三章 七大不可思議·「學校(暫稱)」
SAO刀劍神域外傳 Clover’s regret 作者：渡瀨草一郎 投票推薦 加入書簽 留言反饋
那由他一行人被引導到遊戲地圖，等待著他們的是預料之外的規格。
看到這個規格，盡管是驚悚類型，小曆仍眼神閃爍著光芒說：
「那……那由小姐！西裝外套的製服好可愛！真尋小妹也好可愛！莉莉卡小姐的水手服！好像情境俱樂部！」
「……嗯～那是在稱讚我嗎？」
莉莉卡笑咪咪地散發出微妙的殺氣。
遊戲測試的一行人進入的地點，是半夜的教室。
因為天花板的日光燈亮著所以視野明亮，不過燈光反而使窗外和走廊的黑暗更加顯著。
被丟進這個環境的那由他等人，不知為何現在全都穿著製服。
立領製服加上製服帽的克雷威爾深深地歎氣。
「……追加機關就是這個啊……不，我們以建議者的身份出席企畫會議時，也有出現這個提案。千手屋好像有說『玩家的服裝強製切換成製服如何？』——在那個場合，應該是被當成笑話沒放在心上啊……」
「哎呀～沒想到我真是幹得好啊。」
身穿西裝外套的千手屋自我吹噓，穿著立領製服的大柿在他身旁用手扶眼鏡說：
「幹得好的人是對方的開發團隊。你隻是隨便亂說的吧？」
「是沒錯啦。話說大柿先生，你穿立領製服還滿搭的。」
「比不上社長啦。」
麵對年長的下屬大柿，克雷威爾以困惑的表情說：
「饒了我吧，大柿先生。我們也一把年紀了，不過很顯然我姐已經不合適了。」
「……海世？自虐似的損我是什麽意思啊～？」
穿著短版水手服笑咪咪的莉莉卡，飄散出不像女學生的魅力。那出色的身材完全是成熟的女性，總之各方麵都不相稱。
小曆也是穿同樣設計的水手服，不過她單純隻有女國中生的感覺十分強烈，幾乎沒有不搭調的感覺甚至讓人感到不安。
「這個……是以什麽基準分成西裝外套和水手服呢？」
「嗯～是隨機的吧？貓咪們的服裝也各不相同，領帶、緞帶和鞋子等小配件似乎有微妙的差異。」
小曆一邊把裙子折短，一邊回應那由他的疑問。即使同樣穿西裝外套，那由他是係領帶，真尋則是戴上緞帶。
視察用出租賬號的貓咪們，也分別穿著立領製服和西裝外套等製服，不過細節有著微妙的差異。
「喔，這是三年e班的教室呢。」
「重現得真不錯。課程表和考試日程通知的單子也一模一樣呢。」
「連講桌的凹陷處也……哇，太厲害了。」
「因為神明寄宿在細節裏嘛～」
貓咪們彼此說出異常一本正經的感想。
他們對無謂地致密用心的地方感到欽佩，而那由他對別的事放心不下。
「那個，偵探先生，身上沒有武器和防具，難道得穿這樣進行攻略嗎？」
在「飛鳥帝國」中，裝備品的修正值極大。也因此，強製換成製服使那由他的能力值大幅降低。
雖然還是比數值全點到運氣的克雷威爾來得強，不過有裝備品時相當於兔子與老虎的戰力差距，現在恐怕縮減到老鼠與貓的差距。
克雷威爾閉上一隻眼睛說：
「正是如此。雖然上個月與這個月的七不可思議，對於才剛加入的新手是很嚴苛的內容——不過關於下個月即將發布的『學校（暫稱）』，設計成新手和資深玩家幾乎都能以相同條件遊玩，這正是營運方的方針。雖然多少也有戰鬥，但是已經調整成隻要下點工夫就能突圍的程度。也能取得任務中專用的武器和防具。」
高等級玩家也要重返初心，從一無所有的狀態攻略任務——似乎是這樣的概念。
「總之因為這裏是『學校』。我們的立場是必須從頭學習。」
雖然那由他同意這個奇怪的理由，不過和現實中相似的製服打扮讓她有點坐立不安。穿裙子很難踢腿，跳躍時也會飄動。
「明明是接近現實的服裝，總覺得反而靜不下心。」
「因為不是適合戰鬥的打扮啊。我也是，雖然和你不一樣，但還是覺得不協調。」
聽到克雷威爾小小的抱怨，小曆深深地點頭道：
「我懂。偵探先生的立領製服打扮，比平時更加可疑……果然是臉的問題吧？」
「這我不否認。反倒是你，該怎麽說……真是太合適了。」
「真的嗎？哎呀～我還很像女高中生啊～」
——是青春洋溢的國中一年級，不過沒人指出這一點。
從安裝在講台上的擴音機，開始響起通知任務開始的模糊鍾聲，和緊接在後的嘶啞的校內廣播。
「放……放……放學的……時……時刻……已經……過了。現在……大家，已經…………回不去了——」
教室裏的燈光突然熄滅了。
小曆嚇得抱住那由他，不過相關人員之間發出了氣氛不同的吵嚷聲。
「剛才的聲音，是廣播社的藤井耶。」
「很有氣氛呢～那個孩子，將來的夢想是當播報員嗎？」
「時刻過了就會下地獄是嗎？和平時的聲音不同，很嚇人呢。」
在害怕前就樂在其中，或許是因為協力合作的他們在事前便掌握了任務的概要。
緊接在廣播之後，講台附近浮現了模糊不清的水手服少女。
頂著一頭娃娃頭，容貌模糊看不清楚。手腳異常纖細，身體呈現半透明。
她的存在感毫無生氣，動作非常機械式，或許是隻會念腳本的幽靈型npc。
「各位……現在開始，由我帶領大家進行先行遊戲測試。在本任務『學校（暫稱）』之中，目標是逃出受到詛咒的校內。此外，發布時我不會登場。終究隻是這次限定的導覽角色，敬請見諒。」
昏暗的講台上，少女低頭鞠躬。周圍的貓群一致抬頭看著她。
「在本任務，進入的玩家會先傳送到教室，然後聽見剛才的校內廣播。從教室走到走廊時，能和先行的其他玩家會合。因為這次是遊戲測試，所以並沒有先行玩家，發布時在尖峰時段可以預測會有幾千人到幾萬人規模的先行玩家在校內探索。請先離開這間教室，移動到走廊。」
那由他等人依照指示，一個跟著一個走到走廊。
月光照進來的銀白色走廊無止盡地——連綿不斷地連接到遠處。
最深處埋在黑暗中看不見。
「正如大家所見，空間是無限回圈，按照遊玩中的人數，整體寬廣程度、教室數量也會改變。假設有人脫團隻顧著持續前進，那個人遲早會從大家背後再度會合。樓梯也一樣，無論上樓下樓，前方同樣都是現在的樓層。」
換言之是在空間無限循環的迷宮中，多人參加型的解謎逃脫遊戲。
「本任務大量準備了逃脫路線，依照時間經過、有無道具或陷阱發動等各種條件而產生變化。難度與入手道具也會根據路線而改變，雖然是『天地萬象』的任務，不過視玩家個別的行動，印象將會大幅改變。另外，結局包含壞結局總共超過六十種。其中獲得好結局三種、壞結局三種以上，該玩家就能夠開啟通往真正結局的路線。」
「百八之怪異」的各個任務中，能進入同一地圖的玩家人數設有限製。
總是被強迫隻身攻略的「試膽」。
隻有小隊登錄的成員一起攻略的「同行」。
在某種程度上會遇到其他小隊的「偶遇」。
然後是參加的所有玩家被傳送到同一個場地的「天地萬象」。
在天地萬象類型的任務，實裝第一天會有幾千人到幾萬人一齊進入同一個空間，所以大體上會變成大混亂的熱鬧祭典。
從發布經過一個月，人數就會穩定下來，雖然的確變得
能進行驚悚的探索，不過喜歡第一天祭典感覺的玩家也不少。縱使恐怖感薄弱，不過與初次遇見的玩家也容易產生交流。
引導所有人走到走廊的水手服少女，以毫無抑揚頓挫的聲音繼續導覽：
「那麽，請各位確認道具清單。本任務是以『學校』為舞台，因此所有的私人用品……也就是裝備品與道具都不能帶進來。在檢查時會被沒收。但是進入任務時會隨機給予三樣活動道具。關於這三樣，過關後也不能從任務帶出去，所以請輕鬆地使用並把它用完。和周遭的其他玩家合作，有效地活用正是過關的捷徑。」
那由他也打開了道具清單。
持有物品的確有三樣——被放在租借道具用的特別欄位中，也清楚記載不能帶到任務外。
「這是……儲備糧食、噴漆、餐券……」
鬼動傀儡鬼姬也從道具清單中暫時消失。儲備糧食是一般的hp回複道具，餐券大概是能在學生餐廳使用的活動道具，不過噴漆的用途就不清楚了。
身旁的小曆也打開清單說：
「我這邊是手電筒、退魔符、念珠——很普通耶。呃，真尋小妹的呢？」
「我的是替身紙人、五寸釘、靈異照相機。這些也很普通。」
兩人的持有物品都是在其他任務也會看到的道具。並不是貴重的物品。
那由他抬頭看著偵探的側臉說：
「偵探先生的是怎樣的道具？」
克雷威爾以非常微妙的表情看著清單說：
「……手榴彈、狙擊槍、電動鏈鋸……好像隻有我風格迥異呢……」
看來這是太高的幸運值所帶來的影響。
千手屋嘿嘿地傻笑說：
「狙擊槍很含糊呢。如果是gun gale online，槍械類的p90或m＆p都會確實重現，不過飛鳥帝國沒做到這種程度呢。」
「世界觀不同這也沒辦法。和槍械廠商大概也沒簽下使用名稱的契約……暫且不論手榴彈和鏈鋸，姑且確認一下狙擊槍的用法吧。」
克雷威爾從清單中取出狙擊槍。
乍看之下不是普通的槍。白色槍身和搞不清楚的計量表類，莫名地散發出近未來的氛圍。
「嗯……？沒看過的類型……應該說，這是……」
千手屋拍手說道：
「啊，那是『光線狙擊槍』。在宇宙生物出現的『來自天空的深遠處』任務中我有用過。這是不能從任務帶出去的活動專用租借武器，貫穿力很厲害喔。連鐵門都能輕鬆打穿。不過地板跟牆壁等無法破壞的物件類還是沒辦法打穿就是。」
這似乎不是世界觀如何這種次元的話題。
「咦咦咦……不，這太強了吧……？難道這次偵探先生變成主力了嗎？」
小曆暗自驚訝時，負責導覽的少女再次開口說道：
「那麽，請自由探索片刻。因為這次是遊戲測試，所以在無法通行的階段時我會再次來帶領各位。」
行禮之後，她便像幽靈般突然消失了。
那由他一行人也各自開始探索。
一部分的貓咪伸著懶腰，開始窺視走廊的窗戶。
「喔喔，操場也確實重現了。」
「學生餐廳是僵屍的巢穴嗎？」
「不，那個重新評估了。因為有人提出想要避免食品與僵屍的組合這樣的意見……」
「畢竟腐爛了嘛。在衛生方麵實在是有點……」
「喔，原來如此。那學生餐廳呢？」
「變成休息處了。幽靈服務生會端出輕食之類的食物。」
克雷威爾不顧扮成貓的教員們令人莞爾的對話，輕輕地對那由他附耳說：
「——那由他，怎麽了嗎？」
「咦……？不，沒什麽。」
雖然那由他冷靜地回應，內心卻嚇了一跳。
千手屋剛才稍微嘟囔的「八雲」這個名字，現在仍回蕩在耳邊。
那是在sao死去的哥哥的角色名字。
可是，那由他不想在有許多其他人在場的這個場合確認這一點。
「總覺得你好像悶悶不樂……要是我誤會了，跟你說聲抱歉。」
這是遊戲中的虛擬角色。雖然不覺得能表達這麽細微的表情變化，不過克雷威爾的眼力果然不容小覷。
走在背後身穿水手服的莉莉卡抿嘴笑著說：
「海世好溫柔喔～?上啊！撲倒她！現在可以喔！」
大柿迅速地擠到莉莉卡和克雷威爾的中間說：
「……這可是在同行的教育相關人員麵前，公關部長你膽子真不小啊，趁這個機會好好地和對方打聲招呼吧。」
「咦？等……等一下。我今天想和那由他她們玩……」
「工作優先。領了薪水就要工作。」
大柿抓住莉莉卡的後頸，不容分說地把她扔進貓群裏。
「哎呀，你就是莉莉卡小姐吧？」
「在郵件以外打招呼是第一次呢。」
「你好像住在美國是吧？」
這裏立刻圍成一個新的圈。
小曆看著被緊逼著應對和陪笑的莉莉卡，很佩服似的嘀咕一句：
「太……太強了～那個大叔……」
千手屋聳聳肩說：
「很強喔～雖然能力值一般般，不過個性上是最強的。老實說在公司的強度裏僅次於八鳥先生。基本上，他是個總是說出超正確言論的人。」
社長暮居海世的排名在那由他心中順利降低，當事人克雷威爾也不否定這點。
「八鳥先生和大柿先生都比我年長，各自也都在專業領域具備技術。我非常倚賴他們喔。話說——」
克雷威爾鬆開學生服的衣領說：
「既然是難得的遊戲測試，我們也進行攻略吧。大柿先生似乎也在替我們費心。」
把克雷威爾不擅於應付的莉莉卡拉開丟到客戶那邊，讓克雷威爾和那由他她們會合——他的行為，就是這麽一回事。雖然說話方式粗魯，卻是體貼入微的男人。
小曆像小貓似的環顧四周說：
「隻要找出隱藏通道就行了吧？不過也就是普通的走廊，能隱藏的地方可能是其他教室、廁所或樓梯之類的——」
「消防設備的蓋子、天花板、地板、窗戶等等也是，然後最好也注意一下空無一物的空間。雖然發生條件是隨機的，不過有時會像蟲洞一樣，空間毫無預告地扭曲。剛才的導覽員說『請自由探索』——不過這個第一層，同時也是把玩家有效率地分配到其他空間的入口。用不著特地探索，站著發呆也會被半強製地移動到別的地方喔。」
偵探的話說到一半，從貓群突然發出了慘叫。
「校……校長先生和大柿先生被走廊吃掉了！」
「哎呀……拋下他之後大概會被怨恨……我也先走啦～?」
莉莉卡可愛地按住裙子，跳進在走廊打開的蟲洞。
慌忙跟在後麵的貓、感到困惑無法動彈的貓、害怕得緊緊抱住真尋的小曆，雖然反應各不相同，不過蟲洞轉眼之間就關閉，留在後麵的那由他等人彼此互看一眼。
在銀白色月光照射下，克雷威爾的妖豔令那由他心頭一震，卻沒有顯現在表情上。
「……嗯，就是這樣吧。順帶一提，如果持續被移動到最後，就確定是壞結局。在被強製移動前，必須找出逃脫路徑或活動道具。」
「大概是吧。多重結局的逃脫類遊戲大致都是這種流程。」
留下的貓群中，穿著西裝外套的一隻茶色虎斑貓大步走來。
「哎呀～嚇我一跳……沒想到突然開了一個洞。我還想和大柿先生多聊聊呢……幸會，暮居社長。剛才我遲到了，沒能和你打聲招呼。」
茶色虎斑貓笑咪咪地表示好感，抬頭看著克雷威爾
說。
克雷威爾單膝跪地回應：
「幸會。那個……」
「噢，遊戲測試中不能交換名片有點不便呢。我是合作的高中在係統建構時受你們關照的『香卡拉』日本法人的菱川。我聽說今天的遊戲測試，所以拜托老師們讓我一起加入了。」
茶色虎斑貓發出非常親切的聲音，要求和克雷威爾握手。
克雷威爾也露出親切的笑容，有禮貌地握住他的手。
「……真是失禮了，沒想到香卡拉的人會過來——雖然在這種地方見麵有些吃驚，不過能見到您是我的榮幸。我是cloverswork security的暮居海世。」
彼此雖是初次見麵，但似乎知道對方的名字。雖然應對很自然，那由他卻感受到一種微妙的感覺。
小曆突然歪著頭說：
「香卡拉是那家大型外商公司嗎？咦？這隻貓是大人物？」
「……你前幾天完全當成貓的橡守先生也是大人物，嗯，就是這一回事。可別出差錯。」
參觀辦公室的時候，克雷威爾因為感冒臥床不起所以不在，不過這件事從那由他口中在閑談時得知了。
茶色虎斑貓在麵前揮動肉球說：
「不不，難得在遊戲中，就不用顧慮了……我很想和暮居先生好好談談。還有，關於八鳥先生的事我也得道歉。似乎是我的同事難為他了，真是失禮了。」
在深深一鞠躬的虎斑貓麵前，克雷威爾也鞠躬回道：
「哪裏的話。八鳥也說承蒙您看得起，不過因為他是出資者，又是副社長，所以也不能拋下現在的工作——」
在一旁聽著的那由他，從兩人對話的發展推測出一定程度的情形。
（香卡拉的人想挖角偵探先生的同事「八鳥先生」卻被拒絕了……感覺是這樣吧？）
或許雖不中亦不遠矣，不過肯定與那個「思考輸出」有關。假如能獨占那套係統，可以想到的用途多不勝數。
千手屋拍手說道：
「香卡拉的菱川先生是……啊！是找社長談『相親的事』的人吧？哇～在這種地方遇到真是湊巧呢～！」
虎斑貓閉上一隻眼睛露出笑容，另一方麵克雷威爾則是按住額頭。
「哎呀，虎尾先生有傳話啦？他說跟你關係沒那麽親近，所以在請他代為轉達前就被拒絕了……」
「……千手屋……」
「咦……咦？我搞錯了嗎……？」
克雷威爾頗有怨氣的目光，和千手屋慌張的聲音，讓那由他覺得是一牆之隔的事。
（相親的事……咦？相親……是那個相親……？）
那由他瞬間無法做出任何反應，表情從她臉上消失了。
另一方麵，一旁的小曆因為好奇心眼睛發亮地說：
「喔～相親現在很罕見呢～什麽什麽？是怎樣的對象？」
虎斑貓露出苦笑說：
「其實我也是第一次被拜托。我朋友的千金在某場派對看到暮居社長就對他一見鍾情——所以我就被拜托，假如認識他的話希望能介紹一下，我記得clovers公司受到飛鳥帝國的虎尾先生關照，因此想到這一點……給你造成困擾了嗎？」
克雷威爾露出顯然是演技的微笑說道：
「不，那種事——隻是因為我們還是看不見將來的新公司，現在忙得眼中隻有工作。」
「那可不好。支持生活的伴侶，一定要盡快……」
「……嗚嘎————！」
菱川這隻貓的話，被小曆像野獸般的慘叫聲突然打斷了。
慌忙回頭的那由他嚇得呆立不動。
從天花板如鍾乳石般垂下的許多細長手臂，想要抓住直不起腰、往後退的小曆的腳踝，十分詭異古怪地蠢動。
好幾隻貓被那些手臂抓住脖子，直接被拖進天花板。
想要救援也來不及。
那由他抱起小曆，對著偵探大喊：
「貓咪的虛擬角色不是會被敵人無視的規格嗎！」
「嗯。換言之那並非敵人。雖然是驚悚風格的演出，不過隻是強製讓玩家移動的舞台裝置吧。或許攻擊也不管用。」
非常沉著的聲音甚至有著令人放心的感覺，這可以看成是為了把相親的話題含混帶過。
自稱香卡拉的虎斑貓菱川抬頭看著縮進天花板的許多手臂，用前腳的爪子搔搔臉說：
「唔嗯……這裏不是能靜下心來說話的環境呢……暮居社長，遊戲測試結束後，可以給我一點時間嗎？我會在適當的時候脫離。」
「嗯……基本上參加遊戲測試是業務工作，所以非常不好意思，我不知道得花多久時間。讓您等太久也很抱歉……」
菱川用肉球拍打偵探的膝蓋說：
「今天我是從家裏登入，所以請別掛慮。別那麽警戒，我不打算和貴公司敵對。關於我們同事的無禮，我想再次向你道歉，我對你個人也有些興趣……聽說暮居社長以前玩過sao是吧？」
克雷威爾的表情因為內心動搖而稍微扭曲。
在一旁豎起耳朵聽的那由他，清楚地感覺到他的變化。
菱川淡淡地——終究隻是淡淡地，發出嘶啞的聲音說：
「或許不是應該在這個場合說的事……我的兒子也是……sao事件的被害者。那起事件發生當天，因為我不小心取下nervgear，害那孩子死去。換句話說，我……親手殺了他。」
——當下的空氣凍結了。
所有人都無話可說。
除了那沉重的告白，為何菱川突然說出這種話也令人質疑。
所有人不知如何反應時，沒人發覺安裝在走廊的鏡子正如水麵般扭曲。
水銀溢出，鏡麵不自然地隆起。
「那由小姐！後麵！」
「咦？」
小曆的尖叫聲再次響起的同時，那由他的四肢被從鏡子伸出的發束捆縛。
插圖p142
「唔……！」
無法抵抗。
身體被抬起來，腳完全離地，那由他被直接拖到鏡子裏。
刹那間想要追上的克雷威爾的手，連那由他的指尖都碰不到。
§
sao事件。
被卷入悲劇中的約四千名死者，身邊有幾萬名遺族。
不隻近親，範圍如果擴大到朋友熟人，哀傷的人數也許達到數十萬人。
因為戰鬥或迷宮的陷阱等，被遊戲的設計殺掉的人。
由於nervgear取下時的機關，腦部被燒灼而死的人。
因為獨自生活等理由，身體未受到保護衰弱致死的人。
並且，在遊戲中被其他玩家殺掉的人——
毫無疑問全都是不講理的死亡，如果沒被卷入事件中，他們具有編織各種未來的可能性。
「……哦，大小姐的哥哥，也是那起事件的被害者啊。」
「是的。偵探先生……不，暮居先生和哥哥在現實中也是朋友。雖然我是最近才知道這件事。」
讓身穿西裝外套的貓跟著腳步，那由他緩緩地走在校舍的某處。
也許樓層沒有改變。被從鏡子伸出的發束拖到鏡麵世界，意識到時已置身於左右反轉的同一個地方。
告示欄和時鍾的鍾盤也左右相反，窗戶的鎖扣位置也有些不協調。
「……唉……有點沉重呢……」
——不知什麽時候一起被拖進來的千手屋，以異常尷尬的表情嘟囔。
被從鏡子伸出的發束囚禁的人，是那由他、茶色虎斑貓菱川以及千手屋這三人。
因為任務的設計使訊息功能被禁止，所以無法和克雷威爾他們取得聯絡。恐怕小曆正在另一邊大吵大鬧。
（真尋小妹
能拉住她就好了……）
那由他一邊想著這種事，一邊重新往下看著虎斑貓菱川。
「……可是，剛才真的嚇我一跳。為什麽突然說出那件事呢？」
菱川寂寞地笑著說：
「抱歉。因為我覺得暮居社長大概對我有誤解，所以我想先說出重要的事，不禁就——」
這句話後麵緊接著歎息。
「……對於那個『思考輸出』，我們公司有興趣是事實。想挖角八鳥先生卻被拒絕，也的確有這回事……不過我向暮居社長提起相親的事和那些事無關，真的隻是偶然。反倒是八鳥先生的事，是在我向虎尾先生開口，請他幫忙撮合相親之後才得知的。我覺得大概被誤解了，因此十分苦惱。」
菱川似乎想借這個機會透過那由他和千手屋解開偵探的誤解，他嘮嘮叨叨地說：
「對暮居社長一見傾心的小姐，是我的朋友的千金——更具體地說，是在sao事件被害者遺族會認識的人。那位小姐自己也是sao玩家，同時也是生還者，不過她在遊戲裏麵失去朋友，事件後變得常常很鬱悶……」
一邊在夜晚的校舍中漫步，那由他一邊沉默地聽著菱川的話。
由於這個地方是無限回圈，所以繼續往前走也沒什麽意義。不過，如果要停下來談話，這內容卻有些沉重。
「剛才在大家麵前，雖然我說『她在派對上看到暮居』……其實不是派對這種華麗的場所，而是在sao事件的慰靈式上看到暮居社長的身影。那由他小姐，你有去參加嗎？」
「沒有。我不太喜歡那種場合——」
那由他無法承認父母和哥哥的死，在vr空間裏準備逃避的場所，對她來說，慰靈式這種儀式不在考慮範圍內。
菱川蜷背點頭說：
「這樣啊。總之因為人數眾多，我也不知道暮居社長在場……在那位小姐眼中，從那起事件恢複積極活躍的暮居先生的身影，看起來十分耀眼。擁有同樣傷痛的人或許能合得來——因為這個原因，相親的事實在別無他意。唉，真的是……時間點太差了。」
菱川用肉球拍打狹窄的額頭，做出滑稽的動作。
——不能否認感覺他在勉強。他和那由他同樣是sao犧牲者的遺族。
千手屋像在反省似的垂頭喪氣地說：
「……啊～沒想到到處都有呢，sao的犧牲者，以及有關的人……我也算是生還者，卻能輕鬆地生活，感覺有點抱歉……」
那由他並不驚訝。
在他說出哥哥的角色名字「八雲」時，便預料到這一點。
不過，菱川當然是第一次聽到。
「什麽？你也是嗎？那麽，你是在遊戲中認識暮居社長的嗎？」
千手屋大力地點頭說：
「是的。當時社長還是警官，我也待在艾恩葛朗特解放軍。然後，被關在遊戲裏兩年，求職活動也完全失敗，我魂不守舍地迷惘接下來該怎麽辦的時候……海世來邀我，他說『我要開公司，如果你有時間就來幫我』。人生真的是不知道會變得如何呢。」
「是啊……那實在是，無論是好的或壞的方麵。」
菱川在腳邊懇切地點頭說。
那由他忽然有個疑問。
「難道，剛才的大柿先生，還有八鳥先生也是sao生還者嗎？」
千手屋慌忙搖頭說：
「不不，那兩人不一樣喔。大柿先生是海世當警官時，因為色狼的冤罪被抓起來，然後被公司開除……當時海世證明了他的清白，所以他一直感恩圖報。雖然免職處分被撤銷，不過他說『輕易地和我切割的公司令人失望』，然後幹脆跳槽到別間公司——sao事件之後，海世說想要開公司而去找他商量，結果他就變成了心腹。他對於稅務、專利或法令方麵都很擅長，真是超級優秀又重情義的人。不管怎麽看，對我們這種中小企業來說真是太難得的人才了。」
千手屋的語調簡直像在說自己的事一樣自豪。
「那八鳥先生呢？」
「他……我就不清楚了。雖然我問過卻沒人肯告訴我。不過，海世似乎從被囚禁在sao之前就認識他了。」
果然是謎團重重的人物。
大略掌握情形之後，那由他放心地吐了一口氣。
——雖然在聽到「相親」的瞬間感到困惑，不過隻是旁人擅自行動，克雷威爾似乎沒有那個打算。
菱川眯起眼睛，抬頭看著那由他說：
「話說小姐，你和暮居社長關係很親近嗎？」
那由他不知該如何回答。
說到親不親近，她覺得算是親近。一起吃飯的機會很頻繁，現在也是從克雷威爾家裏登入的狀態，這樣回答「不親近」有點勉強。
然而，麵對菱川這種明智的社會人士，說出這項事實會有不少問題。
簡單地說，這關係到暮居海世個人的社會信用。
「雖然不算親近……不過他常常幫我。」
那由他的說法含糊，千手屋不禁失笑說道：
「又來了～自從那由他小姐開始照顧我們社長，社長變了很多呢。感覺就像附體邪魔退散了——以前太多事他都忘不了，我很擔心他遲早會倒下。」
由於不太清楚以前的克雷威爾，所以那由他無話可說。
「果然……是因為忘不了我哥哥的事嗎？」
「是啊。另外也死了很多人，大概不是隻有八雲……不過最大的心靈創傷肯定是八雲。就連在遊戲中，他也經常在打瞌睡的時候被惡夢纏住。」
克雷威爾感冒發高燒病倒時，那由他也確認到這個情況。
她自己則是自從遇見克雷威爾之後，就不太作惡夢。
向虛擬空間的家人告別，再次登入vr空間麵對小曆大哭之後，才變得像是脫胎換骨的心境。
並非不寂寞了。
雖然多少有習慣了寂寞的感覺，不過或許應該說是「察覺到和寂寞相處的方法」。
這當然也是多虧了小曆和克雷威爾等人。
習慣了寂寞。然而光是習慣，很容易陷入持續消磨內心的惡性循環。
新的邂逅、朋友，或是戀人——這樣的存在會填補寂寞，人在本能上知道這一點。
正因如此，濫用這點的傳銷、邪教、相親商法、特殊詐騙等類型不會從世上消失。
以前那由他甚至對「為何有人會被那種手法騙倒」感到不可思議，不過現在多少能理解這種心理。在心靈脆弱的狀態，恐怕很難持續保持正常的判斷力。
（……假如沒遇見小曆小姐和偵探先生，我……會變成怎樣呢……）
一想象這種狀況，就感到背脊發涼。
不僅限於sao事件——
所有意外、事故或災害的被害者們，和他們的遺族，該如何、怎麽做、怎樣過日子，才能獲得救贖——
那由他不曉得。
也不覺得這種籠統的問題會有明確的答案。
「……哎呀？有一扇門耶。」
腳邊的菱川用肉球指示前方。
走廊的無限回圈中斷，在盡頭有一道粗獷的金屬製防火門。
「上麵有寫字耶。啊……很難看懂。」
用像血跡的紅黑色墨水潦草書寫的文字，由於在鏡麵世界中而顛倒。
那由他在腦中把文字翻過來，逐字念出門上的草寫字。
「呃……『把我的頭，還來』……？」
「啊。」
千手屋後退一步，臉部抽搐。
那由他回頭說：
「啊什麽？」
「不，該怎麽說……感覺抽到了很糟糕的模式……瞧，就怪談裏麵常有的那個……」
那由他納悶著，一麵毫不費力地打開沉重的防火門。無論如何，不向前進就不會有進展。
千手屋驚慌失措地說：
「等等！那由他小姐，等一下等一下！我的心理準備……！」
「反正也沒有裝備，即使強大敵人出現也無計可施。我走在前頭，千手屋先生請警戒背後偷襲。」
「嗚哇，這女孩，好有男子氣概……！」
雖然小曆也時常說出類似的話，不過害怕時身體退縮反應就會變慢，而且感到恐慌就會看不清周遭。若按常理思考，發出尖叫聲四處亂竄沒什麽好處。
門的前方，連接到木造校舍的古老走廊。
那由他他們應該是在四樓或五樓，從這道門往前卻突然變成一樓。
從窗戶往操場看去，並不是整備過的pu跑道，而是化為雜草叢生的原野。
「似乎是以這道門為界進入另一個空間呢。也許腳下有陷阱或圈套，還請小心。」
菱川跟在邁步往前走的那由他後麵，十分佩服地吐了一口氣。
「那由他小姐很有膽識呢。深夜的老舊校舍，就連成年男性也會感到猶豫不決——」
「遊玩『百八之怪異』之後就會習慣了。當然敵人出現或發生事件時會警戒，不過連移動時都提心吊膽的話，效率就太差了。」
「不……我覺得恐懼不是能用效率或合理性簡單地下結論的東西耶……」
千手屋一麵回頭確認後方，一麵發牢騷。他似乎和小曆相同，是驚悚抗性很低的人種。
在舊校舍裏往深處前進，那由他這時看了旁邊的教室一眼。
——窗邊有人。
「請停下腳步。教室裏有人。」
雖然光源很少，但由於從窗戶另一邊有銀白色月光傾注，所以能清楚地確認影子。
那是人、稻草人、人體模型，或者是幽靈僵屍？盡管從遠處看無法辨別，總之能掌握那是人形。
不等菱川和千手屋反應，那由他毫不猶豫地踏進教室內。
有一名女學生坐在窗邊的座位上。
她的頭旋轉過來，朝向那由他這一邊。
——眼前是詭異的臉孔。
沒有眼珠。在應該有眼睛的地方，隻有裂開的圓形黑洞。
嘴巴也同樣是圓形，內側密密麻麻地長滿像劍山般銳利的牙齒。
看到那副詭異模樣的千手屋，在那由他背後喘不過氣。
怪物從雙眼和嘴巴的洞溢出黑色的血，喊出尖銳的怪聲。
（……是敵人！）
如此判斷的那由他立刻握緊拳頭，在被搶先前衝到對方的正麵。
無情的正拳直接打向可怕的顏麵，她一麵在意飄動的裙子下擺，一麵使出強烈的下踢。
雖然沒有裝備修正，即使如此身體仍比現實中輕盈一些，打擊的手感也還算確實。
這時從背後響起千手屋的慘叫聲。
「咿咿！那……那由他小姐！突然做什麽……！」
怪物仍站在那由他麵前。
雖然正拳命中了，卻不至於造成致命的打擊，盡管膝蓋粉碎了仍然沒有倒下。關節嘎吱嘎吱地作響，女學生伸出露出瘦骨嶙峋的手指。
「喝！」
那由他發出運氣的聲音，讓掌擊加上破魔之力，打向敵人的胸口。
和剛才的怪聲性質不同的尖叫響起，怪物被擊向窗邊的牆壁。
平常這樣就結束了，不過果然由於沒有裝備，威力很弱。她對倒下的敵人顏麵使出追擊的膝踢，還閃過襲擊過來的手臂，再擊出左直拳反擊。然後對頭頂追加踵落的連段，敵人總算沉默了。
那由他往下看著抖動痙攣的異形怪物，然後喘口氣。
「——打倒了，已經沒事了。」
千手屋和菱川——在教室入口一臉不敢領教的樣子。
「……咦咦～該怎麽說，咦咦～……」
「……最……最近的女孩……真可怕……」
連菱川的貓臉都惴惴不安。
確認怪物的身影開始消失後，那由他冷靜地回應：
「雖然覺得還需要再來一擊，不過並非那麽強的對手。果然調整成沒有裝備也能打贏的程度呢。」
千手屋在麵前用力揮手說：
「不是。剛才那個應該是大家會尖叫四處亂竄的狀況吧……那由他小姐你平時都是這種感覺嗎……？」
莫名其妙。在遊戲中打倒敵人是理所當然的流程。
在被幹掉之前打倒對方是戰鬥的基本，如果有時間張皇失措，不如先發製人。若是打不贏的強大對手，就必須別出手立即撤退，不過剛才的惡靈顯然是虛有其表的小角色。
「一擊的威力不大，以速度和次數決勝負正是我的戰鬥風格。你沒聽偵探先生說過嗎？」
千手屋的嘴角微微震動。
「是有聽說你的角色是偏向體術的培育方式……那個……在遊樂園的鬼屋，不可以毆打扮鬼的人喔。」
「當然。我可以區別遊戲和現實。」
在vr空間製作家人的贗品時在這方麵也有做出區分。假如就那樣沉溺其中，不知會變成怎樣。
女學生怪物消失的痕跡裏，掉落了被黑血沾汙的手斧。看來似乎是掉落武器。
「帶走這把斧頭吧。菱川先生是貓所以無法裝備，千手屋先生，你要使用嗎？」
「不……我就不必了。感覺會被詛咒……」
從剛才起，千手屋就異常萎靡。
那由他輕輕揮動手斧，確認手感。雖然有點重，不過是在緊急時能夠投擲使用的尺寸，總之聊勝於無。雖然沾血令人在意，不過已經幹掉也不會滑手。
「那麽，繼續探索吧。」
「是，大姐頭。」
被取了奇怪的外號。
那由他並未特別在意，她挺直身子，再度開始在走廊靜靜地往前走。
§
和那由他、菱川和千手屋他們走散後，留在走廊的克雷威爾一行人發愣了一會兒。
緊緊抱住真尋的小曆開始顫抖。
「那……那由小姐……那由小姐被鏡子……！沒……沒事的。真尋小妹！即使那由小姐不在，我……我……我……我也會保護泥……！」
「…………嗯，我很期待。」
小學生真尋還比較冷靜。
「話說回來，和莉莉卡小姐跟那由他小姐都徹底分開了。之後如果能再會合就好了……」
克雷威爾對於真尋的嘟囔無法反應，隻是呆呆地站著。
（……我沒能抓住她——）
被鏡子拖進去的那由他伸出的纖細手臂——他沒能抓住。
這本身並非多大的失誤。
反正隻是遊戲裏的小事件，隻要登出，她就在現實中。
然而由於剛才一連串的發展，克雷威爾不小心想起了過去的痛苦回憶。
（真是的，隻因為這點小事……我到底怎麽了？）
在沒能抓住那由他的手的那一瞬間。
——克雷威爾不禁聯想到她的「死亡」。
如果萬一她就這樣和哥哥大地一樣意外死去，從自己麵前消失——在那短暫的一瞬間，他想到了不吉祥的事。
那個衝擊尚未從四肢消退。
「……那個，暮居先生，你沒事吧？你的臉色很蒼白。」
「……嗯？不，大概是因為月光吧。」
被真尋關心的克雷威爾好不容易微笑回答。要是被小學生看穿內心的動搖就太沒麵子了。
緊緊抱住真尋的小曆提心吊膽地抬頭看著克雷威爾說：
「……哎，對於那由小姐和偵探先生沒有兩人獨處，我稍微鬆了一口氣……」
小曆終究一如往常。
多虧如此，克雷威爾也總算恢複平常心。
「我實在不懂自己被你如此警戒的理由為何……遊戲測試中都會留下記
錄，我也不打算喪失常識與理智。」
小曆臉上的恐懼瞬間消失，很不愉快地回瞪他說：
「……我不想承認……雖然不想承認……不過最近那由小姐看著偵探先生的眼神有點奇怪……該說是異常溫柔嗎？『真拿你沒辦法呢～偵探先生～』像這樣的包容力很不得了……以前那由小姐不是那樣的，會有更露骨的殺氣……那絕對不行啊。再推一把偵探先生『就』暈船了……」
「杞人憂天。」
無謂的擔心——雖然無法斷言，不過就克雷威爾的立場隻能否定。
「總之，我們也繼續探索吧。在這裏無所作為事態也不會好轉。」
切換思考後，偵探環顧四周。
陷阱、從天花板伸出的手、拉進鏡子裏，像陷阱的移動手段接連出現。
尤其在初期，大概也有將大量玩家有效率地分開的意思，可以推測這是更為加強「被怪異現象卷入的感覺」的演出。
扮成貓的教職員們也因為連續強製移動，人數減少不少，不過還留下四個人。
「本來以為和遊樂園的鬼屋一樣……」
「空間無限循環，圈套很致密用心，果然不一樣呢……」
「哎呀，我也覺得害怕了……」
「莉莉卡小姐和校長先生他們也平安無事就好了……」
雖然每隻貓都尾巴顫抖，不過他們是被敵人無視的規格，本來不太需要膽怯。
「大家不要緊的。因為在設計上，並不會被敵人四處追著跑。」
在克雷威爾勸慰大家前，真尋更早配合營業用笑容如此告知。能感覺到她身為童星的確累積了經驗。
或許是因此她被視為下一位領導角色，貓群自然地聚集在真尋周圍。
在旁人眼中隻是少女被貓親近的光景，不過實際上是一個小學生被大人教職員們接近的狀況，就克雷威爾而言有些無法釋然。
開始向前走沒多久——
緊抱真尋的小曆又發出慘叫。
「出……出現了！又有東西出現了！樓梯！樓……咦？」
像是很沮喪似的，她的尖叫在中途變得虎頭蛇尾。
應該無限循環的樓梯，從上方走下一位身穿西裝外套製服，認得長相的少女。
「那由小姐！那由小姐，你平安無事嗎？」
小曆想要立刻趕到樓梯，真尋的手快速地抓住她的肩膀。
「請等一下！情況很奇怪。」
克雷威爾也不想大意地接近。
從樓梯走下來的少女，的確和那由他的長相一樣。製服也和剛才沒兩樣。
假設有奇怪的地方——
就是她麵無表情，手上拎著染血的小型斧頭。
緩緩地走下樓梯的腳步，也有點像夢遊症患者般虛浮。
（……看來不是那由他。）
克雷威爾立即如此判斷。
小曆也再次重新抱緊真尋。
「那……那由小姐……？等等，討厭啦……別……別這樣啦。讓可愛的小曆害怕，是違反華盛頓條約的喲……」
「……的確是珍奇的野獸呢……」
「……偵探先生，之後我要向那由小姐告密。」
「是你說出口的吧？」
像平時一樣對話，克雷威爾等人後退了一步、兩步。
走下樓梯的那由他——雖然很像，她卻不發一語揮起手斧。
「快跑……！」
克雷威爾推了真尋她們一把。
剩下的貓咪們也一齊開始跑。
那由他追來的腳步絕不算快。盡管看似緩慢，卻宛如走在自動步道上一樣快速。
克雷威爾轉眼之間被追上，手斧的斬擊擦過他的背部。
雖然沒有碰到肌膚，不過立領製服的背後裂開一條縫。
克雷威爾判斷背對著逃跑反而很危險，於是轉過身來。
話雖如此，以他貧弱的能力值實在沒什麽作用。
在被追上的同時，手斧又襲擊過來。
克雷威爾扭轉身子勉強躲過攻擊，緊接著對小曆她們大喊：
「你們快逃！這裏由我……」
「不要立下那種旗標！這是逃走結果也無法生還的套路！」
雖然小曆不喜歡驚悚類，不過看來那種套路她還挺熟的。
克雷威爾實在提不起勁對有著那由他模樣的人動手，他在躲過斬擊後，直接揪住她的手臂。
纏住拿著手斧的那隻手，首先采取讓她無法自由地揮動武器的行動。
幸好克雷威爾比較高大，這次也沒有裝備修正。話說那由他的冒牌貨也並非連能力值都能複製，壓製之後意外無力。
她的手腳非常冰冷，且僵硬得不自然。並非皮膚、脂肪與肌肉的手感，感覺像一束紙。
「偵探先生，維持這樣！」
回過頭來的小曆手上，握著一開始得到的道具之一「退魔符」。
小曆把那張符甩在和克雷威爾扭作一團的冒牌那由他肩膀附近。
白煙立刻噴起，冒牌那由他倒伏在走廊上。
她就這樣扭動身體兩三次，不久開始變成半透明。
經過幾秒煙霧散去後，滲血的手斧掉在地上。
克雷威爾他們往下看著那把手斧。
「……感……感覺會被詛咒……」
「不過，對沒有武器的我們來說，是貴重的掉落武器。撿起來吧。」
真尋正想靠近，克雷威爾輕輕抓住她纖細的肩膀阻止道：
「最好不要。這把斧頭……是『一割』的可能性很高。」
「『一割』？你知道這個道具嗎？」
克雷威爾點頭說道：
「這和任務『慘月奇』的事件道具很像。這個陷阱道具會讓撿拾的玩家的複製人在地圖某處出現。出現的複製人會變成敵人，雖然戰鬥力低落，隻有本體的十分之一，不過容貌相同，所以同伴很容易突然遭受襲擊。」
小曆咕嘟地吞了口水。
投稿任務「慘月奇」是追趕潛藏在鄉野山裏的虎獸人的狩獵型驚悚任務。在事件中會從狩獵的立場切換成被獵的立場，過關條件也從「狩獵老虎」變更為「從山中逃脫」，另一個特色是「事件道具幾乎都是陷阱」，以這種棘手的規格為人熟知。
滲血的手斧「一割」也是其中一例，或許很有可能是那由他撿起了它。
「打倒拿著斧頭的複製人時，也會掉落同一把斧頭。當有人撿起後，撿拾者的複製人又會在地圖某處出現……就像這樣，是會連鎖出現敵人的陷阱。出現的複製人不隻一人，有時也會出現多數。這把斧頭還是放著別撿吧。」
小曆低聲呻吟道：
「……能力值隻有一成的複製人敵人……聽起來很像裂盔斬<kabutowari>或劈柴<makiwari>的命名方式，難道『一割<ichiwari>』是『虛假<itsuwari>』的冷笑話……？」（注：「一割」與「虛假」的日文發音類似）
「那叫作雙關語。這樣比較風雅。」
「換句話說……撿起掉落物感覺就能獲得一成？」（注：「一割」與「一成」的日文相同）
「……我覺得不太一樣耶。」
雖然連真尋都說出這種讓人聽不太懂的話，不過正因是在投稿作品第一次出現，各種道具也是依製作者的風格與勢頭來命名吧。
「總之，那由他不知道這點而在某處撿起了這個吧？如果我們撿起斧頭，下次在她那邊可能會出現我們的冒牌貨。」
「唔～故意分開我們還搞這招，太卑鄙了……」
雖然小曆的感想理所當然，不過正因原本是更多人混雜的任務，發布時應該會處理成「穿著製服的其他學生作為敵人混入」的程度吧。另外由於裝備品被沒收，所以也應該會有明
知是陷阱卻刻意撿起武器的選項。
不過，現在克雷威爾沒這個打算。
滲血的手斧被棄置在地，他們正想離開現場。
然後從隔壁教室，出現了不是那由他的熟悉麵孔。
是個臉上帶有淘氣微笑，身穿水手服的姿態異常妖豔的金發女孩——
在她手上，有一把和掉在走廊上完全相同，滲血的小型斧頭。
克雷威爾不由得按住眉頭說：
「……那個惹事的家夥……」
小曆和真尋的臉色也微妙地轉變。
「……退魔符……已經使用過所以沒了……」
「……鏈鋸或光線狙擊槍……啊，果然不想對長得像姐姐的對手使用吧？」
「不，沒問題。開槍吧。」
迅速從道具清單取出光線狙擊槍，克雷威爾毫不猶豫地狙擊可疑的姐姐。
而且並沒有特別心痛。
§
「……怎麽回事呢～剛才有種微妙的焦躁感。」
莉莉卡·羅格裏耶揮舞打倒敵人後撿起的手斧，因為莫名的不快感而皺起眉頭。
營業部長大柿歎氣回道：
「那把掉落武器果然有被詛咒吧？可別突然精神錯亂變得狂暴喔。」
「沒～問題啦。既然是那由他的冒牌貨掉落的，就得有效活用。話說……大柿先生，那由他和海世的關係，老實說你怎麽想？」
「無可奉告。」
大柿一本正經的回答，正如莉莉卡所設想的。雖說是貓的外觀，現場也有幾位教育相關人員。盡管他們應該不知道那由他的年齡，也不能說出這麽不謹慎的話。
其中一隻貓感到奇怪地問了一聲：
「是剛才的小姐和暮居先生正在交往的話題嗎？」
莉莉卡笑容滿麵地點頭說：
「是啊～雖然當事人否認，不過該怎麽說……感覺很合適呢。以姐姐的立場來說。」
大柿扶正眼鏡，再次歎氣說道：
「莉莉卡小姐要這樣想是你的自由，但請不要把私事拿到這種地方說。」
「因為很在意啊～！也許哪天會變成社長夫人喔～骨肉的繼任者之爭喔～爛泥般的遺產繼承喔～」
「……那是幾十年後的事啊？你太性急了，令人懷疑是否神智不清。莉莉卡小姐，我能理解你在意可愛弟弟身邊的事，不過胡搞瞎攪反而會搞砸喔。身為成年人請想清楚，退一步守護他們吧。」
十分理所當然的意見。莉莉卡當初也是這麽打算。
「嗯～我啊，一開始也預定如此。可是實際和那由他聊過後，她實在太可愛了，感覺……我實在很想關照她，算是怦然心動吧？就算用一兩隻海世交換也不可惜……哎呀，那太犯規了。很厲害啊。那個療愈感很厲害。」
「我不知道。請別把社長說成阿狗阿貓或狐狸之類的。」
大柿終究很冷淡。
校長貓納悶道：
「看起來是非常年輕的小姐，她幾歲呢？」
經過短暫的沉默，大柿表現出大人的應對。
「外表年輕是因為遊戲裏的虛擬角色。這邊的莉莉卡小姐也很適合水手服，不過其實年近三十了。」
其他教師貓笑著說：
「哎呀，在我們眼中哪是年近三十，根本就是小女孩呀。真是年輕啊。」
「——所以那位小姐的年齡是？」
無法含混帶過。
「其實我們也沒有在現實世界中見過麵，所以不曉得。也許是才剛畢業的社會人士吧。」
「從對話的印象大概是這樣呢～」
大柿明目張膽地撒謊，看在他的膽量的份上，莉莉卡也刻意笑著附和。
然而她並沒有說謊。對話的「印象」算是很老成。
「原來如此。嗯，即使在遊戲中能輕易見麵，現實世界中則有現實的距離。聽說莉莉卡小姐住在美國，大柿先生也住在某個遙遠的地方吧？我記得你們公司是在神奈川？」
另一隻教師貓巧妙地轉換了話題。
「我住在東京都內，算是比較近。話雖如此，因為在和埼玉的交界附近，所以去總公司得花上一小時……不過我們公司基本上透過vr辦公室營運，登記的總公司實際上是社長的家。職員很少去那裏。我本身是業務員，由於要和其他公司的人會麵等等行程，經常在現實世界中四處移動……設計師千手屋則是住在離島喔。今天也是從那裏參加這次的遊戲測試。」
校長貓非常佩服地點頭說：
「簡直是在宅工作的理想型態。實在太令人羨慕了——如果我們學生時代也有這種機製，特地到大都會獨自生活上大學的必要性也會減少吧。」
其他教師貓們也感慨良深地回應。
「時代的變化令人眼花繚亂呢。例如bb call、phs、多功能手機、智慧型手機……明明設計與用途本身沒有太大的變化，卻在時代潮流中隔絕了各個世代。而今後將會出現這種在vr環境成長的世代。我們身為教育者，也不能不因應呢。」
「的確是。這次的合作企畫，在教職員意識改革的意思上實在很有意義。雖然完全潛行技術發生了種種社會案件，不過作為世界的潮流，今後vr技術和人們的生活將緊密結合。特別在醫療、看護方麵，從生活品質的觀點也可望活用，有誌踏上這條路的學生也不少。這絕非『隻不過是遊戲』的領域。」
莉莉卡笑咪咪地聽著他們對話，同時思考別的事。
（意識高漲型的貓咪們呢……）
實際上當然是堂堂的教職員們，不過外表的影響果然不可小看。無論談著多麽正經的話題，也令人覺得不過就隻是貓而已。
換言之，和野貓的集會沒有多大差別。
——甚至也有可能或許野貓們也用著人類無法理解的溝通手段，談論極為高尚且哲學的話題。
悠哉地率領熱烈對話的貓咪們，莉莉卡一行在「學校」校內漫遊。
§
在木造的舊校舍裏緩步前進，最後那由他等人走到職員室。
辦公桌的構造與配置和其他教室明顯不同。雖然實在很像有東西，不過並沒有特別顯眼的異物。
「……剛才的入口寫著『把我的頭還來』的提示……不過並沒有發生那種事件呢。」
「……該不會是途中大姐頭打倒的那個……？畢竟那顆頭實在是很誇張嘛。」
千手屋小聲地回答。
若是偵探就會提出更令人信服的建議，不過沒辦法依賴不在的人。
「可是，那個女孩有頭啊。說到在學校裏沒有頭會很困擾的存在，可能是人體模型或骨骼標本，我會想到那一類的。」
「喔，說到這個，那種的沒出現呢。」
虎斑貓菱川也在腳下點頭說：
「說到其他讓人聯想到『頭』的東西……教頭<副校長>，這種的如何？有『頭』這個字喔。」
那由他靈機一動。菱川似乎比千手屋更可靠。
「不錯耶。『把我的頭還來』……也許把教頭先生的『頭』『翻過來』，可能會有什麽。這附近會有僵屍教頭先生躲著嗎？把他找出來狩獵吧。」
千手屋肩膀顫抖地說道：
「大姐頭……思考完全是很習慣的獵人呢……我開始同情僵屍了。」
千手屋的視線朝向那由他手上滲血的手斧。
「有那麽可怕嗎？這隻是普通的斧頭喔。」
「不，我害怕的不是斧頭，而是大姐頭。」
「雖然我不會說自己是可愛的女孩，但我覺得普通的小姑娘沒有恐怖要素。」
「……是啊。」
以正確言論說服千手屋之後，那由他淡淡地開始搜索教職員室。
木造舊校舍的職員室，地板處處腐朽，每走一步就嘎嘎作響。
過去許多教職員與學生織出回憶的學校，腐朽後也隻不過是廢墟。這裏終究是在虛擬空間打造的場所，不過這種廢棄校舍在現實中也存在於某處。
「嗯～沒看到事件道具之類的呢……勉強能當成武器的東西是這個，總覺得……」
千手屋不知何時裝備了從打掃用具櫃回收的拖把。
那由他一邊探索牆邊，一邊搭話：
「暫且不論攻擊力，可以用來撥開敵人吧？」
「是啊。再來就是戳陷阱讓它發動，雖然有用途……大姐頭，那邊有發現什麽嗎？」
「嗯，有找到令人有些在意的東西。」
在那由他的正麵，有一塊掛著出缺勤名牌的板子。
雖然沒留下各個教職員的名牌，隻有寫著校長和教頭等職稱的牌子。由於是鏡麵世界，文字全都反轉。
「這塊板子上，還留有職稱的牌子。校長、教頭、學級主任、各社團的顧問、生活指導加上兼任講師——把『教頭』的牌子翻過來吧。」
如果沒有菱川的提示，大概也不會留意，這姑且也是「頭」。
職稱牌子的正麵是黑字，背麵是白字。
那由他一把牌子翻過來重新掛好，就在某處響起「啪嘶」的拍打聲。
「咿……」
千手屋一麵發出聲音，一麵指著牆壁的一角。
剛才沒有任何東西的牆麵，慢慢浮現一道鐵製門扉。
菱川在腳下眯起眼睛說：
「似乎猜中了……」
「嗯，是像機智問答的開關呢。」
「把我的頭還來」這個曖昧的提示，也許有多個正確答案。假如是依照抽中哪個使路線分歧的機關，那大概也會出現骨骼標本、人體模型或僵屍教頭等路線，暫且可視為抽中了一個正確答案。
盡管如此，那由他謹慎、毫不膽怯且緩慢地打開門。
從另一頭有冷颼颼潮濕的風吹過來。
在略微寬敞的空間另一邊，能看見延伸到地下的庸俗混凝土製樓梯。
「接下來是往地下呢。雖然不像黑暗地帶那麽暗，不過也滿深的。」
「……嗚咿……真的要下去嗎……」
隔著肩膀看到的千手屋發出快哭出來的聲音。
「……放棄吧，大姐頭，我有一點幽閉恐懼症……這種地方絕對不行啦。」
千手屋的語調充滿了不尋常的力道。他似乎真的很討厭。
的確這種地下迷宮，喜歡不喜歡因人而異。
「我明白了。既然如此，請千手屋先生和菱川先生在這裏等候。我自己去看看情況。」
那由他無畏地開始往前走，千手屋的手慌忙抓住她的肩頭說：
「等等等等等等等等等等～！不不，不行啦！大姐頭，你怎麽都天不怕地不怕！老實地去找別的路線啦！」
那由他納悶地說：
「可是，也許隻有一間房間，或許可以取得重要的事件道具……等我十分鍾，如果我沒回來，你們兩人就去找別的路線吧。」
千手屋臉部抽搐。從剛才就一直看到這張表情，甚至令人心想這就是他平常的表情。
「討厭啦，這女孩太強了……！菱川先生！菱川先生也說說話啊……！」
虎斑貓菱川舉起一隻手點頭說：
「那麽，我也和那由他小姐一起去。千手屋先生就在這裏等候……」
「啊！我沒有同伴！」
千手屋的臉部更加抽搐了，已經接近哭喪著臉。
「菱川先生，你覺得大姐頭比我可靠，所以想丟下我吧！在這裏分開後，不就是絕對不會再會合的發展嗎！」
菱川的貓臉笑著說：
「不不，沒這回事。畢竟我是以視察的名目來叨擾，所以能去的地方盡量想去看看……」
「菱川先生，你隻是來向社長提相親的事吧？視察隻不過是幌子吧？」
雖然在短時間內就變得相當融洽，不過看來千手屋果然和小曆是類型相近的人。隻是他不像小曆那麽可愛，旁人也不得不配合他。
「那就這麽辦吧。總之我到下麵去，我隻確認前麵是通道還是房間，兩三分鍾後就立刻回來。假如是房間，之後就稍微花點時間探索，通道如果繼續延伸就放棄前進，去尋找別的路線。這樣如何？」
聽了那由他提出的折衷方案，千手屋總算點頭說：
「那……那……我光是等待也很害怕……我跟你去下麵。」
「……結果還是要跟來呀？」
難得的折衷方案似乎也沒什麽意義，不過聽著一連串對話的菱川覺得有趣發出笑聲。
「——哎呀，失禮了。雖然剛才也說過了，不過那由他小姐真的很有膽識呢。似乎天不怕地不怕。」
開始走下黑暗的樓梯，那由他曖昧地微笑回答：
「倒也不是。我害怕的東西還滿多的。一般來說我害怕疾病與貧窮，對未來也感到不安，而我最害怕的——就是『孤獨』。」
千手屋呻吟道：
「……騙人……因為大姐頭剛剛不是還想獨自向前進嗎……？害怕孤獨的人才不會有那種行動……」
他現在也誇張地顫抖。
那由他並沒有說謊的意思。
「因為這是遊戲。我害怕的不是一時的單獨行動，該怎麽說……像是家人、成為親人的人、成為精神支柱的人——想不到任何這樣的人，這種狀態才是我最害怕的。因為現在有小曆小姐和偵探先生，還有體貼我的人們，我才能神色自若……我真的很容易感到孤單，所以完全沒有膽識喔。」
雖然那是那由他的真心話，不過直到不久之前她還沒什麽自覺。
與哥哥和父母死別，變成獨自一人時——她甚至沒有自覺地讓情感麻痹，逃避現實。
現在，承認害怕寂寞的自己，相對地也能繼續向前，她強烈地確實感受到這都多虧了小曆和克雷威爾他們。
至少現在，她不覺得自己是「孤獨」的人。
正因如此，她可以承認「自己害怕孤獨」。
菱川皺眉說道：
「……恕我失禮。那由他小姐剛才說，你哥哥是在sao過世的……那你的父母呢？」
「因為意外過世了。現在的監護人是我的伯父，而我獨自生活。」
菱川立刻張口結舌地說：
「那還真是……不，抱歉我問了不該問的問題。」
那由他搖頭說：
「請別介意。因為菱川先生也是sao事件的遺族，所以即使狀況不同，我們同樣懷抱著痛苦的情感。與其閉口不提，有時說出來會比較輕鬆，偵探先生也是這樣教我的。」
「……啊～這樣啊……也許是吧……」
千手屋以仿佛忘了恐懼的聲音嘟囔一聲：
「不，對社長來說，關於八雲——也就是那由他小姐的哥哥大地先生，社長能認真談論他的對象大概就隻有那由他小姐，還有同學楢伏吧。隻不過楢伏是男性，男人之間很難討論這種話題……該怎麽說，和壓力或許有點不同，不過他成立公司後感覺一直持續壓抑著情感。」
那由他輕輕點頭。
她不知道以前的克雷威爾。但是，初次見麵時的他，的確有稍微過火的可疑感覺。
那或許是日常中隱藏情感的人，所流露出來的可疑感覺。
千手屋突然嘿嘿地笑著說：
「可是，從今年三月左右突然……總之遇見那由他小姐之後，他的氛圍往好的方向改變了。也許麵對大姐頭，他可以說出八雲的許多事，這或許就是改變的原因吧……現在我十分能夠理解。」
那由他也聯想得到。
和她談論與哥哥的回憶時——克雷威爾的眼神總是很溫柔
。
菱川對比般地低下頭說：
「……我在兒子去世後一直無法整理情緒……現在也是由妻子和孩子們支持著我。並且，借著為了保障生活的借口，持續逃避賣力工作。雖然很沒出息，不過因為待在公司的時候，隻要思考工作的事就好了……」
縱使立場不同，那由他也能理解他的心境。
如果無事可做，人會很容易被悲哀吞噬。工作、家事、興趣與娛樂，或是複仇——無論哪種形式，「總之如果有能做的事」，先不論是否一定要做，都可以作為麻痹悲傷的開關活用。
菱川按住自己狹窄的額頭說：
「……但是，最近……我經常夢到過世的長男。感覺——我不太會說……我對於兒子的死，或許弄錯了麵對方式——」
他的聲音有點沙啞。
成熟大人不能落淚。但是，滿溢的情緒有時會無意間讓喉嚨震動。
「對暮居社長一見傾心的朋友的千金也是，自從她的朋友在sao過世以後，就一直很鬱鬱寡歡。她恐怕也是……在尋求某個改變的『契機』。對我們許多人來說，那起事件還沒結束。不，大概不是何時會結束的問題。失去的事物太巨大了，連該怎麽麵對都不知道……這樣的父母，在遺族會現在也很多。」
說到這裏，菱川總算抬起頭。
「老實說，我也是……從事件重新振作的暮居社長，或許能給還在痛苦的她一些建議，我心中的某些部分抱持著這種自私的期待。然而聽了剛才的話，暮居社長也絕對不是已經從那起事件重新振作了。恕我冒昧，他看起來忙碌活躍，或許也是因為和我一樣逃避到工作中——」
千手屋斬釘截鐵地點頭說：
「喔～是啊。或許我們社長做了兩三人份的工作……嗯，我們的八鳥先生利用『思考輸出』能輕而易舉地完成十人份以上的工作量，相較起來雖然不太明顯，不過社長也算是工作狂。那不是為了公司，他隻是害怕休息。」
從擔任那由他的家庭教師的時間能毫無窒礙地安排出來的這個事實來看，他的說法大概是正確的。
千手屋對著走在前麵的那由他鞠躬說道：
「——所以全體公司職員都很感謝大姐頭喔。尤其是莉莉卡小姐，她相當擔心呢。因為住在海外很難見到麵，她也很在意社長有沒有好好吃飯，聽說大姐頭親手做料理給他吃的時候，我真的……」
「等等，請等一下。」
那由他不由得發出高亢的聲音。麵對怪物或通往地下的樓梯都絲毫不動搖的她，剛才的發言實在無法當作耳邊風。
照顧感冒的事被莉莉卡的引導性問題套出來，不過之前的事應該還隱瞞著。
「……是……偵探先生說的嗎……？」
「不是，是楢伏……那個人收到命令，要向莉莉卡小姐定期報告社長的動向，我也是從他……啊，沒問題的啦。不能對小曆小姐說對吧？」
「這哪叫沒問題？」
內奸似乎是真尋的經紀人。
縱使偵探本人守口如瓶，周遭的人卻相當於朧豆腐一戳即破。遲早肯定也會被小曆發覺，也許在那之前應該由那由他親口好好解釋。
菱川領會似的歎氣說：
「原來如此……果然你們倆已經在交往——那就根本不用談相親的事了。雖然很可惜，不過我會告知對方的。」
我們沒有交往。可是，如果在這時否認，偵探的名聲有可能會因為「並未交往的年輕女孩進了房間」而變得更加糟糕。
無法漫不經心地否定，然而也不能肯定，那由他迫不得已轉換話題。
「前方似乎是地下道……怎麽辦？要回……」
那由他回頭的視野看到通往地上的門扉消失了。
樓梯上被混凝土的蓋子塞住，變成無法通行。
「……對不起。這裏似乎是單向通行。」
「喔喔……喔喔喔喔喔……」
千手屋再次發出悲痛的呻吟聲，事到如今也無計可施。
「那個，千手屋先生，如果實在沒辦法，你可以在這裏退出遊戲……」
「不……不，隻留下大姐頭那樣有點……姑且這也是我的工作……」
菱川用爪子指著通道前方說：
「不用那麽悲觀喔。在我看來，這似乎是距離有點長的直路。並非所謂的迷宮，或許隻是隱藏通道。後麵被阻塞就不會背後遇襲，照這樣前進，一定會在某處——」
他們邊聊邊走時，開始看見前方迎麵而來的小小人影。
穿著製服的兩個人。
走在前頭的是黑色長發的女孩，後麵跟著有點駝背的青年。他們的腳下還有像貓的影子。
「……那是……鏡子吧？」
以為是敵人而擺好架式的瞬間，那由他立刻察覺到了。
在通道深處，掛了一麵和通道同樣大小的鏡子。
若是現實中便會走到盡頭，不過這裏是鏡麵世界，換言之是出口的可能性很高。
「……你覺得能就這樣離開嗎？」
「從氛圍來看，感覺可能會有機關……離開鏡子前也許有陷阱，或是離開後得麵臨中魔王戰——」
到目前為止戰鬥很少這點也令人在意。正因是專屬有關人員的少人數遊戲測試，考量遊戲時間，遇敵率應該大幅降低了，不過也有預感快要有某種東西到來。
那由他等人在離鏡子幾步前的地點停下了腳步。
然而鏡子裏的那由他等人，依然滿不在乎地走過來。
和真正的那由他一行人不同，這些人臉上毫無表情，甚至不會眨眼。
那由他立刻反應。
映照在鏡子裏的自己變成敵人登場的表現手法——在以前通關的任務「詛咒的禍神」也有體驗過。雖然當時是和小曆同行，不過今天無法使用平時的雙人戰術。
「千手屋先生！要來了！」
在對方完全從鏡子裏出來之前，那由他開始煉起破魔之氣。
「啊哇哇哇哇！菱……菱川先生，請躲到後麵！」
千手屋舉起在職員室撿來的拖把，並發出慘叫。
在並不寬敞的通道中，展開了與從鏡子裏出現的冒牌那由他等人的混戰。
那由他先發製人，用染血的斧頭劈向自己的冒牌貨。
從鏡子裏出現的敵人也拿著同樣的斧頭，斧刃激烈地撞擊。
穿著製服的女高中生拿斧頭互砍的異樣光景，令千手屋又發出慘叫。
「大姐頭，那把武器真的被詛咒了啦！這景象有夠淒慘！」
「千手屋，你的複製人就交給你了！自己對付自己吧！」
從鏡子裏出現的那由他意外地強悍。動作沒什麽破綻，也能正確地防禦攻擊。
雖然沒有餘裕照顧到千手屋這邊，不過幸好茶色虎斑貓菱川的複製貓沒有活動的跡象。複製貓似乎也同樣不存在能力值，它在菱川本人的正前方呆立不動，彼此都歪著頭。
另一方麵，千手屋顯然陷入苦戰，雖然雙方的拖把交相飛舞，不過正牌貨非常膽怯。
若不先打倒眼前的冒牌那由他，那由他也無法前去救援。
斧頭與拳頭交相閃躲，那由他咬牙切齒。
——變成敵人的自己比想象中更難纏。
培育方針首重速度，由於重視身體輕盈，比起相同等級區間的戰巫女雖然攻擊力、防禦力都令人擔心，不過隻要有速度攻擊便容易命中；縱使防禦低，由於回避能力高，如果不被打中就沒有問題。
雖然有個缺點是無法承受爆炸等難以避開的大範圍攻擊，但如果事先得知，可以請後衛的同伴張起結界。
這次正因為對手是「自己」所以沒那個必要，不過一對峙起來，卻意外地毫無弱點。反倒是一些弱點都能靠速度掩飾。
斧
看到這個規格，盡管是驚悚類型，小曆仍眼神閃爍著光芒說：
「那……那由小姐！西裝外套的製服好可愛！真尋小妹也好可愛！莉莉卡小姐的水手服！好像情境俱樂部！」
「……嗯～那是在稱讚我嗎？」
莉莉卡笑咪咪地散發出微妙的殺氣。
遊戲測試的一行人進入的地點，是半夜的教室。
因為天花板的日光燈亮著所以視野明亮，不過燈光反而使窗外和走廊的黑暗更加顯著。
被丟進這個環境的那由他等人，不知為何現在全都穿著製服。
立領製服加上製服帽的克雷威爾深深地歎氣。
「……追加機關就是這個啊……不，我們以建議者的身份出席企畫會議時，也有出現這個提案。千手屋好像有說『玩家的服裝強製切換成製服如何？』——在那個場合，應該是被當成笑話沒放在心上啊……」
「哎呀～沒想到我真是幹得好啊。」
身穿西裝外套的千手屋自我吹噓，穿著立領製服的大柿在他身旁用手扶眼鏡說：
「幹得好的人是對方的開發團隊。你隻是隨便亂說的吧？」
「是沒錯啦。話說大柿先生，你穿立領製服還滿搭的。」
「比不上社長啦。」
麵對年長的下屬大柿，克雷威爾以困惑的表情說：
「饒了我吧，大柿先生。我們也一把年紀了，不過很顯然我姐已經不合適了。」
「……海世？自虐似的損我是什麽意思啊～？」
穿著短版水手服笑咪咪的莉莉卡，飄散出不像女學生的魅力。那出色的身材完全是成熟的女性，總之各方麵都不相稱。
小曆也是穿同樣設計的水手服，不過她單純隻有女國中生的感覺十分強烈，幾乎沒有不搭調的感覺甚至讓人感到不安。
「這個……是以什麽基準分成西裝外套和水手服呢？」
「嗯～是隨機的吧？貓咪們的服裝也各不相同，領帶、緞帶和鞋子等小配件似乎有微妙的差異。」
小曆一邊把裙子折短，一邊回應那由他的疑問。即使同樣穿西裝外套，那由他是係領帶，真尋則是戴上緞帶。
視察用出租賬號的貓咪們，也分別穿著立領製服和西裝外套等製服，不過細節有著微妙的差異。
「喔，這是三年e班的教室呢。」
「重現得真不錯。課程表和考試日程通知的單子也一模一樣呢。」
「連講桌的凹陷處也……哇，太厲害了。」
「因為神明寄宿在細節裏嘛～」
貓咪們彼此說出異常一本正經的感想。
他們對無謂地致密用心的地方感到欽佩，而那由他對別的事放心不下。
「那個，偵探先生，身上沒有武器和防具，難道得穿這樣進行攻略嗎？」
在「飛鳥帝國」中，裝備品的修正值極大。也因此，強製換成製服使那由他的能力值大幅降低。
雖然還是比數值全點到運氣的克雷威爾來得強，不過有裝備品時相當於兔子與老虎的戰力差距，現在恐怕縮減到老鼠與貓的差距。
克雷威爾閉上一隻眼睛說：
「正是如此。雖然上個月與這個月的七不可思議，對於才剛加入的新手是很嚴苛的內容——不過關於下個月即將發布的『學校（暫稱）』，設計成新手和資深玩家幾乎都能以相同條件遊玩，這正是營運方的方針。雖然多少也有戰鬥，但是已經調整成隻要下點工夫就能突圍的程度。也能取得任務中專用的武器和防具。」
高等級玩家也要重返初心，從一無所有的狀態攻略任務——似乎是這樣的概念。
「總之因為這裏是『學校』。我們的立場是必須從頭學習。」
雖然那由他同意這個奇怪的理由，不過和現實中相似的製服打扮讓她有點坐立不安。穿裙子很難踢腿，跳躍時也會飄動。
「明明是接近現實的服裝，總覺得反而靜不下心。」
「因為不是適合戰鬥的打扮啊。我也是，雖然和你不一樣，但還是覺得不協調。」
聽到克雷威爾小小的抱怨，小曆深深地點頭道：
「我懂。偵探先生的立領製服打扮，比平時更加可疑……果然是臉的問題吧？」
「這我不否認。反倒是你，該怎麽說……真是太合適了。」
「真的嗎？哎呀～我還很像女高中生啊～」
——是青春洋溢的國中一年級，不過沒人指出這一點。
從安裝在講台上的擴音機，開始響起通知任務開始的模糊鍾聲，和緊接在後的嘶啞的校內廣播。
「放……放……放學的……時……時刻……已經……過了。現在……大家，已經…………回不去了——」
教室裏的燈光突然熄滅了。
小曆嚇得抱住那由他，不過相關人員之間發出了氣氛不同的吵嚷聲。
「剛才的聲音，是廣播社的藤井耶。」
「很有氣氛呢～那個孩子，將來的夢想是當播報員嗎？」
「時刻過了就會下地獄是嗎？和平時的聲音不同，很嚇人呢。」
在害怕前就樂在其中，或許是因為協力合作的他們在事前便掌握了任務的概要。
緊接在廣播之後，講台附近浮現了模糊不清的水手服少女。
頂著一頭娃娃頭，容貌模糊看不清楚。手腳異常纖細，身體呈現半透明。
她的存在感毫無生氣，動作非常機械式，或許是隻會念腳本的幽靈型npc。
「各位……現在開始，由我帶領大家進行先行遊戲測試。在本任務『學校（暫稱）』之中，目標是逃出受到詛咒的校內。此外，發布時我不會登場。終究隻是這次限定的導覽角色，敬請見諒。」
昏暗的講台上，少女低頭鞠躬。周圍的貓群一致抬頭看著她。
「在本任務，進入的玩家會先傳送到教室，然後聽見剛才的校內廣播。從教室走到走廊時，能和先行的其他玩家會合。因為這次是遊戲測試，所以並沒有先行玩家，發布時在尖峰時段可以預測會有幾千人到幾萬人規模的先行玩家在校內探索。請先離開這間教室，移動到走廊。」
那由他等人依照指示，一個跟著一個走到走廊。
月光照進來的銀白色走廊無止盡地——連綿不斷地連接到遠處。
最深處埋在黑暗中看不見。
「正如大家所見，空間是無限回圈，按照遊玩中的人數，整體寬廣程度、教室數量也會改變。假設有人脫團隻顧著持續前進，那個人遲早會從大家背後再度會合。樓梯也一樣，無論上樓下樓，前方同樣都是現在的樓層。」
換言之是在空間無限循環的迷宮中，多人參加型的解謎逃脫遊戲。
「本任務大量準備了逃脫路線，依照時間經過、有無道具或陷阱發動等各種條件而產生變化。難度與入手道具也會根據路線而改變，雖然是『天地萬象』的任務，不過視玩家個別的行動，印象將會大幅改變。另外，結局包含壞結局總共超過六十種。其中獲得好結局三種、壞結局三種以上，該玩家就能夠開啟通往真正結局的路線。」
「百八之怪異」的各個任務中，能進入同一地圖的玩家人數設有限製。
總是被強迫隻身攻略的「試膽」。
隻有小隊登錄的成員一起攻略的「同行」。
在某種程度上會遇到其他小隊的「偶遇」。
然後是參加的所有玩家被傳送到同一個場地的「天地萬象」。
在天地萬象類型的任務，實裝第一天會有幾千人到幾萬人一齊進入同一個空間，所以大體上會變成大混亂的熱鬧祭典。
從發布經過一個月，人數就會穩定下來，雖然的確變得
能進行驚悚的探索，不過喜歡第一天祭典感覺的玩家也不少。縱使恐怖感薄弱，不過與初次遇見的玩家也容易產生交流。
引導所有人走到走廊的水手服少女，以毫無抑揚頓挫的聲音繼續導覽：
「那麽，請各位確認道具清單。本任務是以『學校』為舞台，因此所有的私人用品……也就是裝備品與道具都不能帶進來。在檢查時會被沒收。但是進入任務時會隨機給予三樣活動道具。關於這三樣，過關後也不能從任務帶出去，所以請輕鬆地使用並把它用完。和周遭的其他玩家合作，有效地活用正是過關的捷徑。」
那由他也打開了道具清單。
持有物品的確有三樣——被放在租借道具用的特別欄位中，也清楚記載不能帶到任務外。
「這是……儲備糧食、噴漆、餐券……」
鬼動傀儡鬼姬也從道具清單中暫時消失。儲備糧食是一般的hp回複道具，餐券大概是能在學生餐廳使用的活動道具，不過噴漆的用途就不清楚了。
身旁的小曆也打開清單說：
「我這邊是手電筒、退魔符、念珠——很普通耶。呃，真尋小妹的呢？」
「我的是替身紙人、五寸釘、靈異照相機。這些也很普通。」
兩人的持有物品都是在其他任務也會看到的道具。並不是貴重的物品。
那由他抬頭看著偵探的側臉說：
「偵探先生的是怎樣的道具？」
克雷威爾以非常微妙的表情看著清單說：
「……手榴彈、狙擊槍、電動鏈鋸……好像隻有我風格迥異呢……」
看來這是太高的幸運值所帶來的影響。
千手屋嘿嘿地傻笑說：
「狙擊槍很含糊呢。如果是gun gale online，槍械類的p90或m＆p都會確實重現，不過飛鳥帝國沒做到這種程度呢。」
「世界觀不同這也沒辦法。和槍械廠商大概也沒簽下使用名稱的契約……暫且不論手榴彈和鏈鋸，姑且確認一下狙擊槍的用法吧。」
克雷威爾從清單中取出狙擊槍。
乍看之下不是普通的槍。白色槍身和搞不清楚的計量表類，莫名地散發出近未來的氛圍。
「嗯……？沒看過的類型……應該說，這是……」
千手屋拍手說道：
「啊，那是『光線狙擊槍』。在宇宙生物出現的『來自天空的深遠處』任務中我有用過。這是不能從任務帶出去的活動專用租借武器，貫穿力很厲害喔。連鐵門都能輕鬆打穿。不過地板跟牆壁等無法破壞的物件類還是沒辦法打穿就是。」
這似乎不是世界觀如何這種次元的話題。
「咦咦咦……不，這太強了吧……？難道這次偵探先生變成主力了嗎？」
小曆暗自驚訝時，負責導覽的少女再次開口說道：
「那麽，請自由探索片刻。因為這次是遊戲測試，所以在無法通行的階段時我會再次來帶領各位。」
行禮之後，她便像幽靈般突然消失了。
那由他一行人也各自開始探索。
一部分的貓咪伸著懶腰，開始窺視走廊的窗戶。
「喔喔，操場也確實重現了。」
「學生餐廳是僵屍的巢穴嗎？」
「不，那個重新評估了。因為有人提出想要避免食品與僵屍的組合這樣的意見……」
「畢竟腐爛了嘛。在衛生方麵實在是有點……」
「喔，原來如此。那學生餐廳呢？」
「變成休息處了。幽靈服務生會端出輕食之類的食物。」
克雷威爾不顧扮成貓的教員們令人莞爾的對話，輕輕地對那由他附耳說：
「——那由他，怎麽了嗎？」
「咦……？不，沒什麽。」
雖然那由他冷靜地回應，內心卻嚇了一跳。
千手屋剛才稍微嘟囔的「八雲」這個名字，現在仍回蕩在耳邊。
那是在sao死去的哥哥的角色名字。
可是，那由他不想在有許多其他人在場的這個場合確認這一點。
「總覺得你好像悶悶不樂……要是我誤會了，跟你說聲抱歉。」
這是遊戲中的虛擬角色。雖然不覺得能表達這麽細微的表情變化，不過克雷威爾的眼力果然不容小覷。
走在背後身穿水手服的莉莉卡抿嘴笑著說：
「海世好溫柔喔～?上啊！撲倒她！現在可以喔！」
大柿迅速地擠到莉莉卡和克雷威爾的中間說：
「……這可是在同行的教育相關人員麵前，公關部長你膽子真不小啊，趁這個機會好好地和對方打聲招呼吧。」
「咦？等……等一下。我今天想和那由他她們玩……」
「工作優先。領了薪水就要工作。」
大柿抓住莉莉卡的後頸，不容分說地把她扔進貓群裏。
「哎呀，你就是莉莉卡小姐吧？」
「在郵件以外打招呼是第一次呢。」
「你好像住在美國是吧？」
這裏立刻圍成一個新的圈。
小曆看著被緊逼著應對和陪笑的莉莉卡，很佩服似的嘀咕一句：
「太……太強了～那個大叔……」
千手屋聳聳肩說：
「很強喔～雖然能力值一般般，不過個性上是最強的。老實說在公司的強度裏僅次於八鳥先生。基本上，他是個總是說出超正確言論的人。」
社長暮居海世的排名在那由他心中順利降低，當事人克雷威爾也不否定這點。
「八鳥先生和大柿先生都比我年長，各自也都在專業領域具備技術。我非常倚賴他們喔。話說——」
克雷威爾鬆開學生服的衣領說：
「既然是難得的遊戲測試，我們也進行攻略吧。大柿先生似乎也在替我們費心。」
把克雷威爾不擅於應付的莉莉卡拉開丟到客戶那邊，讓克雷威爾和那由他她們會合——他的行為，就是這麽一回事。雖然說話方式粗魯，卻是體貼入微的男人。
小曆像小貓似的環顧四周說：
「隻要找出隱藏通道就行了吧？不過也就是普通的走廊，能隱藏的地方可能是其他教室、廁所或樓梯之類的——」
「消防設備的蓋子、天花板、地板、窗戶等等也是，然後最好也注意一下空無一物的空間。雖然發生條件是隨機的，不過有時會像蟲洞一樣，空間毫無預告地扭曲。剛才的導覽員說『請自由探索』——不過這個第一層，同時也是把玩家有效率地分配到其他空間的入口。用不著特地探索，站著發呆也會被半強製地移動到別的地方喔。」
偵探的話說到一半，從貓群突然發出了慘叫。
「校……校長先生和大柿先生被走廊吃掉了！」
「哎呀……拋下他之後大概會被怨恨……我也先走啦～?」
莉莉卡可愛地按住裙子，跳進在走廊打開的蟲洞。
慌忙跟在後麵的貓、感到困惑無法動彈的貓、害怕得緊緊抱住真尋的小曆，雖然反應各不相同，不過蟲洞轉眼之間就關閉，留在後麵的那由他等人彼此互看一眼。
在銀白色月光照射下，克雷威爾的妖豔令那由他心頭一震，卻沒有顯現在表情上。
「……嗯，就是這樣吧。順帶一提，如果持續被移動到最後，就確定是壞結局。在被強製移動前，必須找出逃脫路徑或活動道具。」
「大概是吧。多重結局的逃脫類遊戲大致都是這種流程。」
留下的貓群中，穿著西裝外套的一隻茶色虎斑貓大步走來。
「哎呀～嚇我一跳……沒想到突然開了一個洞。我還想和大柿先生多聊聊呢……幸會，暮居社長。剛才我遲到了，沒能和你打聲招呼。」
茶色虎斑貓笑咪咪地表示好感，抬頭看著克雷威爾
說。
克雷威爾單膝跪地回應：
「幸會。那個……」
「噢，遊戲測試中不能交換名片有點不便呢。我是合作的高中在係統建構時受你們關照的『香卡拉』日本法人的菱川。我聽說今天的遊戲測試，所以拜托老師們讓我一起加入了。」
茶色虎斑貓發出非常親切的聲音，要求和克雷威爾握手。
克雷威爾也露出親切的笑容，有禮貌地握住他的手。
「……真是失禮了，沒想到香卡拉的人會過來——雖然在這種地方見麵有些吃驚，不過能見到您是我的榮幸。我是cloverswork security的暮居海世。」
彼此雖是初次見麵，但似乎知道對方的名字。雖然應對很自然，那由他卻感受到一種微妙的感覺。
小曆突然歪著頭說：
「香卡拉是那家大型外商公司嗎？咦？這隻貓是大人物？」
「……你前幾天完全當成貓的橡守先生也是大人物，嗯，就是這一回事。可別出差錯。」
參觀辦公室的時候，克雷威爾因為感冒臥床不起所以不在，不過這件事從那由他口中在閑談時得知了。
茶色虎斑貓在麵前揮動肉球說：
「不不，難得在遊戲中，就不用顧慮了……我很想和暮居先生好好談談。還有，關於八鳥先生的事我也得道歉。似乎是我的同事難為他了，真是失禮了。」
在深深一鞠躬的虎斑貓麵前，克雷威爾也鞠躬回道：
「哪裏的話。八鳥也說承蒙您看得起，不過因為他是出資者，又是副社長，所以也不能拋下現在的工作——」
在一旁聽著的那由他，從兩人對話的發展推測出一定程度的情形。
（香卡拉的人想挖角偵探先生的同事「八鳥先生」卻被拒絕了……感覺是這樣吧？）
或許雖不中亦不遠矣，不過肯定與那個「思考輸出」有關。假如能獨占那套係統，可以想到的用途多不勝數。
千手屋拍手說道：
「香卡拉的菱川先生是……啊！是找社長談『相親的事』的人吧？哇～在這種地方遇到真是湊巧呢～！」
虎斑貓閉上一隻眼睛露出笑容，另一方麵克雷威爾則是按住額頭。
「哎呀，虎尾先生有傳話啦？他說跟你關係沒那麽親近，所以在請他代為轉達前就被拒絕了……」
「……千手屋……」
「咦……咦？我搞錯了嗎……？」
克雷威爾頗有怨氣的目光，和千手屋慌張的聲音，讓那由他覺得是一牆之隔的事。
（相親的事……咦？相親……是那個相親……？）
那由他瞬間無法做出任何反應，表情從她臉上消失了。
另一方麵，一旁的小曆因為好奇心眼睛發亮地說：
「喔～相親現在很罕見呢～什麽什麽？是怎樣的對象？」
虎斑貓露出苦笑說：
「其實我也是第一次被拜托。我朋友的千金在某場派對看到暮居社長就對他一見鍾情——所以我就被拜托，假如認識他的話希望能介紹一下，我記得clovers公司受到飛鳥帝國的虎尾先生關照，因此想到這一點……給你造成困擾了嗎？」
克雷威爾露出顯然是演技的微笑說道：
「不，那種事——隻是因為我們還是看不見將來的新公司，現在忙得眼中隻有工作。」
「那可不好。支持生活的伴侶，一定要盡快……」
「……嗚嘎————！」
菱川這隻貓的話，被小曆像野獸般的慘叫聲突然打斷了。
慌忙回頭的那由他嚇得呆立不動。
從天花板如鍾乳石般垂下的許多細長手臂，想要抓住直不起腰、往後退的小曆的腳踝，十分詭異古怪地蠢動。
好幾隻貓被那些手臂抓住脖子，直接被拖進天花板。
想要救援也來不及。
那由他抱起小曆，對著偵探大喊：
「貓咪的虛擬角色不是會被敵人無視的規格嗎！」
「嗯。換言之那並非敵人。雖然是驚悚風格的演出，不過隻是強製讓玩家移動的舞台裝置吧。或許攻擊也不管用。」
非常沉著的聲音甚至有著令人放心的感覺，這可以看成是為了把相親的話題含混帶過。
自稱香卡拉的虎斑貓菱川抬頭看著縮進天花板的許多手臂，用前腳的爪子搔搔臉說：
「唔嗯……這裏不是能靜下心來說話的環境呢……暮居社長，遊戲測試結束後，可以給我一點時間嗎？我會在適當的時候脫離。」
「嗯……基本上參加遊戲測試是業務工作，所以非常不好意思，我不知道得花多久時間。讓您等太久也很抱歉……」
菱川用肉球拍打偵探的膝蓋說：
「今天我是從家裏登入，所以請別掛慮。別那麽警戒，我不打算和貴公司敵對。關於我們同事的無禮，我想再次向你道歉，我對你個人也有些興趣……聽說暮居社長以前玩過sao是吧？」
克雷威爾的表情因為內心動搖而稍微扭曲。
在一旁豎起耳朵聽的那由他，清楚地感覺到他的變化。
菱川淡淡地——終究隻是淡淡地，發出嘶啞的聲音說：
「或許不是應該在這個場合說的事……我的兒子也是……sao事件的被害者。那起事件發生當天，因為我不小心取下nervgear，害那孩子死去。換句話說，我……親手殺了他。」
——當下的空氣凍結了。
所有人都無話可說。
除了那沉重的告白，為何菱川突然說出這種話也令人質疑。
所有人不知如何反應時，沒人發覺安裝在走廊的鏡子正如水麵般扭曲。
水銀溢出，鏡麵不自然地隆起。
「那由小姐！後麵！」
「咦？」
小曆的尖叫聲再次響起的同時，那由他的四肢被從鏡子伸出的發束捆縛。
插圖p142
「唔……！」
無法抵抗。
身體被抬起來，腳完全離地，那由他被直接拖到鏡子裏。
刹那間想要追上的克雷威爾的手，連那由他的指尖都碰不到。
§
sao事件。
被卷入悲劇中的約四千名死者，身邊有幾萬名遺族。
不隻近親，範圍如果擴大到朋友熟人，哀傷的人數也許達到數十萬人。
因為戰鬥或迷宮的陷阱等，被遊戲的設計殺掉的人。
由於nervgear取下時的機關，腦部被燒灼而死的人。
因為獨自生活等理由，身體未受到保護衰弱致死的人。
並且，在遊戲中被其他玩家殺掉的人——
毫無疑問全都是不講理的死亡，如果沒被卷入事件中，他們具有編織各種未來的可能性。
「……哦，大小姐的哥哥，也是那起事件的被害者啊。」
「是的。偵探先生……不，暮居先生和哥哥在現實中也是朋友。雖然我是最近才知道這件事。」
讓身穿西裝外套的貓跟著腳步，那由他緩緩地走在校舍的某處。
也許樓層沒有改變。被從鏡子伸出的發束拖到鏡麵世界，意識到時已置身於左右反轉的同一個地方。
告示欄和時鍾的鍾盤也左右相反，窗戶的鎖扣位置也有些不協調。
「……唉……有點沉重呢……」
——不知什麽時候一起被拖進來的千手屋，以異常尷尬的表情嘟囔。
被從鏡子伸出的發束囚禁的人，是那由他、茶色虎斑貓菱川以及千手屋這三人。
因為任務的設計使訊息功能被禁止，所以無法和克雷威爾他們取得聯絡。恐怕小曆正在另一邊大吵大鬧。
（真尋小妹
能拉住她就好了……）
那由他一邊想著這種事，一邊重新往下看著虎斑貓菱川。
「……可是，剛才真的嚇我一跳。為什麽突然說出那件事呢？」
菱川寂寞地笑著說：
「抱歉。因為我覺得暮居社長大概對我有誤解，所以我想先說出重要的事，不禁就——」
這句話後麵緊接著歎息。
「……對於那個『思考輸出』，我們公司有興趣是事實。想挖角八鳥先生卻被拒絕，也的確有這回事……不過我向暮居社長提起相親的事和那些事無關，真的隻是偶然。反倒是八鳥先生的事，是在我向虎尾先生開口，請他幫忙撮合相親之後才得知的。我覺得大概被誤解了，因此十分苦惱。」
菱川似乎想借這個機會透過那由他和千手屋解開偵探的誤解，他嘮嘮叨叨地說：
「對暮居社長一見傾心的小姐，是我的朋友的千金——更具體地說，是在sao事件被害者遺族會認識的人。那位小姐自己也是sao玩家，同時也是生還者，不過她在遊戲裏麵失去朋友，事件後變得常常很鬱悶……」
一邊在夜晚的校舍中漫步，那由他一邊沉默地聽著菱川的話。
由於這個地方是無限回圈，所以繼續往前走也沒什麽意義。不過，如果要停下來談話，這內容卻有些沉重。
「剛才在大家麵前，雖然我說『她在派對上看到暮居』……其實不是派對這種華麗的場所，而是在sao事件的慰靈式上看到暮居社長的身影。那由他小姐，你有去參加嗎？」
「沒有。我不太喜歡那種場合——」
那由他無法承認父母和哥哥的死，在vr空間裏準備逃避的場所，對她來說，慰靈式這種儀式不在考慮範圍內。
菱川蜷背點頭說：
「這樣啊。總之因為人數眾多，我也不知道暮居社長在場……在那位小姐眼中，從那起事件恢複積極活躍的暮居先生的身影，看起來十分耀眼。擁有同樣傷痛的人或許能合得來——因為這個原因，相親的事實在別無他意。唉，真的是……時間點太差了。」
菱川用肉球拍打狹窄的額頭，做出滑稽的動作。
——不能否認感覺他在勉強。他和那由他同樣是sao犧牲者的遺族。
千手屋像在反省似的垂頭喪氣地說：
「……啊～沒想到到處都有呢，sao的犧牲者，以及有關的人……我也算是生還者，卻能輕鬆地生活，感覺有點抱歉……」
那由他並不驚訝。
在他說出哥哥的角色名字「八雲」時，便預料到這一點。
不過，菱川當然是第一次聽到。
「什麽？你也是嗎？那麽，你是在遊戲中認識暮居社長的嗎？」
千手屋大力地點頭說：
「是的。當時社長還是警官，我也待在艾恩葛朗特解放軍。然後，被關在遊戲裏兩年，求職活動也完全失敗，我魂不守舍地迷惘接下來該怎麽辦的時候……海世來邀我，他說『我要開公司，如果你有時間就來幫我』。人生真的是不知道會變得如何呢。」
「是啊……那實在是，無論是好的或壞的方麵。」
菱川在腳邊懇切地點頭說。
那由他忽然有個疑問。
「難道，剛才的大柿先生，還有八鳥先生也是sao生還者嗎？」
千手屋慌忙搖頭說：
「不不，那兩人不一樣喔。大柿先生是海世當警官時，因為色狼的冤罪被抓起來，然後被公司開除……當時海世證明了他的清白，所以他一直感恩圖報。雖然免職處分被撤銷，不過他說『輕易地和我切割的公司令人失望』，然後幹脆跳槽到別間公司——sao事件之後，海世說想要開公司而去找他商量，結果他就變成了心腹。他對於稅務、專利或法令方麵都很擅長，真是超級優秀又重情義的人。不管怎麽看，對我們這種中小企業來說真是太難得的人才了。」
千手屋的語調簡直像在說自己的事一樣自豪。
「那八鳥先生呢？」
「他……我就不清楚了。雖然我問過卻沒人肯告訴我。不過，海世似乎從被囚禁在sao之前就認識他了。」
果然是謎團重重的人物。
大略掌握情形之後，那由他放心地吐了一口氣。
——雖然在聽到「相親」的瞬間感到困惑，不過隻是旁人擅自行動，克雷威爾似乎沒有那個打算。
菱川眯起眼睛，抬頭看著那由他說：
「話說小姐，你和暮居社長關係很親近嗎？」
那由他不知該如何回答。
說到親不親近，她覺得算是親近。一起吃飯的機會很頻繁，現在也是從克雷威爾家裏登入的狀態，這樣回答「不親近」有點勉強。
然而，麵對菱川這種明智的社會人士，說出這項事實會有不少問題。
簡單地說，這關係到暮居海世個人的社會信用。
「雖然不算親近……不過他常常幫我。」
那由他的說法含糊，千手屋不禁失笑說道：
「又來了～自從那由他小姐開始照顧我們社長，社長變了很多呢。感覺就像附體邪魔退散了——以前太多事他都忘不了，我很擔心他遲早會倒下。」
由於不太清楚以前的克雷威爾，所以那由他無話可說。
「果然……是因為忘不了我哥哥的事嗎？」
「是啊。另外也死了很多人，大概不是隻有八雲……不過最大的心靈創傷肯定是八雲。就連在遊戲中，他也經常在打瞌睡的時候被惡夢纏住。」
克雷威爾感冒發高燒病倒時，那由他也確認到這個情況。
她自己則是自從遇見克雷威爾之後，就不太作惡夢。
向虛擬空間的家人告別，再次登入vr空間麵對小曆大哭之後，才變得像是脫胎換骨的心境。
並非不寂寞了。
雖然多少有習慣了寂寞的感覺，不過或許應該說是「察覺到和寂寞相處的方法」。
這當然也是多虧了小曆和克雷威爾等人。
習慣了寂寞。然而光是習慣，很容易陷入持續消磨內心的惡性循環。
新的邂逅、朋友，或是戀人——這樣的存在會填補寂寞，人在本能上知道這一點。
正因如此，濫用這點的傳銷、邪教、相親商法、特殊詐騙等類型不會從世上消失。
以前那由他甚至對「為何有人會被那種手法騙倒」感到不可思議，不過現在多少能理解這種心理。在心靈脆弱的狀態，恐怕很難持續保持正常的判斷力。
（……假如沒遇見小曆小姐和偵探先生，我……會變成怎樣呢……）
一想象這種狀況，就感到背脊發涼。
不僅限於sao事件——
所有意外、事故或災害的被害者們，和他們的遺族，該如何、怎麽做、怎樣過日子，才能獲得救贖——
那由他不曉得。
也不覺得這種籠統的問題會有明確的答案。
「……哎呀？有一扇門耶。」
腳邊的菱川用肉球指示前方。
走廊的無限回圈中斷，在盡頭有一道粗獷的金屬製防火門。
「上麵有寫字耶。啊……很難看懂。」
用像血跡的紅黑色墨水潦草書寫的文字，由於在鏡麵世界中而顛倒。
那由他在腦中把文字翻過來，逐字念出門上的草寫字。
「呃……『把我的頭，還來』……？」
「啊。」
千手屋後退一步，臉部抽搐。
那由他回頭說：
「啊什麽？」
「不，該怎麽說……感覺抽到了很糟糕的模式……瞧，就怪談裏麵常有的那個……」
那由他納悶著，一麵毫不費力地打開沉重的防火門。無論如何，不向前進就不會有進展。
千手屋驚慌失措地說：
「等等！那由他小姐，等一下等一下！我的心理準備……！」
「反正也沒有裝備，即使強大敵人出現也無計可施。我走在前頭，千手屋先生請警戒背後偷襲。」
「嗚哇，這女孩，好有男子氣概……！」
雖然小曆也時常說出類似的話，不過害怕時身體退縮反應就會變慢，而且感到恐慌就會看不清周遭。若按常理思考，發出尖叫聲四處亂竄沒什麽好處。
門的前方，連接到木造校舍的古老走廊。
那由他他們應該是在四樓或五樓，從這道門往前卻突然變成一樓。
從窗戶往操場看去，並不是整備過的pu跑道，而是化為雜草叢生的原野。
「似乎是以這道門為界進入另一個空間呢。也許腳下有陷阱或圈套，還請小心。」
菱川跟在邁步往前走的那由他後麵，十分佩服地吐了一口氣。
「那由他小姐很有膽識呢。深夜的老舊校舍，就連成年男性也會感到猶豫不決——」
「遊玩『百八之怪異』之後就會習慣了。當然敵人出現或發生事件時會警戒，不過連移動時都提心吊膽的話，效率就太差了。」
「不……我覺得恐懼不是能用效率或合理性簡單地下結論的東西耶……」
千手屋一麵回頭確認後方，一麵發牢騷。他似乎和小曆相同，是驚悚抗性很低的人種。
在舊校舍裏往深處前進，那由他這時看了旁邊的教室一眼。
——窗邊有人。
「請停下腳步。教室裏有人。」
雖然光源很少，但由於從窗戶另一邊有銀白色月光傾注，所以能清楚地確認影子。
那是人、稻草人、人體模型，或者是幽靈僵屍？盡管從遠處看無法辨別，總之能掌握那是人形。
不等菱川和千手屋反應，那由他毫不猶豫地踏進教室內。
有一名女學生坐在窗邊的座位上。
她的頭旋轉過來，朝向那由他這一邊。
——眼前是詭異的臉孔。
沒有眼珠。在應該有眼睛的地方，隻有裂開的圓形黑洞。
嘴巴也同樣是圓形，內側密密麻麻地長滿像劍山般銳利的牙齒。
看到那副詭異模樣的千手屋，在那由他背後喘不過氣。
怪物從雙眼和嘴巴的洞溢出黑色的血，喊出尖銳的怪聲。
（……是敵人！）
如此判斷的那由他立刻握緊拳頭，在被搶先前衝到對方的正麵。
無情的正拳直接打向可怕的顏麵，她一麵在意飄動的裙子下擺，一麵使出強烈的下踢。
雖然沒有裝備修正，即使如此身體仍比現實中輕盈一些，打擊的手感也還算確實。
這時從背後響起千手屋的慘叫聲。
「咿咿！那……那由他小姐！突然做什麽……！」
怪物仍站在那由他麵前。
雖然正拳命中了，卻不至於造成致命的打擊，盡管膝蓋粉碎了仍然沒有倒下。關節嘎吱嘎吱地作響，女學生伸出露出瘦骨嶙峋的手指。
「喝！」
那由他發出運氣的聲音，讓掌擊加上破魔之力，打向敵人的胸口。
和剛才的怪聲性質不同的尖叫響起，怪物被擊向窗邊的牆壁。
平常這樣就結束了，不過果然由於沒有裝備，威力很弱。她對倒下的敵人顏麵使出追擊的膝踢，還閃過襲擊過來的手臂，再擊出左直拳反擊。然後對頭頂追加踵落的連段，敵人總算沉默了。
那由他往下看著抖動痙攣的異形怪物，然後喘口氣。
「——打倒了，已經沒事了。」
千手屋和菱川——在教室入口一臉不敢領教的樣子。
「……咦咦～該怎麽說，咦咦～……」
「……最……最近的女孩……真可怕……」
連菱川的貓臉都惴惴不安。
確認怪物的身影開始消失後，那由他冷靜地回應：
「雖然覺得還需要再來一擊，不過並非那麽強的對手。果然調整成沒有裝備也能打贏的程度呢。」
千手屋在麵前用力揮手說：
「不是。剛才那個應該是大家會尖叫四處亂竄的狀況吧……那由他小姐你平時都是這種感覺嗎……？」
莫名其妙。在遊戲中打倒敵人是理所當然的流程。
在被幹掉之前打倒對方是戰鬥的基本，如果有時間張皇失措，不如先發製人。若是打不贏的強大對手，就必須別出手立即撤退，不過剛才的惡靈顯然是虛有其表的小角色。
「一擊的威力不大，以速度和次數決勝負正是我的戰鬥風格。你沒聽偵探先生說過嗎？」
千手屋的嘴角微微震動。
「是有聽說你的角色是偏向體術的培育方式……那個……在遊樂園的鬼屋，不可以毆打扮鬼的人喔。」
「當然。我可以區別遊戲和現實。」
在vr空間製作家人的贗品時在這方麵也有做出區分。假如就那樣沉溺其中，不知會變成怎樣。
女學生怪物消失的痕跡裏，掉落了被黑血沾汙的手斧。看來似乎是掉落武器。
「帶走這把斧頭吧。菱川先生是貓所以無法裝備，千手屋先生，你要使用嗎？」
「不……我就不必了。感覺會被詛咒……」
從剛才起，千手屋就異常萎靡。
那由他輕輕揮動手斧，確認手感。雖然有點重，不過是在緊急時能夠投擲使用的尺寸，總之聊勝於無。雖然沾血令人在意，不過已經幹掉也不會滑手。
「那麽，繼續探索吧。」
「是，大姐頭。」
被取了奇怪的外號。
那由他並未特別在意，她挺直身子，再度開始在走廊靜靜地往前走。
§
和那由他、菱川和千手屋他們走散後，留在走廊的克雷威爾一行人發愣了一會兒。
緊緊抱住真尋的小曆開始顫抖。
「那……那由小姐……那由小姐被鏡子……！沒……沒事的。真尋小妹！即使那由小姐不在，我……我……我……我也會保護泥……！」
「…………嗯，我很期待。」
小學生真尋還比較冷靜。
「話說回來，和莉莉卡小姐跟那由他小姐都徹底分開了。之後如果能再會合就好了……」
克雷威爾對於真尋的嘟囔無法反應，隻是呆呆地站著。
（……我沒能抓住她——）
被鏡子拖進去的那由他伸出的纖細手臂——他沒能抓住。
這本身並非多大的失誤。
反正隻是遊戲裏的小事件，隻要登出，她就在現實中。
然而由於剛才一連串的發展，克雷威爾不小心想起了過去的痛苦回憶。
（真是的，隻因為這點小事……我到底怎麽了？）
在沒能抓住那由他的手的那一瞬間。
——克雷威爾不禁聯想到她的「死亡」。
如果萬一她就這樣和哥哥大地一樣意外死去，從自己麵前消失——在那短暫的一瞬間，他想到了不吉祥的事。
那個衝擊尚未從四肢消退。
「……那個，暮居先生，你沒事吧？你的臉色很蒼白。」
「……嗯？不，大概是因為月光吧。」
被真尋關心的克雷威爾好不容易微笑回答。要是被小學生看穿內心的動搖就太沒麵子了。
緊緊抱住真尋的小曆提心吊膽地抬頭看著克雷威爾說：
「……哎，對於那由小姐和偵探先生沒有兩人獨處，我稍微鬆了一口氣……」
小曆終究一如往常。
多虧如此，克雷威爾也總算恢複平常心。
「我實在不懂自己被你如此警戒的理由為何……遊戲測試中都會留下記
錄，我也不打算喪失常識與理智。」
小曆臉上的恐懼瞬間消失，很不愉快地回瞪他說：
「……我不想承認……雖然不想承認……不過最近那由小姐看著偵探先生的眼神有點奇怪……該說是異常溫柔嗎？『真拿你沒辦法呢～偵探先生～』像這樣的包容力很不得了……以前那由小姐不是那樣的，會有更露骨的殺氣……那絕對不行啊。再推一把偵探先生『就』暈船了……」
「杞人憂天。」
無謂的擔心——雖然無法斷言，不過就克雷威爾的立場隻能否定。
「總之，我們也繼續探索吧。在這裏無所作為事態也不會好轉。」
切換思考後，偵探環顧四周。
陷阱、從天花板伸出的手、拉進鏡子裏，像陷阱的移動手段接連出現。
尤其在初期，大概也有將大量玩家有效率地分開的意思，可以推測這是更為加強「被怪異現象卷入的感覺」的演出。
扮成貓的教職員們也因為連續強製移動，人數減少不少，不過還留下四個人。
「本來以為和遊樂園的鬼屋一樣……」
「空間無限循環，圈套很致密用心，果然不一樣呢……」
「哎呀，我也覺得害怕了……」
「莉莉卡小姐和校長先生他們也平安無事就好了……」
雖然每隻貓都尾巴顫抖，不過他們是被敵人無視的規格，本來不太需要膽怯。
「大家不要緊的。因為在設計上，並不會被敵人四處追著跑。」
在克雷威爾勸慰大家前，真尋更早配合營業用笑容如此告知。能感覺到她身為童星的確累積了經驗。
或許是因此她被視為下一位領導角色，貓群自然地聚集在真尋周圍。
在旁人眼中隻是少女被貓親近的光景，不過實際上是一個小學生被大人教職員們接近的狀況，就克雷威爾而言有些無法釋然。
開始向前走沒多久——
緊抱真尋的小曆又發出慘叫。
「出……出現了！又有東西出現了！樓梯！樓……咦？」
像是很沮喪似的，她的尖叫在中途變得虎頭蛇尾。
應該無限循環的樓梯，從上方走下一位身穿西裝外套製服，認得長相的少女。
「那由小姐！那由小姐，你平安無事嗎？」
小曆想要立刻趕到樓梯，真尋的手快速地抓住她的肩膀。
「請等一下！情況很奇怪。」
克雷威爾也不想大意地接近。
從樓梯走下來的少女，的確和那由他的長相一樣。製服也和剛才沒兩樣。
假設有奇怪的地方——
就是她麵無表情，手上拎著染血的小型斧頭。
緩緩地走下樓梯的腳步，也有點像夢遊症患者般虛浮。
（……看來不是那由他。）
克雷威爾立即如此判斷。
小曆也再次重新抱緊真尋。
「那……那由小姐……？等等，討厭啦……別……別這樣啦。讓可愛的小曆害怕，是違反華盛頓條約的喲……」
「……的確是珍奇的野獸呢……」
「……偵探先生，之後我要向那由小姐告密。」
「是你說出口的吧？」
像平時一樣對話，克雷威爾等人後退了一步、兩步。
走下樓梯的那由他——雖然很像，她卻不發一語揮起手斧。
「快跑……！」
克雷威爾推了真尋她們一把。
剩下的貓咪們也一齊開始跑。
那由他追來的腳步絕不算快。盡管看似緩慢，卻宛如走在自動步道上一樣快速。
克雷威爾轉眼之間被追上，手斧的斬擊擦過他的背部。
雖然沒有碰到肌膚，不過立領製服的背後裂開一條縫。
克雷威爾判斷背對著逃跑反而很危險，於是轉過身來。
話雖如此，以他貧弱的能力值實在沒什麽作用。
在被追上的同時，手斧又襲擊過來。
克雷威爾扭轉身子勉強躲過攻擊，緊接著對小曆她們大喊：
「你們快逃！這裏由我……」
「不要立下那種旗標！這是逃走結果也無法生還的套路！」
雖然小曆不喜歡驚悚類，不過看來那種套路她還挺熟的。
克雷威爾實在提不起勁對有著那由他模樣的人動手，他在躲過斬擊後，直接揪住她的手臂。
纏住拿著手斧的那隻手，首先采取讓她無法自由地揮動武器的行動。
幸好克雷威爾比較高大，這次也沒有裝備修正。話說那由他的冒牌貨也並非連能力值都能複製，壓製之後意外無力。
她的手腳非常冰冷，且僵硬得不自然。並非皮膚、脂肪與肌肉的手感，感覺像一束紙。
「偵探先生，維持這樣！」
回過頭來的小曆手上，握著一開始得到的道具之一「退魔符」。
小曆把那張符甩在和克雷威爾扭作一團的冒牌那由他肩膀附近。
白煙立刻噴起，冒牌那由他倒伏在走廊上。
她就這樣扭動身體兩三次，不久開始變成半透明。
經過幾秒煙霧散去後，滲血的手斧掉在地上。
克雷威爾他們往下看著那把手斧。
「……感……感覺會被詛咒……」
「不過，對沒有武器的我們來說，是貴重的掉落武器。撿起來吧。」
真尋正想靠近，克雷威爾輕輕抓住她纖細的肩膀阻止道：
「最好不要。這把斧頭……是『一割』的可能性很高。」
「『一割』？你知道這個道具嗎？」
克雷威爾點頭說道：
「這和任務『慘月奇』的事件道具很像。這個陷阱道具會讓撿拾的玩家的複製人在地圖某處出現。出現的複製人會變成敵人，雖然戰鬥力低落，隻有本體的十分之一，不過容貌相同，所以同伴很容易突然遭受襲擊。」
小曆咕嘟地吞了口水。
投稿任務「慘月奇」是追趕潛藏在鄉野山裏的虎獸人的狩獵型驚悚任務。在事件中會從狩獵的立場切換成被獵的立場，過關條件也從「狩獵老虎」變更為「從山中逃脫」，另一個特色是「事件道具幾乎都是陷阱」，以這種棘手的規格為人熟知。
滲血的手斧「一割」也是其中一例，或許很有可能是那由他撿起了它。
「打倒拿著斧頭的複製人時，也會掉落同一把斧頭。當有人撿起後，撿拾者的複製人又會在地圖某處出現……就像這樣，是會連鎖出現敵人的陷阱。出現的複製人不隻一人，有時也會出現多數。這把斧頭還是放著別撿吧。」
小曆低聲呻吟道：
「……能力值隻有一成的複製人敵人……聽起來很像裂盔斬<kabutowari>或劈柴<makiwari>的命名方式，難道『一割<ichiwari>』是『虛假<itsuwari>』的冷笑話……？」（注：「一割」與「虛假」的日文發音類似）
「那叫作雙關語。這樣比較風雅。」
「換句話說……撿起掉落物感覺就能獲得一成？」（注：「一割」與「一成」的日文相同）
「……我覺得不太一樣耶。」
雖然連真尋都說出這種讓人聽不太懂的話，不過正因是在投稿作品第一次出現，各種道具也是依製作者的風格與勢頭來命名吧。
「總之，那由他不知道這點而在某處撿起了這個吧？如果我們撿起斧頭，下次在她那邊可能會出現我們的冒牌貨。」
「唔～故意分開我們還搞這招，太卑鄙了……」
雖然小曆的感想理所當然，不過正因原本是更多人混雜的任務，發布時應該會處理成「穿著製服的其他學生作為敵人混入」的程度吧。另外由於裝備品被沒收，所以也應該會有明
知是陷阱卻刻意撿起武器的選項。
不過，現在克雷威爾沒這個打算。
滲血的手斧被棄置在地，他們正想離開現場。
然後從隔壁教室，出現了不是那由他的熟悉麵孔。
是個臉上帶有淘氣微笑，身穿水手服的姿態異常妖豔的金發女孩——
在她手上，有一把和掉在走廊上完全相同，滲血的小型斧頭。
克雷威爾不由得按住眉頭說：
「……那個惹事的家夥……」
小曆和真尋的臉色也微妙地轉變。
「……退魔符……已經使用過所以沒了……」
「……鏈鋸或光線狙擊槍……啊，果然不想對長得像姐姐的對手使用吧？」
「不，沒問題。開槍吧。」
迅速從道具清單取出光線狙擊槍，克雷威爾毫不猶豫地狙擊可疑的姐姐。
而且並沒有特別心痛。
§
「……怎麽回事呢～剛才有種微妙的焦躁感。」
莉莉卡·羅格裏耶揮舞打倒敵人後撿起的手斧，因為莫名的不快感而皺起眉頭。
營業部長大柿歎氣回道：
「那把掉落武器果然有被詛咒吧？可別突然精神錯亂變得狂暴喔。」
「沒～問題啦。既然是那由他的冒牌貨掉落的，就得有效活用。話說……大柿先生，那由他和海世的關係，老實說你怎麽想？」
「無可奉告。」
大柿一本正經的回答，正如莉莉卡所設想的。雖說是貓的外觀，現場也有幾位教育相關人員。盡管他們應該不知道那由他的年齡，也不能說出這麽不謹慎的話。
其中一隻貓感到奇怪地問了一聲：
「是剛才的小姐和暮居先生正在交往的話題嗎？」
莉莉卡笑容滿麵地點頭說：
「是啊～雖然當事人否認，不過該怎麽說……感覺很合適呢。以姐姐的立場來說。」
大柿扶正眼鏡，再次歎氣說道：
「莉莉卡小姐要這樣想是你的自由，但請不要把私事拿到這種地方說。」
「因為很在意啊～！也許哪天會變成社長夫人喔～骨肉的繼任者之爭喔～爛泥般的遺產繼承喔～」
「……那是幾十年後的事啊？你太性急了，令人懷疑是否神智不清。莉莉卡小姐，我能理解你在意可愛弟弟身邊的事，不過胡搞瞎攪反而會搞砸喔。身為成年人請想清楚，退一步守護他們吧。」
十分理所當然的意見。莉莉卡當初也是這麽打算。
「嗯～我啊，一開始也預定如此。可是實際和那由他聊過後，她實在太可愛了，感覺……我實在很想關照她，算是怦然心動吧？就算用一兩隻海世交換也不可惜……哎呀，那太犯規了。很厲害啊。那個療愈感很厲害。」
「我不知道。請別把社長說成阿狗阿貓或狐狸之類的。」
大柿終究很冷淡。
校長貓納悶道：
「看起來是非常年輕的小姐，她幾歲呢？」
經過短暫的沉默，大柿表現出大人的應對。
「外表年輕是因為遊戲裏的虛擬角色。這邊的莉莉卡小姐也很適合水手服，不過其實年近三十了。」
其他教師貓笑著說：
「哎呀，在我們眼中哪是年近三十，根本就是小女孩呀。真是年輕啊。」
「——所以那位小姐的年齡是？」
無法含混帶過。
「其實我們也沒有在現實世界中見過麵，所以不曉得。也許是才剛畢業的社會人士吧。」
「從對話的印象大概是這樣呢～」
大柿明目張膽地撒謊，看在他的膽量的份上，莉莉卡也刻意笑著附和。
然而她並沒有說謊。對話的「印象」算是很老成。
「原來如此。嗯，即使在遊戲中能輕易見麵，現實世界中則有現實的距離。聽說莉莉卡小姐住在美國，大柿先生也住在某個遙遠的地方吧？我記得你們公司是在神奈川？」
另一隻教師貓巧妙地轉換了話題。
「我住在東京都內，算是比較近。話雖如此，因為在和埼玉的交界附近，所以去總公司得花上一小時……不過我們公司基本上透過vr辦公室營運，登記的總公司實際上是社長的家。職員很少去那裏。我本身是業務員，由於要和其他公司的人會麵等等行程，經常在現實世界中四處移動……設計師千手屋則是住在離島喔。今天也是從那裏參加這次的遊戲測試。」
校長貓非常佩服地點頭說：
「簡直是在宅工作的理想型態。實在太令人羨慕了——如果我們學生時代也有這種機製，特地到大都會獨自生活上大學的必要性也會減少吧。」
其他教師貓們也感慨良深地回應。
「時代的變化令人眼花繚亂呢。例如bb call、phs、多功能手機、智慧型手機……明明設計與用途本身沒有太大的變化，卻在時代潮流中隔絕了各個世代。而今後將會出現這種在vr環境成長的世代。我們身為教育者，也不能不因應呢。」
「的確是。這次的合作企畫，在教職員意識改革的意思上實在很有意義。雖然完全潛行技術發生了種種社會案件，不過作為世界的潮流，今後vr技術和人們的生活將緊密結合。特別在醫療、看護方麵，從生活品質的觀點也可望活用，有誌踏上這條路的學生也不少。這絕非『隻不過是遊戲』的領域。」
莉莉卡笑咪咪地聽著他們對話，同時思考別的事。
（意識高漲型的貓咪們呢……）
實際上當然是堂堂的教職員們，不過外表的影響果然不可小看。無論談著多麽正經的話題，也令人覺得不過就隻是貓而已。
換言之，和野貓的集會沒有多大差別。
——甚至也有可能或許野貓們也用著人類無法理解的溝通手段，談論極為高尚且哲學的話題。
悠哉地率領熱烈對話的貓咪們，莉莉卡一行在「學校」校內漫遊。
§
在木造的舊校舍裏緩步前進，最後那由他等人走到職員室。
辦公桌的構造與配置和其他教室明顯不同。雖然實在很像有東西，不過並沒有特別顯眼的異物。
「……剛才的入口寫著『把我的頭還來』的提示……不過並沒有發生那種事件呢。」
「……該不會是途中大姐頭打倒的那個……？畢竟那顆頭實在是很誇張嘛。」
千手屋小聲地回答。
若是偵探就會提出更令人信服的建議，不過沒辦法依賴不在的人。
「可是，那個女孩有頭啊。說到在學校裏沒有頭會很困擾的存在，可能是人體模型或骨骼標本，我會想到那一類的。」
「喔，說到這個，那種的沒出現呢。」
虎斑貓菱川也在腳下點頭說：
「說到其他讓人聯想到『頭』的東西……教頭<副校長>，這種的如何？有『頭』這個字喔。」
那由他靈機一動。菱川似乎比千手屋更可靠。
「不錯耶。『把我的頭還來』……也許把教頭先生的『頭』『翻過來』，可能會有什麽。這附近會有僵屍教頭先生躲著嗎？把他找出來狩獵吧。」
千手屋肩膀顫抖地說道：
「大姐頭……思考完全是很習慣的獵人呢……我開始同情僵屍了。」
千手屋的視線朝向那由他手上滲血的手斧。
「有那麽可怕嗎？這隻是普通的斧頭喔。」
「不，我害怕的不是斧頭，而是大姐頭。」
「雖然我不會說自己是可愛的女孩，但我覺得普通的小姑娘沒有恐怖要素。」
「……是啊。」
以正確言論說服千手屋之後，那由他淡淡地開始搜索教職員室。
木造舊校舍的職員室，地板處處腐朽，每走一步就嘎嘎作響。
過去許多教職員與學生織出回憶的學校，腐朽後也隻不過是廢墟。這裏終究是在虛擬空間打造的場所，不過這種廢棄校舍在現實中也存在於某處。
「嗯～沒看到事件道具之類的呢……勉強能當成武器的東西是這個，總覺得……」
千手屋不知何時裝備了從打掃用具櫃回收的拖把。
那由他一邊探索牆邊，一邊搭話：
「暫且不論攻擊力，可以用來撥開敵人吧？」
「是啊。再來就是戳陷阱讓它發動，雖然有用途……大姐頭，那邊有發現什麽嗎？」
「嗯，有找到令人有些在意的東西。」
在那由他的正麵，有一塊掛著出缺勤名牌的板子。
雖然沒留下各個教職員的名牌，隻有寫著校長和教頭等職稱的牌子。由於是鏡麵世界，文字全都反轉。
「這塊板子上，還留有職稱的牌子。校長、教頭、學級主任、各社團的顧問、生活指導加上兼任講師——把『教頭』的牌子翻過來吧。」
如果沒有菱川的提示，大概也不會留意，這姑且也是「頭」。
職稱牌子的正麵是黑字，背麵是白字。
那由他一把牌子翻過來重新掛好，就在某處響起「啪嘶」的拍打聲。
「咿……」
千手屋一麵發出聲音，一麵指著牆壁的一角。
剛才沒有任何東西的牆麵，慢慢浮現一道鐵製門扉。
菱川在腳下眯起眼睛說：
「似乎猜中了……」
「嗯，是像機智問答的開關呢。」
「把我的頭還來」這個曖昧的提示，也許有多個正確答案。假如是依照抽中哪個使路線分歧的機關，那大概也會出現骨骼標本、人體模型或僵屍教頭等路線，暫且可視為抽中了一個正確答案。
盡管如此，那由他謹慎、毫不膽怯且緩慢地打開門。
從另一頭有冷颼颼潮濕的風吹過來。
在略微寬敞的空間另一邊，能看見延伸到地下的庸俗混凝土製樓梯。
「接下來是往地下呢。雖然不像黑暗地帶那麽暗，不過也滿深的。」
「……嗚咿……真的要下去嗎……」
隔著肩膀看到的千手屋發出快哭出來的聲音。
「……放棄吧，大姐頭，我有一點幽閉恐懼症……這種地方絕對不行啦。」
千手屋的語調充滿了不尋常的力道。他似乎真的很討厭。
的確這種地下迷宮，喜歡不喜歡因人而異。
「我明白了。既然如此，請千手屋先生和菱川先生在這裏等候。我自己去看看情況。」
那由他無畏地開始往前走，千手屋的手慌忙抓住她的肩頭說：
「等等等等等等等等等等～！不不，不行啦！大姐頭，你怎麽都天不怕地不怕！老實地去找別的路線啦！」
那由他納悶地說：
「可是，也許隻有一間房間，或許可以取得重要的事件道具……等我十分鍾，如果我沒回來，你們兩人就去找別的路線吧。」
千手屋臉部抽搐。從剛才就一直看到這張表情，甚至令人心想這就是他平常的表情。
「討厭啦，這女孩太強了……！菱川先生！菱川先生也說說話啊……！」
虎斑貓菱川舉起一隻手點頭說：
「那麽，我也和那由他小姐一起去。千手屋先生就在這裏等候……」
「啊！我沒有同伴！」
千手屋的臉部更加抽搐了，已經接近哭喪著臉。
「菱川先生，你覺得大姐頭比我可靠，所以想丟下我吧！在這裏分開後，不就是絕對不會再會合的發展嗎！」
菱川的貓臉笑著說：
「不不，沒這回事。畢竟我是以視察的名目來叨擾，所以能去的地方盡量想去看看……」
「菱川先生，你隻是來向社長提相親的事吧？視察隻不過是幌子吧？」
雖然在短時間內就變得相當融洽，不過看來千手屋果然和小曆是類型相近的人。隻是他不像小曆那麽可愛，旁人也不得不配合他。
「那就這麽辦吧。總之我到下麵去，我隻確認前麵是通道還是房間，兩三分鍾後就立刻回來。假如是房間，之後就稍微花點時間探索，通道如果繼續延伸就放棄前進，去尋找別的路線。這樣如何？」
聽了那由他提出的折衷方案，千手屋總算點頭說：
「那……那……我光是等待也很害怕……我跟你去下麵。」
「……結果還是要跟來呀？」
難得的折衷方案似乎也沒什麽意義，不過聽著一連串對話的菱川覺得有趣發出笑聲。
「——哎呀，失禮了。雖然剛才也說過了，不過那由他小姐真的很有膽識呢。似乎天不怕地不怕。」
開始走下黑暗的樓梯，那由他曖昧地微笑回答：
「倒也不是。我害怕的東西還滿多的。一般來說我害怕疾病與貧窮，對未來也感到不安，而我最害怕的——就是『孤獨』。」
千手屋呻吟道：
「……騙人……因為大姐頭剛剛不是還想獨自向前進嗎……？害怕孤獨的人才不會有那種行動……」
他現在也誇張地顫抖。
那由他並沒有說謊的意思。
「因為這是遊戲。我害怕的不是一時的單獨行動，該怎麽說……像是家人、成為親人的人、成為精神支柱的人——想不到任何這樣的人，這種狀態才是我最害怕的。因為現在有小曆小姐和偵探先生，還有體貼我的人們，我才能神色自若……我真的很容易感到孤單，所以完全沒有膽識喔。」
雖然那是那由他的真心話，不過直到不久之前她還沒什麽自覺。
與哥哥和父母死別，變成獨自一人時——她甚至沒有自覺地讓情感麻痹，逃避現實。
現在，承認害怕寂寞的自己，相對地也能繼續向前，她強烈地確實感受到這都多虧了小曆和克雷威爾他們。
至少現在，她不覺得自己是「孤獨」的人。
正因如此，她可以承認「自己害怕孤獨」。
菱川皺眉說道：
「……恕我失禮。那由他小姐剛才說，你哥哥是在sao過世的……那你的父母呢？」
「因為意外過世了。現在的監護人是我的伯父，而我獨自生活。」
菱川立刻張口結舌地說：
「那還真是……不，抱歉我問了不該問的問題。」
那由他搖頭說：
「請別介意。因為菱川先生也是sao事件的遺族，所以即使狀況不同，我們同樣懷抱著痛苦的情感。與其閉口不提，有時說出來會比較輕鬆，偵探先生也是這樣教我的。」
「……啊～這樣啊……也許是吧……」
千手屋以仿佛忘了恐懼的聲音嘟囔一聲：
「不，對社長來說，關於八雲——也就是那由他小姐的哥哥大地先生，社長能認真談論他的對象大概就隻有那由他小姐，還有同學楢伏吧。隻不過楢伏是男性，男人之間很難討論這種話題……該怎麽說，和壓力或許有點不同，不過他成立公司後感覺一直持續壓抑著情感。」
那由他輕輕點頭。
她不知道以前的克雷威爾。但是，初次見麵時的他，的確有稍微過火的可疑感覺。
那或許是日常中隱藏情感的人，所流露出來的可疑感覺。
千手屋突然嘿嘿地笑著說：
「可是，從今年三月左右突然……總之遇見那由他小姐之後，他的氛圍往好的方向改變了。也許麵對大姐頭，他可以說出八雲的許多事，這或許就是改變的原因吧……現在我十分能夠理解。」
那由他也聯想得到。
和她談論與哥哥的回憶時——克雷威爾的眼神總是很溫柔
。
菱川對比般地低下頭說：
「……我在兒子去世後一直無法整理情緒……現在也是由妻子和孩子們支持著我。並且，借著為了保障生活的借口，持續逃避賣力工作。雖然很沒出息，不過因為待在公司的時候，隻要思考工作的事就好了……」
縱使立場不同，那由他也能理解他的心境。
如果無事可做，人會很容易被悲哀吞噬。工作、家事、興趣與娛樂，或是複仇——無論哪種形式，「總之如果有能做的事」，先不論是否一定要做，都可以作為麻痹悲傷的開關活用。
菱川按住自己狹窄的額頭說：
「……但是，最近……我經常夢到過世的長男。感覺——我不太會說……我對於兒子的死，或許弄錯了麵對方式——」
他的聲音有點沙啞。
成熟大人不能落淚。但是，滿溢的情緒有時會無意間讓喉嚨震動。
「對暮居社長一見傾心的朋友的千金也是，自從她的朋友在sao過世以後，就一直很鬱鬱寡歡。她恐怕也是……在尋求某個改變的『契機』。對我們許多人來說，那起事件還沒結束。不，大概不是何時會結束的問題。失去的事物太巨大了，連該怎麽麵對都不知道……這樣的父母，在遺族會現在也很多。」
說到這裏，菱川總算抬起頭。
「老實說，我也是……從事件重新振作的暮居社長，或許能給還在痛苦的她一些建議，我心中的某些部分抱持著這種自私的期待。然而聽了剛才的話，暮居社長也絕對不是已經從那起事件重新振作了。恕我冒昧，他看起來忙碌活躍，或許也是因為和我一樣逃避到工作中——」
千手屋斬釘截鐵地點頭說：
「喔～是啊。或許我們社長做了兩三人份的工作……嗯，我們的八鳥先生利用『思考輸出』能輕而易舉地完成十人份以上的工作量，相較起來雖然不太明顯，不過社長也算是工作狂。那不是為了公司，他隻是害怕休息。」
從擔任那由他的家庭教師的時間能毫無窒礙地安排出來的這個事實來看，他的說法大概是正確的。
千手屋對著走在前麵的那由他鞠躬說道：
「——所以全體公司職員都很感謝大姐頭喔。尤其是莉莉卡小姐，她相當擔心呢。因為住在海外很難見到麵，她也很在意社長有沒有好好吃飯，聽說大姐頭親手做料理給他吃的時候，我真的……」
「等等，請等一下。」
那由他不由得發出高亢的聲音。麵對怪物或通往地下的樓梯都絲毫不動搖的她，剛才的發言實在無法當作耳邊風。
照顧感冒的事被莉莉卡的引導性問題套出來，不過之前的事應該還隱瞞著。
「……是……偵探先生說的嗎……？」
「不是，是楢伏……那個人收到命令，要向莉莉卡小姐定期報告社長的動向，我也是從他……啊，沒問題的啦。不能對小曆小姐說對吧？」
「這哪叫沒問題？」
內奸似乎是真尋的經紀人。
縱使偵探本人守口如瓶，周遭的人卻相當於朧豆腐一戳即破。遲早肯定也會被小曆發覺，也許在那之前應該由那由他親口好好解釋。
菱川領會似的歎氣說：
「原來如此……果然你們倆已經在交往——那就根本不用談相親的事了。雖然很可惜，不過我會告知對方的。」
我們沒有交往。可是，如果在這時否認，偵探的名聲有可能會因為「並未交往的年輕女孩進了房間」而變得更加糟糕。
無法漫不經心地否定，然而也不能肯定，那由他迫不得已轉換話題。
「前方似乎是地下道……怎麽辦？要回……」
那由他回頭的視野看到通往地上的門扉消失了。
樓梯上被混凝土的蓋子塞住，變成無法通行。
「……對不起。這裏似乎是單向通行。」
「喔喔……喔喔喔喔喔……」
千手屋再次發出悲痛的呻吟聲，事到如今也無計可施。
「那個，千手屋先生，如果實在沒辦法，你可以在這裏退出遊戲……」
「不……不，隻留下大姐頭那樣有點……姑且這也是我的工作……」
菱川用爪子指著通道前方說：
「不用那麽悲觀喔。在我看來，這似乎是距離有點長的直路。並非所謂的迷宮，或許隻是隱藏通道。後麵被阻塞就不會背後遇襲，照這樣前進，一定會在某處——」
他們邊聊邊走時，開始看見前方迎麵而來的小小人影。
穿著製服的兩個人。
走在前頭的是黑色長發的女孩，後麵跟著有點駝背的青年。他們的腳下還有像貓的影子。
「……那是……鏡子吧？」
以為是敵人而擺好架式的瞬間，那由他立刻察覺到了。
在通道深處，掛了一麵和通道同樣大小的鏡子。
若是現實中便會走到盡頭，不過這裏是鏡麵世界，換言之是出口的可能性很高。
「……你覺得能就這樣離開嗎？」
「從氛圍來看，感覺可能會有機關……離開鏡子前也許有陷阱，或是離開後得麵臨中魔王戰——」
到目前為止戰鬥很少這點也令人在意。正因是專屬有關人員的少人數遊戲測試，考量遊戲時間，遇敵率應該大幅降低了，不過也有預感快要有某種東西到來。
那由他等人在離鏡子幾步前的地點停下了腳步。
然而鏡子裏的那由他等人，依然滿不在乎地走過來。
和真正的那由他一行人不同，這些人臉上毫無表情，甚至不會眨眼。
那由他立刻反應。
映照在鏡子裏的自己變成敵人登場的表現手法——在以前通關的任務「詛咒的禍神」也有體驗過。雖然當時是和小曆同行，不過今天無法使用平時的雙人戰術。
「千手屋先生！要來了！」
在對方完全從鏡子裏出來之前，那由他開始煉起破魔之氣。
「啊哇哇哇哇！菱……菱川先生，請躲到後麵！」
千手屋舉起在職員室撿來的拖把，並發出慘叫。
在並不寬敞的通道中，展開了與從鏡子裏出現的冒牌那由他等人的混戰。
那由他先發製人，用染血的斧頭劈向自己的冒牌貨。
從鏡子裏出現的敵人也拿著同樣的斧頭，斧刃激烈地撞擊。
穿著製服的女高中生拿斧頭互砍的異樣光景，令千手屋又發出慘叫。
「大姐頭，那把武器真的被詛咒了啦！這景象有夠淒慘！」
「千手屋，你的複製人就交給你了！自己對付自己吧！」
從鏡子裏出現的那由他意外地強悍。動作沒什麽破綻，也能正確地防禦攻擊。
雖然沒有餘裕照顧到千手屋這邊，不過幸好茶色虎斑貓菱川的複製貓沒有活動的跡象。複製貓似乎也同樣不存在能力值，它在菱川本人的正前方呆立不動，彼此都歪著頭。
另一方麵，千手屋顯然陷入苦戰，雖然雙方的拖把交相飛舞，不過正牌貨非常膽怯。
若不先打倒眼前的冒牌那由他，那由他也無法前去救援。
斧頭與拳頭交相閃躲，那由他咬牙切齒。
——變成敵人的自己比想象中更難纏。
培育方針首重速度，由於重視身體輕盈，比起相同等級區間的戰巫女雖然攻擊力、防禦力都令人擔心，不過隻要有速度攻擊便容易命中；縱使防禦低，由於回避能力高，如果不被打中就沒有問題。
雖然有個缺點是無法承受爆炸等難以避開的大範圍攻擊，但如果事先得知，可以請後衛的同伴張起結界。
這次正因為對手是「自己」所以沒那個必要，不過一對峙起來，卻意外地毫無弱點。反倒是一些弱點都能靠速度掩飾。
斧