在我們受引領前往接見室等待迪南的期間，沉重的沉默始終橫亙在我們之間。雖說衛兵們投來的眼光也有幾分刺人，但是，最令人痛心的，還是深深陷入沮喪的伊爾娜。眼看自己的夢想就在麵前，興高采烈等待時卻發生那麽嚴重的失態，大概不是一句「出師不利」就能形容的吧。
另一方麵，亞爾娜莉絲大人的想法，我還是無法理解。雖然她以「和貓交涉時會造成不利」為理由，一直不讓我知道她有什麽打算，但是，至少在代理長官遭到綁架這件事情上，我看不出她有動搖的跡象。當我跟她說話時，她還是會以一如往常的態度回應，但很快就又露出像是在思索的表情，一直在思考著什麽。
接見室內設有一張大圓桌與一把椅子，隻有亞爾娜莉絲大人的席位。蘇停在她的肩膀上，我和伊爾娜則像是要守住她兩側一般，分別站在她的兩手邊。迪南一方的人就隻有守門的衛兵而已。室內沒有窗戶，擺設也相當樸素，有種冷淡的氣氛。
「迪南長官蒞臨。」
不知為何，開啟房門的衛兵如此宣布後，所有衛兵就陸續退出房間，接見室內隻剩下我們幾個人。當我繃緊神經，做好終於要與貓見麵的準備時，進來的卻是一名少年。這名從衣著看來應該是仆從的少年，以戴著手套的雙手捧著一個大杯子。他麵無表情地站到亞爾娜莉絲大人的對麵，將大杯放上圓桌。
這家夥就是貓嗎？根本就隻是普通人吧？——就在我這麽想的瞬間，感覺到令人毛骨悚然的氣息。彷佛有條長而粗糙的舌頭正在舔著自己後頸的不快感。當然，我身後這時並沒有任何人。我很快就察覺，這是言血造成的錯覺。
『有勞諸位千裏迢迢來到此地，在下便是馬吉斯?巴蘭的貓。』
我聽到了這樣的一股聲音，但是，少年的嘴並沒有動過。這也是錯覺。簡直就像是聲音直接在我體內響起一樣，我再次聽見不知從何而來的話語。
『雲法護舞官，可有什麽事情讓您感到格外驚訝的嗎？莫非這樣聽起來簡直就像是聲音直接在您體內響起一樣？』
聽到對方複誦我剛才的想法，詭異感變得更為強烈。下一瞬間，彷佛整個房間都受到某種巨大生物的大笑聲所撼動，接著體內又響起像是帶有幾分嘲諷之意的聲音。
『不需要感到畏懼，看來您是初次遭遇貓的樣子。在下的的確確存在於此處，不、或許該說是這處空間吧。您不妨看看大杯之內。』
少年麵無表情地將大杯放斜了一些，杯中裝著發出翠綠色光芒的液體。看起來宛如寶石溶化而成的液體，在杯中自行掀起波紋。我知道跟這個很相似的東西——對了，言血的液體。人類要生育後代時，從言血泉中汲取的高純度言血。難道說……
『正如您所料。我等屬於貓種族者，早已拋棄肉體等不純媒介，像這樣純以言血形態生存。雖然我等既沒有嘴也沒有耳朵，但還是能以如此方式直接朝對象身體發言、直接聽取來自身體的答覆。不需飲食也不需睡眠，您不認為這是一種極為洗煉的存在方式嗎？……哎呀，您這時應當要表示同意才是，真是位坦率的人物。』
幾乎無法構成對話。迪南似乎根本不需要等待我的回答，能夠從我的言血直接讀取思考的樣子——現在這些想法，大概也全都在對方掌握之中了吧。
『雲法護舞官似乎具有相當奇特的體質。王女大人果然不愧是王族，完全無法讀取您的思考。宛如試圖抓住光滑的球體一樣，實在令在下深感苦惱哪。』
貓是我的天敵——看來這句話說得一點都沒錯。在迪南麵前，我肯定無法說出半句謊言。對方的言血在我全身上下遊走，逐漸將我綁緊。
這時，亞爾娜莉絲大人攤開紙，開始在上麵寫字。她的手一停下來，蘇就以剛毅的聲音代為念出內容。
「希望您的捉弄能夠到此為止。擅自侵入他人內心，相信並非值得嘉勉的行為。他隻是一介兵士，沒有您想要的情報。」
『喔呀喔呀、這可真是失禮了。畢竟在下從未遇過脆弱到如此地步的言血。』
這話實在很過分，我也不希望自己擁有這樣的體質——就在我這麽想的時候，迪南又發出了笑聲……現在在意這個也無濟於事。亞爾娜莉絲大人再次提起筆。
「對於您在繁忙的耀天祭時期仍不吝抽空會見突然造訪的我等，在此再次致上感謝之意。我是赤燕國第一王女亞爾娜莉絲?凱?貝赫斯。這位是我的護舞官雲法?加爾汀。另外這位，我想您應該早已熟識，她是受您之托引領我們至此的伊爾娜?帕西塔魯。」
『是的，在下早已久仰大名。數日前收到國王陛下告知亞爾娜莉絲王女失蹤的訊息時，在下也極為驚訝。然而，現在看到您平安無事的模樣，終於得以放下心口一塊大石。』
「為何驚訝？伊爾娜豈不正是您對本次騷動有所警覺而派來的使者？您究竟運用何種手段方能事先得知風聲，我實在無從想像。」
『網子越大，能夠捕獲的蟲就越多，不過就是如此而已。這座城市之中，其實也藏有各式各樣的毒蟲。然而，對於襲擊王女的計劃是否真的會付諸實行，在下其實也沒有把握。畢竟情報未必全然正確無誤，隻是盡可能做好準備而已。』
「但是，確實發生了符合您預測的事態，看來情報來源相當可信呢。能夠在襲擊迎燕儀式的計劃確立之前便已得知情資，相信可以認定情報來源必然與內奸有密切關係。既是如此，代表王宮內部也藏有行政長官閣下的蟲？」
對於這個略帶威嚇的回應，迪南言血發出的氛圍也為之一變。不過，亞爾娜莉絲大人在停了一下之後繼續動筆，而蘇也多少恢複成了先前的溫和語氣。
「話雖如此，但在本次接見中暫且不加深究。更不如說，我們才是需要道歉的一方。本次的騷動，連累了代理行政長官與許多兵士。」
聽到「深感抱歉」這句話時，伊爾娜似乎倒吸了一口氣。迪南馬上轉回原本的柔和態度，明快的聲音透過言血傳來。
『您無需在意。雖說馬吉斯?巴蘭確實幅員廣大，但也未必就找不出犯人藏身之處。從對方手握人質卻始終未曾提出要求這點來看，看來敵人也束手無策吧。而且，本次襲擊時，王女大人恰巧不在場，相信已是萬幸。』
「能夠聽到您這麽說，我也感到安心許多。——那麽，現今我們所處局勢並非易與，狀況分秒必爭，所以盡快進入正題吧。雖說承蒙相救之餘更另有請求，確有不知分寸之嫌，但在此還是有幾件事望您提供協助。」
『是，請您吩咐。』
「首先想請教行政長官閣下的是，您身為素以睿智著稱的貓之一族，對本次騷動有何見解？我們在王宮之外遭受不明人士襲擊，一路逃亡至此。據說，在這段期間，國王亦已發布緊急敕令，下令各都市設立駐紮所。」
『事態正如您所言。國王陛下堪稱當機立斷。』
「先前亦曾提及，關於本次襲擊，相信肯定有內奸參與其中。第一個理由，能夠襲擊我的人物，必然是熟知國家典儀者，特別是部份高階官員。僅有極少數人有可能得知適合發動襲擊的時機。」
『相信也不能排除這些人因受到脅迫而不得不透露情資的可能性？』
「當然。不過，國王的敕令成為第二個理由。我失蹤後經過三天，在此時發表失蹤消息尚可理解，然而，駐紮所的設置便非如此容易。諸如兵力、武器的分配，以及確保做為駐紮所的地點等，相信需要經曆許多手續。在三天後就能夠加以實行，您不認為未免太過順利了嗎？」
『由此可知，國王想必非常擔心王女大人的安危，如此措施乃人之常情。』
不過，亞爾娜莉絲
大人搖了搖頭，繼續寫下去。
「我也掌握了王宮方麵在我遭受襲擊之前便已備妥大量武器的情報。自發動襲擊起到後續相關行動，王宮中的某人早已全盤規劃妥當。」
『……原來如此，但是，在下究竟有何能夠略盡心力之處？王女大人聰明過人，洗耳恭聽至今，您內心之中似乎並無任何疑惑。』
「您所言極是。因此，我希望請教行政長官閣下的是，關於此事之動機。」
『動機……嗎。的確，在下也同意，目前尚無法看出敵人所圖為何。』
「行政長官閣下應該也知道，在赤燕國諸多交易都市中，自古便設有駐紮所者，唯有巴蘭都市群。中小型都市——特別是位於大街道沿途的都市，也就是屬於銀環同盟者——長年以來始終拒絕設置駐紮所。」
『多半是為了確保自治權吧。雖說當著王女大人麵前口出此言似乎不妥，但駐紮所委實也造成不少困擾。』
「或許真是如此吧。然而，在這樣的情勢下，發生了本次的騷動。也就是說，在人們情緒較為浮動的耀天祭時期，爆發『王女失蹤』這個充滿煽動力的事件，接著便以快到令人吃驚的步調設立了駐紮所。雖說是臨時性質，但隻要一刻未能發現王女下落，駐紮所就有理由得以繼續存在。如此一來便能夠以『調查可疑的人物或交易』之名義，插手管理進出都市的人員、買賣記錄等……對於銀環同盟以外的都市而言，這些情報肯定非常有幫助。」
室內的氣氛變得緊張，我可以明確感受到貓的言血出現劇烈變化。迪南提出『您言下之意究竟為何』的質疑時，聲音聽來相當沉重。不過，亞爾娜莉絲大人手中的筆依然十分流暢，而蘇也還是以堅毅的聲音念出內容。
「我認為，本次事件很可能與您所屬的巴蘭都市群有所關連。」
咦，亞爾娜莉絲大人在說什麽啊？巴蘭都市群是敵人？刻意選在這裏說出口？這時，迪南像是在代言我內心的疑惑一樣，以激動的語氣開口。
『怎麽可能！您這是在開玩笑吧。在下無意責備王女，但我等確實因敵人而蒙受損害。非但多名兵士遭到殺害，更連代理行政長官都落入敵人手中。您莫非認為連這些都是演戲嗎！倘若真是如此，演出代價未免過於慘痛！』
應該就是這樣吧。迪南會生氣也是理所當然的。我側目看去，發現伊爾娜也同樣無法理解亞爾娜莉絲大人的想法，整個人在原地呆住了。在這個氣氛瞬間變得劍拔弩張的空間中，唯有王女大人和她的赤燕依然不為所動，毫不畏懼迪南的怒氣，繼續發言。
「大聖堂遭到襲擊一事，與主旨無關。可能是不幸遭遇另一次襲擊，也可能真的是慘痛的演出代價，不論如何，都不涉及我們目前遭遇的問題。雖然此事令人深感遺憾，但是，您那方的損害並非我方的損害。相信我們隻是剛巧曾在遭遇襲擊處逗留而已。」
『……但是，兵力遭到削減，很可能進而導致王女大人的安全受到威脅。』
「倘若以此為目的，損害應當更為嚴重，同時也沒有必要俘虜人質。更何況，我們已遭遇過敵人其中之一，對方襲擊了卡曾的駐紮所。那個敵人或許也和我做出了相同的預測，正試圖揭穿幕後主使者的身分。」
不對，真的是這樣的嗎？雖然襲擊駐紮所這件事是真的，但是我差點死在那家夥手上耶？如果是同伴的話，下手還真是不知輕重哪。
意外的是，在我還不太能夠接受這個說法的時候，迪南回答的語氣卻已經帶有幾分舉手投降的感覺。
『先到此為止吧，畢竟任何人都能提出自己的推測。您特地在已經認定是敵人的我等麵前現身，多半正是因為未能取得證據之故。倘若已是可受公認的事實，相信您早已尋求適當管道協助。既然如此，王女大人的目的便不是為揭發罪行，還請務必讓在下洗耳恭聽到最後。』
「……您終究無意承認這次的騷動是用以對抗銀環同盟的策略嗎？」
『當然，做為假設的話，在下相當樂意承認。然而，若是沒有證據，如此指控便隻不過是幻想。』
對方那種似乎在考驗我們的語氣，聽來奇妙地刺耳。反倒更像是迪南承認整件事真的是他的計謀。他繼續以帶著挑釁意味的言血發言。
『在此，就讓在下以宛如幕後主使者般的態度重述一次吧。既然您已經十分明白我等的計劃，為何還出現在此處？王女處於失蹤狀態，正是計劃的關鍵，明知如此卻依然自投羅網，堪稱是極為大膽的賭注。』
「我也不能一直逃亡下去吧。即使亡命前往他國，如果因此形成新戰爭的火種，對於期望透過戰爭獲取利益的諸位而言，豈非正中下懷。說不定，王宮的內奸也同樣在期待這樣的狀況吧。」
『……那麽，您大膽深入虎穴的勝算何在？』
「與您進行交涉。」
『交涉，是嗎。然而，如您所知，我等與王宮的關係十分緊密，本次計劃也幾乎堪稱已然成功，巴蘭都市群可望從中獲取莫大利益。您的意思是，自己擁有足以相提並論之物？』
我已經完全無法判斷迪南到底是在開玩笑還是認真的了。亞爾娜莉絲大人一度停下筆，注視著大杯，在揮去些微迷惘之後才緩緩地寫出發言。
「——我願意交出自己的性命。」
我好不容易才忍住幾乎脫口而出的驚叫。不知是言血受到我的感情同化，或者是他本身也同樣感到驚訝，總之，這個回應像是讓迪南猝不及防，態度頓時軟化許多。
『您這句話是什麽意思？』
「我的王歌之力，行政長官閣下您可以隨心所欲使用。相對地，希望您能夠協助藏匿我。由於王女自身本就期望失蹤，對您那一方而言，相信也不會造成什麽問題。」
『然而，這樣一來，您就無法拯救赤燕國的人民，變成在守護我等的權益。』
「關於這點，您大可不必擔心。我已經對銀環同盟各都市送出告知事件真相的蜻蜓，相信在耀天祭結束前後，消息就會傳遍各都市了吧。」
這樣說起來，昨天晚上，亞爾娜莉絲大人似乎寫了許多封信，並且讓蘇將它們帶走。雖然我當時刻意不去追問，原來那些都交付蜻蜓送出去了嗎。
『僅是如此，多半難以扭轉局勢。畢竟駐紮所已經設立了。』
「真的是這樣嗎？重要的是確實掌握時機。耀天祭在今天結束，就像您那方利用了祭典開始時的狂熱一樣，我也將利用祭典結束時的冷靜。單是灑下疑惑的種子，應該就已經相當充分了吧？」
『……看來您選擇了相當魯莽的方法。若是您的想法與事實不符，如此行為甚至可視為有意與巴蘭都市群為敵。在此地發表高見固然是您的自由，然而，一旦有可能造成實際危害，屆時請恕在下無法繼續陪您演下去。』
迪南的言血在整個房間內盤旋，開始慢慢帶有熱氣。事情發展到這個地步，已經不能回頭了。這時，亞爾娜莉絲大人輕輕歎了口氣，振筆疾書。
「本來就沒有必要演什麽戲。雖說我的確沒有掌握您那方參與陰謀的證據，但是，有件事是無庸置疑的。單隻憑這件事，我就能夠斷定您在協助敵人，實際上，您至今為止的反應也讓我更加相信自己的判斷。」
憤怒的言血應聲沸騰。從迪南言血之中溢出的力量，已經強大到了幾乎讓我以為他打算用言血淹死房間裏所有人的地步。
『鬥膽請您不吝告知方才提及的無庸置疑之事。』
「其實很單純，關鍵在於，先前提過的，沒有某人先行安排妥當的話，不可能在短短三天內設立駐紮所的話題。您表示，國王的判斷是基於擔心我的安危，這正是最不可能的事。就事實而言
，母親對我沒有絲毫關愛之情。」
現場的氣氛頓時凍結，更出現龜裂。不隻是迪南，我、伊爾娜，甚至是負責代念的蘇，全都對這段話感到困惑，無法正常思考。唯獨看似毫無迷惘，保持毅然態度寫出這段話的亞爾娜莉絲大人，下筆依然宛如行雲流水般順暢。蘇雖然仍有幾分困惑，但還是繼續開口代讀。
「母親不可能為了我而設立駐紮所，相較於這個理由，用以抑製銀環同盟的說法還更讓人能夠接受。我知道，母親對於銀環同盟的崛起早已心懷不滿。在前代國王以王歌建設大街道後，同盟的財力大幅增強，進而開始挑戰王權，不時提出降低稅負等要求。對母親而言，國益、王權才是她的優先事項。關於我自己不受母親疼愛這點，即使世人全都抱持懷疑態度，我的信心依然不會有所動搖。」
如此悲哀的斷言出自亞爾娜莉絲大人的手筆，讓我感到非常難以忍受。這麽溫柔、人見人愛的少女，怎麽可能得不到母親的關愛？不過，我也想起了不少足以支持這個說法的回憶。她平時就很少提及身為一國之王的母親，而且，蘇不是也曾經說過亞爾娜莉絲大人幼年時，母女之間的寂寞關係嗎？
『……您是說，為了王權，國王陛下利用了自己女兒的性命？』
「是的。這次事件的主謀者就是國王吧？」
迪南沒有回答。亞爾娜莉絲大人手中的筆還在不停動著。
「恐怕是國王主動提議的吧。即使是純憑利益得失而行動的貓，相信也不可能自找麻煩，對國王提出陷害王女的計劃。」
『……您對於我等的了解真是透徹。』
「透過由自己扮演敵人，自導自演的王女失蹤事件，設法使權力往王權集中。即使駐紮所未能有效負起監視銀環同盟的責任，隻要我還活著的事一天沒有曝光，赤燕國就將持續處於危機狀態。這個計謀的巧妙之處在於，由於我尚未接受迎燕儀式，因此，世人幾乎都不知我的容貌。也就是說，會承認我是王女的人物，勢必極為有限。」
『展現王歌之力就可以了吧。一旦得以目睹奇跡，相信民眾必然大為驚訝。』
「以我的年齡，王歌能夠做到的事仍然相當有限。而且，即使引發事件，多半也會遭到抹消吧。不論如何，隻要國王堅持否認我是王女，狀況就依然不會有所改變。就算奇跡能夠獲得認同，我也絕不可能獲得國王承認為赤燕國第一王女。於是，這個國家的王女將會持續處於失蹤狀態，使得王權得以更為增強。」
亞爾娜莉絲大人的態度還是十分堅定，終於讓迪南以宛如歎息般的語氣發言。
『——原來如此，看來就到此為止了。這出鬧劇繼續演下去也不是辦法。看來王女大人的膽識遠遠超乎在下的預料……沒錯，這次計劃的策劃者正是令堂，在下是她的協助者。』
這時，我注意到亞爾娜莉絲大人的表情稍微繃緊了一點。雖然她自己揭露了那麽深刻的內情，但內心某處似乎還是懷有與之相悖的，期待能夠聽到否定答案的願望。不過，我們現在真的快要無路可逃了。接下來究竟要怎麽找出一條活路，全都隻能依靠亞爾娜莉絲大人了。
『言歸正傳吧。現在不是在演戲，是以敵人身分提出的質問。接受「保護王女」這個要求，對我等而言有何利益？您剛才已經坦承，自己的王歌之力尚不成氣候。』
「利用我的力量的時機不是現在，而是將來。國王隨時都在擔心王權失勢，若是巴蘭都市群掌握大勢，肯定也會成為受到打壓的對象。國王遲早會與您反目，屆時我必定能夠派上用場。」
『然而，雖然您這麽說，但王女大人似乎有意連我等當下的利益都加以阻撓。』
亞爾娜莉絲大人就像是沒聽到貓的諷刺一樣，繼續往下寫。
「正是因為如此，雙方才有可能進行交涉。寄往各都市的信件，使各地對於駐紮所的疑慮有所增強，您那方因而失去掌握市場的手段。由於現在能夠從中獲得的利益已經減少，使得您在這次的騷動中變得幾乎沒有收獲。另一方麵，倘若您藏匿我，其實也不會有任何損失，反而還取得了一張王牌——王歌的力量，甚至可以說是王位繼承權本身。若是從合理角度來思考，答案應該已經很明白了吧。」
迪南的言血僵住了。亞爾娜莉絲大人到此暫時停筆，等待回應。
『……方便請教您一件事嗎？』
「請說。」
『在這個交涉中，王女大人本身能夠獲得什麽？沒有必要逃避追殺的生活？對國王發動反擊的機會？……坦白說，換成在下處於王女的立場，做出這樣的賭注，實在毫無合理之處。即使說不惜自身性命也不為過吧。的確，若是連投靠他國王族也有所顧忌的話，勢必需要舍棄過去養尊處優的生活。然而，就在下看來，您實在不像是會在意那些身外之物的人。如果願意忍受失蹤狀態，那麽又有何必要像這樣深入敵地？讓我等關於駐紮所的計劃受挫之後，大可繼續逃亡。該怎麽說呢……您的行動，似乎完全沒有將自身安危納入考量。至少就在下看來是如此。』
亞爾娜莉絲大人手中的筆沒有動作。
『既是如此，這個交涉便令人感到危險。締結契約時，隻有懂得重視自身的人才是能夠信賴的對象，因為這種人不會撕毀契約。相反地，對不惜性命者而言，契約大概也不過是張廢紙。畢竟，不論是什麽樣的契約，追究到最後，用以擔保的都是自己的性命。』
「您的意思是我會背叛？」
『是的，在下不敢相信您，執意追求強大王權的國王，反倒比較值得信賴。此外，您帶來的那兩位又該如何是好？關於這點，您也尚未表明有何期望。』
「身為護舞官的雲法，希望能使之擔任我的護衛。對於恩人伊爾娜，請您絕對不要危害她，此外還希望能讓她見識您所擁有的飛翼。」
『哦，對於引領您進入敵營的主犯，竟然將之稱為恩人嗎。不過共度短短數日旅程，她似乎便已深得您心哪。您可曾想過，或許那家夥也同樣是個說謊者？』
對迪南這段話提出抗議的，正是伊爾娜本人。她氣憤地朝迪南發出怒吼。
「開什麽玩笑！當初是你先騙我的吧！從剛才聽到現在，就是你害我也攪進了這場亂七八糟的陰謀裏頭！現在居然還想冤枉我？」
雖然伊爾娜氣得像是快要從嘴裏噴出火來一樣，不過迪南不為所動，隻是語氣中多了點不快。
『別這樣大喊，會導致不純物混入言血……如此看來，王女大人十分信任伊爾娜的樣子。難不成您想要為了恩人而獻出自己的性命？』
亞爾娜莉絲大人似乎無意回答，迪南改以瞧不起人的態度發言。
『在下剛才已經說過，這種態度難以博取信任。在下想知道的是，屬於王女大人自身的願望。』
即使如此，亞爾娜莉絲大人的手依然沒有動作。室內充滿令人感受到失望的言血，少年捧著大杯起身，像是想藉此表達交涉已經決裂。到這時，亞爾娜莉絲大人才飛快寫了幾個字，交給蘇念出。
「這是反抗。」
『……反抗？』
「我的命要由我自己來使用、由我決定如何使用。我不是母親的道具。」
她注視著裝有迪南的大杯，表情繃得非常緊，就連我也幾乎要為她強烈無比的眼神感到戰栗。對方似乎也沒有預料到她會突然如此咄咄逼人，言血中的緊張感放鬆許多。
在這之後，不知經曆了多長的沉默，迪南才緩緩發出低沉的笑聲。
『有趣。』
迪南低聲這麽說完，讓少年將大杯放回原位後，命令對方離開房間。
『請讓在下向您展示《金翼》吧。』
「我可以認為這代表交涉成立嗎？」
『是的。』
聽到這個回應，亞爾娜莉絲大人的肩膀微微抖動。室內原本讓人喘不過氣的壓力頓時散去，她也恢複成原本的柔和表情。我們的視線在無意間相觸，她的臉上一瞬間閃現笑容。然而，她的眼神之中卻帶著幾分陰影，神色中隱約透露出疲勞。看來，剛才固然有些話是她事先準備好的，但也有一些是原本沒有打算要說出口的吧。她那似有若無的微笑，看來像是口中還留有什麽苦澀味道的樣子。
□ □ □
之後，我們等了相當長的時間。雖然伊爾娜早已迫不及待，但我們還是隻能繼續忍耐。迪南像是變回普通的液體般安分，也不曾再試著接觸我的言血。就這樣，當會見室的門終於再度開啟的瞬間，伊爾娜飛快轉頭看向該處。然而，出現在門口的身影並不是那個少年。來者十分高大，背脊像是有根粗大鐵條貫穿似地挺得筆直，舉手投足都虎虎生風，下巴有著沒有修整的雜亂胡須。
「哎呀，不好意思我遲到了。」
那個男人，笑著對迪南這麽說。
「——師父。」
師父看向忍不住脫口喊了他一聲的我。亞爾娜莉絲大人也對這次意外的重逢感到愕然，手沒有任何動作，就隻是注視著他。對於臉上掛著自傲笑容的師父，我開口提出問題。
「您平安無事嗎？」
「我怎麽可能被人幹掉，你以為我是誰啊？」
「不、可是……」
我在卡曾遭遇的那個男人又是怎麽回事？泰羅跟青刀，難道不是他殺掉師父後搶到手的嗎？但是，師父現在確實好端端的站在我眼前。襲擊代理行政長官的人是師父嗎？不不不，這種行為有什麽意義？果然還是該認為那個外套男與師父是兩個人吧、不對、可是……
在我的思考還處於混亂之中時，一隊全副武裝的士兵繼師父之後出現。轉眼間，一個小隊的兵力就闖進了會客室內，而且，不知為何，士兵們還采取了包圍我們的態勢。到了這時，亞爾娜莉絲大人才總算拿起筆，但表情明顯看得出內心有所動搖。蘇再次代為念出發言。
「這是怎麽回事？赫達斯為什麽會在這裏？」
「……亞爾娜，答案很簡單。」
奇妙的是，開口回答的人是伊爾娜。她對師父投以因為憤怒與絕望而變得陰沉的眼神。
「我們都被騙了。因為，這家夥就是王宮的內奸。」
「但是，赫達斯應該和我們一起受到了襲擊才是。」
「我可是記得很清楚，這家夥的聲音，和之前參加襲擊亞爾娜行動的某個男人一樣。」
怎麽可能——我的視線轉向師父，看到他對伊爾娜微微一笑。之後，師父做了個手勢，士兵們隨即拔刀上前。我也立即拔刀，雖說總算還能護住亞爾娜莉絲大人，但伊爾娜卻很快就被敵人抓住，雙手遭到反綁。雖然蘇發出一小聲驚叫，不過她還是注意到了王女急忙寫下的一段話，以宛如發自本身意誌的怒吼，對迪南提出質問。
（插圖）
「你打算毀約嗎！」
在這個瞬間，室內再度充滿迪南的言血，可恨的笑聲響徹房間。
『您的表情似乎頗為不服，枉費在下特地奉陪演出這場鬧劇。哎、好歹打發了不少等待赫達斯到來的時間。不過，沒想到您還真的相信了！』
「你從一開始就沒有考慮過要幫助我，是吧。」
『十分遺憾，我等並沒有王女大人所想的那麽天真。幾位自光臨馬吉斯?巴蘭之後的所有行動，全都在我等掌握之中。遣往銀環同盟的蜻蜓也已全數回收。』
我感到一股不安，側眼看向亞爾娜莉絲大人，發現她的表情也已經完全失去了血色。
「赫達斯，你也同樣從一開始就有意欺騙我們嗎？」
對於這個問題，師父摸了摸下巴，笑著說出「是的，正是如此」。我握刀的手不禁為之一震。雖然我努力想要將注意力轉向士兵們，但是，師父的笑聲還是十分刺耳。在王宮共進晚餐的那個夜晚，現在已經變成了遙遠的幻影。獲得尊敬的護舞官認同，我自己也希望能夠為王女盡心盡力的那個夜晚，原來全都隻是在師父的掌心上任他擺布而已嗎？
「多虧迪南閣下努力爭取到了許多時間，總算是趕上了。我也還有一個得要完成的工作哪——喂、雲法，把青刀交出來。」
看來師父就是為了回收屬於鳥獻的青刀而追到這裏來的吧。雖然士兵正步步進逼，但我也不打算輕易認輸。隻要自己還沒有放開刀就依然有勝算。我能感覺到，亞爾娜莉絲大人也正拚命寫著想要表達的話。
「住手，我擁有王歌之力，要奪走諸位的生命易如反掌。」
聽到這句話，貓深深歎了一口氣，毫不隱藏話語中的嘲笑之色。
『愚鈍的王女大人，在下不是已經說過了嗎！締結契約時，隻能相信懂得重視自己的人。遺憾的是，在下完全不在乎自己的生死。巴蘭都市群的繁榮、貓種族的繁榮就是一切！更何況，對我等已經舍棄軀體的種族而言，根本沒有所謂個人的生死！王女大人似乎有所誤解，所謂的合理性，並非隻限於追求自身利益。貓的合理性是以種族整體為對象，在下不過是其中無關緊要的一小部份！』
「但是，相信其他人未必也這麽想，我很容易就——」
「關於這點，您同樣有所誤解哪，亞爾娜莉絲大人。」
師父在蘇代讀到一半時開口搶白。
「我們的性命早已全都獻給國王。隻要國王有旨，相信所有國民都會變成您的敵人。即使殺掉我們也無法解決任何問題。還有，您應當仔細審視自身現況。受到威脅的是您，不是我們。您沒有看到恩人現在的模樣嗎？」
一把匕首正抵在被壓製在地的伊爾娜後頸上。這是貨真價實的脅迫。
『王女大人，帶著自己的弱點前來進行交涉，簡直是滑稽至極的行為。您似乎相當欣賞這名女孩，看到她受苦，內心想必十分難受吧。』
宛如在回應迪南這番話一樣，師父從懷中掏出一個瓶子。他走到手被綁住，無法動彈的伊爾娜身邊，邊輕輕搖晃瓶子邊開口這麽說。
「如果是雲法你的話，所謂言血的痛楚是怎麽回事，應該很有經驗吧。痛楚、苦悶、絕望，像是隨著高熱逐漸毀去神經的那種感覺。對了，你猜這個瓶子裏裝的是什麽？」
那個瓶子比亞爾娜莉絲大人的香藥瓶還要小一些，裏麵裝有某種紅黑色的液體。
「這就是所謂的自白劑，是用遭受拷問至死者之血所提煉而成的東西。可以說是由痛苦濃縮而成的言血。非常適合用來進行拷問。」
師父打開瓶子，伊爾娜已經連反抗的話都說不出口，隻能將頭轉向一旁，用力緊閉著嘴。
「隻要滴上一滴，就算是強壯的大漢也不用多久就會投降。它的效果，實際讓你見識會比較快——」
「請住手！」
我的喊叫讓師父的動作出現一瞬間停頓。然而，他馬上就又強行托起伊爾娜的頭，將手指塞進她的嘴裏，蠻橫地拉出舌頭。眼看瓶子越來越傾斜，伊爾娜不停顫抖。我再也無法繼續忍受，終於放掉了青刀。
「我願意交出刀！求你不要這麽做！」
我也抽出腰上的刀鞘，將之放到地上。赫達斯再次停手，臉上露出像是在讚許徒弟行為的微笑。他讓士兵撿起青刀，對我發出「離王女遠一點」的命令。除了服從之外，現在也別無選擇了。我一離開亞爾娜莉絲大人身旁，士兵隨即持刀抵上，接著開始綁住我的手。即使如此，亞爾娜莉絲大人依然拚命地在寫些什麽，讓蘇代她發言。
「應該已經滿意了吧。我願意交出自己的性命，請不要傷害那兩個人。」
但是，會見室中響起迪南的笑聲。他大笑一陣之後才再度讓言血開始震動。
『事情沒有那麽簡單，王女大人。這裏不是還有一件您尚未提出推論的事嗎？一切事物皆有其理由，關於「伊爾娜為何會在這裏」的問題，您也必須仔細思考答案！哎呀，不過，在此就不麻煩您特地動筆了。畢竟我等也不好浪費太多時間，就簡單扼要地將解答告訴您吧。』
說到這裏，迪南裝模作樣停頓了一下，然後才繼續發言。
『首先，之所以將伊爾娜拉進這個陰謀，為的就是要殺掉她。當然，至今為止，她的確是個非常有幫助的情報販子，然而，今後由於可以依靠駐紮所，所以就不再需要她了。何況，倘若她投向銀環同盟，甚至有可能對我等的生意造成妨礙，因此更是非殺不可。那麽，為何要采取如此拐彎抹角的方法？這則是為了《金翼》。』
聽到這個出乎意料的字眼，伊爾娜的眼神也為之一變。迪南為什麽會在這時提到它？
『就當成是送伊爾娜你上路的禮物，讓你看看《金翼》吧。』
迪南說完這句話的下一瞬間，室內突然響起高亢的慘叫聲。發出叫聲的是蘇。原本停在亞爾娜莉絲大人肩上的她，突然開始痛苦抖動，接著振翅飛起，猛力撞上天花板又摔落地麵後，依然不停翻來覆去。經過一小段時間後，她就變得再也沒有任何反應了。
「喂！蘇！你怎麽了！」
我本能地脫口大喊，同時感受到一股奇妙的力量，覺得像是有什麽東西綁住我的身體，讓我無法自由行動。不、這是言血的錯覺。迪南的強烈言血，正試圖吞沒我的言血。但是，這股壓力又忽然消退，取而代之的是迪南的聲音。
『在下剛才就是這麽做的。現在，在下能夠隨心所欲操控這隻赤燕。』
蘇突然起身，靜靜地飛落在裝著迪南的大杯旁。亞爾娜莉絲大人此刻已經失去聲音，即使想要出聲批判也無能為力。她緊緊握起拳頭，瞪著迪南的大杯。
『相信聰明的王女大人已經明白是怎麽回事了吧。所謂的《金翼》，其實並不是飛翼。梅托拉吉戈德交付給徒弟的事物是，兩把刀與控製蟲的技術。現在聚集於馬吉斯?巴蘭的諸多養蟲者，其始祖正是梅托拉吉戈德的徒弟。然而，人類操控蟲的技術還是無法與鳥的叫聲相提並論。較為細膩的指示、能夠傳達到遠方的聲音等等，依然是才能特別出色的鳥之專利。這樣的鳥，在過去就叫做《金翼》。雖說在下早已耳聞赤燕一族中有《金翼》誕生的消息，但它不巧獲選為王鳥，隻能望之興歎。正當在下苦無良策，不知該如何才能取得它的時候，接獲了來自國王的邀約。』
也就是說，其實迪南也一直想取得《金翼》囉？伊爾娜以充滿怨恨的語氣開口。
「……你利用我，讓我把蘇帶到你的麵前，就是這麽回事吧。」
『正是如此。哎、其實在下原本並未懷有多少期待。倘若發生王女死亡，《金翼》也已不知去向之類惡劣狀況，相信在下早已取你性命。不過，事件發展到最後，你卻為我等帶來了最理想的結果。你不但成功籠絡王女一行，將之引到馬吉斯?巴蘭，甚至還帶來了伴手禮。在下其實相當感謝你哪，伊爾娜?帕西塔魯。所以，在此就放過你那依然充滿活力的肉體，單純讓心靈斷氣就好。』
對於迪南的宣告，師父點了點頭。伊爾娜的頭再次遭到固定，舌頭又被強行拉出。此刻在她臉上隻能找到「放棄」兩個字。已經無力抵抗的她，像是在求救般的視線，有一瞬間映入我的眼簾。我覺得，她似乎在向我道歉。我的行動受製，思考也已經停止，隻能繼續注視著她……住手。拜托不要這麽做。算我求你，求求你住手。
但是，上天沒有聽取我的願望。小瓶裏的所有血液，全都注入了伊爾娜口中。
「————————」
伊爾娜發出尖叫。她先是全身劇烈顫抖，接著瘋狂亂動。雖然伊爾娜的動作激烈到士兵們也不得不放開她的地步，但她卻開始以頭撞擊地板、伸手亂抓，痛苦掙紮。看到這樣的光景後，亞爾娜莉絲大人轉開了頭。雖然她眼中不停流下淚水，但還是拚命摀住嘴，忍著不要發出聲音。這副景象實在惡劣到極點。雖然我知道自己的言血正在逐漸變得混濁，但就是無法移開視線。
過於突如其來的絕境，以及自己完全無計可施的無力感，持續切割著我的言血。這就是我們的下場嗎？三人、一隻鳥與一頭狗，一同經曆的旅程，結局就是這樣嗎？——我如此質問自己。我不想承認，雖然不想承認，但自己還能做什麽？現在已經沒有交涉的餘地，情勢也徹底處於對方掌握之中，我到底又能做些什麽？
然而，就在這個時候，門突然開啟，一名士兵衝進室內。
「——長官！敵人來襲！請您快逃！」
室內氣氛頓時為戰栗所劃破，師父迅速靠近亞爾娜莉絲大人，一記手刀劈中她的後頸。師父扛起昏迷的亞爾娜莉絲大人，準備離開會見室。但是，一頭狗出現在門口。
那是貝奧爾。
貝奧爾朝著企圖奪走自己主人的對象張嘴威嚇，師父隨即拔刀，退開了一段距離。我看到那把刀的時候，覺得有點不對勁——師父拔出的不是青刀。
先前被劇變衝走的疑問再度複蘇。那個敵人……那個手持青刀，身穿外套的敵人，到底是什麽人？對了，還有一個沒解開的謎題。發生於馬吉斯?巴蘭的襲擊行動，是誰下的手？現在已經確定不可能是迪南的把戲，那麽，究竟是怎麽回事？除了我們和迪南之外，還有其他人采取了行動？
跟在貝奧爾之後闖入會見室的是一頭黑毛種的軍犬。那是泰羅。騎在泰羅背上的，正是我在卡曾遇上的那個敵人。
抱著迪南之杯的少年已經從另外一扇門逃走，士兵們早已被兩頭大狗嚇得不敢動彈。師父依然用刀指著貝奧爾，一點一點後退。騎著泰羅的男子，朝貝奧爾發出「喂！現在先放棄吧！」的喊聲。貝奧爾對師父發出震耳欲聾的咆哮，接著就來到我身旁蹲了下來。外套男對我大喊。
「騎上貝奧爾！」
現在的狀況到底具有什麽含意，我完全無法理解。然而，眼前也沒有能夠思考的餘裕，我非得仰仗這個援軍不可。我抱起無人理會，依然倒在地上的伊爾娜，坐上貝奧爾之後，男子隨即扔給我一件和他自己現在所穿的十分類似，相當寬鬆的外套。
「用它藏好自己，我們要躲進市區囉。」
泰羅奮力向前衝，貝奧爾也隨後跟上，用全速衝了出去。即將離開會見室時，視野一角瞥見依然昏迷不醒的亞爾娜莉絲大人——可惡，我實在太不像話了。感覺心髒像是快要爆開一樣。但是，我現在實在沒辦法連她一起救走。
來到走廊，我看到地上已經躺著多具士兵的屍體，或許是貝奧爾在趕來途中殺掉的吧。泰羅跑下樓梯，準備經由大廳衝出大聖堂。入口處另有一群騎著狗，以外套遮掩容貌與體型的人，正在和士兵們戰鬥。
「撤退囉！」
外套男一聲令下，那群騎著狗的人隨即收手，我們就這樣衝進了夜晚的市區。
「原訂作戰沒有變更，在預定地點會合吧。」
一聽到這句話，我們這群人就分成五組，陸續消失於市區各處。貝奧爾緊跟在泰羅後方，選擇非常錯綜複雜的路線，穿越許多條極為冷清的街道。在這段期間內，伊爾娜的表情始終非常痛苦，臉上不停流下大顆汗水，重複著「殺了我、殺了我吧」的囈語。不僅如此，她的聲音還越來越小，我可以明顯感覺到，她正逐漸衰弱。
我開始懷有強烈焦
躁感的時候，泰羅才終於在無人的小巷中停下腳步。我們讓兩頭狗在巷子裏待命，踏入比較大的街道——原來已經抵達了酒家林立的第八街區。我們進入附近的旅館，來到隻有一扇小窗的小房間，讓伊爾娜在床上躺好。她的臉色已經變得十分蒼白，從咬緊的嘴唇處滲出令人望之生畏的鮮血。
我一碰到伊爾娜的肩膀，她馬上又開始劇烈掙紮。
「不要！不要！住手！住手啊！」
拷問的記憶與感覺……現在折磨著她的是言血造成的錯覺。如果痛楚是來自於身體所受的傷，那就還有辦法治療，但是，由於造成疼痛的幻覺從一開始就沒有實體，所以也同樣無法將之消除。
伊爾娜的精神，每一秒都麵臨更加嚴重的侵蝕。雖然明知如此，我卻甚麽都做不到。我之前沒能救出亞爾娜莉絲大人和蘇，難道現在連伊爾娜也救不了嗎？這時，伊爾娜突然抓住我的手腕，可能是無意識下的求救訊號吧。她的指甲深深刺進我的手，造成流血。然後，她的言血滲入我的右手，讓我感到一陣劇痛。我突然想到一件事。——……對了，就是言血。她正受到言血折磨。換句話說，她既沒有失去手腳，也不是內髒受創，就隻是受到「痛苦」的感覺持續侵襲而已。
如果是這樣，或許我救得了她？不是也有唯獨我才能做得到的事嗎？
調伏——就像之前控製狗的感情時那樣，用我的言血來控製伊爾娜的言血。雖然不確定究竟做不做得到，但要是現在不試試看的話，伊爾娜的心靈就會完全毀壞了吧。
我割破衣角，將之撚成細繩，把自己和伊爾娜的手緊緊綁在一起。這樣綁好之後，不論伊爾娜再怎麽掙紮，我們的手都不會分開。現在說什麽都絕對不能放手。
「……你打算做什麽？」
外套男開口詢問，但是，我沒有時間好好回答這個問題。
「進行調伏，我要設法救她。」
我說完這句話就將全身的言血連接起來，並且運用蛇之力在瞬間將之增強，一口氣注入伊爾娜——……
□ □ □
就像摔落劇毒湖泊之中一樣，強烈的痛苦紮進全身。死於拷問者的痛苦，在自己的身體上重現。一瞬間就足以毀滅神經的苦痛，宛如怒濤般排山倒海而來。
痛楚，手臂從中裂開的痛。痛楚，腳被壓爛的痛。痛楚，長針刺穿肺部的痛。痛楚，眼球受到切割的痛。痛楚、痛楚、痛楚、痛楚、痛楚、痛楚、痛楚、痛楚。
但是，在黑水之中，不時還是會傳來某個聲響。既不溫柔也不溫暖，讓人感到和劇毒相似的痛楚，充滿執著的話語。我拚命伸出手。手遭到斧頭斬斷，於是我改為伸長腳。腳被燒爛之後換成頭，頭被砍掉的話就用全身擠過去，還是不行的話，至少要把心髒送過去。我一點一點接近伊爾娜的中心、伊爾娜的核心。
……爸爸？
突然接觸到這個字眼。太多的感情、太多的記憶，彼此糾結在一起，變成了我無法輕易解讀的某種事物。但是，我還是慢慢找出了端倪。單片眼鏡、熱情之人、翼人傳說。這些言詞形成裂縫，讓我得以更加接近中心。我開始逐漸了解伊爾娜對她父親懷有的奇妙感情。為追求飛翼而不顧一切，導致家庭崩壞的父親。但是，這些都是在伊爾娜出生後才開始的。眼看女兒因為耳朵而受到市鎮居民迫害，為了讓周遭人物刮目相看，父親開始對翼人傳說產生狂熱，變得越來越不瞻前顧後。她確實憎恨父親，但更加痛恨自己。飛翼與貓耳都讓她厭惡，但也無法擺脫它們，因而備受煎熬。在這裏也有感情，存在著會讓心靈感到痛苦的感情。不是隻有拷問的痛楚而已，從很久以前開始，伊爾娜就一直處於苦痛的言血之中。
然而，言血本就會為人帶來痛楚，感情也是如此。我每次接觸到他人的言血、他人的感情，總是被砍得遍體鱗傷、遭到壓潰，備受它們所苦。所以，我學會了如何不去在意、不去思考它們的方法。在不知不覺間，我也隨之忘記了如何好好表達出來的方法。即使如此，我還是無法逃離言血、無法忽視感情。雖然總是受到它們所苦，但還是無法將之割舍。沒錯，或許我們隻能選擇放棄，隻能放棄抵抗而咬牙承受吧。不管是拷問的感覺，或者是對於父親的感情，伊爾娜也都隻能盡力忍受。我比誰都更了解言血的痛苦，而且也比誰都更清楚，這種痛苦永遠沒有盡頭。我能夠做到的，就隻有陪著她一起承受而已。
……這下子，我多半又會變得更加無法辨別自己了吧。像這樣言血相交、與他人相係，都會讓我逐漸忘記自己。不過，我還有著自己的核心，還擁有和亞爾娜莉絲大人的約定。
沒問題的，如果是為了伊爾娜，我願意將自我稍微分給你一些——……
□ □ □
我睜開眼睛，馬上驚醒了過來。
回過神來才發現，我似乎也在床上睡著了的樣子。不僅如此，整個人還像是被水淋到一樣，身上衣物早已被汗水濕透。在我試著起身時，雖然全身上下都傳來像是有釘子刺入的痛楚，不過並沒有任何外傷，可能是為伊爾娜調伏時流過來的言血，有一些還留在我這邊吧。我嚐試將言血連係起來，但就像遭到抗拒一樣，力量始終無法凝聚。
伊爾娜就睡在我身邊，她的右手依然和我綁在一起，不過表情已經恢複安穩了。看來調伏相當成功的樣子。
隔著一道門，傳來隔壁房間的說話聲。為了避免把伊爾娜弄醒，我輕輕解開細繩後要離開時，手卻突然被她抓住。她該不會還沒脫離痛苦的言血吧——我一度為此感到不安，不過她這時已經清醒，一語不發地盯著我。
「……你還好吧？」
伊爾娜慢慢坐起來，但始終沒有要放開手的樣子。我在她身旁坐下之後，她才微微低下頭這麽說。
「感覺糟透了。總覺得自己像是明明已經被殺死了不知道多少次，可是卻還活著。」
「可是，你應該已經沒有之前那麽難受了吧？雖然說，或許多少還留有一些言血的殘渣……」
「嗯，覺得好像有一大團熱氣慢慢脫離身體，就像是把累積在胸口的毒都吐了出來，全身都被洗得乾乾淨淨一樣。」
「那真是太好了。」
「救了我一命的人是你吧。」
「哎，調伏本來就是我的拿手好戲嘛。」
「毒血脫離我的時候，你的言血流了進來，讓我稍微看到了你的記憶。」
「……拜托你忘了吧。」
「你心裏一直都隻有亞爾娜呢。」
伊爾娜微微一笑，抬頭看向我，接著以像是取笑的語氣開口。
「你是從孤兒院進入士官學校，然後在書庫遇見亞爾娜的吧。你總是懷著想和亞爾娜見麵的期待，就這樣活到了現在。那孩子還真是幸福哪。」
……記得這麽清楚的話，應該已經不隻是「稍微」了吧。
「你看到了我的記憶嗎？」
「稍微啦。」
伊爾娜露出像是感到困擾的笑容，再次低下了頭。之後，她主動開口談起自己的過去。
「我之前沒說過，其實我父親長有貓的尾巴。一般來說，男性應該是耳朵才對。所以，街坊鄰居以前就經常取笑他。然後，身為女兒的我又是這樣。一家人都被當成怪人，實在是很差勁的巧合哪。」
難怪伊爾娜會受到強烈迫害，原來她家連續兩代都抽到了下下簽啊。
「我父親是個傻瓜，所以才會為了想讓別人另眼相看而全心鑽研翼人傳說。我想，父親他應該是非常認真的吧。隻不過，他最後還是受到別人『有飛翼要賣』的話語欺騙，欠下許多債務之後死掉了就是。」
「……所以你才希望能夠取
得飛翼嗎？代替父親完成夢想？」
「或許吧？我自己也搞不太清楚。我還是覺得父親他很笨，自己起初也認為翼人傳說隻是講給小孩聽的故事。可是，不知道從什麽時候開始，我也有了『或許真有這麽回事』的想法。如果真有為了人類而存在的飛翼，能夠在空中翱翔的話，說不定眼界就會有所不同。說不定我會變得敬愛父親，甚至有可能開始喜歡自己。」
我握在掌中的那隻手，似乎稍稍繃緊了一些。她以看似帶著幾絲寂寞的表情轉向我，展現出坦率到讓人不太敢麵對的眼神。
「對不起，因為我的任性，害你們陷入這麽惡劣的狀況。」
「……沒人認為是伊爾娜你的錯吧。」
「不、如果隻有你跟亞爾娜的話，或許還能逃得掉。早點跟我告別就好了。要是我沒有受到『可以看到飛翼』這種話蒙騙，現在就不會變成這樣了。」
「……」
「可是呢，我啊，跟你們在一起的時間……雖然真的就隻有短短幾天而已，但是過得非常快樂。我還是頭一次知道，即使隻是一些小事，其實也充滿樂趣，知道原來自己也是能夠從這些事情中感受到樂趣的人，讓我覺得很高興。就算找不到飛翼也沒關係，我就隻是覺得，如果能再待在你們身邊一陣子，應該還會發現更多快樂的事吧……本來以為會是這樣的……可是現在卻……」
伊爾娜的眼中流下淚水。
「對不起……都是我害的，真的很對不起……」
她的淚水流個不停，雖然她試著用單手抹掉眼淚，但未能全部拭去的淚滴還是陸續滴落在床鋪上。
「不是伊爾娜你的錯。」
就是這樣，既不是伊爾娜的錯，也不該歸咎於任何人。
「我自己也希望能夠和伊爾娜你再繼續旅行久一點，亞爾娜莉絲大人跟蘇，肯定也是這麽想的吧。雖然是這樣，但我們畢竟還是有自己該做的事。我們就隻是想要回歸自己被賦予的角色，可惜沒能順利成功，就隻是這樣而已。大家都沒有錯。」
伊爾娜的手在顫抖。這也是理所當然的，她當然也有脆弱的一麵。更不如說，因為她到現在都獨自忍受自己的處境，所以變得比別人更擅長隱藏內心的脆弱部份。我想，或許這才是真正的伊爾娜吧。能夠幫助這樣的一名少女，讓我覺得很高興。即使圍繞在我們身邊的危機依然沒有任何一項獲得解決，但是，此時此刻——至少到伊爾娜不再流淚為止——就先讓自己為成功守住她的心而感到欣喜吧。
□ □ □
等到伊爾娜冷靜下來之後，我們前往隔壁房間。室內除了五名相當健壯，看起來應該都是軍隊出身的人物之外，位於中央的另一名男性更是讓我無法移開視線，受到強烈震撼。
「……師父！」
我不由得想要拔刀，但現在是赤手空拳的狀態。就在我急忙將伊爾娜拉到自己身後時，耳熟的豪邁笑聲在房間裏響起。那人一邊隨手摸著雜亂的鬅子，一邊開口說話。
「喂喂、我可是正牌的喔。」
「啊？」
「你不妨問問自己身後的朋友，她流著貓的血吧？我的聲音聽起來怎麽樣？」
我回頭，看到伊爾娜露出吃驚的表情。
「他的聲音，跟之前在傭兵群裏的那個男人……或者應該說，跟出現在貓那裏的男人不一樣。」
這是怎麽回事？眼前的人的確是師父，但是，在大聖堂逼伊爾娜喝下言血的人，應該也是師父沒錯。而且，為什麽這個人知道伊爾娜是貓血種？
「我已經從代理行政長官那知道大概的狀況了。哎、我逼他說出一切，或許是比較正確的說法吧。」
「……也就是說，先前襲擊大聖堂的是師父你們囉。」
師父隻是聳了聳肩，像是在說「當然是囉」。但是，這樣的話，我就還得再問個問題。
「既然如此，那之前在卡曾襲擊我的人是……」
「也是我，那時不就沒對你下殺手嗎？一方麵也是為了讓你產生危機意識——」
「這什麽話！那個傷差點害死亞爾娜莉絲大人啊！我是說真的！」
「……別那麽生氣。說起來，責任還是在弱到讓她必須動用王歌的你身上吧。」
不不不，這是兩碼事吧。要是那時師父好好說明的話，我們根本沒必要交手。
「老實說，襲擊駐紮所的時候，我自己也同樣完全搞不清楚狀況。你們在卡曾的事已經讓我十分意外，我也無法判斷你們是不是自己人。因為在森林遭受襲擊的關係，我也變得相當多疑。在那之後，我向鍛冶場的包登他們探聽消息，這才大致掌握狀況。」
「那麽，師父你怎麽會知道我們在馬吉斯?巴蘭？」
「不、來到這裏隻是偶然。因為卡曾的地官長提到了貓，所以我就過來看看而已。遺憾的是迪南那時不在，所以我就綁架了代理行政長官，逼他說出究竟是怎麽回事。」
這樣的話，另外一個師父到底該怎麽解釋？伊爾娜提出的保證是，那人和眼前的師父是不同人物，並不是關於「哪一個是正牌貨」的保證。
「不要讓我重複先前說過的話，我就是正牌的赫達斯。你在大聖堂看到的赫達斯是我大哥。」
「大、大哥？」
「他叫加洛卡?夏古拉姆。哎、說來話長，你們先坐下吧。」
受到對方敦促，我和伊爾娜一起在附近的椅子上坐了下來。這人雙腿豪邁張開的坐姿，確實相當像是師父。或許是看穿我依然懷有難以抹滅的疑心，對方微微苦笑，從腰帶上抽出了刀。
「看這把青刀，現在你總沒得懷疑了吧。還有，你不是看過我騎著泰羅的樣子了嗎？要是誰敢在沒有獲得我許可的情況下試圖騎到它背上，泰羅都會毫不猶豫咬死對方。就算那人是我大哥也不例外。」
「……不過，就算是這樣，我還是很難相信對方是師父的兄弟。」
「你這麽說，我也很難回答啊。其實我們是雙胞胎。還有，你應該也聽說過，在下士官之間是怎麽叫我的吧。像是滔天啦、行蹤比燕子還飄忽之類的。」
我的確聽說過「滔天胡大叔」這個稱呼。年輕士官當然也都知道。
「難不成，到現在為止，你們都是兩個人分擔工作的嗎？」
「你的腦筋難得動得這麽快。沒錯，通常是我在王宮，大哥在外地奔忙。知道這件事的人隻有國王，所以，護舞官赫達斯就成了能夠一人扛起兩人份工作的優秀人物。」
曆代屈指可數的有能護舞官……當然，就算隻有一個人，肯定也非常厲害吧。我自然不可能懷疑師父的能力，但是，如果說師父其實有兩個，那就更說得通了。
「可是，為什麽會變成現在這種狀況？師父你應該是站在亞爾娜莉絲大人這邊的吧？」
「你還在懷疑啊。我不否認之前差點殺掉你，可是這次也把你救出來啦。我們都是亞爾娜莉絲大人的夥伴。總之，你可以先說說你們這段時間發生了些什麽事嗎？」
我看向伊爾娜，她也點頭表示同意。我不時依靠伊爾娜的記憶力，終於講完了從襲擊到今天為止的簡單經過，以及亞爾娜莉絲大人和迪南的談話重點。
在我說話的時候，師父就隻是偶爾摸摸胡子而已，沒有什麽特別的反應。等到我大致說完，師父才像是十分痛心似地皺起眉頭，輕輕歎了一口氣。
「居然用這麽狠的手段對付年輕人……哎、就像迪南本人也已經承認的一樣，基本上就是以國王為首，目的是要壓製銀環同盟，同時讓王權更為安定的計劃吧。不過，如果能讓我再追加一項的話，應該還要加上大哥的動機。他想趁機暗殺我。」
「為了殺掉師父你嗎？怎麽會？」
「因為，形式上的護舞官是我啊。在記錄上，加洛卡?夏古拉姆早在十七歲時就已經死亡，他大概是想要跟我交換位置了吧。」
「到現在為止，你們兩位都保持合作關係吧？為什麽選中這個時候？」
「因為是個好機會啊。」
「亞爾娜莉絲大人的迎燕儀式，成為適當的時機？」
「畢竟我們也和迎燕儀式相當有緣哪。在離開王宮之前，我不是稍微跟你提過嗎？能夠參加迎燕儀式的，隻限當年成人的王族與前代護舞官，以及新的護舞官。另外還有國王她曾經強烈抗議的事。」
「……這個嘛，之前的確聽過。」
「我們兄弟和國王是童年玩伴，感情相當好。而且，更難得的是，我們兩兄弟都是見習護舞官。所以，國王一直希望我們兩兄弟都能成為護舞官。然而，迎燕之儀的傳統不能通融。在前代護舞官的勸說之下，我們同樣遵循曆史，透過兩人決鬥的方式決定誰擔任護舞官。」
「也就是說，當時獲勝的人是師父你囉。」
「我可沒殺掉他喔。不、就某種意義上來說，或許還是算殺掉他了吧。因為，從此以後，大哥就在戶籍上變成死亡者，我們兩人開始一同擔任護舞官。」
「加洛卡對這件事懷有怨恨？」
「不、應該是國王吧。國王她和大哥兩情相悅，我一直都是他們之間的障礙。」
師父說這些話時的語氣十分平淡，不過我還是沒那麽容易就能接受。
「根據亞爾娜莉絲大人的說法，國王是個一切以王權為優先的人物。」
「……或許是吧。的確，關於王女，國王她多半沒有愛情，因為那是她在周遭壓力下，與絲毫不感興趣的他國男性王族所生的女兒。國王全心投入國政，我照顧亞爾娜莉絲大人的時間都還比她多得多。但是，就算是這樣的國王，其實也不是完全不愛任何人的。大哥和國王，從以前開始就是相愛的一對，所以，他們也會想要獨占彼此。」
「獨占」這個詞，讓我有一瞬間覺得內心發涼。我感覺到，在包登的鍛冶場中浮現過的感情，此刻正在內心深處起伏。亞爾娜莉絲大人以我不知道的語言和其他人交談的光景，在我心中留下了塊壘。那是一種「希望能夠理解王女的人隻有自己就好」，充滿嫉妒的感情。如果加洛卡也懷有和我相同的感受——
「因為大哥經常到各地出任務，所以和巴蘭都市群也有相當密切的連係。多半是各方麵的利害關係剛好一致，所以國王才會決定實行這個計劃的吧。不論是亞爾娜莉絲大人、雲法，或者是伊爾娜小姐你，真的都隻能說是運氣不好。你們都沒犯什麽錯。」
師父一停止說話，房間內馬上就變得非常安靜。站在一旁靜聽的幾個人也都露出若有所思的表情，低頭不語。師父將青刀插回腰間，輕輕拍了一下桌子，再次開口。
「好，回憶就說到這裏。我們現在必須思考的問題是，接下來要怎麽辦。還有，忘記向你們介紹了，身邊這些人是我的同僚。他們都跟雲法你一樣，從小開始就為成為護舞官而持續接受訓練，所以不必懷疑他們的實力。這些人是少數我來得及在遭到加洛卡欺騙前取得連絡的同誌。」
我看得出來，不論男女，姿勢都十分端正，言血也接得相當流暢。既然能夠獲得師父認同，想必刀術造詣也在我之上吧。
「我們現在的處境，即使說是風中殘燭也不為過。我們這邊是八個人加七頭狗。相對地，駐紮在馬吉斯?巴蘭的兵力達到三千人。正麵交戰的話絕對沒有勝算。」
……三千人啊，聽到實際的數字後，有種強烈的絕望感。
「不過，我們也沒必要認真對抗他們。總之，我們的目的就是救回亞爾娜莉絲大人，隻要能達成這個目標就好。即使現在還不可能與國王對抗，但至少能夠保留選擇的餘地。」
「不知道亞爾娜莉絲大人現在是不是還平安無事。」
「貓也不是傻瓜，應該不至於輕易殺掉王族吧。考慮到還有知道事情真相的人活著，那些家夥應該會把王女留在手邊當成人質。而且，派去偵察的也差不多該回來了才是……」
師父說到這裏，隨即有個東西像是早就在等待這個時機似地飛了進來。一隻比蘇還要小一號的灰鳥，降落在桌子上。它是我也曾經看過許多次的，擔任密探的灰雀。灰雀迅速環視我們，然後以冷靜穩重的聲音開口。
「亞爾娜莉絲大人被囚禁在大聖堂四樓最裏麵的房間。房間內外各有五名士兵，另外還有加洛卡。王鳥被關在籠子裏，處於昏迷狀態。大聖堂門前有大約三十名的士兵，街上的斥候、士兵，也都在全力尋找我們的下落。」
師父發出像是感到困擾的低喃，頭歪向一邊，表情十分嚴肅。
「這可就麻煩了。我本來還期待他們會把王女移送到駐紮所，人在大聖堂的話，該怎麽進攻呢……我知道城門那邊當然也會增強兵力駐守，不過，門還開著嗎？」
「不，大門已經關上了。現在隻能從狹小的通行門進出。」
師父的同伴們，表情也都變得相當僵硬。說起來，他們應該都是應師父招集而來到這裏的外地人，就算想要製定計劃，擁有的情報大概也不夠吧。這時，其中一名女性打破了沉默。
「在深夜襲擊的話，應該就沒有問題了吧。耀天祭的最後一晚，養蟲者們都會聚集到大聖堂周圍演奏薩利揚，對吧？照往例，貓也會到場，直到薩利揚演奏結束為止，相信這樣應該會分散掉部份警備兵力。我們也能以人群做為掩護。」
但是，師父沒有馬上做出回應。他一邊摸著胡子，一邊低聲自言自語。
「不過，要是爬上牆的話就會遭到懷疑，而且，對方應該也會考慮到這點而加強戒備吧。」
「可是，一旦等到天亮，到時就不知道對方會如何處置亞爾娜莉絲大人了吧？就算他們沒有下殺手，我們也不知道亞爾娜莉絲大人會被帶到哪裏去。機會隻有今晚而已。」
想到亞爾娜莉絲大人可能會被帶到陌生的土地，我就覺得毛骨悚然。不僅如此，就像是和我的不安起了共鳴似地，告知晚上十點來臨的鍾聲也在這時響起。在沉重的沉默之中，我的焦慮感越來越強烈。不過，伊爾娜在這時突然開口說話。
「這個，我方便說句話嗎？」
「什麽事？」
「利用上水道，這個辦法怎麽樣？馬吉斯?巴蘭的七座高塔，其實都是用以過濾雨水的設施。雨水經由上水道，從高塔流往城市中心。如果設計圖正確的話，上水道應該有足以讓人通行的寬度。雖然無法帶狗同行，但是能夠抵達大聖堂的正下方。」
「……你怎麽會知道這種事？」
「我在大聖堂的文書庫看過設計圖。啊、這裏有紙筆之類的嗎？」
伊爾娜將師父拿來的紙在桌上攤開後，開始巧妙地畫起像是地圖的東西。在我看來，那簡直就是大聖堂的設計圖。根據圖麵記載，上水道與地下通路的某處相連。伊爾娜的表情非常認真，其他人也都認真地觀察她畫出的圖。師父像是相當佩服似地點了點頭。
「……的確，如果這張圖沒錯，我們應該能夠給對方來個出其不意。雲法，我們可以相信這位小姐的記憶力吧？」
「當然。」
「那就唯有采用這個方法啦，畢竟我們也別無選擇了。在我們之中，有兩個人要分別在大聖堂正門和後門處帶著狗待命，為的是到時能夠帶著亞爾娜莉絲大人逃出城市。剩下的人參加救援行動。不過，我想你們應該也都心裏有數，不要以為所有人都能活著回來。已經有家眷的亞法爾、丹吉在外待命，
其他人就先做好心理準備吧。」
□ □ □
師父把他以前拿的赤刀借給我使用。與青刀相比，這把刀沒有什麽裝飾，刀紋的美麗程度也完全無法相提並論。不過，根據我聽到的說法，升上較高官位時獲賜的赤刀，品質會比低階士官所用的要來得好。而且，這還是包登在離開刀工廳前打造的少數幾把刀之一。既然是這樣，那麽就不需要擔心耐用度、銳利度之類的問題了。加上赤刀也是以青刀為模範，所以實際揮舞起來應該也相當順手吧。
我們大致完成出發準備後，師父如此交代伊爾娜。
「等到天亮之後，要是亞爾娜莉絲大人或我們其中任何一人都還是沒回來的話，你就和貝奧爾一起逃走吧。敵人大概也以為你已經死了，所以應該不會有追兵。」
不管她再怎麽有膽識，我們還是不能帶著非戰鬥員參加行動。伊爾娜雖然咬著嘴唇，看似感到有些悔恨，但是沒有想要抗議的樣子。
我們以兩人一組的形式離開旅館。最後一組是我和伊爾娜。在前往貝奧爾待命場所的過程中，我們都沒有說半句話。但是，到了我將貝奧爾托付給伊爾娜，準備轉身離開時，她抓住了我的手。
「……你絕對要把亞爾娜救回來喔。」
看到伊爾娜眼眶中再次泛起淚水，我一時無言以對。話語中滲出的言血、來自她纖秀手掌中的顫抖，全都強烈到讓人覺得痛的地步。不安、恐懼，以及願望。在旁注視著我們的貝奧爾，眼神中也透露出相同的訊息。它對自己無法前去拯救亞爾娜莉絲大人的事感到悔恨，所以對我更為期待。在我看來，兩者的眼神中都滿是拚命壓抑住的，心有不甘的感情。我用力回握伊爾娜的手，對著她與它，同時也是對著自己這麽說。
「不管發生什麽事，我都會帶著她回來，到時再見囉。」
——告知晚上十一點的鍾聲響起，我轉身背對她，開始跑向高塔。
另一方麵，亞爾娜莉絲大人的想法，我還是無法理解。雖然她以「和貓交涉時會造成不利」為理由，一直不讓我知道她有什麽打算，但是，至少在代理長官遭到綁架這件事情上，我看不出她有動搖的跡象。當我跟她說話時，她還是會以一如往常的態度回應，但很快就又露出像是在思索的表情，一直在思考著什麽。
接見室內設有一張大圓桌與一把椅子，隻有亞爾娜莉絲大人的席位。蘇停在她的肩膀上，我和伊爾娜則像是要守住她兩側一般，分別站在她的兩手邊。迪南一方的人就隻有守門的衛兵而已。室內沒有窗戶，擺設也相當樸素，有種冷淡的氣氛。
「迪南長官蒞臨。」
不知為何，開啟房門的衛兵如此宣布後，所有衛兵就陸續退出房間，接見室內隻剩下我們幾個人。當我繃緊神經，做好終於要與貓見麵的準備時，進來的卻是一名少年。這名從衣著看來應該是仆從的少年，以戴著手套的雙手捧著一個大杯子。他麵無表情地站到亞爾娜莉絲大人的對麵，將大杯放上圓桌。
這家夥就是貓嗎？根本就隻是普通人吧？——就在我這麽想的瞬間，感覺到令人毛骨悚然的氣息。彷佛有條長而粗糙的舌頭正在舔著自己後頸的不快感。當然，我身後這時並沒有任何人。我很快就察覺，這是言血造成的錯覺。
『有勞諸位千裏迢迢來到此地，在下便是馬吉斯?巴蘭的貓。』
我聽到了這樣的一股聲音，但是，少年的嘴並沒有動過。這也是錯覺。簡直就像是聲音直接在我體內響起一樣，我再次聽見不知從何而來的話語。
『雲法護舞官，可有什麽事情讓您感到格外驚訝的嗎？莫非這樣聽起來簡直就像是聲音直接在您體內響起一樣？』
聽到對方複誦我剛才的想法，詭異感變得更為強烈。下一瞬間，彷佛整個房間都受到某種巨大生物的大笑聲所撼動，接著體內又響起像是帶有幾分嘲諷之意的聲音。
『不需要感到畏懼，看來您是初次遭遇貓的樣子。在下的的確確存在於此處，不、或許該說是這處空間吧。您不妨看看大杯之內。』
少年麵無表情地將大杯放斜了一些，杯中裝著發出翠綠色光芒的液體。看起來宛如寶石溶化而成的液體，在杯中自行掀起波紋。我知道跟這個很相似的東西——對了，言血的液體。人類要生育後代時，從言血泉中汲取的高純度言血。難道說……
『正如您所料。我等屬於貓種族者，早已拋棄肉體等不純媒介，像這樣純以言血形態生存。雖然我等既沒有嘴也沒有耳朵，但還是能以如此方式直接朝對象身體發言、直接聽取來自身體的答覆。不需飲食也不需睡眠，您不認為這是一種極為洗煉的存在方式嗎？……哎呀，您這時應當要表示同意才是，真是位坦率的人物。』
幾乎無法構成對話。迪南似乎根本不需要等待我的回答，能夠從我的言血直接讀取思考的樣子——現在這些想法，大概也全都在對方掌握之中了吧。
『雲法護舞官似乎具有相當奇特的體質。王女大人果然不愧是王族，完全無法讀取您的思考。宛如試圖抓住光滑的球體一樣，實在令在下深感苦惱哪。』
貓是我的天敵——看來這句話說得一點都沒錯。在迪南麵前，我肯定無法說出半句謊言。對方的言血在我全身上下遊走，逐漸將我綁緊。
這時，亞爾娜莉絲大人攤開紙，開始在上麵寫字。她的手一停下來，蘇就以剛毅的聲音代為念出內容。
「希望您的捉弄能夠到此為止。擅自侵入他人內心，相信並非值得嘉勉的行為。他隻是一介兵士，沒有您想要的情報。」
『喔呀喔呀、這可真是失禮了。畢竟在下從未遇過脆弱到如此地步的言血。』
這話實在很過分，我也不希望自己擁有這樣的體質——就在我這麽想的時候，迪南又發出了笑聲……現在在意這個也無濟於事。亞爾娜莉絲大人再次提起筆。
「對於您在繁忙的耀天祭時期仍不吝抽空會見突然造訪的我等，在此再次致上感謝之意。我是赤燕國第一王女亞爾娜莉絲?凱?貝赫斯。這位是我的護舞官雲法?加爾汀。另外這位，我想您應該早已熟識，她是受您之托引領我們至此的伊爾娜?帕西塔魯。」
『是的，在下早已久仰大名。數日前收到國王陛下告知亞爾娜莉絲王女失蹤的訊息時，在下也極為驚訝。然而，現在看到您平安無事的模樣，終於得以放下心口一塊大石。』
「為何驚訝？伊爾娜豈不正是您對本次騷動有所警覺而派來的使者？您究竟運用何種手段方能事先得知風聲，我實在無從想像。」
『網子越大，能夠捕獲的蟲就越多，不過就是如此而已。這座城市之中，其實也藏有各式各樣的毒蟲。然而，對於襲擊王女的計劃是否真的會付諸實行，在下其實也沒有把握。畢竟情報未必全然正確無誤，隻是盡可能做好準備而已。』
「但是，確實發生了符合您預測的事態，看來情報來源相當可信呢。能夠在襲擊迎燕儀式的計劃確立之前便已得知情資，相信可以認定情報來源必然與內奸有密切關係。既是如此，代表王宮內部也藏有行政長官閣下的蟲？」
對於這個略帶威嚇的回應，迪南言血發出的氛圍也為之一變。不過，亞爾娜莉絲大人在停了一下之後繼續動筆，而蘇也多少恢複成了先前的溫和語氣。
「話雖如此，但在本次接見中暫且不加深究。更不如說，我們才是需要道歉的一方。本次的騷動，連累了代理行政長官與許多兵士。」
聽到「深感抱歉」這句話時，伊爾娜似乎倒吸了一口氣。迪南馬上轉回原本的柔和態度，明快的聲音透過言血傳來。
『您無需在意。雖說馬吉斯?巴蘭確實幅員廣大，但也未必就找不出犯人藏身之處。從對方手握人質卻始終未曾提出要求這點來看，看來敵人也束手無策吧。而且，本次襲擊時，王女大人恰巧不在場，相信已是萬幸。』
「能夠聽到您這麽說，我也感到安心許多。——那麽，現今我們所處局勢並非易與，狀況分秒必爭，所以盡快進入正題吧。雖說承蒙相救之餘更另有請求，確有不知分寸之嫌，但在此還是有幾件事望您提供協助。」
『是，請您吩咐。』
「首先想請教行政長官閣下的是，您身為素以睿智著稱的貓之一族，對本次騷動有何見解？我們在王宮之外遭受不明人士襲擊，一路逃亡至此。據說，在這段期間，國王亦已發布緊急敕令，下令各都市設立駐紮所。」
『事態正如您所言。國王陛下堪稱當機立斷。』
「先前亦曾提及，關於本次襲擊，相信肯定有內奸參與其中。第一個理由，能夠襲擊我的人物，必然是熟知國家典儀者，特別是部份高階官員。僅有極少數人有可能得知適合發動襲擊的時機。」
『相信也不能排除這些人因受到脅迫而不得不透露情資的可能性？』
「當然。不過，國王的敕令成為第二個理由。我失蹤後經過三天，在此時發表失蹤消息尚可理解，然而，駐紮所的設置便非如此容易。諸如兵力、武器的分配，以及確保做為駐紮所的地點等，相信需要經曆許多手續。在三天後就能夠加以實行，您不認為未免太過順利了嗎？」
『由此可知，國王想必非常擔心王女大人的安危，如此措施乃人之常情。』
不過，亞爾娜莉絲
大人搖了搖頭，繼續寫下去。
「我也掌握了王宮方麵在我遭受襲擊之前便已備妥大量武器的情報。自發動襲擊起到後續相關行動，王宮中的某人早已全盤規劃妥當。」
『……原來如此，但是，在下究竟有何能夠略盡心力之處？王女大人聰明過人，洗耳恭聽至今，您內心之中似乎並無任何疑惑。』
「您所言極是。因此，我希望請教行政長官閣下的是，關於此事之動機。」
『動機……嗎。的確，在下也同意，目前尚無法看出敵人所圖為何。』
「行政長官閣下應該也知道，在赤燕國諸多交易都市中，自古便設有駐紮所者，唯有巴蘭都市群。中小型都市——特別是位於大街道沿途的都市，也就是屬於銀環同盟者——長年以來始終拒絕設置駐紮所。」
『多半是為了確保自治權吧。雖說當著王女大人麵前口出此言似乎不妥，但駐紮所委實也造成不少困擾。』
「或許真是如此吧。然而，在這樣的情勢下，發生了本次的騷動。也就是說，在人們情緒較為浮動的耀天祭時期，爆發『王女失蹤』這個充滿煽動力的事件，接著便以快到令人吃驚的步調設立了駐紮所。雖說是臨時性質，但隻要一刻未能發現王女下落，駐紮所就有理由得以繼續存在。如此一來便能夠以『調查可疑的人物或交易』之名義，插手管理進出都市的人員、買賣記錄等……對於銀環同盟以外的都市而言，這些情報肯定非常有幫助。」
室內的氣氛變得緊張，我可以明確感受到貓的言血出現劇烈變化。迪南提出『您言下之意究竟為何』的質疑時，聲音聽來相當沉重。不過，亞爾娜莉絲大人手中的筆依然十分流暢，而蘇也還是以堅毅的聲音念出內容。
「我認為，本次事件很可能與您所屬的巴蘭都市群有所關連。」
咦，亞爾娜莉絲大人在說什麽啊？巴蘭都市群是敵人？刻意選在這裏說出口？這時，迪南像是在代言我內心的疑惑一樣，以激動的語氣開口。
『怎麽可能！您這是在開玩笑吧。在下無意責備王女，但我等確實因敵人而蒙受損害。非但多名兵士遭到殺害，更連代理行政長官都落入敵人手中。您莫非認為連這些都是演戲嗎！倘若真是如此，演出代價未免過於慘痛！』
應該就是這樣吧。迪南會生氣也是理所當然的。我側目看去，發現伊爾娜也同樣無法理解亞爾娜莉絲大人的想法，整個人在原地呆住了。在這個氣氛瞬間變得劍拔弩張的空間中，唯有王女大人和她的赤燕依然不為所動，毫不畏懼迪南的怒氣，繼續發言。
「大聖堂遭到襲擊一事，與主旨無關。可能是不幸遭遇另一次襲擊，也可能真的是慘痛的演出代價，不論如何，都不涉及我們目前遭遇的問題。雖然此事令人深感遺憾，但是，您那方的損害並非我方的損害。相信我們隻是剛巧曾在遭遇襲擊處逗留而已。」
『……但是，兵力遭到削減，很可能進而導致王女大人的安全受到威脅。』
「倘若以此為目的，損害應當更為嚴重，同時也沒有必要俘虜人質。更何況，我們已遭遇過敵人其中之一，對方襲擊了卡曾的駐紮所。那個敵人或許也和我做出了相同的預測，正試圖揭穿幕後主使者的身分。」
不對，真的是這樣的嗎？雖然襲擊駐紮所這件事是真的，但是我差點死在那家夥手上耶？如果是同伴的話，下手還真是不知輕重哪。
意外的是，在我還不太能夠接受這個說法的時候，迪南回答的語氣卻已經帶有幾分舉手投降的感覺。
『先到此為止吧，畢竟任何人都能提出自己的推測。您特地在已經認定是敵人的我等麵前現身，多半正是因為未能取得證據之故。倘若已是可受公認的事實，相信您早已尋求適當管道協助。既然如此，王女大人的目的便不是為揭發罪行，還請務必讓在下洗耳恭聽到最後。』
「……您終究無意承認這次的騷動是用以對抗銀環同盟的策略嗎？」
『當然，做為假設的話，在下相當樂意承認。然而，若是沒有證據，如此指控便隻不過是幻想。』
對方那種似乎在考驗我們的語氣，聽來奇妙地刺耳。反倒更像是迪南承認整件事真的是他的計謀。他繼續以帶著挑釁意味的言血發言。
『在此，就讓在下以宛如幕後主使者般的態度重述一次吧。既然您已經十分明白我等的計劃，為何還出現在此處？王女處於失蹤狀態，正是計劃的關鍵，明知如此卻依然自投羅網，堪稱是極為大膽的賭注。』
「我也不能一直逃亡下去吧。即使亡命前往他國，如果因此形成新戰爭的火種，對於期望透過戰爭獲取利益的諸位而言，豈非正中下懷。說不定，王宮的內奸也同樣在期待這樣的狀況吧。」
『……那麽，您大膽深入虎穴的勝算何在？』
「與您進行交涉。」
『交涉，是嗎。然而，如您所知，我等與王宮的關係十分緊密，本次計劃也幾乎堪稱已然成功，巴蘭都市群可望從中獲取莫大利益。您的意思是，自己擁有足以相提並論之物？』
我已經完全無法判斷迪南到底是在開玩笑還是認真的了。亞爾娜莉絲大人一度停下筆，注視著大杯，在揮去些微迷惘之後才緩緩地寫出發言。
「——我願意交出自己的性命。」
我好不容易才忍住幾乎脫口而出的驚叫。不知是言血受到我的感情同化，或者是他本身也同樣感到驚訝，總之，這個回應像是讓迪南猝不及防，態度頓時軟化許多。
『您這句話是什麽意思？』
「我的王歌之力，行政長官閣下您可以隨心所欲使用。相對地，希望您能夠協助藏匿我。由於王女自身本就期望失蹤，對您那一方而言，相信也不會造成什麽問題。」
『然而，這樣一來，您就無法拯救赤燕國的人民，變成在守護我等的權益。』
「關於這點，您大可不必擔心。我已經對銀環同盟各都市送出告知事件真相的蜻蜓，相信在耀天祭結束前後，消息就會傳遍各都市了吧。」
這樣說起來，昨天晚上，亞爾娜莉絲大人似乎寫了許多封信，並且讓蘇將它們帶走。雖然我當時刻意不去追問，原來那些都交付蜻蜓送出去了嗎。
『僅是如此，多半難以扭轉局勢。畢竟駐紮所已經設立了。』
「真的是這樣嗎？重要的是確實掌握時機。耀天祭在今天結束，就像您那方利用了祭典開始時的狂熱一樣，我也將利用祭典結束時的冷靜。單是灑下疑惑的種子，應該就已經相當充分了吧？」
『……看來您選擇了相當魯莽的方法。若是您的想法與事實不符，如此行為甚至可視為有意與巴蘭都市群為敵。在此地發表高見固然是您的自由，然而，一旦有可能造成實際危害，屆時請恕在下無法繼續陪您演下去。』
迪南的言血在整個房間內盤旋，開始慢慢帶有熱氣。事情發展到這個地步，已經不能回頭了。這時，亞爾娜莉絲大人輕輕歎了口氣，振筆疾書。
「本來就沒有必要演什麽戲。雖說我的確沒有掌握您那方參與陰謀的證據，但是，有件事是無庸置疑的。單隻憑這件事，我就能夠斷定您在協助敵人，實際上，您至今為止的反應也讓我更加相信自己的判斷。」
憤怒的言血應聲沸騰。從迪南言血之中溢出的力量，已經強大到了幾乎讓我以為他打算用言血淹死房間裏所有人的地步。
『鬥膽請您不吝告知方才提及的無庸置疑之事。』
「其實很單純，關鍵在於，先前提過的，沒有某人先行安排妥當的話，不可能在短短三天內設立駐紮所的話題。您表示，國王的判斷是基於擔心我的安危，這正是最不可能的事。就事實而言
，母親對我沒有絲毫關愛之情。」
現場的氣氛頓時凍結，更出現龜裂。不隻是迪南，我、伊爾娜，甚至是負責代念的蘇，全都對這段話感到困惑，無法正常思考。唯獨看似毫無迷惘，保持毅然態度寫出這段話的亞爾娜莉絲大人，下筆依然宛如行雲流水般順暢。蘇雖然仍有幾分困惑，但還是繼續開口代讀。
「母親不可能為了我而設立駐紮所，相較於這個理由，用以抑製銀環同盟的說法還更讓人能夠接受。我知道，母親對於銀環同盟的崛起早已心懷不滿。在前代國王以王歌建設大街道後，同盟的財力大幅增強，進而開始挑戰王權，不時提出降低稅負等要求。對母親而言，國益、王權才是她的優先事項。關於我自己不受母親疼愛這點，即使世人全都抱持懷疑態度，我的信心依然不會有所動搖。」
如此悲哀的斷言出自亞爾娜莉絲大人的手筆，讓我感到非常難以忍受。這麽溫柔、人見人愛的少女，怎麽可能得不到母親的關愛？不過，我也想起了不少足以支持這個說法的回憶。她平時就很少提及身為一國之王的母親，而且，蘇不是也曾經說過亞爾娜莉絲大人幼年時，母女之間的寂寞關係嗎？
『……您是說，為了王權，國王陛下利用了自己女兒的性命？』
「是的。這次事件的主謀者就是國王吧？」
迪南沒有回答。亞爾娜莉絲大人手中的筆還在不停動著。
「恐怕是國王主動提議的吧。即使是純憑利益得失而行動的貓，相信也不可能自找麻煩，對國王提出陷害王女的計劃。」
『……您對於我等的了解真是透徹。』
「透過由自己扮演敵人，自導自演的王女失蹤事件，設法使權力往王權集中。即使駐紮所未能有效負起監視銀環同盟的責任，隻要我還活著的事一天沒有曝光，赤燕國就將持續處於危機狀態。這個計謀的巧妙之處在於，由於我尚未接受迎燕儀式，因此，世人幾乎都不知我的容貌。也就是說，會承認我是王女的人物，勢必極為有限。」
『展現王歌之力就可以了吧。一旦得以目睹奇跡，相信民眾必然大為驚訝。』
「以我的年齡，王歌能夠做到的事仍然相當有限。而且，即使引發事件，多半也會遭到抹消吧。不論如何，隻要國王堅持否認我是王女，狀況就依然不會有所改變。就算奇跡能夠獲得認同，我也絕不可能獲得國王承認為赤燕國第一王女。於是，這個國家的王女將會持續處於失蹤狀態，使得王權得以更為增強。」
亞爾娜莉絲大人的態度還是十分堅定，終於讓迪南以宛如歎息般的語氣發言。
『——原來如此，看來就到此為止了。這出鬧劇繼續演下去也不是辦法。看來王女大人的膽識遠遠超乎在下的預料……沒錯，這次計劃的策劃者正是令堂，在下是她的協助者。』
這時，我注意到亞爾娜莉絲大人的表情稍微繃緊了一點。雖然她自己揭露了那麽深刻的內情，但內心某處似乎還是懷有與之相悖的，期待能夠聽到否定答案的願望。不過，我們現在真的快要無路可逃了。接下來究竟要怎麽找出一條活路，全都隻能依靠亞爾娜莉絲大人了。
『言歸正傳吧。現在不是在演戲，是以敵人身分提出的質問。接受「保護王女」這個要求，對我等而言有何利益？您剛才已經坦承，自己的王歌之力尚不成氣候。』
「利用我的力量的時機不是現在，而是將來。國王隨時都在擔心王權失勢，若是巴蘭都市群掌握大勢，肯定也會成為受到打壓的對象。國王遲早會與您反目，屆時我必定能夠派上用場。」
『然而，雖然您這麽說，但王女大人似乎有意連我等當下的利益都加以阻撓。』
亞爾娜莉絲大人就像是沒聽到貓的諷刺一樣，繼續往下寫。
「正是因為如此，雙方才有可能進行交涉。寄往各都市的信件，使各地對於駐紮所的疑慮有所增強，您那方因而失去掌握市場的手段。由於現在能夠從中獲得的利益已經減少，使得您在這次的騷動中變得幾乎沒有收獲。另一方麵，倘若您藏匿我，其實也不會有任何損失，反而還取得了一張王牌——王歌的力量，甚至可以說是王位繼承權本身。若是從合理角度來思考，答案應該已經很明白了吧。」
迪南的言血僵住了。亞爾娜莉絲大人到此暫時停筆，等待回應。
『……方便請教您一件事嗎？』
「請說。」
『在這個交涉中，王女大人本身能夠獲得什麽？沒有必要逃避追殺的生活？對國王發動反擊的機會？……坦白說，換成在下處於王女的立場，做出這樣的賭注，實在毫無合理之處。即使說不惜自身性命也不為過吧。的確，若是連投靠他國王族也有所顧忌的話，勢必需要舍棄過去養尊處優的生活。然而，就在下看來，您實在不像是會在意那些身外之物的人。如果願意忍受失蹤狀態，那麽又有何必要像這樣深入敵地？讓我等關於駐紮所的計劃受挫之後，大可繼續逃亡。該怎麽說呢……您的行動，似乎完全沒有將自身安危納入考量。至少就在下看來是如此。』
亞爾娜莉絲大人手中的筆沒有動作。
『既是如此，這個交涉便令人感到危險。締結契約時，隻有懂得重視自身的人才是能夠信賴的對象，因為這種人不會撕毀契約。相反地，對不惜性命者而言，契約大概也不過是張廢紙。畢竟，不論是什麽樣的契約，追究到最後，用以擔保的都是自己的性命。』
「您的意思是我會背叛？」
『是的，在下不敢相信您，執意追求強大王權的國王，反倒比較值得信賴。此外，您帶來的那兩位又該如何是好？關於這點，您也尚未表明有何期望。』
「身為護舞官的雲法，希望能使之擔任我的護衛。對於恩人伊爾娜，請您絕對不要危害她，此外還希望能讓她見識您所擁有的飛翼。」
『哦，對於引領您進入敵營的主犯，竟然將之稱為恩人嗎。不過共度短短數日旅程，她似乎便已深得您心哪。您可曾想過，或許那家夥也同樣是個說謊者？』
對迪南這段話提出抗議的，正是伊爾娜本人。她氣憤地朝迪南發出怒吼。
「開什麽玩笑！當初是你先騙我的吧！從剛才聽到現在，就是你害我也攪進了這場亂七八糟的陰謀裏頭！現在居然還想冤枉我？」
雖然伊爾娜氣得像是快要從嘴裏噴出火來一樣，不過迪南不為所動，隻是語氣中多了點不快。
『別這樣大喊，會導致不純物混入言血……如此看來，王女大人十分信任伊爾娜的樣子。難不成您想要為了恩人而獻出自己的性命？』
亞爾娜莉絲大人似乎無意回答，迪南改以瞧不起人的態度發言。
『在下剛才已經說過，這種態度難以博取信任。在下想知道的是，屬於王女大人自身的願望。』
即使如此，亞爾娜莉絲大人的手依然沒有動作。室內充滿令人感受到失望的言血，少年捧著大杯起身，像是想藉此表達交涉已經決裂。到這時，亞爾娜莉絲大人才飛快寫了幾個字，交給蘇念出。
「這是反抗。」
『……反抗？』
「我的命要由我自己來使用、由我決定如何使用。我不是母親的道具。」
她注視著裝有迪南的大杯，表情繃得非常緊，就連我也幾乎要為她強烈無比的眼神感到戰栗。對方似乎也沒有預料到她會突然如此咄咄逼人，言血中的緊張感放鬆許多。
在這之後，不知經曆了多長的沉默，迪南才緩緩發出低沉的笑聲。
『有趣。』
迪南低聲這麽說完，讓少年將大杯放回原位後，命令對方離開房間。
『請讓在下向您展示《金翼》吧。』
「我可以認為這代表交涉成立嗎？」
『是的。』
聽到這個回應，亞爾娜莉絲大人的肩膀微微抖動。室內原本讓人喘不過氣的壓力頓時散去，她也恢複成原本的柔和表情。我們的視線在無意間相觸，她的臉上一瞬間閃現笑容。然而，她的眼神之中卻帶著幾分陰影，神色中隱約透露出疲勞。看來，剛才固然有些話是她事先準備好的，但也有一些是原本沒有打算要說出口的吧。她那似有若無的微笑，看來像是口中還留有什麽苦澀味道的樣子。
□ □ □
之後，我們等了相當長的時間。雖然伊爾娜早已迫不及待，但我們還是隻能繼續忍耐。迪南像是變回普通的液體般安分，也不曾再試著接觸我的言血。就這樣，當會見室的門終於再度開啟的瞬間，伊爾娜飛快轉頭看向該處。然而，出現在門口的身影並不是那個少年。來者十分高大，背脊像是有根粗大鐵條貫穿似地挺得筆直，舉手投足都虎虎生風，下巴有著沒有修整的雜亂胡須。
「哎呀，不好意思我遲到了。」
那個男人，笑著對迪南這麽說。
「——師父。」
師父看向忍不住脫口喊了他一聲的我。亞爾娜莉絲大人也對這次意外的重逢感到愕然，手沒有任何動作，就隻是注視著他。對於臉上掛著自傲笑容的師父，我開口提出問題。
「您平安無事嗎？」
「我怎麽可能被人幹掉，你以為我是誰啊？」
「不、可是……」
我在卡曾遭遇的那個男人又是怎麽回事？泰羅跟青刀，難道不是他殺掉師父後搶到手的嗎？但是，師父現在確實好端端的站在我眼前。襲擊代理行政長官的人是師父嗎？不不不，這種行為有什麽意義？果然還是該認為那個外套男與師父是兩個人吧、不對、可是……
在我的思考還處於混亂之中時，一隊全副武裝的士兵繼師父之後出現。轉眼間，一個小隊的兵力就闖進了會客室內，而且，不知為何，士兵們還采取了包圍我們的態勢。到了這時，亞爾娜莉絲大人才總算拿起筆，但表情明顯看得出內心有所動搖。蘇再次代為念出發言。
「這是怎麽回事？赫達斯為什麽會在這裏？」
「……亞爾娜，答案很簡單。」
奇妙的是，開口回答的人是伊爾娜。她對師父投以因為憤怒與絕望而變得陰沉的眼神。
「我們都被騙了。因為，這家夥就是王宮的內奸。」
「但是，赫達斯應該和我們一起受到了襲擊才是。」
「我可是記得很清楚，這家夥的聲音，和之前參加襲擊亞爾娜行動的某個男人一樣。」
怎麽可能——我的視線轉向師父，看到他對伊爾娜微微一笑。之後，師父做了個手勢，士兵們隨即拔刀上前。我也立即拔刀，雖說總算還能護住亞爾娜莉絲大人，但伊爾娜卻很快就被敵人抓住，雙手遭到反綁。雖然蘇發出一小聲驚叫，不過她還是注意到了王女急忙寫下的一段話，以宛如發自本身意誌的怒吼，對迪南提出質問。
（插圖）
「你打算毀約嗎！」
在這個瞬間，室內再度充滿迪南的言血，可恨的笑聲響徹房間。
『您的表情似乎頗為不服，枉費在下特地奉陪演出這場鬧劇。哎、好歹打發了不少等待赫達斯到來的時間。不過，沒想到您還真的相信了！』
「你從一開始就沒有考慮過要幫助我，是吧。」
『十分遺憾，我等並沒有王女大人所想的那麽天真。幾位自光臨馬吉斯?巴蘭之後的所有行動，全都在我等掌握之中。遣往銀環同盟的蜻蜓也已全數回收。』
我感到一股不安，側眼看向亞爾娜莉絲大人，發現她的表情也已經完全失去了血色。
「赫達斯，你也同樣從一開始就有意欺騙我們嗎？」
對於這個問題，師父摸了摸下巴，笑著說出「是的，正是如此」。我握刀的手不禁為之一震。雖然我努力想要將注意力轉向士兵們，但是，師父的笑聲還是十分刺耳。在王宮共進晚餐的那個夜晚，現在已經變成了遙遠的幻影。獲得尊敬的護舞官認同，我自己也希望能夠為王女盡心盡力的那個夜晚，原來全都隻是在師父的掌心上任他擺布而已嗎？
「多虧迪南閣下努力爭取到了許多時間，總算是趕上了。我也還有一個得要完成的工作哪——喂、雲法，把青刀交出來。」
看來師父就是為了回收屬於鳥獻的青刀而追到這裏來的吧。雖然士兵正步步進逼，但我也不打算輕易認輸。隻要自己還沒有放開刀就依然有勝算。我能感覺到，亞爾娜莉絲大人也正拚命寫著想要表達的話。
「住手，我擁有王歌之力，要奪走諸位的生命易如反掌。」
聽到這句話，貓深深歎了一口氣，毫不隱藏話語中的嘲笑之色。
『愚鈍的王女大人，在下不是已經說過了嗎！締結契約時，隻能相信懂得重視自己的人。遺憾的是，在下完全不在乎自己的生死。巴蘭都市群的繁榮、貓種族的繁榮就是一切！更何況，對我等已經舍棄軀體的種族而言，根本沒有所謂個人的生死！王女大人似乎有所誤解，所謂的合理性，並非隻限於追求自身利益。貓的合理性是以種族整體為對象，在下不過是其中無關緊要的一小部份！』
「但是，相信其他人未必也這麽想，我很容易就——」
「關於這點，您同樣有所誤解哪，亞爾娜莉絲大人。」
師父在蘇代讀到一半時開口搶白。
「我們的性命早已全都獻給國王。隻要國王有旨，相信所有國民都會變成您的敵人。即使殺掉我們也無法解決任何問題。還有，您應當仔細審視自身現況。受到威脅的是您，不是我們。您沒有看到恩人現在的模樣嗎？」
一把匕首正抵在被壓製在地的伊爾娜後頸上。這是貨真價實的脅迫。
『王女大人，帶著自己的弱點前來進行交涉，簡直是滑稽至極的行為。您似乎相當欣賞這名女孩，看到她受苦，內心想必十分難受吧。』
宛如在回應迪南這番話一樣，師父從懷中掏出一個瓶子。他走到手被綁住，無法動彈的伊爾娜身邊，邊輕輕搖晃瓶子邊開口這麽說。
「如果是雲法你的話，所謂言血的痛楚是怎麽回事，應該很有經驗吧。痛楚、苦悶、絕望，像是隨著高熱逐漸毀去神經的那種感覺。對了，你猜這個瓶子裏裝的是什麽？」
那個瓶子比亞爾娜莉絲大人的香藥瓶還要小一些，裏麵裝有某種紅黑色的液體。
「這就是所謂的自白劑，是用遭受拷問至死者之血所提煉而成的東西。可以說是由痛苦濃縮而成的言血。非常適合用來進行拷問。」
師父打開瓶子，伊爾娜已經連反抗的話都說不出口，隻能將頭轉向一旁，用力緊閉著嘴。
「隻要滴上一滴，就算是強壯的大漢也不用多久就會投降。它的效果，實際讓你見識會比較快——」
「請住手！」
我的喊叫讓師父的動作出現一瞬間停頓。然而，他馬上就又強行托起伊爾娜的頭，將手指塞進她的嘴裏，蠻橫地拉出舌頭。眼看瓶子越來越傾斜，伊爾娜不停顫抖。我再也無法繼續忍受，終於放掉了青刀。
「我願意交出刀！求你不要這麽做！」
我也抽出腰上的刀鞘，將之放到地上。赫達斯再次停手，臉上露出像是在讚許徒弟行為的微笑。他讓士兵撿起青刀，對我發出「離王女遠一點」的命令。除了服從之外，現在也別無選擇了。我一離開亞爾娜莉絲大人身旁，士兵隨即持刀抵上，接著開始綁住我的手。即使如此，亞爾娜莉絲大人依然拚命地在寫些什麽，讓蘇代她發言。
「應該已經滿意了吧。我願意交出自己的性命，請不要傷害那兩個人。」
但是，會見室中響起迪南的笑聲。他大笑一陣之後才再度讓言血開始震動。
『事情沒有那麽簡單，王女大人。這裏不是還有一件您尚未提出推論的事嗎？一切事物皆有其理由，關於「伊爾娜為何會在這裏」的問題，您也必須仔細思考答案！哎呀，不過，在此就不麻煩您特地動筆了。畢竟我等也不好浪費太多時間，就簡單扼要地將解答告訴您吧。』
說到這裏，迪南裝模作樣停頓了一下，然後才繼續發言。
『首先，之所以將伊爾娜拉進這個陰謀，為的就是要殺掉她。當然，至今為止，她的確是個非常有幫助的情報販子，然而，今後由於可以依靠駐紮所，所以就不再需要她了。何況，倘若她投向銀環同盟，甚至有可能對我等的生意造成妨礙，因此更是非殺不可。那麽，為何要采取如此拐彎抹角的方法？這則是為了《金翼》。』
聽到這個出乎意料的字眼，伊爾娜的眼神也為之一變。迪南為什麽會在這時提到它？
『就當成是送伊爾娜你上路的禮物，讓你看看《金翼》吧。』
迪南說完這句話的下一瞬間，室內突然響起高亢的慘叫聲。發出叫聲的是蘇。原本停在亞爾娜莉絲大人肩上的她，突然開始痛苦抖動，接著振翅飛起，猛力撞上天花板又摔落地麵後，依然不停翻來覆去。經過一小段時間後，她就變得再也沒有任何反應了。
「喂！蘇！你怎麽了！」
我本能地脫口大喊，同時感受到一股奇妙的力量，覺得像是有什麽東西綁住我的身體，讓我無法自由行動。不、這是言血的錯覺。迪南的強烈言血，正試圖吞沒我的言血。但是，這股壓力又忽然消退，取而代之的是迪南的聲音。
『在下剛才就是這麽做的。現在，在下能夠隨心所欲操控這隻赤燕。』
蘇突然起身，靜靜地飛落在裝著迪南的大杯旁。亞爾娜莉絲大人此刻已經失去聲音，即使想要出聲批判也無能為力。她緊緊握起拳頭，瞪著迪南的大杯。
『相信聰明的王女大人已經明白是怎麽回事了吧。所謂的《金翼》，其實並不是飛翼。梅托拉吉戈德交付給徒弟的事物是，兩把刀與控製蟲的技術。現在聚集於馬吉斯?巴蘭的諸多養蟲者，其始祖正是梅托拉吉戈德的徒弟。然而，人類操控蟲的技術還是無法與鳥的叫聲相提並論。較為細膩的指示、能夠傳達到遠方的聲音等等，依然是才能特別出色的鳥之專利。這樣的鳥，在過去就叫做《金翼》。雖說在下早已耳聞赤燕一族中有《金翼》誕生的消息，但它不巧獲選為王鳥，隻能望之興歎。正當在下苦無良策，不知該如何才能取得它的時候，接獲了來自國王的邀約。』
也就是說，其實迪南也一直想取得《金翼》囉？伊爾娜以充滿怨恨的語氣開口。
「……你利用我，讓我把蘇帶到你的麵前，就是這麽回事吧。」
『正是如此。哎、其實在下原本並未懷有多少期待。倘若發生王女死亡，《金翼》也已不知去向之類惡劣狀況，相信在下早已取你性命。不過，事件發展到最後，你卻為我等帶來了最理想的結果。你不但成功籠絡王女一行，將之引到馬吉斯?巴蘭，甚至還帶來了伴手禮。在下其實相當感謝你哪，伊爾娜?帕西塔魯。所以，在此就放過你那依然充滿活力的肉體，單純讓心靈斷氣就好。』
對於迪南的宣告，師父點了點頭。伊爾娜的頭再次遭到固定，舌頭又被強行拉出。此刻在她臉上隻能找到「放棄」兩個字。已經無力抵抗的她，像是在求救般的視線，有一瞬間映入我的眼簾。我覺得，她似乎在向我道歉。我的行動受製，思考也已經停止，隻能繼續注視著她……住手。拜托不要這麽做。算我求你，求求你住手。
但是，上天沒有聽取我的願望。小瓶裏的所有血液，全都注入了伊爾娜口中。
「————————」
伊爾娜發出尖叫。她先是全身劇烈顫抖，接著瘋狂亂動。雖然伊爾娜的動作激烈到士兵們也不得不放開她的地步，但她卻開始以頭撞擊地板、伸手亂抓，痛苦掙紮。看到這樣的光景後，亞爾娜莉絲大人轉開了頭。雖然她眼中不停流下淚水，但還是拚命摀住嘴，忍著不要發出聲音。這副景象實在惡劣到極點。雖然我知道自己的言血正在逐漸變得混濁，但就是無法移開視線。
過於突如其來的絕境，以及自己完全無計可施的無力感，持續切割著我的言血。這就是我們的下場嗎？三人、一隻鳥與一頭狗，一同經曆的旅程，結局就是這樣嗎？——我如此質問自己。我不想承認，雖然不想承認，但自己還能做什麽？現在已經沒有交涉的餘地，情勢也徹底處於對方掌握之中，我到底又能做些什麽？
然而，就在這個時候，門突然開啟，一名士兵衝進室內。
「——長官！敵人來襲！請您快逃！」
室內氣氛頓時為戰栗所劃破，師父迅速靠近亞爾娜莉絲大人，一記手刀劈中她的後頸。師父扛起昏迷的亞爾娜莉絲大人，準備離開會見室。但是，一頭狗出現在門口。
那是貝奧爾。
貝奧爾朝著企圖奪走自己主人的對象張嘴威嚇，師父隨即拔刀，退開了一段距離。我看到那把刀的時候，覺得有點不對勁——師父拔出的不是青刀。
先前被劇變衝走的疑問再度複蘇。那個敵人……那個手持青刀，身穿外套的敵人，到底是什麽人？對了，還有一個沒解開的謎題。發生於馬吉斯?巴蘭的襲擊行動，是誰下的手？現在已經確定不可能是迪南的把戲，那麽，究竟是怎麽回事？除了我們和迪南之外，還有其他人采取了行動？
跟在貝奧爾之後闖入會見室的是一頭黑毛種的軍犬。那是泰羅。騎在泰羅背上的，正是我在卡曾遇上的那個敵人。
抱著迪南之杯的少年已經從另外一扇門逃走，士兵們早已被兩頭大狗嚇得不敢動彈。師父依然用刀指著貝奧爾，一點一點後退。騎著泰羅的男子，朝貝奧爾發出「喂！現在先放棄吧！」的喊聲。貝奧爾對師父發出震耳欲聾的咆哮，接著就來到我身旁蹲了下來。外套男對我大喊。
「騎上貝奧爾！」
現在的狀況到底具有什麽含意，我完全無法理解。然而，眼前也沒有能夠思考的餘裕，我非得仰仗這個援軍不可。我抱起無人理會，依然倒在地上的伊爾娜，坐上貝奧爾之後，男子隨即扔給我一件和他自己現在所穿的十分類似，相當寬鬆的外套。
「用它藏好自己，我們要躲進市區囉。」
泰羅奮力向前衝，貝奧爾也隨後跟上，用全速衝了出去。即將離開會見室時，視野一角瞥見依然昏迷不醒的亞爾娜莉絲大人——可惡，我實在太不像話了。感覺心髒像是快要爆開一樣。但是，我現在實在沒辦法連她一起救走。
來到走廊，我看到地上已經躺著多具士兵的屍體，或許是貝奧爾在趕來途中殺掉的吧。泰羅跑下樓梯，準備經由大廳衝出大聖堂。入口處另有一群騎著狗，以外套遮掩容貌與體型的人，正在和士兵們戰鬥。
「撤退囉！」
外套男一聲令下，那群騎著狗的人隨即收手，我們就這樣衝進了夜晚的市區。
「原訂作戰沒有變更，在預定地點會合吧。」
一聽到這句話，我們這群人就分成五組，陸續消失於市區各處。貝奧爾緊跟在泰羅後方，選擇非常錯綜複雜的路線，穿越許多條極為冷清的街道。在這段期間內，伊爾娜的表情始終非常痛苦，臉上不停流下大顆汗水，重複著「殺了我、殺了我吧」的囈語。不僅如此，她的聲音還越來越小，我可以明顯感覺到，她正逐漸衰弱。
我開始懷有強烈焦
躁感的時候，泰羅才終於在無人的小巷中停下腳步。我們讓兩頭狗在巷子裏待命，踏入比較大的街道——原來已經抵達了酒家林立的第八街區。我們進入附近的旅館，來到隻有一扇小窗的小房間，讓伊爾娜在床上躺好。她的臉色已經變得十分蒼白，從咬緊的嘴唇處滲出令人望之生畏的鮮血。
我一碰到伊爾娜的肩膀，她馬上又開始劇烈掙紮。
「不要！不要！住手！住手啊！」
拷問的記憶與感覺……現在折磨著她的是言血造成的錯覺。如果痛楚是來自於身體所受的傷，那就還有辦法治療，但是，由於造成疼痛的幻覺從一開始就沒有實體，所以也同樣無法將之消除。
伊爾娜的精神，每一秒都麵臨更加嚴重的侵蝕。雖然明知如此，我卻甚麽都做不到。我之前沒能救出亞爾娜莉絲大人和蘇，難道現在連伊爾娜也救不了嗎？這時，伊爾娜突然抓住我的手腕，可能是無意識下的求救訊號吧。她的指甲深深刺進我的手，造成流血。然後，她的言血滲入我的右手，讓我感到一陣劇痛。我突然想到一件事。——……對了，就是言血。她正受到言血折磨。換句話說，她既沒有失去手腳，也不是內髒受創，就隻是受到「痛苦」的感覺持續侵襲而已。
如果是這樣，或許我救得了她？不是也有唯獨我才能做得到的事嗎？
調伏——就像之前控製狗的感情時那樣，用我的言血來控製伊爾娜的言血。雖然不確定究竟做不做得到，但要是現在不試試看的話，伊爾娜的心靈就會完全毀壞了吧。
我割破衣角，將之撚成細繩，把自己和伊爾娜的手緊緊綁在一起。這樣綁好之後，不論伊爾娜再怎麽掙紮，我們的手都不會分開。現在說什麽都絕對不能放手。
「……你打算做什麽？」
外套男開口詢問，但是，我沒有時間好好回答這個問題。
「進行調伏，我要設法救她。」
我說完這句話就將全身的言血連接起來，並且運用蛇之力在瞬間將之增強，一口氣注入伊爾娜——……
□ □ □
就像摔落劇毒湖泊之中一樣，強烈的痛苦紮進全身。死於拷問者的痛苦，在自己的身體上重現。一瞬間就足以毀滅神經的苦痛，宛如怒濤般排山倒海而來。
痛楚，手臂從中裂開的痛。痛楚，腳被壓爛的痛。痛楚，長針刺穿肺部的痛。痛楚，眼球受到切割的痛。痛楚、痛楚、痛楚、痛楚、痛楚、痛楚、痛楚、痛楚。
但是，在黑水之中，不時還是會傳來某個聲響。既不溫柔也不溫暖，讓人感到和劇毒相似的痛楚，充滿執著的話語。我拚命伸出手。手遭到斧頭斬斷，於是我改為伸長腳。腳被燒爛之後換成頭，頭被砍掉的話就用全身擠過去，還是不行的話，至少要把心髒送過去。我一點一點接近伊爾娜的中心、伊爾娜的核心。
……爸爸？
突然接觸到這個字眼。太多的感情、太多的記憶，彼此糾結在一起，變成了我無法輕易解讀的某種事物。但是，我還是慢慢找出了端倪。單片眼鏡、熱情之人、翼人傳說。這些言詞形成裂縫，讓我得以更加接近中心。我開始逐漸了解伊爾娜對她父親懷有的奇妙感情。為追求飛翼而不顧一切，導致家庭崩壞的父親。但是，這些都是在伊爾娜出生後才開始的。眼看女兒因為耳朵而受到市鎮居民迫害，為了讓周遭人物刮目相看，父親開始對翼人傳說產生狂熱，變得越來越不瞻前顧後。她確實憎恨父親，但更加痛恨自己。飛翼與貓耳都讓她厭惡，但也無法擺脫它們，因而備受煎熬。在這裏也有感情，存在著會讓心靈感到痛苦的感情。不是隻有拷問的痛楚而已，從很久以前開始，伊爾娜就一直處於苦痛的言血之中。
然而，言血本就會為人帶來痛楚，感情也是如此。我每次接觸到他人的言血、他人的感情，總是被砍得遍體鱗傷、遭到壓潰，備受它們所苦。所以，我學會了如何不去在意、不去思考它們的方法。在不知不覺間，我也隨之忘記了如何好好表達出來的方法。即使如此，我還是無法逃離言血、無法忽視感情。雖然總是受到它們所苦，但還是無法將之割舍。沒錯，或許我們隻能選擇放棄，隻能放棄抵抗而咬牙承受吧。不管是拷問的感覺，或者是對於父親的感情，伊爾娜也都隻能盡力忍受。我比誰都更了解言血的痛苦，而且也比誰都更清楚，這種痛苦永遠沒有盡頭。我能夠做到的，就隻有陪著她一起承受而已。
……這下子，我多半又會變得更加無法辨別自己了吧。像這樣言血相交、與他人相係，都會讓我逐漸忘記自己。不過，我還有著自己的核心，還擁有和亞爾娜莉絲大人的約定。
沒問題的，如果是為了伊爾娜，我願意將自我稍微分給你一些——……
□ □ □
我睜開眼睛，馬上驚醒了過來。
回過神來才發現，我似乎也在床上睡著了的樣子。不僅如此，整個人還像是被水淋到一樣，身上衣物早已被汗水濕透。在我試著起身時，雖然全身上下都傳來像是有釘子刺入的痛楚，不過並沒有任何外傷，可能是為伊爾娜調伏時流過來的言血，有一些還留在我這邊吧。我嚐試將言血連係起來，但就像遭到抗拒一樣，力量始終無法凝聚。
伊爾娜就睡在我身邊，她的右手依然和我綁在一起，不過表情已經恢複安穩了。看來調伏相當成功的樣子。
隔著一道門，傳來隔壁房間的說話聲。為了避免把伊爾娜弄醒，我輕輕解開細繩後要離開時，手卻突然被她抓住。她該不會還沒脫離痛苦的言血吧——我一度為此感到不安，不過她這時已經清醒，一語不發地盯著我。
「……你還好吧？」
伊爾娜慢慢坐起來，但始終沒有要放開手的樣子。我在她身旁坐下之後，她才微微低下頭這麽說。
「感覺糟透了。總覺得自己像是明明已經被殺死了不知道多少次，可是卻還活著。」
「可是，你應該已經沒有之前那麽難受了吧？雖然說，或許多少還留有一些言血的殘渣……」
「嗯，覺得好像有一大團熱氣慢慢脫離身體，就像是把累積在胸口的毒都吐了出來，全身都被洗得乾乾淨淨一樣。」
「那真是太好了。」
「救了我一命的人是你吧。」
「哎，調伏本來就是我的拿手好戲嘛。」
「毒血脫離我的時候，你的言血流了進來，讓我稍微看到了你的記憶。」
「……拜托你忘了吧。」
「你心裏一直都隻有亞爾娜呢。」
伊爾娜微微一笑，抬頭看向我，接著以像是取笑的語氣開口。
「你是從孤兒院進入士官學校，然後在書庫遇見亞爾娜的吧。你總是懷著想和亞爾娜見麵的期待，就這樣活到了現在。那孩子還真是幸福哪。」
……記得這麽清楚的話，應該已經不隻是「稍微」了吧。
「你看到了我的記憶嗎？」
「稍微啦。」
伊爾娜露出像是感到困擾的笑容，再次低下了頭。之後，她主動開口談起自己的過去。
「我之前沒說過，其實我父親長有貓的尾巴。一般來說，男性應該是耳朵才對。所以，街坊鄰居以前就經常取笑他。然後，身為女兒的我又是這樣。一家人都被當成怪人，實在是很差勁的巧合哪。」
難怪伊爾娜會受到強烈迫害，原來她家連續兩代都抽到了下下簽啊。
「我父親是個傻瓜，所以才會為了想讓別人另眼相看而全心鑽研翼人傳說。我想，父親他應該是非常認真的吧。隻不過，他最後還是受到別人『有飛翼要賣』的話語欺騙，欠下許多債務之後死掉了就是。」
「……所以你才希望能夠取
得飛翼嗎？代替父親完成夢想？」
「或許吧？我自己也搞不太清楚。我還是覺得父親他很笨，自己起初也認為翼人傳說隻是講給小孩聽的故事。可是，不知道從什麽時候開始，我也有了『或許真有這麽回事』的想法。如果真有為了人類而存在的飛翼，能夠在空中翱翔的話，說不定眼界就會有所不同。說不定我會變得敬愛父親，甚至有可能開始喜歡自己。」
我握在掌中的那隻手，似乎稍稍繃緊了一些。她以看似帶著幾絲寂寞的表情轉向我，展現出坦率到讓人不太敢麵對的眼神。
「對不起，因為我的任性，害你們陷入這麽惡劣的狀況。」
「……沒人認為是伊爾娜你的錯吧。」
「不、如果隻有你跟亞爾娜的話，或許還能逃得掉。早點跟我告別就好了。要是我沒有受到『可以看到飛翼』這種話蒙騙，現在就不會變成這樣了。」
「……」
「可是呢，我啊，跟你們在一起的時間……雖然真的就隻有短短幾天而已，但是過得非常快樂。我還是頭一次知道，即使隻是一些小事，其實也充滿樂趣，知道原來自己也是能夠從這些事情中感受到樂趣的人，讓我覺得很高興。就算找不到飛翼也沒關係，我就隻是覺得，如果能再待在你們身邊一陣子，應該還會發現更多快樂的事吧……本來以為會是這樣的……可是現在卻……」
伊爾娜的眼中流下淚水。
「對不起……都是我害的，真的很對不起……」
她的淚水流個不停，雖然她試著用單手抹掉眼淚，但未能全部拭去的淚滴還是陸續滴落在床鋪上。
「不是伊爾娜你的錯。」
就是這樣，既不是伊爾娜的錯，也不該歸咎於任何人。
「我自己也希望能夠和伊爾娜你再繼續旅行久一點，亞爾娜莉絲大人跟蘇，肯定也是這麽想的吧。雖然是這樣，但我們畢竟還是有自己該做的事。我們就隻是想要回歸自己被賦予的角色，可惜沒能順利成功，就隻是這樣而已。大家都沒有錯。」
伊爾娜的手在顫抖。這也是理所當然的，她當然也有脆弱的一麵。更不如說，因為她到現在都獨自忍受自己的處境，所以變得比別人更擅長隱藏內心的脆弱部份。我想，或許這才是真正的伊爾娜吧。能夠幫助這樣的一名少女，讓我覺得很高興。即使圍繞在我們身邊的危機依然沒有任何一項獲得解決，但是，此時此刻——至少到伊爾娜不再流淚為止——就先讓自己為成功守住她的心而感到欣喜吧。
□ □ □
等到伊爾娜冷靜下來之後，我們前往隔壁房間。室內除了五名相當健壯，看起來應該都是軍隊出身的人物之外，位於中央的另一名男性更是讓我無法移開視線，受到強烈震撼。
「……師父！」
我不由得想要拔刀，但現在是赤手空拳的狀態。就在我急忙將伊爾娜拉到自己身後時，耳熟的豪邁笑聲在房間裏響起。那人一邊隨手摸著雜亂的鬅子，一邊開口說話。
「喂喂、我可是正牌的喔。」
「啊？」
「你不妨問問自己身後的朋友，她流著貓的血吧？我的聲音聽起來怎麽樣？」
我回頭，看到伊爾娜露出吃驚的表情。
「他的聲音，跟之前在傭兵群裏的那個男人……或者應該說，跟出現在貓那裏的男人不一樣。」
這是怎麽回事？眼前的人的確是師父，但是，在大聖堂逼伊爾娜喝下言血的人，應該也是師父沒錯。而且，為什麽這個人知道伊爾娜是貓血種？
「我已經從代理行政長官那知道大概的狀況了。哎、我逼他說出一切，或許是比較正確的說法吧。」
「……也就是說，先前襲擊大聖堂的是師父你們囉。」
師父隻是聳了聳肩，像是在說「當然是囉」。但是，這樣的話，我就還得再問個問題。
「既然如此，那之前在卡曾襲擊我的人是……」
「也是我，那時不就沒對你下殺手嗎？一方麵也是為了讓你產生危機意識——」
「這什麽話！那個傷差點害死亞爾娜莉絲大人啊！我是說真的！」
「……別那麽生氣。說起來，責任還是在弱到讓她必須動用王歌的你身上吧。」
不不不，這是兩碼事吧。要是那時師父好好說明的話，我們根本沒必要交手。
「老實說，襲擊駐紮所的時候，我自己也同樣完全搞不清楚狀況。你們在卡曾的事已經讓我十分意外，我也無法判斷你們是不是自己人。因為在森林遭受襲擊的關係，我也變得相當多疑。在那之後，我向鍛冶場的包登他們探聽消息，這才大致掌握狀況。」
「那麽，師父你怎麽會知道我們在馬吉斯?巴蘭？」
「不、來到這裏隻是偶然。因為卡曾的地官長提到了貓，所以我就過來看看而已。遺憾的是迪南那時不在，所以我就綁架了代理行政長官，逼他說出究竟是怎麽回事。」
這樣的話，另外一個師父到底該怎麽解釋？伊爾娜提出的保證是，那人和眼前的師父是不同人物，並不是關於「哪一個是正牌貨」的保證。
「不要讓我重複先前說過的話，我就是正牌的赫達斯。你在大聖堂看到的赫達斯是我大哥。」
「大、大哥？」
「他叫加洛卡?夏古拉姆。哎、說來話長，你們先坐下吧。」
受到對方敦促，我和伊爾娜一起在附近的椅子上坐了下來。這人雙腿豪邁張開的坐姿，確實相當像是師父。或許是看穿我依然懷有難以抹滅的疑心，對方微微苦笑，從腰帶上抽出了刀。
「看這把青刀，現在你總沒得懷疑了吧。還有，你不是看過我騎著泰羅的樣子了嗎？要是誰敢在沒有獲得我許可的情況下試圖騎到它背上，泰羅都會毫不猶豫咬死對方。就算那人是我大哥也不例外。」
「……不過，就算是這樣，我還是很難相信對方是師父的兄弟。」
「你這麽說，我也很難回答啊。其實我們是雙胞胎。還有，你應該也聽說過，在下士官之間是怎麽叫我的吧。像是滔天啦、行蹤比燕子還飄忽之類的。」
我的確聽說過「滔天胡大叔」這個稱呼。年輕士官當然也都知道。
「難不成，到現在為止，你們都是兩個人分擔工作的嗎？」
「你的腦筋難得動得這麽快。沒錯，通常是我在王宮，大哥在外地奔忙。知道這件事的人隻有國王，所以，護舞官赫達斯就成了能夠一人扛起兩人份工作的優秀人物。」
曆代屈指可數的有能護舞官……當然，就算隻有一個人，肯定也非常厲害吧。我自然不可能懷疑師父的能力，但是，如果說師父其實有兩個，那就更說得通了。
「可是，為什麽會變成現在這種狀況？師父你應該是站在亞爾娜莉絲大人這邊的吧？」
「你還在懷疑啊。我不否認之前差點殺掉你，可是這次也把你救出來啦。我們都是亞爾娜莉絲大人的夥伴。總之，你可以先說說你們這段時間發生了些什麽事嗎？」
我看向伊爾娜，她也點頭表示同意。我不時依靠伊爾娜的記憶力，終於講完了從襲擊到今天為止的簡單經過，以及亞爾娜莉絲大人和迪南的談話重點。
在我說話的時候，師父就隻是偶爾摸摸胡子而已，沒有什麽特別的反應。等到我大致說完，師父才像是十分痛心似地皺起眉頭，輕輕歎了一口氣。
「居然用這麽狠的手段對付年輕人……哎、就像迪南本人也已經承認的一樣，基本上就是以國王為首，目的是要壓製銀環同盟，同時讓王權更為安定的計劃吧。不過，如果能讓我再追加一項的話，應該還要加上大哥的動機。他想趁機暗殺我。」
「為了殺掉師父你嗎？怎麽會？」
「因為，形式上的護舞官是我啊。在記錄上，加洛卡?夏古拉姆早在十七歲時就已經死亡，他大概是想要跟我交換位置了吧。」
「到現在為止，你們兩位都保持合作關係吧？為什麽選中這個時候？」
「因為是個好機會啊。」
「亞爾娜莉絲大人的迎燕儀式，成為適當的時機？」
「畢竟我們也和迎燕儀式相當有緣哪。在離開王宮之前，我不是稍微跟你提過嗎？能夠參加迎燕儀式的，隻限當年成人的王族與前代護舞官，以及新的護舞官。另外還有國王她曾經強烈抗議的事。」
「……這個嘛，之前的確聽過。」
「我們兄弟和國王是童年玩伴，感情相當好。而且，更難得的是，我們兩兄弟都是見習護舞官。所以，國王一直希望我們兩兄弟都能成為護舞官。然而，迎燕之儀的傳統不能通融。在前代護舞官的勸說之下，我們同樣遵循曆史，透過兩人決鬥的方式決定誰擔任護舞官。」
「也就是說，當時獲勝的人是師父你囉。」
「我可沒殺掉他喔。不、就某種意義上來說，或許還是算殺掉他了吧。因為，從此以後，大哥就在戶籍上變成死亡者，我們兩人開始一同擔任護舞官。」
「加洛卡對這件事懷有怨恨？」
「不、應該是國王吧。國王她和大哥兩情相悅，我一直都是他們之間的障礙。」
師父說這些話時的語氣十分平淡，不過我還是沒那麽容易就能接受。
「根據亞爾娜莉絲大人的說法，國王是個一切以王權為優先的人物。」
「……或許是吧。的確，關於王女，國王她多半沒有愛情，因為那是她在周遭壓力下，與絲毫不感興趣的他國男性王族所生的女兒。國王全心投入國政，我照顧亞爾娜莉絲大人的時間都還比她多得多。但是，就算是這樣的國王，其實也不是完全不愛任何人的。大哥和國王，從以前開始就是相愛的一對，所以，他們也會想要獨占彼此。」
「獨占」這個詞，讓我有一瞬間覺得內心發涼。我感覺到，在包登的鍛冶場中浮現過的感情，此刻正在內心深處起伏。亞爾娜莉絲大人以我不知道的語言和其他人交談的光景，在我心中留下了塊壘。那是一種「希望能夠理解王女的人隻有自己就好」，充滿嫉妒的感情。如果加洛卡也懷有和我相同的感受——
「因為大哥經常到各地出任務，所以和巴蘭都市群也有相當密切的連係。多半是各方麵的利害關係剛好一致，所以國王才會決定實行這個計劃的吧。不論是亞爾娜莉絲大人、雲法，或者是伊爾娜小姐你，真的都隻能說是運氣不好。你們都沒犯什麽錯。」
師父一停止說話，房間內馬上就變得非常安靜。站在一旁靜聽的幾個人也都露出若有所思的表情，低頭不語。師父將青刀插回腰間，輕輕拍了一下桌子，再次開口。
「好，回憶就說到這裏。我們現在必須思考的問題是，接下來要怎麽辦。還有，忘記向你們介紹了，身邊這些人是我的同僚。他們都跟雲法你一樣，從小開始就為成為護舞官而持續接受訓練，所以不必懷疑他們的實力。這些人是少數我來得及在遭到加洛卡欺騙前取得連絡的同誌。」
我看得出來，不論男女，姿勢都十分端正，言血也接得相當流暢。既然能夠獲得師父認同，想必刀術造詣也在我之上吧。
「我們現在的處境，即使說是風中殘燭也不為過。我們這邊是八個人加七頭狗。相對地，駐紮在馬吉斯?巴蘭的兵力達到三千人。正麵交戰的話絕對沒有勝算。」
……三千人啊，聽到實際的數字後，有種強烈的絕望感。
「不過，我們也沒必要認真對抗他們。總之，我們的目的就是救回亞爾娜莉絲大人，隻要能達成這個目標就好。即使現在還不可能與國王對抗，但至少能夠保留選擇的餘地。」
「不知道亞爾娜莉絲大人現在是不是還平安無事。」
「貓也不是傻瓜，應該不至於輕易殺掉王族吧。考慮到還有知道事情真相的人活著，那些家夥應該會把王女留在手邊當成人質。而且，派去偵察的也差不多該回來了才是……」
師父說到這裏，隨即有個東西像是早就在等待這個時機似地飛了進來。一隻比蘇還要小一號的灰鳥，降落在桌子上。它是我也曾經看過許多次的，擔任密探的灰雀。灰雀迅速環視我們，然後以冷靜穩重的聲音開口。
「亞爾娜莉絲大人被囚禁在大聖堂四樓最裏麵的房間。房間內外各有五名士兵，另外還有加洛卡。王鳥被關在籠子裏，處於昏迷狀態。大聖堂門前有大約三十名的士兵，街上的斥候、士兵，也都在全力尋找我們的下落。」
師父發出像是感到困擾的低喃，頭歪向一邊，表情十分嚴肅。
「這可就麻煩了。我本來還期待他們會把王女移送到駐紮所，人在大聖堂的話，該怎麽進攻呢……我知道城門那邊當然也會增強兵力駐守，不過，門還開著嗎？」
「不，大門已經關上了。現在隻能從狹小的通行門進出。」
師父的同伴們，表情也都變得相當僵硬。說起來，他們應該都是應師父招集而來到這裏的外地人，就算想要製定計劃，擁有的情報大概也不夠吧。這時，其中一名女性打破了沉默。
「在深夜襲擊的話，應該就沒有問題了吧。耀天祭的最後一晚，養蟲者們都會聚集到大聖堂周圍演奏薩利揚，對吧？照往例，貓也會到場，直到薩利揚演奏結束為止，相信這樣應該會分散掉部份警備兵力。我們也能以人群做為掩護。」
但是，師父沒有馬上做出回應。他一邊摸著胡子，一邊低聲自言自語。
「不過，要是爬上牆的話就會遭到懷疑，而且，對方應該也會考慮到這點而加強戒備吧。」
「可是，一旦等到天亮，到時就不知道對方會如何處置亞爾娜莉絲大人了吧？就算他們沒有下殺手，我們也不知道亞爾娜莉絲大人會被帶到哪裏去。機會隻有今晚而已。」
想到亞爾娜莉絲大人可能會被帶到陌生的土地，我就覺得毛骨悚然。不僅如此，就像是和我的不安起了共鳴似地，告知晚上十點來臨的鍾聲也在這時響起。在沉重的沉默之中，我的焦慮感越來越強烈。不過，伊爾娜在這時突然開口說話。
「這個，我方便說句話嗎？」
「什麽事？」
「利用上水道，這個辦法怎麽樣？馬吉斯?巴蘭的七座高塔，其實都是用以過濾雨水的設施。雨水經由上水道，從高塔流往城市中心。如果設計圖正確的話，上水道應該有足以讓人通行的寬度。雖然無法帶狗同行，但是能夠抵達大聖堂的正下方。」
「……你怎麽會知道這種事？」
「我在大聖堂的文書庫看過設計圖。啊、這裏有紙筆之類的嗎？」
伊爾娜將師父拿來的紙在桌上攤開後，開始巧妙地畫起像是地圖的東西。在我看來，那簡直就是大聖堂的設計圖。根據圖麵記載，上水道與地下通路的某處相連。伊爾娜的表情非常認真，其他人也都認真地觀察她畫出的圖。師父像是相當佩服似地點了點頭。
「……的確，如果這張圖沒錯，我們應該能夠給對方來個出其不意。雲法，我們可以相信這位小姐的記憶力吧？」
「當然。」
「那就唯有采用這個方法啦，畢竟我們也別無選擇了。在我們之中，有兩個人要分別在大聖堂正門和後門處帶著狗待命，為的是到時能夠帶著亞爾娜莉絲大人逃出城市。剩下的人參加救援行動。不過，我想你們應該也都心裏有數，不要以為所有人都能活著回來。已經有家眷的亞法爾、丹吉在外待命，
其他人就先做好心理準備吧。」
□ □ □
師父把他以前拿的赤刀借給我使用。與青刀相比，這把刀沒有什麽裝飾，刀紋的美麗程度也完全無法相提並論。不過，根據我聽到的說法，升上較高官位時獲賜的赤刀，品質會比低階士官所用的要來得好。而且，這還是包登在離開刀工廳前打造的少數幾把刀之一。既然是這樣，那麽就不需要擔心耐用度、銳利度之類的問題了。加上赤刀也是以青刀為模範，所以實際揮舞起來應該也相當順手吧。
我們大致完成出發準備後，師父如此交代伊爾娜。
「等到天亮之後，要是亞爾娜莉絲大人或我們其中任何一人都還是沒回來的話，你就和貝奧爾一起逃走吧。敵人大概也以為你已經死了，所以應該不會有追兵。」
不管她再怎麽有膽識，我們還是不能帶著非戰鬥員參加行動。伊爾娜雖然咬著嘴唇，看似感到有些悔恨，但是沒有想要抗議的樣子。
我們以兩人一組的形式離開旅館。最後一組是我和伊爾娜。在前往貝奧爾待命場所的過程中，我們都沒有說半句話。但是，到了我將貝奧爾托付給伊爾娜，準備轉身離開時，她抓住了我的手。
「……你絕對要把亞爾娜救回來喔。」
看到伊爾娜眼眶中再次泛起淚水，我一時無言以對。話語中滲出的言血、來自她纖秀手掌中的顫抖，全都強烈到讓人覺得痛的地步。不安、恐懼，以及願望。在旁注視著我們的貝奧爾，眼神中也透露出相同的訊息。它對自己無法前去拯救亞爾娜莉絲大人的事感到悔恨，所以對我更為期待。在我看來，兩者的眼神中都滿是拚命壓抑住的，心有不甘的感情。我用力回握伊爾娜的手，對著她與它，同時也是對著自己這麽說。
「不管發生什麽事，我都會帶著她回來，到時再見囉。」
——告知晚上十一點的鍾聲響起，我轉身背對她，開始跑向高塔。