第三章 身在難以舍棄的過去夾縫間
Realia大地女神傳說 作者：雪乃紗衣 投票推薦 加入書簽 留言反饋
破爛雷納多——隻要拔劍就會失去理智，戰鬥到無法動彈為止。
他聽到戰爭就笑著衝出去，不但失去理智，也失去了身體的各部位。頭皮剩下一半、眼睛少了一隻、一隻腳成了義肢。就連剩下的兩條手臂，也在四年前少了一條。
破爛雷納多，他的生命……隻剩下一年多。
一
眼前刺客的頭顱飛起，另一端是四年不見的吉伊，他一臉不耐煩。
『為了你這家夥，每次都害得夥伴遍體鱗傷，你想害死雷納多嗎！』
他當時說的話，在腦中複蘇。啊，果真如他所說，事到如今我不得不承認。
……八月底，從『魔女左足（紮立亞）』出發，前往帝都史特拉迪卡的米蕾蒂亞，很快地進入了『魔王之森』。
這是帝國之中，數一數二惡名昭彰的大森林地帶。沿途的景色與氣候不斷變換，簡直到了令人目不暇給的程度。從樹海到濕地，再到風穴地帶，地貌猶如被斧頭切斷般唐突轉變。不變的是棲息其中的全是足以致命的生物，無論在何處拿出指南針，指針隻會團團轉動，不管走到哪裏，都可能當場死亡。
據說這裏是冬之王最初刺殺魔女的地方，地貌也從此產生變化，各種詭異的植物四處蔓延生長，由於太過奇形怪狀，這裏又稱為『受遇刺魔女詛咒的森林』。
米蕾蒂亞剛闖過一處有著蒼鬱參天古木的巨樹林。在枝葉的遼蔽下，即使是大白天也處於陰暗之中。吃人肉的巨鳥在頂上盤旋、致使大腦發狂的花木香氣異常濃烈、大大大小的沼澤吐著看似有毒的氣泡，在林中各處形成陷阱。
能活著離開的途徑原本就極為有限。謹慎的米蕾蒂亞選擇的，更是有別於旅人或商隊慣常行走的街道，那是一條幾乎不為人知的路線。
（沒想到……）
映入眼簾的，是看似幾天前死亡的人類遺體，還看得出骨肉的殘骸，在沼澤的酸液侵蝕下隻剩下一半。米蕾蒂亞努力讓自己不為所動，隻看了一眼就飛奔離開。草叢上掛著連巨鳥都不吃的徽章，上麵的圖案是象徵『狂信』的轉心蓮——屬於法皇家的暗殺神官。
……看來，法皇猊下和他身邊的人已經迅速采取行動了。他們的原則是不殺目標之外的對象，隻要與米蕾蒂亞分開，雷納多和吉亞應該能平安無事。
（可是，吉亞的馬車一眨眼就插滿箭矢和匕首……雖然他表示已事先做了預防措施……）
她看著自己那頭亂翹的頭發。米蕾蒂亞和奧蓮蒂亞不同，幾乎不曾在公開場合露麵，一頭醒目的銀發也染成了深咖啡色。不僅出發日期嚴格保密、路線也變更過，在這廣大的森林裏，對方是如何預先埋伏在自己會經過的地方呢？真是個謎。
隔著裙子，米蕾蒂亞確認纏在大腿上的皮套與裏麵的護身刀還在。
現在重要的是和雷納多分開。可以的話，自己必須一個人想辦法解決。
有兩個人從聳立在前方的巨樹上跳了下來。
米蕾蒂亞小小地吸了口氣，以單手將刀刃從刀鞘中拔出。她花了一點時間才讓手不再顫抖。接著身子一沉，一口氣往前衝。目標是對方的喉頭。
——不要殺人。
雷納多的話，沉重地壓在胸口。
（————）
她表情扭曲，用力咽下翻湧而上的情緒，揮舞手中的刀。
這時，某個從對向飛來的堅硬重物撞上了刀柄。咦——她才剛這麽想，手中的護身刀便飛了出去。強烈的衝擊力道彷佛能貫穿骨頭，幾乎將米蕾蒂亞整個人撞得往後飛，手腕閃過一陣麻痹。米蕾蒂亞踉蹌了幾步還是無法穩住身體，朝長滿蔓草的地麵倒去，她趕緊伸手撐住地麵。
眼前，兩名刺客的頭顱名符其實地朝空中飛去。
死者的另一端，那件除了耐用外沒其他優點的大衣映入眼簾。穿著它的是死神的代理人。
「吉伊！」耳邊傳來雷納多錯愕的叫聲。
緊接著，帶著東風刀現身的死神，俐落地斬斷分別從兩個方位飛來的箭矢，又立刻從掌中擲出某個東西——大概是隨手從路上撿來的石頭。
伴隨著低聲哀號，遠方傳來兩個人死去的聲音。
即使白天依然陰森昏暗的森林中，隻有那頭經常曝曬在陽光下的金褐頭發反射著光線。吉伊手中握著刀刃，就這樣盤起雙臂——緊盯著森林深處的某一點。
「……那裏的，你們應該還有兩個人。不是法皇家，大概是『吹笛歌舞團』派來的搜索人員吧。看在我朋友的份上，這次饒你們一命，不想死的話就快點消失。」
剩下的兩道氣息，瞬間消失。
確認兩人離開後，吉伊才擦拭刀刃，一臉不耐煩地還刀入鞘。
米蕾蒂亞一臉難以置信地看著這一切。吉伊不是應該正在奧蓮蒂亞所在的東方葛蘭瑟力亞，或類似的大城鎮裏昂首闊步才對嗎？再怎麽說，也不可能會忽然出現在這座森林裏。
難道是森林中的奇異花香讓自己產生幻覺？她不禁用力揉了揉臉頰與眼睛。
等她再次睜開眼睛，吉伊不但沒有消失，反而以流氓的架勢蹲在眼前，惡狠狠地瞪了米蕾蒂亞一眼，然後毫不留情地伸手朝她額頭一彈。
被死神吉伊彈額頭可不是好玩的事，米蕾蒂亞像個不倒翁似地往後倒，又馬上爬起來。好痛，這是現實。她試著觸摸吉伊胸口，好像真的是他耶。
「——吉伊！真、真的是你沒錯……為、為什麽，你會在這裏啊？」
「……喔，很有膽識嘛。對我這個救命恩人連一句道謝的話都沒有？」
米蕾蒂亞再度成了不倒翁。
米蕾蒂亞第二次爬起來時，吉伊已經從她身邊走開，麵無表情地將兩具無頭屍體踢進一旁的沼澤。隨著咕嚕咕嚕的聲音，漆黑沼澤將落入其中的頭顱和身體吞噬，吐出滿足的氣泡。米蕾蒂亞默默看著這一幕，這座森林就是這樣進食的。
「你沒聽說嗎？奧蓮蒂亞要我來保護你的事。」
「大姑母要吉伊來——吉伊，你竟然接受了？」
「你這麽認為嗎？」
吉伊臉上浮現冷笑，以若無其事的姿勢握住刀鞘中段。他聳了聳肩，那抹淡淡的冷笑已經從臉上消失。
「……米亞，你應該知道我最討厭被束縛吧？」
那雙眼眸轉瞬間失去情感，手指再次無聲地握住刀柄。空洞的眼神彷佛在訴說著，寧可殺了她獲得自由，也不要受到束縛。
那看似緩慢的動作，卻令米蕾蒂亞逐漸無法呼吸，身體微微顫抖著。
就算雷納多在身旁，一旦吉伊拔刀，這個世界上就再也沒有人可以阻止他。
——本來應該是這樣的。
然而，壓迫感如潮水般急速退去，等回過神時，吉伊的手指已離開刀柄。隻見他伸手按壓太陽穴，一臉焦躁地坐在地上。
「啊——混帳，頭快痛死了！可惡的東西。還以為殺了你就可以盡快閃人——奧蓮蒂亞那個臭老婆婆！」
「啊，那、那個頭箍，該不會是……」
米蕾蒂亞靠近吉伊，在他頭上摸索。那裏有條纖細的鎖鏈。手指剛碰到，便感受到一股雷擊般的咒語力量，隨即被彈開。奧蓮蒂亞的咒語很強，緊緊地鎖在吉伊頭上。
「米亞，你再怎麽差勁，好歹也是個魔女吧。快想辦法弄掉這個鬼鎖鏈！我剛才救了你，現在是你報恩的時候了！」
他好像忘記自己才救了米蕾蒂亞，就立刻想要殺了她的事實。
「……抱歉……這個……我沒辦法。既然是大姑母做的頭箍……我、我想大概就連世界第一的咒殺士都解不開吧……」
「……沒
用的家夥，都是你的錯～～～～～～」
吉伊惡狠狠地瞪了米蕾蒂亞一眼。如果換做別人，恐怕沒辦法說這麽多話，他的頭此刻一定痛得像是被人拿錘子毆打。即使是吉伊也痛得無法拔刀。
米蕾蒂亞輕輕撫摸吉伊的頭，在他耳邊輕聲說了什麽。那是某種古老的語言。
吉伊似乎感覺痛苦減輕了些。很快地，也能大口喘氣了。
「隻要朝反方向走，這個鬼頭箍就會收緊——我又不是你的管家。」
要是真有這種管家，未免也太可怕了吧。
不過，如果箍的不是頭部而是手臂，吉伊寧可當場斬斷手臂也會選擇自由吧。在這個世界上，吉伊願意跟隨的人隻有奧蓮蒂亞，他比任何人都熱愛自由。
最後一次見到他是四年前。想起葛蘭瑟力亞那一戰，一股難以言喻的心情便湧上心頭。米蕾蒂亞發現自己心情開始鬆懈，便慌張地將情緒壓下。對米蕾蒂亞而言，吉伊就像一條舊毛毯，隻要有他在就能感到安心。
「呃……謝謝你過來，吉伊。」
「謝你個頭。幹嘛跑到這種到處都是惡心菌菇和怪鳥的恐怖森林啊，不管用烤的還是用煮的都很難吃耶。」
「……吉伊……你該不會是吃了這裏的菌菇吧？」
「菌菇怎麽可能吃得飽！我吃的是怪鳥和巨大的蛋。」
連狼都能獵食的肉食怪鳥，會發出人類嬰兒啼哭的聲音，在森林中徘徊，它們是這片詭異黑沼澤的主人。沒想到吉伊不但將它打落，連鳥蛋都毫不客氣地吃了。順帶一提，怪鳥的內髒也是黑色的，全身上下所有部位都有神奇藥效，隻要能抓到一隻，賣掉的錢便足夠玩樂十年了。
（吉亞要是知道肯定會發出慘叫……）
如果吃的是菌菇，事態就嚴重了。既然他吃的是怪鳥，暫時不會感冒了吧。
這時，米蕾蒂亞終於想起雷納多。她找了一下，發現他彷佛嚇到失了魂似地趴在稍遠處的草叢中。
「吉伊……拜、拜托，別做這種嚇死人的事。你剛才是真的想殺了公主大人吧！」
「嘖，雷納多，我看你和平日子過太久，變傻了是吧。剛才那些家夥，你一人就能全部解決了！」
「抱歉，太久沒戰鬥，直覺都不靈敏了……用不慣的刀和獨臂也害我搞砸了。不過，幸好有你趕來保護公主大人！感激不盡。」
「你以為我喜歡啊！一旦想閃人，或是朝反方向走，這個鬼頭箍就會收緊！現在還多了你這個擅自跟來的家夥，根本增加我的麻煩，我可不負責保護你。」
聽到「保護」兩個字，雷納多瞪大雙眼，莫名其妙地笑了。
「欸～欸～～欸～～～很高興聽到你這麽說，啊——這下我可以放心了。」
「我倒是很不爽。米亞，你要在那裏沮喪到什麽時候？」
米蕾蒂亞試圖站起來，卻失敗了。比鐵絲還硬的藤蔓纏住頭發。她找尋短刀想斬斷發絲，不過吉伊已經搶先一步斬斷了藤蔓。從以前到現在，隻要米蕾蒂亞一剪頭發，吉伊不知為何就會不高興。
掉在樹蔭下的短刀，也是吉伊用腳靈巧地拾了起來。
米蕾蒂亞這次雖然成功站起來，但步履蹣跚，頭也有點痛。才踉蹌走了幾步，急性子的吉伊就板著一張臉走回來，像拎小貓似地把她拎了起來，背在背上。
護身刀在吉伊手上，米蕾蒂亞大腿上的皮套依然空蕩蕩的。
一旁的雷納多看著這一幕，不禁有些羨慕吉伊。
米蕾蒂亞隻有麵對吉伊時毫不客氣。現在的她或許也肯讓雷納多背，不過如果讓她挑，她應該還是會選擇吉伊吧。從被撿到那時起，她和吉伊在一起超過十年，相處時間的差距是自己無論如何都贏不過的。
「是說吉伊，你這麽多年沒和公主大人見麵，一點感想都沒有嗎？她已經是個十七歲的女孩，和十三歲時完全不一樣吧。你至少表現得驚訝一點啊。」
「喔，我好驚訝，她竟然一點都沒有長高。簡直像這座鬼森林裏的克魯波克魯小人呢。」
「大概不會再長高了……不是啦！你看看她這雙腿！或許人矮了點看不出來，但你看看線條多勻稱、腳踝多纖細。難道不該為此驚訝得呆住片刻嗎！」
「你的腦袋真的愈來愈廢了，雷納多。啊——……」
背著米蕾蒂亞的吉伊閉上眼睛，點了點頭。
「胸部倒是長了點脂肪，差不多可以說是隱藏版巨乳了。要是沒一點好處，這差事還真是幹不下去……好痛！米亞～！你竟敢撞本大爺的頭，好大的膽子！」
米蕾蒂亞給了吉伊後腦勺一記頭槌，她摸著鼻子，氣得全身發抖。為什麽擔任我護衛的人，偏偏是雷納多和吉伊呢。
因為這緣故，讓她產生回到從前的錯覺。雷納多、吉伊、行李與我。在遇見戴頭巾的神官之前，一切都沒變的日常生活……米蕾蒂亞決定不再繼續想下去。
自暴自棄之餘，她索性整個人癱在吉伊背上。這時，白色小花輕飄飄地飄落，掠過鼻頭。仔細一看，另一朵同樣的白花，就埋在金褐色的頭發裏。
是卯花。米蕾蒂亞偷偷稱呼這種花為……吉伊的花。
雷納多已經先回頭去找吉亞的馬車了。
他的重心略為不穩，步伐看來有些踉嗆。
……米蕾蒂亞趴在吉伊背上望著搖搖晃晃的雷納多，喃喃嘟噥著：
「吉伊，謝謝你過來。不是為了我，我要代替雷納多謝謝你……」
吉伊左手扶著米蕾蒂亞，用右手掏了掏耳朵。
「沒想到你會把雷納多帶來——他還能撐多久？」
「……還有、一年……也可能不到一年吧……」
「……我想也是。」
吉伊隻說了這句話。米蕾蒂亞把頭埋進他那頭金褐色的頭發中。
「別哭，把我的頭弄得好涼。」
「……一下下就好，讓我哭一下。」
破爛雷納多的身體原本就是破銅爛鐵，一直都小心翼翼地使用著。四年前那場葛蘭瑟力亞戰役中受的傷，更是造成無法挽回的結果。能保住這條命已經是奇跡了。如今的他失去一半的身體，脆弱不堪，五感遲鈍，唯一不變的隻有笑容。
——請說您想跟我在一起，公主大人。
米亞的拚接部隊，隻剩下兩個人……很快地，就會隻會剩米蕾蒂亞一個人。
明知如此，自己還是牽起他的手。這是米蕾蒂亞的決定。
後腦像被雨淋濕般，令吉伊煩躁不已。真是的，我背的是發抖的小鴨子嗎？強忍住的嗚咽聲在頭蓋骨中響起，淚水彷佛沿著背脊滑落。這個小不點很少在人前哭泣，一定是因為看到吉伊的臉，心情鬆懈下來了吧。
雷納多也有權利決定自己怎麽死。說起來就是這麽回事。
吉伊將手中刀刃外露的護身刀，有如飛刀表演般，不停向上拋擲。
今天，要不是吉伊用石頭砸向刺客，米蕾蒂亞就會用這把刀割開對方的喉嚨吧。這也是吉伊一直以來要她做的事。
……沒想到，他現在的心情會如此複雜。
無論什麽理由，米蕾蒂亞始終不肯殺人，唯有她能激怒吉伊。這樣的她，隻要有某種藉口——為了雷納多、或是去帝都——似乎也能變成願意殺人的普通人。看到她這樣，與其說是滿意……不如說總覺得一切都無所謂了。
——別殺人。
會對自己說這種話的笨蛋軍師，從過去到未來，也隻有這個傻女孩而已。
但是，那樣的她已經不在了。
對米蕾蒂亞的興趣，開始變得不感興趣。背上背的不是小鴨子，也不是從不肯對吉
伊屈服的米亞，隻不過是個還沒變成屍體的人類罷了。
還有，一直要她殺人的自己，剛才為什麽故意丟出石頭阻止她呢？他不明白，吉伊心中也對自己留下了這小小的奇妙疑問。
「吉伊，大姑母有托你帶什麽話來嗎？」
「亞琉加王朝似乎也會派出刺客來暗殺你。」
米蕾蒂亞聞言臉色一僵。衣服下，三色寶石項煉冷冷地觸碰著肌膚。「……這樣啊。」她隻能吐出這句話來。
「——你後悔放走艾簡了嗎？」
平常總是無法反駁這個問題——盡管不反駁還是會激怒吉伊——這次她難得做出了回應。沙啞的聲音，彷佛呻吟般地吐出沉重而清晰的回答：
「對於幫助別人這件事——無論對象是誰——我都不想說後悔。」
吉伊一邊走，一邊聽著她的聲音。她又從還沒變成屍體的人類，變回小鴨子了。吉伊眯起眼睛，隻回了她一句「是喔」。
這聲音既不冷淡也不帶有輕蔑，讓抬起頭等待判決的米蕾蒂亞鬆了一口氣，她低下頭，又把臉埋進吉伊的後腦勺。
「吉伊……這四年來，你都在做什麽？除了被通緝外，我沒聽到任何有關你的消息。」
「是你害我被禁止進入帝都的吧！什麽……什麽都沒做啦。」
他想破頭也想不出到底做了什麽。自己還真的什麽都沒做。
接著，背上傅來一聲「是喔」，語氣透露出一絲欣喜，彷佛對吉伊這四年來一事無成感到很開心似的。
還沒變成屍體的人進化成小鴨，又從小鴨進化成十三歲的米亞。但也隻有這一剎那。
至於十七歲的米蕾蒂亞，有關於她的一切都還不清楚。
米蕾蒂亞趴在全世界最安全的背上，出神地眺望著『魔王之森』。
很久以前，她在這片森林裏的某個地方，遇見了亞奇。這次前往帝都，米蕾蒂亞堅決避開那個地方。一方麵避開，一方麵卻又去見他。黑羊亞奇一直被她丟在布袋底下，可是人生中卻到哪都帶著它走。回到過去隻是一種錯覺，一切早就和過去不同。米蕾蒂亞的刀鞘不再是空的，吉伊也已經不再為了「竟然讓別人幫你殺人」而生氣，而雷納多的生命也走到了盡頭。
『要是我們身上又有哪個零件損壞，您隻要像平常那樣拚拚接接地把我們修好就好啦。這點您很擅長吧？公主大人。』
米蕾蒂亞把臉埋進吉伊的後腦中，心想……也有無法修好的時候啊。
『不會的，一定修得好。畢竟，公主大人連壞掉的心都能修理啊。』
φφφ
——當天晚上，雷納多發燒了。
在此之前，他們晚上總是靠著尋找適合的洞穴勉強過夜，或是鑽進巨大樹洞裏，要不然就躲在風吹不到的岩石背後。如果什麽都沒有找到，就在吉亞的馬車裏度過夜晚。今天晚上預定休息的地方，剛好是米蕾蒂亞在地圖上做了記號的小木屋，這點讓她鬆了口氣。
小屋裏，有張一百年前的破床。不過，比起露宿野外已經好太多了。雷納多躺在床上，一臉慚愧地歎了口氣道：
「……抱歉，公主大人……可能是看到吉伊，讓我鬆懈下來了吧。」
「咦？……看、看到吉伊？雷納多，你振作一點啊。」
「啊哈哈。那家夥不是放走了兩個人嗎？我想他大概是故意的，為了將消息散播出去。一旦聽說死神吉伊來了，沒有人會笨到敢來偷襲吧。就算有，人數也會銳減……法皇家目前的暗殺種宮人數應該也不多。而且，即使在地下社會，吉伊的名聲也很響亮。在抵達帝都前，暫時可以安靜好一陣子了。所以我才會感到很安心。」
或許因為經曆過漫長的傭兵生涯，雷納多的消息靈通到教人驚訝。
吉亞正在屋外生火，可以聽見柴火燒得劈啪作響的聲音。混入柴火中的驅獸香木，傳來刺鼻的氣味。米蕾蒂亞端來在火上熬好的湯藥，從木碗裏舀起一匙，送到雷納多嘴邊。破床發出嘰咿聲，幾乎要陷到地板上了。還好毛毯是自備的，沒有破洞。另外也為他準備了在溪水裏冰鎮過的水枕。
米蕾蒂亞裝出若無其事的表情，同時告訴自己沒事的。
「那你就別擔心了，好好休息吧。我也從中午就開始頭痛，正在整理大姑母給的護身符和咒符。話說，你以前更誇張呢，總是受了重傷回來。啊……不知道吉伊能不能再去獵隻黑沼澤的怪鳥回來……就算不吃那個，他也是最不可能死掉的人，結果竟然被他吃了。」
米蕾蒂亞隻對吉伊毫不客氣，就像對待家人一樣。雷納多忍不住笑了。
「我才不吃那種食人鳥！有公主大人的藥就足夠了。比起這件事，公主大人，您頭痛啊？」
雷納多一臉擔心，伸出僅存的一隻手放在米蕾蒂亞的額頭上。不過，相較之下，雷納多的手還比較燙。米蕾蒂亞移開雷納多的手，將他按回床上，又舀起一匙湯藥送到他嘴邊。
「沒事……吉伊背了我之後，疼痛漸漸消退了。」
「……咦，該不會……」
「大概吧……我一直在想，刺客為什麽能正確掌握我們的位置。」
大姑母精通媲美聖僧與咒殺士的咒術，但米蕾蒂亞卻一竅不通。不隻如此，她對咒術的承受力還很低，簡單的咒語就足以讓她發燒。而吉伊則和米蕾蒂亞完全相反，擁有堪稱最強的避魔體質，就算對他下咒，也會被他下意識地反彈。他甚至能夠自動幫助身旁的人驅厄避邪。奧蓮蒂亞總是被他們兩人逗得咯咯笑。
「對手是法皇家的人，又擅長追蹤，或許對我下了什麽咒語吧。可是……如果沒有我身上的東西或是我身體的一部分，應該不可能辦到啊……」
因此，她剛才才會整理起咒符來。
雷納多側耳傾聽，聽見了柴火焚燒的聲音以及蟲鳴聲。是夏末的夜之歌。
湯藥喝完後，雷納多凝視著米蕾蒂亞，伸出僅存的手輕撫她的臉頰。那白皙的臉頰，傳來一絲緊張的情緒。如果親吻她的臉頰，嚐到的一定是微苦的哀傷味道吧。她臉上此刻就帶著這樣的表情。雷納多微微一笑。自己的身體，自己自然最清楚。
「……怎麽了？公主大人，發生了什麽事嗎？您看起來好像有話想說？」
米蕾蒂亞微微張開口，再次閉上。她本想裝作沒事，看來是失敗了。
她不打算說，不想承認帶他來是一個錯誤。公主大人總是能帶給雷納多喜悅。她一定不知道，就算明知一切，還要他留下來，究竟讓雷納多多麽高興。雷納多再度輕撫米蕾蒂亞的臉頰。
公主大人真的不再笑了。從前的她雖然稱不上表情豐富，但隻要觸碰她，就會像含羞草一樣直接傳達情感。然而，現在的公主大人就像個損傷過度、身體一部分再也動不了的人偶。就算仍有情感，也如同被囚禁的小鳥，無法釋放出來。
掩飾失敗的米蕾蒂亞，過了一會兒終於找到「想說的事」。氣氛既符合臉上的表情，也不會提及雷納多的身體狀況。自從決定前往帝都後她就一直在思考此事，卻始終沒有說出口。她輕聲低喃：
「那個啊……到了帝都之後，我打算去佐哈爾監獄探望被關在那裏的耶賽魯巴特大人。」
對雷納多而言，這是個出乎意料的「話題」。不過，這麽一說，米蕾蒂亞確實不太可能完全沒思考過這件事。他四年前失去的手臂正隱隱幻痛。
在戴頭巾的軍師指示下，令葛蘭瑟力亞屍橫遍野的將軍。
雷納多歎了口氣。連向來開朗的他都歎息，證明真相真的教人意誌消沉。
「……你想問他，造成我們在葛蘭瑟力亞大敗的原因嗎？」
……米蕾蒂
亞娓娓道出想見耶賽魯巴特的理由。聽完，雷納多凝視著她，嘀咕了一句「這樣啊」。
今後，米蕾蒂亞不知還會受到多少傷害。四年前她就已經傷得那麽重了。陷入困意之中的雷納多暗自下定決心——至少我得對她笑才行。
米蕾蒂亞替他重新蓋好毛毯，點燃蚊香並熄了燈後，走向屋外的火堆。
隨著唧唧的蟲鳴聲，躺在吉亞那輛帳篷馬車上的吉伊猛然睜開眼睛。藉由明亮的白色月光與星光，他看見米蕾蒂亞踩著枯草而來的身影。火堆的火變弱了，吉亞正睡在火堆旁，於是米蕾蒂亞替他添加了幾束細枝和香木。不久，她似乎發現了吉伊，接著便傳來她躡手躡腳爬上馬車的聲音。
米蕾蒂亞立刻將臉伏在吉伊的肚子上。原本因為吉伊的重量而下沉的馬車，如今承載了兩個人的體重。
吉伊轉動眼珠，望著擅自以自己的肚子為床的女孩。不過，這次他沒有出言抱怨。為了嘉許她拚命忍住淚水，就當作是多了一條肚兜吧。
二
——這裏是帝都史特拉迪卡。
守護這座城市的七個城廓，彷佛貴婦禮服裙襬似地團團環繞，從上帝宮一直延伸到山腳下的庶民城區，如鹽一般閃閃發光的白堊建築『卷貝城』。
比庶民城區中的最下層更低的底層處，形成一個擁擠不堪的住宅區。
居民擅自在空地或建築空隙找地方搭建住家小屋，日子久了，縫隙自然成為通路，到處充斥著死路、巷弄盡頭與石階雜亂交錯，就連白天的空氣都混濁沉澱，視野更是陰暗不已。人們稱此處為『垃圾街』，到處散發著動物屍體、人與馬的排泄物、停止流動的地下水等臭氣，加上為了除臭而焚燒的便宜線香氣味。不習慣這裏的人，隻須半小時就會忍不住嘔吐頭痛，無法繼續待下去。
在這正經人絕不會踏入的城區角落，一間連招牌都沒有的『店』，於深夜悄悄點亮了燈火。
最裏麵的房間，身為店長的老婆婆叼著一根空的長菸管。
她是個形似蟾蜍的老婆婆。骨節粗大的手指上戴著幾個寶石戒指，背脊挺直，臉卻怪異地扭曲，眼神犀利，嘴角不懷好意地彎起。
她麵前的老人，是店裏長久以來的『貴賓』，正趴伏在桌子上。
「唔喔喔喔喔可惡的奧蓮蒂亞！每次都擋在我們法皇家前礙事。十三年前的皇帝遴選也是——還以為這次候選人終於隻有我們家拉姆劄，鐵定沒問題了，豈料她不知又從哪裏找來一個來路不明的皇子，而且還讓小魔女輔佐他？真是夠了！」
老人用力一拍，桌上的牛奶杯跟著彈跳起來。
「對她施加咒術也沒用，還是一樣生龍活虎；派出的刺客一個也沒回來、下毒的蛋糕她也沒吃。難道那個臭魔女真的有神明保佑嗎！」
「你這傻子，那個女人哪需要神明保佑。要是有辦法咒殺奧蓮蒂亞，我老早就下手了。這些年來，我接到的委托件數都超過三位數了吧。」
老婆婆恨恨地在菸管裏填入菸草後點火，盯著不悅的老人看。多年來，這個男人至此店委托咒殺案件的次數多不勝數，結果竟然還相信世界上有神明保佑，真是可笑。不過他的職業畢竟是神官，用來支付咒殺費用的，也都是信徒奉獻的香油錢。
老婆婆想起十三年前的那場皇帝遴選，從鼻子裏發出嗤笑聲。
「這麽說來，你當時也氣急敗壞地衝到這裏來呢。說什麽『候選人隻有埃裏法茲和吉莉安！要是輸了，帝位就會被那個魔女奪走！絕對要在皇帝遴選前殺了奧蓮蒂亞！』，不但給了我一萬枚帝國金幣，還下跪拜托。哈哈。」
「當然要下跪啊，誰教競爭候選人偏偏是那個奧蓮蒂亞！」
男人怎麽也不願承認，擁有成熟美貌、睿智卓絕、在戰場上守護帝國的魔女將軍，確實擁有令人心醉的神性光輝。尤狄亞斯的大兒子年齡不過二十歲上下，還從未上過戰場，當然完全比不上她。
那時，假如由奧蓮蒂亞出馬與大皇子埃裏法茲競爭皇位，下任皇位毋庸置疑地一定會落入奧蓮蒂亞手中。然而，擁有繼承權的繼承者卻接連離奇死亡，就連唯一幸存的埃裏法茲都逃亡、失蹤了——
「……結果下任皇帝遴選因此不了了之，『女皇帝奧蓮蒂亞』當然也沒了下文。」
「是啊，真教人遺憾，哈哈。當時整天舉行葬禮，誰有那個閑工夫。」
「你還真敢說，不知是誰興奮地在這間店裏手舞足蹈了一個小時啊。」
老婆婆望著喝了一口加入白蘭地的熱牛奶，不小心燙到舌頭的男人。無論下手的是誰，這個男人巧妙地利用了當時的狀況，仍是無可否認的事實。
「話說回來，原本當上皇帝的應該是我，尤狄亞斯才是當神官的命！要是三十幾年前，王朝皇帝亞琉加沒有出兵攻打帝都的話——」
男人又開始囉囉嗦嗦抱怨起內心的不平，老婆婆心不在焉地聽著，吐了一口煙圈。三十幾年來，她已經聽對方抱怨不下百萬次了。
三十多年前，先帝瓦倫狄米亞斯突然死亡，王朝皇帝亞琉加趁機襲擊帝都。
據說，攻入帝都的亞琉加皇帝一口氣衝上玉座，在那裏與當時還是皇子的尤狄亞斯展開劇烈衝突。尤狄亞斯化危機為轉機，將亞琉加率領的大軍驅離帝都。話雖如此，當時帝都一團混亂，老婆婆也不清楚究竟發生了什麽事，無從確認傳言的正確性。唯一能確定的是——那起事件，讓尤狄亞斯當上了皇帝。
「別說擊退亞琉加大軍了，那時的你隻顧著逃到我這裏來發抖祈禱。」——這句話，老婆婆並未說出口。在男人心中，似乎早已認定自己當年英勇奮戰亞琉加大軍，即使彈盡援絕也未受挫。不過，有時他也會說「那時剛好吃壞肚子了」。
三十幾年來，還有另一個人也持續說著同樣的話。隻不過，那人不像這個男人滿口抱怨，而是每年都對皇帝尤狄亞斯本人提出退位禪讓的要求。
「……那個魔女對皇位的執著，連我也不明白……聰明過人的魔女，為什麽會這麽想當皇帝呢……」
「哼，那個魔女還能有什麽理由？隻要她一即位，就會立刻和亞琉加王朝展開和平談判吧。她在宰相會議上提過幾十次了，從二十五、六歲說到現在。」
「是喔……原來如此。這不是好事嗎？那個魔女也已征戰幾十年了吧……」
老婆婆從口中取出菸管。為了和平而爭取皇位嗎？雖然也不是不能體會，隻是莫名地有些難以接受。畢竟奧蓮蒂亞可是『沒有心的魔女』啊。
「皇帝尤狄亞斯盡管怠惰又懦弱，至少懂得駁斥這個愚蠢的提議。」
「………」
虧他有臉這麽說。自己不上戰場，隻知道躲在男女將帥輩出的朱蕾米亞家後麵，將那個家族的人一個不留全部逼上戰場的，不就是兄弟王家嗎？
再說，表麵上雖然誰也沒有說破，但今天法皇家的勢力能在全國紮根，還不都是拜長年戰亂及人民對死亡的恐懼所賜。透過葬禮、捐獻、進貢，龐大的財富就這樣流入法皇家。
「……話雖如此，你們還不是想逼尤狄亞斯皇帝退位。」
「那家夥都年過六十了，差不多到該退休的年紀了。站在法皇家的立場，自然認為他可以退位了。反正還有下任皇帝遴選，現在正是時候。」
若非尤狄亞斯將諸多特權還給法皇家，曾經一敗塗地的法皇家也不可能重拾威望。就算對方是皇帝，隻要沒有利用價值，照樣一腳踢開嗎？
老婆婆突然不想再看到老人。他那張油膩的臉上，總是掛著一抹死纏爛打、居心不良的奸笑。老婆婆朝他的臉吐出煙圈，男人於是嗆咳著背過身去。
「……要談工
作就快說，先拿十枚帝國金幣來。」
「你還是這麽會敲竹杠！」
男人憤然丟出一包錢，聽聲音應該有二十枚金幣。對方也不殺價，這種顯露出標準富家子特質的地方，老婆婆倒是挺喜歡的。金幣的聲音，讓她心情稍微好轉了些。
下任皇帝遴選的事尚未對外公布，卻已傳人老婆婆耳中。
「你剛才說魔女家找了個來路不明的皇子？除了拉姆劄之外，還有其他皇子嗎？奧蓮蒂亞找來的，該不會是法皇家的還俗和尚吧？」
一旦進入法皇家，就等於放棄繼承權，無法再角逐皇位。不過，還有『還俗』這個最後手段。當今的皇帝過去也曾是一名神官候補生。
「不太可能。身為法皇家上位者的我實在不該說這種話，但進入法皇一門的，都是一些老早就在繼承權競爭中落敗的家夥。法皇家根本是垃圾回收場，裏麵盡是空有自尊心和傲氣，優柔寡斷、怠惰軟弱，一味依賴神明的凡人，毫無決斷能力，一點用處也沒有。即使當上皇帝，一定也是昏君。」
「……哎呀，你對別人的事倒是挺瞭解的嘛。不然，你認為會是誰呢？」
「關於這點，不管我怎麽派人追查，就是查不出個所以然。尤狄亞斯和賽希爾已經打算承認那個皇子的正式繼承權了。不過，老實說……以我們兄弟王家荒誕淫亂的程度，就算真有哪個皇室私生子流落在外，我也不會感到驚訝。」
「這倒是。」
法皇家那些皇族出身的僧侶毫無節操、到處拈花惹草，替花柳歡場增色不少。況且，眼前這位坐上法皇地位的男人，在皇子時代也是花天酒地，無法公開的私生子更是多不勝數。
「哼。如果沒有輔佐人，那種來路不明的皇子絕不可能獲得皇帝候補權。最糟的狀況是殺了小魔女，或者退一步讓他們來不及參加宰相會議。此事就拜托你了。」
「小魔女啊……我可不打算親自動手——佛羅連斯。暗殺教團『山長老』的低階神官已經采取行動了，是你指使的吧？竟然在沒有獲得『長老』許可的情況下……既然你出現在這裏，就表示派出去的人全都斷了音訊吧？」
男人板著一張臉，不悅地抿起雙唇。
老婆婆叼著菸管。剛才聽到最有趣的話，莫過於「最糟糕的狀況是殺了她」這一句。
「不關我的事。」男人說道。聲音平淡且毫無感情，彷佛來自無底沼澤。
「那些家夥是骯髒的狂信派。不過，隻要能殺了魔女那幫人，誰動手都無所謂。」
這說法真有意思。男人還是一副無動於衷的表情。賭上自己的職業和對神的信仰，打死不承認的確沒錯。但在老婆婆看來，雙方的狂信度倒是不相上下。
「侍奉神的人不能委托別人殺人。但是，你這邊若有誰能幫忙鏟除小魔女，我不會少給你謝禮。事成的報酬是帝國金幣八千枚。不願意的話，幫艾莉卡一點忙也行。你隻要製作兩、三張咒符，就會付給你想要的金額。」
「你要叫艾莉卡動手？」
艾莉卡並非專門的暗殺神官，也非職業暗殺者，在執行手法上絕對遜色許多。然而，她的忠誠度毋庸置疑，隻要命令她殺人，就會二話不說確實下手。反過來說，她隻是一枚用過即丟的棋子。要她動手的話，必定需要人幫忙。這個男人能動用的棋子本來就不多，而小魔女背後還有『魔女』奧蓮蒂亞撐腰。
男人的人生中沒有等人回答這件事，隻見他放下牛奶杯，從椅子上起身。
「……我要說的就是這些。我差不多該走了，還得烤派呢。」
派？……老婆婆想了一會兒才意會過來，露出虛脫的表情。是指那個派吧……
「……嘉涅夏。」
老婆婆對這名字起了反應。被男人這麽呼喚，或許令她想起了往昔。
「你剛才說你不明白魔女為何對皇位如此執著。由我來說的話，我才不懂尤狄亞斯皇帝在想什麽。鏟除魔女和朱蕾米亞家，肯定對皇帝有好處，他大可利用法皇家。可是直到現在，皇帝還是會帶著金雀枝，在濃霧彌漫的早晨獨自祈禱。這習慣從孩提時代到現在未曾改變。皇帝想鏟除的並非魔女，而是我法皇家。」
老婆婆放下菸管。盡管聲音輕微，聽起來卻很刺耳。
「聽說尤狄亞斯皇帝的精神狀態，一年比一年錯亂……？」
「那又如何？皇帝不這樣才稀奇吧？尤其是我們『冬之王』的直係子孫。或許可以說，正因如此，尤狄亞斯才能當上皇帝。」
承襲夏洛姆拉格利亞血統的皇帝中，確實不時出現異常的情形。呈現不穩定的精神狀態與無法取得均衡的情感。彷佛為了彌補這些缺陷似地，皇帝的能力也十分出眾。比方說，前任恐怖皇帝瓦倫狄米亞斯就非常擅長戰爭與內政，不僅重新整頓陳腐的統治機構，也為帝國與臣民帶來勝利與繁榮。
然而這類有為的皇帝，下場通常很悲慘。就連那位恐怖皇帝，最後也是在自己床上被殺死的。究竟是誰、以什麽手法殺的？連嘉涅夏都打聽不到任何情報。
「要是尤狄亞斯變得像恐怖皇帝那樣，你打算怎麽辦？」
「就是為了避免這種事發生，我才要他在那之前退位啊。」
老婆婆嘴角一歪，發出冷笑。在這座城的頂端，沒有辦不到的事。就連任何凶手都辦不到的皇帝暗殺行動，身在第一階層的他們也能設法達成。他們不假借他人之手。縱使在這條惡德蔓延、地下情報橫流的街上，還是無人知曉『離奇死亡』的原因。
「……佛羅連斯，你侍奉的到底是皇帝還是帝國？抑或是神？」
男人用抹煞一切情感的眼神望著老婆婆。那雙眼睛，彷佛不通人語的蛇目。接著，他簡短回應了兩三句後，便披著鬥篷離開了。
喀嚓，伴隨著莫名響亮的聲響，長針指向十二點的位置。當……當……擺鍾傳出報時的聲音。老婆婆看向桌麵上的『魔女』符卡。
——要是有辦法，我老早就下手了。
……比起膚淺的法皇佛羅連斯，嘉涅夏才是最想取『魔女』奧蓮蒂亞性命的人。像扼殺雪白的小鳥一樣，親手殺死奧蓮蒂亞，是她數十年來的心願。盡管咒殺行動失敗了無數次，她還是無法放棄。
瓦倫狄米亞斯的玩具箱——『鳥籠』中，最美麗的三個人。
那便是尤狄亞斯、亞琉加，以及奧蓮蒂亞。
但玩具箱早已毀壞，三個美麗的人偶，如今分散在各地。
當、當……
宣告淩晨三點的報時聲，漸漸消失在夜晚的靜寂中。當……這樣就結束了。
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……九月中旬，米蕾蒂亞一行人終於脫離『魔王之森』，踏上連接葛蘭瑟力亞與帝都之間的東西大動脈——〈龍骨大街〉的石板路。
一路南下，秋老虎的威力十足，米蕾蒂亞伸手拭去脖子上的汗水。大街上的氣氛悠閑，有趕著數十頭山羊和綿羊的牧童，也有途經此地的旅人。風一吹，四麵八方便揚起了漫天塵土。
雷納多說得沒錯。自從吉伊來了之後，襲擊者便不再出現，攻擊他們的頂多隻有怪物般的野獸和河裏的怪魚，而且幾乎都被吉伊拿來祭五髒廟了。從散落在路邊的人類殘骸看來，就算有刺客追來，多半也被『魔王之森』吞噬了吧。拜此所賜，在那之後，雷納多的劍始終隻發揮了拐杖的作用。
話雖如此，走出森林後，不管是強盜也好，法皇家派來的暗殺神官也罷，再不見到人類的臉實在教人受不了。那座森林實在很詭異。
隻要踏上這條〈龍骨大街〉，就算是吉亞那輛慢條斯理的馬車，頂多再七天就能抵達位於西方的帝都。
看到大街上
的石板路時，四年前的記憶瞬間浮現米蕾蒂亞的腦海。
和吉伊兩人出城，在這條大街上第六度迎接黎明。天亮前的烏鴉啼聲……
米蕾蒂亞回過頭，凝望遙遠的東方——葛蘭瑟力亞，大姑母所在之處。
我不想再離開大姑母的身邊。
——不行，你得去。我們明年夏天再見，於紫丁香綻放的季節……
耳邊傳來大街上的行腳商人的馬車及馬蹄的哇哇聲，令米蕾蒂亞回過神。
她仰望天空，正好看見一隻大白鳥從西邊飛向東方。
鞋底踩在石板路上，發出輕微的聲響。
沿著這條大街往西走，就能前往亞奇位處的大聖堂。
「公主大人？怎麽了？今天就在村裏找間旅店好好休息吧。終於可以睡在床上、吃頓像樣的飯！」
嗯！她朝雷納多點點頭，腳尖往前跨出一步。
西方——皇帝與法皇、十二歲的皇子，以及亞奇所在的地方。
雷納多，你的身體還好吧？這句話隨風飄逝，消失在東方。
他聽到戰爭就笑著衝出去，不但失去理智，也失去了身體的各部位。頭皮剩下一半、眼睛少了一隻、一隻腳成了義肢。就連剩下的兩條手臂，也在四年前少了一條。
破爛雷納多，他的生命……隻剩下一年多。
一
眼前刺客的頭顱飛起，另一端是四年不見的吉伊，他一臉不耐煩。
『為了你這家夥，每次都害得夥伴遍體鱗傷，你想害死雷納多嗎！』
他當時說的話，在腦中複蘇。啊，果真如他所說，事到如今我不得不承認。
……八月底，從『魔女左足（紮立亞）』出發，前往帝都史特拉迪卡的米蕾蒂亞，很快地進入了『魔王之森』。
這是帝國之中，數一數二惡名昭彰的大森林地帶。沿途的景色與氣候不斷變換，簡直到了令人目不暇給的程度。從樹海到濕地，再到風穴地帶，地貌猶如被斧頭切斷般唐突轉變。不變的是棲息其中的全是足以致命的生物，無論在何處拿出指南針，指針隻會團團轉動，不管走到哪裏，都可能當場死亡。
據說這裏是冬之王最初刺殺魔女的地方，地貌也從此產生變化，各種詭異的植物四處蔓延生長，由於太過奇形怪狀，這裏又稱為『受遇刺魔女詛咒的森林』。
米蕾蒂亞剛闖過一處有著蒼鬱參天古木的巨樹林。在枝葉的遼蔽下，即使是大白天也處於陰暗之中。吃人肉的巨鳥在頂上盤旋、致使大腦發狂的花木香氣異常濃烈、大大大小的沼澤吐著看似有毒的氣泡，在林中各處形成陷阱。
能活著離開的途徑原本就極為有限。謹慎的米蕾蒂亞選擇的，更是有別於旅人或商隊慣常行走的街道，那是一條幾乎不為人知的路線。
（沒想到……）
映入眼簾的，是看似幾天前死亡的人類遺體，還看得出骨肉的殘骸，在沼澤的酸液侵蝕下隻剩下一半。米蕾蒂亞努力讓自己不為所動，隻看了一眼就飛奔離開。草叢上掛著連巨鳥都不吃的徽章，上麵的圖案是象徵『狂信』的轉心蓮——屬於法皇家的暗殺神官。
……看來，法皇猊下和他身邊的人已經迅速采取行動了。他們的原則是不殺目標之外的對象，隻要與米蕾蒂亞分開，雷納多和吉亞應該能平安無事。
（可是，吉亞的馬車一眨眼就插滿箭矢和匕首……雖然他表示已事先做了預防措施……）
她看著自己那頭亂翹的頭發。米蕾蒂亞和奧蓮蒂亞不同，幾乎不曾在公開場合露麵，一頭醒目的銀發也染成了深咖啡色。不僅出發日期嚴格保密、路線也變更過，在這廣大的森林裏，對方是如何預先埋伏在自己會經過的地方呢？真是個謎。
隔著裙子，米蕾蒂亞確認纏在大腿上的皮套與裏麵的護身刀還在。
現在重要的是和雷納多分開。可以的話，自己必須一個人想辦法解決。
有兩個人從聳立在前方的巨樹上跳了下來。
米蕾蒂亞小小地吸了口氣，以單手將刀刃從刀鞘中拔出。她花了一點時間才讓手不再顫抖。接著身子一沉，一口氣往前衝。目標是對方的喉頭。
——不要殺人。
雷納多的話，沉重地壓在胸口。
（————）
她表情扭曲，用力咽下翻湧而上的情緒，揮舞手中的刀。
這時，某個從對向飛來的堅硬重物撞上了刀柄。咦——她才剛這麽想，手中的護身刀便飛了出去。強烈的衝擊力道彷佛能貫穿骨頭，幾乎將米蕾蒂亞整個人撞得往後飛，手腕閃過一陣麻痹。米蕾蒂亞踉蹌了幾步還是無法穩住身體，朝長滿蔓草的地麵倒去，她趕緊伸手撐住地麵。
眼前，兩名刺客的頭顱名符其實地朝空中飛去。
死者的另一端，那件除了耐用外沒其他優點的大衣映入眼簾。穿著它的是死神的代理人。
「吉伊！」耳邊傳來雷納多錯愕的叫聲。
緊接著，帶著東風刀現身的死神，俐落地斬斷分別從兩個方位飛來的箭矢，又立刻從掌中擲出某個東西——大概是隨手從路上撿來的石頭。
伴隨著低聲哀號，遠方傳來兩個人死去的聲音。
即使白天依然陰森昏暗的森林中，隻有那頭經常曝曬在陽光下的金褐頭發反射著光線。吉伊手中握著刀刃，就這樣盤起雙臂——緊盯著森林深處的某一點。
「……那裏的，你們應該還有兩個人。不是法皇家，大概是『吹笛歌舞團』派來的搜索人員吧。看在我朋友的份上，這次饒你們一命，不想死的話就快點消失。」
剩下的兩道氣息，瞬間消失。
確認兩人離開後，吉伊才擦拭刀刃，一臉不耐煩地還刀入鞘。
米蕾蒂亞一臉難以置信地看著這一切。吉伊不是應該正在奧蓮蒂亞所在的東方葛蘭瑟力亞，或類似的大城鎮裏昂首闊步才對嗎？再怎麽說，也不可能會忽然出現在這座森林裏。
難道是森林中的奇異花香讓自己產生幻覺？她不禁用力揉了揉臉頰與眼睛。
等她再次睜開眼睛，吉伊不但沒有消失，反而以流氓的架勢蹲在眼前，惡狠狠地瞪了米蕾蒂亞一眼，然後毫不留情地伸手朝她額頭一彈。
被死神吉伊彈額頭可不是好玩的事，米蕾蒂亞像個不倒翁似地往後倒，又馬上爬起來。好痛，這是現實。她試著觸摸吉伊胸口，好像真的是他耶。
「——吉伊！真、真的是你沒錯……為、為什麽，你會在這裏啊？」
「……喔，很有膽識嘛。對我這個救命恩人連一句道謝的話都沒有？」
米蕾蒂亞再度成了不倒翁。
米蕾蒂亞第二次爬起來時，吉伊已經從她身邊走開，麵無表情地將兩具無頭屍體踢進一旁的沼澤。隨著咕嚕咕嚕的聲音，漆黑沼澤將落入其中的頭顱和身體吞噬，吐出滿足的氣泡。米蕾蒂亞默默看著這一幕，這座森林就是這樣進食的。
「你沒聽說嗎？奧蓮蒂亞要我來保護你的事。」
「大姑母要吉伊來——吉伊，你竟然接受了？」
「你這麽認為嗎？」
吉伊臉上浮現冷笑，以若無其事的姿勢握住刀鞘中段。他聳了聳肩，那抹淡淡的冷笑已經從臉上消失。
「……米亞，你應該知道我最討厭被束縛吧？」
那雙眼眸轉瞬間失去情感，手指再次無聲地握住刀柄。空洞的眼神彷佛在訴說著，寧可殺了她獲得自由，也不要受到束縛。
那看似緩慢的動作，卻令米蕾蒂亞逐漸無法呼吸，身體微微顫抖著。
就算雷納多在身旁，一旦吉伊拔刀，這個世界上就再也沒有人可以阻止他。
——本來應該是這樣的。
然而，壓迫感如潮水般急速退去，等回過神時，吉伊的手指已離開刀柄。隻見他伸手按壓太陽穴，一臉焦躁地坐在地上。
「啊——混帳，頭快痛死了！可惡的東西。還以為殺了你就可以盡快閃人——奧蓮蒂亞那個臭老婆婆！」
「啊，那、那個頭箍，該不會是……」
米蕾蒂亞靠近吉伊，在他頭上摸索。那裏有條纖細的鎖鏈。手指剛碰到，便感受到一股雷擊般的咒語力量，隨即被彈開。奧蓮蒂亞的咒語很強，緊緊地鎖在吉伊頭上。
「米亞，你再怎麽差勁，好歹也是個魔女吧。快想辦法弄掉這個鬼鎖鏈！我剛才救了你，現在是你報恩的時候了！」
他好像忘記自己才救了米蕾蒂亞，就立刻想要殺了她的事實。
「……抱歉……這個……我沒辦法。既然是大姑母做的頭箍……我、我想大概就連世界第一的咒殺士都解不開吧……」
「……沒
用的家夥，都是你的錯～～～～～～」
吉伊惡狠狠地瞪了米蕾蒂亞一眼。如果換做別人，恐怕沒辦法說這麽多話，他的頭此刻一定痛得像是被人拿錘子毆打。即使是吉伊也痛得無法拔刀。
米蕾蒂亞輕輕撫摸吉伊的頭，在他耳邊輕聲說了什麽。那是某種古老的語言。
吉伊似乎感覺痛苦減輕了些。很快地，也能大口喘氣了。
「隻要朝反方向走，這個鬼頭箍就會收緊——我又不是你的管家。」
要是真有這種管家，未免也太可怕了吧。
不過，如果箍的不是頭部而是手臂，吉伊寧可當場斬斷手臂也會選擇自由吧。在這個世界上，吉伊願意跟隨的人隻有奧蓮蒂亞，他比任何人都熱愛自由。
最後一次見到他是四年前。想起葛蘭瑟力亞那一戰，一股難以言喻的心情便湧上心頭。米蕾蒂亞發現自己心情開始鬆懈，便慌張地將情緒壓下。對米蕾蒂亞而言，吉伊就像一條舊毛毯，隻要有他在就能感到安心。
「呃……謝謝你過來，吉伊。」
「謝你個頭。幹嘛跑到這種到處都是惡心菌菇和怪鳥的恐怖森林啊，不管用烤的還是用煮的都很難吃耶。」
「……吉伊……你該不會是吃了這裏的菌菇吧？」
「菌菇怎麽可能吃得飽！我吃的是怪鳥和巨大的蛋。」
連狼都能獵食的肉食怪鳥，會發出人類嬰兒啼哭的聲音，在森林中徘徊，它們是這片詭異黑沼澤的主人。沒想到吉伊不但將它打落，連鳥蛋都毫不客氣地吃了。順帶一提，怪鳥的內髒也是黑色的，全身上下所有部位都有神奇藥效，隻要能抓到一隻，賣掉的錢便足夠玩樂十年了。
（吉亞要是知道肯定會發出慘叫……）
如果吃的是菌菇，事態就嚴重了。既然他吃的是怪鳥，暫時不會感冒了吧。
這時，米蕾蒂亞終於想起雷納多。她找了一下，發現他彷佛嚇到失了魂似地趴在稍遠處的草叢中。
「吉伊……拜、拜托，別做這種嚇死人的事。你剛才是真的想殺了公主大人吧！」
「嘖，雷納多，我看你和平日子過太久，變傻了是吧。剛才那些家夥，你一人就能全部解決了！」
「抱歉，太久沒戰鬥，直覺都不靈敏了……用不慣的刀和獨臂也害我搞砸了。不過，幸好有你趕來保護公主大人！感激不盡。」
「你以為我喜歡啊！一旦想閃人，或是朝反方向走，這個鬼頭箍就會收緊！現在還多了你這個擅自跟來的家夥，根本增加我的麻煩，我可不負責保護你。」
聽到「保護」兩個字，雷納多瞪大雙眼，莫名其妙地笑了。
「欸～欸～～欸～～～很高興聽到你這麽說，啊——這下我可以放心了。」
「我倒是很不爽。米亞，你要在那裏沮喪到什麽時候？」
米蕾蒂亞試圖站起來，卻失敗了。比鐵絲還硬的藤蔓纏住頭發。她找尋短刀想斬斷發絲，不過吉伊已經搶先一步斬斷了藤蔓。從以前到現在，隻要米蕾蒂亞一剪頭發，吉伊不知為何就會不高興。
掉在樹蔭下的短刀，也是吉伊用腳靈巧地拾了起來。
米蕾蒂亞這次雖然成功站起來，但步履蹣跚，頭也有點痛。才踉蹌走了幾步，急性子的吉伊就板著一張臉走回來，像拎小貓似地把她拎了起來，背在背上。
護身刀在吉伊手上，米蕾蒂亞大腿上的皮套依然空蕩蕩的。
一旁的雷納多看著這一幕，不禁有些羨慕吉伊。
米蕾蒂亞隻有麵對吉伊時毫不客氣。現在的她或許也肯讓雷納多背，不過如果讓她挑，她應該還是會選擇吉伊吧。從被撿到那時起，她和吉伊在一起超過十年，相處時間的差距是自己無論如何都贏不過的。
「是說吉伊，你這麽多年沒和公主大人見麵，一點感想都沒有嗎？她已經是個十七歲的女孩，和十三歲時完全不一樣吧。你至少表現得驚訝一點啊。」
「喔，我好驚訝，她竟然一點都沒有長高。簡直像這座鬼森林裏的克魯波克魯小人呢。」
「大概不會再長高了……不是啦！你看看她這雙腿！或許人矮了點看不出來，但你看看線條多勻稱、腳踝多纖細。難道不該為此驚訝得呆住片刻嗎！」
「你的腦袋真的愈來愈廢了，雷納多。啊——……」
背著米蕾蒂亞的吉伊閉上眼睛，點了點頭。
「胸部倒是長了點脂肪，差不多可以說是隱藏版巨乳了。要是沒一點好處，這差事還真是幹不下去……好痛！米亞～！你竟敢撞本大爺的頭，好大的膽子！」
米蕾蒂亞給了吉伊後腦勺一記頭槌，她摸著鼻子，氣得全身發抖。為什麽擔任我護衛的人，偏偏是雷納多和吉伊呢。
因為這緣故，讓她產生回到從前的錯覺。雷納多、吉伊、行李與我。在遇見戴頭巾的神官之前，一切都沒變的日常生活……米蕾蒂亞決定不再繼續想下去。
自暴自棄之餘，她索性整個人癱在吉伊背上。這時，白色小花輕飄飄地飄落，掠過鼻頭。仔細一看，另一朵同樣的白花，就埋在金褐色的頭發裏。
是卯花。米蕾蒂亞偷偷稱呼這種花為……吉伊的花。
雷納多已經先回頭去找吉亞的馬車了。
他的重心略為不穩，步伐看來有些踉嗆。
……米蕾蒂亞趴在吉伊背上望著搖搖晃晃的雷納多，喃喃嘟噥著：
「吉伊，謝謝你過來。不是為了我，我要代替雷納多謝謝你……」
吉伊左手扶著米蕾蒂亞，用右手掏了掏耳朵。
「沒想到你會把雷納多帶來——他還能撐多久？」
「……還有、一年……也可能不到一年吧……」
「……我想也是。」
吉伊隻說了這句話。米蕾蒂亞把頭埋進他那頭金褐色的頭發中。
「別哭，把我的頭弄得好涼。」
「……一下下就好，讓我哭一下。」
破爛雷納多的身體原本就是破銅爛鐵，一直都小心翼翼地使用著。四年前那場葛蘭瑟力亞戰役中受的傷，更是造成無法挽回的結果。能保住這條命已經是奇跡了。如今的他失去一半的身體，脆弱不堪，五感遲鈍，唯一不變的隻有笑容。
——請說您想跟我在一起，公主大人。
米亞的拚接部隊，隻剩下兩個人……很快地，就會隻會剩米蕾蒂亞一個人。
明知如此，自己還是牽起他的手。這是米蕾蒂亞的決定。
後腦像被雨淋濕般，令吉伊煩躁不已。真是的，我背的是發抖的小鴨子嗎？強忍住的嗚咽聲在頭蓋骨中響起，淚水彷佛沿著背脊滑落。這個小不點很少在人前哭泣，一定是因為看到吉伊的臉，心情鬆懈下來了吧。
雷納多也有權利決定自己怎麽死。說起來就是這麽回事。
吉伊將手中刀刃外露的護身刀，有如飛刀表演般，不停向上拋擲。
今天，要不是吉伊用石頭砸向刺客，米蕾蒂亞就會用這把刀割開對方的喉嚨吧。這也是吉伊一直以來要她做的事。
……沒想到，他現在的心情會如此複雜。
無論什麽理由，米蕾蒂亞始終不肯殺人，唯有她能激怒吉伊。這樣的她，隻要有某種藉口——為了雷納多、或是去帝都——似乎也能變成願意殺人的普通人。看到她這樣，與其說是滿意……不如說總覺得一切都無所謂了。
——別殺人。
會對自己說這種話的笨蛋軍師，從過去到未來，也隻有這個傻女孩而已。
但是，那樣的她已經不在了。
對米蕾蒂亞的興趣，開始變得不感興趣。背上背的不是小鴨子，也不是從不肯對吉
伊屈服的米亞，隻不過是個還沒變成屍體的人類罷了。
還有，一直要她殺人的自己，剛才為什麽故意丟出石頭阻止她呢？他不明白，吉伊心中也對自己留下了這小小的奇妙疑問。
「吉伊，大姑母有托你帶什麽話來嗎？」
「亞琉加王朝似乎也會派出刺客來暗殺你。」
米蕾蒂亞聞言臉色一僵。衣服下，三色寶石項煉冷冷地觸碰著肌膚。「……這樣啊。」她隻能吐出這句話來。
「——你後悔放走艾簡了嗎？」
平常總是無法反駁這個問題——盡管不反駁還是會激怒吉伊——這次她難得做出了回應。沙啞的聲音，彷佛呻吟般地吐出沉重而清晰的回答：
「對於幫助別人這件事——無論對象是誰——我都不想說後悔。」
吉伊一邊走，一邊聽著她的聲音。她又從還沒變成屍體的人類，變回小鴨子了。吉伊眯起眼睛，隻回了她一句「是喔」。
這聲音既不冷淡也不帶有輕蔑，讓抬起頭等待判決的米蕾蒂亞鬆了一口氣，她低下頭，又把臉埋進吉伊的後腦勺。
「吉伊……這四年來，你都在做什麽？除了被通緝外，我沒聽到任何有關你的消息。」
「是你害我被禁止進入帝都的吧！什麽……什麽都沒做啦。」
他想破頭也想不出到底做了什麽。自己還真的什麽都沒做。
接著，背上傅來一聲「是喔」，語氣透露出一絲欣喜，彷佛對吉伊這四年來一事無成感到很開心似的。
還沒變成屍體的人進化成小鴨，又從小鴨進化成十三歲的米亞。但也隻有這一剎那。
至於十七歲的米蕾蒂亞，有關於她的一切都還不清楚。
米蕾蒂亞趴在全世界最安全的背上，出神地眺望著『魔王之森』。
很久以前，她在這片森林裏的某個地方，遇見了亞奇。這次前往帝都，米蕾蒂亞堅決避開那個地方。一方麵避開，一方麵卻又去見他。黑羊亞奇一直被她丟在布袋底下，可是人生中卻到哪都帶著它走。回到過去隻是一種錯覺，一切早就和過去不同。米蕾蒂亞的刀鞘不再是空的，吉伊也已經不再為了「竟然讓別人幫你殺人」而生氣，而雷納多的生命也走到了盡頭。
『要是我們身上又有哪個零件損壞，您隻要像平常那樣拚拚接接地把我們修好就好啦。這點您很擅長吧？公主大人。』
米蕾蒂亞把臉埋進吉伊的後腦中，心想……也有無法修好的時候啊。
『不會的，一定修得好。畢竟，公主大人連壞掉的心都能修理啊。』
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——當天晚上，雷納多發燒了。
在此之前，他們晚上總是靠著尋找適合的洞穴勉強過夜，或是鑽進巨大樹洞裏，要不然就躲在風吹不到的岩石背後。如果什麽都沒有找到，就在吉亞的馬車裏度過夜晚。今天晚上預定休息的地方，剛好是米蕾蒂亞在地圖上做了記號的小木屋，這點讓她鬆了口氣。
小屋裏，有張一百年前的破床。不過，比起露宿野外已經好太多了。雷納多躺在床上，一臉慚愧地歎了口氣道：
「……抱歉，公主大人……可能是看到吉伊，讓我鬆懈下來了吧。」
「咦？……看、看到吉伊？雷納多，你振作一點啊。」
「啊哈哈。那家夥不是放走了兩個人嗎？我想他大概是故意的，為了將消息散播出去。一旦聽說死神吉伊來了，沒有人會笨到敢來偷襲吧。就算有，人數也會銳減……法皇家目前的暗殺種宮人數應該也不多。而且，即使在地下社會，吉伊的名聲也很響亮。在抵達帝都前，暫時可以安靜好一陣子了。所以我才會感到很安心。」
或許因為經曆過漫長的傭兵生涯，雷納多的消息靈通到教人驚訝。
吉亞正在屋外生火，可以聽見柴火燒得劈啪作響的聲音。混入柴火中的驅獸香木，傳來刺鼻的氣味。米蕾蒂亞端來在火上熬好的湯藥，從木碗裏舀起一匙，送到雷納多嘴邊。破床發出嘰咿聲，幾乎要陷到地板上了。還好毛毯是自備的，沒有破洞。另外也為他準備了在溪水裏冰鎮過的水枕。
米蕾蒂亞裝出若無其事的表情，同時告訴自己沒事的。
「那你就別擔心了，好好休息吧。我也從中午就開始頭痛，正在整理大姑母給的護身符和咒符。話說，你以前更誇張呢，總是受了重傷回來。啊……不知道吉伊能不能再去獵隻黑沼澤的怪鳥回來……就算不吃那個，他也是最不可能死掉的人，結果竟然被他吃了。」
米蕾蒂亞隻對吉伊毫不客氣，就像對待家人一樣。雷納多忍不住笑了。
「我才不吃那種食人鳥！有公主大人的藥就足夠了。比起這件事，公主大人，您頭痛啊？」
雷納多一臉擔心，伸出僅存的一隻手放在米蕾蒂亞的額頭上。不過，相較之下，雷納多的手還比較燙。米蕾蒂亞移開雷納多的手，將他按回床上，又舀起一匙湯藥送到他嘴邊。
「沒事……吉伊背了我之後，疼痛漸漸消退了。」
「……咦，該不會……」
「大概吧……我一直在想，刺客為什麽能正確掌握我們的位置。」
大姑母精通媲美聖僧與咒殺士的咒術，但米蕾蒂亞卻一竅不通。不隻如此，她對咒術的承受力還很低，簡單的咒語就足以讓她發燒。而吉伊則和米蕾蒂亞完全相反，擁有堪稱最強的避魔體質，就算對他下咒，也會被他下意識地反彈。他甚至能夠自動幫助身旁的人驅厄避邪。奧蓮蒂亞總是被他們兩人逗得咯咯笑。
「對手是法皇家的人，又擅長追蹤，或許對我下了什麽咒語吧。可是……如果沒有我身上的東西或是我身體的一部分，應該不可能辦到啊……」
因此，她剛才才會整理起咒符來。
雷納多側耳傾聽，聽見了柴火焚燒的聲音以及蟲鳴聲。是夏末的夜之歌。
湯藥喝完後，雷納多凝視著米蕾蒂亞，伸出僅存的手輕撫她的臉頰。那白皙的臉頰，傳來一絲緊張的情緒。如果親吻她的臉頰，嚐到的一定是微苦的哀傷味道吧。她臉上此刻就帶著這樣的表情。雷納多微微一笑。自己的身體，自己自然最清楚。
「……怎麽了？公主大人，發生了什麽事嗎？您看起來好像有話想說？」
米蕾蒂亞微微張開口，再次閉上。她本想裝作沒事，看來是失敗了。
她不打算說，不想承認帶他來是一個錯誤。公主大人總是能帶給雷納多喜悅。她一定不知道，就算明知一切，還要他留下來，究竟讓雷納多多麽高興。雷納多再度輕撫米蕾蒂亞的臉頰。
公主大人真的不再笑了。從前的她雖然稱不上表情豐富，但隻要觸碰她，就會像含羞草一樣直接傳達情感。然而，現在的公主大人就像個損傷過度、身體一部分再也動不了的人偶。就算仍有情感，也如同被囚禁的小鳥，無法釋放出來。
掩飾失敗的米蕾蒂亞，過了一會兒終於找到「想說的事」。氣氛既符合臉上的表情，也不會提及雷納多的身體狀況。自從決定前往帝都後她就一直在思考此事，卻始終沒有說出口。她輕聲低喃：
「那個啊……到了帝都之後，我打算去佐哈爾監獄探望被關在那裏的耶賽魯巴特大人。」
對雷納多而言，這是個出乎意料的「話題」。不過，這麽一說，米蕾蒂亞確實不太可能完全沒思考過這件事。他四年前失去的手臂正隱隱幻痛。
在戴頭巾的軍師指示下，令葛蘭瑟力亞屍橫遍野的將軍。
雷納多歎了口氣。連向來開朗的他都歎息，證明真相真的教人意誌消沉。
「……你想問他，造成我們在葛蘭瑟力亞大敗的原因嗎？」
……米蕾蒂
亞娓娓道出想見耶賽魯巴特的理由。聽完，雷納多凝視著她，嘀咕了一句「這樣啊」。
今後，米蕾蒂亞不知還會受到多少傷害。四年前她就已經傷得那麽重了。陷入困意之中的雷納多暗自下定決心——至少我得對她笑才行。
米蕾蒂亞替他重新蓋好毛毯，點燃蚊香並熄了燈後，走向屋外的火堆。
隨著唧唧的蟲鳴聲，躺在吉亞那輛帳篷馬車上的吉伊猛然睜開眼睛。藉由明亮的白色月光與星光，他看見米蕾蒂亞踩著枯草而來的身影。火堆的火變弱了，吉亞正睡在火堆旁，於是米蕾蒂亞替他添加了幾束細枝和香木。不久，她似乎發現了吉伊，接著便傳來她躡手躡腳爬上馬車的聲音。
米蕾蒂亞立刻將臉伏在吉伊的肚子上。原本因為吉伊的重量而下沉的馬車，如今承載了兩個人的體重。
吉伊轉動眼珠，望著擅自以自己的肚子為床的女孩。不過，這次他沒有出言抱怨。為了嘉許她拚命忍住淚水，就當作是多了一條肚兜吧。
二
——這裏是帝都史特拉迪卡。
守護這座城市的七個城廓，彷佛貴婦禮服裙襬似地團團環繞，從上帝宮一直延伸到山腳下的庶民城區，如鹽一般閃閃發光的白堊建築『卷貝城』。
比庶民城區中的最下層更低的底層處，形成一個擁擠不堪的住宅區。
居民擅自在空地或建築空隙找地方搭建住家小屋，日子久了，縫隙自然成為通路，到處充斥著死路、巷弄盡頭與石階雜亂交錯，就連白天的空氣都混濁沉澱，視野更是陰暗不已。人們稱此處為『垃圾街』，到處散發著動物屍體、人與馬的排泄物、停止流動的地下水等臭氣，加上為了除臭而焚燒的便宜線香氣味。不習慣這裏的人，隻須半小時就會忍不住嘔吐頭痛，無法繼續待下去。
在這正經人絕不會踏入的城區角落，一間連招牌都沒有的『店』，於深夜悄悄點亮了燈火。
最裏麵的房間，身為店長的老婆婆叼著一根空的長菸管。
她是個形似蟾蜍的老婆婆。骨節粗大的手指上戴著幾個寶石戒指，背脊挺直，臉卻怪異地扭曲，眼神犀利，嘴角不懷好意地彎起。
她麵前的老人，是店裏長久以來的『貴賓』，正趴伏在桌子上。
「唔喔喔喔喔可惡的奧蓮蒂亞！每次都擋在我們法皇家前礙事。十三年前的皇帝遴選也是——還以為這次候選人終於隻有我們家拉姆劄，鐵定沒問題了，豈料她不知又從哪裏找來一個來路不明的皇子，而且還讓小魔女輔佐他？真是夠了！」
老人用力一拍，桌上的牛奶杯跟著彈跳起來。
「對她施加咒術也沒用，還是一樣生龍活虎；派出的刺客一個也沒回來、下毒的蛋糕她也沒吃。難道那個臭魔女真的有神明保佑嗎！」
「你這傻子，那個女人哪需要神明保佑。要是有辦法咒殺奧蓮蒂亞，我老早就下手了。這些年來，我接到的委托件數都超過三位數了吧。」
老婆婆恨恨地在菸管裏填入菸草後點火，盯著不悅的老人看。多年來，這個男人至此店委托咒殺案件的次數多不勝數，結果竟然還相信世界上有神明保佑，真是可笑。不過他的職業畢竟是神官，用來支付咒殺費用的，也都是信徒奉獻的香油錢。
老婆婆想起十三年前的那場皇帝遴選，從鼻子裏發出嗤笑聲。
「這麽說來，你當時也氣急敗壞地衝到這裏來呢。說什麽『候選人隻有埃裏法茲和吉莉安！要是輸了，帝位就會被那個魔女奪走！絕對要在皇帝遴選前殺了奧蓮蒂亞！』，不但給了我一萬枚帝國金幣，還下跪拜托。哈哈。」
「當然要下跪啊，誰教競爭候選人偏偏是那個奧蓮蒂亞！」
男人怎麽也不願承認，擁有成熟美貌、睿智卓絕、在戰場上守護帝國的魔女將軍，確實擁有令人心醉的神性光輝。尤狄亞斯的大兒子年齡不過二十歲上下，還從未上過戰場，當然完全比不上她。
那時，假如由奧蓮蒂亞出馬與大皇子埃裏法茲競爭皇位，下任皇位毋庸置疑地一定會落入奧蓮蒂亞手中。然而，擁有繼承權的繼承者卻接連離奇死亡，就連唯一幸存的埃裏法茲都逃亡、失蹤了——
「……結果下任皇帝遴選因此不了了之，『女皇帝奧蓮蒂亞』當然也沒了下文。」
「是啊，真教人遺憾，哈哈。當時整天舉行葬禮，誰有那個閑工夫。」
「你還真敢說，不知是誰興奮地在這間店裏手舞足蹈了一個小時啊。」
老婆婆望著喝了一口加入白蘭地的熱牛奶，不小心燙到舌頭的男人。無論下手的是誰，這個男人巧妙地利用了當時的狀況，仍是無可否認的事實。
「話說回來，原本當上皇帝的應該是我，尤狄亞斯才是當神官的命！要是三十幾年前，王朝皇帝亞琉加沒有出兵攻打帝都的話——」
男人又開始囉囉嗦嗦抱怨起內心的不平，老婆婆心不在焉地聽著，吐了一口煙圈。三十幾年來，她已經聽對方抱怨不下百萬次了。
三十多年前，先帝瓦倫狄米亞斯突然死亡，王朝皇帝亞琉加趁機襲擊帝都。
據說，攻入帝都的亞琉加皇帝一口氣衝上玉座，在那裏與當時還是皇子的尤狄亞斯展開劇烈衝突。尤狄亞斯化危機為轉機，將亞琉加率領的大軍驅離帝都。話雖如此，當時帝都一團混亂，老婆婆也不清楚究竟發生了什麽事，無從確認傳言的正確性。唯一能確定的是——那起事件，讓尤狄亞斯當上了皇帝。
「別說擊退亞琉加大軍了，那時的你隻顧著逃到我這裏來發抖祈禱。」——這句話，老婆婆並未說出口。在男人心中，似乎早已認定自己當年英勇奮戰亞琉加大軍，即使彈盡援絕也未受挫。不過，有時他也會說「那時剛好吃壞肚子了」。
三十幾年來，還有另一個人也持續說著同樣的話。隻不過，那人不像這個男人滿口抱怨，而是每年都對皇帝尤狄亞斯本人提出退位禪讓的要求。
「……那個魔女對皇位的執著，連我也不明白……聰明過人的魔女，為什麽會這麽想當皇帝呢……」
「哼，那個魔女還能有什麽理由？隻要她一即位，就會立刻和亞琉加王朝展開和平談判吧。她在宰相會議上提過幾十次了，從二十五、六歲說到現在。」
「是喔……原來如此。這不是好事嗎？那個魔女也已征戰幾十年了吧……」
老婆婆從口中取出菸管。為了和平而爭取皇位嗎？雖然也不是不能體會，隻是莫名地有些難以接受。畢竟奧蓮蒂亞可是『沒有心的魔女』啊。
「皇帝尤狄亞斯盡管怠惰又懦弱，至少懂得駁斥這個愚蠢的提議。」
「………」
虧他有臉這麽說。自己不上戰場，隻知道躲在男女將帥輩出的朱蕾米亞家後麵，將那個家族的人一個不留全部逼上戰場的，不就是兄弟王家嗎？
再說，表麵上雖然誰也沒有說破，但今天法皇家的勢力能在全國紮根，還不都是拜長年戰亂及人民對死亡的恐懼所賜。透過葬禮、捐獻、進貢，龐大的財富就這樣流入法皇家。
「……話雖如此，你們還不是想逼尤狄亞斯皇帝退位。」
「那家夥都年過六十了，差不多到該退休的年紀了。站在法皇家的立場，自然認為他可以退位了。反正還有下任皇帝遴選，現在正是時候。」
若非尤狄亞斯將諸多特權還給法皇家，曾經一敗塗地的法皇家也不可能重拾威望。就算對方是皇帝，隻要沒有利用價值，照樣一腳踢開嗎？
老婆婆突然不想再看到老人。他那張油膩的臉上，總是掛著一抹死纏爛打、居心不良的奸笑。老婆婆朝他的臉吐出煙圈，男人於是嗆咳著背過身去。
「……要談工
作就快說，先拿十枚帝國金幣來。」
「你還是這麽會敲竹杠！」
男人憤然丟出一包錢，聽聲音應該有二十枚金幣。對方也不殺價，這種顯露出標準富家子特質的地方，老婆婆倒是挺喜歡的。金幣的聲音，讓她心情稍微好轉了些。
下任皇帝遴選的事尚未對外公布，卻已傳人老婆婆耳中。
「你剛才說魔女家找了個來路不明的皇子？除了拉姆劄之外，還有其他皇子嗎？奧蓮蒂亞找來的，該不會是法皇家的還俗和尚吧？」
一旦進入法皇家，就等於放棄繼承權，無法再角逐皇位。不過，還有『還俗』這個最後手段。當今的皇帝過去也曾是一名神官候補生。
「不太可能。身為法皇家上位者的我實在不該說這種話，但進入法皇一門的，都是一些老早就在繼承權競爭中落敗的家夥。法皇家根本是垃圾回收場，裏麵盡是空有自尊心和傲氣，優柔寡斷、怠惰軟弱，一味依賴神明的凡人，毫無決斷能力，一點用處也沒有。即使當上皇帝，一定也是昏君。」
「……哎呀，你對別人的事倒是挺瞭解的嘛。不然，你認為會是誰呢？」
「關於這點，不管我怎麽派人追查，就是查不出個所以然。尤狄亞斯和賽希爾已經打算承認那個皇子的正式繼承權了。不過，老實說……以我們兄弟王家荒誕淫亂的程度，就算真有哪個皇室私生子流落在外，我也不會感到驚訝。」
「這倒是。」
法皇家那些皇族出身的僧侶毫無節操、到處拈花惹草，替花柳歡場增色不少。況且，眼前這位坐上法皇地位的男人，在皇子時代也是花天酒地，無法公開的私生子更是多不勝數。
「哼。如果沒有輔佐人，那種來路不明的皇子絕不可能獲得皇帝候補權。最糟的狀況是殺了小魔女，或者退一步讓他們來不及參加宰相會議。此事就拜托你了。」
「小魔女啊……我可不打算親自動手——佛羅連斯。暗殺教團『山長老』的低階神官已經采取行動了，是你指使的吧？竟然在沒有獲得『長老』許可的情況下……既然你出現在這裏，就表示派出去的人全都斷了音訊吧？」
男人板著一張臉，不悅地抿起雙唇。
老婆婆叼著菸管。剛才聽到最有趣的話，莫過於「最糟糕的狀況是殺了她」這一句。
「不關我的事。」男人說道。聲音平淡且毫無感情，彷佛來自無底沼澤。
「那些家夥是骯髒的狂信派。不過，隻要能殺了魔女那幫人，誰動手都無所謂。」
這說法真有意思。男人還是一副無動於衷的表情。賭上自己的職業和對神的信仰，打死不承認的確沒錯。但在老婆婆看來，雙方的狂信度倒是不相上下。
「侍奉神的人不能委托別人殺人。但是，你這邊若有誰能幫忙鏟除小魔女，我不會少給你謝禮。事成的報酬是帝國金幣八千枚。不願意的話，幫艾莉卡一點忙也行。你隻要製作兩、三張咒符，就會付給你想要的金額。」
「你要叫艾莉卡動手？」
艾莉卡並非專門的暗殺神官，也非職業暗殺者，在執行手法上絕對遜色許多。然而，她的忠誠度毋庸置疑，隻要命令她殺人，就會二話不說確實下手。反過來說，她隻是一枚用過即丟的棋子。要她動手的話，必定需要人幫忙。這個男人能動用的棋子本來就不多，而小魔女背後還有『魔女』奧蓮蒂亞撐腰。
男人的人生中沒有等人回答這件事，隻見他放下牛奶杯，從椅子上起身。
「……我要說的就是這些。我差不多該走了，還得烤派呢。」
派？……老婆婆想了一會兒才意會過來，露出虛脫的表情。是指那個派吧……
「……嘉涅夏。」
老婆婆對這名字起了反應。被男人這麽呼喚，或許令她想起了往昔。
「你剛才說你不明白魔女為何對皇位如此執著。由我來說的話，我才不懂尤狄亞斯皇帝在想什麽。鏟除魔女和朱蕾米亞家，肯定對皇帝有好處，他大可利用法皇家。可是直到現在，皇帝還是會帶著金雀枝，在濃霧彌漫的早晨獨自祈禱。這習慣從孩提時代到現在未曾改變。皇帝想鏟除的並非魔女，而是我法皇家。」
老婆婆放下菸管。盡管聲音輕微，聽起來卻很刺耳。
「聽說尤狄亞斯皇帝的精神狀態，一年比一年錯亂……？」
「那又如何？皇帝不這樣才稀奇吧？尤其是我們『冬之王』的直係子孫。或許可以說，正因如此，尤狄亞斯才能當上皇帝。」
承襲夏洛姆拉格利亞血統的皇帝中，確實不時出現異常的情形。呈現不穩定的精神狀態與無法取得均衡的情感。彷佛為了彌補這些缺陷似地，皇帝的能力也十分出眾。比方說，前任恐怖皇帝瓦倫狄米亞斯就非常擅長戰爭與內政，不僅重新整頓陳腐的統治機構，也為帝國與臣民帶來勝利與繁榮。
然而這類有為的皇帝，下場通常很悲慘。就連那位恐怖皇帝，最後也是在自己床上被殺死的。究竟是誰、以什麽手法殺的？連嘉涅夏都打聽不到任何情報。
「要是尤狄亞斯變得像恐怖皇帝那樣，你打算怎麽辦？」
「就是為了避免這種事發生，我才要他在那之前退位啊。」
老婆婆嘴角一歪，發出冷笑。在這座城的頂端，沒有辦不到的事。就連任何凶手都辦不到的皇帝暗殺行動，身在第一階層的他們也能設法達成。他們不假借他人之手。縱使在這條惡德蔓延、地下情報橫流的街上，還是無人知曉『離奇死亡』的原因。
「……佛羅連斯，你侍奉的到底是皇帝還是帝國？抑或是神？」
男人用抹煞一切情感的眼神望著老婆婆。那雙眼睛，彷佛不通人語的蛇目。接著，他簡短回應了兩三句後，便披著鬥篷離開了。
喀嚓，伴隨著莫名響亮的聲響，長針指向十二點的位置。當……當……擺鍾傳出報時的聲音。老婆婆看向桌麵上的『魔女』符卡。
——要是有辦法，我老早就下手了。
……比起膚淺的法皇佛羅連斯，嘉涅夏才是最想取『魔女』奧蓮蒂亞性命的人。像扼殺雪白的小鳥一樣，親手殺死奧蓮蒂亞，是她數十年來的心願。盡管咒殺行動失敗了無數次，她還是無法放棄。
瓦倫狄米亞斯的玩具箱——『鳥籠』中，最美麗的三個人。
那便是尤狄亞斯、亞琉加，以及奧蓮蒂亞。
但玩具箱早已毀壞，三個美麗的人偶，如今分散在各地。
當、當……
宣告淩晨三點的報時聲，漸漸消失在夜晚的靜寂中。當……這樣就結束了。
φφφ
……九月中旬，米蕾蒂亞一行人終於脫離『魔王之森』，踏上連接葛蘭瑟力亞與帝都之間的東西大動脈——〈龍骨大街〉的石板路。
一路南下，秋老虎的威力十足，米蕾蒂亞伸手拭去脖子上的汗水。大街上的氣氛悠閑，有趕著數十頭山羊和綿羊的牧童，也有途經此地的旅人。風一吹，四麵八方便揚起了漫天塵土。
雷納多說得沒錯。自從吉伊來了之後，襲擊者便不再出現，攻擊他們的頂多隻有怪物般的野獸和河裏的怪魚，而且幾乎都被吉伊拿來祭五髒廟了。從散落在路邊的人類殘骸看來，就算有刺客追來，多半也被『魔王之森』吞噬了吧。拜此所賜，在那之後，雷納多的劍始終隻發揮了拐杖的作用。
話雖如此，走出森林後，不管是強盜也好，法皇家派來的暗殺神官也罷，再不見到人類的臉實在教人受不了。那座森林實在很詭異。
隻要踏上這條〈龍骨大街〉，就算是吉亞那輛慢條斯理的馬車，頂多再七天就能抵達位於西方的帝都。
看到大街上
的石板路時，四年前的記憶瞬間浮現米蕾蒂亞的腦海。
和吉伊兩人出城，在這條大街上第六度迎接黎明。天亮前的烏鴉啼聲……
米蕾蒂亞回過頭，凝望遙遠的東方——葛蘭瑟力亞，大姑母所在之處。
我不想再離開大姑母的身邊。
——不行，你得去。我們明年夏天再見，於紫丁香綻放的季節……
耳邊傳來大街上的行腳商人的馬車及馬蹄的哇哇聲，令米蕾蒂亞回過神。
她仰望天空，正好看見一隻大白鳥從西邊飛向東方。
鞋底踩在石板路上，發出輕微的聲響。
沿著這條大街往西走，就能前往亞奇位處的大聖堂。
「公主大人？怎麽了？今天就在村裏找間旅店好好休息吧。終於可以睡在床上、吃頓像樣的飯！」
嗯！她朝雷納多點點頭，腳尖往前跨出一步。
西方——皇帝與法皇、十二歲的皇子，以及亞奇所在的地方。
雷納多，你的身體還好吧？這句話隨風飄逝，消失在東方。