善哉和汁粉──這兩樣可說是冬季的代表性甜點。但即使材料相同，在關東和關西也會隨名稱改變而成為不同的東西。我在長到一定的歲數前，都一直以為就算名稱不同，東西還是一樣。
一般來說，關西是以紅豆是否保有顆粒，關東則是以是否含有湯汁，做為區分善哉跟汁粉的方法。在關西，使用保有顆粒的紅豆泥做成的紅豆湯甜點稱為善哉，使用將豆子磨碎的紅豆沙做成的紅豆湯甜點則是汁粉。另一方麵，在關東隻要是有湯汁的都叫汁粉，其中，使用保有顆粒的紅豆泥做成的汁粉稱為田舍汁粉，使用磨碎豆子的紅豆沙做成的汁粉是禦膳汁粉。如果在無湯汁的紅豆中加入麻糬等配料，就成了善哉。
不過，在這個資訊高度流通、地區差異性逐漸減少的時代，大多數人是將粗顆粒的紅豆泥做成的紅豆湯甜點稱為善哉，而豆子磨碎的紅豆沙做成的紅豆湯甜點則是汁粉。傳授我這些知識的人，就是我們家的首席甜食家，喜歡甜食到還開了店的和花。
走在寒冷走廊上的我之所以會忽然想起這些事，是因為有煮豆子的氣味飄了過來。又在煮紅豆了嗎？我感到愕然，走進廚房看到和花雙手抱胸、麵有難色的模樣。
她見我起床下樓，就回過神來放下手，對我道了聲「早安」。
「早安，你在煮紅豆嗎？」
「是啊，今天要來想砂糖的比例怎麽調配。」
廚房餐桌上擺了好幾種砂糖，電子秤和不鏽鋼碗也一應俱全。接著和花向我解釋，說她想用紅豆加砂糖煮成蜜紅豆，正在煩惱糖的種類和分量。
「黑糖多一點味道會變得突出，但餘味我不喜歡。」
「哦。」
「可是單靠細砂糖的清爽，感覺還是少了點什麽。」
「嗯。」
「所以我想加洗雙糖（注12：甘蔗汁經熬煮而成的固態結晶為黑糖，將黑糖以遠心分離技術去除糖蜜後就是洗雙糖，故洗雙糖口感較清爽，不會有類似焦糖的特殊氣味。）看看……」
「洗雙？」
我睡眼惺忪地聽著和花講話，卻遇到陌生的名稱，於是又重複一次。那也是砂糖嗎？麵對我的疑惑，和花邊盯著桌上的砂糖，邊滔滔不絕地為我說明。
「那是把甘蔗榨出的汁過濾熬煮後結晶化的產物。因為精製度低，礦物質含量高，味道就跟黑糖一樣濃鬱……嗯，好吧，今天就把洗雙糖的比例提高好了。」
和花自言自語著做出決定，然後立刻量起材料。不過我無意間聽到她說「今天」，這代表她明天也打算要煮紅豆嗎？
這一陣子和花每天早上都早起煮紅豆。時序已接近隆冬，「點心鋪minato」也要開始賣善哉，不過她不是在幫店裏備料，而是試作實驗。我看著和花一臉嚴肅地量著砂糖分量，深感「實驗」一詞用得有多貼切。正當我想去洗臉時……
「早安。」
「……唔。」
突然聽到有人從背後叫我。我倒抽一口氣回過頭去，發現犀川先生就站在眼前。他看似剛曬完衣服回來，腋下還挾著空籃子。如果犀川先生能稍微散發一點氣息，我就不用每回都被嚇一次。
「早安。」
「啊，犀川先生，昨天的請你試吃一下。」
和花見犀川先生正好來廚房，便抓緊機會拜托他試吃。所謂「昨天的」，應該是指昨天早上煮的那些紅豆。然後和花也叫我一起吃。我都還沒洗臉呢……雖然心裏這麽想，我還是跟犀川先生並肩坐下。
和花從另一個沒在煮豆的鍋中舀出紅豆，盛進容器，附上湯匙端給我和犀川先生。朱紅色的漆碗裏，是有湯汁、保留顆粒的紅豆泥──也就是說，在關西算是善哉，在關東算是田舍汁粉。
如果把這個煮到水分都乾了，就是蜜紅豆，不過和花每次都是在保有湯汁和豆子形狀的狀態下給我們試吃。沒錯，我跟犀川先生每天早上都要幫忙和花試吃。
為何選早上試吃，是因為甜味要隔一晚才能均勻滲進紅豆裏……這雖然是原因之一，不過也有考慮到犀川先生的狀況。犀川先生原本味覺就很獨特，起初並不喜歡甜食，也無法分辨味道的不同。即使他為冰淇淋的美味開竅了，跟和花一樣成為甜食通，但現在還是不太能吃又熱又甜的食物，所以，放一晚變冷的善哉對他來說剛剛好。
「怎樣？」
「好吃。」
「甜度呢？」
「甜甜的。」
被問及感想的我誠實以對，卻讓和花看似不滿地沉下臉。我知道她想要更具體的感想，可是，我才剛起床就要配合犀川先生吃冷善哉，真希望她也能站在我的立場想一想（雖然也不是吃熱的就行）。再說，我的味覺很普通，隻要是甜食，我大概都會覺得好吃。
由於每天早上都重複同樣的對話，和花也習慣了，沒有多加抱怨，馬上把目標換成犀川先生，轉而尋求他的意見。犀川先生把漆碗裏的冷善哉吃了一半，一臉嚴肅地看著碗中剩下的紅豆，接著回應和花高難度的要求。
「黑糖因為有明顯的獨特甜味，餘味果然也很強烈。雖然不到會特別在意的程度，不過存在感還是太強了。」
「嗯，沒錯，我也是這麽認為。黑糖跟抹茶很像，本身很美味卻很難處理。所謂的角色太鮮明就是指這種。」
「說得也是……昨天的善哉黑糖是占百分之三十，今天把比例降低如何？不然就是換成蔗糖看看？」
「我就是這樣想，所以今天要改用洗雙糖。」
「原來如此。」
和花與犀川先生開始討論砂糖的種類和比例後，跟不上話題的我很快就把碗清空，合掌說聲「多謝招待」。和花的實驗要何時才能結束呢？走向浴室洗手台的途中，我一想到這個問題，不禁輕輕歎了口氣。
我會這麽憂心，是因為遇上了意想不到的實際災害。
「……」
洗完臉回到廚房後，迎麵飄來一股香味。果然不出所料。我往瓦斯爐前的犀川先生手邊一瞄，看到烤網上放著麻糬。又來了……我心中不住嘀咕。和花則正在準備比剛才大一號的漆碗，並問我要的麻糬數量。
「哥，麻糬兩塊夠嗎？」
「……」
還要吃啊？我不敢問，隻是默默點頭，回說我來泡茶。我準備好茶杯，在茶壺裏放入茶葉，再拿熱水瓶注入熱水。這時，和花和犀川先生手邊的事都完成了，桌上也排好碗筷。
「開動～」
三人一起合掌，享用的早餐是……善哉。保留顆粒的紅豆泥做成的紅豆湯，在關東稱為田舍汁粉……算了，都無所謂啦。這就是我遭受的實際災害。因為和花持續進行「實驗」，所以這陣子的早餐都是善哉。
當初被問是否願意吃善哉當早餐時，我實在不該不假思索地點頭。本以為隻有偶一為之，沒想到從那時開始就一直吃善哉……到現在已超過一周。
這是為了店裏著想，幫忙熱心研究的妹妹也無妨──直到三天前，我本來還能這樣往好處想，但現在說真的，我已經受夠了。畢竟試吃完冷的紅豆，又拿熱的善哉當早餐（順帶一提，犀川先生是把冷善哉澆在熱麻糬上吃），誰受得了啊？至少也幫我煮成麻糬湯嘛……哥哥煩惱的心情，不知她是真的沒察覺到，還是假裝沒發現？而和花吃著善哉，又跟犀川先生討論起來。
「跟店裏賣的相比，果然甜味還是不夠柔和呢。」
「不過，這是就善哉而言吧？因為這次蜜紅豆的用法跟餡蜜類似。」
「的確，個性還是必要的。餡蜜就算以黑糖為中心的配方來熬煮，也還有洋菜凍和糖漿，所以整體能達到平衡。」
「我不能吃溫熱的善哉，不知這樣想是否正確，不過在吃溫熱的食物時，餘味應該會更令人在意吧？為了不讓餘味殘留太久，必須給人清爽的感覺。」
即使他們每天都討論得很熱烈，還是得不到讓兩人都滿意的結論。我沒有詳細詢問，不過，他們想做的好像是善哉以外的新品項，所以才會一再重複試作。店裏現在的生意已經夠好了卻還是想挑戰新菜單，這種不忘進取的態度我很欣賞。
我這哥哥既沒長才，也派不上什麽用場，唯一能幫忙的就是每天早上忍受吃善哉的苦行。我大口吃完兩個麻糬，一口喝掉紅豆湯，最後雙手合十說多謝款待。
「哥，你放著，我來收就好。」
「啊，對喔，今天你休息。」
我看了日曆才發現今天是周三，「點心鋪minato」的公休日，難怪和花和犀川先生滿從容的。聽到和花說接下來要繼續煮紅豆，我便把後續交給她收拾。快受不了嘴裏甜膩的我，表示要帶馬卡龍去散步就走向玄關。
真是的，要是不快點完成試作品，我都快得善哉過敏了。
帶馬卡龍散步時，頸部感受到的寒氣讓我難受得始終縮著身子。等散步完回家後，我躲進自己房裏，開始漫無目標地寫著小說。因為店裏公休，犀川先生會幫忙打掃，我也不用按時準備午餐。雖然我形同無業，本來就不會被時間追著跑，但心情上還是比較輕鬆。
我用暖桌上的電腦開始打字後，不知過了多久，忽然有電鈴聲從遠方傳來。我回過神站起來，打開紙門跑到走廊上後，又聽到一聲：「有人在嗎？」
「請等一下。」
和花跟犀川先生都不在家嗎？我邊穿過和室跑向玄關，邊做出回應。會造訪我們家的女性除了鄰居和町內會（注13：以鄉鎮或都市的街區為單位，由當地居民組成的自治組織，主要是管理公共區域的清掃整理，以及舉辦促進居民間交流的活動。）的人以外，大概就是深町。不過深町會擅自闖進來，所以訪客應該不是她。
是誰呢？我邊思考邊跑過走廊冰冷的木頭地板，穿上放在玄關水泥地的木屐，拉開拉門。站在眼前的是出乎我意料的人。
「啊……」
「你好，好久不見。」
這個笑容靦腆低頭行禮的人，是和花的兒時玩伴，兩人小學和國中都同校。她頭發蓬鬆如棉花糖，身材有點圓，是個可愛的女孩。她來過我們家幾次，所以我對她的臉有印象。當我叫出「咲月」這令人懷念的名字後，她的笑容更燦爛了。
「真的好久不見。呃……你是要找和花吧？請等一下，我這就去叫她。」
「不好意思，麻煩你了。」
「啊，外麵很冷，進來等吧，雖然我們家裏也很冷就是了。」
即使如此，還是比待在外頭好。我請她進玄關，再脫下木屐趕緊去叫和花。和花不在廚房，往二樓叫也沒回應，我便跑向店麵，打開門叫了聲「和花」，才終於聽到有人應聲。
「怎麽了？」
「咲月來了。」
「咦！」
和花忙著擦手走出來，又重複問道：「你說咲月？」看她那麽吃驚，兩人應該是沒有事先約好。我點頭後，和花道了謝，匆忙走向玄關。傳達完有客人來訪的消息後，應該就沒我的事，不過在回房前順便泡個茶好了。於是我走到廚房。
替燒水壺注入冷水並點火後，我準備泡茶準備到一半時，和花和咲月邊聊著天邊從玄關走來。
「是喔～咲月那裏也是休周三的話，我們就能一起出去了。」
「對吧，我也覺得很幸運呢……啊！」
原本語氣很興奮的咲月，一發現我在廚房，就露出有些尷尬的表情。對了，我想起來了，她的確是個有點內向的女孩。我說自己泡完茶便會離開，請她別在意。
「不，是我突然來打擾，真是不好意思。」
「咲月工作的地方變成星期三休息了。」
和花很開心地向我報告，但我連咲月現在在做什麽都不知道，隻知道她們進了不同高中後，感情依然很好。
「是在哪裏工作？」
「我沒跟你說過嗎？咲月從美大畢業後，在銀座的畫廊上班。」
原來如此。也就是說，那間畫廊的公休日變成周三，剛好跟「點心鋪minato」的公休日一樣，所以她們才會為了能一起放假而高興。這樣我就明白了。
「咲月去念美大啊？我都不知道呢。」
「騙人，這件事我絕對有說。」
「……是嗎？」
麵對一臉錯愕的和花，我無法反駁，隻好尷尬地移開視線，含糊其詞地回應。深町也常為了我不聽人說話的習慣而教訓我。如果是麵對深町，我還能回說自己至少比津守好，但麵對和花的話，可不能用這一套。
還是在我把墓穴挖得更深前，趕緊離開為妙。我繼續泡茶的準備，和花則請咲月坐下，問她要不要吃善哉。
「……唔！」
對飽受善哉折磨的我而言，真希望她能多吃一點。我滿懷期待地等著咲月回答，咲月在廚房餐桌前坐定後，慎重地向和花確認。
「真的可以嗎？那是店裏的商品吧？」
「不是商品啦，是剛剛的試作品……我也想聽你的感想。就善哉來說可能有點太甜，你能接受嗎？」
「完全沒問題，我最喜歡吃甜食了，而且，隻要是和花做的都好吃。」
很好，可以消掉不少了。我為此暗自竊笑，並關掉燒水壺的火，將水倒入茶壺。和花跟咲月的份我也順便泡了。留下一句「你們慢慢聊」後，我就拿著自己的茶杯回房。
女生基本上應該都喜歡甜食。既然她公開表示「最喜歡」，想必是個重度的甜食愛好者。乾脆連鍋子裏的也都吃掉算了──我在心中許下要是被和花知道，一定會詛咒我的願望。在我拉開紙門要進房時，突然有人從背後喚了一聲「柚琉先生」。我一回頭發現是犀川先生，便詫異地問他剛剛在哪裏。
「犀川先生，你有出門嗎？」
「我在打掃店前的停車場。崛越小姐……來了嗎？」
崛越是咲月的姓。犀川先生跟身為和花兒時玩伴的咲月也算認識。我點了點頭，犀川先生就用平靜的表情喃喃說道：「這樣啊？」
犀川先生的臉孔很可怕，看來總是麵無表情，不過其實他的表情是有變化的，隻是比較少而已。我長年跟他相處，能看出其中細微的變化，所以可以感覺到他正在煩惱。
「犀川先生……？」
我問犀川先生怎麽了，他就壓低聲音向我解釋。
「其實……我被崛越小姐討厭了……」
「所謂的討厭是……」
咲月身為和花的兒時玩伴，跟和花一樣個性溫和、毫無攻擊性，不像會因情感上的好惡而改變待人的態度。由於這句話跟咲月給人的印象實在不合，讓我有些困惑，犀川先生見狀做出訂正。
「不，不是討厭……而是避著我……我想，她應該是怕我吧。」
「……哈哈哈。」
這就說得通了。犀川先生可能沒察覺到，其實連深町都很怕他，至於個性內向的咲月自然更不用說。
那是你多心了……這句話我說不出口，隻能乾笑回應，不過犀川先生看似也不甚在意，又繼續說：
「所以，我想盡量別跟崛越小姐碰到麵。如果和花小姐叫我，幫我跟她說我出門了。」
「我知道了。」
犀川先生也真辛苦。我接受他的請求，目送他的背影走向店裏。在那之後，我回到房間，又繼續敲起鍵盤。
接著……大概過了兩小時，我差不多肚子餓了而看向時鍾，原來已經超過十二點。咲月還在嗎？午餐怎麽處理？我應該去問她要不要一起吃吧？正當我陷入思考時，忽然從走廊傳來一聲「不好意思」。
那是咲月的聲音，我連忙離開暖桌，拉開紙門，看到咲月站在走廊上，對我低頭行禮。
「那個……我要告辭了，想來跟你打個招呼……」
「……喔，這樣啊。還勞煩你特地來告訴我。改天再來玩喔。」
其實也沒必要特地來打招呼啊。她的確是個有禮貌的孩子，但有到跑來我房間打招呼的程度嗎？
雖然我感到有些奇怪但還是回了禮，等咲月自己轉身離去，可是咲月始終低著頭一動也不動，一臉猶豫的樣子。這時我才恍然大悟，咲月應該是為了某種理由才特地來找我。
我心中完全沒個底，試探性地喚了聲：「咲月？」她一聽倒吸一口氣，彷佛下定決心般抬起頭。
「那個……和花的哥哥，我有事想請問你……」
「……」
咲月的表情很嚴肅，讓我嚇一跳，尤其我原本就有很多隱情。雖然我並沒有做壞事，用「隱情」來形容或許不恰當，但我的確無法說自己活得抬頭挺胸。
該不會……她要問我現在在寫什麽，何時出書之類的？如果問了，我該怎麽辦？小說完全滯銷，未來也沒有寫作計畫……應該要這樣誠實回答才對。
不過，向妹妹的朋友坦承這種令人羞恥的事實好嗎？這時應該要虛張聲勢一下模糊焦點吧？真心話和表麵話在我腦中打著激烈的攻防戰，不過咲月想要問的，倒不是兒時玩伴的哥哥現在過得如何。
那是比我所預想的……更讓人嚇一跳的問題。
「……和花的父親……現在都在做什麽呢？」
「……」
和花的哥哥，你現在都在做些什麽──光是這麽問，已足以讓我動搖，但咲月的問題破壞力比這更大。和花的父親……也就是我的父親，他在十六年前失蹤後，就此下落不明。
連在我們家都很少提及父親，為何久久來一次的咲月會問到他，而且詢問的對象是我？況且，若不知道咲月了解到何種程度、和花怎麽跟她說明，我就無法回答。
看到我困惑地皺起眉，咲月神色慌張地說了聲「對不起」。
「我知道這真的……非常失禮……可是我也不能問和花，隻好來問你………」
「你為什麽……會想問我們父親的事？」
咲月說「不能問和花」的原因固然讓我在意……不過我隻是和花的哥哥，跟她的接觸更少，她對我應該更難開口才對……我想先知道理由，於是小心翼翼地詢問咲月，而她略顯猶豫地回答：
「其實是有個認識的人，問我在鎌倉山有沒有一家叫『湊醫院』的診所。我記得是和花的家，但聽說她父親病倒後，診所就關了。我對詢問的人這麽說明，對方卻仍非常希望能上門求診，就請我幫忙問看看……」
「……」
唉……我忍住差點發出的歎息，改以輕輕呼氣。那恐怕是……就另一種意義而言，的確值得擔心的事。我斟酌字句後再次問咲月‥
「和花她……都怎麽說我們的父親呢？」
「……什麽都沒說。」
「都沒說？可是，我們父親病倒後關掉診所的事……」
「是我從別人那裏聽來的。和花她……什麽都沒說……而我也……問不出口……」
「……」
咲月一臉困惑，看起來很難受，我能感覺到她心中正萌生不安的情緒。到底和花她……我覺得不太尋常，本想再做確認，卻聽到和花喊「咲月」的聲音。
咲月一聽，表情一驚地往背後偷看。我明白咲月不希望她跟我的談話被和花得知，很快地告訴她：
「……我們父親的身體一直沒有康複，現在還在療養。請幫我轉告對方，說他不可能再看診了。」
「我知道了。」
雖然想再多問一些，但要是和花來找人就不妙。既然從這件事嗅到麻煩的味道，我當然不想惹禍上身。我就此打住，領著咲月走到廚房。
「啊，原來是跟哥哥在一起嗎？」
「我想差不多該吃午飯了，一走出房間就巧遇她……那是什麽？」
我隨口回答完，往桌上一看，發現有好幾袋紅豆泥裝在冷凍用保鮮袋裏，上頭還寫著日期和砂糖分量。我問那是什麽，和花說是這幾天放冷凍的試作品。
「我本來想留著自己吃，不過咲月想要。咲月的媽媽和姊姊也都很喜歡甜食，還吃得很多呢。」
「這樣啊，請你務必帶一些回去。」
什麽！和花居然把每天的試作品大量保存，這真的隻能用恐怖來形容（吃善哉吃到夏天也未免太可怕）。要把那些試作品帶回家的咲月，在我眼中簡直是救命神仙。不過要是顯得太高興，會讓和花心情變差，所以我假裝不經意地向她推銷。
「謝謝～可是，真的行嗎？居然給我這麽多……」
「沒關係啦，咲月。反正明天也會……」
「反正？」
就算我想表現得克製一點，還是難掩喜悅之情，差一點就要被和花察覺了。我居然不小心說了「反正」，也難怪她會投以懷疑的眼神。
好，不能再多說了。我搖頭表示「沒什麽」，跟和花一起把準備回家的咲月送到玄關。
「今天真是打擾了……」
咲月拉開拉門，正要跨過門檻時又回頭向我道別，還隱隱露出欲言又止的表情。我也想多問她一些關於和花的事，但要是談話中不得不提及父親，那也麻煩。
讓這話題就此結束比較妥當。我在木頭地板邊緣止步，由和花送她到門外，再獨自回到廚房。然後……
「她已經回去了。」
「嗯，不好意思讓您費心。」
犀川先生不知何時從店裏回來。這時早已過中午，我表示會馬上準備午餐，打開冰箱想簡單炒個東西，再煮個湯就好。我馬上想到了泡菜豬肉這道菜。
之所以會選犀川先生可能喜歡的料理，也許是對每天早上吃善哉一事的反動。嘴裏經常感到甜膩，就會讓人懷念起辣味。我拿出豬五花肉片和泡菜，再從蔬果箱裏取出要一起拌炒的豆芽菜和洋蔥。
準備平底鍋，倒入芝麻油，將豬五花肉片煎到微焦，放進豆芽菜和斜切的蔥段迅速翻炒後，再放進泡菜，以薄口醬油（注14：顏色較淡、鹽分較高的醬油，多用於關西料理。一般使用的深色醬油則稱為「濃口醬油」。）調味。至於湯則是朧昆布（注15：是將真昆布或利尻昆布泡醋，變柔軟後重疊固定為塊狀，從正麵削成薄長帶狀的加工品，常用於湯品。）蛋花湯。在高湯裏放薄口醬油和鹽調味，倒進蛋汁，加入朧昆布就完成了。
午餐都做好了，卻遲遲不見和花回來。女孩子一講起話就很久，簡直沒完沒了。我正要叫犀川先生先吃時……
「……」
突然在廚房中感到一陣風。
我錯愕地回過頭去，看到在桌上排筷子的犀川先生身邊卷起一陣風。等我認知到那是旋風時，腦海裏頓時浮現咲月的臉。
該不會……是那個向咲月打聽湊醫院的人……
「柚琉先生。」
「……嗯。」
「看來明天會有客人前來。」
在死神犀川先生周圍出現的旋風，是「客人」來訪的預兆。所謂的「客人」，是為了借助湊家代代相傳的特別能力，前來造訪的人們。果然如此。當我心領神會地點點頭，正要對犀川先生開口時……
「抱歉～」
從玄關傳來和花的聲音。在和花麵前絕不能提「客人」的事。我跟犀川先生很有默契地同時閉嘴，繼續準備午餐。
「午餐要吃……啊，哥，你已經幫我做了嗎？」
「我做了泡菜豬肉，可以嗎？」
「謝謝。看起來好好吃喔！很下飯呢。我不小心聊得太投入……」
和花笑著這麽說，表情就跟平常一樣，看來咲月在離開前沒有問她關於父親的事。不，咲月就是因為無法問和花，才會到我房間來的。
這件事背後難道有什麽難言之隱嗎？這讓我很介意。一想到麻煩事這麽多，眉頭很自然地皺了起來。
犀川先生的預言都很準，所以我隔天從早上開始就坐立難安，連已經快吃膩的善哉都無心在意。關於那個向咲月詢問湊醫院的人，如果當初能向她問得更清楚一點就好了，我不禁有點後悔。
上午，和花跟犀川先生提早吃完早餐便去店裏。我大多是在周末或假日才必須幫忙，平常被叫去的機會不多，尤其現在正值隆冬，是鎌倉的觀光淡季，來客並不踴躍。
正因如此，我才能繼續琢磨我那不成氣候的小說。不過，知道有「客人」要來，害我分心的情況比平常更嚴重，寫了又刪、刪了又寫，在反覆之中睡意也逐漸加深。
當我正在暖桌裏打盹時，突然被電鈴聲驚醒。糟糕，什麽時候睡著了？我邊為此反省邊鑽出暖桌，站起身來。昨天是咲月，今天應該不是了。
我繃緊神經，走過走廊冰冷的木頭地板前往玄關。從隔著拉門霧玻璃看到的身影，可以推斷來者是位身著黑色係服裝的女性。
我深吸一口氣穿上木屐，應了聲「來了」打開拉門。
「……」
站在玄關前的是一位身材削瘦的女性，一對濃眉令人印象深刻。依她的容貌和皺紋判斷，年齡應該已經超過五十歲。一頭黑發剪得短短的，耳垂上掛著小小的珍珠耳環。服裝就如我透過玻璃所見，是黑外套配黑色高領上衣。這身裝扮雖然以黑色係統一，卻沒有喪服的感覺，反而給人從事設計相關行業的印象，可說是位時髦洗練的女性。她一看到我，就為自己的突然造訪致歉。
「突然打擾真是不好意思，敝姓菱沼……來此是為了想跟這裏的湊醫生見上一麵……」
也唯有別有隱情的人，才會來拜訪一個已休診十六年的診所醫生。她一定是犀川先生預告的「客人」。我吸了口氣，提出我每次都會問的問題。
「……你所謂的湊醫生，應該是指家父，不過父親正在療養，診所也早已結束營業。請問你有何貴幹？」
「……我聽說……醫生他有特別的力量。」
自稱菱沼的女性邊觀察著我邊低聲回答，眼神裏充滿確信。那是想抓住最後一絲希望的人才會有的眼神。我有預感眼前這個人恐怕不會就此罷休，於是說了聲「請進」，邀她進到屋裏。
我們從玄關沿著麵向庭院的走廊來到和室，菱沼女士脫下外套放在一旁，跪坐下來。我見狀就說這裏很冷，請她穿回外套，並把簷廊上的電暖爐搬來並打開。
「抱歉，我們家很冷。」
「府上真是氣派，很有鎌倉的味道，非常出色。」
「就因為是老房子，所以很不方便。」
我回以苦笑，在菱沼女士麵前坐下。當我正在想要從哪裏問起時，對麵的菱沼女士忽然表情一緊。該不會是……我一回過頭，就看到手拿托盤的犀川先生。
「請用。」
他是什麽時候來的……我雖然吃驚，不過犀川先生身為死神，本來就有很多不可思議的能力。就算他在店裏感知到有「客人」來訪，也沒什麽好大驚小怪。菱沼女士看到犀川先生突然現身，雖然有一瞬間表情僵硬，但立刻恢複冷靜，低頭說了聲「謝謝」。
端上桌的是加了玄米的綠茶以及金鍔（注16：一種日式點心，原本是用薄麵皮包起紅豆餡，壓成類似刀鍔的扁圓形再煎熟而成，但現今常見的是用寒天將紅豆餡固定成正方形，裹上混水的麵粉再煎成的「角金鍔」。）。這些金鍔是和花親手做的，約為一口大小，比一般市售品要小，並以核桃點綴。因為家中蜜紅豆太多了，才會陸陸續續推出許多會用到蜜紅豆的點心。
「好可愛的金鍔喔。」
「是家妹做的。」
「就是前麵那家店吧，上麵寫著點心鋪……跟甘味處（注17：「甘味處」通常是指「專賣日式甜點」的店鋪。）有什麽不同？」
「我一開始也不能理解，不過『點心鋪』好像是有『凡甜食都賣』的含意，從蛋糕、聖代，到善哉、餡蜜都有……畢竟她本身就很愛甜食。」
「這樣啊……」
菱沼女士微笑點頭，拿起一個金鍔放進嘴裏。因為很小，所以能一口吃下。她說了句「好吃」，再喝一口充滿玄米風味的綠茶。我趁此時問菱沼女士：
「對了，關於我們家的事，你是從誰那裏聽來的呢？」
「……是自稱以前受過這裏照顧的人……」
「……」
每次實現願望後，我都會要對方保證絕不泄密給第三者知情，但不遵守約定的也大有人在，因此直到現在還是會有「客人」來訪。我在心中歎氣，又問菱沼女士：「那你是為了什麽而來？」
我一問，菱沼女士的神情就轉為嚴肅，調整姿勢抬起頭直視著我，認真的表情完全展現出她的決心。
「如果我聽到的屬實……這裏的醫生真的是延命醫，能幫人延長壽命的話……有個人想請他務必幫忙延命。」
她說到這裏換了語氣，談起她希望延命的對象。
「……那是我師事的畫家，名為湯淺萬智……老師年事已高，加上最近健康欠佳，隨時有可能倒下來。可是，我無論如何都希望……老師能完成她目前正在進行的作品……隻差一點點……隻要再一年……一定就能完成……請務必幫忙。」
菱沼女士說完就離開坐墊，跪在榻榻米上磕頭行禮，我見狀連忙叫住她。
「請別這樣。我已經了解……」
「……那請代我轉達給醫生知道……」
「……在那之前，我要先聲明一件事。」
聽到這句話，菱沼女士抬起頭來。我凝視她那張飽含痛苦，卻也透露出堅強意誌的臉。雖然能預想到她應該不管聽到什麽都不會動搖，不過，我還是偷偷抱著也許她會改變心意的一絲希望，向她說明延長壽命的實情。
「所謂延長壽命，並非延長那個人本身的壽命……而是必須要有某個人把命分給他。」
「那麽，就用我的壽命吧。」
該說不出所料嗎？菱沼女士不見半點猶豫地直盯著我，說得斬釘截鐵。剛見到菱沼女士時，我就覺得她是個不會輕言放棄的人。我在心裏暗自歎氣，菱沼女士則說了句「拜托你」，再次低頭行禮。
看樣子菱沼女士現在滿腦子都是自己的願望。「這樣真的可以嗎？」即使已做確認，這也不是能馬上答應的請求。我壓低聲音，要菱沼女士再想清楚一點。
「這沒有那麽簡單。既然你說一年，就假設你把一年的壽命分給那位老師好了，但我們不知道你剩下的壽命有沒有滿一年啊。」
「那如果……不滿一年的話……」
「你就沒命了。」
即使這方法有點粗暴，我還是覺得最好公開說清楚，於是把殘酷的事實說了出來。畢竟每個人都會珍惜自己的命。本來我希望能藉此讓菱沼女士多少冷靜一點，她卻毫不猶豫地回了句「沒關係」。
「就算如此……隻要老師能延長壽命，把作品完成……我不在乎一死。」
「……」
菱沼女士的意誌看似堅決，但我不認為那是她經過仔細考慮所得到的結論。她應該是擔心如果想得太仔細，就會變得猶豫不決。盲目相信除此之外別無他法，會讓理性思考的能力變差。
該怎麽說才好？我深感困擾，不禁歎氣。這時守在我斜後方的犀川先生開口：
「請你今天再回去考慮一下。」
「可是……」
「你覺得自己死了無妨，但對方又是怎麽想的呢？」
「……」
犀川先生的質問似乎打動菱沼女士的心，隻見她神情緊繃，閉口不語。誠如犀川先生所言，這不光是菱沼女士一人的問題。一陣沉默後，菱沼女士皺眉點頭說：「我明白了。」她麵帶苦澀地低頭行禮，拿了身旁的外套和皮包站起身來。
我跟著菱沼女士來到玄關，一起走到屋外。當她正在玄關前穿外套時，我想起有件必須確認的事，試著問她：「你怎麽查到我們家的位置？」
雖然菱沼女士說是從受過這裏照顧的人那裏聽來延命的事，但我很難想像對方會連我們家的位置都告訴她。基本上，我們不收金錢等謝禮，就是要「客人」保證不說出去。像這種不可思議的經驗談，就算不慎說漏嘴，也不太可能連具體的地點都講出來。所以或許是……
我才剛這麽想，結果就猜中了。
「我有個認識的人，在這一帶土生土長……因為我隻知道湊醫院這名字，就問她有沒有印象，她說可能是同學家……我就請她問個仔細。當我得知診所本身雖然關了，但醫生還活著，便來拜訪了。」
「……這樣啊。」
果然是咲月。從咲月沒提及延命醫來看，菱沼女士隻有確認湊醫院是否仍存在而已。我稍微鬆一口氣，請她別把延命醫的事告訴別人。
「我妹在開店，要是傳出奇怪的謠言就麻煩了。」
「請別擔心，我不會跟任何人說的。」
菱沼女士淺淺一笑，深深鞠了躬，再抬起頭。
「……我會好好考慮之後……再來拜托你們。」
「……」
她說會考慮……隻是要拖延時間吧？我抱著疑問，心情複雜地看向菱沼女士，然後目送著菱沼女士將難以言喻的焦慮吞進腹中轉身離去的背影。直到她消失在門後，犀川先生才問：「是崛越小姐說的？」
「……沒錯。昨天咲月問父親現在在做什麽，那應該就是受菱沼女士所托吧。」
「……柚琉先生……」
「我知道。」
那個人不會輕言放棄的，我跟犀川先生都十分肯定。
「客人」對我而言，除了負擔還是負擔。每個人的請求固然都不同，但想延長壽命的委托卻無一不沉重。尤其是打一開始就決定賭上自己性命的「客人」，應付起來更讓人心情格外沉重。
「……哥……」
「……」
「……哥哥！」
「……咦……」
我正覺得和花的聲音怎麽聽起來若有似無，手腕就被打了一下。我猛然回神，一臉茫然地望向身旁，看到和花滿臉困惑地歎著氣。
「還好吧？」
「……嗯。怎麽了？」
「你忘記自己在洗盤子嗎？水從剛才就一直流，卻不見你的手在動。」
「啊！」
聽到和花指正，我往麵前一看，還真的有洗到一半的餐具，手上也握著起泡的海綿。應該是我洗盤子洗到一半就開始想事情，結果魂不知道飄到哪去，也難怪和花會擔心。
我含糊地說了聲抱歉，把水龍頭關上。和花說換她來洗，但我搖頭拒絕。我應該是要將洗完的餐具衝掉泡沫時神遊的，但既然不確定，乾脆全部重洗一次。
連我都被自己這個麻煩精給嚇到了。等我洗完盤子，正把水槽擦乾淨時，聽到一聲熟悉的：「有人在嗎～？」過一會兒後，深町出現了，脖子上還圍著披肩。
「每天都好冷喔～這房子還是一樣冷得誇張呢～應該比外頭還冷吧？」
「你要抱怨就別來。」
我們這棟建於昭和初期的房子真的非常冷。我跟和花都是在這個家長大，所以不覺得辛苦，但深町隻要冬天時來訪，就算在室內也不會脫外套。
「我開了暖爐，你至少把外套脫掉吧？」
「不要，好冷，會感冒。」
「才不會。」
「別管這個。我好餓，你們吃完飯了嗎？」
深町別說是脫外套，連纏在脖子上的披肩也不肯拿掉。她在椅子坐下，把啤酒大剌剌地擺上桌麵。明明一直抱怨好冷好冷，竟然還要喝啤酒？她看到我一臉錯愕，就理直氣壯地表示酒是裝在另一個胃裏。
「不管在多冷的地方，我都能喝啤酒。湊，做點東西來吃。」
麵對深町厚臉皮的點菜，我嘴上念歸念，還是心有不甘地打開冰箱。當我正在思考要做什麽時，和花突然喊出一句「對了」。
「小麥姊，你要吃善哉嗎？」
「善哉？好啊，我要吃、我要吃。」
「……」
深町畢竟是女生，當然也喜歡甜食，尤其對和花做的甜點更是愛不釋「口」，難怪一問就二話不說馬上答應。可是問題在於……
「你……要用啤酒配善哉喔？」
「咦？不行嗎？」
「也不是不行啦……」
我很希望家裏的紅豆湯能多少減一點，所以這應該是值得感謝的事，問題隻出在啤酒配善哉這組合上。再怎麽不搭也該有個限度吧，真令我難以理解。不過女子兩人組仍舊把我晾在一旁，看起來不但不介意，還和樂融融地進行著「麻糬要放幾個？」的對話。
「我想拿來當晚餐，就放四個吧。」
一聽到深町回答得這麽亂來，我疲倦到連吐嘈都自動跳過，直接問道：
「對了，你來做什麽？」
「從過完年後我就一直在忙，最近才暫告一段落，想說來看看你。」
為什麽她總是擺出一副高姿態的樣子呢？我不禁皺起眉。接著深町又說：
「還有是想拿這個給和花看看。」
「是什麽？」
「我拿到展覽的門票，有兩張。你要不要跟朋友去看看？你不是很喜歡藝術嗎？這是刺繡畫的展覽喔。」
所謂的刺繡畫……是用刺繡來作畫嗎？藝術的領域還真是五花八門呢。我正覺得佩服時，從深町口中說出的名字讓我不禁豎起耳朵。
「那好像是國內首屈一指的知名畫家……有聽過湯淺萬智嗎？」
和花說「沒聽過」，我卻對這名字有印象。湯淺萬智這名字，跟昨天來訪的菱沼女士提過的一樣。這並非常見的名字，應該是指同一人。當初我聽說她是畫家時，腦中想到的不外乎是西洋畫畫家或日本畫畫家。
在這個時代，大部分的事都能在網路上查到。靠網路搜尋應該也能查到畫家湯淺萬智的事，我卻刻意避免這麽做。萬一菱沼女士改變心意，我就跟她們毫無瓜葛了，因此還是別知道太多比較好。
我本來這麽想，卻在意想不到之處聽到這名字，忍不住問：
「在哪裏舉辦？」
「你有興趣？」
「呃……也不算是啦……」
我們認識很久了，深町自然知道我對藝術可說一竅不通。聽到她大感意外地反問，我隻能含糊回答。隻見她原本要拉開拉環的手離開了啤酒罐，從放在下麵的包包裏拿出門票。
「……是在文京區的小型美術館，日期是……啊，抱歉，隻到星期二。要是早點拿來就好了，都怪我太忙。」
「點心鋪minato」的公休日是周三，此外的時間和花都要顧店沒辦法去。就在深町道歉說「應該先確認過再講的」時，和花提出一個建議。
「既然如此，哥，你就跟小麥姊去嘛。」
「咦……」
「這個周末客人大概也一樣很少，靠我跟犀川先生就行了。」
雖然和花叫我不用擔心店裏的事……但我是因為菱沼女士的事，有些在意才問的，並不是真的想看展覽。
雖然覺得很困擾……
「要去嗎？」
「……」
深町喝著啤酒，揮著手上的門票，試探地問我。
這畢竟跟「客人」有關，讓我煩惱得不知如何是好。聽來陌生的刺繡畫究竟為何物，也讓我非常在意。而且，為了讓這位她稱作「老師」的湯淺萬智完成作品，菱沼女士竟然連命都可以不要。為何她會對刺繡畫執著到這種地步？即使我有預感，一旦得知後心情一定會更沉重，不過最後還是敗給好奇心，回說要去。
雖然和花要我別在意店裏，但就算是淡季，周末的客人還是比平日多。為了能在中午過後馬上回來，我決定配合開館時間，一大早就出門。
我跟深町約在鎌倉站的剪票口前。我已經很久沒去東京，不過深町可是每天都通車到千代田的公司。即使周六的電車並不擁擠，卻也沒位子可坐。
「你每天都這樣通勤，很辛苦呢。」
「我習慣了，畢竟都持續了十五年。你不也曾通勤了好幾年嗎？」
「這倒是……」
隻是我已經沒辦法了……我不想把這些喪氣話說出口，便輕輕歎氣望向窗外。念大學四年、當上班族三年，共計七年的時間，我每天都通勤到東京去。大概是辭職後覺得時間過得很快，才會讓我覺得這些往事都彷佛年代久遠。
如果現在回去上班，實在沒自信能忍受通車到東京的辛苦。我想到這裏，又反思起自己的現狀。
「我也得做些什麽才行……」
明明並無此意，喪氣話還是脫口而出。我回過神，連忙以一句「沒事」收回自己的話，深町則露出苦笑問道：「得做些什麽？」
「……我不認為……一直維持現狀就好……」
隻賺些零頭的我之所以能活下去，靠的是祖父留下的財產與和花的庇蔭。如果沒有他們，不隻是高得嚇人的固定資產稅（注18：固定資產稅是針對房屋、土地、有形資產所課徵的地方稅，類似台灣的物業稅。），連其他生活必須的各種開銷，我也無法負擔。
身為兄長，本來應該站在支援和花的立場，卻已經有好幾年都仰賴她生活。事到如今，還容得了我繼續寫這種不知讀者在哪的小說嗎？
我雖然名義上還是作家，但憑的是過去某段時間某些人給予的好評，現實不但把我拋諸腦後，還讓我望塵莫及。我歎口氣向深津坦白，深町則回了一句「是喔」。
接著，在一陣沉默後，深町又說：
「沒什麽不好的啊。湊就是湊，隻要做你能做的事就好了。」
「可是……」
「可沒人要求你當一家之主喔。」
深町說得太直接明白，讓我感覺被徹底否定了，不禁倒抽一口氣。的確……她說得沒錯……但身為男人未免太丟臉。我心情複雜地陷入沉默，等電車開到橫濱站時，和深町在空出的位子上並肩坐下。
距離展覽會場的美術館最近的車站是江戶川橋站，要在永樂町轉搭地鐵。搭乘永樂町線還不到十五分鍾就抵達江戶川橋，等上到地麵後，再往美術館的方向前進。美術館位於幽靜的住宅區內，是一棟充滿曆史風情的西洋建築，據說是由以前的貴族宅邸改建而成，可謂頗有來曆。
「好像是在那裏。」
在僅供單向通行的狹窄巷弄前方，有個標示此處為美術館的招牌。深町指著那個牌子，我點點頭看手表確認時間。展覽是十點半開始，這時剛過十點半。
我們為自己來得正好而慶幸，走進美術館館區內。隻見建築物外牆上，垂掛著印有「湯淺萬治 波之色日之光」的布幔。不知是因為周二即將閉展，還是本來就很受歡迎，來客比我想像中還多。
深町在入口處把兩人份的票交給工作人員後，我們就進到展場。看了展覽的手冊，我才發現自己對湯淺萬智的作品並不陌生。
「……這作品我看過。之前有用在咖啡廣告裏吧？」
「她好像很有名呢，這幅是用在國際會議的海報上喔。」
深町所指的作品我也記得，便點頭附和，並對因為沒興趣而見識淺薄的自己感到羞愧。當菱沼女士講出「湯淺萬智」時，我應該要聯想到才對。
「哇，好棒喔！」
我們順著參觀路線的指示進入作品展示間，深町立刻輕呼一聲。雖然她有看場合稍加克製，感動之情仍溢於言表。我也是比自己的預期還要感動。
刺繡畫正如其名，每幅展示的畫一律以刺繡技法完成。它們都是沒有具體形象的抽象畫，其中最令人懾服的是用色。刺繡畫瑰麗的色彩深深吸引觀賞者的目光，更撼動了觀賞者的心。
展覽主題為「波之色日之光」，標題都以「波1」之類的編號形式呈現。作品呈現的並非刻意表現的波浪，而是作者湯淺女士憑感性所描繪的波浪，既給人綿延無盡的遙遠距離感，又不可思議地跟記憶中的波浪重疊在一起。
「好厲害……全是用繡線繡出來的呢。手工真是精細，讓人都快眼花了。」
「……」
我能體會深町為何感動。的確，比起用顏料來畫，這種表現方式更費功夫。說起刺繡，在一般人印象中，通常隻用在衣服或小飾品上，當初怎麽會想到用刺繡來畫圖呢？真令人覺得不可思議，光是線的數量就夠驚人了。
我邊望著畫，邊跟深町低聲交談。這時突然有人拍了我的肩膀，我轉過身去。
「……」
就算有控製音量，但四周都鴉雀無聲，會被警告也是難免……我自以為是地先說了句「抱歉」回頭，沒想到拍我肩膀的並非工作人員。
「果然是湊先生。」
「……」
站在我麵前，臉上浮現端莊笑容的，正是菱沼女士。我感到困擾，整個人僵在原地。雖然我本來就想過可能會在會場碰到她，卻還天真地認為隻要趕快看完馬上離開，就不會跟她不期而遇。
是我的想法太單純嗎？我為自己輸給好奇心而深自反省，同時很在意身旁的深町。時機真是太不巧了，我隻好向菱沼女士解釋來看展的原因。
「朋友剛好有票……我想說也許是那位畫家，就來看看……」
「我沒想過你會來，謝謝。」
「……你們認識嗎？」
深町見菱沼女士胸前掛著工作人員的識別證，一臉詫異地追問。我隻好含糊其詞地回了句「算吧」。幸好深町如我所願地接受這個說法，點了點頭。
「原來如此，我還在想湊怎麽難得會對藝術展覽有興趣呢……敝姓深町，是第一次來看刺繡畫。作品用色十分纖細……讓我很感動。用在廣告上的作品雖然都記得，不過實際看到後，才發現其實線的光澤會隨角度不同而有所變化，實在太美了。」
「感謝讚美。我是湯淺的助理，敝姓菱沼。」
菱沼女士笑容可掬地做了自我介紹，並瞄了我一眼。那道別有含意的視線，就像在保證她不會多說什麽，讓我稍微鬆一口氣。之前我有請她別把延命醫的事說出去，所以隻要我跟深町一起行動，想必她也不會提及此事。我便在一旁聽著她們的對話。
「刺繡這門手工藝，通常給人縫紉技法的印象，沒想到也能像這樣變成圖畫。」
「刺繡做為一種繪畫手法，雖然在日本的知名度還不高，不過在中國和越南等地不但是主流之一，也在藝術方麵得到很高的評價。」
「是嗎？這的確擁有跟油畫截然不同的魅力。不過做起來應該很費工吧？」
深町說得沒錯，用繡線刺繡的過程，感覺上要比用筆上色來得辛苦多了。菱沼女士用力點頭，表示我們麵前的這些大型作品，都得花上超過五年的時間。
「像是高級波斯地毯，也是由許多女性花費數年光陰才完成。這兩者道理是一樣的……畢竟每一項步驟都很費工，時間是省不了的。」
「說得也是，首先得從穿針引線的步驟開始呢。」
「是啊，而且湯淺還會親自染線喔。」
自己染線？深町吃驚地反問，菱沼則淺淺地苦笑一下。
「如果市售的線不符合自己的感覺，湯淺會親自把生絲染成想要的顏色。」
菱沼女士的這番說明，讓我跟深町不禁深感敬佩。
「那還……真是辛苦呢。」
「不過就是因為這樣，才能呈現如此美麗的色彩。湯淺本人的色感非常好，連已經當她助理二十五年的我，都還會感到驚訝呢。」
「菱沼女士也有在做刺繡畫？」
「我本來是在大學做染色研究，後來因緣際會之下認識了湯淺……現在是擔任湯淺的助理和經紀人。」
「這樣啊……」
在深町附和時，有個工作人員從走廊進來叫菱沼女士。她回應對方後，對我們說「請慢慢觀賞」便離開了展示間。
剩下我們兩人後，深町再次追問我和菱沼女士是怎麽認識的。
「……不，我們不是直接認識，隻是朋友的朋友……算點頭之交吧？我聽說她在為一個叫湯淺萬智的人擔任助理，所以才想會不會是她。」
用「朋友的朋友」來解釋也未免太敷衍。我本來以為會被吐嘈，不過深町大致了解我的為人，隻有「哦」了一聲點點頭。她大概認為即使問個仔細，我也隻會把對話拖長，就主動回避了。反正我也常因不會記人而被深町念。
比起這個，深町更在意的是眼前的作品。
「她說五年耶。五年間都麵對同一幅作品，不知道感覺如何？難道不會厭倦嗎？」
「藝術本來不就是這樣嗎？花更長時間來創作的也大有人在吧？」
「是沒錯啦……但五年說短也不短。你還記得五年前你在做什麽嗎？」
聽深町這麽問，我試著去回想，卻無法馬上回答。五年前，和花還在東京的西點店工作，沒有在家裏開店，所以我也不會被叫去幫忙，過著每天悠哉寫小說的日子……
不，說起五年前，不就是我憑藉得獎的光環推出的新書遭到惡評，完全滯銷，結果頓時從天堂跌落地獄的那段期間嗎？
「……」
當惡夢般的回憶蘇醒，我陷入憂鬱的同時，也發現自己的心境已跟以往不同。那時我滿腦子隻顧著找失敗的原因，充滿挫折而焦慮不已，但現在已經了解，不管是遭到惡評還是書賣不好，都是其來有自。
不過，明知道卻無法改善，或許代表我根本沒有成長，就好比困在迷宮深處的人，已經連出口都放棄尋找。活著這件事就是這麽困難。
當我腦中已將這一問發展成哲學性的問題時，身旁的深町始終保持沉默，即使我沒回答也未吐嘈。這大概是因為她也在問自己相同的問題吧。
五年前的深町……應該和現在一樣，兢兢業業地在出版社編輯的崗位上努力吧。
「……怎麽了？」
「……沒什麽，隻是在想都過了五年，卻什麽也沒改變。」
「……」
深町看著那些濃縮五年歲月的作品，喃喃自語著，從她的側臉看得出其思緒已經飄到別的地方。在「什麽都沒改變」的背後，我感受到其中包含對沒改變一事的後悔與反省。
深町始終腳踏實地工作，累積了不少資曆，本人卻看似不滿意。我對她不會滿足的野心感到敬佩，聳了聳肩。
「……你沒變不是比較好嗎？」
「為什麽？」
「如果樣子變老，你也會傷腦筋吧。」
「真沒禮貌！」
深町怒道。我閃開她打來的手，往展示間出口走去。走到一半時，我往身後偷看，發現深町依依不舍地看著那些燦燦生輝的刺繡畫，不禁想起當年還穿製服的她。
我本來打算要是菱沼女士在展示間外，就順便跟她打個招呼，不過在走廊和大廳都不見她人影。反正也沒必要特地請人叫她，我便催深町說「該回去了」，她卻表示想上個廁所。
「我在那裏等你。」
我指了指放在出入口附近的長椅後，就跟走向廁所的深町分頭行動。當我在沒人坐的木長椅上隨意坐下時，馬上聽到有人喊了聲「湊先生」。
「啊……」
我抬起頭，看到菱沼女士朝這裏走來，連忙起身。如果深町還在，應該能很自然地跟她打招呼，深町這時離開真是不巧。雖然我在心中抱怨，不過這對菱沼女士或許反而有利。
「跟你一起來的人呢？」
「她去洗手間了。那個……」
雖然想道謝，但票又不是菱沼女士給的，道謝反而奇怪。是否該講些像「作品很棒」之類的感想呢？我正在煩惱時，菱沼女士率先問道：
「你覺得如何呢？」
「……作品真的……相當出色。我是個藝術白癡，很少看這種展覽，不過這次很慶幸自己有來。」
「能聽到你這麽說，我真的很開心。湯淺一定也很高興。」
「……」
如果我不知道菱沼女士的願望是不惜削減自己的壽命，也想讓湯淺萬智完成作品，隻要講完「慶幸自己有來」的感想就結束了。可是沒辦法，我複雜的心情全寫在臉上，菱沼女士則是帶著淺淺的微笑看著我。
「我想讓湯淺完成的作品，比這次的展示品都還大……而且真的很美。湯淺一生累積的心血全濃縮在裏麵……可說是集其大成之作。」
今天看到的每件作品都很出色，連一向不懂藝術的我都為之動容，但長年擔任助理的菱沼女士竟然斷言這些作品都比不上那一幅，可見那有多麽了不起。
不過，對於菱沼女士甘冒巨大風險也要使那幅作品完成的心情，我依舊難以理解。雖然我勸菱沼女士再好好想一想，但從她描述作品的語氣，我又重新體認到她不變的決心。
「如果你時間方便，要不要來一趟湯淺的工作室？地點在葉山，距離湊先生家也挺近的。隻要你看過那幅作品，應該就能理解我的心情。」
菱沼女士補上這一句後拿出名片，我便反射性地收下放進口袋。此時有腳步聲靠近，原來是深町從洗手間回來了。她一看到菱沼女士，就滿臉欣喜地向她道謝。
「能見到你太好了。這些作品都好美，真是一飽眼福呢。也請代我向老師轉達敬意。」
「我也感謝你們願意來參觀。」
等深町打完招呼，我們兩人就對菱沼女士低頭行禮，然後走出了建築物。深町還沉浸在對美麗作品的感動中，直嚷著「真的好美喔」，至於我則感受到那張名片的沉重重量，連自己皺起眉頭都沒察覺。
「湊……」
「……咦？」
「怎麽啦？肚子痛嗎？」
「沒有……」
我搖頭否認，看手表確認時間，已經快十二點了。我們馬上要走到地下鐵站，把轉車時間也考慮進去，現在回去不知道是否能在兩點前到家……當我正思考這件事時，深町問我要不要找個地方吃午餐。
「可是……」
「就這樣回去會錯過午餐的。和花不也說過店裏沒問題嗎？」
這樣說也沒錯……即使掛心，但早上出來到現在也餓了，我同意深町的提議。她見我點頭，又立刻問我要吃什麽。
「走到神樂阪的話……有家義大利菜很好吃。走路大概十分鍾左右，要不要去看看？」
「不用。」
我不介意走路，但吃義大利菜感覺很花時間，我想找能盡快上菜的地方。想著想著就看到……
「那裏怎麽樣？」
在馬路旁的大樓一樓，掛著寫有蕎麥麵字樣的深藍色門簾。蕎麥麵上菜很快，能讓我早點解決這一餐，而且再走一下就是地鐵站，真是一舉兩得。我自認選得還不錯，可是……
「……你不要嗎？」
我發現深町表情很僵硬，試探性地問了一下。我不記得她討厭蕎麥麵啊？正覺得奇怪，深町就用含怨的眼神看向我，還重重地大歎一口氣。看她垂下肩膀的沮喪模樣，我想她應該不想吃蕎麥麵，開始思考起其他選項，這時馬路對麵的烏龍麵店映入眼簾。
「如果不想吃蕎麥麵，那裏的烏龍麵也可以……」
「蕎麥麵就好。蕎麥、蕎麥、蕎麥，來吃蕎麥麵吧，好，就這麽決定！」
深町一臉煩躁地否決我的提議，大步走向蕎麥麵店。她看似心情極差，我卻完全不知道原因出在哪，隻好一頭霧水地跟在後麵，等穿過店門口的門簾，才發現那是一家采販賣餐券的方式，在吧台前站著吃的店。
我這才恍然大悟。原來如此，是深町直覺很準，馬上就察覺到這是立食店，難怪態度會那麽奇怪。可是這也沒辦法，我光從店的外觀根本看不出來。深町比較喜歡能坐著吃的店嗎？我正想確認時，她卻很快就拿出錢包要買餐券。
「如果你覺得坐著吃的店比較好，那我們去別家……」
「在這裏就好。」
深町邊說邊用鼻子「哼」了一聲。她到底是想怎樣？我有些困惑，但還是接在深町後麵買餐券，看到有山藥泥蕎麥麵就選了這個，再到吧台前跟深町並肩而站，遞出餐券。深町點的是天婦羅蕎麥麵加啤酒。
白天就喝啤酒？我皺起眉頭，身旁的深町則是拿起杯子灌起生啤酒。一口氣喝下半杯後，她「唉」了一聲，呼出一大口氣。
「……不喝就撐不下去了。」
「工作這麽辛苦嗎？」
「……湊還真是一點都沒變呢。」
總覺得深町從剛才就話中帶刺……不過與其隨便過問，還是先放著不管最保險。做出如此判斷後，我馬上吃起眼前的山藥泥蕎麥麵。當我吸麵條吸得正起勁時，深町邊在自己的天婦羅蕎麥麵灑上七味粉，邊說起以前的事。
「……記得高中時，我們也曾像這樣一起在吧台前吃過東西。」
「……有嗎？」
「你不記得了？大概是在二年級……的冬天吧。我們跟津守原本約好三個人一起去看電影……可是那家夥臨時放我們鴿子，結果就變成我們兩個人去看。好像是……有太空船出現的電影。」
「太空船……」
我想了又想，還是不記得看過那種電影。深町眼神冷淡地看著已毫無記憶的我，吸著蕎麥麵。
「……後來……在討論回去要吃什麽時……你就說要吃立食的蕎麥麵。」
「虧你還記得。」
「當然記得，那是我第一次站著吃速食以外的東西呢。」
深町大力吸著蕎麥麵，吃相看起來比我更老練，而且不隻站著吃，還喝著啤酒。雖然時間過得很快，但就像深町所說的，我似乎都沒變。我也想不出自己有哪一點比高中時的我更有長進。
上大學和就業後，雖然行動範圍一時之間有所擴展，但到了現在，對形同繭居族的我來說，世界反而變得比高中時更狹窄。沒人期待我成為家中支柱，隻是個多餘的存在。
我默默吸完蕎麥麵，跟喝完啤酒的深町一起走出店裏。深町長長地呼出一口氣，望向天空，一麵伸展身體一麵喊道：「反正就是這樣啦！」她所謂的「這樣」……指的是蕎麥麵的味道嗎？但如果問她是什麽意思，感覺又會讓她的心情更差。在走向地鐵站的路上，我一直思考這個問題，不過最後仍然懸而未解。
在鎌倉站跟深町道別後，我坐上回家的公車。由於是星期六，鎌倉站遊客如織，十分熱鬧。他們大多是要坐江之電，所以公車倒不算擁擠。
即使如此，乘客數量還是比平常多，一直到高德院前我都是用站的。等過了高德院，再來就沒有觀光景點，因此搭車的都是本地人。我找個空位坐下，隨著爬上陡坡的車子搖晃好一會兒，最後在距離我們家最近的站牌下車。
多虧立食蕎麥麵讓我迅速解決午餐，我就跟預測的一樣，在剛過兩點時回到家。在繞向家門之前，我先往店裏瞥了一眼，見沒人排隊鬆了口氣，才進到屋裏。
「我回來了。」
我見馬卡龍從玄關前的狗屋出來迎接，就對它打聲招呼，再拿鑰匙開門進去。走向廚房的路上，當我正想先去店裏問和花是否要幫忙時，就在走廊上碰到犀川先生。
「柚琉先生。」
「喔，我剛回來，店裏人多嗎？」
犀川先生似乎是有事才回來家裏。我向他詢問，他簡短答了句「不多」，表情出現細微的變化。犀川先生的長相很可怕，再加上總是麵無表情，經常會讓人搞不清楚他在想什麽。不過，透過長年培養的默契，我還是大致感覺得出來。見他欲言又止的模樣，我就問：「怎麽了？」
犀川先生一聽，語帶猶豫地問道：
「……您不是跟深町小姐出門了嗎？」
「是啊，我們去看展覽。」
我之前向犀川先生提過，自己要去看之前菱沼女士想延命的對象──湯淺萬智的展覽。我看他剛好人在，正想把在會場上遇到菱沼女士的事告訴他時，犀川先生卻一臉不解地先向我追問：
「您不覺得回來得太早了嗎？」
「會早嗎？我想今天是星期六，店裏應該很忙，所以想說早點結束回來。我連午餐也已經吃過了。」
「喔，這樣嗎？和花小姐還說你們要約……吃完飯才回來，您到家應該已是傍晚。」
約……？犀川先生中途好像換了語詞，讓我有點在意。不過，拖到傍晚也未免太誇張，我連忙搖頭否認。就算這趟是出遠門好了，午餐怎麽可能吃那麽久啊？
「不會那麽晚啦，我們吃立食蕎麥麵，連十分鍾都不用。」
「立食蕎麥麵？您跟深町小姐吃立食蕎麥麵？」
我點頭說是，犀川先生便露出難以言喻的表情。對於不習慣的人而言，那隻是一張可怕的臉，不過我能看出這是他有話想說，卻不知該不該說的表情。
「犀川先生？」
我不記得自己說過什麽奇怪的話，覺得一頭霧水，怎麽也想不透。犀川先生一臉猶豫地沉默片刻後，還是說出口：
「深町小姐有沒有做出什麽要求？」
「喔，她說要吃義大利菜，可是那很花時間吧？因為附近有立食蕎麥麵，我們就在那裏解決了一餐。其實還滿好吃的。」
「……深町小姐……有沒有生氣？」
「生氣？為什麽要生氣……啊，話說回來，她的心情的確不好……大概是覺得能坐著吃的店比較好吧。可是跟她確認時，她又說在立食蕎麥麵店吃午餐就好。」
「立食蕎麥麵嗎……？」
犀川先生又把「立食蕎麥麵」重複一次，還露出複雜的表情注視我，一副欲言又止的樣子。是我的錯覺嗎？總覺得他好像在可憐我一樣。我深感困惑，問犀川先生到底是哪裏有問題，但他隻是僵硬地搖了搖頭。
「沒什麽……」
「先不管這個，犀川先生，我在會場上遇到菱沼女士了。」
犀川先生似乎對我的午餐很在意，我倒覺得這邊的問題才大。聽到我遇見菱沼女士，犀川先生的神情也立刻繃緊。
「她有說什麽嗎？」
「……湯淺萬智在葉山有工作室，她希望我能去看一看。」
我從口袋裏掏出名片給犀川先生。他瞥了一眼，問我打算怎麽辦。如果菱沼女士打算放棄延命，不要涉入太深是比較好，不過今天遇到她時，我感覺不到她有任何要放棄的意思。我想，她一定會再來拜托。
「……的確……湯淺萬智的作品很美，連我也深受感動……是很棒的藝術品……可是……」
我還是難以理解菱沼女士的心情。雖然每個造訪我家、希望我們幫忙延長某人壽命的人，其背後各有不同的隱情，不過在關係上仍以家人占絕大多數，例如母與子、子與父、祖母與孫子。如果說是基於血緣或親人的強韌羈絆，才產生不惜削減自己壽命的念頭……那倒還合情合理。
我知道菱沼女士長年擔任湯淺萬智的助理，十分醉心於湯淺的才華，可是……
「……就如犀川先生所說……湯淺萬智到底是怎麽想的，我也想知道。」
光就我聽到的部分，湯淺萬智似乎沒有臥病在床。年事已高仍持續創作的她，想必還不知道菱沼女士的打算。
來請求延命的「客人」很多時候是一個人獨自苦惱，深信除此之外別無他法，所以我才會先勸他們好好考慮清楚。隻要我解釋過延命的原理，強調延長某人的壽命等於縮短另一人的壽命，很多人會感到遲疑，甚至改變想法。
不過，要是遇上仍舊必須實現對方願望的情況，我不會把這件事告訴接受壽命移轉的對象。大部分的時候都是不要知道比較好，而且萬一到時真的發生什麽遺憾的事，也不會讓他們產生不必要的罪惡感。
哪怕隻有短暫的時間，一般人要是知道自己靠別人的壽命活著，都會有罪惡感。尤其，這種壽命的交易大多在關係密切的人之間進行，更容易導致這種情形。湯淺萬智是怎麽想的呢？她會寧願讓菱沼女士減少壽命，也要完成作品嗎？
當我凝視手上的名片，想起菱沼女士在我們家說那些話的表情時，突然傳來和花呼喚犀川先生的聲音，犀川先生一聽恍然回神，轉身回應「我馬上過去」，然後匆匆走向家裏的廚房。糟糕，我明明是趕回來幫忙的，卻講話講到忘記店裏的事。我把名片塞回口袋，跑去找和花。
當天晚上。
「立食蕎麥麵！」
晚餐時，和花問我和深町中午吃些什麽，我就把回犀川先生的話再說一次。她聽到我在回程路上剛好經過立食蕎麥麵店，就在那裏迅速解決午餐後，露出非常震驚的表情。
「這不是小麥姊的提議吧？」
「……她提議吃義大利菜，但那很花時間吧。我又擔心店裏的狀況……」
「我不是說店裏不要緊嗎？真是的！小麥姊可是很期待的呢！」
「……是這樣嗎？」
深町期待去看展覽這件事，我還是第一次聽到。她觀賞時看起來的確很感興趣，也很熱情地跟菱沼女士搭話。可是，一開始是深町拿票來問和花要不要去看的，所以我還以為她自己沒打算要去。
「我看她要把票讓給你，還以為她沒有興趣……」
「不是啦，她期待的並不是展覽……」
不是展覽？和花沒有繼續說下去，隻是像遷怒般大歎一口氣後，吃起碗裏的飯。犀川先生則已經吃完，說了句「我去重新泡茶」，就意有所指地離開座位，總覺得他好像是害怕被台風尾掃到。不過，為什麽會形成台風？
「……」
果然……還是那個吧？是立食蕎麥麵闖的禍吧？當時深町的心情也的確不好。不過，若真是這樣，坦白說出來不就好了？我們認識又不是一天、兩天的事，要是她說討厭立食，我也會提議別間店，像對麵的烏龍麵店或許就能坐著吃啊。
……如此反駁的話，八成會被百倍奉還，我隻好保持沉默。女人心海底針，我也算是上了一課。總之，少說兩句為上。和花看我始終默默扒飯，主動對我說：
「哥，你覺得小麥姊怎麽樣？」
「怎麽樣啊……」
我不太懂和花問這個問題有什麽用意，既困惑又苦惱。覺得深町怎麽樣嗎？我思考片刻後回答：
「……就一個女性來說，問題是滿多的，不過她就是那種直腸子的個性。做事乾脆，不拖泥帶水，對每個人都一視同仁，抱怨歸抱怨，還是會用積極的態度來解決問題，這一點滿值得學習。」
「我不是要問這個。」
我明明是仔細想過才回答，竟遭到和花火速否決。不是這個……那是哪個？我的不滿全寫在臉上，和花則用難以言喻的表情注視我，歎出比剛才大三倍的氣。
「唉……」
「……和花小姐，您的茶。」
犀川先生像要安慰她，迅速遞上茶杯。和花道了聲謝，接下杯子，並用求助的眼神看向犀川先生。隻見犀川先生緩緩搖頭回應，彷佛在說「再怎麽講也沒用」，我看了心中憤憤不平。真是的，這兩個人到底是怎樣？
不過，對於自己應對能力很差這一點，我也有好好反省。本來決定下次深町來我家的時候要向她道歉，偏偏這時候就是不見她人影，就這樣來到點心鋪的公休日。多次考慮後，我決定趁著店休，請犀川先生陪我去湯淺萬智的工作室，於是照著菱沼女士名片上的號碼，打了通電話給她。
菱沼女士接到我的電話很高興，表示很歡迎我去，我便和犀川先生一起出門去葉山。菱沼女士原本要來鎌倉山接我，但我不好意思這麽麻煩她，決定往返路程的一半都靠電車，並在逗子站跟她會合。
我們坐公車到鎌倉站，再轉搭橫須賀線到逗子。葉山在逗子的對麵，僅靠電車無法抵達，一定要搭汽車或公車。雖然距離鎌倉很近，印象中卻沒去過。
我已經很久沒搭往逗子的電車，在月台上等待時，感覺到其他乘客偷瞄我們的視線。他們看的當然不是我，而是犀川先生。
隻要跟犀川先生一起搭乘大眾交通工具，一定會受到大家注目。他身材高大，長相凶惡，還穿和服，也難怪別人會多瞄幾眼。為了因應冬季，犀川先生多穿了和式外套，手上拿著一包東西。我問他帶了什麽，他表示是伴手禮。
「兩手空空去拜訪總是失禮，所以我請和花小姐分一些金鍔給我。」
那是之前菱沼女士來訪時，曾說過好吃的點心。話說他居然還想到兩手空空的會失禮，有禮貌的死神又是怎麽回事？我邊思索邊搭上進站的電車。逗子在鎌倉的下一站，坐一下就到站。在逗子下車後，我們走出跟菱沼女士約好碰麵的東口。
菱沼女士已經到了，正在等我們。她的車停在停車場，我們便一同走向停車場搭車。我跟犀川先生在後座上坐穩後，問她大概要多久才到。
「工作室在皇族禦用別墅的前麵不遠處。現在路況不錯，大概二十分鍾就會到了。」
「你說的工作室，跟湯淺女士的自宅是分開的嗎？」
「不是，是老師改建自宅時增設的。師丈很早就過世……之後老師一直利用家中房間從事創作，後來空間漸漸變得不夠用，才加蓋了工作室。」
「菱沼女士住在這附近嗎？」
我是一大早就打電話，菱沼女士卻已經在工作室，由此可知她應該住在附近。不過她答說，自己也住在湯淺家裏。
「以前是通勤，但老師年事已高，讓我很擔心，就借住在那裏。」
「對了，請問湯淺女士今年貴庚？」
「八十九……到今年七月就要滿九十歲。」
「咦！」
我聽說她年紀不小，卻沒想到已高齡將近九十，也難怪菱沼女士會擔心。我看向窗外，發現車子不知何時已開到靠近海的地方，散發沉穩光芒的海麵映入眼簾，令我不禁想起展覽上那幅名為波之色的作品。就是因為每天都看著這樣的景色，才會創作那樣的作品吧。
車子不久後轉彎，沿著蜿蜒小路繼續前進。剛才還在眼前的海景已消失，取而代之的是逐漸靠近的山景。道路越來越窄，僅能容一輛車通過。
在小路盡頭，有根標示這裏是私有地的門柱。菱沼女士說了句「我們到了」，將車開了進去。我跟犀川先生下車後，菱沼女士幫忙關上車門，帶我們來到位於小路盡頭的湯淺家。
「就是這裏。」
彷佛被山巒環抱的湯淺家，跟我們家的地理位置雖然很像，卻配合葉山的當地風情蓋成西式建築。即使年代久遠，但因維護得宜，看起來依舊完好。冬天的陽光和煦地照在泛白的牆麵上，隨處可見的曲線型窗框散發複古的氛圍。
不過這棟房子真大。根據菱沼女士所言，這本來是湯淺女士跟她丈夫的住家，隻給兩個人住也未免太奢侈了點。
「好氣派的房子啊，湯淺女士跟她丈夫就兩人住在這裏？」
「沒錯，師丈是貿易商，並把財產都留給老師。他們之間沒有孩子。」
葉山也是高級別墅區。既然湯淺女士的先生是貿易商，那就能理解了。在菱沼女士的帶領下，我們進入屋內，走過寂靜的走廊，來到客廳。客廳麵對連接庭院的露台，裝潢和家具的風格跟洋館很相襯，淡粉紅的壁紙上有花朵的圖案，窗簾上則是滿滿的垂墜，十足奢華。
木頭地板上鋪著厚實的地毯，色調跟壁紙和窗簾統一。進門左手邊的牆上有壁爐，房間中央擺放著沙發組。因為這裏跟我們家的純日式風格剛好呈對比，我不禁好奇地四處察看，然後發現一幅掛在牆上的刺繡畫。
那當然也是湯淺女士的作品，尺寸不大，大概三十公分見方，雖然有金、銀、藍、橙、紅、綠等各種顏色交織在一起，感覺卻不可思議地協調，整幅畫彷佛閃耀著光輝一般。
這是沒在展覽上展出的作品。菱沼女士發現我興致盎然地看著這幅畫，就走到身旁為我解說。
「這幅畫是使老師的名字為世人所知的契機，我也是透過它才認識老師。」
「這樣啊，可是它沒有出現在展覽上啊？」
「因為這是很特別的作品，一直都掛在這裏。」
菱沼女士微笑地說完，跟我一起凝視這幅作品。我瞄了她一眼，從她陶醉的側臉就知道她有多麽為湯淺女士傾心。既然都住在這裏，不是每天都能看到嗎……我心中半是佩服半是詫異。接著菱沼女士又以沉穩的聲音說道：
「……我看到這幅作品時，受到很大的衝擊。以前刺繡在日本一直被當作手工藝，把刺繡當成繪畫技巧的美術形式，在當時也還沒獲得承認。不過，老師曾告訴我，不必用工藝或美術來區分她的作品。我認為，無論是工藝或美術，隻要能抓住觀賞者的心就是藝術……所以才會為了將老師的作品推廣到全世界，一直努力到現在。」
據菱沼女士表示，她當時邊在美大當講師，邊協助湯淺女士在各地開畫展。這些行動後來有了成果，讓湯淺女士的作品漸漸為世人所知。我和深町也一樣，明明不知道湯淺萬智這個名字，卻在不知不覺間看過很多她的作品。
「我也在展覽上看到幾幅很眼熟的作品，不過我對藝術很陌生，以前都沒記住作者的名字，真是不好意思。」
「快別這麽說，你能記住作品就已經值得感謝了……很多人都說過跟湊先生類似的話……能讓世人知道老師的存在……我真可說是得償所願呢……」
菱沼女士雖這麽說，表情卻有些陰鬱。都已得償所願，難道還不滿足嗎？我猜不透她的心思，隻是保持沉默。菱沼女士接著輕歎一聲，道出自己的後悔。
「我最近常想……不知道老師是怎麽想的。」
「為什麽這麽說？」
「老師她……真的想讓大眾觀賞她的作品嗎？會不會她其實根本不在意，隻要能持續創作就好呢？會不會是拿我的一頭熱沒轍，才勉強配合我呢……？畢竟成名以後，老師就必須接她不想做的工作，也得配合客戶的要求創作。我一直以為自己是為老師好……但真的是這樣嗎？我已經快要搞不清楚……」
「……」
菱沼女士喃喃說完，長歎一口氣，在一陣沉默後才向我道歉。
「抱歉，淨說些多餘的話。我現在去泡茶，請你們先坐一下。」
請我們在沙發上坐下後，正要離去的她被犀川先生喚住。
「一點小意思不成敬意。」犀川先生將手上那包東西交給她。「這是上次的金鍔。」
「是我那時吃的金鍔嗎？謝謝。老師也很喜歡甜食，她一定會很高興。」
看到菱沼女士接下時欣喜的樣子，我不禁為自己的不懂禮數而反省。她留下一句「請稍等一下」就走出客廳，於是我又去看牆上那福刺繡畫。剛才隻在遠處眺望的犀川先生也來到身旁，跟我並肩一起欣賞。
「真是了不起的作品，上麵用的線看起來非常細呢。」
「在展覽上有介紹她實際使用的線和道具，提到線跟針都是特製的。」
聽了我的說明，犀川先生點頭認同，然後壓低聲音問：
「……這是……在畫什麽呢？」
「……」
依照展覽的風格判斷，這幅刺繡畫描繪的應該是抽象題材，但我也不清楚。這個嘛……一頭霧水的我看著畫陷入沉思。雖然看過好幾幅標題為波之色和日之光的作品，但這幅作品跟那些感覺又不太一樣。
就在我的想像受阻時，突然傳來小小的喀嚓聲，我沒多想就往發出聲音的方向看去。客廳有好幾扇門，但此時傳出開門聲的，並非菱沼女士離去時穿過的那扇麵對走廊的門。
「……」
在另一扇門邊，站著一位矮小的老婆婆。她的豐盈白發結成髻，戴著眼鏡。之所以看起來矮，除了她駝背以外，本身的身高也看似不高。這位用詫異表情看著我們的人就是……
我一察覺她是湯淺萬智，立刻回過神，連忙說了句「非常抱歉」。雖然我們並非擅自闖入，但菱沼女士還沒向她介紹我們，想必她一定把我們當成可疑人物。
當我正想解釋我們不是來路不明的人時，湯淺女士將視線移到犀川先生身上，眯起眼睛大步走來。
犀川先生察覺湯淺女士靠近，兩人互相注視。他們的身高相差將近五十公分，與其說像大人和小孩，倒不如說根本像是不同種族（犀川先生實際上是死神，所以這麽形容也不算有錯），而且彼此都不肯把視線移開。
在默默互瞪的兩人之間，彌漫著一股肅殺之氣，讓一旁的我不知是否該開口。就在我正苦惱時，湯淺女士的視線突然望向我。
「我聽菱沼說有人要來參觀工作室……就是你們吧？」
「呃……啊，是、是的，沒錯。」
想參觀工作室……的說法其實不太正確，不過，菱沼女士會這麽說明也是情有可原。見我不停點頭表示同意，湯淺女士丟下一句：「那麽，請往這邊走。」接著，朝她剛才進來的門快步走去。
「請問……」
是不是應該去叫一下正在泡茶的菱沼女士啊？我焦急地四處張望，犀川先生催促道：「走吧。」剛才一直跟湯淺女士互瞪的犀川先生，比平常更麵無表情，感覺有點可怕。
「……犀川先生？」
發生什麽事？我在一旁完全搞不懂。即使覺得奇怪，但為了跟上離去的湯淺女士，我連忙離開客廳。之後再向菱沼女士解釋好了。我在心中做出決定，快步追著湯淺女士的背影。
湯淺女士雖然身材嬌小又駝背，還上了年紀，腳程卻非常快。她迅速走過漫長的走廊，在盡頭轉彎，爬上階梯，然後繼續在走廊上前進。
等我好不容易趕上一開始因遲疑而造成的差距時，已經走到離客廳有一段距離、感覺像是工作室的地方。
「……」
湯淺女士打開挑高的白色房門後，我跟著走進去一看，不禁倒吸一口氣。在這個比剛才的客廳更寬廣、天花板也高上一大截的房間中央，擺著一幅巨大的作品。這幅作品比展覽上最大的刺繡畫還要大，高度接近天花板，應該有三公尺以上。我馬上意識到，這幅作品就是問題所在。
除了壓倒性的巨大尺寸，填滿整個畫麵的色彩更是美得令人一時忘了言語。色彩繽紛的線形成數個小漩渦，再組成一個大漩渦。展覽上的作品固然也很美，但這幅作品給人的感覺格外特別。菱沼女士曾說，這是將湯淺女士所孕育的一切濃縮在一起的集大成之作。她會這麽說的理由，我現在完全懂了。
在此同時，我也體會到她願意不計代價去完成的心情。正當我被作品奪去目光，頭腦一片空白時，湯淺女士當著我的麵發出「喲咻」一聲，在窗邊那把有扶手的椅子坐下，並叫我和犀川先生把牆邊的圓椅子拿來坐。
不過，我已經連她的聲音都聽不太進去，隻是呆站在原地讚歎道：
「太了不起了。我去過展覽……但沒看到這麽大的作品……這大概……花了您多久的時間呢？」
既然兩公尺見方的作品就要花五年，這幅作品花費的時間一定更多，結果答案就如我預料的一樣。
「這是將以前就開始一點一滴繡的東西連在一起，所以，我也不清楚實際上花了多久，不過從我開始繡到現在，已經有二十年了。」
「二十年……」
湯淺女士這句「二十年」雖說得輕鬆，卻是一段相當長的歲月。也許到了她那種年紀，這種長度的時間也已無足輕重。
見我驚訝得喃喃自語，湯淺女士開門見山地問：
「對了，你們為什麽來我家？」
「……」
我本來想照菱沼女士的說法，佯稱自己是來參觀工作室，但湯淺女士意外嚴峻的表情讓我一時語塞，感覺自己遭到懷疑。當我正想找其他藉口時，她接著又說：
「你看起來不像醫生呢。」
「……我的確不是。」
「還是說……菱沼有拜托你什麽事嗎？」
湯淺女士的質問讓我內心一驚，表情產生動搖。她的眼神十分銳利，實在不像一位年近九十的老婆婆。真不該把老人家當成弱者。我深自反省，握緊拳頭。
該怎麽回答才好？菱沼女士希望移轉自己壽命一事，我絕不能說出口。可是，光靠半吊子的藉口是無法說服對方的。正當我為了不知怎麽回答而猶豫時，犀川先生也終於看不下去，在一旁為我幫腔。
「請問您這麽問，是有什麽根據嗎？」
湯淺女士遭到反問，視線從我身上移開，跟在客廳時一樣凝視犀川先生。犀川先生也直視回去，兩人之間再次彌漫緊張的氣氛。我正愁不知該怎麽辦，救星就出現了。
「老師！」
跟工作室大門敞開聲一起響起的，是菱沼女士的叫喚聲。原本認真互瞪的湯淺女士和犀川先生終於將視線別開，讓我鬆一口氣。菱沼女士小跑步來到我們身邊後，我為我們的擅自行動向她致歉。
「是湯淺女士去客廳……把我們帶來這裏。」
「原來是這樣啊。老師……」
「菱沼，你拜托這兩位什麽事？」
菱沼女士略顯不安地喚了湯淺女士一聲，湯淺女士便用平靜的口吻問道。那股平靜中包含不容辯駁的威嚴。菱沼女士臉色一變，眼神閃爍，看似狼狽地又喚了聲「老師」。
「我……無論如何……都希望老師……能完成那幅作品。」
我以為菱沼女士打算說出她拜托我延長湯淺女士壽命的事，嚇了一大跳。不過湯淺女士沒聽完她的話，就喃喃說了句「果然」，皺眉歎息。
「你不必去想這些有的沒有。」
「可是……我很擔心啊，即使您刻意隱瞞，身體變差的事還是瞞不過我。而且您又不去醫院就醫……每次一想到您要是有個萬一，我就……」
「那就代表我陽壽該盡了。」
「可是！我希望老師完成那幅作品……」
「就算我不在，還有你在，你來完成就好，我一點都不擔心。」
聽湯淺女士說得如此果決，菱沼女士一臉不敢置信地看著她，搖了搖頭，有氣無力地回了句「我做不到」，表情像個幼小的孩子般無助。湯淺女士見菱沼女士這副模樣，露出困擾的表情，往房間角落大步走去。
湯淺女士打開牆上的置物櫃，從裏麵拿出一個筒狀容器後，走近呆立原地的菱沼女士，一臉不悅地將東西遞給她。菱沼女士下意識地接過容器，湯淺女士則要她察看容器裏頭，同時開始說明：
「那裏麵放著完成圖和指示書。反正之後也隻剩手工作業，我本來就打算要是我有個萬一，便全權交給你負責。再說，你的手藝本來就比我好。」
「……老師……」
這份完成圖和指示書，相當於湯淺女士的遺言。菱沼女士緊握著筒子不肯打開，用夾雜困惑和恐懼的表情搖著頭，凝視著湯淺女士。對害怕跟湯淺女士永別的菱沼女士而言，這份以具體形式交付給她的覺悟，一定頗為沉重。
菱沼女士任由淚濕了眼眸，以顫抖的嗓音對湯淺女士傾訴：
「我……實在……辦不到……如果……老師不在的話……」
「竟然像小孩般鬧脾氣，給人添麻煩，太不應該了。凡事都有我們無能為力之處啊。」
湯淺女士說完，先叫菱沼女士跟著她走，再對我們補上一句「你們也一起來」，接著就走出工作室。這次湯淺女士依舊健步如飛，菱沼女士看似已習慣這速度，若無其事地跟在後麵，反觀我們還必須集中精神才能追上。
湯淺女士離開工作室所前往的，是我們一開始待的客廳。她來到這個麵對露台的客廳，走向那幅掛在牆上、我和犀川先生不久前看過的作品，接著轉身麵向後頭的菱沼女士。
「你還記得你是因為喜歡這幅畫，才會找我搭話的嗎？」
「當然記得。」
菱沼女士被這麽一問，便握緊雙手、語氣堅定地答道。她曾對我說，這幅沒在展覽上出現的畫是特別的。不隻美麗，還能撩撥人的心弦。當我知道這就是湯淺女士得以聞名於世的契機時，真的覺得實至名歸。
「……第一次看到它的心情……我直到現在還記憶猶新。絕不能讓這麽出色的作品埋沒……一定要設法讓世人都知道才行……那時我滿腦子都是這些念頭。」
「對我來說，你跑來家裏趕也趕不走、讓我很困擾那件事，也好像是昨天才發生呢。」
「老師……」
苦笑著如此說的湯淺女士沒有惡意，但菱沼女士看似很在意。大概是先前對我吐露的後悔之情又浮現她心頭，隻見她縮起身子，說了聲「抱歉」。
「嘴上一直說是為了老師，或許我隻是為了自我滿足才去做這些事……老師又不是不賣作品就無法生活，或許您隻要能照自己的喜好創作就滿足了……一想到這些，便覺得對您很過意不去……」
「我早就知道你心裏抱著這樣的後悔。」
湯淺女士見菱沼女士哭喪著臉，頭垂得很低，就微微一笑，平靜地這樣說完，將視線從菱沼女士身上移往牆上的畫，默默注視了一會兒後，自言自語般地娓娓道來。
「我得知丈夫生病後，就開始繡起這個……懷著近似祈禱的心情疊上每一絲線。我祈求著丈夫病情能好轉，一直不停繡著，但仍不見他的壽命停止減少。即使如此，我還是不曾放棄祈禱……一直到最後，才不得不承認我對丈夫的死無能為力，決定放下……在這幅畫裏，就包含祈禱的我，以及放下的我。」
我聽著湯淺女士的話，再一次審視作品。啊，終於能明白了。犀川先生問我這是畫什麽時，我曾拿它跟展覽上其他作品做比較，卻還是想不透。這不能靠邏輯去理解，必須經由某種更類似感覺的部分去體悟。
不想失去心愛之人而祈禱，又為了那個人已被死亡奪走而決定放下。雖然看似對立，但或許其實是一體兩麵。
「對我來說，做刺繡畫隻是為了排解當時的情緒，並沒有主動想傳達些什麽。不過，在遇到你之後，情況改變了。」
「……」
菱沼女士眼眶濕潤地看著湯淺女士，聆聽她教誨般的話語。
「如果沒有你在，我可能早就放棄。我從不覺得自己是藝術家，直到現在也還是覺得自己差得很遠，但如果我隻是單純粹要繡出自己的心情，就不會孕育出那幅作品。因為有你在，才會有現在的我。」
對於不惜拿自己的命來交換，也想讓湯淺女士完成作品的菱沼女士而言，感受應該十分深刻才對。她用雙手摀著臉，喚著「老師」的聲音不停顫抖，小到幾乎聽不見。
湯淺女士見狀，伸出跟其身高相應的小手，抓住菱沼女士的手臂，用肯定的語氣對她說：「你太妄自菲薄了。我是因為有你在，才能把那幅作品做到這種程度。那是你和我一起努力過來的成果，等我走了以後，就由你來接手吧。」
「……」
「可以吧？」
湯淺女士將菱沼女士的手臂抓得更緊，用銳利的眼神注視她，模樣充滿魄力。那股魄力似乎也感染了菱沼女士，她放下摀臉的手，回看湯淺女士。當菱沼女士有些僵硬地點了頭後，湯淺女士嚴厲的表情頓時柔和下來。
接著，湯淺女士滿意地說了句「很好」，放下菱沼女士的手臂看向我們。她彎下本來就駝的背，向我們低頭行禮。
「我不知道你們來做什麽，不過勞煩你們跑這一趟真是抱歉，請回吧。」
她簡短說完就颯爽轉身，走回工作室。湯淺女士從客廳離開後，菱沼女士擦著眼淚，用帶鼻音的聲音說了句「抱歉」，向我們低頭行禮。
「……湊先生……我……」
菱沼女士看似有些迷惘，才剛開口又立刻語塞。從她充滿愧疚的臉上，我察覺到她想說的話，於是主動說了「請別介意」。接著，我回頭看向站在斜後方的犀川先生，他默默點頭，代表他跟我想得一樣。
我本來就希望菱沼女士能放棄，現在結果正如所願，感謝都來不及了，她實在不用為此抱歉，我也這麽告訴她。
「可是，是我拜托你的……還讓你特地跑來……真不知道該怎麽賠罪才好……」
「真的沒關係啦。」
我苦笑著重複一遍，然後走到湯淺女士剛剛站的位置，看著牆上的畫。祈禱與放下──雖然我大概不會再看到它第二次，不過它將會永存在我的記憶裏。
「……湯淺女士所說的話，你能接受嗎？」
我從美麗的刺繡畫上移開視線，再次確認。菱沼女士擦著濕潤的眼角，用力點了點頭。
「嗯。老師她……察覺到我的不安……還為我預先做了準備。我現在很慶幸能在完成委托前……跟老師談一談。但還是很抱歉，給你們添麻煩了。」
「有些話就是因為彼此太過接近才說不出口。我能成為你們對話的契機真是太好了。」
我這麽一說，菱沼女士就露出尷尬的笑容點了點頭。之前來我們家拜訪時，她精神過於緊繃、固執己見，但現在不同了，散發出一種如釋重負的感覺。
菱沼女士跟湯淺女士相比，一定是心理較脆弱的那一方，而且還沒有足夠的自信。不過，隻要接下來讓自己的決心一點一滴增加就好，反正剩下的時間應該還足夠她這麽做吧。
「我這學生如此不受教……真的很對不起老師。就老師的眼光來看，她應該認為隻要我待在她身旁，便會自然懂得這些事吧……」
「湯淺女士是個很特別的人呢。」
她用銳利眼神訓誡菱沼女士的模樣，實在看不出是位年近九十的長者。
「的確是呢……」
菱沼女士說完苦笑著點頭，向我和犀川先生說了句「謝謝」，並深深一鞠躬。
之後，雖然菱沼女士要我們至少喝個茶，但我認為已經沒必要再待下去，就直接推辭，並表示送我們到車站就好。菱沼女士即使一臉遺憾，還是尊重我的意思。她說要去準備一下，請我們稍待片刻，於是我和犀川先生就先去玄關。
我因為想去外頭等，便先來到石頭地板上穿鞋。這時犀川先生「啊」地叫了一聲。
「我忘記請菱沼女士把包袱巾還我，我去跟她說一聲。」
「好，我會在外麵等。」
我打開玄關的門走到室外。空氣雖冷，陽光倒很溫暖。這是向南的土地，難怪日照很充足。即使氣溫還很低，春天的腳步應該近了。就在我邊這麽想邊走下玄關的階梯時……
「給你添麻煩了。」
「哇！」
突然有聲音出現，把我嚇得彈跳起來。我按著狂跳的胸口一回頭，發現湯淺女士竟不知何時已站在階梯旁。由於工作室就在露台的另一邊，想必她是沿著庭院走過來的吧。
「我、我才是……突然來打擾，真是不好意思……」
「不，應該是菱沼找你們來的吧……有件事我很在意，想來問問你。」
「……請問是什麽事？」
雖然沒有犀川先生那麽誇張，但我的身高跟湯淺女士相比也算相當高，我配合嬌小的湯淺女士彎下身子反問。她透過眼鏡上緣窺看我，壓低聲音問道：
「那個……不是人，對吧？」
「……」
湯淺女士所指的對象、話中的含意，我大致能推敲出來，隻是無法承認。即使我一臉錯愕地回了：「咦？」湯淺女士仍不改窺探的眼神，繼續追問：
「你是用那個施展咒術的嗎？」
「……那個……」
咒術……這說法倒挺貼切的，要說她猜對了也行。事實上，我的確用過類似的形容。不過，我此時隻能裝傻到底。
我正想反問她這麽問是什麽意思時，背後的玄關門打開了。看到喚著「柚琉先生」的犀川先生出現，湯淺女士眯起眼睛盯著他猛瞧，而從玄關出來的犀川先生，也無言地回看跟我在一起的湯淺女士。兩個人又像在客廳時一樣，一動也不動地互瞪。他們對峙的畫麵真的很驚人，就好比……死神與妖怪的對決（我知道這樣很失禮，但請容許我如此形容）。
眼見雙方視線都快擦出火花，我正煩惱該如何開口時，這次換菱沼女士的驚呼登場。
「老師！您怎麽在院子裏啊？也不穿外套……外麵很冷，一定要添衣服才行。」
「……又沒多冷，我也沒出來多久，不要緊的。」
原本一觸即發的對峙遭到打斷，湯淺女士露出掃興的樣子，輕輕歎了口氣。她用冷淡的語氣回答菱沼女士後，對我和犀川先生說「路上小心」，還低頭行禮。
看到湯淺女士精神矍鑠，以滑行般流暢的步伐走回工作室，我仍舊無法想像她已經高齡近九十。雖然菱沼女士很擔心她的健康，但我覺得她再活上十年也不成問題。菱沼女士朝離去的湯淺女士背影喊了聲「我出去一下」，然後帶我們到停車的地方。
在坐進停在大門附近的車子前，我又回頭看了一眼湯淺家。由於房子位在緩坡上，無法看到工作室。話說湯淺女士為何會知道犀川先生不是人呢？
「柚琉先生？」
「……啊，抱歉。」
聽見先坐進後座的犀川先生呼喚，我道歉後連忙坐進車裏。湯淺女士一定會追問菱沼女士委托我們的事，就算要菱沼女士守口如瓶，憑湯淺女士的魄力，我也不認為她有辦法應付對方的質問。菱沼女士打算延長湯淺女士壽命的事，應該遲早會曝光。
湯淺女士會相信嗎？既然她都看穿犀川先生不是人了，應該能接受吧？反正不管如何，相信湯淺女士都不會依靠這種力量。我於是暗自微笑，閉上了眼睛。
在開車送我們到車站的一路上，菱沼女士還是向我們多次賠不是，至於避開了麻煩的我，心情倒落得輕鬆。最後，在逗子站道別時，我隻拜托菱沼女士一件事，就是別把延命醫的事情告訴別人，她也向我保證絕不會泄密。
我們穿過剪票口，走到月台上，電車剛好來了。我為時間抓得剛好感到開心，快步走上電車。雖然一眼就看到車廂裏有空位，不過從逗子到鎌倉隻要一站，連五分鍾都不到，既然馬上會下車，我乾脆選擇不坐，跟犀川先生一起站在車門前。
等電車一開動，犀川先生就開口問道：
「對了，您跟湯淺女士說了些什麽？」
正準備要離開時，我卻被湯淺女士問了很棘手的問題，然後犀川先生就來了。既然他都用眼神跟湯淺女士交鋒過三次，想必也對她十分在意。我回想起當時「死神與妖怪對決」的感想，露出苦笑，直接將湯淺女士的問題告訴他。
「她認為你不是人，想跟我確認一下。」
「……柚琉先生怎麽回答？」
「我正想問她為何會這麽想，你就來了。」
我輕輕地聳了聳肩，犀川先生總是麵無表情的臉上則透出些許佩服，點頭回了句「原來如此」。湯淺女士為何會知道呢？這一點讓我覺得很不可思議，就問起犀川先生的意見。
「你覺得湯淺女士是怎麽知道的？」
「……這種人偶爾會出現。」
也就是第六感很強的意思嗎？湯淺女士畢竟是能產出那麽多作品的藝術家，就算直覺很敏銳也不奇怪。她一直注視犀川先生，是想找出他不是人的證據嗎？
在我想東想西時，電車抵達了鎌倉站。從鎌倉站回我們家要搭公車。我們出了剪票口，走在要前往鶴岡八幡宮和小町路的觀光客中，穿越公車彎的斑馬線，來到往我們家方向的公車站牌。不巧的是，車子剛剛開走了。
「……下一班是三十五分……還要等二十分鍾呢。」
因為是平日白天，公車班次比較少。待在站牌等有點久，喝個茶又嫌短，真是不上不下的時間。正覺得傷腦筋時，犀川先生突然像回過神般叫了一聲「柚琉先生」。
「嗯？」
「我想到還有事情要辦……請您先回去吧。」
「犀川先生……？」
犀川先生有事要辦？還是在鎌倉站？什麽跟什麽啊？我一頭霧水地目送犀川先生逃也似地離開現場，本來還搞不清楚是怎麽回事，但馬上就知道原因出在哪裏。
「你好。」
「！」
聽到有人從背後呼喚，一回過頭竟然是咲月。啊，對了，雖然我沒察覺，但犀川先生應該是看到咲月往我們走近。他一定是顧慮到咲月很怕他，所以才會離開。
這位死神，竟然還懂得體貼別人呢。
「那個……犀川先生呢？他沒跟你在一起嗎？」
「啊……呃，沒啦，他想起來還有事……對了，咲月怎麽會在這裏……啊，你說過休假日是周三吧。」
我想起上周三咲月來我們家的事，頓時理解她為何會在車站。她那時說過上班的地方也是周三公休。雖然我也想起才剛道別的菱沼女士，不過還是決定別多嘴，隻問咲月她是不是剛回來。
「不，我現在才要出門……快到剪票口時正好看到你，想找你說些話。」
咲月跟我之間的共通點很少，所以可能性隻有一個。我想起上周本來想問卻沒問的事，又看到附近有空著的長椅，就問她要不要坐。
跟我一起坐下後，咲月如我料想般講起菱沼女士的事。
「……之前，我不是問了和花父親的事嗎？其實……那是我大學時的老師拜托我幫忙確認的。」
「……大學啊……我記得你是念美大，對吧？」
菱沼女士提過她在大學當講師，如果她是咲月的指導老師，那就說得通了。不過，我還是裝作一概不知，隻是敦促咲月繼續說。
「嗯，總之……我接到老師的電話，問我是否有詢問。我跟她說診所已經關門，和花的父親正在療養。我不知道老師為何想打聽和花父親的事……隻覺得她對這件事很認真，認真到有點可怕。我擔心會給和花跟你帶來麻煩，有點不安……」
我見咲月一臉後悔，深怕自己做了什麽多餘的事，就要她不用擔心。既然菱沼女士已經改變心意，應該就不會再有那樣的念頭。
「你不用擔心。承蒙大家的厚愛，直到現在還不時有人想請我父親看病，所以我想對方應該也是一樣，到時我們會好好解釋的。畢竟就算本人沒生病，隻要身邊有病人要照顧，都很容易變得神經質呢。」
「說得也是。」
咲月微微一笑，為自己帶來的困擾而道歉。我又說了一次別在意，然後問了先前沒問到的問題。
「……咲月，你為什麽不問和花，而是來問我呢？」
咲月是和花的朋友，來過我們家很多次。我跟她雖然認識但並不熟，而且咲月上次似乎是瞞著和花來我房間詢問。
另外，她說不能問和花關於父親的事也讓我很在意。聽到我試探性地這麽問，咲月露出遲疑的樣子，猶豫半晌後還是開了口。
「我沒辦法問和花關於她父親的事……」
「你之前也說過，關於我們父親的事，都是從別人那裏聽來的。為什麽你就是不能問和花呢？」
「……畢竟……和花跟父親感情很差，對吧？所以她才絕口不提父親的事……隻要我稍微提到，她就會沉默下來……總是笑咪咪的臉也變得很可怕……」
「……」
「而且……我還有一次聽到她說……都要怪父親。」
都要怪父親……咲月把主詞省略了。到底是什麽事要怪父親？我覺得奇怪，皺起眉頭。隻見咲月輕輕吸氣，說出我完全沒察覺到的事實。
「和花……不能跟我……或其他朋友一起玩，都要怪父親……她是這麽說的。」
「不能一起玩？」
「和花念小學時總是獨自一人，不跟任何人說話……所以常遭到排擠……」
你不知道嗎──咲月小聲補上一句，我則是啞口無言。
雖然和花念小學是很久以前的事，此事對我造成的衝擊還是很大。和花曾孤單一人、遭同學排擠的過去，我根本渾然不知。
咲月對著茫然失措的我，說起和花念小學時的情況。
「和花很可愛，頭腦也很好，本來應該會很受歡迎，但她很奇怪，完全不跟人聊天或玩耍。因為如此……有些脾氣不好的同學就會欺負她，真的很可憐……不過，記得從六年級開始，她突然變得很活潑開朗……就像現在的她一樣……之後除了我以外，她還交到不少朋友，也會跟大家一起玩。我很在意和花為什麽會突然改變，在念國中時試著問她原因。她就說，那都要怪她父親……是父親要她別跟同學說話和玩耍……和花隻有那次提過父親的事，看到她滿臉嫌惡的樣子……我就知道不該再問了……」
「……」
我知道她六年級時發生什麽事──父親失蹤了。當時我念高二，和花念小學六年級。
我跟和花相差五歲，因此小學時隻同校過一年。那時，我就沒有察覺到和花不跟朋友玩，之後當然更不可能知情。在我八歲祖父去世後，我就必須配合父親的要求應付來訪的「客人」，根本自顧不暇。
到了我十四歲時，父親雖不再移轉自己的壽命，心靈的平衡卻迅速瓦解，診所的休診日也開始多過看診日，家裏總是彌漫低迷的氣氛。眼見父親把自己關在房裏，我心情十分沉重，每天都在煩惱要不要主動配合他的希望。
因此──雖然這麽說也隻是藉口──我才會沒發現和花的痛苦。看到我一臉呆滯，咲月很在意，低聲叫了我：「……和花的哥哥？」
「呃……啊……抱歉……」
「不好意思，原來你不知道啊……我又多嘴了……」
「不，這不是你的錯……那都已經過去了，和花應該也已經整理好心情。我們父親本來就很難相處……老實說，我跟他也處得不太好……」
我露出苦笑說完，咲月露出複雜的表情回說：「這樣啊。」
我不知道父親為何不準和花跟朋友來往。他到底是抱著什麽打算，才會做出這種事呢？
我不小心又陷入沉思，沒發覺這樣會讓咲月坐立難安。原本在我身旁不知如何是好的她，後來下定決心說了句「那個……」，才讓我回神過來。
「……我……差不多該走了……」
「……說得也是，抱歉把你留下來。」
「不會，是我先主動叫你的。」
咲月淺淺一笑後站起來，深深行了個禮，還拜托我不要對和花說這些都是她講的。我向她保證絕不會說出去，也表示希望她以後再來家裏玩。
「嗯。之前和花送我的蜜紅豆非常好吃，我媽媽跟姊姊都讚不絕口。我們也想去店裏吃蛋糕，我最近可能會安排休假帶她們去。」
「謝謝，和花也會很高興的。」
咲月留下一句「先告辭了」走向車站，差不多就在此時，公車也開進公車彎。我心想公車來得正好，拿出儲值卡搭上停好的公車。當我在後方找到座位，正要坐下時，隻見一個高大的人影也上了車。
「犀川先生。」
他雖說自己有事，不過，我知道他隻是顧慮咲月才躲起來。他一定是在遠處觀察我們的談話。等犀川先生在我身旁坐穩，公車便關上車門前進。
「你是因為看到咲月嗎？」
「我不能嚇到她。」
「咲月已經是大人了，我想應該不要緊的。」
雖然犀川先生說得一臉嚴肅，但我覺得咲月並沒有像以前那麽在意。對於念小學或國中的女孩來說，犀川先生的長相的確殺傷力太強，所以當時她應該是真的滿害怕的。不過，我覺得這段回憶對犀川先生造成的陰影，反而比對咲月來得大。
我腦中一浮現兒時的咲月跟犀川先生麵對麵的情景，就忽然在意起他是否知道和花過往的悲慘遭遇。和花出世後，犀川先生一直陪在我們身邊。到現在祖父已過世，父親也失蹤，隻剩犀川先生還留在這裏。
「犀川先生，和花就讀小學的時候，父親叫她不能跟朋友說話和玩耍，這件事……你知道嗎？」
「知道。」
犀川先生回答得毫不猶豫。對他來說，應該隻是肯定了一件事實吧。為什麽不跟我說呢？我不禁嚇了一跳，頓時對他產生不信任感。
不過回頭一想，就算犀川先生告訴我這件事，憑當時的我應該也是無能為力。父親以看似溫和的態度，不著痕跡地支配著我跟和花，而隻是孩子的我們也無法逃離，隻能困在難以形容的苦悶中，坐視時光白白流逝。
犀川先生一直看著這樣的我跟和花。不是把一切都說出口就是好事，有時保持沉默反而更痛苦。
「……你覺得父親為什麽要說那種話？」
「……我覺得重吾先生自有他的考量。」
「什麽意思？」
犀川先生雖以「重吾先生」稱呼父親，但他們其實並不親近。在祖父跟犀川先生之間還能感到某種類似羈絆的東西存在，但他跟父親之間並沒有。祖父去世後，父親甚至還刻意疏遠犀川先生。
在我不知情的地方，犀川先生似乎對父親表達過一些意見，應該就是這一點招致父親的嫌惡。我甚至曾撞見父親用咄咄逼人的口氣責備犀川先生。我當時還是孩子，不太懂他們在說什麽，但至少有察覺到父親跟犀川先生不睦。
即使如此，犀川先生也從未當麵批評過父親，也不曾「幫助」被父親逼著履行「責任」的我。我想，那是因為犀川先生站在死神的立場，才會理解父親的想法。
如果是犀川先生，應該會知道父親在想什麽吧？聽到我這麽問，他難得地遲疑片刻才低聲回答：
「……重吾先生認為，和花小姐的性命隨時可能結束，本來連學校都不想讓她去。反正這本來就是已經失去的生命……他是這麽說的。」
「……」
如果犀川先生不是犀川先生，也許此時便會蒙混過去，不會正麵答覆。不過，有人問就會盡量回答，才像犀川先生風格。就算是和花這件事，要是當時仍是孩子的我有所察覺、向他確認，他應該也會告訴我才對。
我不是忘了，因為這是忘不了的事。然而，我的危機感因為生活安逸而逐漸減弱也是不爭的事實。和花的性命隨時可能結束，那本來就是早該逝去的生命。
被迫重新正視這件事，讓我的表情不禁緊繃。犀川先生見狀，懷著愧疚喚了一聲「柚琉先生」。從傳進耳裏的聲音，我感受到他的擔憂，於是大大地呼出一口氣、搖了搖頭，用有些沙啞的嗓音說「抱歉」。
「……原來是這樣啊。」
我不知該說什麽才好，一時語塞，隻能先附和犀川先生的話。父親的想法也太自以為是，就算是事實我仍無法接受。他根本就沒考慮和花的心情。和花明明在這裏，明明就活得好好的啊。
即使如此，父親眼中看到的，想必都是和花背後的母親身影吧。我看過父親對著佛壇上的母親遺照低頭沉思。比起和花，父親應該更希望母親活著。
自從明白自己做了什麽事，我就一直在煩惱。越拿找不到答案的問題問自己，就越覺得痛苦。那時候……要是我的能力沒有出現……就在我深陷後悔漩渦、精神飽受折磨時，公車已在不知不覺間爬上坡道，來到距離我們家最近的公車站牌。
犀川先生不知何時幫我按了鈴，公車便停下來。聽到他催促「快下車吧」，我連忙站起來跟在他身後。
「……」
雙腳踩上人行道後，我先在公車站旁大大呼出一口氣。為了不讓和花擔沒必要的心，我刻意緩和表情，重新調整情緒，再慢慢向前邁出步伐。從斜後方跟上來的犀川先生，讓我多少有了勇氣。
為了不讓和花操心，我在回家路上都提醒自己要保持平常的樣子。回到家後卻發現救星出現了，這雙放在水泥地上的鞋子是……
「深町～？你來了嗎～？」
這雙鞋子很眼熟，絕對是深町的沒錯，我邊脫鞋邊往屋內喊。走上木頭地板後，我穿過走廊，一來到廚房就聽到談話聲。
「……真不敢相信，小麥姊，虧你能忍得下來。」
「我已經放棄啦～反正對那家夥說什麽都沒用。」
「如果是學生就算了，但他都超過三十歲了耶。」
「不行就是不行，他就算過了五十歲還是不會變。」
說話的人當然是和花跟深町，兩人講得正起勁，我卻不知為何有種不舒服的感覺。當我走進廚房說「我回來了」時，她們一臉驚訝地看著我，並對我進行不實的指控。
「討、討厭，湊，你既然回來了，至少要出個聲啊。」
「對、對嘛，幹嘛嚇我們啊。」
「我有喊喔，是你們說話太大聲，才會沒聽到吧？」
我向身後的犀川先生尋求同意，順便問她們剛才在說什麽。從兩人別開視線、異口同聲說「沒什麽」的反應，我大概猜得出內容。
「……在說我的壞話嗎？」
「怎麽可能？」
「才不是呢。」
她們再次異口同聲地回答，證明我猜對了。至於內容……我看算了，反正一定不是什麽好事，沒必要自掘墳墓。話說回來，店裏公休的和花就算了，為什麽連應該上班的深町都在這裏？
我感到奇怪，一問之下，才知道她是去茅之崎采訪，回程時順便來這裏。她采訪的是麵包店，所以拿對方送的麵包過來。
「那家店很有名，總是過中午就賣完了。」
「這樣啊？每次都讓你送東西，真不好意思。」
「不會啦，反正和花請我幫她試吃，就順便來了。」
聽深町說到試吃，和花喊了聲「對喔」，犀川先生也一臉恍然大悟，兩人迅速站到流理台前準備。既然我們家最近陷入善哉地獄，這次大概又要用蜜紅豆做些什麽吧？
本來這麽想的我，卻發現放在我和深町麵前的，是完全出乎意料的點心。
「……這是什麽？」
「哎呀，看起來好好吃喔！是把善哉加在冰淇淋上呢。」
就如深町所說，那是裝在碗裏的香草冰淇淋，再澆上溫熱的善哉。我還在懷疑這是什麽，和花就催促我們快吃。
「我希望你們能品嚐到冰涼的冰淇淋和溫熱的善哉之間的溫差。如果冰淇淋融化，這兩者的優點就沒了。」
在她的催促下，我趕緊用湯匙舀起一匙冰淇淋和善哉。嗯，就是冰淇淋和溫的善哉嘛……要是說出如此簡單的感想會怎樣呢？對此有切身之痛的我，隻好默默地繼續吃。
「真好吃～！這好好吃喔！是我的錯覺嗎？善哉的味道好像變濃鬱了。」
「不是錯覺啦，真不愧是小麥姊！我為了這個，在煮紅豆的砂糖上做了很多變化，一直反覆試作。這可是專門用在冰淇淋上的善哉哦。」
「喔～是這樣啊。」
是這樣嗎……我又在心中重複一次。她每天煮紅豆就是為了這個？雖然能理解，可是我的味覺沒辦法像深町那樣分辨出太細微的味道差異，實在不覺得這跟我平常吃的善哉有多大不同……
不，很濃，非常濃。發覺和花盯著我，我拚命說服自己。不要問我好不好？我一直在心中念著，可是……
「哥，你有吃出來嗎？」
「有、有啊。」
「冰淇淋也跟平常不一樣哦？」
「咦！」
雖然我多少感覺到善哉的味道變濃，卻沒發現連冰淇淋都變了。看到我大吃一驚，深町問：「果然有變啊？」居然挑這時候說，未免太狡猾了吧！
「我就在猜是不是這樣。冰淇淋的味道變得比較清爽嗎？」
「是啊，為了配合濃鬱的善哉，我把冰淇淋的脂肪含量稍微降低，試著取得兩者的平衡。這樣即使冰淇淋融化混進善哉，也能保持美味到最後一口。」
深町向犀川先生做確認，聽完回答後，很得體地回了句「原來如此」。而和花的視線一直讓我如坐針氈。我偷瞄一眼，隻見她重重歎氣。
「哥，你果然吃不出來啊～不過，如果要弄到連哥這種人也能吃出來，又太極端了。」
「不用在意啦。就算把冰淇淋換成冰沙，湊也不會發現的。」
看到深町用力擺手還取笑我，我不禁斜睨她一眼，可惜一點作用也沒有。這個我好歹會發現好嗎？正當我要如此反駁時……
「這倒是。前些日子我請柚琉先生試吃拌入蜜紅豆的冰淇淋時……他也問我那是不是巧克力口味的。」
「唔……犀川先生！」
現在不能在這裏說那件事啦！
犀川先生拿那個冰淇淋給我吃時，因為和花不在，隻有我跟他兩人，所以我就老實問了。畢竟顏色很深，我想應該不是香草口味，但除了香草口味，我唯一想得到的就是巧克力。一般提到冰淇淋，大概不出香草、巧克力和草莓這三種口味吧。
聽到他說是紅豆沙，我就能理解為何是那種味道，但犀川先生露出了難以言喻的表情。我知道他是對我分不出蜜紅豆和巧克力的味道感到錯愕，隻是，沒想到他居然在這兩個人麵前提起那件事……
「分不出蜜紅豆和巧克力的味道？真的假的？」
「……哥，沒想到你居然嚴重到這種地步……」
那兩人竟然都用憐憫的眼神看我。這有什麽關係？我回給她們臭臉，邊攪拌邊吃著融化的冰淇淋和善哉。嗯，很甜，而且很好吃，很和平，這樣就好了。不管她們偷偷批評我什麽，都讓它左耳進、右耳出吧。
一般來說，關西是以紅豆是否保有顆粒，關東則是以是否含有湯汁，做為區分善哉跟汁粉的方法。在關西，使用保有顆粒的紅豆泥做成的紅豆湯甜點稱為善哉，使用將豆子磨碎的紅豆沙做成的紅豆湯甜點則是汁粉。另一方麵，在關東隻要是有湯汁的都叫汁粉，其中，使用保有顆粒的紅豆泥做成的汁粉稱為田舍汁粉，使用磨碎豆子的紅豆沙做成的汁粉是禦膳汁粉。如果在無湯汁的紅豆中加入麻糬等配料，就成了善哉。
不過，在這個資訊高度流通、地區差異性逐漸減少的時代，大多數人是將粗顆粒的紅豆泥做成的紅豆湯甜點稱為善哉，而豆子磨碎的紅豆沙做成的紅豆湯甜點則是汁粉。傳授我這些知識的人，就是我們家的首席甜食家，喜歡甜食到還開了店的和花。
走在寒冷走廊上的我之所以會忽然想起這些事，是因為有煮豆子的氣味飄了過來。又在煮紅豆了嗎？我感到愕然，走進廚房看到和花雙手抱胸、麵有難色的模樣。
她見我起床下樓，就回過神來放下手，對我道了聲「早安」。
「早安，你在煮紅豆嗎？」
「是啊，今天要來想砂糖的比例怎麽調配。」
廚房餐桌上擺了好幾種砂糖，電子秤和不鏽鋼碗也一應俱全。接著和花向我解釋，說她想用紅豆加砂糖煮成蜜紅豆，正在煩惱糖的種類和分量。
「黑糖多一點味道會變得突出，但餘味我不喜歡。」
「哦。」
「可是單靠細砂糖的清爽，感覺還是少了點什麽。」
「嗯。」
「所以我想加洗雙糖（注12：甘蔗汁經熬煮而成的固態結晶為黑糖，將黑糖以遠心分離技術去除糖蜜後就是洗雙糖，故洗雙糖口感較清爽，不會有類似焦糖的特殊氣味。）看看……」
「洗雙？」
我睡眼惺忪地聽著和花講話，卻遇到陌生的名稱，於是又重複一次。那也是砂糖嗎？麵對我的疑惑，和花邊盯著桌上的砂糖，邊滔滔不絕地為我說明。
「那是把甘蔗榨出的汁過濾熬煮後結晶化的產物。因為精製度低，礦物質含量高，味道就跟黑糖一樣濃鬱……嗯，好吧，今天就把洗雙糖的比例提高好了。」
和花自言自語著做出決定，然後立刻量起材料。不過我無意間聽到她說「今天」，這代表她明天也打算要煮紅豆嗎？
這一陣子和花每天早上都早起煮紅豆。時序已接近隆冬，「點心鋪minato」也要開始賣善哉，不過她不是在幫店裏備料，而是試作實驗。我看著和花一臉嚴肅地量著砂糖分量，深感「實驗」一詞用得有多貼切。正當我想去洗臉時……
「早安。」
「……唔。」
突然聽到有人從背後叫我。我倒抽一口氣回過頭去，發現犀川先生就站在眼前。他看似剛曬完衣服回來，腋下還挾著空籃子。如果犀川先生能稍微散發一點氣息，我就不用每回都被嚇一次。
「早安。」
「啊，犀川先生，昨天的請你試吃一下。」
和花見犀川先生正好來廚房，便抓緊機會拜托他試吃。所謂「昨天的」，應該是指昨天早上煮的那些紅豆。然後和花也叫我一起吃。我都還沒洗臉呢……雖然心裏這麽想，我還是跟犀川先生並肩坐下。
和花從另一個沒在煮豆的鍋中舀出紅豆，盛進容器，附上湯匙端給我和犀川先生。朱紅色的漆碗裏，是有湯汁、保留顆粒的紅豆泥──也就是說，在關西算是善哉，在關東算是田舍汁粉。
如果把這個煮到水分都乾了，就是蜜紅豆，不過和花每次都是在保有湯汁和豆子形狀的狀態下給我們試吃。沒錯，我跟犀川先生每天早上都要幫忙和花試吃。
為何選早上試吃，是因為甜味要隔一晚才能均勻滲進紅豆裏……這雖然是原因之一，不過也有考慮到犀川先生的狀況。犀川先生原本味覺就很獨特，起初並不喜歡甜食，也無法分辨味道的不同。即使他為冰淇淋的美味開竅了，跟和花一樣成為甜食通，但現在還是不太能吃又熱又甜的食物，所以，放一晚變冷的善哉對他來說剛剛好。
「怎樣？」
「好吃。」
「甜度呢？」
「甜甜的。」
被問及感想的我誠實以對，卻讓和花看似不滿地沉下臉。我知道她想要更具體的感想，可是，我才剛起床就要配合犀川先生吃冷善哉，真希望她也能站在我的立場想一想（雖然也不是吃熱的就行）。再說，我的味覺很普通，隻要是甜食，我大概都會覺得好吃。
由於每天早上都重複同樣的對話，和花也習慣了，沒有多加抱怨，馬上把目標換成犀川先生，轉而尋求他的意見。犀川先生把漆碗裏的冷善哉吃了一半，一臉嚴肅地看著碗中剩下的紅豆，接著回應和花高難度的要求。
「黑糖因為有明顯的獨特甜味，餘味果然也很強烈。雖然不到會特別在意的程度，不過存在感還是太強了。」
「嗯，沒錯，我也是這麽認為。黑糖跟抹茶很像，本身很美味卻很難處理。所謂的角色太鮮明就是指這種。」
「說得也是……昨天的善哉黑糖是占百分之三十，今天把比例降低如何？不然就是換成蔗糖看看？」
「我就是這樣想，所以今天要改用洗雙糖。」
「原來如此。」
和花與犀川先生開始討論砂糖的種類和比例後，跟不上話題的我很快就把碗清空，合掌說聲「多謝招待」。和花的實驗要何時才能結束呢？走向浴室洗手台的途中，我一想到這個問題，不禁輕輕歎了口氣。
我會這麽憂心，是因為遇上了意想不到的實際災害。
「……」
洗完臉回到廚房後，迎麵飄來一股香味。果然不出所料。我往瓦斯爐前的犀川先生手邊一瞄，看到烤網上放著麻糬。又來了……我心中不住嘀咕。和花則正在準備比剛才大一號的漆碗，並問我要的麻糬數量。
「哥，麻糬兩塊夠嗎？」
「……」
還要吃啊？我不敢問，隻是默默點頭，回說我來泡茶。我準備好茶杯，在茶壺裏放入茶葉，再拿熱水瓶注入熱水。這時，和花和犀川先生手邊的事都完成了，桌上也排好碗筷。
「開動～」
三人一起合掌，享用的早餐是……善哉。保留顆粒的紅豆泥做成的紅豆湯，在關東稱為田舍汁粉……算了，都無所謂啦。這就是我遭受的實際災害。因為和花持續進行「實驗」，所以這陣子的早餐都是善哉。
當初被問是否願意吃善哉當早餐時，我實在不該不假思索地點頭。本以為隻有偶一為之，沒想到從那時開始就一直吃善哉……到現在已超過一周。
這是為了店裏著想，幫忙熱心研究的妹妹也無妨──直到三天前，我本來還能這樣往好處想，但現在說真的，我已經受夠了。畢竟試吃完冷的紅豆，又拿熱的善哉當早餐（順帶一提，犀川先生是把冷善哉澆在熱麻糬上吃），誰受得了啊？至少也幫我煮成麻糬湯嘛……哥哥煩惱的心情，不知她是真的沒察覺到，還是假裝沒發現？而和花吃著善哉，又跟犀川先生討論起來。
「跟店裏賣的相比，果然甜味還是不夠柔和呢。」
「不過，這是就善哉而言吧？因為這次蜜紅豆的用法跟餡蜜類似。」
「的確，個性還是必要的。餡蜜就算以黑糖為中心的配方來熬煮，也還有洋菜凍和糖漿，所以整體能達到平衡。」
「我不能吃溫熱的善哉，不知這樣想是否正確，不過在吃溫熱的食物時，餘味應該會更令人在意吧？為了不讓餘味殘留太久，必須給人清爽的感覺。」
即使他們每天都討論得很熱烈，還是得不到讓兩人都滿意的結論。我沒有詳細詢問，不過，他們想做的好像是善哉以外的新品項，所以才會一再重複試作。店裏現在的生意已經夠好了卻還是想挑戰新菜單，這種不忘進取的態度我很欣賞。
我這哥哥既沒長才，也派不上什麽用場，唯一能幫忙的就是每天早上忍受吃善哉的苦行。我大口吃完兩個麻糬，一口喝掉紅豆湯，最後雙手合十說多謝款待。
「哥，你放著，我來收就好。」
「啊，對喔，今天你休息。」
我看了日曆才發現今天是周三，「點心鋪minato」的公休日，難怪和花和犀川先生滿從容的。聽到和花說接下來要繼續煮紅豆，我便把後續交給她收拾。快受不了嘴裏甜膩的我，表示要帶馬卡龍去散步就走向玄關。
真是的，要是不快點完成試作品，我都快得善哉過敏了。
帶馬卡龍散步時，頸部感受到的寒氣讓我難受得始終縮著身子。等散步完回家後，我躲進自己房裏，開始漫無目標地寫著小說。因為店裏公休，犀川先生會幫忙打掃，我也不用按時準備午餐。雖然我形同無業，本來就不會被時間追著跑，但心情上還是比較輕鬆。
我用暖桌上的電腦開始打字後，不知過了多久，忽然有電鈴聲從遠方傳來。我回過神站起來，打開紙門跑到走廊上後，又聽到一聲：「有人在嗎？」
「請等一下。」
和花跟犀川先生都不在家嗎？我邊穿過和室跑向玄關，邊做出回應。會造訪我們家的女性除了鄰居和町內會（注13：以鄉鎮或都市的街區為單位，由當地居民組成的自治組織，主要是管理公共區域的清掃整理，以及舉辦促進居民間交流的活動。）的人以外，大概就是深町。不過深町會擅自闖進來，所以訪客應該不是她。
是誰呢？我邊思考邊跑過走廊冰冷的木頭地板，穿上放在玄關水泥地的木屐，拉開拉門。站在眼前的是出乎我意料的人。
「啊……」
「你好，好久不見。」
這個笑容靦腆低頭行禮的人，是和花的兒時玩伴，兩人小學和國中都同校。她頭發蓬鬆如棉花糖，身材有點圓，是個可愛的女孩。她來過我們家幾次，所以我對她的臉有印象。當我叫出「咲月」這令人懷念的名字後，她的笑容更燦爛了。
「真的好久不見。呃……你是要找和花吧？請等一下，我這就去叫她。」
「不好意思，麻煩你了。」
「啊，外麵很冷，進來等吧，雖然我們家裏也很冷就是了。」
即使如此，還是比待在外頭好。我請她進玄關，再脫下木屐趕緊去叫和花。和花不在廚房，往二樓叫也沒回應，我便跑向店麵，打開門叫了聲「和花」，才終於聽到有人應聲。
「怎麽了？」
「咲月來了。」
「咦！」
和花忙著擦手走出來，又重複問道：「你說咲月？」看她那麽吃驚，兩人應該是沒有事先約好。我點頭後，和花道了謝，匆忙走向玄關。傳達完有客人來訪的消息後，應該就沒我的事，不過在回房前順便泡個茶好了。於是我走到廚房。
替燒水壺注入冷水並點火後，我準備泡茶準備到一半時，和花和咲月邊聊著天邊從玄關走來。
「是喔～咲月那裏也是休周三的話，我們就能一起出去了。」
「對吧，我也覺得很幸運呢……啊！」
原本語氣很興奮的咲月，一發現我在廚房，就露出有些尷尬的表情。對了，我想起來了，她的確是個有點內向的女孩。我說自己泡完茶便會離開，請她別在意。
「不，是我突然來打擾，真是不好意思。」
「咲月工作的地方變成星期三休息了。」
和花很開心地向我報告，但我連咲月現在在做什麽都不知道，隻知道她們進了不同高中後，感情依然很好。
「是在哪裏工作？」
「我沒跟你說過嗎？咲月從美大畢業後，在銀座的畫廊上班。」
原來如此。也就是說，那間畫廊的公休日變成周三，剛好跟「點心鋪minato」的公休日一樣，所以她們才會為了能一起放假而高興。這樣我就明白了。
「咲月去念美大啊？我都不知道呢。」
「騙人，這件事我絕對有說。」
「……是嗎？」
麵對一臉錯愕的和花，我無法反駁，隻好尷尬地移開視線，含糊其詞地回應。深町也常為了我不聽人說話的習慣而教訓我。如果是麵對深町，我還能回說自己至少比津守好，但麵對和花的話，可不能用這一套。
還是在我把墓穴挖得更深前，趕緊離開為妙。我繼續泡茶的準備，和花則請咲月坐下，問她要不要吃善哉。
「……唔！」
對飽受善哉折磨的我而言，真希望她能多吃一點。我滿懷期待地等著咲月回答，咲月在廚房餐桌前坐定後，慎重地向和花確認。
「真的可以嗎？那是店裏的商品吧？」
「不是商品啦，是剛剛的試作品……我也想聽你的感想。就善哉來說可能有點太甜，你能接受嗎？」
「完全沒問題，我最喜歡吃甜食了，而且，隻要是和花做的都好吃。」
很好，可以消掉不少了。我為此暗自竊笑，並關掉燒水壺的火，將水倒入茶壺。和花跟咲月的份我也順便泡了。留下一句「你們慢慢聊」後，我就拿著自己的茶杯回房。
女生基本上應該都喜歡甜食。既然她公開表示「最喜歡」，想必是個重度的甜食愛好者。乾脆連鍋子裏的也都吃掉算了──我在心中許下要是被和花知道，一定會詛咒我的願望。在我拉開紙門要進房時，突然有人從背後喚了一聲「柚琉先生」。我一回頭發現是犀川先生，便詫異地問他剛剛在哪裏。
「犀川先生，你有出門嗎？」
「我在打掃店前的停車場。崛越小姐……來了嗎？」
崛越是咲月的姓。犀川先生跟身為和花兒時玩伴的咲月也算認識。我點了點頭，犀川先生就用平靜的表情喃喃說道：「這樣啊？」
犀川先生的臉孔很可怕，看來總是麵無表情，不過其實他的表情是有變化的，隻是比較少而已。我長年跟他相處，能看出其中細微的變化，所以可以感覺到他正在煩惱。
「犀川先生……？」
我問犀川先生怎麽了，他就壓低聲音向我解釋。
「其實……我被崛越小姐討厭了……」
「所謂的討厭是……」
咲月身為和花的兒時玩伴，跟和花一樣個性溫和、毫無攻擊性，不像會因情感上的好惡而改變待人的態度。由於這句話跟咲月給人的印象實在不合，讓我有些困惑，犀川先生見狀做出訂正。
「不，不是討厭……而是避著我……我想，她應該是怕我吧。」
「……哈哈哈。」
這就說得通了。犀川先生可能沒察覺到，其實連深町都很怕他，至於個性內向的咲月自然更不用說。
那是你多心了……這句話我說不出口，隻能乾笑回應，不過犀川先生看似也不甚在意，又繼續說：
「所以，我想盡量別跟崛越小姐碰到麵。如果和花小姐叫我，幫我跟她說我出門了。」
「我知道了。」
犀川先生也真辛苦。我接受他的請求，目送他的背影走向店裏。在那之後，我回到房間，又繼續敲起鍵盤。
接著……大概過了兩小時，我差不多肚子餓了而看向時鍾，原來已經超過十二點。咲月還在嗎？午餐怎麽處理？我應該去問她要不要一起吃吧？正當我陷入思考時，忽然從走廊傳來一聲「不好意思」。
那是咲月的聲音，我連忙離開暖桌，拉開紙門，看到咲月站在走廊上，對我低頭行禮。
「那個……我要告辭了，想來跟你打個招呼……」
「……喔，這樣啊。還勞煩你特地來告訴我。改天再來玩喔。」
其實也沒必要特地來打招呼啊。她的確是個有禮貌的孩子，但有到跑來我房間打招呼的程度嗎？
雖然我感到有些奇怪但還是回了禮，等咲月自己轉身離去，可是咲月始終低著頭一動也不動，一臉猶豫的樣子。這時我才恍然大悟，咲月應該是為了某種理由才特地來找我。
我心中完全沒個底，試探性地喚了聲：「咲月？」她一聽倒吸一口氣，彷佛下定決心般抬起頭。
「那個……和花的哥哥，我有事想請問你……」
「……」
咲月的表情很嚴肅，讓我嚇一跳，尤其我原本就有很多隱情。雖然我並沒有做壞事，用「隱情」來形容或許不恰當，但我的確無法說自己活得抬頭挺胸。
該不會……她要問我現在在寫什麽，何時出書之類的？如果問了，我該怎麽辦？小說完全滯銷，未來也沒有寫作計畫……應該要這樣誠實回答才對。
不過，向妹妹的朋友坦承這種令人羞恥的事實好嗎？這時應該要虛張聲勢一下模糊焦點吧？真心話和表麵話在我腦中打著激烈的攻防戰，不過咲月想要問的，倒不是兒時玩伴的哥哥現在過得如何。
那是比我所預想的……更讓人嚇一跳的問題。
「……和花的父親……現在都在做什麽呢？」
「……」
和花的哥哥，你現在都在做些什麽──光是這麽問，已足以讓我動搖，但咲月的問題破壞力比這更大。和花的父親……也就是我的父親，他在十六年前失蹤後，就此下落不明。
連在我們家都很少提及父親，為何久久來一次的咲月會問到他，而且詢問的對象是我？況且，若不知道咲月了解到何種程度、和花怎麽跟她說明，我就無法回答。
看到我困惑地皺起眉，咲月神色慌張地說了聲「對不起」。
「我知道這真的……非常失禮……可是我也不能問和花，隻好來問你………」
「你為什麽……會想問我們父親的事？」
咲月說「不能問和花」的原因固然讓我在意……不過我隻是和花的哥哥，跟她的接觸更少，她對我應該更難開口才對……我想先知道理由，於是小心翼翼地詢問咲月，而她略顯猶豫地回答：
「其實是有個認識的人，問我在鎌倉山有沒有一家叫『湊醫院』的診所。我記得是和花的家，但聽說她父親病倒後，診所就關了。我對詢問的人這麽說明，對方卻仍非常希望能上門求診，就請我幫忙問看看……」
「……」
唉……我忍住差點發出的歎息，改以輕輕呼氣。那恐怕是……就另一種意義而言，的確值得擔心的事。我斟酌字句後再次問咲月‥
「和花她……都怎麽說我們的父親呢？」
「……什麽都沒說。」
「都沒說？可是，我們父親病倒後關掉診所的事……」
「是我從別人那裏聽來的。和花她……什麽都沒說……而我也……問不出口……」
「……」
咲月一臉困惑，看起來很難受，我能感覺到她心中正萌生不安的情緒。到底和花她……我覺得不太尋常，本想再做確認，卻聽到和花喊「咲月」的聲音。
咲月一聽，表情一驚地往背後偷看。我明白咲月不希望她跟我的談話被和花得知，很快地告訴她：
「……我們父親的身體一直沒有康複，現在還在療養。請幫我轉告對方，說他不可能再看診了。」
「我知道了。」
雖然想再多問一些，但要是和花來找人就不妙。既然從這件事嗅到麻煩的味道，我當然不想惹禍上身。我就此打住，領著咲月走到廚房。
「啊，原來是跟哥哥在一起嗎？」
「我想差不多該吃午飯了，一走出房間就巧遇她……那是什麽？」
我隨口回答完，往桌上一看，發現有好幾袋紅豆泥裝在冷凍用保鮮袋裏，上頭還寫著日期和砂糖分量。我問那是什麽，和花說是這幾天放冷凍的試作品。
「我本來想留著自己吃，不過咲月想要。咲月的媽媽和姊姊也都很喜歡甜食，還吃得很多呢。」
「這樣啊，請你務必帶一些回去。」
什麽！和花居然把每天的試作品大量保存，這真的隻能用恐怖來形容（吃善哉吃到夏天也未免太可怕）。要把那些試作品帶回家的咲月，在我眼中簡直是救命神仙。不過要是顯得太高興，會讓和花心情變差，所以我假裝不經意地向她推銷。
「謝謝～可是，真的行嗎？居然給我這麽多……」
「沒關係啦，咲月。反正明天也會……」
「反正？」
就算我想表現得克製一點，還是難掩喜悅之情，差一點就要被和花察覺了。我居然不小心說了「反正」，也難怪她會投以懷疑的眼神。
好，不能再多說了。我搖頭表示「沒什麽」，跟和花一起把準備回家的咲月送到玄關。
「今天真是打擾了……」
咲月拉開拉門，正要跨過門檻時又回頭向我道別，還隱隱露出欲言又止的表情。我也想多問她一些關於和花的事，但要是談話中不得不提及父親，那也麻煩。
讓這話題就此結束比較妥當。我在木頭地板邊緣止步，由和花送她到門外，再獨自回到廚房。然後……
「她已經回去了。」
「嗯，不好意思讓您費心。」
犀川先生不知何時從店裏回來。這時早已過中午，我表示會馬上準備午餐，打開冰箱想簡單炒個東西，再煮個湯就好。我馬上想到了泡菜豬肉這道菜。
之所以會選犀川先生可能喜歡的料理，也許是對每天早上吃善哉一事的反動。嘴裏經常感到甜膩，就會讓人懷念起辣味。我拿出豬五花肉片和泡菜，再從蔬果箱裏取出要一起拌炒的豆芽菜和洋蔥。
準備平底鍋，倒入芝麻油，將豬五花肉片煎到微焦，放進豆芽菜和斜切的蔥段迅速翻炒後，再放進泡菜，以薄口醬油（注14：顏色較淡、鹽分較高的醬油，多用於關西料理。一般使用的深色醬油則稱為「濃口醬油」。）調味。至於湯則是朧昆布（注15：是將真昆布或利尻昆布泡醋，變柔軟後重疊固定為塊狀，從正麵削成薄長帶狀的加工品，常用於湯品。）蛋花湯。在高湯裏放薄口醬油和鹽調味，倒進蛋汁，加入朧昆布就完成了。
午餐都做好了，卻遲遲不見和花回來。女孩子一講起話就很久，簡直沒完沒了。我正要叫犀川先生先吃時……
「……」
突然在廚房中感到一陣風。
我錯愕地回過頭去，看到在桌上排筷子的犀川先生身邊卷起一陣風。等我認知到那是旋風時，腦海裏頓時浮現咲月的臉。
該不會……是那個向咲月打聽湊醫院的人……
「柚琉先生。」
「……嗯。」
「看來明天會有客人前來。」
在死神犀川先生周圍出現的旋風，是「客人」來訪的預兆。所謂的「客人」，是為了借助湊家代代相傳的特別能力，前來造訪的人們。果然如此。當我心領神會地點點頭，正要對犀川先生開口時……
「抱歉～」
從玄關傳來和花的聲音。在和花麵前絕不能提「客人」的事。我跟犀川先生很有默契地同時閉嘴，繼續準備午餐。
「午餐要吃……啊，哥，你已經幫我做了嗎？」
「我做了泡菜豬肉，可以嗎？」
「謝謝。看起來好好吃喔！很下飯呢。我不小心聊得太投入……」
和花笑著這麽說，表情就跟平常一樣，看來咲月在離開前沒有問她關於父親的事。不，咲月就是因為無法問和花，才會到我房間來的。
這件事背後難道有什麽難言之隱嗎？這讓我很介意。一想到麻煩事這麽多，眉頭很自然地皺了起來。
犀川先生的預言都很準，所以我隔天從早上開始就坐立難安，連已經快吃膩的善哉都無心在意。關於那個向咲月詢問湊醫院的人，如果當初能向她問得更清楚一點就好了，我不禁有點後悔。
上午，和花跟犀川先生提早吃完早餐便去店裏。我大多是在周末或假日才必須幫忙，平常被叫去的機會不多，尤其現在正值隆冬，是鎌倉的觀光淡季，來客並不踴躍。
正因如此，我才能繼續琢磨我那不成氣候的小說。不過，知道有「客人」要來，害我分心的情況比平常更嚴重，寫了又刪、刪了又寫，在反覆之中睡意也逐漸加深。
當我正在暖桌裏打盹時，突然被電鈴聲驚醒。糟糕，什麽時候睡著了？我邊為此反省邊鑽出暖桌，站起身來。昨天是咲月，今天應該不是了。
我繃緊神經，走過走廊冰冷的木頭地板前往玄關。從隔著拉門霧玻璃看到的身影，可以推斷來者是位身著黑色係服裝的女性。
我深吸一口氣穿上木屐，應了聲「來了」打開拉門。
「……」
站在玄關前的是一位身材削瘦的女性，一對濃眉令人印象深刻。依她的容貌和皺紋判斷，年齡應該已經超過五十歲。一頭黑發剪得短短的，耳垂上掛著小小的珍珠耳環。服裝就如我透過玻璃所見，是黑外套配黑色高領上衣。這身裝扮雖然以黑色係統一，卻沒有喪服的感覺，反而給人從事設計相關行業的印象，可說是位時髦洗練的女性。她一看到我，就為自己的突然造訪致歉。
「突然打擾真是不好意思，敝姓菱沼……來此是為了想跟這裏的湊醫生見上一麵……」
也唯有別有隱情的人，才會來拜訪一個已休診十六年的診所醫生。她一定是犀川先生預告的「客人」。我吸了口氣，提出我每次都會問的問題。
「……你所謂的湊醫生，應該是指家父，不過父親正在療養，診所也早已結束營業。請問你有何貴幹？」
「……我聽說……醫生他有特別的力量。」
自稱菱沼的女性邊觀察著我邊低聲回答，眼神裏充滿確信。那是想抓住最後一絲希望的人才會有的眼神。我有預感眼前這個人恐怕不會就此罷休，於是說了聲「請進」，邀她進到屋裏。
我們從玄關沿著麵向庭院的走廊來到和室，菱沼女士脫下外套放在一旁，跪坐下來。我見狀就說這裏很冷，請她穿回外套，並把簷廊上的電暖爐搬來並打開。
「抱歉，我們家很冷。」
「府上真是氣派，很有鎌倉的味道，非常出色。」
「就因為是老房子，所以很不方便。」
我回以苦笑，在菱沼女士麵前坐下。當我正在想要從哪裏問起時，對麵的菱沼女士忽然表情一緊。該不會是……我一回過頭，就看到手拿托盤的犀川先生。
「請用。」
他是什麽時候來的……我雖然吃驚，不過犀川先生身為死神，本來就有很多不可思議的能力。就算他在店裏感知到有「客人」來訪，也沒什麽好大驚小怪。菱沼女士看到犀川先生突然現身，雖然有一瞬間表情僵硬，但立刻恢複冷靜，低頭說了聲「謝謝」。
端上桌的是加了玄米的綠茶以及金鍔（注16：一種日式點心，原本是用薄麵皮包起紅豆餡，壓成類似刀鍔的扁圓形再煎熟而成，但現今常見的是用寒天將紅豆餡固定成正方形，裹上混水的麵粉再煎成的「角金鍔」。）。這些金鍔是和花親手做的，約為一口大小，比一般市售品要小，並以核桃點綴。因為家中蜜紅豆太多了，才會陸陸續續推出許多會用到蜜紅豆的點心。
「好可愛的金鍔喔。」
「是家妹做的。」
「就是前麵那家店吧，上麵寫著點心鋪……跟甘味處（注17：「甘味處」通常是指「專賣日式甜點」的店鋪。）有什麽不同？」
「我一開始也不能理解，不過『點心鋪』好像是有『凡甜食都賣』的含意，從蛋糕、聖代，到善哉、餡蜜都有……畢竟她本身就很愛甜食。」
「這樣啊……」
菱沼女士微笑點頭，拿起一個金鍔放進嘴裏。因為很小，所以能一口吃下。她說了句「好吃」，再喝一口充滿玄米風味的綠茶。我趁此時問菱沼女士：
「對了，關於我們家的事，你是從誰那裏聽來的呢？」
「……是自稱以前受過這裏照顧的人……」
「……」
每次實現願望後，我都會要對方保證絕不泄密給第三者知情，但不遵守約定的也大有人在，因此直到現在還是會有「客人」來訪。我在心中歎氣，又問菱沼女士：「那你是為了什麽而來？」
我一問，菱沼女士的神情就轉為嚴肅，調整姿勢抬起頭直視著我，認真的表情完全展現出她的決心。
「如果我聽到的屬實……這裏的醫生真的是延命醫，能幫人延長壽命的話……有個人想請他務必幫忙延命。」
她說到這裏換了語氣，談起她希望延命的對象。
「……那是我師事的畫家，名為湯淺萬智……老師年事已高，加上最近健康欠佳，隨時有可能倒下來。可是，我無論如何都希望……老師能完成她目前正在進行的作品……隻差一點點……隻要再一年……一定就能完成……請務必幫忙。」
菱沼女士說完就離開坐墊，跪在榻榻米上磕頭行禮，我見狀連忙叫住她。
「請別這樣。我已經了解……」
「……那請代我轉達給醫生知道……」
「……在那之前，我要先聲明一件事。」
聽到這句話，菱沼女士抬起頭來。我凝視她那張飽含痛苦，卻也透露出堅強意誌的臉。雖然能預想到她應該不管聽到什麽都不會動搖，不過，我還是偷偷抱著也許她會改變心意的一絲希望，向她說明延長壽命的實情。
「所謂延長壽命，並非延長那個人本身的壽命……而是必須要有某個人把命分給他。」
「那麽，就用我的壽命吧。」
該說不出所料嗎？菱沼女士不見半點猶豫地直盯著我，說得斬釘截鐵。剛見到菱沼女士時，我就覺得她是個不會輕言放棄的人。我在心裏暗自歎氣，菱沼女士則說了句「拜托你」，再次低頭行禮。
看樣子菱沼女士現在滿腦子都是自己的願望。「這樣真的可以嗎？」即使已做確認，這也不是能馬上答應的請求。我壓低聲音，要菱沼女士再想清楚一點。
「這沒有那麽簡單。既然你說一年，就假設你把一年的壽命分給那位老師好了，但我們不知道你剩下的壽命有沒有滿一年啊。」
「那如果……不滿一年的話……」
「你就沒命了。」
即使這方法有點粗暴，我還是覺得最好公開說清楚，於是把殘酷的事實說了出來。畢竟每個人都會珍惜自己的命。本來我希望能藉此讓菱沼女士多少冷靜一點，她卻毫不猶豫地回了句「沒關係」。
「就算如此……隻要老師能延長壽命，把作品完成……我不在乎一死。」
「……」
菱沼女士的意誌看似堅決，但我不認為那是她經過仔細考慮所得到的結論。她應該是擔心如果想得太仔細，就會變得猶豫不決。盲目相信除此之外別無他法，會讓理性思考的能力變差。
該怎麽說才好？我深感困擾，不禁歎氣。這時守在我斜後方的犀川先生開口：
「請你今天再回去考慮一下。」
「可是……」
「你覺得自己死了無妨，但對方又是怎麽想的呢？」
「……」
犀川先生的質問似乎打動菱沼女士的心，隻見她神情緊繃，閉口不語。誠如犀川先生所言，這不光是菱沼女士一人的問題。一陣沉默後，菱沼女士皺眉點頭說：「我明白了。」她麵帶苦澀地低頭行禮，拿了身旁的外套和皮包站起身來。
我跟著菱沼女士來到玄關，一起走到屋外。當她正在玄關前穿外套時，我想起有件必須確認的事，試著問她：「你怎麽查到我們家的位置？」
雖然菱沼女士說是從受過這裏照顧的人那裏聽來延命的事，但我很難想像對方會連我們家的位置都告訴她。基本上，我們不收金錢等謝禮，就是要「客人」保證不說出去。像這種不可思議的經驗談，就算不慎說漏嘴，也不太可能連具體的地點都講出來。所以或許是……
我才剛這麽想，結果就猜中了。
「我有個認識的人，在這一帶土生土長……因為我隻知道湊醫院這名字，就問她有沒有印象，她說可能是同學家……我就請她問個仔細。當我得知診所本身雖然關了，但醫生還活著，便來拜訪了。」
「……這樣啊。」
果然是咲月。從咲月沒提及延命醫來看，菱沼女士隻有確認湊醫院是否仍存在而已。我稍微鬆一口氣，請她別把延命醫的事告訴別人。
「我妹在開店，要是傳出奇怪的謠言就麻煩了。」
「請別擔心，我不會跟任何人說的。」
菱沼女士淺淺一笑，深深鞠了躬，再抬起頭。
「……我會好好考慮之後……再來拜托你們。」
「……」
她說會考慮……隻是要拖延時間吧？我抱著疑問，心情複雜地看向菱沼女士，然後目送著菱沼女士將難以言喻的焦慮吞進腹中轉身離去的背影。直到她消失在門後，犀川先生才問：「是崛越小姐說的？」
「……沒錯。昨天咲月問父親現在在做什麽，那應該就是受菱沼女士所托吧。」
「……柚琉先生……」
「我知道。」
那個人不會輕言放棄的，我跟犀川先生都十分肯定。
「客人」對我而言，除了負擔還是負擔。每個人的請求固然都不同，但想延長壽命的委托卻無一不沉重。尤其是打一開始就決定賭上自己性命的「客人」，應付起來更讓人心情格外沉重。
「……哥……」
「……」
「……哥哥！」
「……咦……」
我正覺得和花的聲音怎麽聽起來若有似無，手腕就被打了一下。我猛然回神，一臉茫然地望向身旁，看到和花滿臉困惑地歎著氣。
「還好吧？」
「……嗯。怎麽了？」
「你忘記自己在洗盤子嗎？水從剛才就一直流，卻不見你的手在動。」
「啊！」
聽到和花指正，我往麵前一看，還真的有洗到一半的餐具，手上也握著起泡的海綿。應該是我洗盤子洗到一半就開始想事情，結果魂不知道飄到哪去，也難怪和花會擔心。
我含糊地說了聲抱歉，把水龍頭關上。和花說換她來洗，但我搖頭拒絕。我應該是要將洗完的餐具衝掉泡沫時神遊的，但既然不確定，乾脆全部重洗一次。
連我都被自己這個麻煩精給嚇到了。等我洗完盤子，正把水槽擦乾淨時，聽到一聲熟悉的：「有人在嗎～？」過一會兒後，深町出現了，脖子上還圍著披肩。
「每天都好冷喔～這房子還是一樣冷得誇張呢～應該比外頭還冷吧？」
「你要抱怨就別來。」
我們這棟建於昭和初期的房子真的非常冷。我跟和花都是在這個家長大，所以不覺得辛苦，但深町隻要冬天時來訪，就算在室內也不會脫外套。
「我開了暖爐，你至少把外套脫掉吧？」
「不要，好冷，會感冒。」
「才不會。」
「別管這個。我好餓，你們吃完飯了嗎？」
深町別說是脫外套，連纏在脖子上的披肩也不肯拿掉。她在椅子坐下，把啤酒大剌剌地擺上桌麵。明明一直抱怨好冷好冷，竟然還要喝啤酒？她看到我一臉錯愕，就理直氣壯地表示酒是裝在另一個胃裏。
「不管在多冷的地方，我都能喝啤酒。湊，做點東西來吃。」
麵對深町厚臉皮的點菜，我嘴上念歸念，還是心有不甘地打開冰箱。當我正在思考要做什麽時，和花突然喊出一句「對了」。
「小麥姊，你要吃善哉嗎？」
「善哉？好啊，我要吃、我要吃。」
「……」
深町畢竟是女生，當然也喜歡甜食，尤其對和花做的甜點更是愛不釋「口」，難怪一問就二話不說馬上答應。可是問題在於……
「你……要用啤酒配善哉喔？」
「咦？不行嗎？」
「也不是不行啦……」
我很希望家裏的紅豆湯能多少減一點，所以這應該是值得感謝的事，問題隻出在啤酒配善哉這組合上。再怎麽不搭也該有個限度吧，真令我難以理解。不過女子兩人組仍舊把我晾在一旁，看起來不但不介意，還和樂融融地進行著「麻糬要放幾個？」的對話。
「我想拿來當晚餐，就放四個吧。」
一聽到深町回答得這麽亂來，我疲倦到連吐嘈都自動跳過，直接問道：
「對了，你來做什麽？」
「從過完年後我就一直在忙，最近才暫告一段落，想說來看看你。」
為什麽她總是擺出一副高姿態的樣子呢？我不禁皺起眉。接著深町又說：
「還有是想拿這個給和花看看。」
「是什麽？」
「我拿到展覽的門票，有兩張。你要不要跟朋友去看看？你不是很喜歡藝術嗎？這是刺繡畫的展覽喔。」
所謂的刺繡畫……是用刺繡來作畫嗎？藝術的領域還真是五花八門呢。我正覺得佩服時，從深町口中說出的名字讓我不禁豎起耳朵。
「那好像是國內首屈一指的知名畫家……有聽過湯淺萬智嗎？」
和花說「沒聽過」，我卻對這名字有印象。湯淺萬智這名字，跟昨天來訪的菱沼女士提過的一樣。這並非常見的名字，應該是指同一人。當初我聽說她是畫家時，腦中想到的不外乎是西洋畫畫家或日本畫畫家。
在這個時代，大部分的事都能在網路上查到。靠網路搜尋應該也能查到畫家湯淺萬智的事，我卻刻意避免這麽做。萬一菱沼女士改變心意，我就跟她們毫無瓜葛了，因此還是別知道太多比較好。
我本來這麽想，卻在意想不到之處聽到這名字，忍不住問：
「在哪裏舉辦？」
「你有興趣？」
「呃……也不算是啦……」
我們認識很久了，深町自然知道我對藝術可說一竅不通。聽到她大感意外地反問，我隻能含糊回答。隻見她原本要拉開拉環的手離開了啤酒罐，從放在下麵的包包裏拿出門票。
「……是在文京區的小型美術館，日期是……啊，抱歉，隻到星期二。要是早點拿來就好了，都怪我太忙。」
「點心鋪minato」的公休日是周三，此外的時間和花都要顧店沒辦法去。就在深町道歉說「應該先確認過再講的」時，和花提出一個建議。
「既然如此，哥，你就跟小麥姊去嘛。」
「咦……」
「這個周末客人大概也一樣很少，靠我跟犀川先生就行了。」
雖然和花叫我不用擔心店裏的事……但我是因為菱沼女士的事，有些在意才問的，並不是真的想看展覽。
雖然覺得很困擾……
「要去嗎？」
「……」
深町喝著啤酒，揮著手上的門票，試探地問我。
這畢竟跟「客人」有關，讓我煩惱得不知如何是好。聽來陌生的刺繡畫究竟為何物，也讓我非常在意。而且，為了讓這位她稱作「老師」的湯淺萬智完成作品，菱沼女士竟然連命都可以不要。為何她會對刺繡畫執著到這種地步？即使我有預感，一旦得知後心情一定會更沉重，不過最後還是敗給好奇心，回說要去。
雖然和花要我別在意店裏，但就算是淡季，周末的客人還是比平日多。為了能在中午過後馬上回來，我決定配合開館時間，一大早就出門。
我跟深町約在鎌倉站的剪票口前。我已經很久沒去東京，不過深町可是每天都通車到千代田的公司。即使周六的電車並不擁擠，卻也沒位子可坐。
「你每天都這樣通勤，很辛苦呢。」
「我習慣了，畢竟都持續了十五年。你不也曾通勤了好幾年嗎？」
「這倒是……」
隻是我已經沒辦法了……我不想把這些喪氣話說出口，便輕輕歎氣望向窗外。念大學四年、當上班族三年，共計七年的時間，我每天都通勤到東京去。大概是辭職後覺得時間過得很快，才會讓我覺得這些往事都彷佛年代久遠。
如果現在回去上班，實在沒自信能忍受通車到東京的辛苦。我想到這裏，又反思起自己的現狀。
「我也得做些什麽才行……」
明明並無此意，喪氣話還是脫口而出。我回過神，連忙以一句「沒事」收回自己的話，深町則露出苦笑問道：「得做些什麽？」
「……我不認為……一直維持現狀就好……」
隻賺些零頭的我之所以能活下去，靠的是祖父留下的財產與和花的庇蔭。如果沒有他們，不隻是高得嚇人的固定資產稅（注18：固定資產稅是針對房屋、土地、有形資產所課徵的地方稅，類似台灣的物業稅。），連其他生活必須的各種開銷，我也無法負擔。
身為兄長，本來應該站在支援和花的立場，卻已經有好幾年都仰賴她生活。事到如今，還容得了我繼續寫這種不知讀者在哪的小說嗎？
我雖然名義上還是作家，但憑的是過去某段時間某些人給予的好評，現實不但把我拋諸腦後，還讓我望塵莫及。我歎口氣向深津坦白，深町則回了一句「是喔」。
接著，在一陣沉默後，深町又說：
「沒什麽不好的啊。湊就是湊，隻要做你能做的事就好了。」
「可是……」
「可沒人要求你當一家之主喔。」
深町說得太直接明白，讓我感覺被徹底否定了，不禁倒抽一口氣。的確……她說得沒錯……但身為男人未免太丟臉。我心情複雜地陷入沉默，等電車開到橫濱站時，和深町在空出的位子上並肩坐下。
距離展覽會場的美術館最近的車站是江戶川橋站，要在永樂町轉搭地鐵。搭乘永樂町線還不到十五分鍾就抵達江戶川橋，等上到地麵後，再往美術館的方向前進。美術館位於幽靜的住宅區內，是一棟充滿曆史風情的西洋建築，據說是由以前的貴族宅邸改建而成，可謂頗有來曆。
「好像是在那裏。」
在僅供單向通行的狹窄巷弄前方，有個標示此處為美術館的招牌。深町指著那個牌子，我點點頭看手表確認時間。展覽是十點半開始，這時剛過十點半。
我們為自己來得正好而慶幸，走進美術館館區內。隻見建築物外牆上，垂掛著印有「湯淺萬治 波之色日之光」的布幔。不知是因為周二即將閉展，還是本來就很受歡迎，來客比我想像中還多。
深町在入口處把兩人份的票交給工作人員後，我們就進到展場。看了展覽的手冊，我才發現自己對湯淺萬智的作品並不陌生。
「……這作品我看過。之前有用在咖啡廣告裏吧？」
「她好像很有名呢，這幅是用在國際會議的海報上喔。」
深町所指的作品我也記得，便點頭附和，並對因為沒興趣而見識淺薄的自己感到羞愧。當菱沼女士講出「湯淺萬智」時，我應該要聯想到才對。
「哇，好棒喔！」
我們順著參觀路線的指示進入作品展示間，深町立刻輕呼一聲。雖然她有看場合稍加克製，感動之情仍溢於言表。我也是比自己的預期還要感動。
刺繡畫正如其名，每幅展示的畫一律以刺繡技法完成。它們都是沒有具體形象的抽象畫，其中最令人懾服的是用色。刺繡畫瑰麗的色彩深深吸引觀賞者的目光，更撼動了觀賞者的心。
展覽主題為「波之色日之光」，標題都以「波1」之類的編號形式呈現。作品呈現的並非刻意表現的波浪，而是作者湯淺女士憑感性所描繪的波浪，既給人綿延無盡的遙遠距離感，又不可思議地跟記憶中的波浪重疊在一起。
「好厲害……全是用繡線繡出來的呢。手工真是精細，讓人都快眼花了。」
「……」
我能體會深町為何感動。的確，比起用顏料來畫，這種表現方式更費功夫。說起刺繡，在一般人印象中，通常隻用在衣服或小飾品上，當初怎麽會想到用刺繡來畫圖呢？真令人覺得不可思議，光是線的數量就夠驚人了。
我邊望著畫，邊跟深町低聲交談。這時突然有人拍了我的肩膀，我轉過身去。
「……」
就算有控製音量，但四周都鴉雀無聲，會被警告也是難免……我自以為是地先說了句「抱歉」回頭，沒想到拍我肩膀的並非工作人員。
「果然是湊先生。」
「……」
站在我麵前，臉上浮現端莊笑容的，正是菱沼女士。我感到困擾，整個人僵在原地。雖然我本來就想過可能會在會場碰到她，卻還天真地認為隻要趕快看完馬上離開，就不會跟她不期而遇。
是我的想法太單純嗎？我為自己輸給好奇心而深自反省，同時很在意身旁的深町。時機真是太不巧了，我隻好向菱沼女士解釋來看展的原因。
「朋友剛好有票……我想說也許是那位畫家，就來看看……」
「我沒想過你會來，謝謝。」
「……你們認識嗎？」
深町見菱沼女士胸前掛著工作人員的識別證，一臉詫異地追問。我隻好含糊其詞地回了句「算吧」。幸好深町如我所願地接受這個說法，點了點頭。
「原來如此，我還在想湊怎麽難得會對藝術展覽有興趣呢……敝姓深町，是第一次來看刺繡畫。作品用色十分纖細……讓我很感動。用在廣告上的作品雖然都記得，不過實際看到後，才發現其實線的光澤會隨角度不同而有所變化，實在太美了。」
「感謝讚美。我是湯淺的助理，敝姓菱沼。」
菱沼女士笑容可掬地做了自我介紹，並瞄了我一眼。那道別有含意的視線，就像在保證她不會多說什麽，讓我稍微鬆一口氣。之前我有請她別把延命醫的事說出去，所以隻要我跟深町一起行動，想必她也不會提及此事。我便在一旁聽著她們的對話。
「刺繡這門手工藝，通常給人縫紉技法的印象，沒想到也能像這樣變成圖畫。」
「刺繡做為一種繪畫手法，雖然在日本的知名度還不高，不過在中國和越南等地不但是主流之一，也在藝術方麵得到很高的評價。」
「是嗎？這的確擁有跟油畫截然不同的魅力。不過做起來應該很費工吧？」
深町說得沒錯，用繡線刺繡的過程，感覺上要比用筆上色來得辛苦多了。菱沼女士用力點頭，表示我們麵前的這些大型作品，都得花上超過五年的時間。
「像是高級波斯地毯，也是由許多女性花費數年光陰才完成。這兩者道理是一樣的……畢竟每一項步驟都很費工，時間是省不了的。」
「說得也是，首先得從穿針引線的步驟開始呢。」
「是啊，而且湯淺還會親自染線喔。」
自己染線？深町吃驚地反問，菱沼則淺淺地苦笑一下。
「如果市售的線不符合自己的感覺，湯淺會親自把生絲染成想要的顏色。」
菱沼女士的這番說明，讓我跟深町不禁深感敬佩。
「那還……真是辛苦呢。」
「不過就是因為這樣，才能呈現如此美麗的色彩。湯淺本人的色感非常好，連已經當她助理二十五年的我，都還會感到驚訝呢。」
「菱沼女士也有在做刺繡畫？」
「我本來是在大學做染色研究，後來因緣際會之下認識了湯淺……現在是擔任湯淺的助理和經紀人。」
「這樣啊……」
在深町附和時，有個工作人員從走廊進來叫菱沼女士。她回應對方後，對我們說「請慢慢觀賞」便離開了展示間。
剩下我們兩人後，深町再次追問我和菱沼女士是怎麽認識的。
「……不，我們不是直接認識，隻是朋友的朋友……算點頭之交吧？我聽說她在為一個叫湯淺萬智的人擔任助理，所以才想會不會是她。」
用「朋友的朋友」來解釋也未免太敷衍。我本來以為會被吐嘈，不過深町大致了解我的為人，隻有「哦」了一聲點點頭。她大概認為即使問個仔細，我也隻會把對話拖長，就主動回避了。反正我也常因不會記人而被深町念。
比起這個，深町更在意的是眼前的作品。
「她說五年耶。五年間都麵對同一幅作品，不知道感覺如何？難道不會厭倦嗎？」
「藝術本來不就是這樣嗎？花更長時間來創作的也大有人在吧？」
「是沒錯啦……但五年說短也不短。你還記得五年前你在做什麽嗎？」
聽深町這麽問，我試著去回想，卻無法馬上回答。五年前，和花還在東京的西點店工作，沒有在家裏開店，所以我也不會被叫去幫忙，過著每天悠哉寫小說的日子……
不，說起五年前，不就是我憑藉得獎的光環推出的新書遭到惡評，完全滯銷，結果頓時從天堂跌落地獄的那段期間嗎？
「……」
當惡夢般的回憶蘇醒，我陷入憂鬱的同時，也發現自己的心境已跟以往不同。那時我滿腦子隻顧著找失敗的原因，充滿挫折而焦慮不已，但現在已經了解，不管是遭到惡評還是書賣不好，都是其來有自。
不過，明知道卻無法改善，或許代表我根本沒有成長，就好比困在迷宮深處的人，已經連出口都放棄尋找。活著這件事就是這麽困難。
當我腦中已將這一問發展成哲學性的問題時，身旁的深町始終保持沉默，即使我沒回答也未吐嘈。這大概是因為她也在問自己相同的問題吧。
五年前的深町……應該和現在一樣，兢兢業業地在出版社編輯的崗位上努力吧。
「……怎麽了？」
「……沒什麽，隻是在想都過了五年，卻什麽也沒改變。」
「……」
深町看著那些濃縮五年歲月的作品，喃喃自語著，從她的側臉看得出其思緒已經飄到別的地方。在「什麽都沒改變」的背後，我感受到其中包含對沒改變一事的後悔與反省。
深町始終腳踏實地工作，累積了不少資曆，本人卻看似不滿意。我對她不會滿足的野心感到敬佩，聳了聳肩。
「……你沒變不是比較好嗎？」
「為什麽？」
「如果樣子變老，你也會傷腦筋吧。」
「真沒禮貌！」
深町怒道。我閃開她打來的手，往展示間出口走去。走到一半時，我往身後偷看，發現深町依依不舍地看著那些燦燦生輝的刺繡畫，不禁想起當年還穿製服的她。
我本來打算要是菱沼女士在展示間外，就順便跟她打個招呼，不過在走廊和大廳都不見她人影。反正也沒必要特地請人叫她，我便催深町說「該回去了」，她卻表示想上個廁所。
「我在那裏等你。」
我指了指放在出入口附近的長椅後，就跟走向廁所的深町分頭行動。當我在沒人坐的木長椅上隨意坐下時，馬上聽到有人喊了聲「湊先生」。
「啊……」
我抬起頭，看到菱沼女士朝這裏走來，連忙起身。如果深町還在，應該能很自然地跟她打招呼，深町這時離開真是不巧。雖然我在心中抱怨，不過這對菱沼女士或許反而有利。
「跟你一起來的人呢？」
「她去洗手間了。那個……」
雖然想道謝，但票又不是菱沼女士給的，道謝反而奇怪。是否該講些像「作品很棒」之類的感想呢？我正在煩惱時，菱沼女士率先問道：
「你覺得如何呢？」
「……作品真的……相當出色。我是個藝術白癡，很少看這種展覽，不過這次很慶幸自己有來。」
「能聽到你這麽說，我真的很開心。湯淺一定也很高興。」
「……」
如果我不知道菱沼女士的願望是不惜削減自己的壽命，也想讓湯淺萬智完成作品，隻要講完「慶幸自己有來」的感想就結束了。可是沒辦法，我複雜的心情全寫在臉上，菱沼女士則是帶著淺淺的微笑看著我。
「我想讓湯淺完成的作品，比這次的展示品都還大……而且真的很美。湯淺一生累積的心血全濃縮在裏麵……可說是集其大成之作。」
今天看到的每件作品都很出色，連一向不懂藝術的我都為之動容，但長年擔任助理的菱沼女士竟然斷言這些作品都比不上那一幅，可見那有多麽了不起。
不過，對於菱沼女士甘冒巨大風險也要使那幅作品完成的心情，我依舊難以理解。雖然我勸菱沼女士再好好想一想，但從她描述作品的語氣，我又重新體認到她不變的決心。
「如果你時間方便，要不要來一趟湯淺的工作室？地點在葉山，距離湊先生家也挺近的。隻要你看過那幅作品，應該就能理解我的心情。」
菱沼女士補上這一句後拿出名片，我便反射性地收下放進口袋。此時有腳步聲靠近，原來是深町從洗手間回來了。她一看到菱沼女士，就滿臉欣喜地向她道謝。
「能見到你太好了。這些作品都好美，真是一飽眼福呢。也請代我向老師轉達敬意。」
「我也感謝你們願意來參觀。」
等深町打完招呼，我們兩人就對菱沼女士低頭行禮，然後走出了建築物。深町還沉浸在對美麗作品的感動中，直嚷著「真的好美喔」，至於我則感受到那張名片的沉重重量，連自己皺起眉頭都沒察覺。
「湊……」
「……咦？」
「怎麽啦？肚子痛嗎？」
「沒有……」
我搖頭否認，看手表確認時間，已經快十二點了。我們馬上要走到地下鐵站，把轉車時間也考慮進去，現在回去不知道是否能在兩點前到家……當我正思考這件事時，深町問我要不要找個地方吃午餐。
「可是……」
「就這樣回去會錯過午餐的。和花不也說過店裏沒問題嗎？」
這樣說也沒錯……即使掛心，但早上出來到現在也餓了，我同意深町的提議。她見我點頭，又立刻問我要吃什麽。
「走到神樂阪的話……有家義大利菜很好吃。走路大概十分鍾左右，要不要去看看？」
「不用。」
我不介意走路，但吃義大利菜感覺很花時間，我想找能盡快上菜的地方。想著想著就看到……
「那裏怎麽樣？」
在馬路旁的大樓一樓，掛著寫有蕎麥麵字樣的深藍色門簾。蕎麥麵上菜很快，能讓我早點解決這一餐，而且再走一下就是地鐵站，真是一舉兩得。我自認選得還不錯，可是……
「……你不要嗎？」
我發現深町表情很僵硬，試探性地問了一下。我不記得她討厭蕎麥麵啊？正覺得奇怪，深町就用含怨的眼神看向我，還重重地大歎一口氣。看她垂下肩膀的沮喪模樣，我想她應該不想吃蕎麥麵，開始思考起其他選項，這時馬路對麵的烏龍麵店映入眼簾。
「如果不想吃蕎麥麵，那裏的烏龍麵也可以……」
「蕎麥麵就好。蕎麥、蕎麥、蕎麥，來吃蕎麥麵吧，好，就這麽決定！」
深町一臉煩躁地否決我的提議，大步走向蕎麥麵店。她看似心情極差，我卻完全不知道原因出在哪，隻好一頭霧水地跟在後麵，等穿過店門口的門簾，才發現那是一家采販賣餐券的方式，在吧台前站著吃的店。
我這才恍然大悟。原來如此，是深町直覺很準，馬上就察覺到這是立食店，難怪態度會那麽奇怪。可是這也沒辦法，我光從店的外觀根本看不出來。深町比較喜歡能坐著吃的店嗎？我正想確認時，她卻很快就拿出錢包要買餐券。
「如果你覺得坐著吃的店比較好，那我們去別家……」
「在這裏就好。」
深町邊說邊用鼻子「哼」了一聲。她到底是想怎樣？我有些困惑，但還是接在深町後麵買餐券，看到有山藥泥蕎麥麵就選了這個，再到吧台前跟深町並肩而站，遞出餐券。深町點的是天婦羅蕎麥麵加啤酒。
白天就喝啤酒？我皺起眉頭，身旁的深町則是拿起杯子灌起生啤酒。一口氣喝下半杯後，她「唉」了一聲，呼出一大口氣。
「……不喝就撐不下去了。」
「工作這麽辛苦嗎？」
「……湊還真是一點都沒變呢。」
總覺得深町從剛才就話中帶刺……不過與其隨便過問，還是先放著不管最保險。做出如此判斷後，我馬上吃起眼前的山藥泥蕎麥麵。當我吸麵條吸得正起勁時，深町邊在自己的天婦羅蕎麥麵灑上七味粉，邊說起以前的事。
「……記得高中時，我們也曾像這樣一起在吧台前吃過東西。」
「……有嗎？」
「你不記得了？大概是在二年級……的冬天吧。我們跟津守原本約好三個人一起去看電影……可是那家夥臨時放我們鴿子，結果就變成我們兩個人去看。好像是……有太空船出現的電影。」
「太空船……」
我想了又想，還是不記得看過那種電影。深町眼神冷淡地看著已毫無記憶的我，吸著蕎麥麵。
「……後來……在討論回去要吃什麽時……你就說要吃立食的蕎麥麵。」
「虧你還記得。」
「當然記得，那是我第一次站著吃速食以外的東西呢。」
深町大力吸著蕎麥麵，吃相看起來比我更老練，而且不隻站著吃，還喝著啤酒。雖然時間過得很快，但就像深町所說的，我似乎都沒變。我也想不出自己有哪一點比高中時的我更有長進。
上大學和就業後，雖然行動範圍一時之間有所擴展，但到了現在，對形同繭居族的我來說，世界反而變得比高中時更狹窄。沒人期待我成為家中支柱，隻是個多餘的存在。
我默默吸完蕎麥麵，跟喝完啤酒的深町一起走出店裏。深町長長地呼出一口氣，望向天空，一麵伸展身體一麵喊道：「反正就是這樣啦！」她所謂的「這樣」……指的是蕎麥麵的味道嗎？但如果問她是什麽意思，感覺又會讓她的心情更差。在走向地鐵站的路上，我一直思考這個問題，不過最後仍然懸而未解。
在鎌倉站跟深町道別後，我坐上回家的公車。由於是星期六，鎌倉站遊客如織，十分熱鬧。他們大多是要坐江之電，所以公車倒不算擁擠。
即使如此，乘客數量還是比平常多，一直到高德院前我都是用站的。等過了高德院，再來就沒有觀光景點，因此搭車的都是本地人。我找個空位坐下，隨著爬上陡坡的車子搖晃好一會兒，最後在距離我們家最近的站牌下車。
多虧立食蕎麥麵讓我迅速解決午餐，我就跟預測的一樣，在剛過兩點時回到家。在繞向家門之前，我先往店裏瞥了一眼，見沒人排隊鬆了口氣，才進到屋裏。
「我回來了。」
我見馬卡龍從玄關前的狗屋出來迎接，就對它打聲招呼，再拿鑰匙開門進去。走向廚房的路上，當我正想先去店裏問和花是否要幫忙時，就在走廊上碰到犀川先生。
「柚琉先生。」
「喔，我剛回來，店裏人多嗎？」
犀川先生似乎是有事才回來家裏。我向他詢問，他簡短答了句「不多」，表情出現細微的變化。犀川先生的長相很可怕，再加上總是麵無表情，經常會讓人搞不清楚他在想什麽。不過，透過長年培養的默契，我還是大致感覺得出來。見他欲言又止的模樣，我就問：「怎麽了？」
犀川先生一聽，語帶猶豫地問道：
「……您不是跟深町小姐出門了嗎？」
「是啊，我們去看展覽。」
我之前向犀川先生提過，自己要去看之前菱沼女士想延命的對象──湯淺萬智的展覽。我看他剛好人在，正想把在會場上遇到菱沼女士的事告訴他時，犀川先生卻一臉不解地先向我追問：
「您不覺得回來得太早了嗎？」
「會早嗎？我想今天是星期六，店裏應該很忙，所以想說早點結束回來。我連午餐也已經吃過了。」
「喔，這樣嗎？和花小姐還說你們要約……吃完飯才回來，您到家應該已是傍晚。」
約……？犀川先生中途好像換了語詞，讓我有點在意。不過，拖到傍晚也未免太誇張，我連忙搖頭否認。就算這趟是出遠門好了，午餐怎麽可能吃那麽久啊？
「不會那麽晚啦，我們吃立食蕎麥麵，連十分鍾都不用。」
「立食蕎麥麵？您跟深町小姐吃立食蕎麥麵？」
我點頭說是，犀川先生便露出難以言喻的表情。對於不習慣的人而言，那隻是一張可怕的臉，不過我能看出這是他有話想說，卻不知該不該說的表情。
「犀川先生？」
我不記得自己說過什麽奇怪的話，覺得一頭霧水，怎麽也想不透。犀川先生一臉猶豫地沉默片刻後，還是說出口：
「深町小姐有沒有做出什麽要求？」
「喔，她說要吃義大利菜，可是那很花時間吧？因為附近有立食蕎麥麵，我們就在那裏解決了一餐。其實還滿好吃的。」
「……深町小姐……有沒有生氣？」
「生氣？為什麽要生氣……啊，話說回來，她的心情的確不好……大概是覺得能坐著吃的店比較好吧。可是跟她確認時，她又說在立食蕎麥麵店吃午餐就好。」
「立食蕎麥麵嗎……？」
犀川先生又把「立食蕎麥麵」重複一次，還露出複雜的表情注視我，一副欲言又止的樣子。是我的錯覺嗎？總覺得他好像在可憐我一樣。我深感困惑，問犀川先生到底是哪裏有問題，但他隻是僵硬地搖了搖頭。
「沒什麽……」
「先不管這個，犀川先生，我在會場上遇到菱沼女士了。」
犀川先生似乎對我的午餐很在意，我倒覺得這邊的問題才大。聽到我遇見菱沼女士，犀川先生的神情也立刻繃緊。
「她有說什麽嗎？」
「……湯淺萬智在葉山有工作室，她希望我能去看一看。」
我從口袋裏掏出名片給犀川先生。他瞥了一眼，問我打算怎麽辦。如果菱沼女士打算放棄延命，不要涉入太深是比較好，不過今天遇到她時，我感覺不到她有任何要放棄的意思。我想，她一定會再來拜托。
「……的確……湯淺萬智的作品很美，連我也深受感動……是很棒的藝術品……可是……」
我還是難以理解菱沼女士的心情。雖然每個造訪我家、希望我們幫忙延長某人壽命的人，其背後各有不同的隱情，不過在關係上仍以家人占絕大多數，例如母與子、子與父、祖母與孫子。如果說是基於血緣或親人的強韌羈絆，才產生不惜削減自己壽命的念頭……那倒還合情合理。
我知道菱沼女士長年擔任湯淺萬智的助理，十分醉心於湯淺的才華，可是……
「……就如犀川先生所說……湯淺萬智到底是怎麽想的，我也想知道。」
光就我聽到的部分，湯淺萬智似乎沒有臥病在床。年事已高仍持續創作的她，想必還不知道菱沼女士的打算。
來請求延命的「客人」很多時候是一個人獨自苦惱，深信除此之外別無他法，所以我才會先勸他們好好考慮清楚。隻要我解釋過延命的原理，強調延長某人的壽命等於縮短另一人的壽命，很多人會感到遲疑，甚至改變想法。
不過，要是遇上仍舊必須實現對方願望的情況，我不會把這件事告訴接受壽命移轉的對象。大部分的時候都是不要知道比較好，而且萬一到時真的發生什麽遺憾的事，也不會讓他們產生不必要的罪惡感。
哪怕隻有短暫的時間，一般人要是知道自己靠別人的壽命活著，都會有罪惡感。尤其，這種壽命的交易大多在關係密切的人之間進行，更容易導致這種情形。湯淺萬智是怎麽想的呢？她會寧願讓菱沼女士減少壽命，也要完成作品嗎？
當我凝視手上的名片，想起菱沼女士在我們家說那些話的表情時，突然傳來和花呼喚犀川先生的聲音，犀川先生一聽恍然回神，轉身回應「我馬上過去」，然後匆匆走向家裏的廚房。糟糕，我明明是趕回來幫忙的，卻講話講到忘記店裏的事。我把名片塞回口袋，跑去找和花。
當天晚上。
「立食蕎麥麵！」
晚餐時，和花問我和深町中午吃些什麽，我就把回犀川先生的話再說一次。她聽到我在回程路上剛好經過立食蕎麥麵店，就在那裏迅速解決午餐後，露出非常震驚的表情。
「這不是小麥姊的提議吧？」
「……她提議吃義大利菜，但那很花時間吧。我又擔心店裏的狀況……」
「我不是說店裏不要緊嗎？真是的！小麥姊可是很期待的呢！」
「……是這樣嗎？」
深町期待去看展覽這件事，我還是第一次聽到。她觀賞時看起來的確很感興趣，也很熱情地跟菱沼女士搭話。可是，一開始是深町拿票來問和花要不要去看的，所以我還以為她自己沒打算要去。
「我看她要把票讓給你，還以為她沒有興趣……」
「不是啦，她期待的並不是展覽……」
不是展覽？和花沒有繼續說下去，隻是像遷怒般大歎一口氣後，吃起碗裏的飯。犀川先生則已經吃完，說了句「我去重新泡茶」，就意有所指地離開座位，總覺得他好像是害怕被台風尾掃到。不過，為什麽會形成台風？
「……」
果然……還是那個吧？是立食蕎麥麵闖的禍吧？當時深町的心情也的確不好。不過，若真是這樣，坦白說出來不就好了？我們認識又不是一天、兩天的事，要是她說討厭立食，我也會提議別間店，像對麵的烏龍麵店或許就能坐著吃啊。
……如此反駁的話，八成會被百倍奉還，我隻好保持沉默。女人心海底針，我也算是上了一課。總之，少說兩句為上。和花看我始終默默扒飯，主動對我說：
「哥，你覺得小麥姊怎麽樣？」
「怎麽樣啊……」
我不太懂和花問這個問題有什麽用意，既困惑又苦惱。覺得深町怎麽樣嗎？我思考片刻後回答：
「……就一個女性來說，問題是滿多的，不過她就是那種直腸子的個性。做事乾脆，不拖泥帶水，對每個人都一視同仁，抱怨歸抱怨，還是會用積極的態度來解決問題，這一點滿值得學習。」
「我不是要問這個。」
我明明是仔細想過才回答，竟遭到和花火速否決。不是這個……那是哪個？我的不滿全寫在臉上，和花則用難以言喻的表情注視我，歎出比剛才大三倍的氣。
「唉……」
「……和花小姐，您的茶。」
犀川先生像要安慰她，迅速遞上茶杯。和花道了聲謝，接下杯子，並用求助的眼神看向犀川先生。隻見犀川先生緩緩搖頭回應，彷佛在說「再怎麽講也沒用」，我看了心中憤憤不平。真是的，這兩個人到底是怎樣？
不過，對於自己應對能力很差這一點，我也有好好反省。本來決定下次深町來我家的時候要向她道歉，偏偏這時候就是不見她人影，就這樣來到點心鋪的公休日。多次考慮後，我決定趁著店休，請犀川先生陪我去湯淺萬智的工作室，於是照著菱沼女士名片上的號碼，打了通電話給她。
菱沼女士接到我的電話很高興，表示很歡迎我去，我便和犀川先生一起出門去葉山。菱沼女士原本要來鎌倉山接我，但我不好意思這麽麻煩她，決定往返路程的一半都靠電車，並在逗子站跟她會合。
我們坐公車到鎌倉站，再轉搭橫須賀線到逗子。葉山在逗子的對麵，僅靠電車無法抵達，一定要搭汽車或公車。雖然距離鎌倉很近，印象中卻沒去過。
我已經很久沒搭往逗子的電車，在月台上等待時，感覺到其他乘客偷瞄我們的視線。他們看的當然不是我，而是犀川先生。
隻要跟犀川先生一起搭乘大眾交通工具，一定會受到大家注目。他身材高大，長相凶惡，還穿和服，也難怪別人會多瞄幾眼。為了因應冬季，犀川先生多穿了和式外套，手上拿著一包東西。我問他帶了什麽，他表示是伴手禮。
「兩手空空去拜訪總是失禮，所以我請和花小姐分一些金鍔給我。」
那是之前菱沼女士來訪時，曾說過好吃的點心。話說他居然還想到兩手空空的會失禮，有禮貌的死神又是怎麽回事？我邊思索邊搭上進站的電車。逗子在鎌倉的下一站，坐一下就到站。在逗子下車後，我們走出跟菱沼女士約好碰麵的東口。
菱沼女士已經到了，正在等我們。她的車停在停車場，我們便一同走向停車場搭車。我跟犀川先生在後座上坐穩後，問她大概要多久才到。
「工作室在皇族禦用別墅的前麵不遠處。現在路況不錯，大概二十分鍾就會到了。」
「你說的工作室，跟湯淺女士的自宅是分開的嗎？」
「不是，是老師改建自宅時增設的。師丈很早就過世……之後老師一直利用家中房間從事創作，後來空間漸漸變得不夠用，才加蓋了工作室。」
「菱沼女士住在這附近嗎？」
我是一大早就打電話，菱沼女士卻已經在工作室，由此可知她應該住在附近。不過她答說，自己也住在湯淺家裏。
「以前是通勤，但老師年事已高，讓我很擔心，就借住在那裏。」
「對了，請問湯淺女士今年貴庚？」
「八十九……到今年七月就要滿九十歲。」
「咦！」
我聽說她年紀不小，卻沒想到已高齡將近九十，也難怪菱沼女士會擔心。我看向窗外，發現車子不知何時已開到靠近海的地方，散發沉穩光芒的海麵映入眼簾，令我不禁想起展覽上那幅名為波之色的作品。就是因為每天都看著這樣的景色，才會創作那樣的作品吧。
車子不久後轉彎，沿著蜿蜒小路繼續前進。剛才還在眼前的海景已消失，取而代之的是逐漸靠近的山景。道路越來越窄，僅能容一輛車通過。
在小路盡頭，有根標示這裏是私有地的門柱。菱沼女士說了句「我們到了」，將車開了進去。我跟犀川先生下車後，菱沼女士幫忙關上車門，帶我們來到位於小路盡頭的湯淺家。
「就是這裏。」
彷佛被山巒環抱的湯淺家，跟我們家的地理位置雖然很像，卻配合葉山的當地風情蓋成西式建築。即使年代久遠，但因維護得宜，看起來依舊完好。冬天的陽光和煦地照在泛白的牆麵上，隨處可見的曲線型窗框散發複古的氛圍。
不過這棟房子真大。根據菱沼女士所言，這本來是湯淺女士跟她丈夫的住家，隻給兩個人住也未免太奢侈了點。
「好氣派的房子啊，湯淺女士跟她丈夫就兩人住在這裏？」
「沒錯，師丈是貿易商，並把財產都留給老師。他們之間沒有孩子。」
葉山也是高級別墅區。既然湯淺女士的先生是貿易商，那就能理解了。在菱沼女士的帶領下，我們進入屋內，走過寂靜的走廊，來到客廳。客廳麵對連接庭院的露台，裝潢和家具的風格跟洋館很相襯，淡粉紅的壁紙上有花朵的圖案，窗簾上則是滿滿的垂墜，十足奢華。
木頭地板上鋪著厚實的地毯，色調跟壁紙和窗簾統一。進門左手邊的牆上有壁爐，房間中央擺放著沙發組。因為這裏跟我們家的純日式風格剛好呈對比，我不禁好奇地四處察看，然後發現一幅掛在牆上的刺繡畫。
那當然也是湯淺女士的作品，尺寸不大，大概三十公分見方，雖然有金、銀、藍、橙、紅、綠等各種顏色交織在一起，感覺卻不可思議地協調，整幅畫彷佛閃耀著光輝一般。
這是沒在展覽上展出的作品。菱沼女士發現我興致盎然地看著這幅畫，就走到身旁為我解說。
「這幅畫是使老師的名字為世人所知的契機，我也是透過它才認識老師。」
「這樣啊，可是它沒有出現在展覽上啊？」
「因為這是很特別的作品，一直都掛在這裏。」
菱沼女士微笑地說完，跟我一起凝視這幅作品。我瞄了她一眼，從她陶醉的側臉就知道她有多麽為湯淺女士傾心。既然都住在這裏，不是每天都能看到嗎……我心中半是佩服半是詫異。接著菱沼女士又以沉穩的聲音說道：
「……我看到這幅作品時，受到很大的衝擊。以前刺繡在日本一直被當作手工藝，把刺繡當成繪畫技巧的美術形式，在當時也還沒獲得承認。不過，老師曾告訴我，不必用工藝或美術來區分她的作品。我認為，無論是工藝或美術，隻要能抓住觀賞者的心就是藝術……所以才會為了將老師的作品推廣到全世界，一直努力到現在。」
據菱沼女士表示，她當時邊在美大當講師，邊協助湯淺女士在各地開畫展。這些行動後來有了成果，讓湯淺女士的作品漸漸為世人所知。我和深町也一樣，明明不知道湯淺萬智這個名字，卻在不知不覺間看過很多她的作品。
「我也在展覽上看到幾幅很眼熟的作品，不過我對藝術很陌生，以前都沒記住作者的名字，真是不好意思。」
「快別這麽說，你能記住作品就已經值得感謝了……很多人都說過跟湊先生類似的話……能讓世人知道老師的存在……我真可說是得償所願呢……」
菱沼女士雖這麽說，表情卻有些陰鬱。都已得償所願，難道還不滿足嗎？我猜不透她的心思，隻是保持沉默。菱沼女士接著輕歎一聲，道出自己的後悔。
「我最近常想……不知道老師是怎麽想的。」
「為什麽這麽說？」
「老師她……真的想讓大眾觀賞她的作品嗎？會不會她其實根本不在意，隻要能持續創作就好呢？會不會是拿我的一頭熱沒轍，才勉強配合我呢……？畢竟成名以後，老師就必須接她不想做的工作，也得配合客戶的要求創作。我一直以為自己是為老師好……但真的是這樣嗎？我已經快要搞不清楚……」
「……」
菱沼女士喃喃說完，長歎一口氣，在一陣沉默後才向我道歉。
「抱歉，淨說些多餘的話。我現在去泡茶，請你們先坐一下。」
請我們在沙發上坐下後，正要離去的她被犀川先生喚住。
「一點小意思不成敬意。」犀川先生將手上那包東西交給她。「這是上次的金鍔。」
「是我那時吃的金鍔嗎？謝謝。老師也很喜歡甜食，她一定會很高興。」
看到菱沼女士接下時欣喜的樣子，我不禁為自己的不懂禮數而反省。她留下一句「請稍等一下」就走出客廳，於是我又去看牆上那福刺繡畫。剛才隻在遠處眺望的犀川先生也來到身旁，跟我並肩一起欣賞。
「真是了不起的作品，上麵用的線看起來非常細呢。」
「在展覽上有介紹她實際使用的線和道具，提到線跟針都是特製的。」
聽了我的說明，犀川先生點頭認同，然後壓低聲音問：
「……這是……在畫什麽呢？」
「……」
依照展覽的風格判斷，這幅刺繡畫描繪的應該是抽象題材，但我也不清楚。這個嘛……一頭霧水的我看著畫陷入沉思。雖然看過好幾幅標題為波之色和日之光的作品，但這幅作品跟那些感覺又不太一樣。
就在我的想像受阻時，突然傳來小小的喀嚓聲，我沒多想就往發出聲音的方向看去。客廳有好幾扇門，但此時傳出開門聲的，並非菱沼女士離去時穿過的那扇麵對走廊的門。
「……」
在另一扇門邊，站著一位矮小的老婆婆。她的豐盈白發結成髻，戴著眼鏡。之所以看起來矮，除了她駝背以外，本身的身高也看似不高。這位用詫異表情看著我們的人就是……
我一察覺她是湯淺萬智，立刻回過神，連忙說了句「非常抱歉」。雖然我們並非擅自闖入，但菱沼女士還沒向她介紹我們，想必她一定把我們當成可疑人物。
當我正想解釋我們不是來路不明的人時，湯淺女士將視線移到犀川先生身上，眯起眼睛大步走來。
犀川先生察覺湯淺女士靠近，兩人互相注視。他們的身高相差將近五十公分，與其說像大人和小孩，倒不如說根本像是不同種族（犀川先生實際上是死神，所以這麽形容也不算有錯），而且彼此都不肯把視線移開。
在默默互瞪的兩人之間，彌漫著一股肅殺之氣，讓一旁的我不知是否該開口。就在我正苦惱時，湯淺女士的視線突然望向我。
「我聽菱沼說有人要來參觀工作室……就是你們吧？」
「呃……啊，是、是的，沒錯。」
想參觀工作室……的說法其實不太正確，不過，菱沼女士會這麽說明也是情有可原。見我不停點頭表示同意，湯淺女士丟下一句：「那麽，請往這邊走。」接著，朝她剛才進來的門快步走去。
「請問……」
是不是應該去叫一下正在泡茶的菱沼女士啊？我焦急地四處張望，犀川先生催促道：「走吧。」剛才一直跟湯淺女士互瞪的犀川先生，比平常更麵無表情，感覺有點可怕。
「……犀川先生？」
發生什麽事？我在一旁完全搞不懂。即使覺得奇怪，但為了跟上離去的湯淺女士，我連忙離開客廳。之後再向菱沼女士解釋好了。我在心中做出決定，快步追著湯淺女士的背影。
湯淺女士雖然身材嬌小又駝背，還上了年紀，腳程卻非常快。她迅速走過漫長的走廊，在盡頭轉彎，爬上階梯，然後繼續在走廊上前進。
等我好不容易趕上一開始因遲疑而造成的差距時，已經走到離客廳有一段距離、感覺像是工作室的地方。
「……」
湯淺女士打開挑高的白色房門後，我跟著走進去一看，不禁倒吸一口氣。在這個比剛才的客廳更寬廣、天花板也高上一大截的房間中央，擺著一幅巨大的作品。這幅作品比展覽上最大的刺繡畫還要大，高度接近天花板，應該有三公尺以上。我馬上意識到，這幅作品就是問題所在。
除了壓倒性的巨大尺寸，填滿整個畫麵的色彩更是美得令人一時忘了言語。色彩繽紛的線形成數個小漩渦，再組成一個大漩渦。展覽上的作品固然也很美，但這幅作品給人的感覺格外特別。菱沼女士曾說，這是將湯淺女士所孕育的一切濃縮在一起的集大成之作。她會這麽說的理由，我現在完全懂了。
在此同時，我也體會到她願意不計代價去完成的心情。正當我被作品奪去目光，頭腦一片空白時，湯淺女士當著我的麵發出「喲咻」一聲，在窗邊那把有扶手的椅子坐下，並叫我和犀川先生把牆邊的圓椅子拿來坐。
不過，我已經連她的聲音都聽不太進去，隻是呆站在原地讚歎道：
「太了不起了。我去過展覽……但沒看到這麽大的作品……這大概……花了您多久的時間呢？」
既然兩公尺見方的作品就要花五年，這幅作品花費的時間一定更多，結果答案就如我預料的一樣。
「這是將以前就開始一點一滴繡的東西連在一起，所以，我也不清楚實際上花了多久，不過從我開始繡到現在，已經有二十年了。」
「二十年……」
湯淺女士這句「二十年」雖說得輕鬆，卻是一段相當長的歲月。也許到了她那種年紀，這種長度的時間也已無足輕重。
見我驚訝得喃喃自語，湯淺女士開門見山地問：
「對了，你們為什麽來我家？」
「……」
我本來想照菱沼女士的說法，佯稱自己是來參觀工作室，但湯淺女士意外嚴峻的表情讓我一時語塞，感覺自己遭到懷疑。當我正想找其他藉口時，她接著又說：
「你看起來不像醫生呢。」
「……我的確不是。」
「還是說……菱沼有拜托你什麽事嗎？」
湯淺女士的質問讓我內心一驚，表情產生動搖。她的眼神十分銳利，實在不像一位年近九十的老婆婆。真不該把老人家當成弱者。我深自反省，握緊拳頭。
該怎麽回答才好？菱沼女士希望移轉自己壽命一事，我絕不能說出口。可是，光靠半吊子的藉口是無法說服對方的。正當我為了不知怎麽回答而猶豫時，犀川先生也終於看不下去，在一旁為我幫腔。
「請問您這麽問，是有什麽根據嗎？」
湯淺女士遭到反問，視線從我身上移開，跟在客廳時一樣凝視犀川先生。犀川先生也直視回去，兩人之間再次彌漫緊張的氣氛。我正愁不知該怎麽辦，救星就出現了。
「老師！」
跟工作室大門敞開聲一起響起的，是菱沼女士的叫喚聲。原本認真互瞪的湯淺女士和犀川先生終於將視線別開，讓我鬆一口氣。菱沼女士小跑步來到我們身邊後，我為我們的擅自行動向她致歉。
「是湯淺女士去客廳……把我們帶來這裏。」
「原來是這樣啊。老師……」
「菱沼，你拜托這兩位什麽事？」
菱沼女士略顯不安地喚了湯淺女士一聲，湯淺女士便用平靜的口吻問道。那股平靜中包含不容辯駁的威嚴。菱沼女士臉色一變，眼神閃爍，看似狼狽地又喚了聲「老師」。
「我……無論如何……都希望老師……能完成那幅作品。」
我以為菱沼女士打算說出她拜托我延長湯淺女士壽命的事，嚇了一大跳。不過湯淺女士沒聽完她的話，就喃喃說了句「果然」，皺眉歎息。
「你不必去想這些有的沒有。」
「可是……我很擔心啊，即使您刻意隱瞞，身體變差的事還是瞞不過我。而且您又不去醫院就醫……每次一想到您要是有個萬一，我就……」
「那就代表我陽壽該盡了。」
「可是！我希望老師完成那幅作品……」
「就算我不在，還有你在，你來完成就好，我一點都不擔心。」
聽湯淺女士說得如此果決，菱沼女士一臉不敢置信地看著她，搖了搖頭，有氣無力地回了句「我做不到」，表情像個幼小的孩子般無助。湯淺女士見菱沼女士這副模樣，露出困擾的表情，往房間角落大步走去。
湯淺女士打開牆上的置物櫃，從裏麵拿出一個筒狀容器後，走近呆立原地的菱沼女士，一臉不悅地將東西遞給她。菱沼女士下意識地接過容器，湯淺女士則要她察看容器裏頭，同時開始說明：
「那裏麵放著完成圖和指示書。反正之後也隻剩手工作業，我本來就打算要是我有個萬一，便全權交給你負責。再說，你的手藝本來就比我好。」
「……老師……」
這份完成圖和指示書，相當於湯淺女士的遺言。菱沼女士緊握著筒子不肯打開，用夾雜困惑和恐懼的表情搖著頭，凝視著湯淺女士。對害怕跟湯淺女士永別的菱沼女士而言，這份以具體形式交付給她的覺悟，一定頗為沉重。
菱沼女士任由淚濕了眼眸，以顫抖的嗓音對湯淺女士傾訴：
「我……實在……辦不到……如果……老師不在的話……」
「竟然像小孩般鬧脾氣，給人添麻煩，太不應該了。凡事都有我們無能為力之處啊。」
湯淺女士說完，先叫菱沼女士跟著她走，再對我們補上一句「你們也一起來」，接著就走出工作室。這次湯淺女士依舊健步如飛，菱沼女士看似已習慣這速度，若無其事地跟在後麵，反觀我們還必須集中精神才能追上。
湯淺女士離開工作室所前往的，是我們一開始待的客廳。她來到這個麵對露台的客廳，走向那幅掛在牆上、我和犀川先生不久前看過的作品，接著轉身麵向後頭的菱沼女士。
「你還記得你是因為喜歡這幅畫，才會找我搭話的嗎？」
「當然記得。」
菱沼女士被這麽一問，便握緊雙手、語氣堅定地答道。她曾對我說，這幅沒在展覽上出現的畫是特別的。不隻美麗，還能撩撥人的心弦。當我知道這就是湯淺女士得以聞名於世的契機時，真的覺得實至名歸。
「……第一次看到它的心情……我直到現在還記憶猶新。絕不能讓這麽出色的作品埋沒……一定要設法讓世人都知道才行……那時我滿腦子都是這些念頭。」
「對我來說，你跑來家裏趕也趕不走、讓我很困擾那件事，也好像是昨天才發生呢。」
「老師……」
苦笑著如此說的湯淺女士沒有惡意，但菱沼女士看似很在意。大概是先前對我吐露的後悔之情又浮現她心頭，隻見她縮起身子，說了聲「抱歉」。
「嘴上一直說是為了老師，或許我隻是為了自我滿足才去做這些事……老師又不是不賣作品就無法生活，或許您隻要能照自己的喜好創作就滿足了……一想到這些，便覺得對您很過意不去……」
「我早就知道你心裏抱著這樣的後悔。」
湯淺女士見菱沼女士哭喪著臉，頭垂得很低，就微微一笑，平靜地這樣說完，將視線從菱沼女士身上移往牆上的畫，默默注視了一會兒後，自言自語般地娓娓道來。
「我得知丈夫生病後，就開始繡起這個……懷著近似祈禱的心情疊上每一絲線。我祈求著丈夫病情能好轉，一直不停繡著，但仍不見他的壽命停止減少。即使如此，我還是不曾放棄祈禱……一直到最後，才不得不承認我對丈夫的死無能為力，決定放下……在這幅畫裏，就包含祈禱的我，以及放下的我。」
我聽著湯淺女士的話，再一次審視作品。啊，終於能明白了。犀川先生問我這是畫什麽時，我曾拿它跟展覽上其他作品做比較，卻還是想不透。這不能靠邏輯去理解，必須經由某種更類似感覺的部分去體悟。
不想失去心愛之人而祈禱，又為了那個人已被死亡奪走而決定放下。雖然看似對立，但或許其實是一體兩麵。
「對我來說，做刺繡畫隻是為了排解當時的情緒，並沒有主動想傳達些什麽。不過，在遇到你之後，情況改變了。」
「……」
菱沼女士眼眶濕潤地看著湯淺女士，聆聽她教誨般的話語。
「如果沒有你在，我可能早就放棄。我從不覺得自己是藝術家，直到現在也還是覺得自己差得很遠，但如果我隻是單純粹要繡出自己的心情，就不會孕育出那幅作品。因為有你在，才會有現在的我。」
對於不惜拿自己的命來交換，也想讓湯淺女士完成作品的菱沼女士而言，感受應該十分深刻才對。她用雙手摀著臉，喚著「老師」的聲音不停顫抖，小到幾乎聽不見。
湯淺女士見狀，伸出跟其身高相應的小手，抓住菱沼女士的手臂，用肯定的語氣對她說：「你太妄自菲薄了。我是因為有你在，才能把那幅作品做到這種程度。那是你和我一起努力過來的成果，等我走了以後，就由你來接手吧。」
「……」
「可以吧？」
湯淺女士將菱沼女士的手臂抓得更緊，用銳利的眼神注視她，模樣充滿魄力。那股魄力似乎也感染了菱沼女士，她放下摀臉的手，回看湯淺女士。當菱沼女士有些僵硬地點了頭後，湯淺女士嚴厲的表情頓時柔和下來。
接著，湯淺女士滿意地說了句「很好」，放下菱沼女士的手臂看向我們。她彎下本來就駝的背，向我們低頭行禮。
「我不知道你們來做什麽，不過勞煩你們跑這一趟真是抱歉，請回吧。」
她簡短說完就颯爽轉身，走回工作室。湯淺女士從客廳離開後，菱沼女士擦著眼淚，用帶鼻音的聲音說了句「抱歉」，向我們低頭行禮。
「……湊先生……我……」
菱沼女士看似有些迷惘，才剛開口又立刻語塞。從她充滿愧疚的臉上，我察覺到她想說的話，於是主動說了「請別介意」。接著，我回頭看向站在斜後方的犀川先生，他默默點頭，代表他跟我想得一樣。
我本來就希望菱沼女士能放棄，現在結果正如所願，感謝都來不及了，她實在不用為此抱歉，我也這麽告訴她。
「可是，是我拜托你的……還讓你特地跑來……真不知道該怎麽賠罪才好……」
「真的沒關係啦。」
我苦笑著重複一遍，然後走到湯淺女士剛剛站的位置，看著牆上的畫。祈禱與放下──雖然我大概不會再看到它第二次，不過它將會永存在我的記憶裏。
「……湯淺女士所說的話，你能接受嗎？」
我從美麗的刺繡畫上移開視線，再次確認。菱沼女士擦著濕潤的眼角，用力點了點頭。
「嗯。老師她……察覺到我的不安……還為我預先做了準備。我現在很慶幸能在完成委托前……跟老師談一談。但還是很抱歉，給你們添麻煩了。」
「有些話就是因為彼此太過接近才說不出口。我能成為你們對話的契機真是太好了。」
我這麽一說，菱沼女士就露出尷尬的笑容點了點頭。之前來我們家拜訪時，她精神過於緊繃、固執己見，但現在不同了，散發出一種如釋重負的感覺。
菱沼女士跟湯淺女士相比，一定是心理較脆弱的那一方，而且還沒有足夠的自信。不過，隻要接下來讓自己的決心一點一滴增加就好，反正剩下的時間應該還足夠她這麽做吧。
「我這學生如此不受教……真的很對不起老師。就老師的眼光來看，她應該認為隻要我待在她身旁，便會自然懂得這些事吧……」
「湯淺女士是個很特別的人呢。」
她用銳利眼神訓誡菱沼女士的模樣，實在看不出是位年近九十的長者。
「的確是呢……」
菱沼女士說完苦笑著點頭，向我和犀川先生說了句「謝謝」，並深深一鞠躬。
之後，雖然菱沼女士要我們至少喝個茶，但我認為已經沒必要再待下去，就直接推辭，並表示送我們到車站就好。菱沼女士即使一臉遺憾，還是尊重我的意思。她說要去準備一下，請我們稍待片刻，於是我和犀川先生就先去玄關。
我因為想去外頭等，便先來到石頭地板上穿鞋。這時犀川先生「啊」地叫了一聲。
「我忘記請菱沼女士把包袱巾還我，我去跟她說一聲。」
「好，我會在外麵等。」
我打開玄關的門走到室外。空氣雖冷，陽光倒很溫暖。這是向南的土地，難怪日照很充足。即使氣溫還很低，春天的腳步應該近了。就在我邊這麽想邊走下玄關的階梯時……
「給你添麻煩了。」
「哇！」
突然有聲音出現，把我嚇得彈跳起來。我按著狂跳的胸口一回頭，發現湯淺女士竟不知何時已站在階梯旁。由於工作室就在露台的另一邊，想必她是沿著庭院走過來的吧。
「我、我才是……突然來打擾，真是不好意思……」
「不，應該是菱沼找你們來的吧……有件事我很在意，想來問問你。」
「……請問是什麽事？」
雖然沒有犀川先生那麽誇張，但我的身高跟湯淺女士相比也算相當高，我配合嬌小的湯淺女士彎下身子反問。她透過眼鏡上緣窺看我，壓低聲音問道：
「那個……不是人，對吧？」
「……」
湯淺女士所指的對象、話中的含意，我大致能推敲出來，隻是無法承認。即使我一臉錯愕地回了：「咦？」湯淺女士仍不改窺探的眼神，繼續追問：
「你是用那個施展咒術的嗎？」
「……那個……」
咒術……這說法倒挺貼切的，要說她猜對了也行。事實上，我的確用過類似的形容。不過，我此時隻能裝傻到底。
我正想反問她這麽問是什麽意思時，背後的玄關門打開了。看到喚著「柚琉先生」的犀川先生出現，湯淺女士眯起眼睛盯著他猛瞧，而從玄關出來的犀川先生，也無言地回看跟我在一起的湯淺女士。兩個人又像在客廳時一樣，一動也不動地互瞪。他們對峙的畫麵真的很驚人，就好比……死神與妖怪的對決（我知道這樣很失禮，但請容許我如此形容）。
眼見雙方視線都快擦出火花，我正煩惱該如何開口時，這次換菱沼女士的驚呼登場。
「老師！您怎麽在院子裏啊？也不穿外套……外麵很冷，一定要添衣服才行。」
「……又沒多冷，我也沒出來多久，不要緊的。」
原本一觸即發的對峙遭到打斷，湯淺女士露出掃興的樣子，輕輕歎了口氣。她用冷淡的語氣回答菱沼女士後，對我和犀川先生說「路上小心」，還低頭行禮。
看到湯淺女士精神矍鑠，以滑行般流暢的步伐走回工作室，我仍舊無法想像她已經高齡近九十。雖然菱沼女士很擔心她的健康，但我覺得她再活上十年也不成問題。菱沼女士朝離去的湯淺女士背影喊了聲「我出去一下」，然後帶我們到停車的地方。
在坐進停在大門附近的車子前，我又回頭看了一眼湯淺家。由於房子位在緩坡上，無法看到工作室。話說湯淺女士為何會知道犀川先生不是人呢？
「柚琉先生？」
「……啊，抱歉。」
聽見先坐進後座的犀川先生呼喚，我道歉後連忙坐進車裏。湯淺女士一定會追問菱沼女士委托我們的事，就算要菱沼女士守口如瓶，憑湯淺女士的魄力，我也不認為她有辦法應付對方的質問。菱沼女士打算延長湯淺女士壽命的事，應該遲早會曝光。
湯淺女士會相信嗎？既然她都看穿犀川先生不是人了，應該能接受吧？反正不管如何，相信湯淺女士都不會依靠這種力量。我於是暗自微笑，閉上了眼睛。
在開車送我們到車站的一路上，菱沼女士還是向我們多次賠不是，至於避開了麻煩的我，心情倒落得輕鬆。最後，在逗子站道別時，我隻拜托菱沼女士一件事，就是別把延命醫的事情告訴別人，她也向我保證絕不會泄密。
我們穿過剪票口，走到月台上，電車剛好來了。我為時間抓得剛好感到開心，快步走上電車。雖然一眼就看到車廂裏有空位，不過從逗子到鎌倉隻要一站，連五分鍾都不到，既然馬上會下車，我乾脆選擇不坐，跟犀川先生一起站在車門前。
等電車一開動，犀川先生就開口問道：
「對了，您跟湯淺女士說了些什麽？」
正準備要離開時，我卻被湯淺女士問了很棘手的問題，然後犀川先生就來了。既然他都用眼神跟湯淺女士交鋒過三次，想必也對她十分在意。我回想起當時「死神與妖怪對決」的感想，露出苦笑，直接將湯淺女士的問題告訴他。
「她認為你不是人，想跟我確認一下。」
「……柚琉先生怎麽回答？」
「我正想問她為何會這麽想，你就來了。」
我輕輕地聳了聳肩，犀川先生總是麵無表情的臉上則透出些許佩服，點頭回了句「原來如此」。湯淺女士為何會知道呢？這一點讓我覺得很不可思議，就問起犀川先生的意見。
「你覺得湯淺女士是怎麽知道的？」
「……這種人偶爾會出現。」
也就是第六感很強的意思嗎？湯淺女士畢竟是能產出那麽多作品的藝術家，就算直覺很敏銳也不奇怪。她一直注視犀川先生，是想找出他不是人的證據嗎？
在我想東想西時，電車抵達了鎌倉站。從鎌倉站回我們家要搭公車。我們出了剪票口，走在要前往鶴岡八幡宮和小町路的觀光客中，穿越公車彎的斑馬線，來到往我們家方向的公車站牌。不巧的是，車子剛剛開走了。
「……下一班是三十五分……還要等二十分鍾呢。」
因為是平日白天，公車班次比較少。待在站牌等有點久，喝個茶又嫌短，真是不上不下的時間。正覺得傷腦筋時，犀川先生突然像回過神般叫了一聲「柚琉先生」。
「嗯？」
「我想到還有事情要辦……請您先回去吧。」
「犀川先生……？」
犀川先生有事要辦？還是在鎌倉站？什麽跟什麽啊？我一頭霧水地目送犀川先生逃也似地離開現場，本來還搞不清楚是怎麽回事，但馬上就知道原因出在哪裏。
「你好。」
「！」
聽到有人從背後呼喚，一回過頭竟然是咲月。啊，對了，雖然我沒察覺，但犀川先生應該是看到咲月往我們走近。他一定是顧慮到咲月很怕他，所以才會離開。
這位死神，竟然還懂得體貼別人呢。
「那個……犀川先生呢？他沒跟你在一起嗎？」
「啊……呃，沒啦，他想起來還有事……對了，咲月怎麽會在這裏……啊，你說過休假日是周三吧。」
我想起上周三咲月來我們家的事，頓時理解她為何會在車站。她那時說過上班的地方也是周三公休。雖然我也想起才剛道別的菱沼女士，不過還是決定別多嘴，隻問咲月她是不是剛回來。
「不，我現在才要出門……快到剪票口時正好看到你，想找你說些話。」
咲月跟我之間的共通點很少，所以可能性隻有一個。我想起上周本來想問卻沒問的事，又看到附近有空著的長椅，就問她要不要坐。
跟我一起坐下後，咲月如我料想般講起菱沼女士的事。
「……之前，我不是問了和花父親的事嗎？其實……那是我大學時的老師拜托我幫忙確認的。」
「……大學啊……我記得你是念美大，對吧？」
菱沼女士提過她在大學當講師，如果她是咲月的指導老師，那就說得通了。不過，我還是裝作一概不知，隻是敦促咲月繼續說。
「嗯，總之……我接到老師的電話，問我是否有詢問。我跟她說診所已經關門，和花的父親正在療養。我不知道老師為何想打聽和花父親的事……隻覺得她對這件事很認真，認真到有點可怕。我擔心會給和花跟你帶來麻煩，有點不安……」
我見咲月一臉後悔，深怕自己做了什麽多餘的事，就要她不用擔心。既然菱沼女士已經改變心意，應該就不會再有那樣的念頭。
「你不用擔心。承蒙大家的厚愛，直到現在還不時有人想請我父親看病，所以我想對方應該也是一樣，到時我們會好好解釋的。畢竟就算本人沒生病，隻要身邊有病人要照顧，都很容易變得神經質呢。」
「說得也是。」
咲月微微一笑，為自己帶來的困擾而道歉。我又說了一次別在意，然後問了先前沒問到的問題。
「……咲月，你為什麽不問和花，而是來問我呢？」
咲月是和花的朋友，來過我們家很多次。我跟她雖然認識但並不熟，而且咲月上次似乎是瞞著和花來我房間詢問。
另外，她說不能問和花關於父親的事也讓我很在意。聽到我試探性地這麽問，咲月露出遲疑的樣子，猶豫半晌後還是開了口。
「我沒辦法問和花關於她父親的事……」
「你之前也說過，關於我們父親的事，都是從別人那裏聽來的。為什麽你就是不能問和花呢？」
「……畢竟……和花跟父親感情很差，對吧？所以她才絕口不提父親的事……隻要我稍微提到，她就會沉默下來……總是笑咪咪的臉也變得很可怕……」
「……」
「而且……我還有一次聽到她說……都要怪父親。」
都要怪父親……咲月把主詞省略了。到底是什麽事要怪父親？我覺得奇怪，皺起眉頭。隻見咲月輕輕吸氣，說出我完全沒察覺到的事實。
「和花……不能跟我……或其他朋友一起玩，都要怪父親……她是這麽說的。」
「不能一起玩？」
「和花念小學時總是獨自一人，不跟任何人說話……所以常遭到排擠……」
你不知道嗎──咲月小聲補上一句，我則是啞口無言。
雖然和花念小學是很久以前的事，此事對我造成的衝擊還是很大。和花曾孤單一人、遭同學排擠的過去，我根本渾然不知。
咲月對著茫然失措的我，說起和花念小學時的情況。
「和花很可愛，頭腦也很好，本來應該會很受歡迎，但她很奇怪，完全不跟人聊天或玩耍。因為如此……有些脾氣不好的同學就會欺負她，真的很可憐……不過，記得從六年級開始，她突然變得很活潑開朗……就像現在的她一樣……之後除了我以外，她還交到不少朋友，也會跟大家一起玩。我很在意和花為什麽會突然改變，在念國中時試著問她原因。她就說，那都要怪她父親……是父親要她別跟同學說話和玩耍……和花隻有那次提過父親的事，看到她滿臉嫌惡的樣子……我就知道不該再問了……」
「……」
我知道她六年級時發生什麽事──父親失蹤了。當時我念高二，和花念小學六年級。
我跟和花相差五歲，因此小學時隻同校過一年。那時，我就沒有察覺到和花不跟朋友玩，之後當然更不可能知情。在我八歲祖父去世後，我就必須配合父親的要求應付來訪的「客人」，根本自顧不暇。
到了我十四歲時，父親雖不再移轉自己的壽命，心靈的平衡卻迅速瓦解，診所的休診日也開始多過看診日，家裏總是彌漫低迷的氣氛。眼見父親把自己關在房裏，我心情十分沉重，每天都在煩惱要不要主動配合他的希望。
因此──雖然這麽說也隻是藉口──我才會沒發現和花的痛苦。看到我一臉呆滯，咲月很在意，低聲叫了我：「……和花的哥哥？」
「呃……啊……抱歉……」
「不好意思，原來你不知道啊……我又多嘴了……」
「不，這不是你的錯……那都已經過去了，和花應該也已經整理好心情。我們父親本來就很難相處……老實說，我跟他也處得不太好……」
我露出苦笑說完，咲月露出複雜的表情回說：「這樣啊。」
我不知道父親為何不準和花跟朋友來往。他到底是抱著什麽打算，才會做出這種事呢？
我不小心又陷入沉思，沒發覺這樣會讓咲月坐立難安。原本在我身旁不知如何是好的她，後來下定決心說了句「那個……」，才讓我回神過來。
「……我……差不多該走了……」
「……說得也是，抱歉把你留下來。」
「不會，是我先主動叫你的。」
咲月淺淺一笑後站起來，深深行了個禮，還拜托我不要對和花說這些都是她講的。我向她保證絕不會說出去，也表示希望她以後再來家裏玩。
「嗯。之前和花送我的蜜紅豆非常好吃，我媽媽跟姊姊都讚不絕口。我們也想去店裏吃蛋糕，我最近可能會安排休假帶她們去。」
「謝謝，和花也會很高興的。」
咲月留下一句「先告辭了」走向車站，差不多就在此時，公車也開進公車彎。我心想公車來得正好，拿出儲值卡搭上停好的公車。當我在後方找到座位，正要坐下時，隻見一個高大的人影也上了車。
「犀川先生。」
他雖說自己有事，不過，我知道他隻是顧慮咲月才躲起來。他一定是在遠處觀察我們的談話。等犀川先生在我身旁坐穩，公車便關上車門前進。
「你是因為看到咲月嗎？」
「我不能嚇到她。」
「咲月已經是大人了，我想應該不要緊的。」
雖然犀川先生說得一臉嚴肅，但我覺得咲月並沒有像以前那麽在意。對於念小學或國中的女孩來說，犀川先生的長相的確殺傷力太強，所以當時她應該是真的滿害怕的。不過，我覺得這段回憶對犀川先生造成的陰影，反而比對咲月來得大。
我腦中一浮現兒時的咲月跟犀川先生麵對麵的情景，就忽然在意起他是否知道和花過往的悲慘遭遇。和花出世後，犀川先生一直陪在我們身邊。到現在祖父已過世，父親也失蹤，隻剩犀川先生還留在這裏。
「犀川先生，和花就讀小學的時候，父親叫她不能跟朋友說話和玩耍，這件事……你知道嗎？」
「知道。」
犀川先生回答得毫不猶豫。對他來說，應該隻是肯定了一件事實吧。為什麽不跟我說呢？我不禁嚇了一跳，頓時對他產生不信任感。
不過回頭一想，就算犀川先生告訴我這件事，憑當時的我應該也是無能為力。父親以看似溫和的態度，不著痕跡地支配著我跟和花，而隻是孩子的我們也無法逃離，隻能困在難以形容的苦悶中，坐視時光白白流逝。
犀川先生一直看著這樣的我跟和花。不是把一切都說出口就是好事，有時保持沉默反而更痛苦。
「……你覺得父親為什麽要說那種話？」
「……我覺得重吾先生自有他的考量。」
「什麽意思？」
犀川先生雖以「重吾先生」稱呼父親，但他們其實並不親近。在祖父跟犀川先生之間還能感到某種類似羈絆的東西存在，但他跟父親之間並沒有。祖父去世後，父親甚至還刻意疏遠犀川先生。
在我不知情的地方，犀川先生似乎對父親表達過一些意見，應該就是這一點招致父親的嫌惡。我甚至曾撞見父親用咄咄逼人的口氣責備犀川先生。我當時還是孩子，不太懂他們在說什麽，但至少有察覺到父親跟犀川先生不睦。
即使如此，犀川先生也從未當麵批評過父親，也不曾「幫助」被父親逼著履行「責任」的我。我想，那是因為犀川先生站在死神的立場，才會理解父親的想法。
如果是犀川先生，應該會知道父親在想什麽吧？聽到我這麽問，他難得地遲疑片刻才低聲回答：
「……重吾先生認為，和花小姐的性命隨時可能結束，本來連學校都不想讓她去。反正這本來就是已經失去的生命……他是這麽說的。」
「……」
如果犀川先生不是犀川先生，也許此時便會蒙混過去，不會正麵答覆。不過，有人問就會盡量回答，才像犀川先生風格。就算是和花這件事，要是當時仍是孩子的我有所察覺、向他確認，他應該也會告訴我才對。
我不是忘了，因為這是忘不了的事。然而，我的危機感因為生活安逸而逐漸減弱也是不爭的事實。和花的性命隨時可能結束，那本來就是早該逝去的生命。
被迫重新正視這件事，讓我的表情不禁緊繃。犀川先生見狀，懷著愧疚喚了一聲「柚琉先生」。從傳進耳裏的聲音，我感受到他的擔憂，於是大大地呼出一口氣、搖了搖頭，用有些沙啞的嗓音說「抱歉」。
「……原來是這樣啊。」
我不知該說什麽才好，一時語塞，隻能先附和犀川先生的話。父親的想法也太自以為是，就算是事實我仍無法接受。他根本就沒考慮和花的心情。和花明明在這裏，明明就活得好好的啊。
即使如此，父親眼中看到的，想必都是和花背後的母親身影吧。我看過父親對著佛壇上的母親遺照低頭沉思。比起和花，父親應該更希望母親活著。
自從明白自己做了什麽事，我就一直在煩惱。越拿找不到答案的問題問自己，就越覺得痛苦。那時候……要是我的能力沒有出現……就在我深陷後悔漩渦、精神飽受折磨時，公車已在不知不覺間爬上坡道，來到距離我們家最近的公車站牌。
犀川先生不知何時幫我按了鈴，公車便停下來。聽到他催促「快下車吧」，我連忙站起來跟在他身後。
「……」
雙腳踩上人行道後，我先在公車站旁大大呼出一口氣。為了不讓和花擔沒必要的心，我刻意緩和表情，重新調整情緒，再慢慢向前邁出步伐。從斜後方跟上來的犀川先生，讓我多少有了勇氣。
為了不讓和花操心，我在回家路上都提醒自己要保持平常的樣子。回到家後卻發現救星出現了，這雙放在水泥地上的鞋子是……
「深町～？你來了嗎～？」
這雙鞋子很眼熟，絕對是深町的沒錯，我邊脫鞋邊往屋內喊。走上木頭地板後，我穿過走廊，一來到廚房就聽到談話聲。
「……真不敢相信，小麥姊，虧你能忍得下來。」
「我已經放棄啦～反正對那家夥說什麽都沒用。」
「如果是學生就算了，但他都超過三十歲了耶。」
「不行就是不行，他就算過了五十歲還是不會變。」
說話的人當然是和花跟深町，兩人講得正起勁，我卻不知為何有種不舒服的感覺。當我走進廚房說「我回來了」時，她們一臉驚訝地看著我，並對我進行不實的指控。
「討、討厭，湊，你既然回來了，至少要出個聲啊。」
「對、對嘛，幹嘛嚇我們啊。」
「我有喊喔，是你們說話太大聲，才會沒聽到吧？」
我向身後的犀川先生尋求同意，順便問她們剛才在說什麽。從兩人別開視線、異口同聲說「沒什麽」的反應，我大概猜得出內容。
「……在說我的壞話嗎？」
「怎麽可能？」
「才不是呢。」
她們再次異口同聲地回答，證明我猜對了。至於內容……我看算了，反正一定不是什麽好事，沒必要自掘墳墓。話說回來，店裏公休的和花就算了，為什麽連應該上班的深町都在這裏？
我感到奇怪，一問之下，才知道她是去茅之崎采訪，回程時順便來這裏。她采訪的是麵包店，所以拿對方送的麵包過來。
「那家店很有名，總是過中午就賣完了。」
「這樣啊？每次都讓你送東西，真不好意思。」
「不會啦，反正和花請我幫她試吃，就順便來了。」
聽深町說到試吃，和花喊了聲「對喔」，犀川先生也一臉恍然大悟，兩人迅速站到流理台前準備。既然我們家最近陷入善哉地獄，這次大概又要用蜜紅豆做些什麽吧？
本來這麽想的我，卻發現放在我和深町麵前的，是完全出乎意料的點心。
「……這是什麽？」
「哎呀，看起來好好吃喔！是把善哉加在冰淇淋上呢。」
就如深町所說，那是裝在碗裏的香草冰淇淋，再澆上溫熱的善哉。我還在懷疑這是什麽，和花就催促我們快吃。
「我希望你們能品嚐到冰涼的冰淇淋和溫熱的善哉之間的溫差。如果冰淇淋融化，這兩者的優點就沒了。」
在她的催促下，我趕緊用湯匙舀起一匙冰淇淋和善哉。嗯，就是冰淇淋和溫的善哉嘛……要是說出如此簡單的感想會怎樣呢？對此有切身之痛的我，隻好默默地繼續吃。
「真好吃～！這好好吃喔！是我的錯覺嗎？善哉的味道好像變濃鬱了。」
「不是錯覺啦，真不愧是小麥姊！我為了這個，在煮紅豆的砂糖上做了很多變化，一直反覆試作。這可是專門用在冰淇淋上的善哉哦。」
「喔～是這樣啊。」
是這樣嗎……我又在心中重複一次。她每天煮紅豆就是為了這個？雖然能理解，可是我的味覺沒辦法像深町那樣分辨出太細微的味道差異，實在不覺得這跟我平常吃的善哉有多大不同……
不，很濃，非常濃。發覺和花盯著我，我拚命說服自己。不要問我好不好？我一直在心中念著，可是……
「哥，你有吃出來嗎？」
「有、有啊。」
「冰淇淋也跟平常不一樣哦？」
「咦！」
雖然我多少感覺到善哉的味道變濃，卻沒發現連冰淇淋都變了。看到我大吃一驚，深町問：「果然有變啊？」居然挑這時候說，未免太狡猾了吧！
「我就在猜是不是這樣。冰淇淋的味道變得比較清爽嗎？」
「是啊，為了配合濃鬱的善哉，我把冰淇淋的脂肪含量稍微降低，試著取得兩者的平衡。這樣即使冰淇淋融化混進善哉，也能保持美味到最後一口。」
深町向犀川先生做確認，聽完回答後，很得體地回了句「原來如此」。而和花的視線一直讓我如坐針氈。我偷瞄一眼，隻見她重重歎氣。
「哥，你果然吃不出來啊～不過，如果要弄到連哥這種人也能吃出來，又太極端了。」
「不用在意啦。就算把冰淇淋換成冰沙，湊也不會發現的。」
看到深町用力擺手還取笑我，我不禁斜睨她一眼，可惜一點作用也沒有。這個我好歹會發現好嗎？正當我要如此反駁時……
「這倒是。前些日子我請柚琉先生試吃拌入蜜紅豆的冰淇淋時……他也問我那是不是巧克力口味的。」
「唔……犀川先生！」
現在不能在這裏說那件事啦！
犀川先生拿那個冰淇淋給我吃時，因為和花不在，隻有我跟他兩人，所以我就老實問了。畢竟顏色很深，我想應該不是香草口味，但除了香草口味，我唯一想得到的就是巧克力。一般提到冰淇淋，大概不出香草、巧克力和草莓這三種口味吧。
聽到他說是紅豆沙，我就能理解為何是那種味道，但犀川先生露出了難以言喻的表情。我知道他是對我分不出蜜紅豆和巧克力的味道感到錯愕，隻是，沒想到他居然在這兩個人麵前提起那件事……
「分不出蜜紅豆和巧克力的味道？真的假的？」
「……哥，沒想到你居然嚴重到這種地步……」
那兩人竟然都用憐憫的眼神看我。這有什麽關係？我回給她們臭臉，邊攪拌邊吃著融化的冰淇淋和善哉。嗯，很甜，而且很好吃，很和平，這樣就好了。不管她們偷偷批評我什麽，都讓它左耳進、右耳出吧。