火旁邊。
下一刻——我的眼前出現一幕讓人難以置信的情景。
（這是、怎麽回事……？）
看到眼前的情景，我的腦袋一時轉不過來。
究竟發生了什麽情況，才會使這裏變得一片狼藉呢？我完全無法想像。
最接近門口的爐灶坍塌了。
本來放在上麵的漢堡排和清炒蔬菜四散一地。
然後——
一隻死去的奇霸獸，頭撞在崩毀的爐灶裏麵。
這隻奇霸獸的體型龐大，約有一百公斤。
但它似乎相當年邁，毛色沒有光澤，其中一隻獸角還折斷了。
好幾枝木槍戳刺著它巨大的身體。
大量血跡汙染了黑褐色的毛皮，惡臭四溢。
由於爐灶的火沒有完全熄滅，奇霸獸頭部的皮毛燒得焦黑。
野生奇霸獸的膻味、血腥味、毛皮燒焦的味道——廣場上逐漸充斥著這些臭味，彷佛有人用惡意玷汙了這個祝福之夜。
難道是奇霸獸一頭撞向爐灶，遭到男人們獵捕了嗎？
奇霸獸的個性固然凶暴，卻相當膽小，我聽說它隻有在近距離碰到人類時才會主動攻擊，平時它們一看到人影就會逃之夭夭。
我不認為它會跑到聚集了上百人的大廣場，而且還主動撞入明顯燃燒著火焰的爐灶。
雖然茫然失措，我終於發現自己的想法並沒有錯。
因為奇霸獸屍骸的下方墊著一塊平坦的板子。
板子上綁著蔓草編成的握把。
那應該是用來搬運鐵鍋和水瓶的拉板吧。
奇霸獸並不是死在這裏，而是有人將它的屍骸搬來這裏，拋到爐灶上。
有人懷著惡意這麽做——
「怎麽啦怎麽啦？明明是一場值得慶賀的盛宴，大家怎麽這麽安靜啊？」
傳來一陣不懷好意的男人聲音。
是年輕男人發出的尖銳嗓音。
我覺得好耳熟——這陣聲線粗厚、咬字不清又緩慢的聲音。
我緩緩抬高視線。
冒著黑煙的另一端——站著三個男人。
其中一位是高大的年輕男子。
他將黑褐色的頭發剃得極短，有著一雙碧眼。除了身材高大這一點外，這位年輕男人的身上沒有其他特徵。
另一個人也是年輕男人，個頭比剛剛那個人矮小一些。
他盡管個子矮小，全身卻布滿肌肉，有著一張國字臉，表情宛如石獅子一樣。他雜亂的頭發與閃爍著野狗般光芒的眼睛，和剛剛那個人一樣都是黑褐色。
再來是最後一個人——他的身體和東達·盧與丹·盧堤姆一樣巨大，簡直就像個人肉氣球。
他的身高將近兩公尺，體重有多重呢？就算有兩百公斤也不足為奇吧。他的臉、手臂、腹部和雙腳都極為鼓脹，看到他圓滾滾的體型，比起步行，用滾的方式移動可能還比較快。
他的發線嚴重後退，隻有耳邊長著黑色卷發。
這讓他看起來略有年紀——但那張圓滾滾的臉龐卻相當稚嫩，看起來有些惡心。
我確實是初次遇見這位宛如人肉氣球的男人，但我記得其他兩個男人。
其中一位，是一個月前與我有過一麵之緣的孫家繼承人，狄咖·孫。
接下來，是我們在七天前結怨的孫家次男，杜多·孫。
不會錯，這些男人來自統治森邊居民的孫家。
「……家主呢？盧堤姆家的丹和盧家的東達躲去哪啦？孫家本家人特地前來祝賀，家主不用跟我們打聲招呼嗎？啊？」
狄咖·孫尖銳的聲音，回蕩在飄著惡臭的大廣場中。
這群家夥——應該已經喝得酩酊大醉。
我認識的那位長男和次男手中都提著水果酒土瓶。
「你們不滿意我們獻上的祝福啊？我們帶來如此龐大的奇霸獸，讓人無可挑剔吧？它的身上可是帶著三顆獸角和牙齒喔？這是孫家本家長男狄咖·孫、次男杜多·孫和麽弟米達·孫獻上的祝福。盧堤姆家的親族們，你們可要心懷感激地收下啊！」
麽弟——他剛剛是說麽弟嗎？
這麽一來，那顆人肉氣球最年輕吧。但就連最年長的狄咖·孫看起來都不超過二十歲。
不——這件事並不重要。
我握緊拳頭，觀察著周遭的人們。
女人們膽顫心驚。
男人們——怒不可遏。
所有男人的眼中都浮現出獵人的眼神，擺出獵人的架勢。一旦出現任何契機，他們似乎就會拔出腰際的刀。
這是理所當然的反應。
畢竟孫家的男人們玷汙了親族的宴會。
就算這些下流的家夥出身自族長家族，高傲的獵人們依然不可能允許對方用這種方式闖入宴會。
不過，大家都一動也不動。
所有男人都咬牙切齒發出聲音，握緊拳頭到彷佛滲出血的程度，靜靜地怒火中燒。
我聽說——倘若有人跟族長家族孫家針鋒相對，將會引發讓森邊分裂的龐大戰爭，所有居民說不定都會喪命。
因此，大家才無法反抗嗎？
東達·盧和丹·盧堤姆也在廣場的一隅靜靜地大動肝火嗎？
但我無法保持沉默。
由於我不是盧家人或盧堤姆家人，我深深認為自己有資格和對方交手。
我繞過奇霸獸的屍骸，穿過黑煙，和那群男人對峙。
下一瞬間三人之中，有兩人的眼神開始燃起怒火。
可是他們的眼神混濁不清。
「你們這些家夥到底想幹嘛！？」
我破口大罵。
男人們的眼神燃起更凶殘的光芒。
「我根本不知道還有其他客人！我所負責的料理隻有提供給盧家本家，和盧堤姆家親族等一百餘人。我沒聽說臨時要追加客人！」
「外來者……你這個賴在法家的異國人！」
狄咖·孫向前邁出一步。
他的腰際上當然係著刀子，由於我們之間隔著一段距離，就算他飛撲過來也夠不到我——我猜啦。
「盧家人！盧堤姆家人！這是怎麽回事，你們招待這位外人赴宴，卻不邀請孫家！？八十年前，敏家也曾經是孫
家的親族——既然你們宴請了外來者，孫家也有資格前來祝賀吧！」
「請你去跟盧家和盧堤姆家的家主討論這件事！由於我收下了盧堤姆家的報酬，才會前來掌管這場宴會的爐灶！我不會讓任何人幹擾我的工作！」
我正設法將主導權交給丹·盧堤姆他們。
由於這些下流的家夥有錯在先，隻要用正確的道理反駁他們，狀況就會變成對我方有利。盡管我在腦中這麽推演！依然忍不住將真心話全盤托出，讓心中湧出的怒氣直接通過喉嚨，轉化成話語後迸出口中。
我用手指著可憐的奇霸獸屍骸。
「你們現在馬上把這個奇霸獸的屍體清理乾淨！等你們處理好之後，我們再來談！你們能夠一邊看著奇霸獸的屍骸，一邊大口品嚐奇霸獸的肉嗎？你們有辦法一邊嗅著奇霸獸的血腥味，一邊大口喝著奇霸獸湯嗎？我負責的宴會不接受這種規矩！你們現在馬上把奇霸獸搬離廣場！」
「小鬼，你這家夥——！」
「然後，假如獲得盧堤姆家家主的允許，我可以拿餐點招待你們。但是，我今晚已經無法重做那些被你們糟蹋的料理了！假如你們還敢打亂我的工作，我就要去跟孫家申請賠償！」
狄咖·孫全身發顫。
杜多·孫站在他的身後——拔出了刀。
女人們的慘叫聲此起彼落。
「蠢貨！怎麽可以在宴會上拔刀！」
一道宛如鋼鐵般冰冷的聲音，劃開了女人的慘叫聲。
這道聲音蘊含的魄力遠勝過孫家的蠢兒子們和我，充滿了驕傲與怒氣——
愛·法的嗓音響徹整座廣場。
「我和家人明日太會出席這場宴會，是因為我們和盧堤姆家長男卡斯蘭·盧堤姆進行的交易！外人沒資格說三道四！我會讓盧堤姆家主來處置你們——但我不允許你們對法家人拔刀相向！」
愛·法踏著強而有力的步伐，從昏暗的另一端走了過來。
她堅毅地抬頭挺胸，用火焰般的視線惡狠狠地瞪著闖入者——身上包裹著美麗的宴會服飾。
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（愛·法——）
她金褐色的長發緩緩地披落到腰際。
頭上戴了閃耀寶石光澤的頭紗，小巧的花朵和樹果點綴在長發上。
她的頸項、手臂和腳掌上都纏繞著樹果和金屬製作的飾品，一片淡紫色的薄紗在她的腰際飄揚。
她穿著和其他女性相同的宴會服飾。
明明一模一樣——愛·法卻比任何人都還要風姿嫣然、豔麗奪目。至少在我的眼中是如此。
她跟其他女人唯一的相異之處，在於她的手中握著一把帶著皮革刀鞘的刀子，以及她美麗的臉龐上浮現出勇猛獵人的嚴厲表情。
「愛·法……很久沒見了嘛……？」
狄咖·孫用手攔住拔刀的弟弟，轉向愛·法。
「怎麽啦，你打扮得跟女人一樣……你終於想嫁人啦……？」
狄咖·孫混濁的眼睛閃爍著令人不悅的光芒，他放鬆的臉上開始浮現出卑鄙的可憎笑容。
看到他不懷好意的表情——火冒三丈的我差點就要失去理智，飛撲過去。
（不準——不準用泥濘般的混濁眼神凝視愛·法！）
這個男人不僅玷汙了我的工作，還打算玷汙我重要的人嗎？
愛·法麵對著令人憎恨的視線，反應卻異常冷靜，與我恰恰相反。
「哼。倘若未婚女性不穿上宴會服飾，將讓其他參加者感到掃興，接到這番告誡後，我隻好披上薄紗。孫家的長男，兩年前，我將你丟進冰冷的溪流時，你應該就清楚我有多不需要夫婿了吧。」
「你這家夥……！」
「不用多說，趕快收起刀子！明明沒有接獲邀請，你卻擅自前來赴宴，企圖騷擾、傷害民眾。這是族長家族成員該從事的行為嗎？既然出身於族長家族，你就該成為我們森邊人民的典範！」
狄咖·孫和杜多·孫的雙眼紛紛燃著激昂的情緒，瞪著愛·法。
宛如人肉氣球的麽弟站在兩人身旁，隻有他的視線望著其他方向。他突然毫無脈絡地以奇怪的聲音開口：
「我說啊，這裏好香喔……米達肚子餓了喔……？」
他的聲音宛如幼童一般尖銳高亢。
一般來說，隨著身體愈長愈大，聲音也會變得更粗。難道是因為他太肥胖了，導致器官遭到壓迫嗎？
他的存在簡直就象徵著孫家的墮落。
「吵死了，閉嘴！你這個低能兒！」
在哥哥的怒喝之下，麽弟不滿地陷入沉默。
現在說不定有機可趁，我試著刺探三人的反應：
「既然你們堅稱自己隻是來為婚禮獻上祝福，請你們先收起刀子，把這隻奇霸獸處理掉。接著，如果你們獲得盧堤姆家家主的許可，我就幫你們準備宴會料理——」
「誰會準許啊！」——回答這句話的人並非孫家男人。
一名渾身散發出殺氣的人物接近我的背後。
轉過頭，我身後的人——是丹·盧堤姆和東達·盧。
丹·盧堤姆手中依然握著一塊巨大的肋排，光禿禿的頭上浮現粗大的血管。
東達·盧提著水果酒的土瓶，宛如野獸般的臉龐上浮出笑容。
兩人的雙眸彷佛都燃燒著火光。
兩位家主的情緒比在場的任何人都還要激昂。
「這幾個小兔崽子……竟然敢玷汙我兒子的婚宴！」
東達·盧就算了，這是我第一次看到盧堤姆家的大叔如此暴跳如雷的模樣。
他圓滾滾的眼睛瞪大到彷佛要爆裂的程度，粗眉毛高高吊起，鬆弛的臉頰肉大力抖動。他張開厚唇，露出強健的雪白牙齒，粗壯的血管在太陽穴上跳動著。
跟現在相比，他以前對我生氣的時候，簡直隻像在對付一隻亂尿尿的小狗。而現在的他真的就是一位發怒的阿拉伯魔神。
看到盧堤姆家家主火冒三丈的模樣，孫家人真的能保持冷靜嗎？當我將視線移回正前方後——
狄咖·孫一臉蒼白，愣在原地。
杜多·孫用顫抖的手指重新舉好刀。
然後是米達·孫——他一頭霧水地呆呆佇立著。
「誰要接受你們這群卑鄙小人的祝福！誰要請你們這群卑鄙小人吃美味的料理！」
丹·盧堤姆發出咆哮的同時，一口咬下手中的肋排，將剩餘的白色骨頭摔到地上。
東達·盧也向前跨出一大步。
「孫家的小鬼們……你們這些小兔崽子有辦法成為我們的對手嗎？假如你們想挑釁盧家和盧堤姆家，至少記得把族長和所有男人帶過來！」
他的咆哮聲如雷貫耳。
我微微聽見狄咖·孫發出了尖銳的驚呼。
「這隻奇霸獸年紀大成這樣，它的肉能吃嗎！？誰要接收你們這些家夥的祝福啊！」
丹·盧堤姆邁開腳步走向前方，用兩手抓住那隻頭撞入爐灶奇霸獸的毛皮。
下一秒，令人難以置信的景象出現在我的眼前——
丹·盧堤姆隻用雙臂，就將接近一百公斤的奇霸獸巨大身體舉到頭上。
那隻奇霸獸的重量可能和丹·盧堤姆相差無幾，他的蠻力果然相當驚人。
「嗚哇、嗚哇哇！」
狄咖·孫不斷後退。
杜多·孫一副想要逃之夭夭的模樣。
就連米達·孫都發出了「哇呀」的驚呼聲。
「給我滾！」
丹·盧堤姆拋出了奇霸獸的巨大身軀。
「嗚哇啊！」
狄咖·孫
一行人抱頭鼠竄。
奇霸獸的身體可憐地顛簸了幾下後，當刺在它背上的木槍斷裂開來的同時，它滾到了廣場的入口處。
狄咖·孫一行人的身影已消失在夜色的另一端。
「一群蠢貨！」
熱烈的歡呼聲蓋過了丹·盧堤姆的怒吼。
親族們的口中迸發出欣喜的吶喊。
這陣響徹雲霄的歡聲——證明了這些人有多麽厭惡孫家，以及他們平時壓抑著激動情緒時，懷抱著什麽樣的心思。
「丹·盧堤姆——不好意思，我太冒失了。」
我取下綁在頭上的毛巾，對丹·盧堤姆行了一禮。
對方宛如大魔神般的表情，瞬間轉換為柔和的笑容。
「明日太先生，你在說什麽啊！我剛剛隻是氣到無法呼吸，好一陣子沒辦法動彈罷了！在那一刻，你說出了我的心裏話，所以我才能恢複理智！」
他說明日太——先生？
回過神來時，愛·法已經站在我的身旁。
她的臉上掛著一如往常的冷漠表情。
但她的打扮與平時判若兩人。
「反正那群小鬼也隻是趁著酒意前來擾亂這場宴會吧。倘若他們的行動經過家主的授意，應該會把分家的男人一起帶來。」
東達·盧的眼中殘留著激昂的火焰，將水果酒一飲而盡。
「喂！讓那隻老奇霸獸回歸森林！蒙獸會抹去那群小鬼犯下的錯誤。」
幾位男人點了點頭，衝向那隻可憐的奇霸獸。
看到這幅光景，丹·盧堤姆哀傷地垂下眉毛。
「哎呀，真對不起那隻奇霸獸。喂，如果你又轉世成奇霸獸，我下次會好好吃掉你！」
我忍不住噗哧一笑後，丹·盧堤姆轉向我開口：
「明日太先生！大發脾氣之後，肚子也餓啦！下一道料理還沒好嗎？」
當對方厚實的手掌快要抓住我的肩膀時，我不禁飛快地後退——
「手！請你洗手！你剛剛抓過了奇霸獸的毛皮！絕對別再用手拿肋排吃了！」
「肋排已經一掃而空了啊。明日太先生，沒有肋排了嗎？」
丹·盧堤姆噘起厚厚的雙唇。
他的表情簡直就跟鬧別扭的嬰兒一模一樣。
「假如還有剩，我就再去烤。所以，請你先洗好手，慢慢等待吧——那麽，我要去處理其他工作了。」
「好！拜托你啦，明日太先生！」
我瞄了愛·法一眼。
愛·法點了點頭，轉過身說：
「我去處理壞掉的爐灶。」
我凝望著她金褐色的長發和半透明頭紗包裹的優美背影，過了半晌——我才跑向爐灶房。
◇
時光流逝，這場宴會終於要迎向高潮。
新郎新娘一直坐在高台上注視著宴會的狀況，現在，在盧堤姆家和敏家長老的帶領下，他們走下高台。
長老們帶領兩人來到搭蓋在高台正麵的爐灶前方。
紀芭·盧牽著薇娜·盧的手，等待著兩人。
兩人在紀芭·盧跟前跪了下來，新郎抓著自己的右肩，新娘抓著自己的左肩，低下頭。
爐灶中焚燒著香草，紀芭·盧顫抖的指尖拿下兩人的草冠，使用爐灶飄出的煙烘熱它。
她將戴在新郎頭上的草冠放在新娘頭上，再把新娘頭上的草冠戴在新郎頭上。
兩人緩緩站起身後，紀芭·盧從脖子的項鏈上各拆下一顆獸角和牙齒，獻給兩人。
「獻給兩位祝福……今晚，敏家的阿瑪·敏將成為盧堤姆家的卡斯蘭·盧堤姆之妻，獲得阿瑪·敏·盧堤姆這個名字。這將加深敏家與盧堤姆家的羈絆，使森邊欣欣向榮，獲得更大的力量……」
「森林將阿瑪·敏·盧堤姆賜給了卡斯蘭·盧堤姆。」
「森林將卡斯蘭·盧堤姆賜給了阿瑪·敏·盧堤姆。」
親族們再次爆發出歡呼聲。
盧家分家的女人們搬運著鐵鍋，穿過發出歡呼聲的人群後，將它放在焚燒香草的爐灶上。
鐵鍋中放著一塊等待完工的漢堡排，以及一塊特地留給兩人的菲力肉排。
女人們拚命幫爐灶添加木柴，使爐灶燃起熊熊大火，就算用「強火」也不足以稱呼現在的火候。
接下來，女人們牽起紀芭·盧的手，帶她後退一步。
這次換薇娜·盧走向前方。
根據規定，親家之中最年長的未婚女性必須把肉獻給新娘，代表這是新娘改變姓氏後收下的第一塊肉。
薇娜·盧站在爐灶的前方，抓起掛在腰際的水果酒瓶。
瓶中隻裝了必要的份量。
薇娜·盧輕巧地將內容物倒入鐵鍋中。
下一刻，豔紅的火炎瞬間竄起，馬上又消失無蹤。
哇喔……親族們的歡呼聲四起。
薇娜·盧後退一步，優雅地指向鐵鍋。
女人們撥開一半的木柴，調整火勢。
新郎新娘走向爐灶前方，從女人們手中接過鐵串，切開漢堡排。
我望著肉片送入新娘口中，這一刻，我的工作宣告結束。
夕陽緩緩沉落西方。
不到兩個小時，黑暗就會籠罩這個世界。
當太陽碰觸到西側的森林時，新郎新娘就會抵達盧家聚落，宴會也即將開始。
此時，他們倆正挨家挨戶地拜訪著親族，接受著每家賜予的祝福。
完成對新人的祝福後，親族將依序前來盧家聚落。
已經有將近三十位親族聚集在大廣場上了。
但未滿五歲的小孩沒有參與宴會的資格，這些可憐的嬰幼兒隻能集中到同一戶分家，女人們會輪班照顧他們。
此刻聚集在廣場上的男人之中，隻看得到幾位老人和未滿十三歲的少年的身影。
就算是在這樣的日子，獵人們依然必須進森林。
為了不讓宴會當日發生不幸，獵人們不會逞強，早早就會踏上歸途。除了盧堤姆家和敏家之外，其他五個氏族的男人們正在完成獵人的使命。
假如能獻給新人宴會當日狩獵到的獸角和牙齒，那就是最好的祝福了。
森邊居民就是如此清心寡欲、英勇雄壯。
◇
「好——準備齊全了。」
我們解決了約七成的調理作業後，我擦了擦額頭上的汗珠。
波糖煎好了。
三種蔬菜炒好了。
燉菜和肉湯也完成了。
漢堡排用的水果酒醬，也重新裝入水果酒的空瓶之中。
接下來隻要烤肉就行了。
盧家本家的爐灶房裏，排列著大量的漢堡排和一部分肉排。
盧家總共有六個爐灶，為了區分大火和小火，同時隻能使用三組爐灶。
由於鐵鍋的麵積大，同時能放五個漢堡排。
也就是說，一次可以煎烤十五個漢堡排。
時間差不多了。
「那麽，開始煎烤的工作吧。」
我一聲令下後，大家便將漢堡排放入鍋中。爐灶房中洋溢著燒烤後的肉與油脂的氣味，讓人食指大動。
煎烤漢堡排的作業最難駕馭，因此由我、淩奈·盧和米雅·雷·盧擔綱這一職。
其他待在本家的女人們全都前往分家，在分家煎烤肉排。
沒有安排到工作的分家女性則調來盧家本家，負責搬運鐵鍋。
少年信·盧的母親和姊姊站在我的身旁，握住古栗木棒。
「好，拜托你們了。」
兩人將鍋子把手掛在古栗木棒上，將鐵鍋搬到小火的爐灶上。
等肉餅表麵浮出紅色肉汁後，我就必須翻麵，再次將鐵鍋放回大火的爐灶，倒入水果酒後，蓋起鍋蓋。
蓋上鍋蓋之前溢出的芳香充斥了這座爐灶房。
米雅·雷·盧正在使用我身後的爐灶，淩奈·盧使用著戶外的爐灶，似乎都進行得很順利。
「……明日太，我很榮幸能幫忙。」
此時，有人壓低聲音對我說。
說話的人是信·盧的姊姊——希拉·盧。
在森邊居民之中，這位女孩的身材較為纖細，散發出柔弱的氣質。她的年紀應該比我稍長一些。
「我的父親蓼達失去狩獵的能力，年僅十六歲的弟弟必須繼承家主一職，我們一家對未來一籌莫展……當我們品嚐了你傳授的料理之後，心中充滿幸福，開始想要堅強地活下去。我們真的很感激你。」
「不敢當，你言重了。你的刀功相當精彩，不輸淩奈·盧。」
我打開鍋蓋，確認漢堡排的熟度後，對她揚起笑容。
「你將來也要不斷做出美味的料理，讓家人感到滿足。這是隻有你們才能辦到的事情……差不多要請你們移到小火的爐灶了。」
「是。」
母女兩人再次合力搬運鐵鍋。
煎好之後，第一批就完成了。
「明日太，你是一位相當不可思議的人，我的弟弟信曾經說過，當你掌管爐灶的時候，有時候看起來卻宛如獵人一樣勇猛。」
「真是太過誇獎我了，我沒有那麽厲害。」
「不，是真的。你能夠恣意操縱火焰，將堅硬腥臭的奇霸獸肉變成齒頰留香的料理……你簡直就像東之王國的魔法師。」
「這就是廚師的職責。不用派出魔法師，城裏比我優秀的廚師就俯拾皆是……好，完成了。」
台子上擺著假橡膠葉，我將煎好的漢堡肉排列在上麵。
接下來，我用木鏟刮除附著在鐵鍋上的雜質，將鐵鍋放回大火爐灶上，再次丟下脂肪，放入五塊肉餅。
在這之間，愛·法又在漢堡排上鋪了一塊假橡膠樹葉，並在左右兩側放上支撐用的平石，疊上一塊細長的薄板。
我們會把完成品逐漸往上堆疊。
「啊，愛·法，這是什麽樹的葉子啊？我常常使用它，卻不知道它的正確名稱。」
「夾橡角樹。」
「咦？」
「這是夾橡角樹的葉子。」
啊，原來如此。
還是叫它假橡膠葉就好了……我露出苦笑。
這種葉子比雙手掌心合起來還要大，沒有異味、表麵光滑。當一次要煎烤大量肉類的時候，它是代替盤子的必備工具。
客人會攜帶自己的木盤和鐵串，因此，我使用薄板代替托盤，使用假橡膠葉代替盤子。對女人來說，不管是製作薄板或采集數百枚假橡膠葉，都是相當吃重的負擔。
此刻每一位女人的表情，卻相當開朗快活。
當家人和親族看到這些料理時，他們會有多麽吃驚、多麽雀躍呢？她們的臉龐因期待而神采奕奕。
雖然主廚是我，但這是大家攜手做出的料理。
如果這些料理能讓家族間的羈絆更深厚就好了。
我希望大家能夠共享這份喜悅。
我冀望卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏能擁有一場精彩絕倫的婚禮。
「明日太！我們這邊的漢堡排都煎完了！我開始煎肉排囉！」
「好的！麻煩你！」
「我回來了！！明日太，其他家也進行得很順利喔！」
「莉蜜·盧，謝謝你。差不多要開始加熱燉菜了，你可以幫我告訴大家嗎？」
「瞭解！」
工作進行得非常順遂。
接下來，我接獲報告說有人在移動鐵鍋的過程中發生失誤，糟蹋了五塊肉排。但分家的女人們馬上過來重新切好肉片，撒上鹽巴和皮果葉，飛也似地離開了。
「大事不好了！這次換薇娜姊姊把亞力果湯打翻了！」
「什麽！？大家有沒有燙傷！？」
「沒有！可是薇娜姊姊快哭了！應該說，她已經哭了！」
「不用哭啊！除了燉菜之外都還能夠補救！這是一場長時間的宴會，告訴她不要慌張慢慢來，照之前的方式重做一鍋湯！……啊，那個家中有人知道怎麽煮湯嗎？」
「不知道耶！沒有的話，莉蜜可以幫忙！」
「好！拜托你囉！」
我已經預先設想過這類突發狀況了。
當我們忙裏忙外的時候，盧家本家的肉已經全數燒烤完畢。
接下來，我們要在滾燙的鐵鍋中裝滿水，並將料理盡可能堆疊在鐵鍋上。盡管不會發揮太大的效果，但多少能夠保溫。
「好，這裏已經沒問題了。我去每一家巡視看看。」
「知道了。那麽，淩奈·盧和其他人，你們都去換衣服吧。我們會顧好這裏。」
米雅·雷·盧媽媽答覆後，以淩奈·盧和希拉·盧為首的年輕女孩們回了聲「是」，離開爐灶房。
這位媽媽發現了我疑惑的
表情，微微一笑。
「畢竟是場宴會嘛。對於未婚女孩來說，她們難得能稍微引人注目。許多人都是在這種場合訂下婚事喔。」
「是喔……這樣啊。」
既然如此，除了工作之外，我最好不要接近薇娜·盧或淩奈·盧。
隻有一位未婚的女性還待在爐灶房。當我望向愛·法時，她充滿威嚴地站著，臉上掛著駭人的表情，瞪著我說：「我是法家人。」
我不太瞭解狀況，但愛·法似乎不用梳妝打扮。
我彷佛鬆了口氣，又好像有點遺憾，心情相當複雜。
「那麽，我們出發吧。倘若沒有問題，我們馬上就回來這裏。」
我和愛·法一起走出爐灶房。
太陽已經快要觸碰到西之森林，看來時間相當緊迫。
「這麽一來，工作就解決一半了。」
我瞄了一眼人數增加的大廣場，走向一旁的分家。
「一半？所有料理都完成了吧？」
「烹調作業結束了，但我們還必須把食物端給客人。等待新娘品嚐過最後的肉排和漢堡排時，我們的工作才算結束。」
分家的狀況沒有異常。
有些家裏堆滿了清炒蔬菜，有些家裏堆滿了煎波糖，有些家裏堆滿了肉排，有些家裏正在加熱本家搬過去的燉菜。
我們抵達最後一戶人家後，看到莉蜜·盧正獨自拚命地撈取湯中的浮沫。
「莉蜜·盧，辛苦了。原來如此，這就是惹哭薇娜姊的凶手啊。」
莉蜜·盧旁邊的爐灶濕淋淋的，亞力果和肉片四散各處。
「大家都去哪裏了？」
「她們都去換衣服啦，大家都還沒成婚唷。」
「這樣啊。那你呢？你不用換衣服嗎？」
「嗯！等這鍋湯煮好之後，我就去換衣服。」
原來如此。我一定要看一下莉蜜·盧打扮得漂漂亮亮的模樣。
「我跟你換班吧。新娘子他們差不多快抵達盧家了，你趕快去換衣服。啊，換好衣服之後，你可以去幫忙米雅·雷媽媽嗎？」
「知道了！謝謝！……咦，愛·法，你不換衣服嗎？」
「我是法家人。舉辦宴會的盧堤姆家並非我的親族，我不應該盛裝打扮。」
「這樣啊……好想看看你穿宴會服的樣子喔。那就待會見啦！」
莉蜜·盧一溜煙地衝出爐灶房。
她前腳離開，信·盧後腳就跨了進來。對喔，這裏是信·盧家。
「唷，信·盧，你回來啦。真高興看到你平安回來。」
「是啊……你們那邊還好嗎？」
「沒問題，你的媽媽和姊姊相當努力工作。」
這並不是客套話。
那兩人是相當強大的戰力，所以我才沒讓她們留在家裏，而讓她們來本家幫忙製作漢堡排。不隻是搬運鐵鍋，她們的實力也充分發揮在絞肉和製作肉餅的工作中。
而且——我也相當喜歡這位沉默、冷淡又笨拙的少年。每當他和個性恰恰相反的路多·盧一搭一唱時，我的心就能獲得平靜。
信·盧有些細長的眼睛注視著愛·法。
「……你就是法家的愛·法啊。」
這麽說起來，這是兩人第一次見麵。
「我是這個家的家主，信·盧。雖然有些失禮，但我想問你一件事。」
咦？我交互望著兩人。
兩人都麵無表情，我無法靠肉眼取得任何情報。
不過，兩人隻是靜靜地佇立在原地，所以並不會讓我感到不安。
「愛·法，你——」，當信·盧想要接著說下去的那一剎那——
「信，你回來了？」
希拉·盧的聲音傳了過來。
「哎呀……」
她踏進爐灶房後，停下腳步。
「你們也在這裏啊。愛·法和明日太，歡迎光臨寒舍。」
我們才跟希拉·盧分開沒多久，她已經換上了所謂的宴會服裝。
哇……我有些吃驚。
希拉·盧看起來很柔弱，外表不會讓人留下強烈的印象。但現在的她風姿綽約，與平時判若兩人。
她跟弟弟都有一頭黑褐色頭發。她將一頭秀發鬆開後，長發披落在背上。
長發上別著幾朵小花和樹果，並戴著半透明的薄紗。
橘紅的太陽照耀在頭紗上，閃爍著寶石色。原來這個世界裏也有這種纖維啊！我瞠目結舌。
她可能還換上了新的纏腰布和遮胸布。我並沒有記得太仔細，但總覺得漩渦狀花紋變得相當細致，顏色也更為鮮豔。
然後，纏腰布至腳踝之間裝飾著一塊輕飄飄的紫色半透明布料。她的脖子、手腕和腳踝不僅戴著驅蟲的古栗果實，還纏繞著五顏六色的木頭和金屬製成的手工飾品——希拉·盧變得楚楚動人。
「啊，這是重煮的湯嗎？可以的話，讓我來接管爐灶吧。」
「這樣嗎？那就拜托你了……請注意別燒到衣服喔？」
「是，我明白。」
她微笑的臉龐看起來溫柔婉約，充滿魅力。
我轉頭望向信·盧後，少年一臉平靜地搖了搖頭說道：
「抱歉，你們還在工作吧？等你們的工作結束後，我再叨擾兩位。」
「這樣啊，那我先走一步了。」
愛·法乾脆地走出爐灶房，我也隻能對兩人點了點頭，跟著她離去。
「我問你喔，你知道信·盧為什麽要找你嗎？」
「不知道。」
愛·法冷冰冰地回答。
「他是盧家分家的男人吧？我不知道他為什麽要找我說話。」
「是喔。」
算了，信·盧不是壞人，他不可能在策劃什麽陰謀詭計吧。雖然心裏留下了疙瘩，但我還有工作必須處理。
當我們走向廣場時——
下一瞬間，歡聲雷動。
新娘和新郎抵達廣場了。
約三十人左右的團體緩緩朝廣場前進，那是盧堤姆家和敏家的人們。
一位陌生的老人站在最前頭。
他應該是盧堤姆家的長老吧。他的頭光禿禿的，下巴上的雪白胡須垂落至胸口，我猜測他應該相當高齡。但他挺直背脊，腳步穩健，身上穿著獵人的服飾。
兩個小孩站在他的左右兩側。
一個是男孩，一個是女孩，兩人都比莉蜜·盧年紀還小。
盡管年紀稚嫩，男孩已經穿上獵人的服飾，自豪地抬頭挺胸。
女孩跟希拉·盧一樣，戴著半透明的飄逸頭紗，臉上掛著神采飛揚的微笑。
兩人的小手舉著一個裝飾著花朵和樹果的平籃，上方擺著堆積如山的白色奇霸獸角和牙齒。這就是親族獻給兩人的祝福吧。尚未獻出祝福的男人們靜靜地走向他們，對領頭前進的老人打了聲招呼後，將獸角和牙齒疊在平籃中。
在穿著獵人服飾的男人，以及披著薄紗的女性包夾之下——今天的主角入場了。
卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏。
卡斯蘭·盧堤姆自然也穿著獵人的服飾。
唯一一個關鍵性的不同，出現在包覆他強壯肉體的奇霸獸毛皮披風上。
那是張如假包換的奇霸獸毛皮——因為奇霸獸的頭部還保留在那件披風上。
奇霸獸的頭擺在卡斯蘭·盧堤姆健壯的右肩膀上，彷佛正用嘴叼著他。頭上的獸角和牙齒高高聳起，表情栩栩如生。
這件披風包裹著他的右半身，由於光裸著左半身，所以他掛在身上的大小刀具一覽無遺。
那是為了婚宴而
特別訂製的吧。每把刀的皮革刀鞘上都縫上皮繩，押上烙印，還在四處別上了色澤鮮豔的石頭。
他褐色的頭發上隻戴了一頂翡翠綠的草冠，盡管如此，盧堤姆家的繼承人看起來依然比平時更為英勇雄壯。
新娘靜靜地走在他的身旁，她的頭上也戴著閃著寶石光澤的頭紗。
然而，新娘的頭紗跟希拉·盧和其他女人的並不相同。這塊頭紗有兩、三層，頭紗上還夾著一個與她未來夫婿相同的草編花冠。
頭紗的邊角遮覆住她的臉龐，盡管寶石般的光芒使人們看不清她的表情，仍舊可以辨識出新娘臉上幸福的微笑。
半透明的布巾從她的肩膀和腰際處垂落而下，使她的褐色肌膚全都包裹在一抹柔和的光芒之中。
肩膀下方的裹胸布和纏腰布描繪出色彩繽紛的漩渦狀花紋，綁在她脖子與四肢上的裝飾品想必也光燦奪目——她身上的寶石色光輝比任何人都更為特別、更為美麗。
祝福兩人的歡呼聲不絕於耳，震蕩著廣場的空氣。接著，傳來一陣足以蓋過歡聲的大笑。
是新郎的父親丹·盧堤姆。
這位禿頭壯漢率領著一群男人，發出了不明所以的笑聲。
盡管我不知道他在笑什麽——但他一定感到心花怒放。
他一定感到幸福滿足。
自己的兒子成長為如此出色的男人，娶了一位如此婀娜多姿的美嬌娘。這一定讓他感到欣喜若狂吧。
他的肚腩大力搖晃，臉頰肉也輕輕顫動。
周圍的孩子見狀後笑成一團。
丹·盧堤姆看到這些孩子，再次放聲大笑。
盡管隔了一段距離，沒有辦法清楚辨識，但對方圓滾滾的大眼睛似乎泛著淚光。
「明日太。」伴隨著這陣呼喚，有人輕輕拉著我的手臂。
轉過頭，愛·法靜靜地凝望著我。
我點了點頭，握緊拳頭。
「終於進入後半戰了。」
宴會——即將開始。
2
「請把燉菜搬到廣場！燉菜很燙，大家慢慢來，不要慌張！」
等著我的是一場兵荒馬亂。
盧家本家正前方架起高台，兩位新人被帶領上去後，丹·盧堤姆上台進行開幕致詞，但我們完全沒有時間聽他高談闊論。當致詞結束的同時，我們必須開始分配菜肴，讓客人能馬上用餐。
第一道佳肴就是燉菜。
戶外設置了十個簡易爐灶，排列成圓形。我們將四個鐵鍋盡量均勻地擺置在爐灶上，升起小火。
接下來，我們端來六個裝了水的鍋子，放在剩下的爐灶上，這是用來保溫菜肴的工具。我們在爐灶升起中火，將取代桌子的大板子放在上麵，把肉排和清炒蔬菜擺上去。而肉排的部分，我選擇先端出比較不會引發爭議的腿肉和裏肌肉。
盧家的女人們守在每個爐灶的旁邊，我請她們先專心分配菜肴。雖然很對不起她們，但她們隻能輪流去用餐了。就我觀察到的狀況來說，沒有女人為此露出不悅的神情。
負責掌管肉排爐灶的女人手中端著大量烤波糖，當有人前來取肉時，一並將波糖遞給對方，並告訴對方：「這是波糖喔。」
負責掌管燉菜的女人當然負責盛裝燉菜，並告訴對方：「每個人隻有一碗喔。」
在過往的宴會上，人們會用鍋子燉煮或煎烤大量食材，任大家盡情取用。我這種作法會不會太小家子氣了？
可是，我認為光是大量燒烤或燉煮無腥味的肉並不足夠。我期待能為大家帶來更大的喜悅，隻希望這些美味的料理能讓大家忘卻局促的感受。
我的工作就是在各戶人家之間奔走，下達指令，後來，我完全不知道每位女性的所在位置。就連本來跟在我身旁的愛·法也是一樣，自從蒂多·敏婆婆找她過去後，她便不知去向。
「那麽，宴會正式開始啦——！」
丹·盧堤姆震耳欲聾的聲音從高台傳了過來。
「為盧堤姆家的卡斯蘭·盧堤姆、敏家的阿瑪·敏獻上祝福！」
「獻上祝福！」
百餘名親族異口同聲地唱和後，堆積在廣場中央的木柴塔燃起儀式之火。
架設在廣場四周的台座上也放置了火炬，衝淡暮色。
在盛大的橘色光輝照耀下，人們拿起了餐具和鐵串。
「大口喝酒，大塊吃肉吧！為了今天，盧家女人們竭盡全力幫忙我們，讓我們來為她們獻上祝福！」
由於丹·盧堤姆一直放聲吶喊，他的聲音變得沙啞不已。
彷佛受到他吶喊聲的牽引，人們握著水果酒瓶，接著——抓起放在假橡膠葉上的肉。
他們雪白又強健的牙齒將肉撕裂。
他們喝下裝在木盤中的燉菜。
他們戰戰兢兢地將煎波糖送入口中。
我沒有辦法確認客人們用餐後露出了什麽樣的表情——隻能在每戶人家間東奔西走。
「接下來是這一家的肋排！準備好了吧？」
「沒有問題。一開始端出去的肉馬上就被吃光了呢。」
一位分家的媽媽豪爽地笑著說，我到現在仍未記住她的名字。
「看來我該出發囉。打頭陣的女孩們都很想品嚐燉菜，快要耐不住性子了吧。」
這位媽媽的手臂比我還要壯碩，每塊薄板上放了七盤肋排，但她一口氣就端起了三張薄板。
「我去換班囉——我跟你說，那道燉菜真是絕品啊。」
「啊，你已經嚐過了嗎？」
「如果沒吃到就慘啦。我一開始吃完燉菜後就匆匆忙忙地趕回來了。其他女人馬上也會回來，你最好先吃點東西果腹喔？」
「沒關係，我晚點吃。那麽，拜托你了。」
「好。」
媽媽揚長而去。
接下來，外麵馬上傳來一陣大吼：
「來喔，這可是奇霸獸的肋排啊！有勇氣的家夥就來啃啃看！」
選擇全程擔任幕後工作人員果然是正確決定。就算我這個外來者出現在大家麵前，也無法提升料理的滋味。
「對不起，我們來遲了！我們馬上把剩下的份搬過去！」
幾位身穿美麗宴會服裝的陌生女性衝進爐灶房。
「一開始端過去的肉排全被吃得精光，燉菜隻剩下一點點！」
「那麽，接下來是湯吧。好，謝謝你們。」
信·盧家和他們的鄰居負責煮湯。
我先衝進信·盧家，發現希拉·盧獨自一人掌管著爐灶。
「咦？你一個人嗎？你媽媽應該也在吧？」
「她去品嚐燉菜了，我剛剛已經先吃過了。」
希拉·盧的臉上勾起柔弱的微笑。
「那道名為燉菜的食物，真的好好吃呢……我都要喜極而泣了。」
「這樣啊。等你舉辦婚禮的時候，務必讓我為你製作這道菜。」
聽到這句話後，希拉·盧的臉龐染上一抹哀傷，搖了搖頭。
「我天生身體羸弱，就算進入適婚年齡，依然沒有成婚。一個連水瓶都搬不動的女人，隻會成為家裏的燙手山芋。」
「沒這回事！就算搬不動水瓶，你依然搬得動鐵鍋啊？隻要擁有這樣的臂力，就足以掌管爐灶了。」
我當時大概有點急躁，甚至還對希拉·盧眨了眨眼。
「再說，你的廚藝很了不起，絕對可以成為一位廚藝精湛的新娘。等男人們知道美食的優點後，他們一定不會對你視而不見。」
「沒這回事……」
希拉·盧羞紅了臉。
此時，她的母親回
來了。
「所有燉菜幾乎都取用完畢了。希拉，該我們上場囉。」
「是。」
穩重的母親和柔弱的女兒，協力用古栗木棒搬運著鐵鍋。
當她們離去時，我走向隔壁人家。
剩下來的湯鍋應該都放在這裏。
我走進爐灶房後，發現早就有人把三個湯鍋搬走了。熄火的爐灶上隻擺著一個沾有燉菜殘渣的鐵鍋。
然後——一位女性孤零零地站在寬敞的爐灶房裏。
是薇娜·盧。
「明日太……」
她驚訝地瞪大了微微下垂的性感眼眸。
薇娜·盧果然也穿著宴會服裝。
她戴著半透明的頭紗，並用同樣的薄紗包裹腰際——她的頭發和四肢平時就比其他家女性裝飾得更為華美，現在又增添了更多首飾。
她總是紮在右肩處的栗色長發流瀉而下，性感倍增。
然而，我今天實在沒有辦法跳入她布下的美人計。
「這裏的湯都已經搬到會場了啊。那麽，我先去處理其他工作了。」
我準備轉身離去。
「等一下！」
薇娜·盧的吶喊回蕩在我的身後。
這是我第一次聽見她大聲吶喊。麵對如此反常的狀況，我忍不住停下腳步，轉頭望著她。
薇娜·盧像小孩子一樣縮著肩膀，低垂著頭開口：
「明日太……你在生氣……？」
「咦？我為什麽要生氣？」
「我……打翻了亞力果湯……」
「啊，那件事啊。不要緊啦，新煮的湯也剛好趕上出餐的時間。這都是小事，還好你沒有燙傷。」
「……你沒有生氣呀……」
她定定地仰望著我。
由於我分辨不出這位小姐什麽時候在演戲，什麽時候是說真心話，我真的不知該如何跟她相處。
「我沒生氣……比起這些小事，你應該好好享受這場宴會。你負責分配燉菜吧？這麽一來，應該暫時不用工作囉？」
「我討厭宴會……許多男人會來跟我提親……」
你可以接受啊！
盡管我很想這麽說，但感覺事情會變得愈來愈複雜，所以沒說出口。
「那麽，我先告辭了。」
「等一下！」
她再次抬高音量。
薇娜·盧用雙手環抱住自己，磨蹭著身體。
「那個……雖然我想要拋棄這個家……但我並不討厭家人……」
「什麽？」
她究竟在說什麽啊。
我差不多要趕赴下一個地點了耶。
「我其實比任何人都深愛我的家人……我愛著每一位家人……我希望他們都能獲得幸福……」
「請問你究竟在說什麽？」
「我不想憎恨自己的家人……」
接下來，薇娜·盧的舉動又一次嚇到我。
她維持環抱著自己的姿勢，跪了下來，仰望著我，彷佛在懇求著什麽。
「如果是愛·法的話，那還不要緊……我可以憎恨愛·法……假如你和愛·法在一起，我會設法誘惑你，破壞這一切……」
「你究竟在說什麽啊！」
「我不想憎恨淩奈。」
薇娜·盧首次用清晰的口吻這麽說。
「你千萬別跟淩奈在一起……我不想憎恨家人……」
我完全一頭霧水。
盡管我從淩奈·盧的態度之中，察覺到她對我的好感，但假使我們真的論及婚嫁，盧家其他人也絕對不會允許吧。
薇娜·盧的表情相當悲傷，與平時截然不同。
我煩惱了半晌後，跑向薇娜·盧的身旁，將手放在她柔軟的肩膀上。
「不要緊。我不知道你在擔心什麽，但你絕對不會麵臨如此瘋狂的未來。」
幸好我可以誠懇地說出這番話，不用偽裝自己的心意。
薇娜·盧雙眼含淚，仰望著我。
「我不會娶淩奈·盧。所以，你不用恨她——我可以跟你保證這一點。」
我用力抓住薇娜·盧的肩膀，最後使勁點了點頭。我已經竭盡全力安撫她了。
「……對不起，打擾你工作……」
「不會，最後還請你按照計劃收尾喔……那麽，我先走了。」
為了逃離薇娜·盧的視線，我衝出爐灶房。
我的心中充滿罪惡感，令我心煩意亂。
但我沒有時間去安慰薇娜·盧，我必須盡快前往下一個地點。
我心中油然而生的罪惡感，也涵蓋在這次的工作內容之中嗎？
既然如此，我隻能吞下這樣的心情了。
當我這麽思索之際，已衝過了廣場的外圍。
不知不覺間，太陽已經徹底沉沒，隻剩下火炎的橘色光芒照耀著這個世界。
隔著一段距離，人們看起來就像一團團黑影。
我完全看不見他們的表情。
但是，他們散發出了龐大的熱氣。
廣場上溢滿了森邊居民的熱力與生命力——甚至不輸熊熊燃燒的儀式之火。
真是絢麗奪目的世界。
真是生氣盎然的世界。
我不斷向前奔跑，彷佛這抹驚人的生命力正推著我的背脊。
下一個地點，是遙遠的盧家本家。
新郎和新娘靜靜地坐在盧家正對麵的高台上。兩手高舉著肋排的丹·盧堤姆站在高台下，縱聲大笑。
在一片黑壓壓的人影中，隻有這個人我絕不會認錯。
「你們不吃啊？不吃的話，我要全部吃掉囉！？」
拜托讓所有想吃肋排的人都有品嚐的機會——我一邊祈禱，一邊小跑步衝向爐灶房。
下一道料理，終於輪到漢堡排了。
「啊，是明日太！終於見到你了！」
約有十位女性待在爐灶房。
這是後衛部隊，她們已經享受了這場盛宴，現在正要開始上工。
莉蜜·盧也是其中一員，她擋在入口處，手中拿著兩塊肋排。
「嘿嘿，我在模仿丹·盧堤姆喔。」
「不行不行。那位大叔就算了，如果連你都吃那麽多，其他人就分不到囉。其實每個人隻能吃一隻喔。」
「所以我才選了比較小塊的呀！……這樣也不行嗎？」
莉蜜·盧垂頭喪氣的模樣就跟幼犬沒有兩樣，我拍了拍她的頭說：
「因為你很討人喜歡，所以原諒你。你的衣服也很可愛喔。」
「真的嗎？好開心喔！」
女童們穿的宴會服跟大人一樣，莉蜜·盧頭戴寶石色頭紗，身上還掛著各式各樣的飾品和手環。她絕對是在場者之中最可愛的女孩。
尤其是她戴在兩側太陽穴的巨大紅色花飾，令人印象深刻。這件飾品與一頭紅發的莉蜜·盧極為相稱。
「對了，你有看到愛·法嗎？宴會開始之後，我就沒有看見她了。」
「愛·法？蒂多·敏婆婆，你把她叫過去了吧？」
「我隻是轉告她大長老在找她罷了，我後來也沒有看到她。」
蒂多·敏婆婆也是這支漢堡排部隊的一員。
我的親信，同時也是唯一遊擊隊員的愛·法究竟躲到何處了呢？
「那個，如果你在找法家的女獵人，我剛剛有看到她在搬運肉排喔。」
東達·盧第二個弟弟的兒媳婦這麽說。
「這樣啊，謝謝你。」
假如她能在沒有我的指示下見機行事，那就不要緊了。
我也體會到靠
自己四處奔波最有效率。
「看來快要輪到漢堡排登場了，這代表大家已經吃光了一半的料理……進展是不是太快了啊？」
「你烹煮的料理美味可口，所以大家才會接二連三地把料理吃光了呢。」
「哎呀，我看一半的料理都是被盧堤姆家的頭頭吃掉的喔。」
上了年紀的女人們愉快地談笑風生。
我也想跟著一起笑，可惜卻沒辦法這麽做。
「等漢堡排端出去之後，接下來的肉排就隻有一人一份了。說不定真的還要追加喔？」
「有可能喔，這些菜色似乎真的不夠。不論男女都盡情地大快朵頤，大家都在爭奪著肉呢。」
這就叫做忙碌的喜悅嗎？
假如料理真的不夠，我們已經安排好了要追加烤肉，但我們並沒有多準備蔬菜和波糖。最多隻能搭配一些儲藏的亞力果和堤諾葉。
「我知道了。那麽，把漢堡排搬出去之後，我就來切肉。我會把肉切薄一點，隻要用大火就可以煎熟了。」
「好，那我們該出發了吧。」
蒂多·敏婆婆靜靜地下達命令後，大家將約一百二十個漢堡排和裝滿水果酒醬汁的土瓶搬了出去。
「啊，莉蜜·盧，等你有空的時候，可以去查看一下薇娜·盧的狀況嗎？她待在本來擺著三鍋湯那戶人家的爐灶房。」
「薇娜姊啊？……啊，舉辦宴會的時候，薇娜姊總是在喝悶酒呢。知道了！莉蜜·盧先幫你搬漢堡排！」
「謝謝，拜托你囉。」
後衛部隊將漢堡排搬出去後，爐灶房瞬間變得相當空曠。
房裏隻剩下最後要供應給大家的肉排。
為了保溫肉排，我將它們移到爐灶上的蓋子上方後，用勺子喝了口水。
我的身體疲憊不堪。
心情卻亢奮不已。
盡管我有些擔心薇娜·盧，但除了這件事之外——一切都相當順利。
我不知道客人用餐時露出了什麽樣的表情，但看到女人們的臉龐，我知道自己應該不用擔心。
沒有發生太大的意外。
隻要再努力一下，我的工作就結束了。
我伸了一個大懶腰，走向糧庫搬運追加的肉。
（不知道路多·盧和信·盧有沒有享受這場宴會。希望愛·法有嚐到燉菜的滋味。）
我拿起擺在入口處的燭台，走進糧庫。
儲肉室位在更深處。
我們使用放置蔬菜的區域暫時擺放烹調好的料理，所以架子全都推到牆邊。
這些架子上幾乎沒有剩下任何蔬菜。
上麵隻擺著預防料理失敗時使用的備用蔬菜，以及一些些沒有用在今天菜肴中的蔬菜。
聽說食材費是由盧家和盧堤姆家共同分攤。
這會加強兩家的羈絆嗎？還是加深他們的鴻溝呢？由於我還沒有摸透東達·盧和吉薩·盧的本性，所以無從得知。
不過——我隻需要完成我的工作就可以了。
我一麵思索，一麵走向儲肉室。
下一瞬間——
敞開的門板突然砰地關了起來。
「咦？」
我轉過身後，一個嬌小柔軟的物體撲向我的胸口。
明明嬌小又柔軟，力氣卻相當強大。
我就這麽向後倒在地上。
摔倒的同時，我沒有讓燭台掉落地麵，可以說是不幸中的大幸。
燭台的火光照耀出了——淩奈·盧五味雜陳的表情。
3
「淩、淩奈·盧？究竟怎麽了？」
身穿宴會服飾的淩奈·盧壓在我的身上。
她貼緊我的胸膛，愁悶的眼神緊盯著我。
「明日太……」
她嬌小性感的雙唇努力擠出了乾啞的聲音。
「明日太，我有事情要拜托你……」
「拜、拜托？」
「請你成為盧家人。」
她近在咫尺的藍色眼眸浮現出認真的光芒，凝望著我。
「拜托你離開法家，成為盧家人……請你成為我們的家人。」
「你、你怎麽突然說這種話啊？東達·盧和吉薩·盧不可能允許我這麽做吧？」
「我會說服父親。吉薩哥——隻要好好跟他談，他一定可以理解。」
我一點也不這麽認為。
應該說，我並不想這麽做。
「你怎麽會突然說這種話？淩奈·盧，我完全搞不懂你的想法。」
「我想跟你在一起！我希望你能成為我們的親族！氏族失去力量後，往往會加入其他家族。森邊的居民就是緊緊相依地過著生活。」
淩奈·盧緊緊揪住我的t恤胸口處。
「父親絕對認同了你的力量。隻要家主做出決定，吉薩哥哥也無法違抗。接下來，我會花時間好好說服他！」
「這是不可能的。我不會拋下愛·法，成為盧家人……我怎麽可能做得出這種事。」
我現在究竟露出了什麽樣的表情呢？
淩奈·盧痛苦地蹙起眉頭。
「我把自己的心情告訴愛·法了。就算對象不是達魯姆哥哥也無妨，盧家分家有許多未婚男人。隻要她放下刀，下定決心嫁人……愛·法的性格充滿魅力，就連東達父親本來都提議讓她嫁入本家。一般來說，像法家這樣沒有親族的家庭，是不可能有人向她提親的……」
「不過，愛·法拒絕你了吧？」
她竟然在宴會中對愛·法說了這些話。
由於門板關著，宴會的喧囂感覺遙不可及。
然後——一抹與悲傷相似的情緒占據我的胸口。
「……就算這樣，我還是想跟你待在一起。」
淩奈·盧將臉埋進我的胸口。
「愛·法很強悍，強悍到驚人的地步。我沒有辦法動搖愛·法的想法。然而……愛·法有辦法獨自生活下去，她就是如此堅強。」
「你說得沒錯。」
這兩年來，愛·法確實獨自活了下來。
假如沒有遇到我這樣的存在，她絕對會一個人生活下去。
然而——
我們相遇了。
「愛·法是獵人。她選擇狩獵奇霸獸，在森林中凋零，而非傳宗接代。既然如此——她將你這個男人接進家裏，不就沒有意義了嗎？法家的血脈將斷在愛·法這一代，你不如成為盧家人——」
「淩奈·盧。」
我抓住她柔軟的肩膀。
「你的心意我收下了。謝謝你擔憂我的未來……可是，我辦不到。」
淩奈·盧訝異地抬起頭。
我望著她藍色眼眸浮現出的大滴淚珠，開口說道：
「我無意離開法家。就算愛·法可以獨自過活，我卻不能沒有她——所以，對不起。」
「……為什麽呢？現在，就連固執的分家男人們都認同了你的力量。隻要我花時間說服吉薩哥哥，整個盧家親族都會……」
「我也很喜歡盧家的每一個人喔。但是，我還是想和愛·法在一起。」
我盡量輕柔地推開淩奈·盧的身體，抬起上半身。
淩奈·盧的身體沉沉地縮在我的膝蓋上，她的眼淚終於滾落臉頰。
「真對不起……還有，謝謝你。」
淩奈·盧哭著站了起來。
她梨花帶淚的雙眸洋溢著強悍的光芒，直勾勾地凝望著我。
「……我不會放棄。」
她說完這句話，衝出門外。
宴會的熱烈喧囂聲，再次緩緩地從敞開的門板外竄入室內。
我抬起重如泰山的身體，站了起來。
（對於淩奈·盧而言，這是正確的道路嗎？）
她想把我這種來路不明的人接入家裏，一起生活。
如果當初撿到我的人是淩奈·盧，而不是愛·法——我該會有多麽幸福又開心呢。然而，我當初遇到的人是愛·法。
我無法想像自己與愛·法分開生活的樣子。
我重重捶了幾下自己的太陽穴後，走向儲肉室。
接著——我再次停下腳步。
門板的另一端傳來了女人淒厲的慘叫聲。
是淩奈·盧嗎？
不，那是好幾位女人同時發出的聲音。
出了什麽意外嗎？
難道——接連端出肋排或漢堡排等畸形料理後，終於有男人忍不住大發雷霆了嗎？
我沒有耐性繼續思索下去，衝出糧庫。
我奔過房子、跑過高台，踏進大廣場。
廣場異常地鼓噪。
剛剛快樂的喧嚷聲宛如一場夢——整座廣場充斥著激昂的負麵情緒。
大家的視線都望向高台的反方向。
那是廣場的出口。
難道雷家或其他規模相當的氏族怒氣衝衝地離開廣場了嗎？
我盡量避開那些站在廣場上的人潮，跑到位於廣場中央的儀式之火旁邊。
下一刻——我的眼前出現一幕讓人難以置信的情景。
（這是、怎麽回事……？）
看到眼前的情景，我的腦袋一時轉不過來。
究竟發生了什麽情況，才會使這裏變得一片狼藉呢？我完全無法想像。
最接近門口的爐灶坍塌了。
本來放在上麵的漢堡排和清炒蔬菜四散一地。
然後——
一隻死去的奇霸獸，頭撞在崩毀的爐灶裏麵。
這隻奇霸獸的體型龐大，約有一百公斤。
但它似乎相當年邁，毛色沒有光澤，其中一隻獸角還折斷了。
好幾枝木槍戳刺著它巨大的身體。
大量血跡汙染了黑褐色的毛皮，惡臭四溢。
由於爐灶的火沒有完全熄滅，奇霸獸頭部的皮毛燒得焦黑。
野生奇霸獸的膻味、血腥味、毛皮燒焦的味道——廣場上逐漸充斥著這些臭味，彷佛有人用惡意玷汙了這個祝福之夜。
難道是奇霸獸一頭撞向爐灶，遭到男人們獵捕了嗎？
奇霸獸的個性固然凶暴，卻相當膽小，我聽說它隻有在近距離碰到人類時才會主動攻擊，平時它們一看到人影就會逃之夭夭。
我不認為它會跑到聚集了上百人的大廣場，而且還主動撞入明顯燃燒著火焰的爐灶。
雖然茫然失措，我終於發現自己的想法並沒有錯。
因為奇霸獸屍骸的下方墊著一塊平坦的板子。
板子上綁著蔓草編成的握把。
那應該是用來搬運鐵鍋和水瓶的拉板吧。
奇霸獸並不是死在這裏，而是有人將它的屍骸搬來這裏，拋到爐灶上。
有人懷著惡意這麽做——
「怎麽啦怎麽啦？明明是一場值得慶賀的盛宴，大家怎麽這麽安靜啊？」
傳來一陣不懷好意的男人聲音。
是年輕男人發出的尖銳嗓音。
我覺得好耳熟——這陣聲線粗厚、咬字不清又緩慢的聲音。
我緩緩抬高視線。
冒著黑煙的另一端——站著三個男人。
其中一位是高大的年輕男子。
他將黑褐色的頭發剃得極短，有著一雙碧眼。除了身材高大這一點外，這位年輕男人的身上沒有其他特徵。
另一個人也是年輕男人，個頭比剛剛那個人矮小一些。
他盡管個子矮小，全身卻布滿肌肉，有著一張國字臉，表情宛如石獅子一樣。他雜亂的頭發與閃爍著野狗般光芒的眼睛，和剛剛那個人一樣都是黑褐色。
再來是最後一個人——他的身體和東達·盧與丹·盧堤姆一樣巨大，簡直就像個人肉氣球。
他的身高將近兩公尺，體重有多重呢？就算有兩百公斤也不足為奇吧。他的臉、手臂、腹部和雙腳都極為鼓脹，看到他圓滾滾的體型，比起步行，用滾的方式移動可能還比較快。
他的發線嚴重後退，隻有耳邊長著黑色卷發。
這讓他看起來略有年紀——但那張圓滾滾的臉龐卻相當稚嫩，看起來有些惡心。
我確實是初次遇見這位宛如人肉氣球的男人，但我記得其他兩個男人。
其中一位，是一個月前與我有過一麵之緣的孫家繼承人，狄咖·孫。
接下來，是我們在七天前結怨的孫家次男，杜多·孫。
不會錯，這些男人來自統治森邊居民的孫家。
「……家主呢？盧堤姆家的丹和盧家的東達躲去哪啦？孫家本家人特地前來祝賀，家主不用跟我們打聲招呼嗎？啊？」
狄咖·孫尖銳的聲音，回蕩在飄著惡臭的大廣場中。
這群家夥——應該已經喝得酩酊大醉。
我認識的那位長男和次男手中都提著水果酒土瓶。
「你們不滿意我們獻上的祝福啊？我們帶來如此龐大的奇霸獸，讓人無可挑剔吧？它的身上可是帶著三顆獸角和牙齒喔？這是孫家本家長男狄咖·孫、次男杜多·孫和麽弟米達·孫獻上的祝福。盧堤姆家的親族們，你們可要心懷感激地收下啊！」
麽弟——他剛剛是說麽弟嗎？
這麽一來，那顆人肉氣球最年輕吧。但就連最年長的狄咖·孫看起來都不超過二十歲。
不——這件事並不重要。
我握緊拳頭，觀察著周遭的人們。
女人們膽顫心驚。
男人們——怒不可遏。
所有男人的眼中都浮現出獵人的眼神，擺出獵人的架勢。一旦出現任何契機，他們似乎就會拔出腰際的刀。
這是理所當然的反應。
畢竟孫家的男人們玷汙了親族的宴會。
就算這些下流的家夥出身自族長家族，高傲的獵人們依然不可能允許對方用這種方式闖入宴會。
不過，大家都一動也不動。
所有男人都咬牙切齒發出聲音，握緊拳頭到彷佛滲出血的程度，靜靜地怒火中燒。
我聽說——倘若有人跟族長家族孫家針鋒相對，將會引發讓森邊分裂的龐大戰爭，所有居民說不定都會喪命。
因此，大家才無法反抗嗎？
東達·盧和丹·盧堤姆也在廣場的一隅靜靜地大動肝火嗎？
但我無法保持沉默。
由於我不是盧家人或盧堤姆家人，我深深認為自己有資格和對方交手。
我繞過奇霸獸的屍骸，穿過黑煙，和那群男人對峙。
下一瞬間三人之中，有兩人的眼神開始燃起怒火。
可是他們的眼神混濁不清。
「你們這些家夥到底想幹嘛！？」
我破口大罵。
男人們的眼神燃起更凶殘的光芒。
「我根本不知道還有其他客人！我所負責的料理隻有提供給盧家本家，和盧堤姆家親族等一百餘人。我沒聽說臨時要追加客人！」
「外來者……你這個賴在法家的異國人！」
狄咖·孫向前邁出一步。
他的腰際上當然係著刀子，由於我們之間隔著一段距離，就算他飛撲過來也夠不到我——我猜啦。
「盧家人！盧堤姆家人！這是怎麽回事，你們招待這位外人赴宴，卻不邀請孫家！？八十年前，敏家也曾經是孫
家的親族——既然你們宴請了外來者，孫家也有資格前來祝賀吧！」
「請你去跟盧家和盧堤姆家的家主討論這件事！由於我收下了盧堤姆家的報酬，才會前來掌管這場宴會的爐灶！我不會讓任何人幹擾我的工作！」
我正設法將主導權交給丹·盧堤姆他們。
由於這些下流的家夥有錯在先，隻要用正確的道理反駁他們，狀況就會變成對我方有利。盡管我在腦中這麽推演！依然忍不住將真心話全盤托出，讓心中湧出的怒氣直接通過喉嚨，轉化成話語後迸出口中。
我用手指著可憐的奇霸獸屍骸。
「你們現在馬上把這個奇霸獸的屍體清理乾淨！等你們處理好之後，我們再來談！你們能夠一邊看著奇霸獸的屍骸，一邊大口品嚐奇霸獸的肉嗎？你們有辦法一邊嗅著奇霸獸的血腥味，一邊大口喝著奇霸獸湯嗎？我負責的宴會不接受這種規矩！你們現在馬上把奇霸獸搬離廣場！」
「小鬼，你這家夥——！」
「然後，假如獲得盧堤姆家家主的允許，我可以拿餐點招待你們。但是，我今晚已經無法重做那些被你們糟蹋的料理了！假如你們還敢打亂我的工作，我就要去跟孫家申請賠償！」
狄咖·孫全身發顫。
杜多·孫站在他的身後——拔出了刀。
女人們的慘叫聲此起彼落。
「蠢貨！怎麽可以在宴會上拔刀！」
一道宛如鋼鐵般冰冷的聲音，劃開了女人的慘叫聲。
這道聲音蘊含的魄力遠勝過孫家的蠢兒子們和我，充滿了驕傲與怒氣——
愛·法的嗓音響徹整座廣場。
「我和家人明日太會出席這場宴會，是因為我們和盧堤姆家長男卡斯蘭·盧堤姆進行的交易！外人沒資格說三道四！我會讓盧堤姆家主來處置你們——但我不允許你們對法家人拔刀相向！」
愛·法踏著強而有力的步伐，從昏暗的另一端走了過來。
她堅毅地抬頭挺胸，用火焰般的視線惡狠狠地瞪著闖入者——身上包裹著美麗的宴會服飾。
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（愛·法——）
她金褐色的長發緩緩地披落到腰際。
頭上戴了閃耀寶石光澤的頭紗，小巧的花朵和樹果點綴在長發上。
她的頸項、手臂和腳掌上都纏繞著樹果和金屬製作的飾品，一片淡紫色的薄紗在她的腰際飄揚。
她穿著和其他女性相同的宴會服飾。
明明一模一樣——愛·法卻比任何人都還要風姿嫣然、豔麗奪目。至少在我的眼中是如此。
她跟其他女人唯一的相異之處，在於她的手中握著一把帶著皮革刀鞘的刀子，以及她美麗的臉龐上浮現出勇猛獵人的嚴厲表情。
「愛·法……很久沒見了嘛……？」
狄咖·孫用手攔住拔刀的弟弟，轉向愛·法。
「怎麽啦，你打扮得跟女人一樣……你終於想嫁人啦……？」
狄咖·孫混濁的眼睛閃爍著令人不悅的光芒，他放鬆的臉上開始浮現出卑鄙的可憎笑容。
看到他不懷好意的表情——火冒三丈的我差點就要失去理智，飛撲過去。
（不準——不準用泥濘般的混濁眼神凝視愛·法！）
這個男人不僅玷汙了我的工作，還打算玷汙我重要的人嗎？
愛·法麵對著令人憎恨的視線，反應卻異常冷靜，與我恰恰相反。
「哼。倘若未婚女性不穿上宴會服飾，將讓其他參加者感到掃興，接到這番告誡後，我隻好披上薄紗。孫家的長男，兩年前，我將你丟進冰冷的溪流時，你應該就清楚我有多不需要夫婿了吧。」
「你這家夥……！」
「不用多說，趕快收起刀子！明明沒有接獲邀請，你卻擅自前來赴宴，企圖騷擾、傷害民眾。這是族長家族成員該從事的行為嗎？既然出身於族長家族，你就該成為我們森邊人民的典範！」
狄咖·孫和杜多·孫的雙眼紛紛燃著激昂的情緒，瞪著愛·法。
宛如人肉氣球的麽弟站在兩人身旁，隻有他的視線望著其他方向。他突然毫無脈絡地以奇怪的聲音開口：
「我說啊，這裏好香喔……米達肚子餓了喔……？」
他的聲音宛如幼童一般尖銳高亢。
一般來說，隨著身體愈長愈大，聲音也會變得更粗。難道是因為他太肥胖了，導致器官遭到壓迫嗎？
他的存在簡直就象徵著孫家的墮落。
「吵死了，閉嘴！你這個低能兒！」
在哥哥的怒喝之下，麽弟不滿地陷入沉默。
現在說不定有機可趁，我試著刺探三人的反應：
「既然你們堅稱自己隻是來為婚禮獻上祝福，請你們先收起刀子，把這隻奇霸獸處理掉。接著，如果你們獲得盧堤姆家家主的許可，我就幫你們準備宴會料理——」
「誰會準許啊！」——回答這句話的人並非孫家男人。
一名渾身散發出殺氣的人物接近我的背後。
轉過頭，我身後的人——是丹·盧堤姆和東達·盧。
丹·盧堤姆手中依然握著一塊巨大的肋排，光禿禿的頭上浮現粗大的血管。
東達·盧提著水果酒的土瓶，宛如野獸般的臉龐上浮出笑容。
兩人的雙眸彷佛都燃燒著火光。
兩位家主的情緒比在場的任何人都還要激昂。
「這幾個小兔崽子……竟然敢玷汙我兒子的婚宴！」
東達·盧就算了，這是我第一次看到盧堤姆家的大叔如此暴跳如雷的模樣。
他圓滾滾的眼睛瞪大到彷佛要爆裂的程度，粗眉毛高高吊起，鬆弛的臉頰肉大力抖動。他張開厚唇，露出強健的雪白牙齒，粗壯的血管在太陽穴上跳動著。
跟現在相比，他以前對我生氣的時候，簡直隻像在對付一隻亂尿尿的小狗。而現在的他真的就是一位發怒的阿拉伯魔神。
看到盧堤姆家家主火冒三丈的模樣，孫家人真的能保持冷靜嗎？當我將視線移回正前方後——
狄咖·孫一臉蒼白，愣在原地。
杜多·孫用顫抖的手指重新舉好刀。
然後是米達·孫——他一頭霧水地呆呆佇立著。
「誰要接受你們這群卑鄙小人的祝福！誰要請你們這群卑鄙小人吃美味的料理！」
丹·盧堤姆發出咆哮的同時，一口咬下手中的肋排，將剩餘的白色骨頭摔到地上。
東達·盧也向前跨出一大步。
「孫家的小鬼們……你們這些小兔崽子有辦法成為我們的對手嗎？假如你們想挑釁盧家和盧堤姆家，至少記得把族長和所有男人帶過來！」
他的咆哮聲如雷貫耳。
我微微聽見狄咖·孫發出了尖銳的驚呼。
「這隻奇霸獸年紀大成這樣，它的肉能吃嗎！？誰要接收你們這些家夥的祝福啊！」
丹·盧堤姆邁開腳步走向前方，用兩手抓住那隻頭撞入爐灶奇霸獸的毛皮。
下一秒，令人難以置信的景象出現在我的眼前——
丹·盧堤姆隻用雙臂，就將接近一百公斤的奇霸獸巨大身體舉到頭上。
那隻奇霸獸的重量可能和丹·盧堤姆相差無幾，他的蠻力果然相當驚人。
「嗚哇、嗚哇哇！」
狄咖·孫不斷後退。
杜多·孫一副想要逃之夭夭的模樣。
就連米達·孫都發出了「哇呀」的驚呼聲。
「給我滾！」
丹·盧堤姆拋出了奇霸獸的巨大身軀。
「嗚哇啊！」
狄咖·孫
一行人抱頭鼠竄。
奇霸獸的身體可憐地顛簸了幾下後，當刺在它背上的木槍斷裂開來的同時，它滾到了廣場的入口處。
狄咖·孫一行人的身影已消失在夜色的另一端。
「一群蠢貨！」
熱烈的歡呼聲蓋過了丹·盧堤姆的怒吼。
親族們的口中迸發出欣喜的吶喊。
這陣響徹雲霄的歡聲——證明了這些人有多麽厭惡孫家，以及他們平時壓抑著激動情緒時，懷抱著什麽樣的心思。
「丹·盧堤姆——不好意思，我太冒失了。」
我取下綁在頭上的毛巾，對丹·盧堤姆行了一禮。
對方宛如大魔神般的表情，瞬間轉換為柔和的笑容。
「明日太先生，你在說什麽啊！我剛剛隻是氣到無法呼吸，好一陣子沒辦法動彈罷了！在那一刻，你說出了我的心裏話，所以我才能恢複理智！」
他說明日太——先生？
回過神來時，愛·法已經站在我的身旁。
她的臉上掛著一如往常的冷漠表情。
但她的打扮與平時判若兩人。
「反正那群小鬼也隻是趁著酒意前來擾亂這場宴會吧。倘若他們的行動經過家主的授意，應該會把分家的男人一起帶來。」
東達·盧的眼中殘留著激昂的火焰，將水果酒一飲而盡。
「喂！讓那隻老奇霸獸回歸森林！蒙獸會抹去那群小鬼犯下的錯誤。」
幾位男人點了點頭，衝向那隻可憐的奇霸獸。
看到這幅光景，丹·盧堤姆哀傷地垂下眉毛。
「哎呀，真對不起那隻奇霸獸。喂，如果你又轉世成奇霸獸，我下次會好好吃掉你！」
我忍不住噗哧一笑後，丹·盧堤姆轉向我開口：
「明日太先生！大發脾氣之後，肚子也餓啦！下一道料理還沒好嗎？」
當對方厚實的手掌快要抓住我的肩膀時，我不禁飛快地後退——
「手！請你洗手！你剛剛抓過了奇霸獸的毛皮！絕對別再用手拿肋排吃了！」
「肋排已經一掃而空了啊。明日太先生，沒有肋排了嗎？」
丹·盧堤姆噘起厚厚的雙唇。
他的表情簡直就跟鬧別扭的嬰兒一模一樣。
「假如還有剩，我就再去烤。所以，請你先洗好手，慢慢等待吧——那麽，我要去處理其他工作了。」
「好！拜托你啦，明日太先生！」
我瞄了愛·法一眼。
愛·法點了點頭，轉過身說：
「我去處理壞掉的爐灶。」
我凝望著她金褐色的長發和半透明頭紗包裹的優美背影，過了半晌——我才跑向爐灶房。
◇
時光流逝，這場宴會終於要迎向高潮。
新郎新娘一直坐在高台上注視著宴會的狀況，現在，在盧堤姆家和敏家長老的帶領下，他們走下高台。
長老們帶領兩人來到搭蓋在高台正麵的爐灶前方。
紀芭·盧牽著薇娜·盧的手，等待著兩人。
兩人在紀芭·盧跟前跪了下來，新郎抓著自己的右肩，新娘抓著自己的左肩，低下頭。
爐灶中焚燒著香草，紀芭·盧顫抖的指尖拿下兩人的草冠，使用爐灶飄出的煙烘熱它。
她將戴在新郎頭上的草冠放在新娘頭上，再把新娘頭上的草冠戴在新郎頭上。
兩人緩緩站起身後，紀芭·盧從脖子的項鏈上各拆下一顆獸角和牙齒，獻給兩人。
「獻給兩位祝福……今晚，敏家的阿瑪·敏將成為盧堤姆家的卡斯蘭·盧堤姆之妻，獲得阿瑪·敏·盧堤姆這個名字。這將加深敏家與盧堤姆家的羈絆，使森邊欣欣向榮，獲得更大的力量……」
「森林將阿瑪·敏·盧堤姆賜給了卡斯蘭·盧堤姆。」
「森林將卡斯蘭·盧堤姆賜給了阿瑪·敏·盧堤姆。」
親族們再次爆發出歡呼聲。
盧家分家的女人們搬運著鐵鍋，穿過發出歡呼聲的人群後，將它放在焚燒香草的爐灶上。
鐵鍋中放著一塊等待完工的漢堡排，以及一塊特地留給兩人的菲力肉排。
女人們拚命幫爐灶添加木柴，使爐灶燃起熊熊大火，就算用「強火」也不足以稱呼現在的火候。
接下來，女人們牽起紀芭·盧的手，帶她後退一步。
這次換薇娜·盧走向前方。
根據規定，親家之中最年長的未婚女性必須把肉獻給新娘，代表這是新娘改變姓氏後收下的第一塊肉。
薇娜·盧站在爐灶的前方，抓起掛在腰際的水果酒瓶。
瓶中隻裝了必要的份量。
薇娜·盧輕巧地將內容物倒入鐵鍋中。
下一刻，豔紅的火炎瞬間竄起，馬上又消失無蹤。
哇喔……親族們的歡呼聲四起。
薇娜·盧後退一步，優雅地指向鐵鍋。
女人們撥開一半的木柴，調整火勢。
新郎新娘走向爐灶前方，從女人們手中接過鐵串，切開漢堡排。
我望著肉片送入新娘口中，這一刻，我的工作宣告結束。