二章 搞笑劇 妖鼠之宴
SAO刀劍神域外傳 Clover’s regret 作者：渡瀨草一郎 投票推薦 加入書簽 留言反饋
偵探克雷威爾有好幾張臉孔。
在和風vrmmo「飛鳥帝國」裏的他，頂著一張帶領海外客人的導遊臉孔。
與遊戲營運公司有相當深的人脈，有時會接受他們的委托進行錯誤驗證與遊戲測試，此時他有著萬事通公司的臉孔。
利用這個立場，對於跟「飛鳥帝國」跨界合作的各種企業提出建議、提案，這時他露出的是企業顧問的臉孔。
而在現實世界裏的臉孔則是網路安全新興企業「clover’s work security corporation」的社長——暮居海世。
「……那麽，哪個才是你的主要收入來源？年收入有多少？」
「完全感覺不到回答的必要性。」
假日的三葉草偵探社。
聽見忍者小曆所發出的無禮問題後，克雷威爾隻從辦公桌後麵淡淡如此回應。
在簡易廚房裏衝泡紅茶的那由他也以傻眼的聲音插嘴表示：
「小曆小姐，問這種問題不太好喔。因為事關個人的隱私。」
此時小曆從背後抱住一隻貓又，一邊拉著它的雙手跳舞一邊以適度鬧別扭的聲音回答：
「因為就是會在意嘛！如果超過一千萬的話，那麽跟那由小姐結婚的可能性就會提升到微粒子的等級！」
——忘了是什麽時候，曾經以「年收超過一千萬的話會考慮」來拒絕小曆的求婚。
「請不要把那種話當真。說起來二十多歲要年收入超過一千萬，一千個人裏麵不知道有沒有一個。我的眼光並沒有那麽高。」
克雷威爾聳了聳肩。
「你的話似乎能夠找得到……不過比例要由調查的手段來決定。如果是婚友社或者轉職網站等自我宣告的調查結果就會增加一些，不過我記得厚生勞動省的調查是0·0％。由於已經是小數點下一位的資料，也不知道更加詳細的情形，不過可以認為一千人裏麵有一個人左右吧。限定二十多歲的話，像是棒球、足球、賽馬與賽艇等的運動選手、暢銷係列的作家以及受歡迎的演藝人員，再來就是知名的金融業、商社、媒體公司……還有飲食店的經營者、牛郎、酒店小姐等，隻要是要機名列前茅者應該也能賺許多錢。像這樣把職種並列出來後，看起來就會覺得還算有一定的數量，當然實際上絕對不多。三十歲以後的話有醫師與一般企業的幹部、一部分公務員也能達到標準，不過二十多歲要年收一千萬確實頗為困難。」
小曆不高興地眯起眼睛。
「……不知道為什麽……總覺得婚友社或者轉職網站的話應該也混雜了說謊的人吧？」
「沒辦法如此肯定。當然多少也有虛榮或者以詐欺為目的的小人存在，但說起來如果不是擁有一定的收入並且想要結婚或者轉職的人就不會登錄，這個時候就能特定出統計上的母數。比如說厚勞省的調查中也包含了學生打工與兼職的人，而許多轉職網站的登錄者已經就業，而且希望轉職的人將成為母數。不過厚勞省也隻拿預扣所得稅者來做統計……所以沒有打工的學生以及根本沒有在工作的人應該沒有被包含進去才對。把這樣的人加入母數的話，比例應該會更低吧。」
小曆把懷中貓又的肉球對準克雷威爾。
「我有異議！話題已經跟偵探先生的年收入無關了！」
「……虧我如此拚命把話題帶開了，你就饒了我吧。」
克雷威爾像狐狸的眼睛產生了扭曲。
「說起來呢，我的報酬幾乎都是依產量來計價，連續接到好工作的話就會增加不少，沒有工作的話立刻就會斷炊。因為這種不安定的立場，每年的變動也相當大。」
這時那由他也看不下去，直接摸著小曆的頭說：
「我知道你很在意，但是問這種事情還是違反規範了喔，小曆小姐。」
「……真心話是？」
「很少的話會感到同情以及於心不忍，但是像這樣總是在玩遊戲又可以拿高薪的話，又覺得無法接受，所以覺得幹脆不要問比較好。」
那由他的話讓偵探深深點了點頭。
「這是正確的判斷。不過，我現在也是在工作當中喔。反而是遊玩的時間比較少。關於這一點請不要誤會了。」
在辦公桌前操作著筆電型工具的偵探啜了一口那由他幫忙泡的紅茶。由於是在虛擬空間裏，因此根本無法補給水分，但作為嗜好來品嚐倒是無所謂。
小曆發出不高興的低吼。
「算了，我也不是真的要他告訴我啦。隻是偵探先生實在太可疑了……說起來偵探先生實在隱瞞太多個人情報了！就算不告訴我年收，至少也抱怨一下工作之類的啊。就是這樣存在感才會像個npc一樣啦。」
「別強人所難了。網路安全相關、顧問業務、遊戲測試以及偵探——每一個業務都有保密義務。我能說的話題就隻有天氣以及食物而已。」
偵探露出淡淡的笑容。
無視他這段發言，小曆立刻舉起一隻手。
「啊，我想問偵探先生跟女性交往的經曆！聽完之後才能判斷那由小姐究竟安不安全！」
「這才是最應該遵守保密義務的事情吧。」
偵探完全不加理會。
說起來，這其實隻是雙方都預測過對方的反應後所做出的嬉鬧。彼此已經熟悉到能夠像這樣開玩笑，這反而是件值得高興的事情。
就像嬌小柴犬追著狡詐狐狸的尾巴玩，那由他一邊這麽聯想，一邊拉起小曆的狗繩。
「不要打擾偵探先生工作了——小曆小姐，新任務的發布時間快要到了。你不是很期待『獸探訪·元祿化秘祓繪卷』嗎？」
那由他所說的是本周的新任務，內容是尋寶型的獎勵活動。
那是撥開大量的水豚，從中找到隨機夾雜在裏麵的塔斯馬尼亞袋熊並且抓住的莫名其妙內容，但是根據事前情報得知建議等級是1以上，也沒有年齡限製，恐怖度還是0，看來是營運方所準備的，適合小孩子的遊藝活動，
協辦企業可以看到某個動物園的名字，說起來它原本就不是「百八之怪異」的投稿作品。以分類來看，它並非隸屬於百物語以及七不可思議，而是「觀光導覽」這個特殊的種類。
跟前陣子的度假飯店一樣，故事性淡薄，也沒有過關概念的追加娛樂設施等等，流程基本上都是以這個種類來實裝。
小曆從沙發上跳了下來。
「對啊對啊，我超期待的！黃金周特別企畫！盡情擁抱大量的水豚！偵探先生之後有導遊的工作要去爬富士山吧？我和那由小姐就去享受毛絨絨的水豚了！一定要盡情地撫摸它們！」
「……噢，嗯。盡量享受吧。」
對於小曆興奮的模樣感到有些受不了的克雷威爾，像是要表示「快點去吧」般揮了揮手。
「好的，那我們走了。結束之後會傳訊息給你。」
那由他行了個禮後，就和小曆一起離開事務所。
入口處的巨大黑貓大佛，不知道為什麽用雙手蓋住眼睛，擺出了「非禮勿視」的姿勢。
對經常改變姿勢的大佛輕點了一下頭後，兩個人就快步走下已經變得相當熟悉的階梯。
§
連假首日的霄暗巷弄出現了比平常更多的人潮。
各家店鋪大致上都是人滿為患，而推出連假限定商品或食物的店家人潮更是絡繹不絕。
那由他跟小曆也在附近的小吃攤跟白色人猿「猩猩」買了柿子幹蛋糕棒，一邊吃著一邊走向傳送門車站。
小曆吃下第一口後就發出歡呼聲。
「啊，想不到這個還真好吃！不隻有口味，裏麵還
加了真正的柿子幹！」
先不管把虛擬空間裏的食物稱為真正的行為究竟對不對，總之那由他能夠了解她的言外之意。
「除了在麵糊裏揉進柿子漿之外，還把切成大塊的柿子幹直接加進去。這種蛋糕現實世界裏麵有嗎？」
「嗯……做成蛋糕來烤的話，熱度也會把柿子幹煮熟，風味似乎會因此而改變。這應該也是虛擬空間內的甜點吧。」
到最近為止，vr空間內的食物一直是急速地往「如何重現現實的味道」這個方向進化。
然後重現到達一定程度的現在，終於開始有挑戰「現實世界不可能出現的味道」這樣的商品被開發出來。
像是香草風味的豌豆、口感像西瓜一樣的橘子、不會涼掉的薯條等等，產品的種類可以說多采多姿，而且vr美食世界也確實逐漸擴大。
「啊，不過之前吃的那個就很恐怖……就是那個輪胎味道的甜甜圈……」
「……那根本就是輪胎嘛。」
不過現在正值反複實驗的階段，也有許多失敗的例子。
最後兩個人抵達模仿路麵電車車站的傳送門。
電車隨時處於停車狀態，上車後指定目的地，不到幾秒鍾就能抵達了。
為了享受路麵電車的樂趣，也可以悠閑地乘坐搖晃的電車來參觀妖異橫丁的各個地方，不過今天的目的怎麽說都是新任務。
有著相同目的的玩家們不斷湧進電車內。
型態固然是路麵電車，但是構造與傳送門沒有兩樣。乘車的乘客在車內購買完車票的同時就消失在眼前。
那由他她們也跟著排隊，從售票的機器上選擇傳送目的地。
車票吐出的同時視界也跟著轉換，電車來到了練功區。
在「百八之怪異」裏，為了營造恐怖氣氛，每個任務都限製了能夠同時遊玩的人數。
隻有自己能挑戰的「試膽」。
隻有同時進入的小隊成員才能遊玩的「同行」。
會與一定數量的其他小隊遭遇的「偶遇」。
沒有人數限製，理論上所有玩家將會轉移到同一處的「天地萬象」——
這次的水豚祭典就是設定為「天地萬象」，所以練功區裏存在大量其他的玩家。
簡直就像剛開園不久的人氣動物園一樣，陸續從路麵電車上走下來許多玩家。
混在人群裏的那由他與小曆，忍不住因為眼前的光景而屏住呼吸。
該處有一片一望無際的茶色毛皮海洋。
清澈的藍天底下，圓圓胖胖的大量水豚正滾落在地麵。
其中也有緩緩到處走動的個體，但是有八成都露出懶散的模樣，先抵達的多數玩家已經被埋沒在毛皮的海洋當中。
小曆的聲音因為感動而顫抖。
「太……太厲害了……這真是……這真是人類的睿智……！vr技術的新地平線！全美都為之哭泣的動人真實故事！」
因為沒有語匯能力又硬要發表感想的緣故，到了第三個感想時小曆通常就會沒梗了。
「……以技術來說大概是相當初步，純粹是數量實在太多了的關係……」
那由他雖然吐槽了一下，但是也同樣被震攝住了。
無論怎麽看都有數十萬——搞不好有一百萬隻以上的水豚聚集在這個地方。
它們全都是不可破壞物件，攻擊完全起不了作用，當然也不用擔心被它們攻擊。
像海洋一樣寬廣的茶色毛皮海浪裏，其他的玩家們根本無法好好站立，隻能任憑擺布。
眼前還有可以行走的縫隙，但是往深處前進的話就完全沒有立足之地了。
因此當然有許多玩家連頭都被埋進水豚群底下，淪落到隻能夠邊撥開它們的背部邊趴著前進的下場。
「……塔斯馬尼亞袋熊好像越往深處出現率越高喔？」
「沒錯！我先走嘍！呀呼——！」
從堤防般的石牆上跳下，小曆跳進了水豚的密集地帶。
其嬌小的身軀立刻被毛絨絨的海給淹沒，完全從那由他的視界裏消失了。
「……咦咦……」
就算再可愛對方依然是野獸。數量也非比尋常。
有些猶豫是否該跟進的那由他，先是環視了一下周圍。
練功區是清爽到了極點的晴天。
雖說是投稿作品，但在「百八之怪異」裏很難得出現在藍天底下進行的活動。
作為活動起點的「妖異橫丁」是永夜的城市，另外也因為概念是恐怖片的關係，發布的任務大多數的舞台設定都是夜晚。
至於例外的任務像是為了演出白色濃霧而刻意設定成白天的「霧中的地獄」，或者在鬱悶的陰天底下，前往森林深處搜尋失蹤者的「少一個人」等等，但以數量來說算是極為少數。
因此像這次這種和恐怖內容毫無關聯，宛如周日的可愛動物廣場般的任務，已經可以算是變化球了。
那由他再次眺望在藍天底下蠢動的大量水豚。
如果大量發生的是鱷魚、鯊魚，怪物或者僵屍之類的也就算了，現在可是水豚。
假使是在現實世界，這當然會對生態係與農作物造成威脅，但遊戲裏麵沒有這樣的要素。
看著腳下慢吞吞走過來的水豚，那由他思考著到底應不應該去追小曆。
就算追上去，也不認為現在能夠在那樣的群體中會合。而且就算會合了，要是問到之後能夠做什麽，大概也是什麽都沒辦法做吧。
環視周圍後發現全是隻能任由波浪擺布的玩家，能夠好好走路的地方就隻有包含堤防上的外圍部分。
這次的活動中，必須從大量的水豚當中找出混在裏麵的少數「塔斯馬尼亞袋熊」。
是以五百隻水豚比一隻袋熊左右的比例混雜在一起，每當有人捕獲就會自動湧出新的個體，所以也不是先搶先贏的狀況。
捕獲一隻袋熊就能得到一枚富簽，在三個月後的暑假期間將舉行稀有道具的抽獎。
每個人最多能夠得到五十枚富簽，然後每個人一天最多能夠捕獲三隻袋熊，其他還有類似的詳細規則，不過或許還是先什麽都不管，直接埋沒在水豚海當中才是正確的遊戲方式。
她突然聽見接收到訊息的鈴聲。
將選單視窗顯示在空中後，那由他就確認起內容。
「我出不去了。」
無視來自小曆的求救訊號，那由他直接在草地上坐下來。
或許認為那由他的大腿是很棒的坐墊吧，從剛才就相當親近的一隻水豚就重重地坐了上去。
適度的重量與溫度讓人感覺很舒服。
到處撫摸後得到的感觸應該比真正的水豚還要柔軟，甚至感覺不到骨頭的存在。看來是近似布偶的構造。
撫摸整隻水豚，悠閑地眺望似乎可以吸進肺部的藍天時，突然從旁邊傳出歡呼聲。
「有了！是袋熊！」
其他玩家似乎找到剛才提到的袋熊了。
下一刻，某種小小的茶色毛皮塊狀物就朝著大腿上坐著水豚的那由他衝來。
那由他不由得擺出以雙臂將其接住的姿勢，然後一瞬間就被那隻可愛的動物迷住了。
圓滾滾的黑色沉穩眼睛、圓中帶扁的鼻子、又粗又短的手腳以及抱起來宛如布偶般的感觸，幾乎可以說無可挑剔。
隻有屁股的部分異常堅硬，那由他原本就知道這跟真正的袋熊一樣。由於沒有摸過，所以跟實物比起來如何就不得而知了。
一名做巫女打扮的小孩子，指著纏住那由他撒嬌的袋熊尖聲說著：
「啊啊！看哪，爸爸。
果然追上去就會逃走。得慢慢靠過去迎接它才行！」
「抱歉抱歉……這樣啊，捕獲就是這麽回事嗎……」
即使發現捕獲對象，似乎也不是隨便追上去就可以了。
如果埋伏比較有效的話，果然這次的活動是能力值影響不大的模式，那由他判斷這是為了初學者與小孩子所做的調整。
那由他懷抱中的袋熊頭上浮現「已被捕獲」的訊息視窗。出現這種訊息的個體，就算橫奪也不算是捕獲。
那由他一邊對放棄追捕而散開的其他玩家感到抱歉，一邊在大腿上放著水豚，手裏抱著袋熊的情況下，再次茫然往上眺望著藍天。
（……咦？動不了……）
腳上有水豚，懷裏有袋熊——其實隻要放開袋熊，然後把腳上的水豚移開就可以了。
隻要願意的話立刻就能夠放開，隻不過實在很柔軟、溫暖而且手感相當棒。隻要一個契機就能夠活動，但就是不會有活動的念頭。
插圖p113
當那由他這麽做的時候，又有其他水豚緊貼在她背後，左右也被其他個體夾住，不知不覺間完全被包圍了。
被不斷聚集過來的水豚掩埋住後，那由他終於了解了。
人類無法抵抗毛絨絨的觸感。
甜點隻要高舉「會胖」的恐懼就能夠控製。
但是毛絨絨沒有什麽不良的影響。因此無法抵抗。
橫躺、淹沒、掩埋、沉沒，在隨波蕩漾的情況下，連魂魄都像逐漸融入恒河沙的安寧一般。
（……啊。動不了……這是……恐怖的任務……）
時間的感覺變得曖昧，視界全部被袋熊的腹部覆蓋住時，她終於注意到收到訊息的鈴聲。
有些辛苦地移動被埋沒在毛球裏的四肢，那由他好不容易才將袋熊移走，接著把視窗在眼前攤開。
寄信人是小曆。
「救 救 我。」
在溫暖包圍下的那由他思考了一陣子。小曆絕對也處於跟自己一樣的情況當中。
「沒辦法。我也被埋住了。而且也不知道小曆小姐人在哪裏。」
那由他立刻就得到回信。
「在 毛球 裏麵。」
「這我知道。」
「水豚 好恐怖。」
「這我也知道。」
「找不到 袋熊。」
「我抓到一隻了。」
「！」
「現在就坐在我頭上。」
「背叛者！」
「等等，為什麽這麽說……要會合的話要不要先登出呢？我稍微努力一下就可以脫離，但小曆小姐已經再怎麽掙紮也無法回到這裏了吧。」
「那由小姐應該來這裏。」
「不，但是我不知地道點……」
「我會發射信號彈，請從水豚的背上跳過來拜托你了好了快點快點啦。」
訊息的文體有所變化時的小曆，一旦搞錯對應方式將會有點麻煩。
很快就在無益的對話中認輸，那由他在沒辦法的情況下隻能撥開毛球們站了起來。
（要我從背部跳過去也……實在太軟了，應該辦不到吧。）
當她在猶豫時，毛球海的遙遠處就砰一聲搖搖晃晃地升起一顆拳頭大小的火球。
小曆的火遁術技能等級還很低，所以實戰時幾乎派不太上用場，不過還是有像這樣使用的機會。
試著站到附近水豚的背部，發現毛絨絨的背部相當柔軟，根本沒有作為立足點的機能。
（咦？但這些孩子是不可破壞物件，說不定……）
突然冒出來的點子，讓那由他使用「無雙跳躍」技能來跳起。
它是強化跳躍力的「八船跳躍」的上級技能，腳部將會產生攻擊判定。
對方是敵人的話就會給予傷害，但如果是破壞不能物件——
傳出「喀鏘」的破碎般堅硬聲音，那由他就再次跳了起來。
（啊，好像可以！）
踢中的不是水豚的背。而是出現在正上方，顯示無法破壞的藍白色障壁。
由於是對應攻擊判定而自動出現，一般的跳躍不會有反應，無雙跳躍的話就可以利用它作為立足點。
那由他就這樣以宛如滑翔般的速度瞬間來到火球升天的地方附近。
一停下來就立刻沉進水豚海裏麵，不過小曆應該也被埋在附近才對。
動物們堆疊了三層、四層、五層，即使以那由他的身高腳也無法碰到地麵。看來這邊附近的地形變深了。
連頭都被埋在毛絨絨的毛皮底下，那由他好不容易才發出聲音說：
「小曆小姐，你在嗎？聽見的話請回答我！」
「……那～由～小——姐……這裏～……小曆在這裏……」
隔了幾步的前方傳來拖長的聲音。
那由他潛入蠢動的水豚當中，然後把纖細的手臂伸進看準的方向。
指尖傳來軟綿綿臉頰的觸感。
「啊。這個臉頰，是小曆小姐嗎？」
「呼咿？等等……我想應該不是我。」
「呀……！對……對不起！」
發現認錯人而不知道戳中哪個陌生人的那由他急忙縮回手指。
但是對方沒有任何斥責或是抱怨。
「……嗯嗯……？這是那由小姐？好像是光滑的袖子……」
這次換成小曆的手觸碰到了什麽。但是那由他沒有被任何人碰到。
「不。我想那不是我——那個，有誰在那裏嗎？」
雖然沒有回答，但是確實有某個人——或者某種東西被埋在水豚群裏麵。
撥開毛球後，那由他終於抵達該處。
同時也能從對麵看見小曆的臉龐。
「啊！那由小姐！」
「小曆小姐！終於會合了……」
——再次相會的兩個人中間還有另一個人。
那是一名穿著狩衣的陌生少女。
閉著眼睛，似乎睡著了的少女明顯有一個奇怪的地方。
小曆吞了一口口水，那由他也不由得說不出話來。
被埋在水豚底下沉眠的該名少女——
額頭的左右兩邊長了兩根小小的角。
§
「……所以你們就特地把她帶過來嗎？」
夕陽時分的三葉偵探社。
結束觀光導遊工作暫時回到公司的克雷威爾，對於自己沒有一回來就登出感到有些後悔。
他的麵前除了平常的兩個人之外，還有一名狩衣打扮的少女靜靜站在那裏。
雖然是小學生一般的稚嫩外表，但額頭上長了兩根小角，手指是球體關節，乍看之下給人人偶般的印象。
不過肌膚的質感幾乎跟一般玩家相同，長相也是端正可愛。
插圖p119
不停撫摸少女頭部的小曆聳了聳肩說：
「也不能說是帶來啦，因為這孩子是道具喲。不是npc而是被登錄為一般道具。名稱是『鬼動傀儡』。」
小曆的話讓克雷威爾感到困惑。
「鬼動傀儡？沒聽過這個道具。是在哪裏入手的？」
這個問題是那由他來回應。
「她被埋在水豚裏麵。我和小曆小姐幾乎是同時發現她……不過因為觸碰的順序，所有權似乎是屬於我，但是又不知道該如何使用——」
「說明欄上寫了什麽？」
那由他念出道具欄上的說明。
「寫著『——目前仍在沉睡』……」
「唔嗯。會不會是活動用的關鍵道具？」
從外表
是陰陽師的幼女這點來看，隻是普通道具的話實在太奇怪了。
「問虎尾仔的話，不知道會不會告訴我們喔？」
身高幾乎和幼女相同的小曆，一邊歪著頭一邊用臉頰磨蹭人偶。
在偵探社隔壁設立「貓神信仰研究會」的虎尾，身份是營運方的技術人員。那由他和小曆也見過他，不過對克雷威爾來說他是重要的客戶。
「我看有困難。如果是遊戲測試或者錯誤方麵的事情，虎尾先生就會因為工作上需要而告訴我們，但是關於一般的攻略情報他的口風就相當緊。我也不會想問他。因為這樣不公平。」
小曆難得露出沉思的表情。
「嗯……算了，我也不是非得問他才行……隻是覺得這個東西真的很奇怪……」
「哪裏奇怪呢？」
「沒有啦，因為……它很普通地被水豚埋住了喲。沒有什麽寶箱或者活動。這樣有點奇怪吧。而且是『天地萬象』的活動，明明還有許多其他玩家，同一個練功區內好像隻有那由小姐一個人入手。」
那由他也露出困惑的表情。
「查看過攻略情報的網站與留言板，也沒發現有人找到類似的東西。不知道純粹是我最先發現，還是超級稀有的道具……」
「或者是開發方的失誤嗎？」
克雷威爾低聲這麽表示。
當然不能什麽事情都歸咎於錯誤或者失誤，網路遊戲的小更新可以說是家常便飯，不過還是應該跟虎尾說一聲才對。
「好吧。不要用詢問而是以報告的方式來通知對方。沒有回信的話就是原本設定便是如此，可能不會有發表就加入某種更新了吧，這樣可以吧。」
「嗯，拜托你了。因為不知道可不可以讓它暴露在別人麵前。目前是如果被人詢問『這是什麽？』，身為所有者的我也不知道該如回答的狀態。」
「知道了。我也開始有點在意了。」
克雷威爾在簡單的訊息上附加了螢幕擷圖並把它寄給虎尾。
當他準備回到事務工作上時，事務所的門馬上就被打開了。
「嗨，兩位大小姐，好久不見。」
身穿神主裝束的矮小駝背男性，這時候悠閑地舉起一隻手。
圓眼鏡底下那雙似乎很困的眼睛微微露出笑意。
「虎尾先生？你是看了訊息後才過來的嗎？」
「嗯。是啊。」
克雷威爾急忙從位子上站起來。
雖然兩人的辦公室就在隔壁，但實在沒想到這麽快就有反應。
貓神信仰的司祭兼錯誤檢測室室長的虎尾，一邊拍著自己的後腦勺一邊走到一行人麵前。
「虎尾先生，好久不見了。」
「虎尾仔，哈囉哈囉～」
「嗯，看見你們都這麽有精神真是太好了。」
麵對那由他與小曆這兩種極端的打招呼方式，虎尾舉起一隻手來回應，然後認真地凝視著「鬼動傀儡」的幼女。
「就是這個嗎……竟然被你們找到，真是嚇了我一跳。是在哪裏找到的？」
克雷威爾看向那由他。她和小曆是發現者，這次克雷威爾根本沒有同行。
那由他在身體前麵並攏雙手，以宛如櫃台小姐般的銀鈴般聲音表示：
「是今天開始的水豚任務。它直接被埋在水豚群裏麵。」
——口氣和以前完全一樣，但是在克雷威爾耳裏聽起來，她所說的話已經比初次見麵時柔和多了。
當然跟習慣了也有關係，不過她似乎放下某個心頭的重擔，給人現在已經確實往前走的印象。
另一方麵虎尾則是和那由他完全相反，露出了極為負麵的抽搐笑容。
「原來如此，隱藏木頭的最佳地點就是森林嗎……失禮了。」
虎尾翻起幼女服裝的領口，確認上麵的標簽。
「鬼動傀儡·支援強化型·鬼姬複製八號——啊啊，果然是失蹤的八號機。那麽……」
虎尾的眼睛往上瞄了眾人一眼。
「……還是希望我能說明吧？」
當克雷威爾、那由他和小曆默默點頭時，虎尾也深深歎了口氣。
「首先要謝謝你們特別向我報告……既然跟我聯絡，應該就推測出『這個』可能是我們的失誤了對吧？」
那由他點了點頭，不過克雷威爾隻能報以苦笑。
「不，我認為是秘密道具或者活動之類的。原本沒有期待虎尾先生會有回應，但是因為她們覺得可疑，所以為了慎重起見還是寄了封訊息給你。」
虎尾點了點頭。
「其實兩者都是正確答案。確實是我們的失誤，不過它也是道具沒錯……該怎麽說呢。真的非常難說明，總之就是極為錯綜複雜，由這個事例就能知道這次的活動究竟是在人力如何不足的情況下進行——」
結束聽起來完全是借口的前提之後，虎尾才斷斷續續地說出實情。
察覺到似乎會花不少時間，克雷威爾就悄悄地繼續泡了一些紅茶。
§
虎尾說明的「鬼動傀儡」實裝初期計劃，簡言之就是以下的內容。
·強製單人遊戲的「試膽」任務裏，容易出現職業造成的優勢差異，當初就被認為是個問題。
·至今為止都靠著弱化敵人的設定來蒙混過去，但是進入活動後半段，最新決定的方針是應該開放具挑戰性的「強敵試膽任務」。
·於是為了緩和每個職業的優勢差異，就決定實裝輔佐玩家的戰鬥用人偶「鬼動傀儡」。
·前衛職業的玩家準備支援係的傀儡，支援職業的玩家則準備前衛係的傀儡，借此讓玩家可以獨自對應戰鬥要素較強的試膽任務。
——到這裏都可以說是立意良好。不過接下來就是一連串的胡搞與波折。
身體深陷在沙發裏的虎尾往上看著天花板。
「一開始發生爭執的是要如何處置鬼動傀儡。是要收費出租來當成雇傭兵，還是由個人所有然後能夠自行改造，還有發布方法、入手方法、對應任務的範圍……等各種方案出現。但是時間卻不夠。於是高層與開發陣營之間果然就出現混亂了。」
克雷威爾他們保持沉默來催促虎尾說下去。偵探與那由他認真地聽著說明，隻有小曆抱著貓型機器人，立刻打起瞌睡來了。
虎尾不在意她的反應，繼續開口表示：
「——高層們想把這個『鬼動傀儡』當成和某新進服裝製造商合作的賣點。從設計就開始讓對方參加，發布用的任務也預定與對方合作，實裝的日程也確定了。製造商的名字我不能透露……但該製造商在三月的時候突然毫無前兆就被大公司收購了。」
「……嗚哇啊……」
很容易就能想象得到那時候現場的混亂，克雷威爾忍不住用一隻手遮住臉。
虎尾也露出苦笑。
「正如你所察覺到的，對方社內的方針有所轉換，合作企畫也因此取消。但是後半段的『試膽』任務還是希望能具挑戰性，因此也需要救濟措施。傀儡本身還是有存在的必要，因此便緊急設計新服裝並準備發布的活動。首先在一部分的任務裏隱藏起動前的傀儡，讓玩家先行發現，接著讓『這是什麽？』的傳聞擴散出去——然後不隔太久的時間就投入以傀儡作為題材的任務——這就是大致上的流程。」
一直聽著虎尾說明的那由他，這時像感到不可思議般歪起頭來。
「我覺得是不錯的提案……也就是說，我像這樣發現這個孩子也是在營運公司的預料之中吧？」
一動也不動的傀儡幼女就站在她的視線前方。
虎尾這時喪氣地垂下肩膀
。
「……一直是朝著這個方向進行準備工作。合作泡湯之後，以超緊急的速度……甚至連我們錯誤檢驗室都送去幾名幫手……就在這種時候，高層的人又說話了。說要『停止將傀儡作為稀有道具來發布出去，全部改為商店販賣來增加收益』——事到如今我也就直說了。當時真的很想幹掉那些笨蛋。」
溫厚且成熟的虎尾，隻有這個時候露出了黑暗的微笑。他的眼睛完全沒有笑意。
忍不住移開視線的克雷威爾和那由他的眼神交錯。
「……那個……開發現場的人真的很辛苦呢……」
「經常可以聽見這種事情……不過，當懷抱著以投稿任務為主的長期活動這種炸彈時，還不斷像這樣更改設定，真的會讓人抓狂。」
虎尾以感觸良多的表情點了點頭。
「你能夠了解嗎……嗯，隻要有時間的話，要改也沒關係。隻不過在作業時間與人員都不足的時候，還傳來這種臨時起意般的變更，實在是——」
受到兩人的同情後，他似乎比較消氣了。
但是虎尾的聲音這時候又變得更加低沉。
「……現場還是對應了這個指示。傀儡在某個程度上已經在任務內被當成稀有道具散布出去了，也設定了連假開始的同時就會出現的計時器，現在要在商店販賣的話就得把它們全部回收。幸好有九成的傀儡都很容易就回收了。設置場所很明確，所以不是太困難。隻不過，有一成左右……無法回收，而且失蹤了。」
克雷威爾靜靜地舉起手來。
「虎尾先生。那一成不會就是被挖角的遠藤先生所負責的吧……？」
原本待在開發部的該名技術人員，克雷威爾也曾經見過他。
但是四月的時候突然跳槽到其他公司，之後就聯絡不到人了。
虎尾按住眼頭。
「——他沒有錯。非正職還得處理那樣的工作量，薪資又那麽低，也難怪他會抓狂……他所設置的傀儡，地點就隻有他知道。」
這時候連那由他都皺起眉頭。
「開發陣營沒有共享這麽重要的情報嗎？」
虎尾垂頭喪氣地說：
「被你戳中痛處了……當然平時不可能發生這種事。但是在超乎常軌的日程當中，少數人員連日熬夜之後，根本就顧不了彼此間的聯絡，每個人都集中在眼前自己的工作上。隱藏傀儡的地點完全交給個人決定……似乎有大致上的劇本分配，但負責的範圍是哪個劇本的哪個地點，還有是以什麽入手條件來隱藏等等就不要求全部向上司報告。然後終於全部隱藏完時，就出現剛才提過的回收命令——當然還有其他複數的理由，不過那確實會讓人抓狂。心頭火起的遠藤衝動地廢棄作業履曆與備份，立刻就轉職了。嗯……聽說之前就被挖角了，這次也難怪他會做出這樣的選擇吧。雖然隻要投入更多人員來搜索應該就能找到才對，但上司也察覺到飄蕩在現場的氣氛，於是便放棄搜索，這一成的傀儡就被當成『遺失物』然後擱置……也因為日程上的關係，必須先停止作業以其他的工作為優先。我認為這是明智的判斷。」
虎尾先生似乎對營運公司高層也有強烈的不滿。
這時那由他以同情的眼神看向可愛的傀儡幼女。
「……抱歉。聽你這麽一說，感覺它好像是受到詛咒的道具。」
克雷威爾也在內心同意她的看法。
虎尾聽見後就露出淡淡的微笑。
「其實還有更可笑的事情。關於這個鬼動傀儡的實裝方法……雖然一度決定要『在商店販賣』，但是高層與開發陣營卻各自產生分裂，目前仍在議論當中。不是因為經費的問題，而是從遊戲性的觀點來重新檢討決定，反而更容易發生爭執。現在真的深深覺得待在錯誤檢驗室這個扯不上關係的地方真是太好了。」
克雷威爾什麽都沒說，隻是靜靜地拍了拍虎尾的肩膀。
其實飛鳥帝國的經營陣營已經算是優秀了。
雖然無法否定預測與重要關頭都相當草率，但原本被認為是不安要素的「百八之怪異」目前算是成功了，對各種合作企業的應對大致上也很順利。
這是無能者的群體絕對無法辦到的事情，關於這一點克雷威爾也有很高的評價。
隻不過，並非所有人都很優秀——其中也混雜了不少會在絕佳時機扯後腿的蠢貨。
社會組織大概就是這樣的東西，大致上不是開發陣營就是玩家會遭受損失。
虎尾輕輕拍了拍鬼動傀儡的頭部。
「所以呢，我們之間尚未決定要如何處置這個孩子。大小姐入手的這個，應該是先行發布的個體不會錯了，但它本來是不打算發布的道具。」
「這麽說來……果然還是得沒收嘍？」
克雷威爾一這麽問，虎尾就用鼻子哼了一聲。
「要是做出強製沒收一般玩家入手的道具這種事情，絕對會損及遊戲的信賴。何況它也不是錯誤的產品，將要實裝也是已經決定的事項。如果是會破壞平衡的強大道具也就算了，但它也不是那麽方便的東西。然後……凡事都要靠商量對吧，暮居。我想幹脆拜托你們進行遊戲內的測試運用吧。」
克雷威爾靈機一動。
虎尾不可能毫無所求就刻意公開內部的醜事。
（原來如此。打算讓一般玩家實際使用傀儡，然後回饋感想，以「玩家方的意見」作為根據來整合高層與開發陣營的意見嗎……）
虎尾的腦袋裏應該已經有實裝應該有的景象了。但是還欠缺說服高層與開發陣營的根據。
當然錯誤檢驗室的虎尾不會直接被叫去參加這樣的議論，但應該可以把報告書交給同事。
「……我知道了。將其投入實戰並提交感想就可以了吧？那由他，你是傀儡的擁有者。可以拜托你幫忙嗎？」
那由他曖昧地點了點頭。
「是無所謂——不過，我不太清楚使用方法。這個會動嗎？」
虎尾拍起手掌並發出「噢」的聲音。
「有點難懂嗎？這個嘛，在脖子的後麵……後頸部附近有錢幣的投入口對吧。」
「錢幣的投入口」。
或許是有不祥的預感吧，那由他重複了一遍的聲音裏帶著微妙的聲響。
虎尾裝出沒有察覺的模樣，直接撩起幼女後麵的頭發。
「十錢十二分鍾，一百錢則可以動一百二十分鍾。貨幣已經電子化了，所以就跟裝飾品差不多——把手放到投入口上後就會自動出現錢幣，然後從所持金裏扣除的形式。這也是有點引發爭議的要素……出現想讓玩家花費現實世界金錢的言論，但這麽做的話將會減少大量玩家。總之暫時先設定為能夠用遊戲內貨幣令其活動，你就隨便試吧。假如傀儡這個東西真的變成租借製的話，兩個小時大概是一百圓左右吧。」
「這個模式……不但沒辦法賺取太多收益，還會讓玩家不斷累積仇恨耶。」
克雷威爾直率的意見讓虎尾發出幹笑聲。
「跟金額之類的比起來，便利性和觀感上的問題比較大。小額付費因為太麻煩而會造成反效果，以一尊五千圓左右的價格販賣的話比較能獲利吧。我個人認為……基本的素體免費，或者是當成攻略任務的報酬，然後販賣自製用的零件與服裝。這樣的話之後也比較容易談合作企畫，玩家也比較願意花錢吧。」
凝視著傀儡鬼娃身上的投幣口，那由他皺起眉頭來表示：
「不論如何，要動作時一定是投入硬幣的形式對吧？我覺得這也很麻煩……」
虎尾開始搔著自己的頭。
「毫無限製的話實在太方便了。這家夥怎麽說都
是對不適合獨自攻略的職業所做的救濟措施。希望不要經常保持運作，隻在需要的場麵使用。帶它在街上行走的期間，還有放在道具袋內的狀態都不算運作時間。隻有在迷宮等地方探索以及戰鬥中，計時器才會啟動。預設的使用方式是平常收在道具選單內，隻在強敵出現時才會呼喚它。首次起動時也會出現簡單的說明書，之後再看就可以了。另外還有兩個注意事項。」
虎尾豎起兩根指頭。
「鬼動傀儡在對人戰時無法使用。麵對cpu時會自動四處奔走，對上其他玩家時動作就會停止。這是為了消除有無傀儡所造成的有利與不利。還有另一點是，一場戰鬥當中隻有小隊內的一隻傀儡能活動……反正現在也隻有這一尊，所以應該沒關係了，就算其他成員獲得傀儡，也無法同時讓兩隻傀儡運作。不這樣的話，很可能會讓隻派傀儡戰鬥的玩家變得懶散。嗯……大概就這樣了吧。」
說明才剛結束，虎尾就立刻轉過身子。
克雷威爾從他的背部察覺到有事隱瞞的氣息。
還有話沒有說，但是不希望你們繼續追問下去——可以看出他這樣的心思，就算留住他應該也不會再透露什麽了吧。
虎尾離開事務所之後，睡在沙發上的小曆終於睜開眼睛。
「嗯啊……？說完了嗎……？」
「……你也睡得太大方了吧。虎尾先生才剛回去而已。」
小曆揉了一陣子眼頭，然後把抱著的貓又放到旁邊。
「這樣啊……因為實在太期待水豚了，昨天根本沒什麽睡……那麽偵探先生的工作也結束了，差不多該走了吧？」
站起身的小曆和那由他交換了眼神。
妖異橫丁永遠是夜晚，所以時間感覺很容易變得模糊，看了一下時鍾後發現是傍晚五點多左右。
克雷威爾原本打算要回到現實世界去準備晚餐，但是情況看起來有點詭異。
「偵探先生今天的工作結束了吧？」
「……嗯，沒有什麽行程了……」
一個不小心就老實地回答了。
兩個女孩子看著克雷威爾的眼神，不知道為什麽變得像是捕捉到獵物的野獸。
那由他咧嘴露出優雅的微笑。
「剛才沒有跟虎尾先生提到……其實，我們在這個鬼動傀儡存在的地點找到一個隱藏區域。」
「感覺到藏有超級秘寶的氣氛！那不是很容易能找到的地方，我們可能是第一個！」
克雷威爾按住眼頭。
這一點可以說是在角色養成上相當莫名其妙的他自作自受了。
「所以說，偵探先生?你能派上用場喲。」
「那個……可以請你跟我們一起來嗎？」
——自己一個人就能提升數％稀有道具掉寶率的「幸運偵探」，雖然戰力派不上用場，但今天也像個裝備品一樣，步上被帶到戰場的命運。
§
即使是在現實世界的日落之後，任務「獸探訪·元祿化秘祓繪卷」的練功區依然是晴朗的好天氣。
剛好是吃晚飯的時間，所以和活動剛開始時相比人數已經減少了，但依然是盛況空前。
而數量暴力的水豚海也依然保持著雄偉的景觀。
茶色毛球波浪極緩慢的蠢動當中，經常可以看見玩家們的手腳從浪潮間露出來，那幅景象就跟血池地獄裏溺水的亡者一樣。
那由他與小曆已經盡情享受過水豚海，不過首次到訪的偵探看見後臉頰就開始抽搐。
「……大量出現的東西算是災難恐怖片的老梗……不過這真的太誇張了……」
進入賢者模式的小曆也感觸良多般點了點頭。
「……哎呀。怎麽說呢。嗯……很可愛喲，真的超可愛的喲……但還是覺得凡事總該有個限度……」
打從一開始就感到有些過頭了的那由他，這時候反倒逐漸習慣這種光景了。
她抱起一隻鼻子發出哼哼聲並且走過來的水豚，然後重新轉向偵探。
「男性果然對這種可愛的東西沒什麽興趣嗎？」
「隻能說因人而異吧，我是沒什麽興趣。虎尾先生那群人完全就是貓咪派……比如說，很難想象我被動物或者布偶包圍起來的樣子吧？」
聽偵探這麽一說就開始想象的那由他，隨即老實地說出感想。
「想象一下後，全部都是狐狸的布偶。」
「……這樣啊。嗯，想像力豐富是件不錯的事情。」
那由他腦裏浮現的光景意外地引人發笑，不過克雷威爾本人卻很難認同。
抱著水豚的那由他當場輕跳了起來。
跟接下來預定要拿的「行李」比起來是輕多了，但是至少可以想象拿的姿勢。
她原本就是重視格鬥的能力值，所以就算重量增加了一些，移動上也不會有太大的問題。
看見這種奇妙行動後，感到可疑的偵探就把手放到下巴上。
「……那由他。那是準備運動嗎？」
「類似吧。到隱藏區域的路口算是有點距離，所以必須以『無雙跳躍』從水豚上麵跳過去。小曆小姐體型很靈巧，所以可以遊泳過去，但是以偵探先生的能力值，大概會被埋在水豚海深處而無法動彈——所以就由我來扛你過去。」
「alfheim online」的話可以自由地在空中飛翔，可惜「飛鳥帝國」沒有這種機能。
克雷威爾立刻轉頭往回走。
「突然想到還有急事，我先回去了。你們自己去攻略吧。」
那由他立刻就抓住偵探大衣的衣領。
「背在背上和公主抱，哪一個比較好呢？」
「我都不要。」
「扛在肩膀上的話平衡上有點困難。像扛米袋那樣的話重心又會偏向一方……果然還是用背的比較好嗎？」
「不要，我要回去了。」
低能力值帶來的缺點，讓偵探無法甩開那由他的手臂。那由他這時深深感覺果然還是需要能夠保護自身安全的戰鬥力。
小曆以厭惡的表情瞪著克雷威爾。
「竟然拒絕那由小姐的好意，你這個偵探真是太任性了……可能再也沒有這麽棒的機會嘍。本來連一次機會都不應該有的喲。」
「那就維持不應該有的狀態吧。總之我……」
對著抗拒的偵探咂了一下舌頭後，小曆就打開道具列表。
「……那由小姐，我有個『大竹籠』。偵探先生一個人的話應該可以裝得進去，把他丟進裏麵後拿著走吧。」
「我知道了。那就借我用一下吧。」
「等等！你們是綁架犯嗎？」
「少囉嗦啦！」
舉著大竹籠的小曆，像是野獸一樣撲向偵探，然後從頭罩住他的嘴巴。
無視掙紮的克雷威爾迅速蓋上蓋子，並且對裏麵丟下威脅的句子。
「……偵探先生。要是登出逃走的話，明天就叫那由小姐戴上貓耳朵坐在事務所裏麵。然後向來訪問的客人宣揚『這是偵探先生的興趣』——」
可以聽見偵探以模糊的聲音叫喚了些什麽，但沒辦法聽清楚。
「……小曆小姐，感覺剛才聽見了相當邪惡的發言。」
小曆哈哈大笑了起來。
「別擔心別擔心。這樣偵探先生就絕對不會逃走了。不過這真的頗重，你能拿得動嗎？」
「沒辦法大幅度跳躍。但是以無雙跳躍來像跑步一樣前進的話，大概……」
就距離來說是可以目視的地點。要是掉下來也沒關係，就從該處再次前進即可。
「ok，那我先走了！」
小
曆跳進水豚海裏麵。
那由他也隨後把裝了偵探的籠子抱在身體前方。
「嘿咻……偵探先生，因為會有危險，請不要亂動喔。馬上就會到了。」
竹籠內部的動作像是放棄一切般倏然停止。
雖然比宛如布偶的水豚重上許多，但正如那由他所預測的，並非無法跑步。
以無法破壞物件的障壁來代替立足點，那由他使出了「無雙跳躍」。
實在無法高高躍起，光是左右腳交互踢出就已經用盡力氣，但是足以往前邁進了。
隻要稍微停下腳步就會掉落，一邊注意不踩空出現的障壁一邊奔跑了十幾秒——
靠近沒有任何標的物的目的地時，那由他就不再使用技能，直接讓水豚群掩埋自己。
同時打開竹籠的蓋子，解放了綁架的偵探。
「我們到了，偵探先生。就在這附近。」
從竹籠內側露出克雷威爾感到不高興的狐狸臉。
下一刻，竹籠就消失得無影無蹤。
這個「大竹籠」本來是為了暫時隱藏起自己的活動道具。
從洋館的殺人鬼手中躲起來、在室內竊聽npc的對話、作為搬運物混在行李中——雖然有這些用途，但這次的使用方式一定連營運方也始料未及吧。
偵探像是忍住頭痛一樣按住眼頭。
「那由他……在報告到達目的地之前，應該還有話要跟我說吧？」
「呃……會頭暈嗎？」
稍微歪起頭這麽問完，克雷威爾就喪氣地垂下頭。
「……我想起來了。你那裝傻的功力就跟大地一模一樣……原本認為你們不太像，現在看來果然是兄妹。」
「哥哥比我認真而且成熟吧——小曆小姐還沒到。我們先找入口吧。」
當和偵探兩個人獨處時，不時會出現關於亡兄的話題。
大部分是沒有營養的內容，但是對那由他來說卻很舒服。除了自己之外，還有人記得哥哥——能夠確實獲得這種感覺。
「……不過這樣下麵的水豚不要緊嗎……？」
偵探往上看著疊了四五層的水豚牆壁並發出困惑的聲音。好不容易才能夠從縫隙中見到藍天。除此之外幾乎到頭上為止都埋在毛球當中。
那由他曖昧地點點頭。
「因為這是在遊戲當中啊。反而覺得越下麵的水豚更是充滿精神地慢慢動著。」
現場也因此而顯得更加不穩定。壓力雖然不是太大，但是能觸碰到的地方全都因為太過柔軟而動彈不得。
當那由他感到困惑時，就像被客滿的電車壓縮了一樣，自然淪落到和眼前的克雷威爾緊貼在一起的下場。
克雷威爾的身高比那由他高出一個頭，此時那由他的額頭剛好碰到他的鎖骨附近。
「……對不起，偵探先生。我被從後麵往前推……」
「……我知道你不是故意的。雖然知道，但是……」
如果是在電車裏麵，就還有扶手或者吊環。但是在水豚裏麵的話當然沒有那種東西，而且雙方的手腳都沒有著地。
被強迫處於能清楚感覺到體溫的姿勢，那由他才重新發覺隱藏在這個任務內的恐怖。
插圖p141
克雷威爾在她耳邊呢喃：
「那由他，你可以橫躺嗎？出現縫隙的話，我就爬到水豚的上麵去——」
「啊……要爬上去的話，我的身體比較輕。」
「那就拜托你了。把我的膝蓋當成立足點吧。它剛好就在那裏……」
「呀……！」
受到周圍水豚的動作擺弄，那由他忍不住發出悲鳴。
想往上爬的那由他失去平衡，變成了雙手環抱著偵探脖子的姿勢。
密著的程度更加惡化，就連那由他都產生動搖。
克雷威爾被水豚掩埋，以接近仰躺的姿勢傾斜著。
而身體靠在他身上的那由他，果然也因為腳沒有著地而無法動彈。
「對……對不起……！」
「……被丟進竹籠裏時，我想聽的就是這句話。」
以玩笑來回答的偵探，口氣聽起來很冷淡。雖然為了不被對方發現動搖而保持著威嚴，不過其實他似乎也感到很困惑。
由於背上不斷有水豚通過，想要撐起身體也很困難，那由他隻能紅著臉僵在現場。
最後，一張熟悉的臉孔撥開毛球出現在她眼前。
「……老實說，我就覺得會不會是變成這樣了……因為偵探先生的幸運值。真要發生什麽事的話大概就是這個時機了……等等，這是第幾次了？」
麵對一臉嚴肅並且以厭惡口氣丟出這句話的小曆，克雷威爾拚命嚐試要辯解。
「是指度假飯店發生的那些事嗎……不論是那時候或者這個時候都跟我的幸運值無關，然後也不是故意的。抱歉，請你想想辦法吧。」
「……想辦法……從後麵用物理攻擊把偵探沒辦法動的脖子切斷就可以了嗎……？」
小曆手邊的小刀發出亮光。
「小曆小姐，不是這種殺人鬼般的解決方法，首先請拉我的手。沒有立足點真的很困擾。」
依然紅著臉的那由他如此拜托之後，小曆就以懷疑的眼神提出反駁。
「……我從這邊拉那由小姐的話，就會發生那由小姐的胸部一邊壓迫偵探先生的臉部一邊滑過去的特殊事件……小曆我可以發飆嗎？」
這時小曆對保持沉默的兩個人提出了具可行性的提案。
「……首先呢，那由小姐先幫偵探先生趴下來並且旋轉身體吧。然後我就把偵探先生拉到我這邊來好好地說教一番，那由小姐你就從後麵踹他並且咒罵就可以了……」
「那個……會變成這種狀態都是我害的，所以沒辦法那麽做……抱歉，偵探先生。可以請你趴下來嗎？」
「嗯。旋轉身體的話大概沒問題……」
在周圍蠢動的水豚擺布之下，借由小曆之手的幫助，那由他與偵探終於調整好雙方的姿勢。
覺得比較舒服後，克雷威爾就擦掉額頭上的汗水。
三個人一起從頭被埋在水豚下麵了。
「這附近的洞穴變深了嗎？水豚的重量跟布偶差不多所以不成問題……不過這個活動的難度比想象中還要高。」
「……偵探先生。很柔軟嗎？享受了嗎？很香嗎？」
麵對小曆以感情消失的眼神所提出的詰問，那由他與克雷威爾都刻意當成沒聽見。
「沒有動物的臭味真是太好了。還有，密集到這種程度的話，如果在現實世界一定就缺氧了。」
「很刻意地岔開話題了耶……這裏動物臭味最重的就是偵探先生喲。因為還差一點就要變身成野獸了吧？那由小姐要再提高警覺一點喲。」
那由他以指尖搜尋著應該在附近的隱藏區域入口，同時無力地呢喃著：
「那個，小曆小姐……這次和上一次真的都是我的失誤，請不要責怪偵探先生了。他明明沒做錯什麽，這樣實在太可憐了。」
小曆歎了一口氣。
「就是因為……就是因為那由小姐這麽寵他……我說啊，我不是因為恨偵探先生才生氣的。是因為羨慕又嫉妒才會遷怒他。那由小姐如此溫柔的對應反而讓我更嫉妒。如果那由小姐咒罵『偵探先生這個變態！下流！』的話，我就會說著『哎呀，也不用罵得那麽難聽』並且勸和你們，總之那由小姐和偵探先生自然而然地打情罵俏真的很讓人不爽。也就是說我也想跟那由小姐調情！想要那由小姐紅著臉，以顫抖的聲音說『小曆小姐沒做錯事……』！隻有偵探先生實在太狡猾
了！」
旁邊的克雷威爾按住眉間。
「……小曆……把話說得這麽清楚的話反而有種光明正大的感覺，不過你差不多該閉嘴了。因為那由他的笑容已經僵住了。」
「啊。」
——那由他歪著頭並對小曆露出微笑。
「一直以來我可能都太寵小曆小姐了。今後我會好好思考該如何對應。」
「不能思考！拜托，保持原來的那由小姐就好！繼續當小曆我因為每天的工作而疲憊不堪時，願意盡情寵愛我的，溫柔又好騙的那由小姐！」
在無法順利移動身體的情況中，小曆拚命抓住那由他的衣擺。
雖然差點就要被她稚嫩的外表情緒勒索，但那由他還是開口抱怨：
「首先呢，請不要當著我的麵說『好騙』。那不是稱讚人的話。」
小曆咬住手指往上看著那由他。操縱該角色的是已經成年的社會人士。
「……因為……那由小姐真的很好騙啊……」
看來這一點她不打算妥協。
摸索著腳下的偵探發出聲音。
「……啊，該不會是這裏吧？草地上有高低差，然後稍微下陷。好像有什麽機關。」
「就是那個！正中央是不是有個環？拉一下那個就會被傳送到隱藏區域，不過必須三個人都在正上方，所以你等一下！」
小曆急忙爬著移動過來。那由他也跟在後麵來到兩個人的身邊。
到剛才為止都還是安置「鬼動傀儡」的空間，從地麵上長出帶有鏈子的環。
三個人到齊了之後，小曆就用雙手抓住環並用力拉。
同一時間，原本掩蓋四周圍的水豚立刻就像霧氣一樣消失了。
接著出現的不是大晴天的廣場。
此處是夜晚的山腳下。
那由他等人的視界為之一變，正前方是巨大的鳥居，其後方是一條長長的石頭階梯。
階梯左右兩邊站著一整排平坦的水豚石像，遙遠的山頂附近有兩道朦朧的亮光。
成為階梯入口的鳥居旁邊有一麵立牌。
那由他與小曆早已經確認過了，克雷威爾則是開始認真地讀起內容。
「……化秘霸道·試煉之道……階梯的平台有中魔王……在低機率的情況下可以獲得稀有道具……到達頂端的話有最後的魔王……努力往上爬吧……※真正的水豚是非常膽小且和平的動物。不可以對它動手動腳……這是什麽？」
克雷威爾指著莫名親切的注意事項，回過頭這麽詢問。
小曆輕輕揮著手掌。
「啊～你也知道這是適合初學者的活動吧。所以特別注意要讓小孩子也能夠看得懂吧？」
「嗯……你們爬過了嗎？」
那由他輕輕點頭。
「是的。其實已經繞過兩圈了——」
「……不要說稀有道具了，根本什麽都沒有掉下來……才會覺得要找偵探先生來才行，於是就等到你下班。」
偵探用手杖敲了敲石頭地板。
「原來如此。那麽也知道會出現什麽樣的敵人了吧。」
「水豚十二神將。」
「……嗯？」
小曆極度簡短且直接的介紹，讓克雷威爾歪起頭來。
那由他接在小曆後麵說明：
「第一隻是穿著老鼠布偶裝的水豚。很好對付。」
「唔嗯。」
水豚本身就很像老鼠了，穿上老鼠布偶裝的模樣一定很滑稽。
「第二隻是穿著牛布偶裝的水豚。非常地弱。」
「……這樣啊。」
「第三隻是……」
「不用說了，我知道了。是穿著虎布偶裝的水豚對吧。然後是兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗——最後是豬的布偶裝。」
「太厲害了！虧你猜得出來耶，偵探先生！」
受到小曆的稱讚後，偵探就發出疲憊到了極點的歎息。
「十二生肖的cospaly嗎……不知道才奇怪吧。那麽頂端呢？」
「這個嘛……什麽都沒有出現。」
偵探的眼睛一瞬間發出細小光芒。
「……哦，什麽都沒有？從立牌看來，應該是有最後的魔王才對。」
「但就沒有出現。不知道是不是有什麽條件？」
「可以的話，關於這件事也想請偵探先生給我們建議。」
克雷威爾站在立牌前麵沒有動靜。
持續凝視著上麵的文字，接著確認背麵是不是有寫字，再調查鳥居的周圍，然後才終於轉向那由他與小曆。
「這個任務——記得是跟某家動物園合作對吧？」
小曆點了點頭。
「好像是這樣。似乎是負責監修水豚的動作。」
「明明有這樣的合作企業——就算是遊戲的世界，營運公司還會鼓勵『傷害水豚』的行為嗎？」
偵探指出的重點讓那由他嚇了一跳。
一直認為途中出現的水豚是敵人，所以理所當然地將其打倒。
演出相當好笑，給予傷害後也隻是眼睛變成叉叉然後舉白旗投降的狀態，不過聽偵探這麽一說就覺得確實有點奇怪。
小曆則是噘起嘴唇來表示：
「咦～但是立牌都這麽寫了啊。說樓梯的平台上會出現中魔王。」
偵探以平淡的口氣回應：
「隻寫了『中魔王』吧。可沒寫說是『水豚』喔。其他還有讓我在意的地方。『在低機率的情況下可以獲得稀有道具』——不是用『打倒之後以低機率掉寶』的表現方式而是刻意寫了『獲得』……這也有某個人會主動交給你的意思。最後的『不可以動手動腳』……這說不定是表示不能跟它戰鬥？」
那由他跟小曆麵麵相覷。
然後一起沉默了一陣子。
她們都是經曆了許多血腥任務的人。所以認為敵人就是要打倒，除此之外就沒想過其他選項了。
老實說，也認為立牌的末尾是對於現實世界水豚的提醒，所以隨便看過就沒當一回事。
「……總之……先試試看吧。」
「……說得也是……」
沒有什麽反對偵探提議的材料，於是那由他和小曆就開始爬起石梯。
跟在後麵幾步之處的克雷威爾，露出沉思的表情來撫摸著下巴。
「水豚……十二神將……總覺得有點古怪……」
他的自言自語也傳進那由他耳裏。
§
石梯平台上有一隻穿著老鼠布偶裝的水豚正熟睡著。
尺寸跟大型犬差不多，腳相當短，頭則是很大。
邊緣有一塊看板特別注記著「水豚十二神將·子」。
「嗯，不能打倒它對吧……那麽無視它繼續前進就可以了嗎？」
那由他一這麽問，偵探就搖了搖頭。
「那樣就無法得到稀有道具了。除了戰鬥之外應該還需要些什麽吧。」
老鼠模樣的水豚搖搖晃晃地走到小曆身邊，豎起柔軟的爪子開始拍打她。
雖然沒受到什麽傷害，但也算是受到攻擊。即使很弱，鬥爭心依然相當旺盛，似乎不打算逃走。
小曆一邊從正麵抱住默默暴動的水豚，一邊發出困惑的聲音。
「……那現在該怎麽辦才好？」
「不要攻擊，應付它一陣子看看。這段期間我來調查周邊。那由他，對麵就拜托你了。」
把水豚交給小曆，那由他跟克雷威爾分頭往石梯的左右兩邊走去。
這裏也放了複數的水豚石像，不過其中有一尊特別奇怪。
「偵探先生，隻有這尊石像附有名牌。毗……伽羅？」
那由他發現的名牌上雕著「毗伽羅」幾個字。
似乎也不是把水豚的片假名寫成漢字的情趣。仔細一看之下，石像的形狀也不像水豚而是一般的老鼠。
偵探立刻跑了過去。
「毗伽羅嗎？那是佛教十二神將的其中一人。我想這裏大概有什麽機關……」
當那由他的指尖撫摸過石像名牌的瞬間。
不怎麽寬敞的樓梯平台，就以宛如破裂般的速度輕輕往四麵八方擴張。
擴大的練功區變成圓形鬥技場，中央有一道紅色光芒閃過。
穿著老鼠人偶裝的水豚突然露出膽怯的模樣並且躲到小曆背後。
最後出現在一行人眼前的是身體包裹在堅硬鎧甲底下，手上舉著長矛的粗獷武士。
隻不過頂著一顆老鼠的頭顱，往上揚的紅色眼睛裏充滿了敵意。
從天空轟下足以讓腹部發生共鳴的低沉聲響。
「吾之名為十二神將『毗伽羅』——人之子啊，試著從吾之長矛底下保護那隻動物吧！」
那由他與小曆立刻擺出備戰姿勢，偵探則是揚聲對她們說道：
「這家夥才是真正的中魔王嗎！在戰鬥結束之前成功保護那邊的水豚活命大概就是獲得稀有道具的最低條件。要小心啊！」
從外表和氣息可以感覺出神將與一般的雜兵全然不同。架著長矛的姿勢也全無空隙。
小曆率先發動攻擊。
活用靈活嬌小的身體靠近對方，以最短距離刺出拔出的忍刀。
老鼠頭的毗伽羅轉過身子來躲開攻擊，然後以長矛的柄尾敲打石頭地板。
「呼喵！」
石頭隨著地板碎裂，揚起的石塊朝著小曆襲去。
「小曆小姐！」
那由他一瞬間浮現急躁的心情，但是被吹飛的小曆已經做出受身並拉開與敵人的距離。
雖然受到一定程度的傷害，但不至於成為致命傷。
還來不及感到安心，那由他就猛力往地麵踢去。
在毗伽羅開始追擊小曆之前，必須把他的注意力轉移到自己身上才行。
毗伽羅重新轉向強行闖入的那由他，從完全打不中的距離揮落長矛。
天空與這個動作連動，一道雷擊從那由他的頭頂落下。
「嗚……！」
千鈞一發之際避開這一擊後，那由他開始在拳頭蓄力。
隨著轟然巨響刨開地麵的雷擊威力十足。對於裝甲相當薄的那由他來說，大概一擊就會被奪走所有體力。
雖然希望可以盡快分出勝負，但對方絕對不是突然就可以擊中要害的小嘍囉。
首先要用「除靈擊」打中他身體的某處——從他對這種攻擊的反應來尋找弱點屬性。如果靈能打擊有效的話，對方應該會感到膽怯，如果一副若無其事的模樣，就必須切換成「破碎掌」這種物理係攻擊。
首先必須要擊中對方，沒有打中的話就無法獲得判斷的材料。
「請偵探先生保護水豚！」
丟出這句話後，那由他就像滑翔一般跑了出去。
毗伽羅靈活地轉動長矛，配合那由他衝過來的時機將長矛橫掃而出。
那由他飛到空中來避開這迅速且沉重的一擊。
長矛立刻上挑來追擊那由他，但因為是不自然的動作，所以威力與速度都減弱了。
（這個時機的話……沒問題！）
大動作揮舞長矛後，毗伽羅的懷裏出現短暫但是確實的破綻。
準備衝進去的那由他，耳朵聽見小曆的悲鳴。
「那由小姐，不行啊！那家夥也會麻痹吐息！」
——忠告慢了一步。
那由他逼近時，從毗伽羅口中吹出的無色透明氣息就朝她正麵擴散開來。
了解自己失算了的時候，她已經中了即效性的麻痹毒。
然後毗伽羅單手結印之後，那由他的身體就整個被其發出的衝擊波轟飛了出去。
一看之下，小曆也好不容易才剛站起來，目前仍無法隨心所欲地行動。
麻痹其實分為幾個階段。
輕度麻痹十幾秒鍾就會自然恢複，不過也因此無法以法術或者道具來治愈。更正確來說，是法術與道具生效之前就會痊愈了。
中度麻痹必須花費三十分鍾左右才能完全恢複，但隻是一瞬間中了淡淡的麻痹吐息還不至於如此嚴重。如果是被麻痹針等刺中，就有很高的機率陷入這種狀態。
而重度麻痹是連續受到數次麻痹攻擊時才會出現的異常，但一旦陷入這種狀態就無法自然恢複，不是倚靠法術與道具就是得離開任務。
那由他與小曆的現狀不過是輕度的麻痹。
再過幾秒鍾就會自然回複，但這幾秒鍾就相當難熬了。
身穿重裝備的話就還能撐一陣子的攻擊，不過對於重視靈活而隻做輕裝打扮的那由他她們來說已經足以致命。
但是毗伽羅——看也不看麻痹的那由他她們，一直線朝著水豚跑去。
水豚的旁邊還有克雷威爾。
「偵探先生！快逃……！」
那由他的悲鳴與偵探的咂舌聲重疊在一起。
「這家夥……！以攻擊水豚為優先嗎！」
偵探架起手杖。
原本以為他要直接迎擊，結果他卻用手杖的握柄勾住水豚的人偶裝部分，用力轉了幾圈後以離心力將其拋出。
像布偶一樣輕的水豚畫出平緩拋物線後，啪一聲掉落在那由他旁邊。
毗伽羅立刻準備轉身，此時偵探則是用手杖絆住他的腳。
那由他從麻痹狀態恢複前的短短幾秒鍾——
這是為了爭取這些時間的行動，但是對於除了幸運值之外所有能力都是等級1的克雷威爾來說，這完全是自殺行為。
身體失去平衡還是回過頭來的毗伽羅，手中長矛不到一秒鍾就從正麵貫穿了偵探。
「偵探先生！」
隨著光芒逐漸消失的克雷威爾，開口發出最後的聲音。
「那由他！使用傀……！」
——指示在途中就消失了。
小曆比那由他快了一些從麻痹裏恢複。
「竟然一擊就……！嗯……也是啦……怎麽說還是要幫偵探先生報仇！」
克雷威爾本來就有能力值方麵的問題，他的撤退大致上已經被認為是常見的情況了。
但這次他是自覺必須保護那由他以及水豚的安全才主動尋死。
小曆沒有隨便飛撲過去，而是對著毗伽羅扔出苦無。
毗伽羅像螺旋槳一樣轉動長矛來把暗器打落，結果毗伽羅的老鼠眼睛就發出紅光。
直視他眼睛的小曆，當場像是脫力一般跪了下來。
「這……這次是邪眼……？我討厭異常狀態～……」
毗伽羅不管因為脫力而無法行動的小曆，以水豚為目標直衝而來。
那由他從道具選單裏選擇了「鬼動傀儡·鬼姬」。
「鬼姬，戰鬥準備！」
額頭長角的陰陽師回應主人的呼喚，進入戰鬥態勢。
鬼動傀儡基本上是全自動，使用設定的關鍵字就可以做出簡單的指示。
「戰鬥準備」是進入戰鬥狀態的開關，接到這個指示之後將會開始計算運轉時間。
幼女陰陽師微微張開眼瞼。
其下方的眼珠洋溢著深藍色淡光。
起動之後，從鬼姬纖細的手臂上飛出宛如燕子般的白色符咒。
符咒整個貼到小曆肩
在和風vrmmo「飛鳥帝國」裏的他，頂著一張帶領海外客人的導遊臉孔。
與遊戲營運公司有相當深的人脈，有時會接受他們的委托進行錯誤驗證與遊戲測試，此時他有著萬事通公司的臉孔。
利用這個立場，對於跟「飛鳥帝國」跨界合作的各種企業提出建議、提案，這時他露出的是企業顧問的臉孔。
而在現實世界裏的臉孔則是網路安全新興企業「clover’s work security corporation」的社長——暮居海世。
「……那麽，哪個才是你的主要收入來源？年收入有多少？」
「完全感覺不到回答的必要性。」
假日的三葉草偵探社。
聽見忍者小曆所發出的無禮問題後，克雷威爾隻從辦公桌後麵淡淡如此回應。
在簡易廚房裏衝泡紅茶的那由他也以傻眼的聲音插嘴表示：
「小曆小姐，問這種問題不太好喔。因為事關個人的隱私。」
此時小曆從背後抱住一隻貓又，一邊拉著它的雙手跳舞一邊以適度鬧別扭的聲音回答：
「因為就是會在意嘛！如果超過一千萬的話，那麽跟那由小姐結婚的可能性就會提升到微粒子的等級！」
——忘了是什麽時候，曾經以「年收超過一千萬的話會考慮」來拒絕小曆的求婚。
「請不要把那種話當真。說起來二十多歲要年收入超過一千萬，一千個人裏麵不知道有沒有一個。我的眼光並沒有那麽高。」
克雷威爾聳了聳肩。
「你的話似乎能夠找得到……不過比例要由調查的手段來決定。如果是婚友社或者轉職網站等自我宣告的調查結果就會增加一些，不過我記得厚生勞動省的調查是0·0％。由於已經是小數點下一位的資料，也不知道更加詳細的情形，不過可以認為一千人裏麵有一個人左右吧。限定二十多歲的話，像是棒球、足球、賽馬與賽艇等的運動選手、暢銷係列的作家以及受歡迎的演藝人員，再來就是知名的金融業、商社、媒體公司……還有飲食店的經營者、牛郎、酒店小姐等，隻要是要機名列前茅者應該也能賺許多錢。像這樣把職種並列出來後，看起來就會覺得還算有一定的數量，當然實際上絕對不多。三十歲以後的話有醫師與一般企業的幹部、一部分公務員也能達到標準，不過二十多歲要年收一千萬確實頗為困難。」
小曆不高興地眯起眼睛。
「……不知道為什麽……總覺得婚友社或者轉職網站的話應該也混雜了說謊的人吧？」
「沒辦法如此肯定。當然多少也有虛榮或者以詐欺為目的的小人存在，但說起來如果不是擁有一定的收入並且想要結婚或者轉職的人就不會登錄，這個時候就能特定出統計上的母數。比如說厚勞省的調查中也包含了學生打工與兼職的人，而許多轉職網站的登錄者已經就業，而且希望轉職的人將成為母數。不過厚勞省也隻拿預扣所得稅者來做統計……所以沒有打工的學生以及根本沒有在工作的人應該沒有被包含進去才對。把這樣的人加入母數的話，比例應該會更低吧。」
小曆把懷中貓又的肉球對準克雷威爾。
「我有異議！話題已經跟偵探先生的年收入無關了！」
「……虧我如此拚命把話題帶開了，你就饒了我吧。」
克雷威爾像狐狸的眼睛產生了扭曲。
「說起來呢，我的報酬幾乎都是依產量來計價，連續接到好工作的話就會增加不少，沒有工作的話立刻就會斷炊。因為這種不安定的立場，每年的變動也相當大。」
這時那由他也看不下去，直接摸著小曆的頭說：
「我知道你很在意，但是問這種事情還是違反規範了喔，小曆小姐。」
「……真心話是？」
「很少的話會感到同情以及於心不忍，但是像這樣總是在玩遊戲又可以拿高薪的話，又覺得無法接受，所以覺得幹脆不要問比較好。」
那由他的話讓偵探深深點了點頭。
「這是正確的判斷。不過，我現在也是在工作當中喔。反而是遊玩的時間比較少。關於這一點請不要誤會了。」
在辦公桌前操作著筆電型工具的偵探啜了一口那由他幫忙泡的紅茶。由於是在虛擬空間裏，因此根本無法補給水分，但作為嗜好來品嚐倒是無所謂。
小曆發出不高興的低吼。
「算了，我也不是真的要他告訴我啦。隻是偵探先生實在太可疑了……說起來偵探先生實在隱瞞太多個人情報了！就算不告訴我年收，至少也抱怨一下工作之類的啊。就是這樣存在感才會像個npc一樣啦。」
「別強人所難了。網路安全相關、顧問業務、遊戲測試以及偵探——每一個業務都有保密義務。我能說的話題就隻有天氣以及食物而已。」
偵探露出淡淡的笑容。
無視他這段發言，小曆立刻舉起一隻手。
「啊，我想問偵探先生跟女性交往的經曆！聽完之後才能判斷那由小姐究竟安不安全！」
「這才是最應該遵守保密義務的事情吧。」
偵探完全不加理會。
說起來，這其實隻是雙方都預測過對方的反應後所做出的嬉鬧。彼此已經熟悉到能夠像這樣開玩笑，這反而是件值得高興的事情。
就像嬌小柴犬追著狡詐狐狸的尾巴玩，那由他一邊這麽聯想，一邊拉起小曆的狗繩。
「不要打擾偵探先生工作了——小曆小姐，新任務的發布時間快要到了。你不是很期待『獸探訪·元祿化秘祓繪卷』嗎？」
那由他所說的是本周的新任務，內容是尋寶型的獎勵活動。
那是撥開大量的水豚，從中找到隨機夾雜在裏麵的塔斯馬尼亞袋熊並且抓住的莫名其妙內容，但是根據事前情報得知建議等級是1以上，也沒有年齡限製，恐怖度還是0，看來是營運方所準備的，適合小孩子的遊藝活動，
協辦企業可以看到某個動物園的名字，說起來它原本就不是「百八之怪異」的投稿作品。以分類來看，它並非隸屬於百物語以及七不可思議，而是「觀光導覽」這個特殊的種類。
跟前陣子的度假飯店一樣，故事性淡薄，也沒有過關概念的追加娛樂設施等等，流程基本上都是以這個種類來實裝。
小曆從沙發上跳了下來。
「對啊對啊，我超期待的！黃金周特別企畫！盡情擁抱大量的水豚！偵探先生之後有導遊的工作要去爬富士山吧？我和那由小姐就去享受毛絨絨的水豚了！一定要盡情地撫摸它們！」
「……噢，嗯。盡量享受吧。」
對於小曆興奮的模樣感到有些受不了的克雷威爾，像是要表示「快點去吧」般揮了揮手。
「好的，那我們走了。結束之後會傳訊息給你。」
那由他行了個禮後，就和小曆一起離開事務所。
入口處的巨大黑貓大佛，不知道為什麽用雙手蓋住眼睛，擺出了「非禮勿視」的姿勢。
對經常改變姿勢的大佛輕點了一下頭後，兩個人就快步走下已經變得相當熟悉的階梯。
§
連假首日的霄暗巷弄出現了比平常更多的人潮。
各家店鋪大致上都是人滿為患，而推出連假限定商品或食物的店家人潮更是絡繹不絕。
那由他跟小曆也在附近的小吃攤跟白色人猿「猩猩」買了柿子幹蛋糕棒，一邊吃著一邊走向傳送門車站。
小曆吃下第一口後就發出歡呼聲。
「啊，想不到這個還真好吃！不隻有口味，裏麵還
加了真正的柿子幹！」
先不管把虛擬空間裏的食物稱為真正的行為究竟對不對，總之那由他能夠了解她的言外之意。
「除了在麵糊裏揉進柿子漿之外，還把切成大塊的柿子幹直接加進去。這種蛋糕現實世界裏麵有嗎？」
「嗯……做成蛋糕來烤的話，熱度也會把柿子幹煮熟，風味似乎會因此而改變。這應該也是虛擬空間內的甜點吧。」
到最近為止，vr空間內的食物一直是急速地往「如何重現現實的味道」這個方向進化。
然後重現到達一定程度的現在，終於開始有挑戰「現實世界不可能出現的味道」這樣的商品被開發出來。
像是香草風味的豌豆、口感像西瓜一樣的橘子、不會涼掉的薯條等等，產品的種類可以說多采多姿，而且vr美食世界也確實逐漸擴大。
「啊，不過之前吃的那個就很恐怖……就是那個輪胎味道的甜甜圈……」
「……那根本就是輪胎嘛。」
不過現在正值反複實驗的階段，也有許多失敗的例子。
最後兩個人抵達模仿路麵電車車站的傳送門。
電車隨時處於停車狀態，上車後指定目的地，不到幾秒鍾就能抵達了。
為了享受路麵電車的樂趣，也可以悠閑地乘坐搖晃的電車來參觀妖異橫丁的各個地方，不過今天的目的怎麽說都是新任務。
有著相同目的的玩家們不斷湧進電車內。
型態固然是路麵電車，但是構造與傳送門沒有兩樣。乘車的乘客在車內購買完車票的同時就消失在眼前。
那由他她們也跟著排隊，從售票的機器上選擇傳送目的地。
車票吐出的同時視界也跟著轉換，電車來到了練功區。
在「百八之怪異」裏，為了營造恐怖氣氛，每個任務都限製了能夠同時遊玩的人數。
隻有自己能挑戰的「試膽」。
隻有同時進入的小隊成員才能遊玩的「同行」。
會與一定數量的其他小隊遭遇的「偶遇」。
沒有人數限製，理論上所有玩家將會轉移到同一處的「天地萬象」——
這次的水豚祭典就是設定為「天地萬象」，所以練功區裏存在大量其他的玩家。
簡直就像剛開園不久的人氣動物園一樣，陸續從路麵電車上走下來許多玩家。
混在人群裏的那由他與小曆，忍不住因為眼前的光景而屏住呼吸。
該處有一片一望無際的茶色毛皮海洋。
清澈的藍天底下，圓圓胖胖的大量水豚正滾落在地麵。
其中也有緩緩到處走動的個體，但是有八成都露出懶散的模樣，先抵達的多數玩家已經被埋沒在毛皮的海洋當中。
小曆的聲音因為感動而顫抖。
「太……太厲害了……這真是……這真是人類的睿智……！vr技術的新地平線！全美都為之哭泣的動人真實故事！」
因為沒有語匯能力又硬要發表感想的緣故，到了第三個感想時小曆通常就會沒梗了。
「……以技術來說大概是相當初步，純粹是數量實在太多了的關係……」
那由他雖然吐槽了一下，但是也同樣被震攝住了。
無論怎麽看都有數十萬——搞不好有一百萬隻以上的水豚聚集在這個地方。
它們全都是不可破壞物件，攻擊完全起不了作用，當然也不用擔心被它們攻擊。
像海洋一樣寬廣的茶色毛皮海浪裏，其他的玩家們根本無法好好站立，隻能任憑擺布。
眼前還有可以行走的縫隙，但是往深處前進的話就完全沒有立足之地了。
因此當然有許多玩家連頭都被埋進水豚群底下，淪落到隻能夠邊撥開它們的背部邊趴著前進的下場。
「……塔斯馬尼亞袋熊好像越往深處出現率越高喔？」
「沒錯！我先走嘍！呀呼——！」
從堤防般的石牆上跳下，小曆跳進了水豚的密集地帶。
其嬌小的身軀立刻被毛絨絨的海給淹沒，完全從那由他的視界裏消失了。
「……咦咦……」
就算再可愛對方依然是野獸。數量也非比尋常。
有些猶豫是否該跟進的那由他，先是環視了一下周圍。
練功區是清爽到了極點的晴天。
雖說是投稿作品，但在「百八之怪異」裏很難得出現在藍天底下進行的活動。
作為活動起點的「妖異橫丁」是永夜的城市，另外也因為概念是恐怖片的關係，發布的任務大多數的舞台設定都是夜晚。
至於例外的任務像是為了演出白色濃霧而刻意設定成白天的「霧中的地獄」，或者在鬱悶的陰天底下，前往森林深處搜尋失蹤者的「少一個人」等等，但以數量來說算是極為少數。
因此像這次這種和恐怖內容毫無關聯，宛如周日的可愛動物廣場般的任務，已經可以算是變化球了。
那由他再次眺望在藍天底下蠢動的大量水豚。
如果大量發生的是鱷魚、鯊魚，怪物或者僵屍之類的也就算了，現在可是水豚。
假使是在現實世界，這當然會對生態係與農作物造成威脅，但遊戲裏麵沒有這樣的要素。
看著腳下慢吞吞走過來的水豚，那由他思考著到底應不應該去追小曆。
就算追上去，也不認為現在能夠在那樣的群體中會合。而且就算會合了，要是問到之後能夠做什麽，大概也是什麽都沒辦法做吧。
環視周圍後發現全是隻能任由波浪擺布的玩家，能夠好好走路的地方就隻有包含堤防上的外圍部分。
這次的活動中，必須從大量的水豚當中找出混在裏麵的少數「塔斯馬尼亞袋熊」。
是以五百隻水豚比一隻袋熊左右的比例混雜在一起，每當有人捕獲就會自動湧出新的個體，所以也不是先搶先贏的狀況。
捕獲一隻袋熊就能得到一枚富簽，在三個月後的暑假期間將舉行稀有道具的抽獎。
每個人最多能夠得到五十枚富簽，然後每個人一天最多能夠捕獲三隻袋熊，其他還有類似的詳細規則，不過或許還是先什麽都不管，直接埋沒在水豚海當中才是正確的遊戲方式。
她突然聽見接收到訊息的鈴聲。
將選單視窗顯示在空中後，那由他就確認起內容。
「我出不去了。」
無視來自小曆的求救訊號，那由他直接在草地上坐下來。
或許認為那由他的大腿是很棒的坐墊吧，從剛才就相當親近的一隻水豚就重重地坐了上去。
適度的重量與溫度讓人感覺很舒服。
到處撫摸後得到的感觸應該比真正的水豚還要柔軟，甚至感覺不到骨頭的存在。看來是近似布偶的構造。
撫摸整隻水豚，悠閑地眺望似乎可以吸進肺部的藍天時，突然從旁邊傳出歡呼聲。
「有了！是袋熊！」
其他玩家似乎找到剛才提到的袋熊了。
下一刻，某種小小的茶色毛皮塊狀物就朝著大腿上坐著水豚的那由他衝來。
那由他不由得擺出以雙臂將其接住的姿勢，然後一瞬間就被那隻可愛的動物迷住了。
圓滾滾的黑色沉穩眼睛、圓中帶扁的鼻子、又粗又短的手腳以及抱起來宛如布偶般的感觸，幾乎可以說無可挑剔。
隻有屁股的部分異常堅硬，那由他原本就知道這跟真正的袋熊一樣。由於沒有摸過，所以跟實物比起來如何就不得而知了。
一名做巫女打扮的小孩子，指著纏住那由他撒嬌的袋熊尖聲說著：
「啊啊！看哪，爸爸。
果然追上去就會逃走。得慢慢靠過去迎接它才行！」
「抱歉抱歉……這樣啊，捕獲就是這麽回事嗎……」
即使發現捕獲對象，似乎也不是隨便追上去就可以了。
如果埋伏比較有效的話，果然這次的活動是能力值影響不大的模式，那由他判斷這是為了初學者與小孩子所做的調整。
那由他懷抱中的袋熊頭上浮現「已被捕獲」的訊息視窗。出現這種訊息的個體，就算橫奪也不算是捕獲。
那由他一邊對放棄追捕而散開的其他玩家感到抱歉，一邊在大腿上放著水豚，手裏抱著袋熊的情況下，再次茫然往上眺望著藍天。
（……咦？動不了……）
腳上有水豚，懷裏有袋熊——其實隻要放開袋熊，然後把腳上的水豚移開就可以了。
隻要願意的話立刻就能夠放開，隻不過實在很柔軟、溫暖而且手感相當棒。隻要一個契機就能夠活動，但就是不會有活動的念頭。
插圖p113
當那由他這麽做的時候，又有其他水豚緊貼在她背後，左右也被其他個體夾住，不知不覺間完全被包圍了。
被不斷聚集過來的水豚掩埋住後，那由他終於了解了。
人類無法抵抗毛絨絨的觸感。
甜點隻要高舉「會胖」的恐懼就能夠控製。
但是毛絨絨沒有什麽不良的影響。因此無法抵抗。
橫躺、淹沒、掩埋、沉沒，在隨波蕩漾的情況下，連魂魄都像逐漸融入恒河沙的安寧一般。
（……啊。動不了……這是……恐怖的任務……）
時間的感覺變得曖昧，視界全部被袋熊的腹部覆蓋住時，她終於注意到收到訊息的鈴聲。
有些辛苦地移動被埋沒在毛球裏的四肢，那由他好不容易才將袋熊移走，接著把視窗在眼前攤開。
寄信人是小曆。
「救 救 我。」
在溫暖包圍下的那由他思考了一陣子。小曆絕對也處於跟自己一樣的情況當中。
「沒辦法。我也被埋住了。而且也不知道小曆小姐人在哪裏。」
那由他立刻就得到回信。
「在 毛球 裏麵。」
「這我知道。」
「水豚 好恐怖。」
「這我也知道。」
「找不到 袋熊。」
「我抓到一隻了。」
「！」
「現在就坐在我頭上。」
「背叛者！」
「等等，為什麽這麽說……要會合的話要不要先登出呢？我稍微努力一下就可以脫離，但小曆小姐已經再怎麽掙紮也無法回到這裏了吧。」
「那由小姐應該來這裏。」
「不，但是我不知地道點……」
「我會發射信號彈，請從水豚的背上跳過來拜托你了好了快點快點啦。」
訊息的文體有所變化時的小曆，一旦搞錯對應方式將會有點麻煩。
很快就在無益的對話中認輸，那由他在沒辦法的情況下隻能撥開毛球們站了起來。
（要我從背部跳過去也……實在太軟了，應該辦不到吧。）
當她在猶豫時，毛球海的遙遠處就砰一聲搖搖晃晃地升起一顆拳頭大小的火球。
小曆的火遁術技能等級還很低，所以實戰時幾乎派不太上用場，不過還是有像這樣使用的機會。
試著站到附近水豚的背部，發現毛絨絨的背部相當柔軟，根本沒有作為立足點的機能。
（咦？但這些孩子是不可破壞物件，說不定……）
突然冒出來的點子，讓那由他使用「無雙跳躍」技能來跳起。
它是強化跳躍力的「八船跳躍」的上級技能，腳部將會產生攻擊判定。
對方是敵人的話就會給予傷害，但如果是破壞不能物件——
傳出「喀鏘」的破碎般堅硬聲音，那由他就再次跳了起來。
（啊，好像可以！）
踢中的不是水豚的背。而是出現在正上方，顯示無法破壞的藍白色障壁。
由於是對應攻擊判定而自動出現，一般的跳躍不會有反應，無雙跳躍的話就可以利用它作為立足點。
那由他就這樣以宛如滑翔般的速度瞬間來到火球升天的地方附近。
一停下來就立刻沉進水豚海裏麵，不過小曆應該也被埋在附近才對。
動物們堆疊了三層、四層、五層，即使以那由他的身高腳也無法碰到地麵。看來這邊附近的地形變深了。
連頭都被埋在毛絨絨的毛皮底下，那由他好不容易才發出聲音說：
「小曆小姐，你在嗎？聽見的話請回答我！」
「……那～由～小——姐……這裏～……小曆在這裏……」
隔了幾步的前方傳來拖長的聲音。
那由他潛入蠢動的水豚當中，然後把纖細的手臂伸進看準的方向。
指尖傳來軟綿綿臉頰的觸感。
「啊。這個臉頰，是小曆小姐嗎？」
「呼咿？等等……我想應該不是我。」
「呀……！對……對不起！」
發現認錯人而不知道戳中哪個陌生人的那由他急忙縮回手指。
但是對方沒有任何斥責或是抱怨。
「……嗯嗯……？這是那由小姐？好像是光滑的袖子……」
這次換成小曆的手觸碰到了什麽。但是那由他沒有被任何人碰到。
「不。我想那不是我——那個，有誰在那裏嗎？」
雖然沒有回答，但是確實有某個人——或者某種東西被埋在水豚群裏麵。
撥開毛球後，那由他終於抵達該處。
同時也能從對麵看見小曆的臉龐。
「啊！那由小姐！」
「小曆小姐！終於會合了……」
——再次相會的兩個人中間還有另一個人。
那是一名穿著狩衣的陌生少女。
閉著眼睛，似乎睡著了的少女明顯有一個奇怪的地方。
小曆吞了一口口水，那由他也不由得說不出話來。
被埋在水豚底下沉眠的該名少女——
額頭的左右兩邊長了兩根小小的角。
§
「……所以你們就特地把她帶過來嗎？」
夕陽時分的三葉偵探社。
結束觀光導遊工作暫時回到公司的克雷威爾，對於自己沒有一回來就登出感到有些後悔。
他的麵前除了平常的兩個人之外，還有一名狩衣打扮的少女靜靜站在那裏。
雖然是小學生一般的稚嫩外表，但額頭上長了兩根小角，手指是球體關節，乍看之下給人人偶般的印象。
不過肌膚的質感幾乎跟一般玩家相同，長相也是端正可愛。
插圖p119
不停撫摸少女頭部的小曆聳了聳肩說：
「也不能說是帶來啦，因為這孩子是道具喲。不是npc而是被登錄為一般道具。名稱是『鬼動傀儡』。」
小曆的話讓克雷威爾感到困惑。
「鬼動傀儡？沒聽過這個道具。是在哪裏入手的？」
這個問題是那由他來回應。
「她被埋在水豚裏麵。我和小曆小姐幾乎是同時發現她……不過因為觸碰的順序，所有權似乎是屬於我，但是又不知道該如何使用——」
「說明欄上寫了什麽？」
那由他念出道具欄上的說明。
「寫著『——目前仍在沉睡』……」
「唔嗯。會不會是活動用的關鍵道具？」
從外表
是陰陽師的幼女這點來看，隻是普通道具的話實在太奇怪了。
「問虎尾仔的話，不知道會不會告訴我們喔？」
身高幾乎和幼女相同的小曆，一邊歪著頭一邊用臉頰磨蹭人偶。
在偵探社隔壁設立「貓神信仰研究會」的虎尾，身份是營運方的技術人員。那由他和小曆也見過他，不過對克雷威爾來說他是重要的客戶。
「我看有困難。如果是遊戲測試或者錯誤方麵的事情，虎尾先生就會因為工作上需要而告訴我們，但是關於一般的攻略情報他的口風就相當緊。我也不會想問他。因為這樣不公平。」
小曆難得露出沉思的表情。
「嗯……算了，我也不是非得問他才行……隻是覺得這個東西真的很奇怪……」
「哪裏奇怪呢？」
「沒有啦，因為……它很普通地被水豚埋住了喲。沒有什麽寶箱或者活動。這樣有點奇怪吧。而且是『天地萬象』的活動，明明還有許多其他玩家，同一個練功區內好像隻有那由小姐一個人入手。」
那由他也露出困惑的表情。
「查看過攻略情報的網站與留言板，也沒發現有人找到類似的東西。不知道純粹是我最先發現，還是超級稀有的道具……」
「或者是開發方的失誤嗎？」
克雷威爾低聲這麽表示。
當然不能什麽事情都歸咎於錯誤或者失誤，網路遊戲的小更新可以說是家常便飯，不過還是應該跟虎尾說一聲才對。
「好吧。不要用詢問而是以報告的方式來通知對方。沒有回信的話就是原本設定便是如此，可能不會有發表就加入某種更新了吧，這樣可以吧。」
「嗯，拜托你了。因為不知道可不可以讓它暴露在別人麵前。目前是如果被人詢問『這是什麽？』，身為所有者的我也不知道該如回答的狀態。」
「知道了。我也開始有點在意了。」
克雷威爾在簡單的訊息上附加了螢幕擷圖並把它寄給虎尾。
當他準備回到事務工作上時，事務所的門馬上就被打開了。
「嗨，兩位大小姐，好久不見。」
身穿神主裝束的矮小駝背男性，這時候悠閑地舉起一隻手。
圓眼鏡底下那雙似乎很困的眼睛微微露出笑意。
「虎尾先生？你是看了訊息後才過來的嗎？」
「嗯。是啊。」
克雷威爾急忙從位子上站起來。
雖然兩人的辦公室就在隔壁，但實在沒想到這麽快就有反應。
貓神信仰的司祭兼錯誤檢測室室長的虎尾，一邊拍著自己的後腦勺一邊走到一行人麵前。
「虎尾先生，好久不見了。」
「虎尾仔，哈囉哈囉～」
「嗯，看見你們都這麽有精神真是太好了。」
麵對那由他與小曆這兩種極端的打招呼方式，虎尾舉起一隻手來回應，然後認真地凝視著「鬼動傀儡」的幼女。
「就是這個嗎……竟然被你們找到，真是嚇了我一跳。是在哪裏找到的？」
克雷威爾看向那由他。她和小曆是發現者，這次克雷威爾根本沒有同行。
那由他在身體前麵並攏雙手，以宛如櫃台小姐般的銀鈴般聲音表示：
「是今天開始的水豚任務。它直接被埋在水豚群裏麵。」
——口氣和以前完全一樣，但是在克雷威爾耳裏聽起來，她所說的話已經比初次見麵時柔和多了。
當然跟習慣了也有關係，不過她似乎放下某個心頭的重擔，給人現在已經確實往前走的印象。
另一方麵虎尾則是和那由他完全相反，露出了極為負麵的抽搐笑容。
「原來如此，隱藏木頭的最佳地點就是森林嗎……失禮了。」
虎尾翻起幼女服裝的領口，確認上麵的標簽。
「鬼動傀儡·支援強化型·鬼姬複製八號——啊啊，果然是失蹤的八號機。那麽……」
虎尾的眼睛往上瞄了眾人一眼。
「……還是希望我能說明吧？」
當克雷威爾、那由他和小曆默默點頭時，虎尾也深深歎了口氣。
「首先要謝謝你們特別向我報告……既然跟我聯絡，應該就推測出『這個』可能是我們的失誤了對吧？」
那由他點了點頭，不過克雷威爾隻能報以苦笑。
「不，我認為是秘密道具或者活動之類的。原本沒有期待虎尾先生會有回應，但是因為她們覺得可疑，所以為了慎重起見還是寄了封訊息給你。」
虎尾點了點頭。
「其實兩者都是正確答案。確實是我們的失誤，不過它也是道具沒錯……該怎麽說呢。真的非常難說明，總之就是極為錯綜複雜，由這個事例就能知道這次的活動究竟是在人力如何不足的情況下進行——」
結束聽起來完全是借口的前提之後，虎尾才斷斷續續地說出實情。
察覺到似乎會花不少時間，克雷威爾就悄悄地繼續泡了一些紅茶。
§
虎尾說明的「鬼動傀儡」實裝初期計劃，簡言之就是以下的內容。
·強製單人遊戲的「試膽」任務裏，容易出現職業造成的優勢差異，當初就被認為是個問題。
·至今為止都靠著弱化敵人的設定來蒙混過去，但是進入活動後半段，最新決定的方針是應該開放具挑戰性的「強敵試膽任務」。
·於是為了緩和每個職業的優勢差異，就決定實裝輔佐玩家的戰鬥用人偶「鬼動傀儡」。
·前衛職業的玩家準備支援係的傀儡，支援職業的玩家則準備前衛係的傀儡，借此讓玩家可以獨自對應戰鬥要素較強的試膽任務。
——到這裏都可以說是立意良好。不過接下來就是一連串的胡搞與波折。
身體深陷在沙發裏的虎尾往上看著天花板。
「一開始發生爭執的是要如何處置鬼動傀儡。是要收費出租來當成雇傭兵，還是由個人所有然後能夠自行改造，還有發布方法、入手方法、對應任務的範圍……等各種方案出現。但是時間卻不夠。於是高層與開發陣營之間果然就出現混亂了。」
克雷威爾他們保持沉默來催促虎尾說下去。偵探與那由他認真地聽著說明，隻有小曆抱著貓型機器人，立刻打起瞌睡來了。
虎尾不在意她的反應，繼續開口表示：
「——高層們想把這個『鬼動傀儡』當成和某新進服裝製造商合作的賣點。從設計就開始讓對方參加，發布用的任務也預定與對方合作，實裝的日程也確定了。製造商的名字我不能透露……但該製造商在三月的時候突然毫無前兆就被大公司收購了。」
「……嗚哇啊……」
很容易就能想象得到那時候現場的混亂，克雷威爾忍不住用一隻手遮住臉。
虎尾也露出苦笑。
「正如你所察覺到的，對方社內的方針有所轉換，合作企畫也因此取消。但是後半段的『試膽』任務還是希望能具挑戰性，因此也需要救濟措施。傀儡本身還是有存在的必要，因此便緊急設計新服裝並準備發布的活動。首先在一部分的任務裏隱藏起動前的傀儡，讓玩家先行發現，接著讓『這是什麽？』的傳聞擴散出去——然後不隔太久的時間就投入以傀儡作為題材的任務——這就是大致上的流程。」
一直聽著虎尾說明的那由他，這時像感到不可思議般歪起頭來。
「我覺得是不錯的提案……也就是說，我像這樣發現這個孩子也是在營運公司的預料之中吧？」
一動也不動的傀儡幼女就站在她的視線前方。
虎尾這時喪氣地垂下肩膀
。
「……一直是朝著這個方向進行準備工作。合作泡湯之後，以超緊急的速度……甚至連我們錯誤檢驗室都送去幾名幫手……就在這種時候，高層的人又說話了。說要『停止將傀儡作為稀有道具來發布出去，全部改為商店販賣來增加收益』——事到如今我也就直說了。當時真的很想幹掉那些笨蛋。」
溫厚且成熟的虎尾，隻有這個時候露出了黑暗的微笑。他的眼睛完全沒有笑意。
忍不住移開視線的克雷威爾和那由他的眼神交錯。
「……那個……開發現場的人真的很辛苦呢……」
「經常可以聽見這種事情……不過，當懷抱著以投稿任務為主的長期活動這種炸彈時，還不斷像這樣更改設定，真的會讓人抓狂。」
虎尾以感觸良多的表情點了點頭。
「你能夠了解嗎……嗯，隻要有時間的話，要改也沒關係。隻不過在作業時間與人員都不足的時候，還傳來這種臨時起意般的變更，實在是——」
受到兩人的同情後，他似乎比較消氣了。
但是虎尾的聲音這時候又變得更加低沉。
「……現場還是對應了這個指示。傀儡在某個程度上已經在任務內被當成稀有道具散布出去了，也設定了連假開始的同時就會出現的計時器，現在要在商店販賣的話就得把它們全部回收。幸好有九成的傀儡都很容易就回收了。設置場所很明確，所以不是太困難。隻不過，有一成左右……無法回收，而且失蹤了。」
克雷威爾靜靜地舉起手來。
「虎尾先生。那一成不會就是被挖角的遠藤先生所負責的吧……？」
原本待在開發部的該名技術人員，克雷威爾也曾經見過他。
但是四月的時候突然跳槽到其他公司，之後就聯絡不到人了。
虎尾按住眼頭。
「——他沒有錯。非正職還得處理那樣的工作量，薪資又那麽低，也難怪他會抓狂……他所設置的傀儡，地點就隻有他知道。」
這時候連那由他都皺起眉頭。
「開發陣營沒有共享這麽重要的情報嗎？」
虎尾垂頭喪氣地說：
「被你戳中痛處了……當然平時不可能發生這種事。但是在超乎常軌的日程當中，少數人員連日熬夜之後，根本就顧不了彼此間的聯絡，每個人都集中在眼前自己的工作上。隱藏傀儡的地點完全交給個人決定……似乎有大致上的劇本分配，但負責的範圍是哪個劇本的哪個地點，還有是以什麽入手條件來隱藏等等就不要求全部向上司報告。然後終於全部隱藏完時，就出現剛才提過的回收命令——當然還有其他複數的理由，不過那確實會讓人抓狂。心頭火起的遠藤衝動地廢棄作業履曆與備份，立刻就轉職了。嗯……聽說之前就被挖角了，這次也難怪他會做出這樣的選擇吧。雖然隻要投入更多人員來搜索應該就能找到才對，但上司也察覺到飄蕩在現場的氣氛，於是便放棄搜索，這一成的傀儡就被當成『遺失物』然後擱置……也因為日程上的關係，必須先停止作業以其他的工作為優先。我認為這是明智的判斷。」
虎尾先生似乎對營運公司高層也有強烈的不滿。
這時那由他以同情的眼神看向可愛的傀儡幼女。
「……抱歉。聽你這麽一說，感覺它好像是受到詛咒的道具。」
克雷威爾也在內心同意她的看法。
虎尾聽見後就露出淡淡的微笑。
「其實還有更可笑的事情。關於這個鬼動傀儡的實裝方法……雖然一度決定要『在商店販賣』，但是高層與開發陣營卻各自產生分裂，目前仍在議論當中。不是因為經費的問題，而是從遊戲性的觀點來重新檢討決定，反而更容易發生爭執。現在真的深深覺得待在錯誤檢驗室這個扯不上關係的地方真是太好了。」
克雷威爾什麽都沒說，隻是靜靜地拍了拍虎尾的肩膀。
其實飛鳥帝國的經營陣營已經算是優秀了。
雖然無法否定預測與重要關頭都相當草率，但原本被認為是不安要素的「百八之怪異」目前算是成功了，對各種合作企業的應對大致上也很順利。
這是無能者的群體絕對無法辦到的事情，關於這一點克雷威爾也有很高的評價。
隻不過，並非所有人都很優秀——其中也混雜了不少會在絕佳時機扯後腿的蠢貨。
社會組織大概就是這樣的東西，大致上不是開發陣營就是玩家會遭受損失。
虎尾輕輕拍了拍鬼動傀儡的頭部。
「所以呢，我們之間尚未決定要如何處置這個孩子。大小姐入手的這個，應該是先行發布的個體不會錯了，但它本來是不打算發布的道具。」
「這麽說來……果然還是得沒收嘍？」
克雷威爾一這麽問，虎尾就用鼻子哼了一聲。
「要是做出強製沒收一般玩家入手的道具這種事情，絕對會損及遊戲的信賴。何況它也不是錯誤的產品，將要實裝也是已經決定的事項。如果是會破壞平衡的強大道具也就算了，但它也不是那麽方便的東西。然後……凡事都要靠商量對吧，暮居。我想幹脆拜托你們進行遊戲內的測試運用吧。」
克雷威爾靈機一動。
虎尾不可能毫無所求就刻意公開內部的醜事。
（原來如此。打算讓一般玩家實際使用傀儡，然後回饋感想，以「玩家方的意見」作為根據來整合高層與開發陣營的意見嗎……）
虎尾的腦袋裏應該已經有實裝應該有的景象了。但是還欠缺說服高層與開發陣營的根據。
當然錯誤檢驗室的虎尾不會直接被叫去參加這樣的議論，但應該可以把報告書交給同事。
「……我知道了。將其投入實戰並提交感想就可以了吧？那由他，你是傀儡的擁有者。可以拜托你幫忙嗎？」
那由他曖昧地點了點頭。
「是無所謂——不過，我不太清楚使用方法。這個會動嗎？」
虎尾拍起手掌並發出「噢」的聲音。
「有點難懂嗎？這個嘛，在脖子的後麵……後頸部附近有錢幣的投入口對吧。」
「錢幣的投入口」。
或許是有不祥的預感吧，那由他重複了一遍的聲音裏帶著微妙的聲響。
虎尾裝出沒有察覺的模樣，直接撩起幼女後麵的頭發。
「十錢十二分鍾，一百錢則可以動一百二十分鍾。貨幣已經電子化了，所以就跟裝飾品差不多——把手放到投入口上後就會自動出現錢幣，然後從所持金裏扣除的形式。這也是有點引發爭議的要素……出現想讓玩家花費現實世界金錢的言論，但這麽做的話將會減少大量玩家。總之暫時先設定為能夠用遊戲內貨幣令其活動，你就隨便試吧。假如傀儡這個東西真的變成租借製的話，兩個小時大概是一百圓左右吧。」
「這個模式……不但沒辦法賺取太多收益，還會讓玩家不斷累積仇恨耶。」
克雷威爾直率的意見讓虎尾發出幹笑聲。
「跟金額之類的比起來，便利性和觀感上的問題比較大。小額付費因為太麻煩而會造成反效果，以一尊五千圓左右的價格販賣的話比較能獲利吧。我個人認為……基本的素體免費，或者是當成攻略任務的報酬，然後販賣自製用的零件與服裝。這樣的話之後也比較容易談合作企畫，玩家也比較願意花錢吧。」
凝視著傀儡鬼娃身上的投幣口，那由他皺起眉頭來表示：
「不論如何，要動作時一定是投入硬幣的形式對吧？我覺得這也很麻煩……」
虎尾開始搔著自己的頭。
「毫無限製的話實在太方便了。這家夥怎麽說都
是對不適合獨自攻略的職業所做的救濟措施。希望不要經常保持運作，隻在需要的場麵使用。帶它在街上行走的期間，還有放在道具袋內的狀態都不算運作時間。隻有在迷宮等地方探索以及戰鬥中，計時器才會啟動。預設的使用方式是平常收在道具選單內，隻在強敵出現時才會呼喚它。首次起動時也會出現簡單的說明書，之後再看就可以了。另外還有兩個注意事項。」
虎尾豎起兩根指頭。
「鬼動傀儡在對人戰時無法使用。麵對cpu時會自動四處奔走，對上其他玩家時動作就會停止。這是為了消除有無傀儡所造成的有利與不利。還有另一點是，一場戰鬥當中隻有小隊內的一隻傀儡能活動……反正現在也隻有這一尊，所以應該沒關係了，就算其他成員獲得傀儡，也無法同時讓兩隻傀儡運作。不這樣的話，很可能會讓隻派傀儡戰鬥的玩家變得懶散。嗯……大概就這樣了吧。」
說明才剛結束，虎尾就立刻轉過身子。
克雷威爾從他的背部察覺到有事隱瞞的氣息。
還有話沒有說，但是不希望你們繼續追問下去——可以看出他這樣的心思，就算留住他應該也不會再透露什麽了吧。
虎尾離開事務所之後，睡在沙發上的小曆終於睜開眼睛。
「嗯啊……？說完了嗎……？」
「……你也睡得太大方了吧。虎尾先生才剛回去而已。」
小曆揉了一陣子眼頭，然後把抱著的貓又放到旁邊。
「這樣啊……因為實在太期待水豚了，昨天根本沒什麽睡……那麽偵探先生的工作也結束了，差不多該走了吧？」
站起身的小曆和那由他交換了眼神。
妖異橫丁永遠是夜晚，所以時間感覺很容易變得模糊，看了一下時鍾後發現是傍晚五點多左右。
克雷威爾原本打算要回到現實世界去準備晚餐，但是情況看起來有點詭異。
「偵探先生今天的工作結束了吧？」
「……嗯，沒有什麽行程了……」
一個不小心就老實地回答了。
兩個女孩子看著克雷威爾的眼神，不知道為什麽變得像是捕捉到獵物的野獸。
那由他咧嘴露出優雅的微笑。
「剛才沒有跟虎尾先生提到……其實，我們在這個鬼動傀儡存在的地點找到一個隱藏區域。」
「感覺到藏有超級秘寶的氣氛！那不是很容易能找到的地方，我們可能是第一個！」
克雷威爾按住眼頭。
這一點可以說是在角色養成上相當莫名其妙的他自作自受了。
「所以說，偵探先生?你能派上用場喲。」
「那個……可以請你跟我們一起來嗎？」
——自己一個人就能提升數％稀有道具掉寶率的「幸運偵探」，雖然戰力派不上用場，但今天也像個裝備品一樣，步上被帶到戰場的命運。
§
即使是在現實世界的日落之後，任務「獸探訪·元祿化秘祓繪卷」的練功區依然是晴朗的好天氣。
剛好是吃晚飯的時間，所以和活動剛開始時相比人數已經減少了，但依然是盛況空前。
而數量暴力的水豚海也依然保持著雄偉的景觀。
茶色毛球波浪極緩慢的蠢動當中，經常可以看見玩家們的手腳從浪潮間露出來，那幅景象就跟血池地獄裏溺水的亡者一樣。
那由他與小曆已經盡情享受過水豚海，不過首次到訪的偵探看見後臉頰就開始抽搐。
「……大量出現的東西算是災難恐怖片的老梗……不過這真的太誇張了……」
進入賢者模式的小曆也感觸良多般點了點頭。
「……哎呀。怎麽說呢。嗯……很可愛喲，真的超可愛的喲……但還是覺得凡事總該有個限度……」
打從一開始就感到有些過頭了的那由他，這時候反倒逐漸習慣這種光景了。
她抱起一隻鼻子發出哼哼聲並且走過來的水豚，然後重新轉向偵探。
「男性果然對這種可愛的東西沒什麽興趣嗎？」
「隻能說因人而異吧，我是沒什麽興趣。虎尾先生那群人完全就是貓咪派……比如說，很難想象我被動物或者布偶包圍起來的樣子吧？」
聽偵探這麽一說就開始想象的那由他，隨即老實地說出感想。
「想象一下後，全部都是狐狸的布偶。」
「……這樣啊。嗯，想像力豐富是件不錯的事情。」
那由他腦裏浮現的光景意外地引人發笑，不過克雷威爾本人卻很難認同。
抱著水豚的那由他當場輕跳了起來。
跟接下來預定要拿的「行李」比起來是輕多了，但是至少可以想象拿的姿勢。
她原本就是重視格鬥的能力值，所以就算重量增加了一些，移動上也不會有太大的問題。
看見這種奇妙行動後，感到可疑的偵探就把手放到下巴上。
「……那由他。那是準備運動嗎？」
「類似吧。到隱藏區域的路口算是有點距離，所以必須以『無雙跳躍』從水豚上麵跳過去。小曆小姐體型很靈巧，所以可以遊泳過去，但是以偵探先生的能力值，大概會被埋在水豚海深處而無法動彈——所以就由我來扛你過去。」
「alfheim online」的話可以自由地在空中飛翔，可惜「飛鳥帝國」沒有這種機能。
克雷威爾立刻轉頭往回走。
「突然想到還有急事，我先回去了。你們自己去攻略吧。」
那由他立刻就抓住偵探大衣的衣領。
「背在背上和公主抱，哪一個比較好呢？」
「我都不要。」
「扛在肩膀上的話平衡上有點困難。像扛米袋那樣的話重心又會偏向一方……果然還是用背的比較好嗎？」
「不要，我要回去了。」
低能力值帶來的缺點，讓偵探無法甩開那由他的手臂。那由他這時深深感覺果然還是需要能夠保護自身安全的戰鬥力。
小曆以厭惡的表情瞪著克雷威爾。
「竟然拒絕那由小姐的好意，你這個偵探真是太任性了……可能再也沒有這麽棒的機會嘍。本來連一次機會都不應該有的喲。」
「那就維持不應該有的狀態吧。總之我……」
對著抗拒的偵探咂了一下舌頭後，小曆就打開道具列表。
「……那由小姐，我有個『大竹籠』。偵探先生一個人的話應該可以裝得進去，把他丟進裏麵後拿著走吧。」
「我知道了。那就借我用一下吧。」
「等等！你們是綁架犯嗎？」
「少囉嗦啦！」
舉著大竹籠的小曆，像是野獸一樣撲向偵探，然後從頭罩住他的嘴巴。
無視掙紮的克雷威爾迅速蓋上蓋子，並且對裏麵丟下威脅的句子。
「……偵探先生。要是登出逃走的話，明天就叫那由小姐戴上貓耳朵坐在事務所裏麵。然後向來訪問的客人宣揚『這是偵探先生的興趣』——」
可以聽見偵探以模糊的聲音叫喚了些什麽，但沒辦法聽清楚。
「……小曆小姐，感覺剛才聽見了相當邪惡的發言。」
小曆哈哈大笑了起來。
「別擔心別擔心。這樣偵探先生就絕對不會逃走了。不過這真的頗重，你能拿得動嗎？」
「沒辦法大幅度跳躍。但是以無雙跳躍來像跑步一樣前進的話，大概……」
就距離來說是可以目視的地點。要是掉下來也沒關係，就從該處再次前進即可。
「ok，那我先走了！」
小
曆跳進水豚海裏麵。
那由他也隨後把裝了偵探的籠子抱在身體前方。
「嘿咻……偵探先生，因為會有危險，請不要亂動喔。馬上就會到了。」
竹籠內部的動作像是放棄一切般倏然停止。
雖然比宛如布偶的水豚重上許多，但正如那由他所預測的，並非無法跑步。
以無法破壞物件的障壁來代替立足點，那由他使出了「無雙跳躍」。
實在無法高高躍起，光是左右腳交互踢出就已經用盡力氣，但是足以往前邁進了。
隻要稍微停下腳步就會掉落，一邊注意不踩空出現的障壁一邊奔跑了十幾秒——
靠近沒有任何標的物的目的地時，那由他就不再使用技能，直接讓水豚群掩埋自己。
同時打開竹籠的蓋子，解放了綁架的偵探。
「我們到了，偵探先生。就在這附近。」
從竹籠內側露出克雷威爾感到不高興的狐狸臉。
下一刻，竹籠就消失得無影無蹤。
這個「大竹籠」本來是為了暫時隱藏起自己的活動道具。
從洋館的殺人鬼手中躲起來、在室內竊聽npc的對話、作為搬運物混在行李中——雖然有這些用途，但這次的使用方式一定連營運方也始料未及吧。
偵探像是忍住頭痛一樣按住眼頭。
「那由他……在報告到達目的地之前，應該還有話要跟我說吧？」
「呃……會頭暈嗎？」
稍微歪起頭這麽問完，克雷威爾就喪氣地垂下頭。
「……我想起來了。你那裝傻的功力就跟大地一模一樣……原本認為你們不太像，現在看來果然是兄妹。」
「哥哥比我認真而且成熟吧——小曆小姐還沒到。我們先找入口吧。」
當和偵探兩個人獨處時，不時會出現關於亡兄的話題。
大部分是沒有營養的內容，但是對那由他來說卻很舒服。除了自己之外，還有人記得哥哥——能夠確實獲得這種感覺。
「……不過這樣下麵的水豚不要緊嗎……？」
偵探往上看著疊了四五層的水豚牆壁並發出困惑的聲音。好不容易才能夠從縫隙中見到藍天。除此之外幾乎到頭上為止都埋在毛球當中。
那由他曖昧地點點頭。
「因為這是在遊戲當中啊。反而覺得越下麵的水豚更是充滿精神地慢慢動著。」
現場也因此而顯得更加不穩定。壓力雖然不是太大，但是能觸碰到的地方全都因為太過柔軟而動彈不得。
當那由他感到困惑時，就像被客滿的電車壓縮了一樣，自然淪落到和眼前的克雷威爾緊貼在一起的下場。
克雷威爾的身高比那由他高出一個頭，此時那由他的額頭剛好碰到他的鎖骨附近。
「……對不起，偵探先生。我被從後麵往前推……」
「……我知道你不是故意的。雖然知道，但是……」
如果是在電車裏麵，就還有扶手或者吊環。但是在水豚裏麵的話當然沒有那種東西，而且雙方的手腳都沒有著地。
被強迫處於能清楚感覺到體溫的姿勢，那由他才重新發覺隱藏在這個任務內的恐怖。
插圖p141
克雷威爾在她耳邊呢喃：
「那由他，你可以橫躺嗎？出現縫隙的話，我就爬到水豚的上麵去——」
「啊……要爬上去的話，我的身體比較輕。」
「那就拜托你了。把我的膝蓋當成立足點吧。它剛好就在那裏……」
「呀……！」
受到周圍水豚的動作擺弄，那由他忍不住發出悲鳴。
想往上爬的那由他失去平衡，變成了雙手環抱著偵探脖子的姿勢。
密著的程度更加惡化，就連那由他都產生動搖。
克雷威爾被水豚掩埋，以接近仰躺的姿勢傾斜著。
而身體靠在他身上的那由他，果然也因為腳沒有著地而無法動彈。
「對……對不起……！」
「……被丟進竹籠裏時，我想聽的就是這句話。」
以玩笑來回答的偵探，口氣聽起來很冷淡。雖然為了不被對方發現動搖而保持著威嚴，不過其實他似乎也感到很困惑。
由於背上不斷有水豚通過，想要撐起身體也很困難，那由他隻能紅著臉僵在現場。
最後，一張熟悉的臉孔撥開毛球出現在她眼前。
「……老實說，我就覺得會不會是變成這樣了……因為偵探先生的幸運值。真要發生什麽事的話大概就是這個時機了……等等，這是第幾次了？」
麵對一臉嚴肅並且以厭惡口氣丟出這句話的小曆，克雷威爾拚命嚐試要辯解。
「是指度假飯店發生的那些事嗎……不論是那時候或者這個時候都跟我的幸運值無關，然後也不是故意的。抱歉，請你想想辦法吧。」
「……想辦法……從後麵用物理攻擊把偵探沒辦法動的脖子切斷就可以了嗎……？」
小曆手邊的小刀發出亮光。
「小曆小姐，不是這種殺人鬼般的解決方法，首先請拉我的手。沒有立足點真的很困擾。」
依然紅著臉的那由他如此拜托之後，小曆就以懷疑的眼神提出反駁。
「……我從這邊拉那由小姐的話，就會發生那由小姐的胸部一邊壓迫偵探先生的臉部一邊滑過去的特殊事件……小曆我可以發飆嗎？」
這時小曆對保持沉默的兩個人提出了具可行性的提案。
「……首先呢，那由小姐先幫偵探先生趴下來並且旋轉身體吧。然後我就把偵探先生拉到我這邊來好好地說教一番，那由小姐你就從後麵踹他並且咒罵就可以了……」
「那個……會變成這種狀態都是我害的，所以沒辦法那麽做……抱歉，偵探先生。可以請你趴下來嗎？」
「嗯。旋轉身體的話大概沒問題……」
在周圍蠢動的水豚擺布之下，借由小曆之手的幫助，那由他與偵探終於調整好雙方的姿勢。
覺得比較舒服後，克雷威爾就擦掉額頭上的汗水。
三個人一起從頭被埋在水豚下麵了。
「這附近的洞穴變深了嗎？水豚的重量跟布偶差不多所以不成問題……不過這個活動的難度比想象中還要高。」
「……偵探先生。很柔軟嗎？享受了嗎？很香嗎？」
麵對小曆以感情消失的眼神所提出的詰問，那由他與克雷威爾都刻意當成沒聽見。
「沒有動物的臭味真是太好了。還有，密集到這種程度的話，如果在現實世界一定就缺氧了。」
「很刻意地岔開話題了耶……這裏動物臭味最重的就是偵探先生喲。因為還差一點就要變身成野獸了吧？那由小姐要再提高警覺一點喲。」
那由他以指尖搜尋著應該在附近的隱藏區域入口，同時無力地呢喃著：
「那個，小曆小姐……這次和上一次真的都是我的失誤，請不要責怪偵探先生了。他明明沒做錯什麽，這樣實在太可憐了。」
小曆歎了一口氣。
「就是因為……就是因為那由小姐這麽寵他……我說啊，我不是因為恨偵探先生才生氣的。是因為羨慕又嫉妒才會遷怒他。那由小姐如此溫柔的對應反而讓我更嫉妒。如果那由小姐咒罵『偵探先生這個變態！下流！』的話，我就會說著『哎呀，也不用罵得那麽難聽』並且勸和你們，總之那由小姐和偵探先生自然而然地打情罵俏真的很讓人不爽。也就是說我也想跟那由小姐調情！想要那由小姐紅著臉，以顫抖的聲音說『小曆小姐沒做錯事……』！隻有偵探先生實在太狡猾
了！」
旁邊的克雷威爾按住眉間。
「……小曆……把話說得這麽清楚的話反而有種光明正大的感覺，不過你差不多該閉嘴了。因為那由他的笑容已經僵住了。」
「啊。」
——那由他歪著頭並對小曆露出微笑。
「一直以來我可能都太寵小曆小姐了。今後我會好好思考該如何對應。」
「不能思考！拜托，保持原來的那由小姐就好！繼續當小曆我因為每天的工作而疲憊不堪時，願意盡情寵愛我的，溫柔又好騙的那由小姐！」
在無法順利移動身體的情況中，小曆拚命抓住那由他的衣擺。
雖然差點就要被她稚嫩的外表情緒勒索，但那由他還是開口抱怨：
「首先呢，請不要當著我的麵說『好騙』。那不是稱讚人的話。」
小曆咬住手指往上看著那由他。操縱該角色的是已經成年的社會人士。
「……因為……那由小姐真的很好騙啊……」
看來這一點她不打算妥協。
摸索著腳下的偵探發出聲音。
「……啊，該不會是這裏吧？草地上有高低差，然後稍微下陷。好像有什麽機關。」
「就是那個！正中央是不是有個環？拉一下那個就會被傳送到隱藏區域，不過必須三個人都在正上方，所以你等一下！」
小曆急忙爬著移動過來。那由他也跟在後麵來到兩個人的身邊。
到剛才為止都還是安置「鬼動傀儡」的空間，從地麵上長出帶有鏈子的環。
三個人到齊了之後，小曆就用雙手抓住環並用力拉。
同一時間，原本掩蓋四周圍的水豚立刻就像霧氣一樣消失了。
接著出現的不是大晴天的廣場。
此處是夜晚的山腳下。
那由他等人的視界為之一變，正前方是巨大的鳥居，其後方是一條長長的石頭階梯。
階梯左右兩邊站著一整排平坦的水豚石像，遙遠的山頂附近有兩道朦朧的亮光。
成為階梯入口的鳥居旁邊有一麵立牌。
那由他與小曆早已經確認過了，克雷威爾則是開始認真地讀起內容。
「……化秘霸道·試煉之道……階梯的平台有中魔王……在低機率的情況下可以獲得稀有道具……到達頂端的話有最後的魔王……努力往上爬吧……※真正的水豚是非常膽小且和平的動物。不可以對它動手動腳……這是什麽？」
克雷威爾指著莫名親切的注意事項，回過頭這麽詢問。
小曆輕輕揮著手掌。
「啊～你也知道這是適合初學者的活動吧。所以特別注意要讓小孩子也能夠看得懂吧？」
「嗯……你們爬過了嗎？」
那由他輕輕點頭。
「是的。其實已經繞過兩圈了——」
「……不要說稀有道具了，根本什麽都沒有掉下來……才會覺得要找偵探先生來才行，於是就等到你下班。」
偵探用手杖敲了敲石頭地板。
「原來如此。那麽也知道會出現什麽樣的敵人了吧。」
「水豚十二神將。」
「……嗯？」
小曆極度簡短且直接的介紹，讓克雷威爾歪起頭來。
那由他接在小曆後麵說明：
「第一隻是穿著老鼠布偶裝的水豚。很好對付。」
「唔嗯。」
水豚本身就很像老鼠了，穿上老鼠布偶裝的模樣一定很滑稽。
「第二隻是穿著牛布偶裝的水豚。非常地弱。」
「……這樣啊。」
「第三隻是……」
「不用說了，我知道了。是穿著虎布偶裝的水豚對吧。然後是兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗——最後是豬的布偶裝。」
「太厲害了！虧你猜得出來耶，偵探先生！」
受到小曆的稱讚後，偵探就發出疲憊到了極點的歎息。
「十二生肖的cospaly嗎……不知道才奇怪吧。那麽頂端呢？」
「這個嘛……什麽都沒有出現。」
偵探的眼睛一瞬間發出細小光芒。
「……哦，什麽都沒有？從立牌看來，應該是有最後的魔王才對。」
「但就沒有出現。不知道是不是有什麽條件？」
「可以的話，關於這件事也想請偵探先生給我們建議。」
克雷威爾站在立牌前麵沒有動靜。
持續凝視著上麵的文字，接著確認背麵是不是有寫字，再調查鳥居的周圍，然後才終於轉向那由他與小曆。
「這個任務——記得是跟某家動物園合作對吧？」
小曆點了點頭。
「好像是這樣。似乎是負責監修水豚的動作。」
「明明有這樣的合作企業——就算是遊戲的世界，營運公司還會鼓勵『傷害水豚』的行為嗎？」
偵探指出的重點讓那由他嚇了一跳。
一直認為途中出現的水豚是敵人，所以理所當然地將其打倒。
演出相當好笑，給予傷害後也隻是眼睛變成叉叉然後舉白旗投降的狀態，不過聽偵探這麽一說就覺得確實有點奇怪。
小曆則是噘起嘴唇來表示：
「咦～但是立牌都這麽寫了啊。說樓梯的平台上會出現中魔王。」
偵探以平淡的口氣回應：
「隻寫了『中魔王』吧。可沒寫說是『水豚』喔。其他還有讓我在意的地方。『在低機率的情況下可以獲得稀有道具』——不是用『打倒之後以低機率掉寶』的表現方式而是刻意寫了『獲得』……這也有某個人會主動交給你的意思。最後的『不可以動手動腳』……這說不定是表示不能跟它戰鬥？」
那由他跟小曆麵麵相覷。
然後一起沉默了一陣子。
她們都是經曆了許多血腥任務的人。所以認為敵人就是要打倒，除此之外就沒想過其他選項了。
老實說，也認為立牌的末尾是對於現實世界水豚的提醒，所以隨便看過就沒當一回事。
「……總之……先試試看吧。」
「……說得也是……」
沒有什麽反對偵探提議的材料，於是那由他和小曆就開始爬起石梯。
跟在後麵幾步之處的克雷威爾，露出沉思的表情來撫摸著下巴。
「水豚……十二神將……總覺得有點古怪……」
他的自言自語也傳進那由他耳裏。
§
石梯平台上有一隻穿著老鼠布偶裝的水豚正熟睡著。
尺寸跟大型犬差不多，腳相當短，頭則是很大。
邊緣有一塊看板特別注記著「水豚十二神將·子」。
「嗯，不能打倒它對吧……那麽無視它繼續前進就可以了嗎？」
那由他一這麽問，偵探就搖了搖頭。
「那樣就無法得到稀有道具了。除了戰鬥之外應該還需要些什麽吧。」
老鼠模樣的水豚搖搖晃晃地走到小曆身邊，豎起柔軟的爪子開始拍打她。
雖然沒受到什麽傷害，但也算是受到攻擊。即使很弱，鬥爭心依然相當旺盛，似乎不打算逃走。
小曆一邊從正麵抱住默默暴動的水豚，一邊發出困惑的聲音。
「……那現在該怎麽辦才好？」
「不要攻擊，應付它一陣子看看。這段期間我來調查周邊。那由他，對麵就拜托你了。」
把水豚交給小曆，那由他跟克雷威爾分頭往石梯的左右兩邊走去。
這裏也放了複數的水豚石像，不過其中有一尊特別奇怪。
「偵探先生，隻有這尊石像附有名牌。毗……伽羅？」
那由他發現的名牌上雕著「毗伽羅」幾個字。
似乎也不是把水豚的片假名寫成漢字的情趣。仔細一看之下，石像的形狀也不像水豚而是一般的老鼠。
偵探立刻跑了過去。
「毗伽羅嗎？那是佛教十二神將的其中一人。我想這裏大概有什麽機關……」
當那由他的指尖撫摸過石像名牌的瞬間。
不怎麽寬敞的樓梯平台，就以宛如破裂般的速度輕輕往四麵八方擴張。
擴大的練功區變成圓形鬥技場，中央有一道紅色光芒閃過。
穿著老鼠人偶裝的水豚突然露出膽怯的模樣並且躲到小曆背後。
最後出現在一行人眼前的是身體包裹在堅硬鎧甲底下，手上舉著長矛的粗獷武士。
隻不過頂著一顆老鼠的頭顱，往上揚的紅色眼睛裏充滿了敵意。
從天空轟下足以讓腹部發生共鳴的低沉聲響。
「吾之名為十二神將『毗伽羅』——人之子啊，試著從吾之長矛底下保護那隻動物吧！」
那由他與小曆立刻擺出備戰姿勢，偵探則是揚聲對她們說道：
「這家夥才是真正的中魔王嗎！在戰鬥結束之前成功保護那邊的水豚活命大概就是獲得稀有道具的最低條件。要小心啊！」
從外表和氣息可以感覺出神將與一般的雜兵全然不同。架著長矛的姿勢也全無空隙。
小曆率先發動攻擊。
活用靈活嬌小的身體靠近對方，以最短距離刺出拔出的忍刀。
老鼠頭的毗伽羅轉過身子來躲開攻擊，然後以長矛的柄尾敲打石頭地板。
「呼喵！」
石頭隨著地板碎裂，揚起的石塊朝著小曆襲去。
「小曆小姐！」
那由他一瞬間浮現急躁的心情，但是被吹飛的小曆已經做出受身並拉開與敵人的距離。
雖然受到一定程度的傷害，但不至於成為致命傷。
還來不及感到安心，那由他就猛力往地麵踢去。
在毗伽羅開始追擊小曆之前，必須把他的注意力轉移到自己身上才行。
毗伽羅重新轉向強行闖入的那由他，從完全打不中的距離揮落長矛。
天空與這個動作連動，一道雷擊從那由他的頭頂落下。
「嗚……！」
千鈞一發之際避開這一擊後，那由他開始在拳頭蓄力。
隨著轟然巨響刨開地麵的雷擊威力十足。對於裝甲相當薄的那由他來說，大概一擊就會被奪走所有體力。
雖然希望可以盡快分出勝負，但對方絕對不是突然就可以擊中要害的小嘍囉。
首先要用「除靈擊」打中他身體的某處——從他對這種攻擊的反應來尋找弱點屬性。如果靈能打擊有效的話，對方應該會感到膽怯，如果一副若無其事的模樣，就必須切換成「破碎掌」這種物理係攻擊。
首先必須要擊中對方，沒有打中的話就無法獲得判斷的材料。
「請偵探先生保護水豚！」
丟出這句話後，那由他就像滑翔一般跑了出去。
毗伽羅靈活地轉動長矛，配合那由他衝過來的時機將長矛橫掃而出。
那由他飛到空中來避開這迅速且沉重的一擊。
長矛立刻上挑來追擊那由他，但因為是不自然的動作，所以威力與速度都減弱了。
（這個時機的話……沒問題！）
大動作揮舞長矛後，毗伽羅的懷裏出現短暫但是確實的破綻。
準備衝進去的那由他，耳朵聽見小曆的悲鳴。
「那由小姐，不行啊！那家夥也會麻痹吐息！」
——忠告慢了一步。
那由他逼近時，從毗伽羅口中吹出的無色透明氣息就朝她正麵擴散開來。
了解自己失算了的時候，她已經中了即效性的麻痹毒。
然後毗伽羅單手結印之後，那由他的身體就整個被其發出的衝擊波轟飛了出去。
一看之下，小曆也好不容易才剛站起來，目前仍無法隨心所欲地行動。
麻痹其實分為幾個階段。
輕度麻痹十幾秒鍾就會自然恢複，不過也因此無法以法術或者道具來治愈。更正確來說，是法術與道具生效之前就會痊愈了。
中度麻痹必須花費三十分鍾左右才能完全恢複，但隻是一瞬間中了淡淡的麻痹吐息還不至於如此嚴重。如果是被麻痹針等刺中，就有很高的機率陷入這種狀態。
而重度麻痹是連續受到數次麻痹攻擊時才會出現的異常，但一旦陷入這種狀態就無法自然恢複，不是倚靠法術與道具就是得離開任務。
那由他與小曆的現狀不過是輕度的麻痹。
再過幾秒鍾就會自然回複，但這幾秒鍾就相當難熬了。
身穿重裝備的話就還能撐一陣子的攻擊，不過對於重視靈活而隻做輕裝打扮的那由他她們來說已經足以致命。
但是毗伽羅——看也不看麻痹的那由他她們，一直線朝著水豚跑去。
水豚的旁邊還有克雷威爾。
「偵探先生！快逃……！」
那由他的悲鳴與偵探的咂舌聲重疊在一起。
「這家夥……！以攻擊水豚為優先嗎！」
偵探架起手杖。
原本以為他要直接迎擊，結果他卻用手杖的握柄勾住水豚的人偶裝部分，用力轉了幾圈後以離心力將其拋出。
像布偶一樣輕的水豚畫出平緩拋物線後，啪一聲掉落在那由他旁邊。
毗伽羅立刻準備轉身，此時偵探則是用手杖絆住他的腳。
那由他從麻痹狀態恢複前的短短幾秒鍾——
這是為了爭取這些時間的行動，但是對於除了幸運值之外所有能力都是等級1的克雷威爾來說，這完全是自殺行為。
身體失去平衡還是回過頭來的毗伽羅，手中長矛不到一秒鍾就從正麵貫穿了偵探。
「偵探先生！」
隨著光芒逐漸消失的克雷威爾，開口發出最後的聲音。
「那由他！使用傀……！」
——指示在途中就消失了。
小曆比那由他快了一些從麻痹裏恢複。
「竟然一擊就……！嗯……也是啦……怎麽說還是要幫偵探先生報仇！」
克雷威爾本來就有能力值方麵的問題，他的撤退大致上已經被認為是常見的情況了。
但這次他是自覺必須保護那由他以及水豚的安全才主動尋死。
小曆沒有隨便飛撲過去，而是對著毗伽羅扔出苦無。
毗伽羅像螺旋槳一樣轉動長矛來把暗器打落，結果毗伽羅的老鼠眼睛就發出紅光。
直視他眼睛的小曆，當場像是脫力一般跪了下來。
「這……這次是邪眼……？我討厭異常狀態～……」
毗伽羅不管因為脫力而無法行動的小曆，以水豚為目標直衝而來。
那由他從道具選單裏選擇了「鬼動傀儡·鬼姬」。
「鬼姬，戰鬥準備！」
額頭長角的陰陽師回應主人的呼喚，進入戰鬥態勢。
鬼動傀儡基本上是全自動，使用設定的關鍵字就可以做出簡單的指示。
「戰鬥準備」是進入戰鬥狀態的開關，接到這個指示之後將會開始計算運轉時間。
幼女陰陽師微微張開眼瞼。
其下方的眼珠洋溢著深藍色淡光。
起動之後，從鬼姬纖細的手臂上飛出宛如燕子般的白色符咒。
符咒整個貼到小曆肩