我們迎接新的同居人·多多斯吉魯魯的隔天——
這一天，我依然努力在攤位上工作。此時，盧家本家的淩奈·盧出現在驛站城市。她當然是進城來采買食材。
這倒是不要緊，但淩奈·盧今天卻露出一副苦惱的表情，輕聲對我說：
「明日太，可以給我一點時間嗎？」
她似乎有些心神不寧。跟我一起負責『咩姆燒肉』攤位的希拉·盧也疑惑地歪著頭。
「不，呃……我等一下必須去旅社工作……」
就快接近正午了，四天前開始，《玄翁亭》也委托我提供晚餐，我的工作時間不得不變得緊湊。
「不會花你太多時間。拜托了。」
淩奈·盧的臉龐仍帶著幾分稚嫩，她的藍色眼眸散發出真摯的光芒，凝望著我。
「……我知道了。那麽，希拉·盧，可以暫時幫我顧店嗎？」
「好的。莉依·斯多拉馬上也會過來，這裏不要緊。」
在希拉·盧有些擔憂的注視下，我們走向身後的雜木林。
「對不起，打擾你重要的工作……」
「這倒沒有關係，究竟怎麽了？」
這是我久違地與淩奈·盧碰麵。上一次見到她大概是劄特·孫遭城裏人逮住的那一晚。那已經是九天前的事情了。最近，每天造訪驛站城市的薇娜·盧和菈菈·盧會頻繁地幫盧家購買食材，盧家人已經很少派人專程進城采買了。
淩奈·盧是一位與我同年的十七歲少女。她有著一頭森邊居民罕見的純黑發，並將一頭秀發綁成兩個低馬尾。她的外貌惹人憐愛，盡管個頭嬌小，體型卻不輸身材過人的姐姐。
她的個性溫和善良，在森邊居民中，擁有卓越的廚藝。她是一位不管待在何處都表現優秀的女孩——但我依然很難拿捏我們之間的距離感。
「一想到要跟你說這些話，我就心裏難受……可是，我無論如何都無法抑製自己的心情。你願意答應我的要求嗎……？」
「這、這要視要求的內容而定。」
淩奈·盧個頭嬌小，身高不到我的下顎，她正拚命仰望著我。盡管我們的身體沒有任何接觸，距離卻十分貼近，我甚至能感受到她的呼吸。
「其實……」
「是、是的。」
「……明天是菈菈的生日……」
「嗯？」
「明天是菈菈十三歲生日。然後……我想請你準備一道料理……可以嗎？」
淩奈·盧的眼神再次洋溢著苦惱。
「啊～」
我一頭霧水，發出可笑的聲音。
「料理啊，要幾人份？」
「本家需要準備十二人份。我們會準備好波糖和湯，明日太，我想拜托你準備肉料理……你果然不可能答應吧？」
「不會啊，既然是菈菈生日，我可以接受這個任務。」
聽到我答應後，淩奈·盧杏眼圓睜。
「真、真的可以嗎？你不隻要在店裏做生意，還必須幫旅社準備料理。你最近還要負責照顧多多斯吧？」
「我在中午就能完成旅社的工作。回家後的工作量並不會增加太多。多多斯也不需要任何特別的照顧。假如我能像過去一樣，在盧家的爐灶處理備料工作，幫忙一天不算什麽。」
「真的嗎？謝謝你……」
淩奈·盧在胸前合起雙手，深深歎了口氣，仿佛由衷地感到安心。
「你、你會不會有點太誇大了？有必要如此感動嗎？」
「欸？不，我聽說你最近真的很忙碌，所以我認為你會拒絕我。這麽一來，菈菈一定也會很高興。」
淩奈·盧笑逐顏開。
看到她愛護家人的舉動讓我心裏充滿溫馨，但我仍感到一絲狐疑。
換句話說——我懷疑淩奈·盧是不是有什麽企圖。
（不，一定是我想太多了。）
淩奈·盧現在在我麵前揚起笑容的模樣相當真誠。她不是一位會利用妹妹生日獲取利益的女孩。我反省著自己庸俗的思考模式。
「那麽，需要準備什麽特別食材嗎？需要的話，我可以趁今天買齊。」
我們和攤位隔了一段距離，待在攤位上的菈菈·盧不可能聽見我們的對話，但淩奈·盧卻挺直背脊，嘴巴湊近我的耳邊。
「不、不用，我才剛聽你提起這件事，還沒決定菜色……再說，現在才壓低聲音已經來不及了吧？」
「啊，說得也是。不好意思，我忍不住太興奮了。」
淩奈·盧難為情地拉開身子，一副忸忸怩怩的模樣。
我想要相信她不是故意這麽做。
「你可能會認為我有些孩子氣，但明天的事情可以對菈菈保密嗎？我認為這樣會讓她更驚喜。」
「這倒是無所謂。可是，一旦她看到我前往盧家聚落，不就事跡敗露了嗎？」
「你隻要跟她說，你想跟米雅·雷媽媽討論做生意的事情，就不會有問題。我也已經征得東達父親的同意了。」
「這樣啊……順帶一提，我可以跟薇娜·盧等人提起這件事嗎？」
「當然可以。但你要請她們保密喔。」
「啊，還有，你剛剛說要準備十二份料理吧？米達的份呢？如果他在的話，我必須準備多一倍的份量吧？」
「不需要，米達恰巧從昨天開始在信·盧家用晚餐。再說，米雅·雷媽媽限製他一次隻能吃五人份的餐點。」
原來如此，米雅·雷媽媽在限製米達的食量啊。真是英明的決定……不過，就算限製餐點份量，他竟然仍可吃下五人份的餐點。
先不提這個了，我還必須確認什麽事情？我慎重思考後，發現自己忘了確認一件最重要的事。
「話說回來，我不能讓我們家主獨自看家，愛·法也可以一起用晚餐嗎？」
淩奈·盧的眼中燃起與剛剛有些不同的哀戚光芒。
「當然可以。明日太，你至今不曾跟愛·法在不同的地方過夜嗎？」
沒有。
盡管我們白天常常分隔兩地，但近六十天的同居生活中，我們每天都一起用晚餐，一起入眠。
「那麽，請你幫我跟愛·法打聲招呼。對不起，打擾你工作了。」
淩奈·盧最後麵露開朗笑容，轉身離去。
◇
「這樣啊，慶祝盧家三女生日啊，我無所謂。」
愛·法等著我準備晚餐，幹脆地答應。
「我姑且跟你確認一下，就算他們是盧家，也不會大開宴席慶祝生日吧？」
「是啊，大概就像預先慶祝婚禮的宴會吧。盡管宴席上會端出奢華料理，但參加者往往隻有家族成員。」
雖然這麽說，根據以往的經驗，森邊的「奢華料理」，其實就是比平時加入更多蔬菜的奇霸獸鍋罷了。
「淩奈·盧等人會拿出看家本領準備肉湯，他們隻拜托我準備肉類料理，不會為我帶來太大的負擔。」
「這樣啊。你打算準備什麽料理？」
「不好意思，對你來說，那道料理可能沒什麽新鮮感。我打算使用之前跟《玄翁亭》老板購買的那個食材。」
那個物品比我透過《南之大樹亭》取得的饕油更稀少高價，是我珍藏的食材。
「……你要用那個東西啊。」
愛·法微微嘟起嘴，她最喜歡那個食材了。
「沒有啦，你也知道嘛，難得舉辦宴席。等西姆
的旅行商人來到鎮上時，我會再跟他大筆采購……不要鬧別扭啦。」
「誰在鬧別扭啊！……盧家三女明天滿幾歲？」
「聽說是十三歲。」
「十三歲啊。男生就是在這個年紀開始學習獵人的技巧。」
「嗯～那麽，女生呢？」
「女生大概要在十五歲前學習出嫁的規矩吧……我剛滿十三歲後，母親梅就過世了，所以我也搞不懂。」
「……這樣啊。」
我微微垂下眉毛後，下一瞬間，愛·法用險峻的眼神瞪著我。
「怎樣？你十年前就失去母親，沒有道理可憐我吧？不用顧慮這種多餘的事，趕快盡好爐灶掌管人的職責。」
「一下鬧別扭，一下發脾氣，真是忙啊。」
「我沒有鬧別扭，也沒有生氣！」
愛·法依然坐在地上，重重跺著腳。
這樣形容可能不太好聽，但她真的是可愛死了。多虧了她，氣氛才沒有變得感傷。
「啊，還有，聽說慶祝生日的時候，每個人都要送花給壽星喔？」
「……你認為我不知道這種事嗎？」
「為了以防萬一，我隻是想跟你確認一下罷了。我以為每一家的習俗不一樣……啊，用完晚餐後，我們會回法家吧？」
「嗯。我不太好意思在盧家本家借宿。」
「那麽，工作結束後，我會直接前往盧家聚落，拜托你照顧吉魯魯了。」
「照顧吉魯魯？」
「嗯，我們都要離開家裏，所以你出門之前，必須先讓吉魯魯進入室內。」
我們今天也將吉魯魯綁在玄關口，它將長長的頸項放在地板上。確認它悠哉的睡姿後，愛·法訝異地瞪向我。
「明日太啊，這種時候不派吉魯魯出場，你要等到什麽時候？」
「欸？可是，回程已經入夜了，我們又有兩個人……啊，回程隻要牽著它的韁繩走回來就好了。」
「什麽意思？回程和去程都可以騎吉魯魯吧？」
「夜、夜裏那麽暗，騎多多斯回來很危險吧？燭台的火也會被吹熄。」
「不需要使用燭台。隻要稍微讓吉魯魯奔跑，巨鼠和懞獸一定追不上我們。」
「不過，吉魯魯可能夜視能力不好喔？在我之前的世界中，夜盲症又稱為雀盲眼。」
「喔？多多斯夜視能力很差？就算如此，隻要在月光照耀下，我還是看得到路。假如月亮被遮住了，確實就隻能照你說的爬下多多斯，徒步移動，所以我姑且還是必須準備一個燭台。」
對於愛·法來說，燭台的火光隻具有驅逐野獸的功效嗎？我再次感受到森邊居民的能力有多駭人。
「……那麽，隻剩下一件事情讓我擔心了。我還沒有騎過多多斯喔？」
「我負責操縱韁繩，沒有問題。你隻要好好抓緊我，不要摔下去就好。」
我記得雷托少年曾說多多斯一次可載兩個人。可是，我真的可以抓住正值青春年華的愛·法的身體嗎？
「今天用完晚餐後，我們一起練習看看吧，聽起來就很暢快吧？」
看到愛·法雀躍地笑著對我這麽說，我難以反駁她。
「……所以，晚餐還沒好嗎？我很餓喔？」
「嗯，隻剩下煎肉而已，你再忍耐一下吧。我今天用饕油做了照燒醬裏肌肉。」
「嗯。」
每當晚餐不是漢堡排時，愛·法的反應總是很平淡，盡管她不會流露出不滿，但也不會心花怒放。愛·法現在仍沒有遇到比漢堡排更讓她心醉的菜肴，我從《玄翁亭》取得的新食材也不過是為漢堡排添增光彩的輔助罷了。
「話說回來，我跟你已經認識快兩個月了。當然會遇到盧家人的生日。」
「嗯？我不懂你在說什麽？」
「我的意思是，包括寇塔·盧在內，盧家本家共有十三人吧？既然如此，就算每個月都有人過生日也不足為奇。這個世界的一年也是十二個月份嘛。」
不過，每三年還會出現一次第十三月，我至今仍無法理解這裏的曆法。
「你的想法真古怪。我們又不是盧家親族，他們家人慶祝生日本來就與我們無關。」
「你說的確實沒錯啦。」
「再說，什麽叫做認識快兩個月啊？你不要亂說。」
「欸？差不多吧？雖然我沒有仔細去數自己在這裏到底過了幾天，但差不多六十天了。」
我回答後，愛·法將手支在立起的單膝上，撐著臉頰。
「不是快兩個月，今晚剛好滿兩個月。」
「欸？」
「黃月二十四號，我在森林中遇到你。今天是藍月二十四號，剛好整整滿兩個月。」
我啞口無言。
愛·法的眼神變得有些幽遠。
「兩個月前的這個時候——我正好在煮湯吧？你穿著異國的白色服裝，望著沒有放血的奇霸獸肉，嚷嚷著看起來好好吃，眼神閃閃發亮。」
距離那一晚——距離我在森林中與愛·法邂逅，她用刀抵住我的鼻尖，帶我來到法家的那一天，已經過了整整兩個月。
不管是兩個月前或一個月前，我都過著『不知今夕是何日』的日子。開始在驛站城市做生意後，我才意識到日期的存在，導致我現在感到措手不及。
「……今天不吃饕油照燒煎肉了！今天吃漢堡排！」
「嗯？怎麽突然改變菜色？」
「難得兩個月紀念日，總想要慶祝一下嘛？對了，我就使用那個食材，吃得奢侈一點吧！」
「才短短兩個月，有什麽好慶祝的？再說，你現在才開始剁肉，我要更晚才能吃晚餐吧。」
「我有做生意用的肉餅！想當然耳，晚餐後我再重做就好了！輕食用的肉餅很小，一個人可以吃兩個。」
看到我猛地站起身，準備走向糧庫的模樣，愛·法錯愕地仰望著我。
「我一點也不懂。明日太，你為什麽這麽激動？」
「欸？我並沒有激動啊……這種日子，我想用你最愛吃的菜肴當晚餐。除了漢堡排之外，你還想吃什麽？我可以滿足你的願望喔？」
「…………我當然隻想吃漢堡排。」
愛·法一臉複雜，似乎不知道該不該嘟嘴。
於是，慶祝菈菈·盧生日之前，法家已經展開了一場小小的宴席。
2
隔天，藍月二十五日。
我按照計劃從驛站城市直接前往盧家聚落後，看到了奇妙的光景。
「嗚哇，那是什麽啊？」
由七座房子所包圍的盧家聚落大廣場一角，一個異樣的肉塊躺在地上。
漩渦花紋的布料包裹著宛如小山的肉塊。年幼的孩子們圍著肉塊喧鬧不已。當我呆愣在原地時，菈菈·盧代表盧家女性回答我：
「當然是米達啊，不然像是什麽？」
我確實一眼就能認出他來，但我無法理解他為什麽會倒在這種地方。我和抱著鐵鍋的菈菈·盧等人一起往前走，就算距離近到我能親眼確認到眼前的狀況，我依然一頭霧水。
米達在地上躺成大字型。他巨大的身軀滿是汗水，正氣喘籲籲地發出呼哈——呼哈——的聲音。他渾圓的腹部隨著呼吸上下起伏，有的孩子站在蠕動肉塊的製高點，試著保持平衡、有的孩子隻是緊抓著肉塊，發出歡聲、有的孩子拚命攀爬著米達的腹部，他簡直成了一種競技遊戲。
總共有五個孩子，三男二女。他們都穿著童裝，全都未滿十歲，年紀最小的女孩看起來隻有三歲。
「呃……他們不是在虐待他吧？」
「這看起來像是虐待嗎？」
「我也不知道。」
至少孩子們的笑容中不帶有一絲惡意。
米達宛如一隻擱淺在沙灘上的抹香鯨，我無法判斷他是否還有意識。
此時，一位男人從房屋陰影處走向米達。
「家人米達啊，你休息夠了吧，我們要繼續工作囉。」
是一位陌生男性。
他的年齡接近四十歲，身材修長，嘴邊蓄著胡須，黑褐色的長發綁在腦後，他的深藍色眼睛宛如西姆人般細長，長型的臉龐銳利結實。是一位成熟穩重的男子漢。
「水……米達想喝水喔……？」
「那你就自己去汲水吧。畢竟是你喝光了水瓶裏的水。」
他的聲音嚴厲，無情又不客氣。
米達緩緩抬起上半身，在他腹部攀爬的孩子們發出歡快的驚叫聲，跳下地麵。
「嗚哇啊！」
此時，我發出一點也不歡快的驚呼聲。因為我感受到某種柔綿綿的物體突然壓在自己的背上。
「對不起……我不是故意的喔……？我莫名感到很不舒服……」
感受到壓迫在背上的危險觸感，我馬上想要開口抗議，但我發現肩膀後方的薇娜·盧真的臉色蒼白。她對米達很沒轍。
「……希拉，你回來啦。盧家本家的女人們，你們也辛苦了。」
壯年男性將視線從米達身上移向我們。
這時，我終於意會過來。男人是希拉·盧和信·盧的父親，也是分家的前任家主蓼達·盧。
仔細一看，他似乎拖著右腳，不良於行。現在是男人該待在森林的時間，他卻沒有穿著獵人服，腰際也沒有掛著大刀。他就是斷了腳筋，無法完成獵人工作，將家主的位置讓給年輕長男信·盧的分家前任家主、同時也是東達·盧的麽弟——蓼達·盧。
宛如後背妖怪的薇娜·盧依然附身在我的身上，我盡可能彎下腰。
「蓼達·盧，初次見麵——我沒認錯人吧？我是法家的明日太。」
在森邊中，隻有我的皮膚如此蒼白，我應該不需要自我介紹才對。
但信·盧家相當照顧我，我想盡量禮貌地對待他們的前任家主。
「這確實是我們第一次見麵。我是信·盧家的前任家主，蓼達·盧。小女希拉總是受你照顧。」
對方似乎也抱持著相同的想法，靜靜地對我點頭致意。他散發的氛圍果然與信·盧和希拉·盧有幾分相似。
「請問米達在處理什麽工作呢？」
「嗯？這家夥現在要去森林周邊搜集木材。」
蓼達·盧疑惑地歪著頭。我順著他的視線望過去，信·盧家的後方堆了滿山滿穀的原木。這座小山的木材比我們平時搜集的更粗、切口也更鮮明。
「他沒有去狩獵，反而去搜集木材啊？」
「是啊，這家夥力氣大，卻馬上就像這樣無法動彈。這麽一來，他會成為其他獵人的絆腳石，因此我們暫時讓他處理其他工作。」
當我和蓼達·盧交談時，米達似乎終於察覺到我們的存在。在笑容滿麵的孩子們包圍下，米達依然癱在地上，用莫名尖銳的聲音低語：
「咦……？是明日太耶……你來啦……？」
「是的，米達，我有點久沒見到你了。」
下一瞬間，菈菈·盧吐槽我：
「你為什麽這麽彬彬有禮啊？這家夥的年紀比路多還小喔？從今天開始，他跟人家也隻差一歲。」
「可是啊——」
話才說到一半，我重新思考。對方比我小三歲，如果我的語氣太過有禮貌，可能會讓人有距離感。
「——米達，因為你的身體很龐大，剛認識你的時候，我誤以為你比我年長。那麽，我現在開始用普通的方式跟你說話囉？」
「……嗯……？」
米達的臉頰肉微微顫抖，似乎完全聽不懂我說的話。
接著，他重重地吐了口氣。
「啊……見到你之後，米達肚子更餓了喔……？米達想吃好吃的東西喔……？」
他一點也沒變。
九天前，當他麵對泰伊·孫的屍骨時，悲痛得宛如世界末日一樣，不管愛·法和雅米兒·孫怎麽安慰他，他都止不住淚——幸好當時帶給他的陰影已經煙消雲散了。
「距離晚餐還有一段時間，為了能品嚐美食，你要努力工作喔？」
一陣溫柔的嗓音叮嚀著他。開口的人是希拉·盧。
我深感訝異，轉頭一望，希拉·盧也瞪大眼睛望著我。
「怎麽了？我說了什麽奇怪的話嗎？」
「啊，對不起。我幾乎沒聽過你用這種語氣說話……很有大姐姐的風範呢。」
「……我不太了解你的意思，但我有點不好意思。」
希拉·盧尷尬地低下頭。
接收到菈菈·盧冷冰冰的視線後，我搔了搔頭後，發現蓼達·盧也望著我，冷汗直冒。
「不，那個……對不起。」
「……我不懂你為什麽要道歉，但我們差不多該回去工作了。」
蓼達·盧一臉沉靜嚴肅，望向包圍著米達的孩子們。
「如果你們不用工作，就去另一邊玩吧。米達工作的時候，不可以接近他喔？」
「好～」
「米達，再見！」
「米達，下次再一起玩喔！」
「嗯……」
米達的臉頰肉再次開始顫抖。
我依然無法從表情讀出他的心思，但他宛如小豬似的小眼睛似乎閃爍著遺憾的光芒。
既然如此，他一定沒有被欺負吧。我稍微放下心來，和米達道別。
「米達，再見囉，我們都要努力工作。」
「欸……明日太，你要回去啦……？」
「不，我今晚會在本家用晚餐。有時間的話，我們之後再聊。」
「嗯……米達知道了喔……？」
於是，我們離開緩緩站起身的米達，再次前進。
雖然這麽說，由於希拉·盧和菈菈·盧抬的是信·盧家的鐵鍋，所以兩人走向信·盧家，我隻帶著搖搖晃晃的薇娜·盧前往盧家本家。
「米達搬進盧家聚落已經超過十天了吧？你依然無法克服這種厭惡的心情嗎？」
「我真的不懂大家為什麽可以擺出普通的態度呢……嗚嗚嗚，好惡心……」
「可是，隻要米達每天努力工作，將來也能變得跟正常人一樣——好像有點困難。不過，他的體型可以變得跟東達·盧差不多吧。」
「……我的心能撐到那個時候嗎……」
當我們這麽交談時，抵達盧家本家。
我和看家的莎堤·雷·盧打聲招呼後，前往房子後方的爐灶房。當我正要沿著牆壁轉彎時，遇到了莉蜜·盧。說得更正確一點，是騎著多多斯的莉蜜·盧。
「啊，明日太！歡迎光臨！歡迎來到盧家！」
我現在和吉魯魯一起生活，多少對多多斯有了一些免疫力，但看到多多斯突然冒出來，我依然驚慌不已。
「嗨，莉蜜·盧，你已經可以獨自騎多多斯了啊？」
「嗯！但莉蜜還沒辦法讓它奔跑喔！」
莉蜜·盧樂不可支地操縱著韁繩，讓多多斯的頭轉向我們的前進方向。
盡管大小差不多，但這隻多多斯的羽毛顏色比我家的吉魯魯更深，它的身體和脖子處混雜著顏色更深的羽毛，看起來有點像老虎的花紋。隻要用心觀察，每隻多多斯都有著相異之處。
「法家的多多斯叫什麽名字？它叫盧盧喔！」
「喔，盧盧啊，真可愛。」
「嗯！因為它是盧家的多多斯，所以叫做盧盧！」
劄劄家和薩烏帝家也有幫多多斯取名字吧？我這麽思索，回答：
「我家的叫做吉魯魯喔。」
「吉魯魯和盧盧啊，有點相似耶。」
莉蜜·盧看起來心滿意足。
「啊，薇娜，辛苦了。明日太，歡迎來盧家。今天謝謝你特別跑一趟。」
米雅·雷媽媽和淩奈·盧正在爐灶房等候。
「莉蜜，明日太來了，我們的休息時間結束囉。去把多多斯係起來。」
「好～」
莉蜜·盧就這麽騎著多多斯走過爐灶房。
薇娜·盧也卸下行李，仍有些搖搖晃晃地離去了。
「明日太，謝謝你……菈菈沒有察覺吧？」
淩奈·盧站在米雅·雷媽媽的身旁，低聲詢問。我點了點頭。
「話說回來，如果她猜想到我可能會留下來做晚餐，到時就不會太驚喜了吧？雖然我們沒有特別提及這件事。」
「但是，你的廚藝精湛，絕對能端出讓菈菈嚇一跳的料理吧？」
米雅·雷媽媽這麽說。
「不，我考慮了很久，我擔心陌生的料理會讓她感到掃興，所以我隻在普通的料理中加了一種食材。基本上，我準備的是一種塔拉帕醬的烤肉料理，請別太過期待。」
盡管聽我這麽說，米雅·雷媽媽和淩奈·盧依然用著殷殷企盼的眼神望了彼此一眼。
我真的隻是在普通料理中添加了一種食材，希望她們不要把標準提升太高。總之，我要開始料理了。我還必須在這裏處理明天的備料工作，老實說，時間相當緊迫。
「久等了！那麽，莉蜜去幫明日太……啊，我不能幫忙嗎？」
「嗯。畢竟這是我份內的工作。可是，今天隻由我一個人來處理會有點吃不消。」
仔細想想，由於工作量大，我沒有辦法在晚餐前完成所有作業。當我準時收攤時，我用完晚餐後往往還需要做事。
但我今天不會在盧家聚落過夜，可以的話，我想在晚餐前處理掉所有工作。
「米雅·雷·盧，很抱歉，今天可以借我人手嗎？我會像在驛站城市工作時一樣，支付報酬。」
「嗯？既然如此，我們把薇娜叫回來吧？你最近也不缺木柴吧？」
對了。隻要薇娜·盧收攤後不經過法家，她就必須要花一個小時幫我搜集柴火。
「不，我希望有個幫手能協助我到晚餐開始為止，分家中有人可以幫忙嗎？」
「既然如此，我們其中一個人去幫你吧。波糖已經煎好了，這裏留兩個人就夠了。」
「啊，那就拜托你們了。」
我鬆了口氣。
「好，我們加油喔！莉蜜要先做什麽呢？」
莉蜜·盧笑容滿麵地跟在我的腳邊。
淩奈·盧見狀慌忙開口：
「啊、呃、那個……我、我來幫忙明日太！……不、可以嗎……？」
莉蜜·盧訝異地轉過頭，米雅·雷媽媽聳了聳壯碩的肩膀。
「我都無所謂。不過，既然要收取報酬，我把廚藝高明的淩奈借給你比較好。」
「欸～！莉蜜也會好好做事喔！」
莉蜜·盧鼓起臉頰。
「莉蜜也想去驛站城市幫忙明日太工作喔！你們上次也不帶莉蜜去家主會議，為什麽總是把莉蜜丟在一旁呢!?」
「因為你年紀還小啊。等你能搬運鐵鍋後，我可以派你取代菈菈。」
聽到這句話，我靈機一動。
「既然如此，等法家購買多多斯用的貨車後，莉蜜·盧說不定也能來幫忙。我打算到時候路經盧家聚落，載大家進城。」
「欸？可是，你從這裏進城是在繞遠路吧？」
「不，從法家進城必須經過一座吊橋，多多斯不可能通過那裏。既然如此，大家一起在盧家聚落會合，從南側道路進驛站城市比較合理。」
「太好了！」
莉蜜·盧跳了起來。
看到她的模樣，淩奈·盧有些忸忸怩怩地說：
「米雅·雷媽媽，你會讓薇娜姐在驛站城市工作，是為了提防孫家人吧？既然如此……」
「不行，我們跟傑諾斯城的家夥們關係變得錯綜複雜，路多等人現在也停止護衛攤位，直到那場會談平安落幕為止，我都必須讓薇娜待在攤位上。」
「……嗯，說得也是。」
淩奈·盧垂頭喪氣。
「莉蜜，你也是喔。直到我們能信賴傑諾斯城的人，確定他們不是敵人前，像你這樣的小朋友不可以進驛站城市。」
「不要緊啦！東達父親一定會好好教訓城裏人！」
不行啦，他這麽做我會很困擾。總之，不管，我現在必須先完成眼前的工作。
「那麽，開工吧。莉蜜，你去那邊幫忙。」
米雅·雷媽媽的嗓音為今天的工程拉開序幕，我們開始工作。
「我們先處理一下生意用的備料工作。先從漢堡排的肉餅開始吧。」
「好的，那麽，我們必須把肉切碎，把亞力果切丁吧。」
下一瞬間，淩奈·盧的表情變了。
她的表情莫名地嚴肅。森邊居民的工作態度本來就認真，但現在的她未免太有幹勁了。
「我要負責哪一項工作？還是說，我們要一起完成同一種作業？」
「嗯、嗯。我們先一起切碎亞力果，完成之後，一個人炒亞力果，一個人絞肉。」
「原來如此……炒過的亞力果必須先放涼，這樣的順序最有效率。」
她究竟怎麽了？
淩奈·盧的一百八十度大轉變讓我感到膽怯之際，我開始用西姆製的菜刀切亞力果。
「……聽說這把刀價值十八枚白銅幣。」
「嗯，對啊。」
「這是讓人難以置信的價格。但這把刀確實鋒利無比。因為使用的人是你，所以看起來更是如此。」
淩奈·盧不斷觀察著我的手的動作，自己也俐落地切著亞力果。
「……怎麽了嗎？這是你很熟悉的工作吧？」
「不，我認為自己不可以太過自滿。我在家主會議中察覺到一件事。薇娜姐和菈菈掌管爐灶的技巧都進步了。」
「是、是嗎？我們在驛站城市工作時，隻有我和希拉·盧會碰刀喔？」
「我知道。我指的是她們愈來愈理解工作的流程，愈來愈知道該如何使用空出來的時間。希拉·盧也是一樣。不僅如此，她的刀工和處理火候的技巧也愈來愈純熟了。」
淩奈·盧對我解釋的時候，仍拿著刀準確地切著亞力果。
「我的廚藝已經完全追不上希拉·盧了吧。這是當然的囉，畢竟她在你的指導下工作了一個月。」
「沒、沒這回事吧。」
「有喔。我的個性仍很孩子氣，所以會為這種事感到懊惱。」
————淩奈·盧露出了我未曾見
過的表情，揚起笑容。
如淩奈·盧所述，她在某些方麵仍有些孩子氣。雖然她的個性認真溫柔，不時也會表露出直率的一麵，另一方麵，她卻很容易鑽牛角尖。跟天真無邪的莉蜜·盧和喜怒形於色的菈菈·盧相比，她是一個相處起來需要比較費心，很像女孩子的女生——這是我對她的印象。
我該怎麽形容她現在的表情呢？她的笑容充滿堅強的意誌，與敵對心和嫉妒心似是而非。她毅然的笑容莫名帶著一抹喜悅，使她看起來就像一位準備上場對決的戰士。
她把希拉·盧視為競爭對手嗎？這當然不是戀愛方麵的爭風吃醋，而是擅長掌管爐灶上的競爭。
「……啊，對不起！我並不討厭希拉·盧喔？」
淩奈·盧情再次恢複孩子氣的表情，望向身後的母親。米雅·雷媽媽似乎什麽都沒有聽見，一麵談天，一麵剝著恰奇的皮。
「我隻是想更認真地掌管爐灶罷了。希拉·盧是我們重要的親族，就算我感到懊惱，我也絕對不會輕蔑她——！」
「不，我沒有這麽想。我認為維持上進心很重要。」
淩奈·盧凝望著我的臉半晌後，終於安心地揚起柔和的笑容。
她的情緒可能有些不穩定。然而，她心境的變化讓我更想支持她。
希拉·盧會認真地鑽研料理，大概是為了找出自己的存在價值。她想靠自己的能力獲得財富，幫助家裏的生活。除此之外，看到家人品嚐自己的料理時露出一臉幸福的表情，也成為她努力的原動力。
現在的淩奈·盧卻沒有流露出森邊居民的率直感情，她的心情更為混亂不清……大概是因為她不懂自己想要進步的理由，也不清楚自己磨煉廚藝的目的，心中充滿一股莫名的焦躁。
她會想精進廚藝，說不定隻是想要獲得他人的認同。我並非聖人，不會認為她的目標不純正。在我的世界中，這樣的想法並不罕見，我認為大家多少都會抱持這樣的念頭。想當然耳，我也不例外。
簡而言之，我在淩奈·盧的想法中找到與自已相似的部分。我們——隻是個半吊子的廚師，將料理能力和自己的尊嚴等緊縛在一起，為此感到一喜一憂——
「……明日太，怎麽了？你的手停下來囉？」
她這次露出惡作劇般的笑容，開口指責我。
這也是我首次看到她露出這種表情。
淩奈·盧現在說不定正麵對著一個巨大的轉變，所以看起來才有些不穩定。
她洋溢著變化預兆的一舉一動充滿魅力，鼓舞了我。
我已經說過很多次，這不是男女之情，如果可以容許我說得誇張一點，這可能是我未來的對手即將登場的預兆，使我的心顫抖不已。
3
當晚——
晚餐前，家人先贈花給菈菈·盧。
菈菈·盧平時總與莉蜜·盧一起坐在末席，她現在坐在家主和大長老之間，陷入沉默。
「……你這家夥也十三歲了啊，雖然身高跟同齡的孩子差不多，內在卻還是個小鬼哪。」
東達·盧跟菈菈·盧一樣板著臉，聽到他口出惡言後，今天的主角抬起眉毛回嘴：
「吵死啦，真是的！人家肚子餓死了喔？趕快結束啦。」
「你就是這一點像個小鬼。」
東達·盧再次拉下臉，他沒有站起身，伸長手臂，將一朵巨大的藍色花朵插在女兒的頭發上。
「……恭喜三女菈菈平安度過這一年。希望新的一年你也能健健康康。」
「好啦好啦，謝謝。」
菈菈·盧皺起鼻子，拋下這句話。這對父女的對話讓人感到溫馨。
接下來，菈菈·盧轉向坐在另一側的紀芭婆婆，重新坐了下來。高齡八十五歲的大長老紀芭婆婆用宛如枯木的手指，將一朵紅色小花插在曾孫的頭發上。
「菈菈，恭喜你啊……你將來也要一直這麽有活力喔……？」
「嗯，紀芭婆婆，謝謝你。」
菈菈·盧的臉龐麵露率直的笑容。聽到她欣喜的聲音，她背後的父親小小嘖了一聲。
接下來，拿著紅花和藍花的吉薩·盧走過去，跪在地上。
「我要為三女菈菈第十三次生日獻上祝福。希望你可以成為不辱盧家之名的優秀女性……這一朵是達魯姆要給你的花。」
「謝謝。」
菈菈·盧露出畢恭畢敬的表情，開口道謝。二男達魯姆·盧正待在孫家聚落，指導孫家分家的人狩獵，目前不在家。
接下來，剩下的家人們也依序前往菈菈·盧麵前。
「恭喜囉……你要是不多長點肉，男生可不會注意你喔？」
「吵死了，笨蛋！」
「恭喜，你的個性很善良，隻要嘴巴別這麽壞就好了。」
「……就叫你們閉嘴啦！」
「恭喜，希望你未來一直都如此率真。」
「嗯，蒂多·敏婆婆，謝謝。」
「你真漂亮，菈菈，我很喜歡現在的你喔，恭喜你滿十三歲。」「啊唔～」
「謝謝你。寇塔，也謝謝你囉。」
「恭喜……你也已經十三歲了呢，真不敢相信……」
「好、好大的花！謝謝！」
「恭喜，今年也要健康度過喔。」
「嗯，謝謝。」
「這是美空花喔！」
「謝謝……真是的，花的味道讓人家聞不到料理的香氣了啦！」
盡管菈菈·盧發著牢騷，臉上卻露出嬌羞的表情。她的頭發和胸口插滿花朵，表情看起來相當幸福，讓人忍不住勾起微笑。
「菈菈·盧，恭喜。雖然我們不是你的家人，但你願意收下我們送給你的祝賀花朵嗎？」
最後，我和愛·法一起站在菈菈·盧的麵前。
「嗯。」
菈菈·盧點頭答應後，愛·法將一朵藍花插在菈菈·盧的腰際，我則設法在菈菈·盧的耳朵上方找到空間，送上一朵紅花。
菈菈·盧火紅的發絲和宛如海洋般湛藍的眼眸讓人印象深刻，大家果然都選擇了紅色或藍色的花朵。
（十三歲啊——她的外表確實符合年齡。）
我在心中悄悄思索。
她的身高不矮，體型卻纖細清瘦，五官清秀，表情卻充滿孩子氣。十三歲這個年紀的女孩就是如此不協調。
盡管她的嘴巴惡毒，外貌中性，等到四年後，她的魅力一定不輸二姐，七年後，一定不輸大姐。盡管我的心中充滿如此失禮的感想，但她就是一位如此討人喜歡的女孩。
「那麽，我們開始用晚餐吧，今天明日太也有幫我們準備料理喔？」
為了幫大家盛湯，米雅·雷媽媽站了起來，菈菈·盧聳了聳肩說道：
「果然沒錯，人家就覺得你跟淩奈姐兩個人鬼鬼祟祟的。人家確實很高興啦，但你可別端出什麽古怪的菜肴喔。」
「我不知道是否合你口味，希望你會喜歡。」
我走向保溫用的爐灶，拿起鍋蓋。
下一瞬間，房間裏洋溢著塔拉帕的香氣。
「什麽嘛，塔拉帕喔，那跟平時有什麽兩樣？」
麽弟路多·盧開口抱怨。
薇娜·盧總會將驛站城市擺攤賣剩的塔拉帕醬帶回家，幫晚餐加菜。
「抱歉抱歉。今天的晚餐最適合搭配塔拉帕醬汁食用。然而，這是我特別調製的醬汁喔。」
我不想直接使
用攤販賣剩的醬汁，我仔細調整醬汁的味道，並使用加喀爾產的饕油和西姆產的奇多果實提味……順帶一提，奇多果實是一種宛如辣椒，味道強烈的香料，所以我真的隻加了一點點提味。
煎成褐色的裏肌肉排浸在特別調製的塔拉帕醬中，我將肉排逐一盛入木盤後，從愛·法手中接過秘密兵器。
今天的出席者中，隻有曾在法家餐桌上品嚐過這個滋味的愛·法，以及曾陪我前往《玄翁亭》的薇娜·盧知道這個秘密兵器。秘密兵器是西姆產的食材，由於太過罕見昂貴，我甚至沒有辦法使用它製作《玄翁亭》的料理。今天使用的是我珍藏的逸品。
「這是什麽啊？」
路多·盧瞪大眼睛。其他女人也一副興致盎然的模樣。
那是一個半月型的白色物體。直徑約十五公分，厚度約五公分，這個物體本來呈現圓形，因為我常使用它製作法家的晚餐，才變成現在這個形狀，它的表麵是白色，切口呈現淡黃色。
在原本圓形的狀態下，要價二十枚紅銅幣。這是《玄翁亭》的老板從旅行商人那裏買來作為嗜好品的食材，並沒有正式販賣。我拜托他特別賣給我一塊。
「波糖？不對吧？這是食物嗎？」
「這是食物喔。東之王國西姆有一種名為伽馬的動物，這是用伽馬奶製作而成的幹酪——我的故鄉稱這種食材為起士。」
我用三德菜刀將伽馬乳製成的起士切成厚度七、八毫米的大小。
我將一片片起士鋪在沾滿塔拉帕醬汁的肉排上，起士瞬間融化，釋放出一抹難以言喻的芳香。
「嗚哇，怎麽說呢——真是不可思議的味道。」
「對吧？我在驛站城市不曾看過這種食材，它很有營養，會讓人充滿活力。一開始可能會有些難以入口，但喜歡這種味道的人會非常喜歡。」
舉例來說，我家的家主就是如此。隻要在淋上甘甜水果酒醬汁的漢堡排上放一片起士，就是愛·法心目中最美味的佳肴了。我剛剛會提到塔拉帕醬汁與起士最為合拍，是顧慮到不喜歡甘甜醬汁的盧家家主。
「那麽，晚宴開始。」
東達·盧嚴肅地宣告後，念起餐前感言，我們複誦後，終於用起晚餐。
率先發聲的人是今天的主角，讓我倍感光榮。
「哇～這是什麽啊！好好吃！」
「嗯，真好吃呢！」
莉蜜·盧也跟著發出歡呼。
我鬆了口氣後，咀嚼起自己的肉排。
伽馬奶幹酪的味道宛如濃厚的康門貝爾起士。盡管味道濃烈，卻沒有腥味。不管偏白的色澤或濃稠的口感，都與康門貝爾起士極為相似。
我不用跟各位解釋番茄和起士有多契合吧。塔拉帕的味道與番茄相似，它的酸味與伽馬起士柔滑的口味融合在一起，更加襯托了裏肌肉緊實的味道。
我認為這兩樣食材最適合搭配漢堡排，但裏肌肉排也不遑多讓。真是可口，我忍不住揚起笑容。
「我說啊，起士確實很美味啦……」
路多·盧有些內斂地開口。
咦，他不喜歡嗎？我轉過頭去。
「這個塔拉帕醬汁是怎麽回事？味道跟平常不一樣。」
「我在調製醬汁中花了一番心思，添加了饕油和奇多果實。還有，我也稍微調整了亞力果丁和水果酒的比例……平常的醬汁比較好吃嗎？」
「怎麽可能。這種醬汁超級美味，讓我嚇了一跳。」
路多·盧撕下一塊煎波糖，浸泡在醬汁裏，放入口中。
「嗯，好吃……仔細想想，我好久沒吃到你的料理了。」
「是嗎？可是，當你護衛我們時，我有準備輕食給你吃，當我在研究《奇霸東坡肉》時，我也有拜托你試吃吧？」
「我不是這個意思，你很久沒有好好準備一頓晚餐給我們吃吧？所以——」
說到這裏，路多·盧有些支支吾吾。
蒂多·敏婆婆出麵對他說：
「你不需要如此顧忌，路多，感覺好吃就老實說出來吧。」
「不，可是……」
「明日太，我也嚇了一跳哪。你的廚藝更進步了。」
「欸？是嗎？」
「是啊。多虧了你的教導，我們也能烹煮出各式各樣的料理了。淩奈和米雅·雷的廚藝真的突飛猛進，我之前甚至認為她們端出的料理和你煮的不相上下。」
「饒了我吧，我們怎麽可能比得過明日太。」
米雅·雷媽媽開懷大笑。
「我也很訝異喔。明日太的料理真是可口。我明明也按照一樣的方式做菜，為什麽味道差這麽多？」
「因為我們做菜的方式與明日太完全不同喔。不僅是火候或刀工，譬如說使用食材的多寡，試吃後要如何調整口味，以及一些言語無法形容的微小部分等等，他的做法都與我們南轅北轍。」
淩奈·盧這麽解釋。
由於今天菈菈坐在上位，淩奈·盧的座位比平常更靠近我們。她的眼眸中首次閃爍著充滿讚賞的光芒，靜靜地望著我們。
「我真的嚇了一跳。不過，明日太每天都要為好幾百人準備料理，廚藝當然會進步。但我真的——真的很吃驚。」
「不，幾百人什麽的太誇張了。」
雖然這麽說，我每天大半的時間確實都花在烹飪上。再加上我以「精益求精」為信條，努力不懈，不過，聽到大家如此直率地稱讚我，我感到好難為情。
「先不說我了，淩奈的廚藝也進步很多喔？明日太，你喝看看這碗湯。」
在米雅·雷媽媽的催促下，我拿起裝湯的木碗。
那是加了饕油，微微呈現茶色的奇霸獸肉湯。
這是米雅·雷媽媽和莉蜜·盧熬的湯，但最後負責試喝，調整饕油和鹽巴的人卻是淩奈·盧。
我喝下第一口的瞬間——大聲驚呼：
「嗚哇，真好喝。」
淩奈·盧欣然一笑。
「這道湯品使用了淩奈想出來的調味方式喔。她明明沒有使用任何艱難的手法，為什麽味道會有這麽大的變化呢？」
這道湯品沒有使用艱難的調味手法——確實沒錯。
她們用奇霸獸肉熬煮高湯後，使用鹽巴、饕油和皮果葉調味。隻是比平常多了饕油這個調味料罷了，烹煮的順序並沒有改變。
湯中的蔬菜有亞力果、恰奇和季芶。也就是類似洋蔥、馬鈴薯和山藥的食材。
我認為在湯中加入切成圓片狀的季芶是個很棒的點子。自從我購買饕油後，我也頻繁地將季芶加進菜肴中。宛如醬油的饕油與季芶十分搭調。
這碗湯真的相當美味。由於這道湯品不需要繁複的烹煮方式，調味料、食材的份量和火候將會決定湯的味道。代表淩奈·盧在各方麵都處理得很好。
最關鍵的一點大概是饕油。話說回來，我曾在十天前喝過淩奈·盧熬煮的湯，那時的我並沒有受到這麽大的衝擊。當時湯中並沒有添加饕油。添加饕油後，豐富了湯品的滋味——然後，隨著調味料增加，各種調味料的份量調節也更為重要。
光靠這一點仍無法說明這碗湯的美味。
我認為這碗湯比我自己煮的更可口。
這碗肉湯的滋味很有深度。除了饕油清爽的甘甜味外，我還能品嚐到一抹馥鬱的風味。這種風味使這鍋肉湯變得與眾不同。
「難道——除了生肉以外，你還加了煎過的肉一起熬湯嗎？」
淩奈·盧杏眼圓睜。
「不隻是這樣。這碗湯帶有一種焦香醬油的風味……你先用饕油炒香絞肉，再放入湯裏嗎——？」
「好厲害！你怎麽知道？」
「我猜中了嗎？我是瞎蒙到的……淩奈·盧，你真了不起。」
「明日太，你才了不起，我果然完全沒辦法贏過你！」
淩奈·盧這麽開口的同時，眼神閃爍著幸福的光芒。
我的臉上現在浮現出什麽樣的表情呢？這大概是我來到這個世界之後，首次由衷地覺得他人烹煮的料理美味可口。
況且這道料理使用的都是我熟悉的材料，沒有使用南方或東方的陌生食材。老實說，我感動不已。
「喂，小子。」
此時，東達·盧久違地開了口。
我轉頭望了過去，我還沒有從剛剛的驚訝中回過神來。
「兩天後，我們要舉辦一場宴會，慶祝收獲奇霸獸，可以拜托你掌管爐灶嗎？」
「————欸？」
東達·盧比誰都早用完晚餐，正在喝土瓶中的水果酒。
菈菈·盧仔細端詳著他不悅的側臉。
不，不隻是菈菈·盧。出席者全都瞪大眼睛，凝望著這位勇猛的家主。
「我、我可以去幫忙準備宴會嗎？」
「……我不是正在拜托你了嗎？」
東達·盧總是盈滿凶惡光芒的藍色眼睛筆直地瞪著我。
「那一天，盧家親族的男人將聚集在一起，進行比力氣的儀式。屆時將會把一塊奇霸獸肉獻給勝利者。我希望由你來烹煮那塊肉……怎麽樣？」
「————如果你不嫌棄的話，我很樂意接受。」
我在還來不及整理好思緒的狀態下點頭答應後，東達·盧低語道：「這樣啊。」
◇
「今天真的謝謝你們了！明日太，你的料理非常美味喔！」
晚餐在一團和氣的氛圍下畫下句點，我們聊了一會後，向盧家告辭。
菈菈·盧跟著我們走出屋外。她的身上妝點著紅色和藍色的花朵，臉上掛著幸福的微笑。
「人家很喜歡那個名為起士的奇異食物喔！如果東達父親準許的話，你可以幫盧家買一份嗎？」
「嗯，那是一種難以取得的食材，我會先問問《玄翁亭》的老板。」
「謝謝！多虧了你，今天成了一個讓人家難忘的生日。」
菈菈·盧由衷感到開心時，跟莉蜜·盧一樣會清楚地表示出來。光是看到她現在的小臉，就讓我一整天的辛苦與疲憊煙消雲散。
「話說回來，沒想到東達父親會主動拜托你管理爐灶！害人家差點被肉噎到呢！」
「嗯，我也又驚又喜……愛·法，對不起，我擅自答應了。」
「不用介意。森邊族長東達·盧認同了你的廚藝，你該感到高興才對。」
愛·法握著吉魯魯的韁繩，泰然自若地說道。
不知道是不是我的錯覺，她的表情有些不悅，但我還來不及提起這件事，菈菈·盧就開朗地說：
「就是說啊！而且啊，那可是比力氣的儀式喔！東達父親或丹·盧堤姆一定能獲勝呢！他絕對是為了品嚐美食才會拜托你掌管爐灶吧。你真厲害！」
「比較力氣的儀式啊。既然如此，米達也很有機會奪勝吧？」
「不可能不可能！就連米達也不可能打敗東達父親或丹·盧堤姆。丹·盧堤姆還曾經將身體比自己龐大的馬姆家長男舉到頭頂上喔！」
「啊，所謂的比力氣，是與對方扭打的競技嗎？」
既然如此，東達·盧和丹·盧堤姆確實不太可能輸給米達。
不論如何，我都要發揮自己的實力，將料理獻給勝利者。
「那麽，我差不多該走了。菈菈·盧，明天也拜托你囉。」
正我們打算告辭時，本來笑容滿麵的菈菈·盧疑惑地歪著頭，視線仿佛穿透到我們的身後。
「咦？是信·盧和米達。這麽晚了，他們在做什麽？」
我轉過頭後，確實有兩個人從廣場另一端走了過來。
米達舉著燭台，燭光從下方照耀著他的臉，看起來就像恐怖電影的場景。
「嗨，米達，我本來打算等一下過去找你，沒想到你還特地跑來一趟。」
「嗯……愛·法也來了啊……？」
「太好了，盧家的米達，你看起來很健康。」
愛·法一本正經地回答後，微微眯起眼睛。
「你是不是瘦了一點？但你的身體依然龐大得超乎常人。」
「欸？哪裏瘦了啊!?他還是一樣圓滾滾的嘛！」
菈菈·盧說出如此失禮的話後，發出愉快的笑聲。不管在哪一個世界，正值花樣年華的女孩都是如此殘酷的生物。
「明日太……愛·法……對不起喔……？」
「欸？」
「為什麽要道歉？你沒做出任何對不起我們的事情吧？」
「不是……因為米達，你們才沒辦法睡在盧家吧……？我很抱歉……」
米達的臉頰肉不斷顫抖，卻依然麵無表情。
「等到米達家蓋好後，那個房子就還給你們……在那之前，很對不起喔……？」
「米達家？」
我反問後，總是冷靜鎮定的鳳眼少年說：
「在家父蓼達的指導下，他正在蓋自己的房子。」
「自己的房子！那麽，你中午搜集的那一堆木材就是為了蓋房子嗎？」
「嗯……米雅·雷·盧要我蓋一棟自己的房子喔……雖然好累好累，但米達很努力喔……？」
米達現在睡在我們之前借宿的空屋。因此，就算我們造訪盧家聚落，也不會留下來過夜。米雅·雷媽媽會這麽做，是在顧慮我們吧。假如真是如此，我的心中將充滿內疚。
當我打算闡述自己的心聲時，菈菈·盧率先製止了我：
「明日太，你不用在意。不管怎麽說，我們都需要新的房子，米雅·雷媽媽也認為讓家人學習新技術不是壞事。」
「是啊，按照森邊規定，除了長男之外，娶妻或招贅的孩子都必須離開家裏。盧家光是本家就有七個孩子了。」
「對啊對啊，除了人家和莉蜜之外，其他人都超過十五歲了，也差不多該離家了。」
「再過兩年，菈菈也可以出嫁了呢。」
我感慨地低喃後，對方重重打向我的背。
米達似乎聽不懂我們的對話，他望向愛·法。
「……等米達家蓋好之後，你們願意更常來拜訪盧家嗎……」
「你不需要煩惱這種事。兩天後，我們還會拜訪這個聚落……不過，這份工作一定會帶給你力量，你要繼續努力不懈。」
「……愛·法，米達有時候聽不懂你說的話喔……？」
「……我希望你將來也要好好加油。」
「嗯……米達會加油喔……？」
米達的臉頰肉再次震動。
要是他能多瘦一點，我說不定就能更理解他的思緒了。這麽一來，我大概能更親近這個不可思議的存在。
「話說回來，信·盧，你來做什麽？你找明日太有事嗎？」
聽到菈菈·盧詢問後，信·盧露出有些困惑的表情。
看到他的表情變化，菈菈抬起柳眉。
「你為什麽露出這種表情？你該不會想要他們
教你『獻祭獵法』吧？希拉·盧已經在賺銅幣了，你不需要這麽做喔？」
「那已經是一個多月前的事了，你差不多可以饒了我吧。」
「哼！」
菈菈·盧別過頭。
信·盧盯著她賭氣的側臉半晌後，伸出右手。
他的指尖握著一個巴掌大小的美麗黃花。菈菈·盧側眼確認到這朵花後，馬上發出歡呼：
「唔哇！好棒喔！好漂亮的花！……這是美空花嗎？」
「是啊，這是我首次找到黃色美空花，我也嚇了一跳，這是我今天狩獵時找到的。」
「好棒好棒！欸～原來有黃色的美空花啊！我也是第一次看到！」
菈菈·盧興奮地將臉湊向那朵黃花，再次歡呼：
「好香！」
「雖然隻有家人才可以送上生日祝賀……不過，你願意收下嗎？」
「欸？你要送給我嗎？」
菈菈·盧不可思議似地抬起頭。
信·盧掛著一如往常的表情，輕輕點了點頭。
「菈菈·盧，你喜歡黃色的花吧？既然在你生日這天發現這朵花，我想把它送給你……會造成你的困擾嗎？」
他沉著冷靜的臉龐似乎微微泛紅，大概是因為米達手中的燭台照耀著他的緣故。
盡管我無法判斷信·盧是否羞紅了臉，但菈菈·盧的確麵紅耳赤。
「……人家有告訴過你，我喜歡黃色的花嗎？」
「有，那時候，我們的年紀比莉蜜·盧還要小。」
「這樣啊。」
菈菈·盧輕聲答複後，將插在頭上的一朵花移到胸前。接著，她轉過頭，讓空出來的位置對向信·盧。
信·盧將手中的黃花輕輕插在菈菈·盧的太陽穴旁。這朵原色的花朵裝飾在菈菈·盧火焰般的紅發上，顯現出讓人詫異的鮮豔色彩。
插圖p087
「……我由衷祝福你這一年過得幸福。」
「謝謝。」
菈菈·盧低語後，仰望著信·盧的臉龐。
時間差不多了。我用手肘戳了戳家主。
「那麽，我們該回去了。菈菈·盧，明天也拜托你。信·盧和米達，多保重喔。」
「啊，好、好的！路上小心喔！今天謝謝你了！」
在菈菈·盧等人的目送下，我們和吉魯魯一起穿越廣場。
今晚的月光皎潔明亮。
「哎呀，真是美好的一天。總覺得最近隻有在糾紛發生時才會拜訪盧家聚落，好久沒有這麽平和了。」
我由衷地這麽說後，愛·法隻回了句：「是嗎？」
咦咦咦？我不解地回過頭後，發現愛·法嘟起嘴巴。
「怎、怎麽了嗎？我剛剛就察覺你一臉不愉快，難道發生了什麽讓你不高興的事嗎？」
「我很不高興……盧家二女研究出的那道湯品究竟是怎麽回事？」
「欸？那隻是加了饕油的普通肉湯吧？因為經過提味，所以特別美味可口。」
「……你在傻笑什麽啊？明日太，吃了那種東西後，你一點感覺也沒有嗎？」
「不，我沒有在笑啊……你為什麽這麽生氣？」
我們走出廣場出口後，沒過多久就停下腳步。愛·法從正麵瞪向我。
「明日太！你明天要煮出更美味的湯！」
「欸？你怎麽突然說這種話？我當然會努力啦，但是菜肴的味道見仁見智……」
「不要囉唆！如果你不答應我，我不會讓你騎多多斯，我會把你拖著回去！」
「我知道了！我會賭上性命去努力！」
「……你可別忘了這句話。」
盡管我一頭霧水，但淩奈·盧的廚藝似乎讓愛·法大為驚豔。
看到她怒火中燒的模樣，我喜不自勝。我當然不可能隻會悠哉地祝福淩奈·盧的成長，放任自己毫無作為。畢竟她已經不是我未來的對手了。她現在已經與我並駕齊驅。這個事實讓我的鬥誌熊熊燃燒。
看到我的表情，愛·法似乎感受到了什麽，她終於不再嘟嘴，沉沉地點了點頭。
「你知道就好。那麽，回去吧。」
「好。」
我們終於要來挑戰多多斯雙載。
昨晚稍微演練後，我總算體驗到騎著多多斯的爽快心情。再說，隻要愛·法穿上毛皮披風，我就不用擔心自己會太貼近她的身體——
當我這麽思索時，愛·法開始緩緩解開披風的扣子。
「咦、咦？家主大人？」
「什麽事？」
愛·法將脫下的毛茸茸披風蓋在吉魯魯的背上。
接著，她照常將腳在地上一蹬，氣宇軒昂地跨在吉魯魯背上。
「你也騎上來吧。」
「我、我會上去。可是，你為什麽要特地脫下披風？就算不這麽做，坐在吉魯魯的背上也不難受啊？」
「嗯？因為風會一直灌進獵人服裏，讓我很煩躁，所以我才把它脫下。假如隻有我一個人就算了，但後座的人會壓住我的身體，肩膀附近的風跑不出去。」
「這樣啊。但我們不會全速奔跑，問題不大吧？」
「就算問題不大，我還是會煩躁。不說了，快點上來。」
愛·法的眼眸中逐漸洋溢著不悅的光芒。
我別無他法，隻能抓住她的手，爬上吉魯魯的背。
我的雙手環繞住愛·法緊致的腰際——接著，我放聲大喊：「果然沒辦法啦！」
但愛·法充耳不聞，踹向吉魯魯的側腹。
下一瞬間，吉魯魯輕快地跑了出去，我連忙緊緊抓住愛·法的身體。她的身上隻穿著綁胸布和纏腰布。再說，她大概在獵捕奇霸獸的陷阱中使用了引誘奇霸獸果實，綁成複雜形狀的金褐色發絲散發出甘甜香氣。
「今晚月色真明亮，我讓它跑快一點。」
饒了我吧！我心中的哀號毫不起作用，吉魯魯活力充沛地開始衝刺。為了不從它的背上摔落地麵，我隻能使出全力，抱緊愛·法的身體。
菈菈·盧滿十三歲的這一天，我在這個世界第一次棋逢敵手。藍月二十五日就這麽落幕了。
這一天，我依然努力在攤位上工作。此時，盧家本家的淩奈·盧出現在驛站城市。她當然是進城來采買食材。
這倒是不要緊，但淩奈·盧今天卻露出一副苦惱的表情，輕聲對我說：
「明日太，可以給我一點時間嗎？」
她似乎有些心神不寧。跟我一起負責『咩姆燒肉』攤位的希拉·盧也疑惑地歪著頭。
「不，呃……我等一下必須去旅社工作……」
就快接近正午了，四天前開始，《玄翁亭》也委托我提供晚餐，我的工作時間不得不變得緊湊。
「不會花你太多時間。拜托了。」
淩奈·盧的臉龐仍帶著幾分稚嫩，她的藍色眼眸散發出真摯的光芒，凝望著我。
「……我知道了。那麽，希拉·盧，可以暫時幫我顧店嗎？」
「好的。莉依·斯多拉馬上也會過來，這裏不要緊。」
在希拉·盧有些擔憂的注視下，我們走向身後的雜木林。
「對不起，打擾你重要的工作……」
「這倒沒有關係，究竟怎麽了？」
這是我久違地與淩奈·盧碰麵。上一次見到她大概是劄特·孫遭城裏人逮住的那一晚。那已經是九天前的事情了。最近，每天造訪驛站城市的薇娜·盧和菈菈·盧會頻繁地幫盧家購買食材，盧家人已經很少派人專程進城采買了。
淩奈·盧是一位與我同年的十七歲少女。她有著一頭森邊居民罕見的純黑發，並將一頭秀發綁成兩個低馬尾。她的外貌惹人憐愛，盡管個頭嬌小，體型卻不輸身材過人的姐姐。
她的個性溫和善良，在森邊居民中，擁有卓越的廚藝。她是一位不管待在何處都表現優秀的女孩——但我依然很難拿捏我們之間的距離感。
「一想到要跟你說這些話，我就心裏難受……可是，我無論如何都無法抑製自己的心情。你願意答應我的要求嗎……？」
「這、這要視要求的內容而定。」
淩奈·盧個頭嬌小，身高不到我的下顎，她正拚命仰望著我。盡管我們的身體沒有任何接觸，距離卻十分貼近，我甚至能感受到她的呼吸。
「其實……」
「是、是的。」
「……明天是菈菈的生日……」
「嗯？」
「明天是菈菈十三歲生日。然後……我想請你準備一道料理……可以嗎？」
淩奈·盧的眼神再次洋溢著苦惱。
「啊～」
我一頭霧水，發出可笑的聲音。
「料理啊，要幾人份？」
「本家需要準備十二人份。我們會準備好波糖和湯，明日太，我想拜托你準備肉料理……你果然不可能答應吧？」
「不會啊，既然是菈菈生日，我可以接受這個任務。」
聽到我答應後，淩奈·盧杏眼圓睜。
「真、真的可以嗎？你不隻要在店裏做生意，還必須幫旅社準備料理。你最近還要負責照顧多多斯吧？」
「我在中午就能完成旅社的工作。回家後的工作量並不會增加太多。多多斯也不需要任何特別的照顧。假如我能像過去一樣，在盧家的爐灶處理備料工作，幫忙一天不算什麽。」
「真的嗎？謝謝你……」
淩奈·盧在胸前合起雙手，深深歎了口氣，仿佛由衷地感到安心。
「你、你會不會有點太誇大了？有必要如此感動嗎？」
「欸？不，我聽說你最近真的很忙碌，所以我認為你會拒絕我。這麽一來，菈菈一定也會很高興。」
淩奈·盧笑逐顏開。
看到她愛護家人的舉動讓我心裏充滿溫馨，但我仍感到一絲狐疑。
換句話說——我懷疑淩奈·盧是不是有什麽企圖。
（不，一定是我想太多了。）
淩奈·盧現在在我麵前揚起笑容的模樣相當真誠。她不是一位會利用妹妹生日獲取利益的女孩。我反省著自己庸俗的思考模式。
「那麽，需要準備什麽特別食材嗎？需要的話，我可以趁今天買齊。」
我們和攤位隔了一段距離，待在攤位上的菈菈·盧不可能聽見我們的對話，但淩奈·盧卻挺直背脊，嘴巴湊近我的耳邊。
「不、不用，我才剛聽你提起這件事，還沒決定菜色……再說，現在才壓低聲音已經來不及了吧？」
「啊，說得也是。不好意思，我忍不住太興奮了。」
淩奈·盧難為情地拉開身子，一副忸忸怩怩的模樣。
我想要相信她不是故意這麽做。
「你可能會認為我有些孩子氣，但明天的事情可以對菈菈保密嗎？我認為這樣會讓她更驚喜。」
「這倒是無所謂。可是，一旦她看到我前往盧家聚落，不就事跡敗露了嗎？」
「你隻要跟她說，你想跟米雅·雷媽媽討論做生意的事情，就不會有問題。我也已經征得東達父親的同意了。」
「這樣啊……順帶一提，我可以跟薇娜·盧等人提起這件事嗎？」
「當然可以。但你要請她們保密喔。」
「啊，還有，你剛剛說要準備十二份料理吧？米達的份呢？如果他在的話，我必須準備多一倍的份量吧？」
「不需要，米達恰巧從昨天開始在信·盧家用晚餐。再說，米雅·雷媽媽限製他一次隻能吃五人份的餐點。」
原來如此，米雅·雷媽媽在限製米達的食量啊。真是英明的決定……不過，就算限製餐點份量，他竟然仍可吃下五人份的餐點。
先不提這個了，我還必須確認什麽事情？我慎重思考後，發現自己忘了確認一件最重要的事。
「話說回來，我不能讓我們家主獨自看家，愛·法也可以一起用晚餐嗎？」
淩奈·盧的眼中燃起與剛剛有些不同的哀戚光芒。
「當然可以。明日太，你至今不曾跟愛·法在不同的地方過夜嗎？」
沒有。
盡管我們白天常常分隔兩地，但近六十天的同居生活中，我們每天都一起用晚餐，一起入眠。
「那麽，請你幫我跟愛·法打聲招呼。對不起，打擾你工作了。」
淩奈·盧最後麵露開朗笑容，轉身離去。
◇
「這樣啊，慶祝盧家三女生日啊，我無所謂。」
愛·法等著我準備晚餐，幹脆地答應。
「我姑且跟你確認一下，就算他們是盧家，也不會大開宴席慶祝生日吧？」
「是啊，大概就像預先慶祝婚禮的宴會吧。盡管宴席上會端出奢華料理，但參加者往往隻有家族成員。」
雖然這麽說，根據以往的經驗，森邊的「奢華料理」，其實就是比平時加入更多蔬菜的奇霸獸鍋罷了。
「淩奈·盧等人會拿出看家本領準備肉湯，他們隻拜托我準備肉類料理，不會為我帶來太大的負擔。」
「這樣啊。你打算準備什麽料理？」
「不好意思，對你來說，那道料理可能沒什麽新鮮感。我打算使用之前跟《玄翁亭》老板購買的那個食材。」
那個物品比我透過《南之大樹亭》取得的饕油更稀少高價，是我珍藏的食材。
「……你要用那個東西啊。」
愛·法微微嘟起嘴，她最喜歡那個食材了。
「沒有啦，你也知道嘛，難得舉辦宴席。等西姆
的旅行商人來到鎮上時，我會再跟他大筆采購……不要鬧別扭啦。」
「誰在鬧別扭啊！……盧家三女明天滿幾歲？」
「聽說是十三歲。」
「十三歲啊。男生就是在這個年紀開始學習獵人的技巧。」
「嗯～那麽，女生呢？」
「女生大概要在十五歲前學習出嫁的規矩吧……我剛滿十三歲後，母親梅就過世了，所以我也搞不懂。」
「……這樣啊。」
我微微垂下眉毛後，下一瞬間，愛·法用險峻的眼神瞪著我。
「怎樣？你十年前就失去母親，沒有道理可憐我吧？不用顧慮這種多餘的事，趕快盡好爐灶掌管人的職責。」
「一下鬧別扭，一下發脾氣，真是忙啊。」
「我沒有鬧別扭，也沒有生氣！」
愛·法依然坐在地上，重重跺著腳。
這樣形容可能不太好聽，但她真的是可愛死了。多虧了她，氣氛才沒有變得感傷。
「啊，還有，聽說慶祝生日的時候，每個人都要送花給壽星喔？」
「……你認為我不知道這種事嗎？」
「為了以防萬一，我隻是想跟你確認一下罷了。我以為每一家的習俗不一樣……啊，用完晚餐後，我們會回法家吧？」
「嗯。我不太好意思在盧家本家借宿。」
「那麽，工作結束後，我會直接前往盧家聚落，拜托你照顧吉魯魯了。」
「照顧吉魯魯？」
「嗯，我們都要離開家裏，所以你出門之前，必須先讓吉魯魯進入室內。」
我們今天也將吉魯魯綁在玄關口，它將長長的頸項放在地板上。確認它悠哉的睡姿後，愛·法訝異地瞪向我。
「明日太啊，這種時候不派吉魯魯出場，你要等到什麽時候？」
「欸？可是，回程已經入夜了，我們又有兩個人……啊，回程隻要牽著它的韁繩走回來就好了。」
「什麽意思？回程和去程都可以騎吉魯魯吧？」
「夜、夜裏那麽暗，騎多多斯回來很危險吧？燭台的火也會被吹熄。」
「不需要使用燭台。隻要稍微讓吉魯魯奔跑，巨鼠和懞獸一定追不上我們。」
「不過，吉魯魯可能夜視能力不好喔？在我之前的世界中，夜盲症又稱為雀盲眼。」
「喔？多多斯夜視能力很差？就算如此，隻要在月光照耀下，我還是看得到路。假如月亮被遮住了，確實就隻能照你說的爬下多多斯，徒步移動，所以我姑且還是必須準備一個燭台。」
對於愛·法來說，燭台的火光隻具有驅逐野獸的功效嗎？我再次感受到森邊居民的能力有多駭人。
「……那麽，隻剩下一件事情讓我擔心了。我還沒有騎過多多斯喔？」
「我負責操縱韁繩，沒有問題。你隻要好好抓緊我，不要摔下去就好。」
我記得雷托少年曾說多多斯一次可載兩個人。可是，我真的可以抓住正值青春年華的愛·法的身體嗎？
「今天用完晚餐後，我們一起練習看看吧，聽起來就很暢快吧？」
看到愛·法雀躍地笑著對我這麽說，我難以反駁她。
「……所以，晚餐還沒好嗎？我很餓喔？」
「嗯，隻剩下煎肉而已，你再忍耐一下吧。我今天用饕油做了照燒醬裏肌肉。」
「嗯。」
每當晚餐不是漢堡排時，愛·法的反應總是很平淡，盡管她不會流露出不滿，但也不會心花怒放。愛·法現在仍沒有遇到比漢堡排更讓她心醉的菜肴，我從《玄翁亭》取得的新食材也不過是為漢堡排添增光彩的輔助罷了。
「話說回來，我跟你已經認識快兩個月了。當然會遇到盧家人的生日。」
「嗯？我不懂你在說什麽？」
「我的意思是，包括寇塔·盧在內，盧家本家共有十三人吧？既然如此，就算每個月都有人過生日也不足為奇。這個世界的一年也是十二個月份嘛。」
不過，每三年還會出現一次第十三月，我至今仍無法理解這裏的曆法。
「你的想法真古怪。我們又不是盧家親族，他們家人慶祝生日本來就與我們無關。」
「你說的確實沒錯啦。」
「再說，什麽叫做認識快兩個月啊？你不要亂說。」
「欸？差不多吧？雖然我沒有仔細去數自己在這裏到底過了幾天，但差不多六十天了。」
我回答後，愛·法將手支在立起的單膝上，撐著臉頰。
「不是快兩個月，今晚剛好滿兩個月。」
「欸？」
「黃月二十四號，我在森林中遇到你。今天是藍月二十四號，剛好整整滿兩個月。」
我啞口無言。
愛·法的眼神變得有些幽遠。
「兩個月前的這個時候——我正好在煮湯吧？你穿著異國的白色服裝，望著沒有放血的奇霸獸肉，嚷嚷著看起來好好吃，眼神閃閃發亮。」
距離那一晚——距離我在森林中與愛·法邂逅，她用刀抵住我的鼻尖，帶我來到法家的那一天，已經過了整整兩個月。
不管是兩個月前或一個月前，我都過著『不知今夕是何日』的日子。開始在驛站城市做生意後，我才意識到日期的存在，導致我現在感到措手不及。
「……今天不吃饕油照燒煎肉了！今天吃漢堡排！」
「嗯？怎麽突然改變菜色？」
「難得兩個月紀念日，總想要慶祝一下嘛？對了，我就使用那個食材，吃得奢侈一點吧！」
「才短短兩個月，有什麽好慶祝的？再說，你現在才開始剁肉，我要更晚才能吃晚餐吧。」
「我有做生意用的肉餅！想當然耳，晚餐後我再重做就好了！輕食用的肉餅很小，一個人可以吃兩個。」
看到我猛地站起身，準備走向糧庫的模樣，愛·法錯愕地仰望著我。
「我一點也不懂。明日太，你為什麽這麽激動？」
「欸？我並沒有激動啊……這種日子，我想用你最愛吃的菜肴當晚餐。除了漢堡排之外，你還想吃什麽？我可以滿足你的願望喔？」
「…………我當然隻想吃漢堡排。」
愛·法一臉複雜，似乎不知道該不該嘟嘴。
於是，慶祝菈菈·盧生日之前，法家已經展開了一場小小的宴席。
2
隔天，藍月二十五日。
我按照計劃從驛站城市直接前往盧家聚落後，看到了奇妙的光景。
「嗚哇，那是什麽啊？」
由七座房子所包圍的盧家聚落大廣場一角，一個異樣的肉塊躺在地上。
漩渦花紋的布料包裹著宛如小山的肉塊。年幼的孩子們圍著肉塊喧鬧不已。當我呆愣在原地時，菈菈·盧代表盧家女性回答我：
「當然是米達啊，不然像是什麽？」
我確實一眼就能認出他來，但我無法理解他為什麽會倒在這種地方。我和抱著鐵鍋的菈菈·盧等人一起往前走，就算距離近到我能親眼確認到眼前的狀況，我依然一頭霧水。
米達在地上躺成大字型。他巨大的身軀滿是汗水，正氣喘籲籲地發出呼哈——呼哈——的聲音。他渾圓的腹部隨著呼吸上下起伏，有的孩子站在蠕動肉塊的製高點，試著保持平衡、有的孩子隻是緊抓著肉塊，發出歡聲、有的孩子拚命攀爬著米達的腹部，他簡直成了一種競技遊戲。
總共有五個孩子，三男二女。他們都穿著童裝，全都未滿十歲，年紀最小的女孩看起來隻有三歲。
「呃……他們不是在虐待他吧？」
「這看起來像是虐待嗎？」
「我也不知道。」
至少孩子們的笑容中不帶有一絲惡意。
米達宛如一隻擱淺在沙灘上的抹香鯨，我無法判斷他是否還有意識。
此時，一位男人從房屋陰影處走向米達。
「家人米達啊，你休息夠了吧，我們要繼續工作囉。」
是一位陌生男性。
他的年齡接近四十歲，身材修長，嘴邊蓄著胡須，黑褐色的長發綁在腦後，他的深藍色眼睛宛如西姆人般細長，長型的臉龐銳利結實。是一位成熟穩重的男子漢。
「水……米達想喝水喔……？」
「那你就自己去汲水吧。畢竟是你喝光了水瓶裏的水。」
他的聲音嚴厲，無情又不客氣。
米達緩緩抬起上半身，在他腹部攀爬的孩子們發出歡快的驚叫聲，跳下地麵。
「嗚哇啊！」
此時，我發出一點也不歡快的驚呼聲。因為我感受到某種柔綿綿的物體突然壓在自己的背上。
「對不起……我不是故意的喔……？我莫名感到很不舒服……」
感受到壓迫在背上的危險觸感，我馬上想要開口抗議，但我發現肩膀後方的薇娜·盧真的臉色蒼白。她對米達很沒轍。
「……希拉，你回來啦。盧家本家的女人們，你們也辛苦了。」
壯年男性將視線從米達身上移向我們。
這時，我終於意會過來。男人是希拉·盧和信·盧的父親，也是分家的前任家主蓼達·盧。
仔細一看，他似乎拖著右腳，不良於行。現在是男人該待在森林的時間，他卻沒有穿著獵人服，腰際也沒有掛著大刀。他就是斷了腳筋，無法完成獵人工作，將家主的位置讓給年輕長男信·盧的分家前任家主、同時也是東達·盧的麽弟——蓼達·盧。
宛如後背妖怪的薇娜·盧依然附身在我的身上，我盡可能彎下腰。
「蓼達·盧，初次見麵——我沒認錯人吧？我是法家的明日太。」
在森邊中，隻有我的皮膚如此蒼白，我應該不需要自我介紹才對。
但信·盧家相當照顧我，我想盡量禮貌地對待他們的前任家主。
「這確實是我們第一次見麵。我是信·盧家的前任家主，蓼達·盧。小女希拉總是受你照顧。」
對方似乎也抱持著相同的想法，靜靜地對我點頭致意。他散發的氛圍果然與信·盧和希拉·盧有幾分相似。
「請問米達在處理什麽工作呢？」
「嗯？這家夥現在要去森林周邊搜集木材。」
蓼達·盧疑惑地歪著頭。我順著他的視線望過去，信·盧家的後方堆了滿山滿穀的原木。這座小山的木材比我們平時搜集的更粗、切口也更鮮明。
「他沒有去狩獵，反而去搜集木材啊？」
「是啊，這家夥力氣大，卻馬上就像這樣無法動彈。這麽一來，他會成為其他獵人的絆腳石，因此我們暫時讓他處理其他工作。」
當我和蓼達·盧交談時，米達似乎終於察覺到我們的存在。在笑容滿麵的孩子們包圍下，米達依然癱在地上，用莫名尖銳的聲音低語：
「咦……？是明日太耶……你來啦……？」
「是的，米達，我有點久沒見到你了。」
下一瞬間，菈菈·盧吐槽我：
「你為什麽這麽彬彬有禮啊？這家夥的年紀比路多還小喔？從今天開始，他跟人家也隻差一歲。」
「可是啊——」
話才說到一半，我重新思考。對方比我小三歲，如果我的語氣太過有禮貌，可能會讓人有距離感。
「——米達，因為你的身體很龐大，剛認識你的時候，我誤以為你比我年長。那麽，我現在開始用普通的方式跟你說話囉？」
「……嗯……？」
米達的臉頰肉微微顫抖，似乎完全聽不懂我說的話。
接著，他重重地吐了口氣。
「啊……見到你之後，米達肚子更餓了喔……？米達想吃好吃的東西喔……？」
他一點也沒變。
九天前，當他麵對泰伊·孫的屍骨時，悲痛得宛如世界末日一樣，不管愛·法和雅米兒·孫怎麽安慰他，他都止不住淚——幸好當時帶給他的陰影已經煙消雲散了。
「距離晚餐還有一段時間，為了能品嚐美食，你要努力工作喔？」
一陣溫柔的嗓音叮嚀著他。開口的人是希拉·盧。
我深感訝異，轉頭一望，希拉·盧也瞪大眼睛望著我。
「怎麽了？我說了什麽奇怪的話嗎？」
「啊，對不起。我幾乎沒聽過你用這種語氣說話……很有大姐姐的風範呢。」
「……我不太了解你的意思，但我有點不好意思。」
希拉·盧尷尬地低下頭。
接收到菈菈·盧冷冰冰的視線後，我搔了搔頭後，發現蓼達·盧也望著我，冷汗直冒。
「不，那個……對不起。」
「……我不懂你為什麽要道歉，但我們差不多該回去工作了。」
蓼達·盧一臉沉靜嚴肅，望向包圍著米達的孩子們。
「如果你們不用工作，就去另一邊玩吧。米達工作的時候，不可以接近他喔？」
「好～」
「米達，再見！」
「米達，下次再一起玩喔！」
「嗯……」
米達的臉頰肉再次開始顫抖。
我依然無法從表情讀出他的心思，但他宛如小豬似的小眼睛似乎閃爍著遺憾的光芒。
既然如此，他一定沒有被欺負吧。我稍微放下心來，和米達道別。
「米達，再見囉，我們都要努力工作。」
「欸……明日太，你要回去啦……？」
「不，我今晚會在本家用晚餐。有時間的話，我們之後再聊。」
「嗯……米達知道了喔……？」
於是，我們離開緩緩站起身的米達，再次前進。
雖然這麽說，由於希拉·盧和菈菈·盧抬的是信·盧家的鐵鍋，所以兩人走向信·盧家，我隻帶著搖搖晃晃的薇娜·盧前往盧家本家。
「米達搬進盧家聚落已經超過十天了吧？你依然無法克服這種厭惡的心情嗎？」
「我真的不懂大家為什麽可以擺出普通的態度呢……嗚嗚嗚，好惡心……」
「可是，隻要米達每天努力工作，將來也能變得跟正常人一樣——好像有點困難。不過，他的體型可以變得跟東達·盧差不多吧。」
「……我的心能撐到那個時候嗎……」
當我們這麽交談時，抵達盧家本家。
我和看家的莎堤·雷·盧打聲招呼後，前往房子後方的爐灶房。當我正要沿著牆壁轉彎時，遇到了莉蜜·盧。說得更正確一點，是騎著多多斯的莉蜜·盧。
「啊，明日太！歡迎光臨！歡迎來到盧家！」
我現在和吉魯魯一起生活，多少對多多斯有了一些免疫力，但看到多多斯突然冒出來，我依然驚慌不已。
「嗨，莉蜜·盧，你已經可以獨自騎多多斯了啊？」
「嗯！但莉蜜還沒辦法讓它奔跑喔！」
莉蜜·盧樂不可支地操縱著韁繩，讓多多斯的頭轉向我們的前進方向。
盡管大小差不多，但這隻多多斯的羽毛顏色比我家的吉魯魯更深，它的身體和脖子處混雜著顏色更深的羽毛，看起來有點像老虎的花紋。隻要用心觀察，每隻多多斯都有著相異之處。
「法家的多多斯叫什麽名字？它叫盧盧喔！」
「喔，盧盧啊，真可愛。」
「嗯！因為它是盧家的多多斯，所以叫做盧盧！」
劄劄家和薩烏帝家也有幫多多斯取名字吧？我這麽思索，回答：
「我家的叫做吉魯魯喔。」
「吉魯魯和盧盧啊，有點相似耶。」
莉蜜·盧看起來心滿意足。
「啊，薇娜，辛苦了。明日太，歡迎來盧家。今天謝謝你特別跑一趟。」
米雅·雷媽媽和淩奈·盧正在爐灶房等候。
「莉蜜，明日太來了，我們的休息時間結束囉。去把多多斯係起來。」
「好～」
莉蜜·盧就這麽騎著多多斯走過爐灶房。
薇娜·盧也卸下行李，仍有些搖搖晃晃地離去了。
「明日太，謝謝你……菈菈沒有察覺吧？」
淩奈·盧站在米雅·雷媽媽的身旁，低聲詢問。我點了點頭。
「話說回來，如果她猜想到我可能會留下來做晚餐，到時就不會太驚喜了吧？雖然我們沒有特別提及這件事。」
「但是，你的廚藝精湛，絕對能端出讓菈菈嚇一跳的料理吧？」
米雅·雷媽媽這麽說。
「不，我考慮了很久，我擔心陌生的料理會讓她感到掃興，所以我隻在普通的料理中加了一種食材。基本上，我準備的是一種塔拉帕醬的烤肉料理，請別太過期待。」
盡管聽我這麽說，米雅·雷媽媽和淩奈·盧依然用著殷殷企盼的眼神望了彼此一眼。
我真的隻是在普通料理中添加了一種食材，希望她們不要把標準提升太高。總之，我要開始料理了。我還必須在這裏處理明天的備料工作，老實說，時間相當緊迫。
「久等了！那麽，莉蜜去幫明日太……啊，我不能幫忙嗎？」
「嗯。畢竟這是我份內的工作。可是，今天隻由我一個人來處理會有點吃不消。」
仔細想想，由於工作量大，我沒有辦法在晚餐前完成所有作業。當我準時收攤時，我用完晚餐後往往還需要做事。
但我今天不會在盧家聚落過夜，可以的話，我想在晚餐前處理掉所有工作。
「米雅·雷·盧，很抱歉，今天可以借我人手嗎？我會像在驛站城市工作時一樣，支付報酬。」
「嗯？既然如此，我們把薇娜叫回來吧？你最近也不缺木柴吧？」
對了。隻要薇娜·盧收攤後不經過法家，她就必須要花一個小時幫我搜集柴火。
「不，我希望有個幫手能協助我到晚餐開始為止，分家中有人可以幫忙嗎？」
「既然如此，我們其中一個人去幫你吧。波糖已經煎好了，這裏留兩個人就夠了。」
「啊，那就拜托你們了。」
我鬆了口氣。
「好，我們加油喔！莉蜜要先做什麽呢？」
莉蜜·盧笑容滿麵地跟在我的腳邊。
淩奈·盧見狀慌忙開口：
「啊、呃、那個……我、我來幫忙明日太！……不、可以嗎……？」
莉蜜·盧訝異地轉過頭，米雅·雷媽媽聳了聳壯碩的肩膀。
「我都無所謂。不過，既然要收取報酬，我把廚藝高明的淩奈借給你比較好。」
「欸～！莉蜜也會好好做事喔！」
莉蜜·盧鼓起臉頰。
「莉蜜也想去驛站城市幫忙明日太工作喔！你們上次也不帶莉蜜去家主會議，為什麽總是把莉蜜丟在一旁呢!?」
「因為你年紀還小啊。等你能搬運鐵鍋後，我可以派你取代菈菈。」
聽到這句話，我靈機一動。
「既然如此，等法家購買多多斯用的貨車後，莉蜜·盧說不定也能來幫忙。我打算到時候路經盧家聚落，載大家進城。」
「欸？可是，你從這裏進城是在繞遠路吧？」
「不，從法家進城必須經過一座吊橋，多多斯不可能通過那裏。既然如此，大家一起在盧家聚落會合，從南側道路進驛站城市比較合理。」
「太好了！」
莉蜜·盧跳了起來。
看到她的模樣，淩奈·盧有些忸忸怩怩地說：
「米雅·雷媽媽，你會讓薇娜姐在驛站城市工作，是為了提防孫家人吧？既然如此……」
「不行，我們跟傑諾斯城的家夥們關係變得錯綜複雜，路多等人現在也停止護衛攤位，直到那場會談平安落幕為止，我都必須讓薇娜待在攤位上。」
「……嗯，說得也是。」
淩奈·盧垂頭喪氣。
「莉蜜，你也是喔。直到我們能信賴傑諾斯城的人，確定他們不是敵人前，像你這樣的小朋友不可以進驛站城市。」
「不要緊啦！東達父親一定會好好教訓城裏人！」
不行啦，他這麽做我會很困擾。總之，不管，我現在必須先完成眼前的工作。
「那麽，開工吧。莉蜜，你去那邊幫忙。」
米雅·雷媽媽的嗓音為今天的工程拉開序幕，我們開始工作。
「我們先處理一下生意用的備料工作。先從漢堡排的肉餅開始吧。」
「好的，那麽，我們必須把肉切碎，把亞力果切丁吧。」
下一瞬間，淩奈·盧的表情變了。
她的表情莫名地嚴肅。森邊居民的工作態度本來就認真，但現在的她未免太有幹勁了。
「我要負責哪一項工作？還是說，我們要一起完成同一種作業？」
「嗯、嗯。我們先一起切碎亞力果，完成之後，一個人炒亞力果，一個人絞肉。」
「原來如此……炒過的亞力果必須先放涼，這樣的順序最有效率。」
她究竟怎麽了？
淩奈·盧的一百八十度大轉變讓我感到膽怯之際，我開始用西姆製的菜刀切亞力果。
「……聽說這把刀價值十八枚白銅幣。」
「嗯，對啊。」
「這是讓人難以置信的價格。但這把刀確實鋒利無比。因為使用的人是你，所以看起來更是如此。」
淩奈·盧不斷觀察著我的手的動作，自己也俐落地切著亞力果。
「……怎麽了嗎？這是你很熟悉的工作吧？」
「不，我認為自己不可以太過自滿。我在家主會議中察覺到一件事。薇娜姐和菈菈掌管爐灶的技巧都進步了。」
「是、是嗎？我們在驛站城市工作時，隻有我和希拉·盧會碰刀喔？」
「我知道。我指的是她們愈來愈理解工作的流程，愈來愈知道該如何使用空出來的時間。希拉·盧也是一樣。不僅如此，她的刀工和處理火候的技巧也愈來愈純熟了。」
淩奈·盧對我解釋的時候，仍拿著刀準確地切著亞力果。
「我的廚藝已經完全追不上希拉·盧了吧。這是當然的囉，畢竟她在你的指導下工作了一個月。」
「沒、沒這回事吧。」
「有喔。我的個性仍很孩子氣，所以會為這種事感到懊惱。」
————淩奈·盧露出了我未曾見
過的表情，揚起笑容。
如淩奈·盧所述，她在某些方麵仍有些孩子氣。雖然她的個性認真溫柔，不時也會表露出直率的一麵，另一方麵，她卻很容易鑽牛角尖。跟天真無邪的莉蜜·盧和喜怒形於色的菈菈·盧相比，她是一個相處起來需要比較費心，很像女孩子的女生——這是我對她的印象。
我該怎麽形容她現在的表情呢？她的笑容充滿堅強的意誌，與敵對心和嫉妒心似是而非。她毅然的笑容莫名帶著一抹喜悅，使她看起來就像一位準備上場對決的戰士。
她把希拉·盧視為競爭對手嗎？這當然不是戀愛方麵的爭風吃醋，而是擅長掌管爐灶上的競爭。
「……啊，對不起！我並不討厭希拉·盧喔？」
淩奈·盧情再次恢複孩子氣的表情，望向身後的母親。米雅·雷媽媽似乎什麽都沒有聽見，一麵談天，一麵剝著恰奇的皮。
「我隻是想更認真地掌管爐灶罷了。希拉·盧是我們重要的親族，就算我感到懊惱，我也絕對不會輕蔑她——！」
「不，我沒有這麽想。我認為維持上進心很重要。」
淩奈·盧凝望著我的臉半晌後，終於安心地揚起柔和的笑容。
她的情緒可能有些不穩定。然而，她心境的變化讓我更想支持她。
希拉·盧會認真地鑽研料理，大概是為了找出自己的存在價值。她想靠自己的能力獲得財富，幫助家裏的生活。除此之外，看到家人品嚐自己的料理時露出一臉幸福的表情，也成為她努力的原動力。
現在的淩奈·盧卻沒有流露出森邊居民的率直感情，她的心情更為混亂不清……大概是因為她不懂自己想要進步的理由，也不清楚自己磨煉廚藝的目的，心中充滿一股莫名的焦躁。
她會想精進廚藝，說不定隻是想要獲得他人的認同。我並非聖人，不會認為她的目標不純正。在我的世界中，這樣的想法並不罕見，我認為大家多少都會抱持這樣的念頭。想當然耳，我也不例外。
簡而言之，我在淩奈·盧的想法中找到與自已相似的部分。我們——隻是個半吊子的廚師，將料理能力和自己的尊嚴等緊縛在一起，為此感到一喜一憂——
「……明日太，怎麽了？你的手停下來囉？」
她這次露出惡作劇般的笑容，開口指責我。
這也是我首次看到她露出這種表情。
淩奈·盧現在說不定正麵對著一個巨大的轉變，所以看起來才有些不穩定。
她洋溢著變化預兆的一舉一動充滿魅力，鼓舞了我。
我已經說過很多次，這不是男女之情，如果可以容許我說得誇張一點，這可能是我未來的對手即將登場的預兆，使我的心顫抖不已。
3
當晚——
晚餐前，家人先贈花給菈菈·盧。
菈菈·盧平時總與莉蜜·盧一起坐在末席，她現在坐在家主和大長老之間，陷入沉默。
「……你這家夥也十三歲了啊，雖然身高跟同齡的孩子差不多，內在卻還是個小鬼哪。」
東達·盧跟菈菈·盧一樣板著臉，聽到他口出惡言後，今天的主角抬起眉毛回嘴：
「吵死啦，真是的！人家肚子餓死了喔？趕快結束啦。」
「你就是這一點像個小鬼。」
東達·盧再次拉下臉，他沒有站起身，伸長手臂，將一朵巨大的藍色花朵插在女兒的頭發上。
「……恭喜三女菈菈平安度過這一年。希望新的一年你也能健健康康。」
「好啦好啦，謝謝。」
菈菈·盧皺起鼻子，拋下這句話。這對父女的對話讓人感到溫馨。
接下來，菈菈·盧轉向坐在另一側的紀芭婆婆，重新坐了下來。高齡八十五歲的大長老紀芭婆婆用宛如枯木的手指，將一朵紅色小花插在曾孫的頭發上。
「菈菈，恭喜你啊……你將來也要一直這麽有活力喔……？」
「嗯，紀芭婆婆，謝謝你。」
菈菈·盧的臉龐麵露率直的笑容。聽到她欣喜的聲音，她背後的父親小小嘖了一聲。
接下來，拿著紅花和藍花的吉薩·盧走過去，跪在地上。
「我要為三女菈菈第十三次生日獻上祝福。希望你可以成為不辱盧家之名的優秀女性……這一朵是達魯姆要給你的花。」
「謝謝。」
菈菈·盧露出畢恭畢敬的表情，開口道謝。二男達魯姆·盧正待在孫家聚落，指導孫家分家的人狩獵，目前不在家。
接下來，剩下的家人們也依序前往菈菈·盧麵前。
「恭喜囉……你要是不多長點肉，男生可不會注意你喔？」
「吵死了，笨蛋！」
「恭喜，你的個性很善良，隻要嘴巴別這麽壞就好了。」
「……就叫你們閉嘴啦！」
「恭喜，希望你未來一直都如此率真。」
「嗯，蒂多·敏婆婆，謝謝。」
「你真漂亮，菈菈，我很喜歡現在的你喔，恭喜你滿十三歲。」「啊唔～」
「謝謝你。寇塔，也謝謝你囉。」
「恭喜……你也已經十三歲了呢，真不敢相信……」
「好、好大的花！謝謝！」
「恭喜，今年也要健康度過喔。」
「嗯，謝謝。」
「這是美空花喔！」
「謝謝……真是的，花的味道讓人家聞不到料理的香氣了啦！」
盡管菈菈·盧發著牢騷，臉上卻露出嬌羞的表情。她的頭發和胸口插滿花朵，表情看起來相當幸福，讓人忍不住勾起微笑。
「菈菈·盧，恭喜。雖然我們不是你的家人，但你願意收下我們送給你的祝賀花朵嗎？」
最後，我和愛·法一起站在菈菈·盧的麵前。
「嗯。」
菈菈·盧點頭答應後，愛·法將一朵藍花插在菈菈·盧的腰際，我則設法在菈菈·盧的耳朵上方找到空間，送上一朵紅花。
菈菈·盧火紅的發絲和宛如海洋般湛藍的眼眸讓人印象深刻，大家果然都選擇了紅色或藍色的花朵。
（十三歲啊——她的外表確實符合年齡。）
我在心中悄悄思索。
她的身高不矮，體型卻纖細清瘦，五官清秀，表情卻充滿孩子氣。十三歲這個年紀的女孩就是如此不協調。
盡管她的嘴巴惡毒，外貌中性，等到四年後，她的魅力一定不輸二姐，七年後，一定不輸大姐。盡管我的心中充滿如此失禮的感想，但她就是一位如此討人喜歡的女孩。
「那麽，我們開始用晚餐吧，今天明日太也有幫我們準備料理喔？」
為了幫大家盛湯，米雅·雷媽媽站了起來，菈菈·盧聳了聳肩說道：
「果然沒錯，人家就覺得你跟淩奈姐兩個人鬼鬼祟祟的。人家確實很高興啦，但你可別端出什麽古怪的菜肴喔。」
「我不知道是否合你口味，希望你會喜歡。」
我走向保溫用的爐灶，拿起鍋蓋。
下一瞬間，房間裏洋溢著塔拉帕的香氣。
「什麽嘛，塔拉帕喔，那跟平時有什麽兩樣？」
麽弟路多·盧開口抱怨。
薇娜·盧總會將驛站城市擺攤賣剩的塔拉帕醬帶回家，幫晚餐加菜。
「抱歉抱歉。今天的晚餐最適合搭配塔拉帕醬汁食用。然而，這是我特別調製的醬汁喔。」
我不想直接使
用攤販賣剩的醬汁，我仔細調整醬汁的味道，並使用加喀爾產的饕油和西姆產的奇多果實提味……順帶一提，奇多果實是一種宛如辣椒，味道強烈的香料，所以我真的隻加了一點點提味。
煎成褐色的裏肌肉排浸在特別調製的塔拉帕醬中，我將肉排逐一盛入木盤後，從愛·法手中接過秘密兵器。
今天的出席者中，隻有曾在法家餐桌上品嚐過這個滋味的愛·法，以及曾陪我前往《玄翁亭》的薇娜·盧知道這個秘密兵器。秘密兵器是西姆產的食材，由於太過罕見昂貴，我甚至沒有辦法使用它製作《玄翁亭》的料理。今天使用的是我珍藏的逸品。
「這是什麽啊？」
路多·盧瞪大眼睛。其他女人也一副興致盎然的模樣。
那是一個半月型的白色物體。直徑約十五公分，厚度約五公分，這個物體本來呈現圓形，因為我常使用它製作法家的晚餐，才變成現在這個形狀，它的表麵是白色，切口呈現淡黃色。
在原本圓形的狀態下，要價二十枚紅銅幣。這是《玄翁亭》的老板從旅行商人那裏買來作為嗜好品的食材，並沒有正式販賣。我拜托他特別賣給我一塊。
「波糖？不對吧？這是食物嗎？」
「這是食物喔。東之王國西姆有一種名為伽馬的動物，這是用伽馬奶製作而成的幹酪——我的故鄉稱這種食材為起士。」
我用三德菜刀將伽馬乳製成的起士切成厚度七、八毫米的大小。
我將一片片起士鋪在沾滿塔拉帕醬汁的肉排上，起士瞬間融化，釋放出一抹難以言喻的芳香。
「嗚哇，怎麽說呢——真是不可思議的味道。」
「對吧？我在驛站城市不曾看過這種食材，它很有營養，會讓人充滿活力。一開始可能會有些難以入口，但喜歡這種味道的人會非常喜歡。」
舉例來說，我家的家主就是如此。隻要在淋上甘甜水果酒醬汁的漢堡排上放一片起士，就是愛·法心目中最美味的佳肴了。我剛剛會提到塔拉帕醬汁與起士最為合拍，是顧慮到不喜歡甘甜醬汁的盧家家主。
「那麽，晚宴開始。」
東達·盧嚴肅地宣告後，念起餐前感言，我們複誦後，終於用起晚餐。
率先發聲的人是今天的主角，讓我倍感光榮。
「哇～這是什麽啊！好好吃！」
「嗯，真好吃呢！」
莉蜜·盧也跟著發出歡呼。
我鬆了口氣後，咀嚼起自己的肉排。
伽馬奶幹酪的味道宛如濃厚的康門貝爾起士。盡管味道濃烈，卻沒有腥味。不管偏白的色澤或濃稠的口感，都與康門貝爾起士極為相似。
我不用跟各位解釋番茄和起士有多契合吧。塔拉帕的味道與番茄相似，它的酸味與伽馬起士柔滑的口味融合在一起，更加襯托了裏肌肉緊實的味道。
我認為這兩樣食材最適合搭配漢堡排，但裏肌肉排也不遑多讓。真是可口，我忍不住揚起笑容。
「我說啊，起士確實很美味啦……」
路多·盧有些內斂地開口。
咦，他不喜歡嗎？我轉過頭去。
「這個塔拉帕醬汁是怎麽回事？味道跟平常不一樣。」
「我在調製醬汁中花了一番心思，添加了饕油和奇多果實。還有，我也稍微調整了亞力果丁和水果酒的比例……平常的醬汁比較好吃嗎？」
「怎麽可能。這種醬汁超級美味，讓我嚇了一跳。」
路多·盧撕下一塊煎波糖，浸泡在醬汁裏，放入口中。
「嗯，好吃……仔細想想，我好久沒吃到你的料理了。」
「是嗎？可是，當你護衛我們時，我有準備輕食給你吃，當我在研究《奇霸東坡肉》時，我也有拜托你試吃吧？」
「我不是這個意思，你很久沒有好好準備一頓晚餐給我們吃吧？所以——」
說到這裏，路多·盧有些支支吾吾。
蒂多·敏婆婆出麵對他說：
「你不需要如此顧忌，路多，感覺好吃就老實說出來吧。」
「不，可是……」
「明日太，我也嚇了一跳哪。你的廚藝更進步了。」
「欸？是嗎？」
「是啊。多虧了你的教導，我們也能烹煮出各式各樣的料理了。淩奈和米雅·雷的廚藝真的突飛猛進，我之前甚至認為她們端出的料理和你煮的不相上下。」
「饒了我吧，我們怎麽可能比得過明日太。」
米雅·雷媽媽開懷大笑。
「我也很訝異喔。明日太的料理真是可口。我明明也按照一樣的方式做菜，為什麽味道差這麽多？」
「因為我們做菜的方式與明日太完全不同喔。不僅是火候或刀工，譬如說使用食材的多寡，試吃後要如何調整口味，以及一些言語無法形容的微小部分等等，他的做法都與我們南轅北轍。」
淩奈·盧這麽解釋。
由於今天菈菈坐在上位，淩奈·盧的座位比平常更靠近我們。她的眼眸中首次閃爍著充滿讚賞的光芒，靜靜地望著我們。
「我真的嚇了一跳。不過，明日太每天都要為好幾百人準備料理，廚藝當然會進步。但我真的——真的很吃驚。」
「不，幾百人什麽的太誇張了。」
雖然這麽說，我每天大半的時間確實都花在烹飪上。再加上我以「精益求精」為信條，努力不懈，不過，聽到大家如此直率地稱讚我，我感到好難為情。
「先不說我了，淩奈的廚藝也進步很多喔？明日太，你喝看看這碗湯。」
在米雅·雷媽媽的催促下，我拿起裝湯的木碗。
那是加了饕油，微微呈現茶色的奇霸獸肉湯。
這是米雅·雷媽媽和莉蜜·盧熬的湯，但最後負責試喝，調整饕油和鹽巴的人卻是淩奈·盧。
我喝下第一口的瞬間——大聲驚呼：
「嗚哇，真好喝。」
淩奈·盧欣然一笑。
「這道湯品使用了淩奈想出來的調味方式喔。她明明沒有使用任何艱難的手法，為什麽味道會有這麽大的變化呢？」
這道湯品沒有使用艱難的調味手法——確實沒錯。
她們用奇霸獸肉熬煮高湯後，使用鹽巴、饕油和皮果葉調味。隻是比平常多了饕油這個調味料罷了，烹煮的順序並沒有改變。
湯中的蔬菜有亞力果、恰奇和季芶。也就是類似洋蔥、馬鈴薯和山藥的食材。
我認為在湯中加入切成圓片狀的季芶是個很棒的點子。自從我購買饕油後，我也頻繁地將季芶加進菜肴中。宛如醬油的饕油與季芶十分搭調。
這碗湯真的相當美味。由於這道湯品不需要繁複的烹煮方式，調味料、食材的份量和火候將會決定湯的味道。代表淩奈·盧在各方麵都處理得很好。
最關鍵的一點大概是饕油。話說回來，我曾在十天前喝過淩奈·盧熬煮的湯，那時的我並沒有受到這麽大的衝擊。當時湯中並沒有添加饕油。添加饕油後，豐富了湯品的滋味——然後，隨著調味料增加，各種調味料的份量調節也更為重要。
光靠這一點仍無法說明這碗湯的美味。
我認為這碗湯比我自己煮的更可口。
這碗肉湯的滋味很有深度。除了饕油清爽的甘甜味外，我還能品嚐到一抹馥鬱的風味。這種風味使這鍋肉湯變得與眾不同。
「難道——除了生肉以外，你還加了煎過的肉一起熬湯嗎？」
淩奈·盧杏眼圓睜。
「不隻是這樣。這碗湯帶有一種焦香醬油的風味……你先用饕油炒香絞肉，再放入湯裏嗎——？」
「好厲害！你怎麽知道？」
「我猜中了嗎？我是瞎蒙到的……淩奈·盧，你真了不起。」
「明日太，你才了不起，我果然完全沒辦法贏過你！」
淩奈·盧這麽開口的同時，眼神閃爍著幸福的光芒。
我的臉上現在浮現出什麽樣的表情呢？這大概是我來到這個世界之後，首次由衷地覺得他人烹煮的料理美味可口。
況且這道料理使用的都是我熟悉的材料，沒有使用南方或東方的陌生食材。老實說，我感動不已。
「喂，小子。」
此時，東達·盧久違地開了口。
我轉頭望了過去，我還沒有從剛剛的驚訝中回過神來。
「兩天後，我們要舉辦一場宴會，慶祝收獲奇霸獸，可以拜托你掌管爐灶嗎？」
「————欸？」
東達·盧比誰都早用完晚餐，正在喝土瓶中的水果酒。
菈菈·盧仔細端詳著他不悅的側臉。
不，不隻是菈菈·盧。出席者全都瞪大眼睛，凝望著這位勇猛的家主。
「我、我可以去幫忙準備宴會嗎？」
「……我不是正在拜托你了嗎？」
東達·盧總是盈滿凶惡光芒的藍色眼睛筆直地瞪著我。
「那一天，盧家親族的男人將聚集在一起，進行比力氣的儀式。屆時將會把一塊奇霸獸肉獻給勝利者。我希望由你來烹煮那塊肉……怎麽樣？」
「————如果你不嫌棄的話，我很樂意接受。」
我在還來不及整理好思緒的狀態下點頭答應後，東達·盧低語道：「這樣啊。」
◇
「今天真的謝謝你們了！明日太，你的料理非常美味喔！」
晚餐在一團和氣的氛圍下畫下句點，我們聊了一會後，向盧家告辭。
菈菈·盧跟著我們走出屋外。她的身上妝點著紅色和藍色的花朵，臉上掛著幸福的微笑。
「人家很喜歡那個名為起士的奇異食物喔！如果東達父親準許的話，你可以幫盧家買一份嗎？」
「嗯，那是一種難以取得的食材，我會先問問《玄翁亭》的老板。」
「謝謝！多虧了你，今天成了一個讓人家難忘的生日。」
菈菈·盧由衷感到開心時，跟莉蜜·盧一樣會清楚地表示出來。光是看到她現在的小臉，就讓我一整天的辛苦與疲憊煙消雲散。
「話說回來，沒想到東達父親會主動拜托你管理爐灶！害人家差點被肉噎到呢！」
「嗯，我也又驚又喜……愛·法，對不起，我擅自答應了。」
「不用介意。森邊族長東達·盧認同了你的廚藝，你該感到高興才對。」
愛·法握著吉魯魯的韁繩，泰然自若地說道。
不知道是不是我的錯覺，她的表情有些不悅，但我還來不及提起這件事，菈菈·盧就開朗地說：
「就是說啊！而且啊，那可是比力氣的儀式喔！東達父親或丹·盧堤姆一定能獲勝呢！他絕對是為了品嚐美食才會拜托你掌管爐灶吧。你真厲害！」
「比較力氣的儀式啊。既然如此，米達也很有機會奪勝吧？」
「不可能不可能！就連米達也不可能打敗東達父親或丹·盧堤姆。丹·盧堤姆還曾經將身體比自己龐大的馬姆家長男舉到頭頂上喔！」
「啊，所謂的比力氣，是與對方扭打的競技嗎？」
既然如此，東達·盧和丹·盧堤姆確實不太可能輸給米達。
不論如何，我都要發揮自己的實力，將料理獻給勝利者。
「那麽，我差不多該走了。菈菈·盧，明天也拜托你囉。」
正我們打算告辭時，本來笑容滿麵的菈菈·盧疑惑地歪著頭，視線仿佛穿透到我們的身後。
「咦？是信·盧和米達。這麽晚了，他們在做什麽？」
我轉過頭後，確實有兩個人從廣場另一端走了過來。
米達舉著燭台，燭光從下方照耀著他的臉，看起來就像恐怖電影的場景。
「嗨，米達，我本來打算等一下過去找你，沒想到你還特地跑來一趟。」
「嗯……愛·法也來了啊……？」
「太好了，盧家的米達，你看起來很健康。」
愛·法一本正經地回答後，微微眯起眼睛。
「你是不是瘦了一點？但你的身體依然龐大得超乎常人。」
「欸？哪裏瘦了啊!?他還是一樣圓滾滾的嘛！」
菈菈·盧說出如此失禮的話後，發出愉快的笑聲。不管在哪一個世界，正值花樣年華的女孩都是如此殘酷的生物。
「明日太……愛·法……對不起喔……？」
「欸？」
「為什麽要道歉？你沒做出任何對不起我們的事情吧？」
「不是……因為米達，你們才沒辦法睡在盧家吧……？我很抱歉……」
米達的臉頰肉不斷顫抖，卻依然麵無表情。
「等到米達家蓋好後，那個房子就還給你們……在那之前，很對不起喔……？」
「米達家？」
我反問後，總是冷靜鎮定的鳳眼少年說：
「在家父蓼達的指導下，他正在蓋自己的房子。」
「自己的房子！那麽，你中午搜集的那一堆木材就是為了蓋房子嗎？」
「嗯……米雅·雷·盧要我蓋一棟自己的房子喔……雖然好累好累，但米達很努力喔……？」
米達現在睡在我們之前借宿的空屋。因此，就算我們造訪盧家聚落，也不會留下來過夜。米雅·雷媽媽會這麽做，是在顧慮我們吧。假如真是如此，我的心中將充滿內疚。
當我打算闡述自己的心聲時，菈菈·盧率先製止了我：
「明日太，你不用在意。不管怎麽說，我們都需要新的房子，米雅·雷媽媽也認為讓家人學習新技術不是壞事。」
「是啊，按照森邊規定，除了長男之外，娶妻或招贅的孩子都必須離開家裏。盧家光是本家就有七個孩子了。」
「對啊對啊，除了人家和莉蜜之外，其他人都超過十五歲了，也差不多該離家了。」
「再過兩年，菈菈也可以出嫁了呢。」
我感慨地低喃後，對方重重打向我的背。
米達似乎聽不懂我們的對話，他望向愛·法。
「……等米達家蓋好之後，你們願意更常來拜訪盧家嗎……」
「你不需要煩惱這種事。兩天後，我們還會拜訪這個聚落……不過，這份工作一定會帶給你力量，你要繼續努力不懈。」
「……愛·法，米達有時候聽不懂你說的話喔……？」
「……我希望你將來也要好好加油。」
「嗯……米達會加油喔……？」
米達的臉頰肉再次震動。
要是他能多瘦一點，我說不定就能更理解他的思緒了。這麽一來，我大概能更親近這個不可思議的存在。
「話說回來，信·盧，你來做什麽？你找明日太有事嗎？」
聽到菈菈·盧詢問後，信·盧露出有些困惑的表情。
看到他的表情變化，菈菈抬起柳眉。
「你為什麽露出這種表情？你該不會想要他們
教你『獻祭獵法』吧？希拉·盧已經在賺銅幣了，你不需要這麽做喔？」
「那已經是一個多月前的事了，你差不多可以饒了我吧。」
「哼！」
菈菈·盧別過頭。
信·盧盯著她賭氣的側臉半晌後，伸出右手。
他的指尖握著一個巴掌大小的美麗黃花。菈菈·盧側眼確認到這朵花後，馬上發出歡呼：
「唔哇！好棒喔！好漂亮的花！……這是美空花嗎？」
「是啊，這是我首次找到黃色美空花，我也嚇了一跳，這是我今天狩獵時找到的。」
「好棒好棒！欸～原來有黃色的美空花啊！我也是第一次看到！」
菈菈·盧興奮地將臉湊向那朵黃花，再次歡呼：
「好香！」
「雖然隻有家人才可以送上生日祝賀……不過，你願意收下嗎？」
「欸？你要送給我嗎？」
菈菈·盧不可思議似地抬起頭。
信·盧掛著一如往常的表情，輕輕點了點頭。
「菈菈·盧，你喜歡黃色的花吧？既然在你生日這天發現這朵花，我想把它送給你……會造成你的困擾嗎？」
他沉著冷靜的臉龐似乎微微泛紅，大概是因為米達手中的燭台照耀著他的緣故。
盡管我無法判斷信·盧是否羞紅了臉，但菈菈·盧的確麵紅耳赤。
「……人家有告訴過你，我喜歡黃色的花嗎？」
「有，那時候，我們的年紀比莉蜜·盧還要小。」
「這樣啊。」
菈菈·盧輕聲答複後，將插在頭上的一朵花移到胸前。接著，她轉過頭，讓空出來的位置對向信·盧。
信·盧將手中的黃花輕輕插在菈菈·盧的太陽穴旁。這朵原色的花朵裝飾在菈菈·盧火焰般的紅發上，顯現出讓人詫異的鮮豔色彩。
插圖p087
「……我由衷祝福你這一年過得幸福。」
「謝謝。」
菈菈·盧低語後，仰望著信·盧的臉龐。
時間差不多了。我用手肘戳了戳家主。
「那麽，我們該回去了。菈菈·盧，明天也拜托你。信·盧和米達，多保重喔。」
「啊，好、好的！路上小心喔！今天謝謝你了！」
在菈菈·盧等人的目送下，我們和吉魯魯一起穿越廣場。
今晚的月光皎潔明亮。
「哎呀，真是美好的一天。總覺得最近隻有在糾紛發生時才會拜訪盧家聚落，好久沒有這麽平和了。」
我由衷地這麽說後，愛·法隻回了句：「是嗎？」
咦咦咦？我不解地回過頭後，發現愛·法嘟起嘴巴。
「怎、怎麽了嗎？我剛剛就察覺你一臉不愉快，難道發生了什麽讓你不高興的事嗎？」
「我很不高興……盧家二女研究出的那道湯品究竟是怎麽回事？」
「欸？那隻是加了饕油的普通肉湯吧？因為經過提味，所以特別美味可口。」
「……你在傻笑什麽啊？明日太，吃了那種東西後，你一點感覺也沒有嗎？」
「不，我沒有在笑啊……你為什麽這麽生氣？」
我們走出廣場出口後，沒過多久就停下腳步。愛·法從正麵瞪向我。
「明日太！你明天要煮出更美味的湯！」
「欸？你怎麽突然說這種話？我當然會努力啦，但是菜肴的味道見仁見智……」
「不要囉唆！如果你不答應我，我不會讓你騎多多斯，我會把你拖著回去！」
「我知道了！我會賭上性命去努力！」
「……你可別忘了這句話。」
盡管我一頭霧水，但淩奈·盧的廚藝似乎讓愛·法大為驚豔。
看到她怒火中燒的模樣，我喜不自勝。我當然不可能隻會悠哉地祝福淩奈·盧的成長，放任自己毫無作為。畢竟她已經不是我未來的對手了。她現在已經與我並駕齊驅。這個事實讓我的鬥誌熊熊燃燒。
看到我的表情，愛·法似乎感受到了什麽，她終於不再嘟嘴，沉沉地點了點頭。
「你知道就好。那麽，回去吧。」
「好。」
我們終於要來挑戰多多斯雙載。
昨晚稍微演練後，我總算體驗到騎著多多斯的爽快心情。再說，隻要愛·法穿上毛皮披風，我就不用擔心自己會太貼近她的身體——
當我這麽思索時，愛·法開始緩緩解開披風的扣子。
「咦、咦？家主大人？」
「什麽事？」
愛·法將脫下的毛茸茸披風蓋在吉魯魯的背上。
接著，她照常將腳在地上一蹬，氣宇軒昂地跨在吉魯魯背上。
「你也騎上來吧。」
「我、我會上去。可是，你為什麽要特地脫下披風？就算不這麽做，坐在吉魯魯的背上也不難受啊？」
「嗯？因為風會一直灌進獵人服裏，讓我很煩躁，所以我才把它脫下。假如隻有我一個人就算了，但後座的人會壓住我的身體，肩膀附近的風跑不出去。」
「這樣啊。但我們不會全速奔跑，問題不大吧？」
「就算問題不大，我還是會煩躁。不說了，快點上來。」
愛·法的眼眸中逐漸洋溢著不悅的光芒。
我別無他法，隻能抓住她的手，爬上吉魯魯的背。
我的雙手環繞住愛·法緊致的腰際——接著，我放聲大喊：「果然沒辦法啦！」
但愛·法充耳不聞，踹向吉魯魯的側腹。
下一瞬間，吉魯魯輕快地跑了出去，我連忙緊緊抓住愛·法的身體。她的身上隻穿著綁胸布和纏腰布。再說，她大概在獵捕奇霸獸的陷阱中使用了引誘奇霸獸果實，綁成複雜形狀的金褐色發絲散發出甘甜香氣。
「今晚月色真明亮，我讓它跑快一點。」
饒了我吧！我心中的哀號毫不起作用，吉魯魯活力充沛地開始衝刺。為了不從它的背上摔落地麵，我隻能使出全力，抱緊愛·法的身體。
菈菈·盧滿十三歲的這一天，我在這個世界第一次棋逢敵手。藍月二十五日就這麽落幕了。