讓我們稍微回溯時間。
藍月十八日，我們第一次造訪《玄翁亭》。
距離孫家的騷動落幕隻過了兩天，社會狀況仍不穩定，不是擴大業務的時機，但販賣料理給旅社並不會刺激西方人民，修米拉爾等人在傑諾斯的時間也剩不到半個月，因此我毅然決然地做出決定。
「森邊居民明日太，歡迎光臨，很榮幸能邀你過來敝店一趟。」
老板涅爾特地走出店外迎接我們。
聽了店名，大家可能會想象到一位蓄著黑色胡須的老人，但這位老板十分年輕，未滿三十歲。他有著一頭褐發、一雙茶褐色的眼睛、象牙色的肌膚。五官平坦單調，中等身材，是一位典型的西方人。他唯一的特征就是跟東方人民一樣寡言且麵無表情。
「我也要請你多多指教……不好意思，挑了這麽忙碌的時間。」
現在剛過正午，因為我無法確定自己會在《南之大樹亭》工作到幾點，所以我們趁輪班的莉依·斯多拉抵達之際，出發前往《玄翁亭》。
沉默寡言的老板緩緩搖了搖頭，說：
「這個時間並不忙碌。那麽，這邊請，我帶各位進廚房。」
《玄翁亭》是個有點特殊的地方。這棟旅社沒有位在熱鬧的石頭大道上，而是悄悄地座落在石頭大道岔道中的區域，周遭皆是民房。這是一棟兩層樓高的建築物，規模狹小，要是沒有招牌，可能根本看不出是一間旅社。
「那麽，我進去了。修米拉爾，謝謝你。」
我對著帶領我過來的修米拉爾低頭道謝。
有著一頭白銀發絲的東之王國年輕人悲傷地微微眯起眼睛。
「明日太，我，礙事嗎？」
「欸？沒這回事，但你很忙吧？」
「……我想、待到最後。」
修米拉爾的身高比我高出半顆頭，他年紀輕輕就當上團長，但不時會流露出稚嫩的神情。就像現在一樣。
「如果你能陪著我，我確實比較安心……」
聽到我的回答後，他點了點頭，眯起眼睛。他這次眯眼的感覺與剛剛有些不同。
「我陪你到最後。」
原來他高興的時候，會像這樣眯起眼睛啊。我悄悄地照自己的方式做出詮釋，不知道修米拉爾實際懷抱著什麽樣的心情。
總之，我們一起踏入《玄翁亭》。我方總共有四個人，我、修米拉爾、薇娜·盧，以及擔任護衛的信·盧。
盡管孫家的騷動已經告一段落，但我們對傑諾斯城的人的感情變得更複雜。再加上兩天前驛站城市曾發生宛如暴動的騷動，因此信·盧和路多·盧兩人仍繼續擔任我們的護衛。
獵人的工作不要緊嗎？我這麽詢問後，才知道盧家和盧堤姆家聚落附近正好進入收獲奇霸獸的淡季。在森邊，每個區域一年大概會遇到三次淡季，獵人會配合淡季休養生息約半個月。
盧家氏族要再過一段時間才會真正開始休息。休息的第一天將會舉辦收獲祭典。再過幾天，東達·盧就會委托我為收獲祭掌管爐灶。
此刻的我當然還沒有料到這樣的未來。我跟在涅爾身後踏入《玄翁亭》——接著，我輕聲驚呼。
右手側的牆壁，以及櫃台正後方的門上裝飾著巨大動物的頭顱。
這大概是剝製標本吧。那是宛如鹿或羊的動物，隻有脖子以上的部位。它們從牆壁上探出頭來。
「真了不起，這是什麽動物呢？」
「這是棲息在東之王國領土的野獸，叫做伽馬。」
老板涅爾靜靜地回答。
這種動物有著長長突出的鼻尖，頭部左右兩側長出宛如水牛般的角，頭顱大小與人類相仿。彎曲的獸角長約四十公分左右，它有著烏黑的毛，脖子側邊至下方長滿長長的胡須。
「東之民會食用伽馬。西之國沒有品嚐到它們的機會。」
涅爾打開通往櫃台內側的門。
每一家旅社的櫃台似乎都與廚房相連。客人大概可以在這個櫃台點餐。
順帶一提，我朝櫃台內側瞄了一眼，一樓的餐廳空無一人。其他旅社大概也是一樣，中午時分，投宿的客人們主要會在攤販區域購買輕食。
「請進。」
在涅爾的領導下，我穿過門，來到一間與旅社規模一樣的小巧廚房。廚房大約三坪左右，內側牆壁有兩口爐灶，上麵放著廚房內僅有的兩個鐵鍋。廚具掛在木牆上。這算是一般廚房的基本配備吧。
一個工作台設置在廚房中央，左方牆壁有著一個裝滿餐具的無門櫥櫃。右手邊放著兩個水瓶。這間廚房設計簡約，洋溢著香草和肉的氣味。
氛圍十分舒適。
我認為廚房這個空間會呈現出使用者的人格。光是體驗到這間廚房的氛圍，就讓我對平淡冷漠的年輕主人感到更親近了。
「我先提出我的條件。」
老板涅爾冷靜地說道：
「我需要二十到三十份餐點。餐點必須使用奇霸獸肉。不使用軟包的價格是一份餐兩枚紅銅幣。餐點提供期間從後天開始——從後天到幾號呢？」
「我和《南方大樹亭》約好會提供餐點到藍月最後一天，可以跟他們一樣嗎？我們下個月再重新立下契約。」
「我了解了。合約期間從後天的二十號到三十一號，總共十二天。這段期間內，倘若你某一天無法供餐，請於正午前通知我，如果過了正午才通知，必須支付違約金一枚白銅幣。你覺得如何？」
「好的，沒有問題。」
「那麽，關於料理的內容，聽說你不想販售與攤位重複的商品？」
「是啊。我在《南之大樹亭》的料理中使用了加喀爾產的調味料，名為饕油，後來廣受好評。可以的話，我也打算使用西姆產的食材，希望能端出讓東方客人滿意的料理。」
「原來如此。要是午晚餐的內容相同，對客人來說確實沒有意義。謝謝你的建議。」
老板道謝時依然麵無表情。
當初是這位老板千拜托萬拜托，我們才會來到這裏，但我現在完全沒有從他身上感受到修米拉爾曾轉述給我聽的熱誠態度。
「西姆產的食材啊……由於西姆比加喀爾更遠，食材大多沒有輸入西之國。」
盡管這麽說，涅爾依然走進廚房內側，從糧庫中拿出兩種食材給我。一個是小小的布包，另一個是需用雙手抱起的大布袋。
「這是幹酪。」
「幹酪？」
「將伽馬乳曬幹後製作的食材，營養豐富，不輸肉類。」
這就是我與伽馬幹酪的邂逅。幾天後，這個食材將在菈菈·盧生日晚宴上大放異彩。
「這個味道！這是起士吧！」
「起士？」
「是的，在我的故鄉，這種食材叫做起士。原來如此，這個世界也有起士啊……不對，原來傑諾斯也有起士啊。」
「驛站城市幾乎買不到幹酪。城下鎮買走了所有伽馬幹酪和卡龍幹酪。這是私下與我有交情的西姆旅行商人特別賣給我的。」
「《銀之壺》之前、也有賣、幹酪。」
聽到修米拉爾這麽說，涅爾也淡然地點頭。兩人的態度皆冷靜沉著，麵無表情。
順帶一提，我方的信·盧也沉默寡言，表情沒有任何變化，完全沒有出場機會的薇娜·盧從剛剛開始就百無聊賴地玩弄著栗色發尖。
「伽馬幹酪在西姆本國是極為普遍的食材，但西之王國幾乎買不到它，導致價格高昂。再加上它數
量稀少，不適合使用在販賣的料理中。這是我買來自己品嚐的份。」
「很貴嗎？多少錢呢？」
「這樣大小的幹酪售價約二十枚紅銅幣。」
原來如此。這塊幹酪的直徑約十五公分，厚度約五公分，價格卻如此高昂，看來幹酪真的是個高價的奢侈品。要是輕易使用在料理中，成本也會大幅提升。
「可是，起士是個很有魅力的食材，我自己可以購買一塊嗎？」
「我可以把這塊幹酪讓給你。你要試吃看看嗎？」
「請務必讓我試吃！」
沒有烹煮過的伽馬幹酪宛如鹽味濃厚的康門貝爾起士，味道香醇濃厚。
「哎呀，真是好吃！請務必讓我購買！……你們要不要吃看看？」
兩人興致缺缺地搖了搖頭。奢侈品無法勾起純樸的森邊居民的興趣。
「那麽，這種食材呢？」
「這是奇多果實。」
他鬆開袋口，袋子裏裝滿了宛如紅色大豆般的物體。
鮮紅的色澤使這種食材看起來極其辛辣，還帶著一股刺鼻的氣味。這一定是某種辛香料。從它散發出的味道來推測，應該跟辣椒差不多。
「好像很辣。西姆人喜歡辣味嗎？」
「是的。奇多果實，很重要。」
這次換修米拉爾回答我。
「伽馬的肉、腥味、很重。比奇霸獸肉、還重。所以，我們吃、伽馬和奇多果實……還有、我們喜歡吃、奇多漬物。」
「奇多漬物？你們會用奇多來醃肉嗎？」
「不，我們醃漬、蔬菜。」
涅爾接著說了下去：
「奇多漬物就是用鹽和奇多醃漬堤諾葉等蔬菜的料理。」
「喔？聽起來很好吃。」
涅爾點了點頭，再次前往糧庫。
他重新出現時，手中拿著一個小小的木盤，上麵擺著兩片染上鮮紅醬汁的堤諾葉。
堤諾葉是一種與高麗菜相似的蔬菜，顏色呈現近乎白色的淡綠色。他們將堤諾葉切成適當大小，淋上紅色奇多醬汁，再撒上深綠色的小小蔬菜，這種蔬菜似切碎的韭菜。
不管是外觀或帶著酸味的辣味，奇多漬物都讓我聯想到泡菜。
「味道也很香。這是奇多和咩姆……以及類似魚醬的食材？」
「魚醬？……奇多漬物會使用鹽醃麻爾。」
「麻爾嗎？」
「是的。麻爾是在河邊能撿拾到的帶殼小生物。西之民會用鹽醃麻爾當作下酒菜。我們店裏會用麻爾製作奇多漬物。」
涅爾的語氣單調平淡。
「傑諾斯幾乎無法取得西姆的食材。因此，我使用西之國的食材試著重現奇多漬菜的滋味……我用鹽將堤諾葉醃漬一晚，再加入使用奇多、鹽醃麻爾、咩姆、切碎的培培葉、磨成泥的拉瑪慕果實等食材製成的醃料中醃漬。」
他說出了一連串陌生的食材名稱。
我一定在城裏的蔬果店看過那些蔬菜，但我目前仍不知道許多蔬菜的名字，也沒有確認過它們的味道。畢竟我現在還在學習這個世界的食物。
總之，我決定先來品嚐眼前的奇多漬物。我試吃一口後，如同我的預期，一抹辣味和酸味在口中擴散開來。
奇多漬物的滋味複雜刺激又芳醇。咩姆的強烈香氣和動物性蛋白質的鮮味能促進食欲。經過仔細醃漬的堤諾葉變得十分柔軟，絕妙口感不輸白菜。
這道漬物十分辛辣，若是一口氣品嚐太多，舌頭仿佛會感到疼痛。但後味相當清爽。味道不輸我過去品嚐過的泡菜。再說，我好久沒有嚐到「酸味」了。
「味道如何呢？有些西姆人很喜歡這種辣味。」
「非常好吃。我很喜歡……使用這種食材的話，料理會變得很昂貴吧？」
「不，奇多漬物，隻是一道小菜罷了。沒有客人會大量吃下它。若是裝滿這個小木盤，售價大概半枚紅銅幣左右。」
「原來如此……你有用過奇多漬物搭配肉，或是放到湯鍋中煮嗎？」
「你指的不是奇多，而是奇多漬物嗎？就連東之民也不會使用那種吃法。」
「這樣啊，各位不太能接受那樣的吃法嗎？」
我對修米拉爾拋出這個問題。
他靜靜地搖了搖頭。
「這種吃法、不可思議、但我有興趣。」
「這樣啊。」
既然如此，我就朝泡菜炒豬肉或泡菜鍋的方向下手吧？我開始思考。
雖然這些料理聽起來有些馬虎，但我最近工作的時候，開始對自己設下一個限製——「時間限製」。
我沒想到這麽快就有其它旅社跟我訂餐，所以我為《南方大樹亭》準備的餐點是《奇霸東坡肉》。我對自己的選擇並不後悔。無奈這道料理的烹煮時間較久，至少需要花上兩個小時半的時間。就算熟悉了流程，也很難將時間壓縮在兩小時內。
包括準備和整理在內，我在驛站城市擺攤的時間大約是六個半小時。倘若我花太多時間在旅社烹煮料理，我就無法在攤位上做生意了。
這其實跟我的個人喜好有關。擺攤的時候，我可以直接跟客人溝通，要是把這份工作全交給女人們處理，我會感到有點寂寞。因此，我這次的秘密課題就是為《玄翁亭》想一個不需要花太多烹調時間的菜肴。
「如果我思考的菜單需要使用奇多漬物，我到時候可以跟《玄翁亭》購買需要的份量嗎？」
「這樣啊，你在料理中使用從我這裏購買的奇多漬物，我再來購買你烹煮的料理嗎？真有趣。」
「如果你不願意，我可以想一些使用生奇多的料理。」
「不，我當然很樂意讓更多客人品嚐我製作的奇多漬物。再說，我也對使用奇多漬物的料理很感興趣。」
縱使《玄翁亭》老板這麽宣告，他的臉上仍不帶有任何表情。
2
「所以，我試著思考了新的料理。」
那一晚，我馬上拜托愛·法試菜。
端上桌的不是泡菜炒豬肉，而是『奇多炒奇霸』，不是泡菜鍋，而是『奇多鍋』。麵對著紅通通的肉類料理和鍋類料理，愛·法露出了複雜的表情。
「明日太，可以讓我說句話嗎？」
「嗯，愛·法，怎麽了？」
「我很清楚你掌管爐灶的能力，但是——我覺得這些料理好像酸掉了。」
「啊，果然如此。不要緊！腐敗和發酵截然不同。就跟酸酸的水果酒一樣，這些菜肴對身體無害！」
「……既然你這麽說，應該不會有錯。」
雖然愛·法這麽說，她卻遲遲沒有拿起餐具。
菜肴的外觀沒有問題。添加塔拉帕的菜肴看起來比這兩道菜更鮮紅，看來她在意的果然是料理強烈的酸味。
我對於這兩道成品很有自信。我在『奇多炒奇霸』中使用了裏肌肉，除了奇多漬物外，我還使用饕油提味，並多添了一些咩姆。我還加了切成薄片的亞力果和切成方形薄片的蒲菈一起拌炒。蒲菈的苦味與青椒相似，它和混在奇多漬物中的偽韭菜——培培葉一同為菜肴添上鮮豔的綠色色彩。
另一方麵，我使用切成骰子狀的肩部肉和切成薄片的腿肉加入『奇多鍋』中仔細燉煮，我把饕油當作整體的味道，不隻是提味，讓湯鍋更加濃鬱。
我加入亞力果和堤諾葉一起燉煮。很遺憾，我沒有找到能代替白菜、豆腐和蒟蒻絲的食材。盡管如此，奇霸
獸熬煮的高湯與辛辣的奇多一拍即合，我從剛剛開始就口水直流。
「我清楚森邊居民不喜歡太濃鬱的味道，也受不了辣味和酸味。所以我有準備普通的煎肉和湯，這充其量隻是試吃品罷了，你願意吃一口嗎？」
「…………」
「啊，不，如果你不感興趣，不用勉強自己……」
「……誰說我不吃了？」
愛·法毅然決然地將手伸向裝了『奇多鍋』的木盤。
然而，她光是近距離嗅到味道，英勇的眉毛就垂了下來。
「喂、喂，就叫你不要勉強了。我本來就隻各準備了一份試吃品，如果你不敢吃，我會全部解決掉。」
「就跟你說沒問題了！」
愛·法再次揚起眉毛，抓起木匙。
於是，她將鮮紅的湯和一塊奇霸獸肉送入口中後，宛如東之民般麵無表情。
「……怎麽樣？」
愛·法沉默地放下木盤。
她麵無表情地咀嚼著奇霸獸肉。
不要緊嗎？我焦急地望著她後，她朝我彎了彎一根指頭，示意我過去。
愛·法難得會用這種沒禮貌的方式叫人，我跪著移動過去後，她使出一記俐落的勾拳，揍向我的後腦勺。
「好痛！你沒必要揍我——」
正要抱怨的我閉上嘴巴。
愛·法的模樣驟然一變。
換言之——坐在地上的她用雙手蓋著嘴巴，淚眼汪汪，滿臉通紅，開始揮舞雙腳。
「好痛！好燙！嘴巴裏好像著火了！你這家夥到底讓我吃了什麽啊！」
「啊，不，抱歉……」
「道歉能解決問題嗎！」
愛·法紅著眼睛站起來，衝向放在爐灶旁邊的水瓶。
「啊，愛·法，喝水無法消除辣味喔？」
聽說想中和辣椒帶來的辣度時，拉西等乳酸飲料最有效果。還有，根據我的親身經驗，熱茶也能夠解辣。當我半開玩笑做的哈瓦那辣椒炒飯辣得駭人時，青梅竹馬玲奈推薦我大口喝熱茶，我口中的火災才轉瞬間遭到撲滅。
然後，冰水不但沒有效，還會提升辣度。盡管喝下冰水時，確實能緩和辣度，但冰冷的感覺退去後，口中會感到更為辛辣。
我不了解背後的原理，但原因眾說紛紜，有人認為辣椒具有讓辣味難以溶於水的成分，也有人認為冰水清洗口腔後，會導致辣味更加鮮明。
因此，親愛的家主有什麽樣的下場呢？她用勺子喝了幾瓢水後，才剛放鬆身體力量，馬上又捂著嘴巴開始跺腳。
「愛、愛·法，你快喝這碗普通的湯。雖然有點燙，但奇霸獸的脂肪說不定能衝掉辣味！」
愛·法用驚人的速度衝了回來。
但她淚眼汪汪地大力打著我的頭，對我遞給她的木碗視而不見。盡管愛·法可能有手下留情，但她終究擁有著獵人的臂力。我的眼球後方數度冒出火花。
插圖p107
數十秒後，家主氣喘籲籲地趴在床上，輕微腦震蕩的爐灶掌管人則倚靠著牆壁。
「……這是我第一次吃飯吃到以為自己會沒命。」
「……我要由衷地跟你道歉。」
經過數十秒的恢複時間後，我們再次開始用晚餐。
「看來森邊居民千萬不能品嚐奇多果實。愛·法，你犧牲小我的舉動說不定拯救了無數森邊居民……算了，除了我之外，不可能有人會帶這種東西進森邊。」
「哼！」
「我真的很抱歉，你看，這是特地為你準備的肉和湯喔！」
那是一塊厚切裏肌肉排，淋上了基本款的水果酒醬汁。湯也是使用了饕油的溫醇口味。
紅通通的『奇多炒奇霸』和『奇多鍋』擺在我的麵前。
（……沒想到我會落到必須自己吃完的地步。）
開發『咩姆燒肉』和『奇霸東坡肉』的時候，我也曾因為口味下手太重而遭到愛·法批評。但這晚是她首次放棄品嚐我的料理。眼前滿是奇多的晚餐讓我有些氣餒，但看到愛·法拒絕我的料理，更讓我傷感。
（算了，我隻能把這次試菜當作一個學習經驗了。日後準備試吃品時，份量必須少一點。）
我這麽思索，啜飲著『奇多鍋』的湯。
好辣。
但『奇多鍋』非常美味。
看來在鍋中使用饕油是個成功的決定。盡管『奇多鍋』又辣又燙，使我的口腔難受不堪，但這樣的辣度並不銳利，讓人充分感受到溫醇的鮮味。
奇多漬物中的堤諾葉又軟又爛，後來追加的新鮮堤諾葉讓人留下清脆的口感。盡管食材相同，口感卻判若兩物，互相襯托著彼此的存在。
雖然我添加了大量亞力果，但大半都融入湯中，讓湯頭的味道更有深度。亞力果真的不隻營養豐富，還是一種優秀的食材。
擔任重頭戲的奇霸獸肉也跟平常一樣燉煮八十分鍾，長時間燉煮讓肩部和腿部等堅韌部位變得柔軟鮮嫩。由於我無法縮短燉肉的時間，假如我打算將『奇多鍋』提供給《玄翁亭》販售，將會稍微超過我的時間限製。
（嗯～老板會喜歡哪一道料理呢？我認為兩道菜肴不分軒輊。）
我吃了口煎波糖，讓口腔稍作休息後，拿起裝有『奇多炒奇霸』的木碗。
這也是一道能彰顯出食材的簡單料理。雖然我還使用了咩姆和饕油來調整味道，但基本上，這隻是將奇霸獸肉和奇多漬物拌炒在一起的料理罷了。
我在『奇霸東坡肉』和『咩姆燒肉』中使用了大量五花肉，所以我決定在這道料理中使用裏肌肉。裏肌肉本來就是口感柔軟的部位，我也會用菜刀切開靠近肩膀的多筋部位，最適合拿來炒菜。
我加入大量亞力果拌炒，奇霸獸肉上也沾滿奇多。我夾起一口『奇多炒奇霸』，放入口中。
咬勁恰如其分。
沒有問題，相當美味。
奇霸獸肉的存在感極高，不輸給奇多漬物的強烈辣味。不時還能品嚐到混在菜肴中，與青椒相似的蒲菈所帶來的苦味，是一抹獨特的點綴。
法家本來擁有的調味料不多，隻有岩鹽、皮果葉、咩姆和水果酒而已。但我們於幾天前取得饕油，今天又獲得名為奇多果實的辛香料。口味變化突然激增，使我的舌頭和腸胃感到有些驚嚇。
真是幸福啊——我感慨地思索。
「嗯？愛·法，怎麽了？」
當我回過神時，愛·法拉了拉我背心的衣角。
她的表情仍有幾分駭人。
「……這個給我。」
「你指的是『奇多炒奇霸』嗎？它的辣度不輸『奇多鍋』喔？」
「可是，我還沒試吃它。」
「不，你不需要勉強自己試吃啦。」
「……別吵了，給我。」
她突然像山貓一樣皺起眉頭和鼻子。
我沒有辦法，隻能遞出木盤。
「拜托你別因為太辣就揍我喔？」
「吵死了。」
愛·法拋下這句話，瞪著『奇多炒奇霸』，仿佛把它當作殺父仇人一樣。猶豫了幾秒後，愛·法用木匙將染成紅色的肉片送入口中。
她開始咀嚼後，馬上就雙眼泛淚。然而，她沒有像剛剛一樣暴衝，隻喝了一口饕油口味的『奇霸獸湯』。
愛·法再吃了口煎波糖後，淚眼汪汪地說：「那個也拿給我。」
「欸？你還要吃
『奇多鍋』啊？你沒必要如此自虐吧？」
「……就叫你不要多嘴。」
我怎麽勸阻也沒用，她奪走裝有『奇多鍋』的木盤。
再次遲疑數秒後，愛·法吃了起來。
她的眼眸盈滿淚水。
「喂、喂，愛·法，你沒事吧？」
「……沒事。」
愛·法用手背擦了擦眼睛，簡直就像小孩子一樣。
「好，我會吃掉一半，你把這道菜也吃掉一半吧。」
「欸欸欸欸欸？再怎麽說，這樣都太亂來了！就叫你不要逞強了嘛！」
「我沒有逞強。我真的很想吃。」
她這麽說後，咬了一口煎波糖，仿佛想要換個口味。她說的話一點說服力也沒有。遭到愛·法拒絕試菜一事確實讓我哀傷不已，但我無意讓她勉強自己。
「……你這是什麽表情啊，我都吵著要吃了，你還打算拒絕我嗎？」
「不，但是……」
「我是真的想吃，盡管吃的時候嘴巴會痛，會流眼淚，我卻莫名地胃口大開，這幾道菜仿佛被施了邪惡的魔法。」
說著說著，愛·法吃了一口『奇多炒奇霸』。
她說不定並不是顧慮我，而是對辣味上癮了。
「好痛……明日太啊，我的嘴唇腫起來了嗎？」
愛·法突然將臉湊到我的麵前。
她充滿光澤的櫻色嘴唇微微散發出濕潤的光芒。
「……你的嘴唇跟平時一樣漂亮。」
她這次一掌劈向我的太陽穴。
「都是因為你一副吃得很美味的模樣，才會激起我的食欲！竟然做出這麽難搞的料理。」
「即使辣得受不了，你依然覺得這兩道料理很美味嗎？如果真的是這樣，我會很開心。」
「老實說，我也不知道。但我就是莫名地想要繼續吃下去。」
於是，愛·法喝著『奇多鍋』湯，淚眼汪汪地低語：「果然還是好痛……」
3
隔天正午過後，我帶著同一批人再次聚集在《玄翁亭》。
「久等了。這是使用奇多漬物製作的料理。」
麵無表情的涅爾和修米拉爾佇立在我的麵前，我將各兩個木盤擺在桌上。
我在家裏做好『奇多鍋』，剛剛重新加熱，『奇多炒奇霸』則是我在這間廚房完成的料理。
奇多漬物加熱後，香氣會大幅暴增，薇娜·盧和信·盧為了維持禮貌，不讓辣椒的辣味使表情出現變化，不經意地躲避到窗邊。
「原來如此，這跟使用生奇多的料理大相徑庭，讓人期待。」
涅爾拿起裝有『奇多炒奇霸』的木盤。
「可是，你必須從我這裏購買奇多漬物，食材費會大幅增加喔？你能獲利嗎？」
「這道菜肴的材料費確實是其他料理的兩倍，但使用生奇多烹煮菜肴太花時間，所以我這次仍打算使用奇多漬物入菜。」
使用生奇多果實的話，成本能大幅下降，但我需要花更多時間精心鑽研，才能端出不輸給添加涅爾自家製奇多漬物的料理。
我當然打算從今天開始研究生奇多料理。雖然我現在可以便宜取得奇霸獸肉，但我不能因此把成本當做次要考量。
不到半個月，修米拉爾就要離開傑諾斯了。我希望他現在能品嚐到我認為最美味的料理。這是我開發出『奇多炒奇霸』和『奇多鍋』的原因。
「那麽，我開動了。」
涅爾和修米拉爾拿起木匙。
兩人都先試吃『奇多炒奇霸』。
吃下第一口後——我首次看到修米拉爾那一雙鳳眼瞪得超大。
然而，他沒有先闡述感想，隻拿起裝有『奇多鍋』的木盤，喝了一口湯後，靜靜閉起眼睛。
「口味如何？」
我開口詢問時，傳來一陣「真美味！」的呐喊聲，遮蓋住我的聲音。
發出聲音的人當然不是修米拉爾，而是涅爾。他拿著裝有『奇多炒奇霸』的盤子，全身發抖。
「調味真是強烈！這確實是我製作的奇多漬物的味道，但不隻如此吧？你加了咩姆嗎？多加了咩姆嗎？」
旅社老板剛才明明和修米拉爾一樣麵無表情。現在卻大驚失色地望著我。
「啊，是、是的。我還使用了少許饕油。」
「是饕油啊！嗯，真好吃。但是，美味的關鍵果然在奇霸獸肉上吧。這種肉與奇多漬物的風味一拍即合！」
接下來，涅爾抓起裝有『奇多鍋』的容器，唏哩呼嚕地喝著湯。
「這也好好吃！味道真有深度！這碗湯與隻加了搗碎奇多果實的湯鍋完全不同！沒想到奇多漬物還有這種吃法……哎呀真美味！我一口氣可以吃下好幾碗！」
「不敢當。」
當我們訝異地呆愣在原地時，涅爾已經吃完了『奇多鍋』。不知道是他的心情太過亢奮，還是奇多果實帶來的效果，他象牙色的臉龐漲得通紅，汗流浹背。
「客人絕對會非常高興！哎呀，沒想到我的奇多漬物還有這種吃法！明日太，傳聞果然不假，你真是一位優秀的廚師！沒想到我能遇到你，真是太幸運了，必須感謝西方神賽爾法和東方神西姆才行！這道料理真是——」
此時，涅爾才回過神來，他驚慌失措地望向身旁的修米拉爾。
修米拉爾依然麵無表情，緊盯著老板。
「很……很抱歉！我竟然忍不住在來自東方的客人麵前流露情感……」
「沒有、問題。涅爾，重要的朋友。」
修米拉爾沉穩地回應後，涅爾依然麵紅耳赤地低下頭。
「修米拉爾，你覺得如何？」
為了不讓漫長的沉默衍生出尷尬氣氛，我若無其事地插嘴。
修米拉爾轉頭望向我，眯起那雙比吉薩·盧還細長的眼睛。
「相當美味……在你的料理中、最為美味。」
接著，我第一次清楚看到他薄薄的嘴唇微微揚起，麵露柔和的微笑。
「我也、很丟臉、流露感情……可是，很好吃。」
「謝、謝謝你。」
這讓我感慨萬千。
當我們交談時，涅爾從懷中取出一塊手帕拭汗，稍微鎮定下來後，開口說：
「哎呀，我真是吃驚。兩道菜肴都美味可口，我無法做出選擇。可以的話，你能夠輪流提供這兩道菜嗎？」
「沒有問題。不過這道湯鍋需要燉煮的時間較長，等到我的工作結束後，我希望你能繼續使用小火慢燉……」
「沒有問題。你每天都會跟我購買三十份奇多漬物，已經足夠讓我獲利了，我很樂意幫點小忙。」
看來餐點份量確定是三十份了。
於是，我順利地與《玄翁亭》締結合約。
「明日太，你真是個不可思議的人。像你這種優秀的料理人怎麽會待在驛站城市？你該不會來自城下鎮吧？」
「不，我當然不是來自城下鎮那種大規模的地方。但是，在我的故鄉，專門的餐廳並不罕見。」
「不好意思，請問你來自哪裏？西之王國嗎？」
好久沒有人問我這個問題了。
「我不是來自這塊大陸。我的故鄉是名為日本的島國。不知道是出於什麽理由，某一天，當我回過神後，發現自己倒在摩爾加森林中。」
「日本……我沒有聽過哪。畢竟隻有北之王國馬修多拉的人才與外國人
有來往。」
「這樣啊。我也完全不知道自己是在什麽原因下來到這塊大陸。」
涅爾不可思議似地歪著頭，修米拉爾若有所思地眯起眼睛，眼神看起來憂心忡忡。
「原來你不是來自西之王國啊。我終於理解你為什麽能毫不抗拒地住在森邊，與森邊居民心靈相通了。」
縱使涅爾恢複麵無表情的有禮模樣，現在的他仍有些喋喋不休。
「這是一件很棒的事情。我年輕時曾造訪西姆，西姆不可思議的文化讓我心往神馳。但我仍無法拋下西方神搬至西姆。不過，這讓我企盼四大王國的子民能更親近彼此。」
「這樣啊。但西之王國是西姆和加喀爾的友邦吧？」
「你說得沒錯。但朋友終究隻是朋友，不能夠成為家人。倘若兩國人生下孩子，孩子隻能選擇其中一位神明，失去一方的父母。」
這是我第一次聽說這件事。
涅爾微微揚起苦笑。
「我本來決定要娶東方人為妻，但我無法舍棄西方神，也不想強迫對方拋棄東方神，導致自己到了這把年紀還孑然一身。」
既然如此，出身南西兩國之間的《南之大樹亭》老板納烏帝斯的身世大概也有些錯綜複雜吧。
我本以為隻有出身在敵對國————西北兩國間的卡謬爾·佑旭等人才需要背負這種問題。
「我很早就對能跨越種族障壁、在森邊維生的你很感興趣。老實說，看到你自由過活的模樣，讓我倍感欣羨——原來你從一開始就不是四大神的子民啊。」
涅爾猛地將臉湊過來。
「拋棄神明是一件大事。因此，拋棄加喀爾成為賽爾法子民的森邊居民才會過著不幸的日子。這一直讓我感到心痛。明日太，沒有信奉神明的你來到森邊後，一定能成為森邊居民的重大轉機，請為他們帶來更好的命運。」
「……我頂多隻能為他們做做料理罷了。」
「光是這樣就夠了。」
涅爾忍不住揚起笑容。
他的笑容洋溢著溫暖，讓我覺得他沒必要壓抑自己的表情。
◇
後來一切都很順利，我們得以悠哉地離開《玄翁亭》。
我們走在小路上。盡管人潮沒有石之大道洶湧，但不時也會與人擦肩而過。此時，修米拉爾靜靜地對我說：
「明日太，你不是、大陸人吧。」
「欸？是的。我至今一直沒機會告訴你。」
我曾把自己來自日本一事告訴過他，但我沒有說明日本並非大陸中的國家。
對於旁人來說，這並不是個重要的話題，但不知道是不是我的錯覺，修米拉爾似乎有些無精打采。
「對不起，我該早點告訴你才對。我並無意隱瞞……」
「不，你的出身，沒有關係。我、把你當作、異國朋友。但是，我多少清楚、你不可思議的理由了……看不到、你的星星。」
「星星？」
「同胞、會讀星星。所以知道、凶星消失。可是、他看不見、你的星星。」
他迅速地揚起那一雙鳳眼，眼皮間的黑色瞳仁閃爍著美麗的光芒，謹慎地凝望著我。
「我之前、很擔心、你的未來。所以、同胞企圖、讀你的星星。但是、他讀不到……同胞說、你不存在。」
「那是……」
我企圖反問，卻欲言又止。
平時被我收在心底的不安正要劇烈膨脹。
搶在不安成形前，修米拉爾從容地抓住我的指尖。
「不過，明日太，確實存在。你是，重要的朋友……如果你、允許我把你當做朋友。」
「……修米拉爾，你也是我重要的朋友。」
我使勁移動僵硬的表情，試著揚起笑容。
「我不知道對客人說這種話是否妥當，我從很久以前開始就把你當做朋友。再過十幾天，我們就要道別了，這讓我感到很寂寞。」
「就算分隔兩地、我們還是朋友。《銀之壺》、會回到、傑諾斯。就算、回到西姆、還是會常來、傑諾斯。期待、與你見麵。」
藍月結束後，修米拉爾率領的《銀之壺》就要離開傑諾斯，繼續在西之王國做生意。最後，他們將前往王都，半年後才會回來。接著，他們預計要回到本國西姆。
隻要留有一口氣在，我們就還有機會見麵。
隻要留有一口氣在——
隻要我沒有突然移動到其他地方。
（就算如此——）
我仍不會忘記自己在這個世界邂逅的人們。
就算我移動到其他世界，或是回到原來的世界——被宣告終結的惡火焚燒殆盡，然而，直到意識消失的那一刻為止，我絕不會忘記自己在這個世界遇見的人們，以及我在這個世界的生活。我重新下定決心後，終於能對修米拉爾露出笑容。
「謝謝你。不管分隔多遠，我都會祈禱你能平安順利。」
「……你們的對話簡直就像訂下婚約的男女……」
薇娜·盧賭氣似地從旁插嘴。
「再說，你們還會在城裏待超過十天吧……？」
「是的。直到、藍月結束、為止。」
修米拉爾有些困惑地眯起眼睛，鬆開我的指尖。
「剩下、十二天。很高興、能吃到、你的料理。」
「是的。我會努力每天端出美味餐點。」
話說回來，他已經放棄薇娜·盧了嗎？我雞婆地感到擔憂。
我再次陷入思考。修米拉爾和薇娜·盧侍奉不同的神明。名目上，森邊居民是西之王國賽爾法的子民。
倘若兩人想要結為連理，其中一方必須更改侍奉的神。剛剛涅爾已經提過這並非易事。
再說，修米拉爾是與傑諾斯城和西之王都有來往的商團團長，薇娜·盧現在是森邊族長家族的長女。他們的身份和立場都無法讓他們輕易舍棄自己的神明——倘若兩人要在一起，他們還必須舍棄眾多同胞。這件事並不容易。
（……我又不知道修米拉爾有沒有愛上薇娜·盧，不需要為此煩惱。）
然而，萬一我的臆測或妄想成真，我希望結局不要讓任何人傷心。
就算侍奉著不同的神明，我們仍活在同一個世界上。
要是連同一個世界的人們都沒有辦法獲得幸福，我的未來根本一片黑暗。
希望我重要的朋友們不會迎向悲傷的將來——我懷抱著這樣的奢望，悄悄地祈禱。
藍月十八日，我們第一次造訪《玄翁亭》。
距離孫家的騷動落幕隻過了兩天，社會狀況仍不穩定，不是擴大業務的時機，但販賣料理給旅社並不會刺激西方人民，修米拉爾等人在傑諾斯的時間也剩不到半個月，因此我毅然決然地做出決定。
「森邊居民明日太，歡迎光臨，很榮幸能邀你過來敝店一趟。」
老板涅爾特地走出店外迎接我們。
聽了店名，大家可能會想象到一位蓄著黑色胡須的老人，但這位老板十分年輕，未滿三十歲。他有著一頭褐發、一雙茶褐色的眼睛、象牙色的肌膚。五官平坦單調，中等身材，是一位典型的西方人。他唯一的特征就是跟東方人民一樣寡言且麵無表情。
「我也要請你多多指教……不好意思，挑了這麽忙碌的時間。」
現在剛過正午，因為我無法確定自己會在《南之大樹亭》工作到幾點，所以我們趁輪班的莉依·斯多拉抵達之際，出發前往《玄翁亭》。
沉默寡言的老板緩緩搖了搖頭，說：
「這個時間並不忙碌。那麽，這邊請，我帶各位進廚房。」
《玄翁亭》是個有點特殊的地方。這棟旅社沒有位在熱鬧的石頭大道上，而是悄悄地座落在石頭大道岔道中的區域，周遭皆是民房。這是一棟兩層樓高的建築物，規模狹小，要是沒有招牌，可能根本看不出是一間旅社。
「那麽，我進去了。修米拉爾，謝謝你。」
我對著帶領我過來的修米拉爾低頭道謝。
有著一頭白銀發絲的東之王國年輕人悲傷地微微眯起眼睛。
「明日太，我，礙事嗎？」
「欸？沒這回事，但你很忙吧？」
「……我想、待到最後。」
修米拉爾的身高比我高出半顆頭，他年紀輕輕就當上團長，但不時會流露出稚嫩的神情。就像現在一樣。
「如果你能陪著我，我確實比較安心……」
聽到我的回答後，他點了點頭，眯起眼睛。他這次眯眼的感覺與剛剛有些不同。
「我陪你到最後。」
原來他高興的時候，會像這樣眯起眼睛啊。我悄悄地照自己的方式做出詮釋，不知道修米拉爾實際懷抱著什麽樣的心情。
總之，我們一起踏入《玄翁亭》。我方總共有四個人，我、修米拉爾、薇娜·盧，以及擔任護衛的信·盧。
盡管孫家的騷動已經告一段落，但我們對傑諾斯城的人的感情變得更複雜。再加上兩天前驛站城市曾發生宛如暴動的騷動，因此信·盧和路多·盧兩人仍繼續擔任我們的護衛。
獵人的工作不要緊嗎？我這麽詢問後，才知道盧家和盧堤姆家聚落附近正好進入收獲奇霸獸的淡季。在森邊，每個區域一年大概會遇到三次淡季，獵人會配合淡季休養生息約半個月。
盧家氏族要再過一段時間才會真正開始休息。休息的第一天將會舉辦收獲祭典。再過幾天，東達·盧就會委托我為收獲祭掌管爐灶。
此刻的我當然還沒有料到這樣的未來。我跟在涅爾身後踏入《玄翁亭》——接著，我輕聲驚呼。
右手側的牆壁，以及櫃台正後方的門上裝飾著巨大動物的頭顱。
這大概是剝製標本吧。那是宛如鹿或羊的動物，隻有脖子以上的部位。它們從牆壁上探出頭來。
「真了不起，這是什麽動物呢？」
「這是棲息在東之王國領土的野獸，叫做伽馬。」
老板涅爾靜靜地回答。
這種動物有著長長突出的鼻尖，頭部左右兩側長出宛如水牛般的角，頭顱大小與人類相仿。彎曲的獸角長約四十公分左右，它有著烏黑的毛，脖子側邊至下方長滿長長的胡須。
「東之民會食用伽馬。西之國沒有品嚐到它們的機會。」
涅爾打開通往櫃台內側的門。
每一家旅社的櫃台似乎都與廚房相連。客人大概可以在這個櫃台點餐。
順帶一提，我朝櫃台內側瞄了一眼，一樓的餐廳空無一人。其他旅社大概也是一樣，中午時分，投宿的客人們主要會在攤販區域購買輕食。
「請進。」
在涅爾的領導下，我穿過門，來到一間與旅社規模一樣的小巧廚房。廚房大約三坪左右，內側牆壁有兩口爐灶，上麵放著廚房內僅有的兩個鐵鍋。廚具掛在木牆上。這算是一般廚房的基本配備吧。
一個工作台設置在廚房中央，左方牆壁有著一個裝滿餐具的無門櫥櫃。右手邊放著兩個水瓶。這間廚房設計簡約，洋溢著香草和肉的氣味。
氛圍十分舒適。
我認為廚房這個空間會呈現出使用者的人格。光是體驗到這間廚房的氛圍，就讓我對平淡冷漠的年輕主人感到更親近了。
「我先提出我的條件。」
老板涅爾冷靜地說道：
「我需要二十到三十份餐點。餐點必須使用奇霸獸肉。不使用軟包的價格是一份餐兩枚紅銅幣。餐點提供期間從後天開始——從後天到幾號呢？」
「我和《南方大樹亭》約好會提供餐點到藍月最後一天，可以跟他們一樣嗎？我們下個月再重新立下契約。」
「我了解了。合約期間從後天的二十號到三十一號，總共十二天。這段期間內，倘若你某一天無法供餐，請於正午前通知我，如果過了正午才通知，必須支付違約金一枚白銅幣。你覺得如何？」
「好的，沒有問題。」
「那麽，關於料理的內容，聽說你不想販售與攤位重複的商品？」
「是啊。我在《南之大樹亭》的料理中使用了加喀爾產的調味料，名為饕油，後來廣受好評。可以的話，我也打算使用西姆產的食材，希望能端出讓東方客人滿意的料理。」
「原來如此。要是午晚餐的內容相同，對客人來說確實沒有意義。謝謝你的建議。」
老板道謝時依然麵無表情。
當初是這位老板千拜托萬拜托，我們才會來到這裏，但我現在完全沒有從他身上感受到修米拉爾曾轉述給我聽的熱誠態度。
「西姆產的食材啊……由於西姆比加喀爾更遠，食材大多沒有輸入西之國。」
盡管這麽說，涅爾依然走進廚房內側，從糧庫中拿出兩種食材給我。一個是小小的布包，另一個是需用雙手抱起的大布袋。
「這是幹酪。」
「幹酪？」
「將伽馬乳曬幹後製作的食材，營養豐富，不輸肉類。」
這就是我與伽馬幹酪的邂逅。幾天後，這個食材將在菈菈·盧生日晚宴上大放異彩。
「這個味道！這是起士吧！」
「起士？」
「是的，在我的故鄉，這種食材叫做起士。原來如此，這個世界也有起士啊……不對，原來傑諾斯也有起士啊。」
「驛站城市幾乎買不到幹酪。城下鎮買走了所有伽馬幹酪和卡龍幹酪。這是私下與我有交情的西姆旅行商人特別賣給我的。」
「《銀之壺》之前、也有賣、幹酪。」
聽到修米拉爾這麽說，涅爾也淡然地點頭。兩人的態度皆冷靜沉著，麵無表情。
順帶一提，我方的信·盧也沉默寡言，表情沒有任何變化，完全沒有出場機會的薇娜·盧從剛剛開始就百無聊賴地玩弄著栗色發尖。
「伽馬幹酪在西姆本國是極為普遍的食材，但西之王國幾乎買不到它，導致價格高昂。再加上它數
量稀少，不適合使用在販賣的料理中。這是我買來自己品嚐的份。」
「很貴嗎？多少錢呢？」
「這樣大小的幹酪售價約二十枚紅銅幣。」
原來如此。這塊幹酪的直徑約十五公分，厚度約五公分，價格卻如此高昂，看來幹酪真的是個高價的奢侈品。要是輕易使用在料理中，成本也會大幅提升。
「可是，起士是個很有魅力的食材，我自己可以購買一塊嗎？」
「我可以把這塊幹酪讓給你。你要試吃看看嗎？」
「請務必讓我試吃！」
沒有烹煮過的伽馬幹酪宛如鹽味濃厚的康門貝爾起士，味道香醇濃厚。
「哎呀，真是好吃！請務必讓我購買！……你們要不要吃看看？」
兩人興致缺缺地搖了搖頭。奢侈品無法勾起純樸的森邊居民的興趣。
「那麽，這種食材呢？」
「這是奇多果實。」
他鬆開袋口，袋子裏裝滿了宛如紅色大豆般的物體。
鮮紅的色澤使這種食材看起來極其辛辣，還帶著一股刺鼻的氣味。這一定是某種辛香料。從它散發出的味道來推測，應該跟辣椒差不多。
「好像很辣。西姆人喜歡辣味嗎？」
「是的。奇多果實，很重要。」
這次換修米拉爾回答我。
「伽馬的肉、腥味、很重。比奇霸獸肉、還重。所以，我們吃、伽馬和奇多果實……還有、我們喜歡吃、奇多漬物。」
「奇多漬物？你們會用奇多來醃肉嗎？」
「不，我們醃漬、蔬菜。」
涅爾接著說了下去：
「奇多漬物就是用鹽和奇多醃漬堤諾葉等蔬菜的料理。」
「喔？聽起來很好吃。」
涅爾點了點頭，再次前往糧庫。
他重新出現時，手中拿著一個小小的木盤，上麵擺著兩片染上鮮紅醬汁的堤諾葉。
堤諾葉是一種與高麗菜相似的蔬菜，顏色呈現近乎白色的淡綠色。他們將堤諾葉切成適當大小，淋上紅色奇多醬汁，再撒上深綠色的小小蔬菜，這種蔬菜似切碎的韭菜。
不管是外觀或帶著酸味的辣味，奇多漬物都讓我聯想到泡菜。
「味道也很香。這是奇多和咩姆……以及類似魚醬的食材？」
「魚醬？……奇多漬物會使用鹽醃麻爾。」
「麻爾嗎？」
「是的。麻爾是在河邊能撿拾到的帶殼小生物。西之民會用鹽醃麻爾當作下酒菜。我們店裏會用麻爾製作奇多漬物。」
涅爾的語氣單調平淡。
「傑諾斯幾乎無法取得西姆的食材。因此，我使用西之國的食材試著重現奇多漬菜的滋味……我用鹽將堤諾葉醃漬一晚，再加入使用奇多、鹽醃麻爾、咩姆、切碎的培培葉、磨成泥的拉瑪慕果實等食材製成的醃料中醃漬。」
他說出了一連串陌生的食材名稱。
我一定在城裏的蔬果店看過那些蔬菜，但我目前仍不知道許多蔬菜的名字，也沒有確認過它們的味道。畢竟我現在還在學習這個世界的食物。
總之，我決定先來品嚐眼前的奇多漬物。我試吃一口後，如同我的預期，一抹辣味和酸味在口中擴散開來。
奇多漬物的滋味複雜刺激又芳醇。咩姆的強烈香氣和動物性蛋白質的鮮味能促進食欲。經過仔細醃漬的堤諾葉變得十分柔軟，絕妙口感不輸白菜。
這道漬物十分辛辣，若是一口氣品嚐太多，舌頭仿佛會感到疼痛。但後味相當清爽。味道不輸我過去品嚐過的泡菜。再說，我好久沒有嚐到「酸味」了。
「味道如何呢？有些西姆人很喜歡這種辣味。」
「非常好吃。我很喜歡……使用這種食材的話，料理會變得很昂貴吧？」
「不，奇多漬物，隻是一道小菜罷了。沒有客人會大量吃下它。若是裝滿這個小木盤，售價大概半枚紅銅幣左右。」
「原來如此……你有用過奇多漬物搭配肉，或是放到湯鍋中煮嗎？」
「你指的不是奇多，而是奇多漬物嗎？就連東之民也不會使用那種吃法。」
「這樣啊，各位不太能接受那樣的吃法嗎？」
我對修米拉爾拋出這個問題。
他靜靜地搖了搖頭。
「這種吃法、不可思議、但我有興趣。」
「這樣啊。」
既然如此，我就朝泡菜炒豬肉或泡菜鍋的方向下手吧？我開始思考。
雖然這些料理聽起來有些馬虎，但我最近工作的時候，開始對自己設下一個限製——「時間限製」。
我沒想到這麽快就有其它旅社跟我訂餐，所以我為《南方大樹亭》準備的餐點是《奇霸東坡肉》。我對自己的選擇並不後悔。無奈這道料理的烹煮時間較久，至少需要花上兩個小時半的時間。就算熟悉了流程，也很難將時間壓縮在兩小時內。
包括準備和整理在內，我在驛站城市擺攤的時間大約是六個半小時。倘若我花太多時間在旅社烹煮料理，我就無法在攤位上做生意了。
這其實跟我的個人喜好有關。擺攤的時候，我可以直接跟客人溝通，要是把這份工作全交給女人們處理，我會感到有點寂寞。因此，我這次的秘密課題就是為《玄翁亭》想一個不需要花太多烹調時間的菜肴。
「如果我思考的菜單需要使用奇多漬物，我到時候可以跟《玄翁亭》購買需要的份量嗎？」
「這樣啊，你在料理中使用從我這裏購買的奇多漬物，我再來購買你烹煮的料理嗎？真有趣。」
「如果你不願意，我可以想一些使用生奇多的料理。」
「不，我當然很樂意讓更多客人品嚐我製作的奇多漬物。再說，我也對使用奇多漬物的料理很感興趣。」
縱使《玄翁亭》老板這麽宣告，他的臉上仍不帶有任何表情。
2
「所以，我試著思考了新的料理。」
那一晚，我馬上拜托愛·法試菜。
端上桌的不是泡菜炒豬肉，而是『奇多炒奇霸』，不是泡菜鍋，而是『奇多鍋』。麵對著紅通通的肉類料理和鍋類料理，愛·法露出了複雜的表情。
「明日太，可以讓我說句話嗎？」
「嗯，愛·法，怎麽了？」
「我很清楚你掌管爐灶的能力，但是——我覺得這些料理好像酸掉了。」
「啊，果然如此。不要緊！腐敗和發酵截然不同。就跟酸酸的水果酒一樣，這些菜肴對身體無害！」
「……既然你這麽說，應該不會有錯。」
雖然愛·法這麽說，她卻遲遲沒有拿起餐具。
菜肴的外觀沒有問題。添加塔拉帕的菜肴看起來比這兩道菜更鮮紅，看來她在意的果然是料理強烈的酸味。
我對於這兩道成品很有自信。我在『奇多炒奇霸』中使用了裏肌肉，除了奇多漬物外，我還使用饕油提味，並多添了一些咩姆。我還加了切成薄片的亞力果和切成方形薄片的蒲菈一起拌炒。蒲菈的苦味與青椒相似，它和混在奇多漬物中的偽韭菜——培培葉一同為菜肴添上鮮豔的綠色色彩。
另一方麵，我使用切成骰子狀的肩部肉和切成薄片的腿肉加入『奇多鍋』中仔細燉煮，我把饕油當作整體的味道，不隻是提味，讓湯鍋更加濃鬱。
我加入亞力果和堤諾葉一起燉煮。很遺憾，我沒有找到能代替白菜、豆腐和蒟蒻絲的食材。盡管如此，奇霸
獸熬煮的高湯與辛辣的奇多一拍即合，我從剛剛開始就口水直流。
「我清楚森邊居民不喜歡太濃鬱的味道，也受不了辣味和酸味。所以我有準備普通的煎肉和湯，這充其量隻是試吃品罷了，你願意吃一口嗎？」
「…………」
「啊，不，如果你不感興趣，不用勉強自己……」
「……誰說我不吃了？」
愛·法毅然決然地將手伸向裝了『奇多鍋』的木盤。
然而，她光是近距離嗅到味道，英勇的眉毛就垂了下來。
「喂、喂，就叫你不要勉強了。我本來就隻各準備了一份試吃品，如果你不敢吃，我會全部解決掉。」
「就跟你說沒問題了！」
愛·法再次揚起眉毛，抓起木匙。
於是，她將鮮紅的湯和一塊奇霸獸肉送入口中後，宛如東之民般麵無表情。
「……怎麽樣？」
愛·法沉默地放下木盤。
她麵無表情地咀嚼著奇霸獸肉。
不要緊嗎？我焦急地望著她後，她朝我彎了彎一根指頭，示意我過去。
愛·法難得會用這種沒禮貌的方式叫人，我跪著移動過去後，她使出一記俐落的勾拳，揍向我的後腦勺。
「好痛！你沒必要揍我——」
正要抱怨的我閉上嘴巴。
愛·法的模樣驟然一變。
換言之——坐在地上的她用雙手蓋著嘴巴，淚眼汪汪，滿臉通紅，開始揮舞雙腳。
「好痛！好燙！嘴巴裏好像著火了！你這家夥到底讓我吃了什麽啊！」
「啊，不，抱歉……」
「道歉能解決問題嗎！」
愛·法紅著眼睛站起來，衝向放在爐灶旁邊的水瓶。
「啊，愛·法，喝水無法消除辣味喔？」
聽說想中和辣椒帶來的辣度時，拉西等乳酸飲料最有效果。還有，根據我的親身經驗，熱茶也能夠解辣。當我半開玩笑做的哈瓦那辣椒炒飯辣得駭人時，青梅竹馬玲奈推薦我大口喝熱茶，我口中的火災才轉瞬間遭到撲滅。
然後，冰水不但沒有效，還會提升辣度。盡管喝下冰水時，確實能緩和辣度，但冰冷的感覺退去後，口中會感到更為辛辣。
我不了解背後的原理，但原因眾說紛紜，有人認為辣椒具有讓辣味難以溶於水的成分，也有人認為冰水清洗口腔後，會導致辣味更加鮮明。
因此，親愛的家主有什麽樣的下場呢？她用勺子喝了幾瓢水後，才剛放鬆身體力量，馬上又捂著嘴巴開始跺腳。
「愛、愛·法，你快喝這碗普通的湯。雖然有點燙，但奇霸獸的脂肪說不定能衝掉辣味！」
愛·法用驚人的速度衝了回來。
但她淚眼汪汪地大力打著我的頭，對我遞給她的木碗視而不見。盡管愛·法可能有手下留情，但她終究擁有著獵人的臂力。我的眼球後方數度冒出火花。
插圖p107
數十秒後，家主氣喘籲籲地趴在床上，輕微腦震蕩的爐灶掌管人則倚靠著牆壁。
「……這是我第一次吃飯吃到以為自己會沒命。」
「……我要由衷地跟你道歉。」
經過數十秒的恢複時間後，我們再次開始用晚餐。
「看來森邊居民千萬不能品嚐奇多果實。愛·法，你犧牲小我的舉動說不定拯救了無數森邊居民……算了，除了我之外，不可能有人會帶這種東西進森邊。」
「哼！」
「我真的很抱歉，你看，這是特地為你準備的肉和湯喔！」
那是一塊厚切裏肌肉排，淋上了基本款的水果酒醬汁。湯也是使用了饕油的溫醇口味。
紅通通的『奇多炒奇霸』和『奇多鍋』擺在我的麵前。
（……沒想到我會落到必須自己吃完的地步。）
開發『咩姆燒肉』和『奇霸東坡肉』的時候，我也曾因為口味下手太重而遭到愛·法批評。但這晚是她首次放棄品嚐我的料理。眼前滿是奇多的晚餐讓我有些氣餒，但看到愛·法拒絕我的料理，更讓我傷感。
（算了，我隻能把這次試菜當作一個學習經驗了。日後準備試吃品時，份量必須少一點。）
我這麽思索，啜飲著『奇多鍋』的湯。
好辣。
但『奇多鍋』非常美味。
看來在鍋中使用饕油是個成功的決定。盡管『奇多鍋』又辣又燙，使我的口腔難受不堪，但這樣的辣度並不銳利，讓人充分感受到溫醇的鮮味。
奇多漬物中的堤諾葉又軟又爛，後來追加的新鮮堤諾葉讓人留下清脆的口感。盡管食材相同，口感卻判若兩物，互相襯托著彼此的存在。
雖然我添加了大量亞力果，但大半都融入湯中，讓湯頭的味道更有深度。亞力果真的不隻營養豐富，還是一種優秀的食材。
擔任重頭戲的奇霸獸肉也跟平常一樣燉煮八十分鍾，長時間燉煮讓肩部和腿部等堅韌部位變得柔軟鮮嫩。由於我無法縮短燉肉的時間，假如我打算將『奇多鍋』提供給《玄翁亭》販售，將會稍微超過我的時間限製。
（嗯～老板會喜歡哪一道料理呢？我認為兩道菜肴不分軒輊。）
我吃了口煎波糖，讓口腔稍作休息後，拿起裝有『奇多炒奇霸』的木碗。
這也是一道能彰顯出食材的簡單料理。雖然我還使用了咩姆和饕油來調整味道，但基本上，這隻是將奇霸獸肉和奇多漬物拌炒在一起的料理罷了。
我在『奇霸東坡肉』和『咩姆燒肉』中使用了大量五花肉，所以我決定在這道料理中使用裏肌肉。裏肌肉本來就是口感柔軟的部位，我也會用菜刀切開靠近肩膀的多筋部位，最適合拿來炒菜。
我加入大量亞力果拌炒，奇霸獸肉上也沾滿奇多。我夾起一口『奇多炒奇霸』，放入口中。
咬勁恰如其分。
沒有問題，相當美味。
奇霸獸肉的存在感極高，不輸給奇多漬物的強烈辣味。不時還能品嚐到混在菜肴中，與青椒相似的蒲菈所帶來的苦味，是一抹獨特的點綴。
法家本來擁有的調味料不多，隻有岩鹽、皮果葉、咩姆和水果酒而已。但我們於幾天前取得饕油，今天又獲得名為奇多果實的辛香料。口味變化突然激增，使我的舌頭和腸胃感到有些驚嚇。
真是幸福啊——我感慨地思索。
「嗯？愛·法，怎麽了？」
當我回過神時，愛·法拉了拉我背心的衣角。
她的表情仍有幾分駭人。
「……這個給我。」
「你指的是『奇多炒奇霸』嗎？它的辣度不輸『奇多鍋』喔？」
「可是，我還沒試吃它。」
「不，你不需要勉強自己試吃啦。」
「……別吵了，給我。」
她突然像山貓一樣皺起眉頭和鼻子。
我沒有辦法，隻能遞出木盤。
「拜托你別因為太辣就揍我喔？」
「吵死了。」
愛·法拋下這句話，瞪著『奇多炒奇霸』，仿佛把它當作殺父仇人一樣。猶豫了幾秒後，愛·法用木匙將染成紅色的肉片送入口中。
她開始咀嚼後，馬上就雙眼泛淚。然而，她沒有像剛剛一樣暴衝，隻喝了一口饕油口味的『奇霸獸湯』。
愛·法再吃了口煎波糖後，淚眼汪汪地說：「那個也拿給我。」
「欸？你還要吃
『奇多鍋』啊？你沒必要如此自虐吧？」
「……就叫你不要多嘴。」
我怎麽勸阻也沒用，她奪走裝有『奇多鍋』的木盤。
再次遲疑數秒後，愛·法吃了起來。
她的眼眸盈滿淚水。
「喂、喂，愛·法，你沒事吧？」
「……沒事。」
愛·法用手背擦了擦眼睛，簡直就像小孩子一樣。
「好，我會吃掉一半，你把這道菜也吃掉一半吧。」
「欸欸欸欸欸？再怎麽說，這樣都太亂來了！就叫你不要逞強了嘛！」
「我沒有逞強。我真的很想吃。」
她這麽說後，咬了一口煎波糖，仿佛想要換個口味。她說的話一點說服力也沒有。遭到愛·法拒絕試菜一事確實讓我哀傷不已，但我無意讓她勉強自己。
「……你這是什麽表情啊，我都吵著要吃了，你還打算拒絕我嗎？」
「不，但是……」
「我是真的想吃，盡管吃的時候嘴巴會痛，會流眼淚，我卻莫名地胃口大開，這幾道菜仿佛被施了邪惡的魔法。」
說著說著，愛·法吃了一口『奇多炒奇霸』。
她說不定並不是顧慮我，而是對辣味上癮了。
「好痛……明日太啊，我的嘴唇腫起來了嗎？」
愛·法突然將臉湊到我的麵前。
她充滿光澤的櫻色嘴唇微微散發出濕潤的光芒。
「……你的嘴唇跟平時一樣漂亮。」
她這次一掌劈向我的太陽穴。
「都是因為你一副吃得很美味的模樣，才會激起我的食欲！竟然做出這麽難搞的料理。」
「即使辣得受不了，你依然覺得這兩道料理很美味嗎？如果真的是這樣，我會很開心。」
「老實說，我也不知道。但我就是莫名地想要繼續吃下去。」
於是，愛·法喝著『奇多鍋』湯，淚眼汪汪地低語：「果然還是好痛……」
3
隔天正午過後，我帶著同一批人再次聚集在《玄翁亭》。
「久等了。這是使用奇多漬物製作的料理。」
麵無表情的涅爾和修米拉爾佇立在我的麵前，我將各兩個木盤擺在桌上。
我在家裏做好『奇多鍋』，剛剛重新加熱，『奇多炒奇霸』則是我在這間廚房完成的料理。
奇多漬物加熱後，香氣會大幅暴增，薇娜·盧和信·盧為了維持禮貌，不讓辣椒的辣味使表情出現變化，不經意地躲避到窗邊。
「原來如此，這跟使用生奇多的料理大相徑庭，讓人期待。」
涅爾拿起裝有『奇多炒奇霸』的木盤。
「可是，你必須從我這裏購買奇多漬物，食材費會大幅增加喔？你能獲利嗎？」
「這道菜肴的材料費確實是其他料理的兩倍，但使用生奇多烹煮菜肴太花時間，所以我這次仍打算使用奇多漬物入菜。」
使用生奇多果實的話，成本能大幅下降，但我需要花更多時間精心鑽研，才能端出不輸給添加涅爾自家製奇多漬物的料理。
我當然打算從今天開始研究生奇多料理。雖然我現在可以便宜取得奇霸獸肉，但我不能因此把成本當做次要考量。
不到半個月，修米拉爾就要離開傑諾斯了。我希望他現在能品嚐到我認為最美味的料理。這是我開發出『奇多炒奇霸』和『奇多鍋』的原因。
「那麽，我開動了。」
涅爾和修米拉爾拿起木匙。
兩人都先試吃『奇多炒奇霸』。
吃下第一口後——我首次看到修米拉爾那一雙鳳眼瞪得超大。
然而，他沒有先闡述感想，隻拿起裝有『奇多鍋』的木盤，喝了一口湯後，靜靜閉起眼睛。
「口味如何？」
我開口詢問時，傳來一陣「真美味！」的呐喊聲，遮蓋住我的聲音。
發出聲音的人當然不是修米拉爾，而是涅爾。他拿著裝有『奇多炒奇霸』的盤子，全身發抖。
「調味真是強烈！這確實是我製作的奇多漬物的味道，但不隻如此吧？你加了咩姆嗎？多加了咩姆嗎？」
旅社老板剛才明明和修米拉爾一樣麵無表情。現在卻大驚失色地望著我。
「啊，是、是的。我還使用了少許饕油。」
「是饕油啊！嗯，真好吃。但是，美味的關鍵果然在奇霸獸肉上吧。這種肉與奇多漬物的風味一拍即合！」
接下來，涅爾抓起裝有『奇多鍋』的容器，唏哩呼嚕地喝著湯。
「這也好好吃！味道真有深度！這碗湯與隻加了搗碎奇多果實的湯鍋完全不同！沒想到奇多漬物還有這種吃法……哎呀真美味！我一口氣可以吃下好幾碗！」
「不敢當。」
當我們訝異地呆愣在原地時，涅爾已經吃完了『奇多鍋』。不知道是他的心情太過亢奮，還是奇多果實帶來的效果，他象牙色的臉龐漲得通紅，汗流浹背。
「客人絕對會非常高興！哎呀，沒想到我的奇多漬物還有這種吃法！明日太，傳聞果然不假，你真是一位優秀的廚師！沒想到我能遇到你，真是太幸運了，必須感謝西方神賽爾法和東方神西姆才行！這道料理真是——」
此時，涅爾才回過神來，他驚慌失措地望向身旁的修米拉爾。
修米拉爾依然麵無表情，緊盯著老板。
「很……很抱歉！我竟然忍不住在來自東方的客人麵前流露情感……」
「沒有、問題。涅爾，重要的朋友。」
修米拉爾沉穩地回應後，涅爾依然麵紅耳赤地低下頭。
「修米拉爾，你覺得如何？」
為了不讓漫長的沉默衍生出尷尬氣氛，我若無其事地插嘴。
修米拉爾轉頭望向我，眯起那雙比吉薩·盧還細長的眼睛。
「相當美味……在你的料理中、最為美味。」
接著，我第一次清楚看到他薄薄的嘴唇微微揚起，麵露柔和的微笑。
「我也、很丟臉、流露感情……可是，很好吃。」
「謝、謝謝你。」
這讓我感慨萬千。
當我們交談時，涅爾從懷中取出一塊手帕拭汗，稍微鎮定下來後，開口說：
「哎呀，我真是吃驚。兩道菜肴都美味可口，我無法做出選擇。可以的話，你能夠輪流提供這兩道菜嗎？」
「沒有問題。不過這道湯鍋需要燉煮的時間較長，等到我的工作結束後，我希望你能繼續使用小火慢燉……」
「沒有問題。你每天都會跟我購買三十份奇多漬物，已經足夠讓我獲利了，我很樂意幫點小忙。」
看來餐點份量確定是三十份了。
於是，我順利地與《玄翁亭》締結合約。
「明日太，你真是個不可思議的人。像你這種優秀的料理人怎麽會待在驛站城市？你該不會來自城下鎮吧？」
「不，我當然不是來自城下鎮那種大規模的地方。但是，在我的故鄉，專門的餐廳並不罕見。」
「不好意思，請問你來自哪裏？西之王國嗎？」
好久沒有人問我這個問題了。
「我不是來自這塊大陸。我的故鄉是名為日本的島國。不知道是出於什麽理由，某一天，當我回過神後，發現自己倒在摩爾加森林中。」
「日本……我沒有聽過哪。畢竟隻有北之王國馬修多拉的人才與外國人
有來往。」
「這樣啊。我也完全不知道自己是在什麽原因下來到這塊大陸。」
涅爾不可思議似地歪著頭，修米拉爾若有所思地眯起眼睛，眼神看起來憂心忡忡。
「原來你不是來自西之王國啊。我終於理解你為什麽能毫不抗拒地住在森邊，與森邊居民心靈相通了。」
縱使涅爾恢複麵無表情的有禮模樣，現在的他仍有些喋喋不休。
「這是一件很棒的事情。我年輕時曾造訪西姆，西姆不可思議的文化讓我心往神馳。但我仍無法拋下西方神搬至西姆。不過，這讓我企盼四大王國的子民能更親近彼此。」
「這樣啊。但西之王國是西姆和加喀爾的友邦吧？」
「你說得沒錯。但朋友終究隻是朋友，不能夠成為家人。倘若兩國人生下孩子，孩子隻能選擇其中一位神明，失去一方的父母。」
這是我第一次聽說這件事。
涅爾微微揚起苦笑。
「我本來決定要娶東方人為妻，但我無法舍棄西方神，也不想強迫對方拋棄東方神，導致自己到了這把年紀還孑然一身。」
既然如此，出身南西兩國之間的《南之大樹亭》老板納烏帝斯的身世大概也有些錯綜複雜吧。
我本以為隻有出身在敵對國————西北兩國間的卡謬爾·佑旭等人才需要背負這種問題。
「我很早就對能跨越種族障壁、在森邊維生的你很感興趣。老實說，看到你自由過活的模樣，讓我倍感欣羨——原來你從一開始就不是四大神的子民啊。」
涅爾猛地將臉湊過來。
「拋棄神明是一件大事。因此，拋棄加喀爾成為賽爾法子民的森邊居民才會過著不幸的日子。這一直讓我感到心痛。明日太，沒有信奉神明的你來到森邊後，一定能成為森邊居民的重大轉機，請為他們帶來更好的命運。」
「……我頂多隻能為他們做做料理罷了。」
「光是這樣就夠了。」
涅爾忍不住揚起笑容。
他的笑容洋溢著溫暖，讓我覺得他沒必要壓抑自己的表情。
◇
後來一切都很順利，我們得以悠哉地離開《玄翁亭》。
我們走在小路上。盡管人潮沒有石之大道洶湧，但不時也會與人擦肩而過。此時，修米拉爾靜靜地對我說：
「明日太，你不是、大陸人吧。」
「欸？是的。我至今一直沒機會告訴你。」
我曾把自己來自日本一事告訴過他，但我沒有說明日本並非大陸中的國家。
對於旁人來說，這並不是個重要的話題，但不知道是不是我的錯覺，修米拉爾似乎有些無精打采。
「對不起，我該早點告訴你才對。我並無意隱瞞……」
「不，你的出身，沒有關係。我、把你當作、異國朋友。但是，我多少清楚、你不可思議的理由了……看不到、你的星星。」
「星星？」
「同胞、會讀星星。所以知道、凶星消失。可是、他看不見、你的星星。」
他迅速地揚起那一雙鳳眼，眼皮間的黑色瞳仁閃爍著美麗的光芒，謹慎地凝望著我。
「我之前、很擔心、你的未來。所以、同胞企圖、讀你的星星。但是、他讀不到……同胞說、你不存在。」
「那是……」
我企圖反問，卻欲言又止。
平時被我收在心底的不安正要劇烈膨脹。
搶在不安成形前，修米拉爾從容地抓住我的指尖。
「不過，明日太，確實存在。你是，重要的朋友……如果你、允許我把你當做朋友。」
「……修米拉爾，你也是我重要的朋友。」
我使勁移動僵硬的表情，試著揚起笑容。
「我不知道對客人說這種話是否妥當，我從很久以前開始就把你當做朋友。再過十幾天，我們就要道別了，這讓我感到很寂寞。」
「就算分隔兩地、我們還是朋友。《銀之壺》、會回到、傑諾斯。就算、回到西姆、還是會常來、傑諾斯。期待、與你見麵。」
藍月結束後，修米拉爾率領的《銀之壺》就要離開傑諾斯，繼續在西之王國做生意。最後，他們將前往王都，半年後才會回來。接著，他們預計要回到本國西姆。
隻要留有一口氣在，我們就還有機會見麵。
隻要留有一口氣在——
隻要我沒有突然移動到其他地方。
（就算如此——）
我仍不會忘記自己在這個世界邂逅的人們。
就算我移動到其他世界，或是回到原來的世界——被宣告終結的惡火焚燒殆盡，然而，直到意識消失的那一刻為止，我絕不會忘記自己在這個世界遇見的人們，以及我在這個世界的生活。我重新下定決心後，終於能對修米拉爾露出笑容。
「謝謝你。不管分隔多遠，我都會祈禱你能平安順利。」
「……你們的對話簡直就像訂下婚約的男女……」
薇娜·盧賭氣似地從旁插嘴。
「再說，你們還會在城裏待超過十天吧……？」
「是的。直到、藍月結束、為止。」
修米拉爾有些困惑地眯起眼睛，鬆開我的指尖。
「剩下、十二天。很高興、能吃到、你的料理。」
「是的。我會努力每天端出美味餐點。」
話說回來，他已經放棄薇娜·盧了嗎？我雞婆地感到擔憂。
我再次陷入思考。修米拉爾和薇娜·盧侍奉不同的神明。名目上，森邊居民是西之王國賽爾法的子民。
倘若兩人想要結為連理，其中一方必須更改侍奉的神。剛剛涅爾已經提過這並非易事。
再說，修米拉爾是與傑諾斯城和西之王都有來往的商團團長，薇娜·盧現在是森邊族長家族的長女。他們的身份和立場都無法讓他們輕易舍棄自己的神明——倘若兩人要在一起，他們還必須舍棄眾多同胞。這件事並不容易。
（……我又不知道修米拉爾有沒有愛上薇娜·盧，不需要為此煩惱。）
然而，萬一我的臆測或妄想成真，我希望結局不要讓任何人傷心。
就算侍奉著不同的神明，我們仍活在同一個世界上。
要是連同一個世界的人們都沒有辦法獲得幸福，我的未來根本一片黑暗。
希望我重要的朋友們不會迎向悲傷的將來——我懷抱著這樣的奢望，悄悄地祈禱。