第二章 黑色惡魔
幸存煉金術師的城市慢活記 作者：のの原兔太 投票推薦 加入書簽 留言反饋
01
「瑪莉艾拉，地下室太冷了。休息一下吧。」
吉克前來呼喚在地下室工作的瑪莉艾拉。瑪莉艾拉在小型的暖氣魔導具旁專心工作，手指已經冷得產生了紅腫的凍瘡。
瑪莉艾拉在暖爐前摩擦雙手取暖。
在遞出熱可可之前，吉克把從地下室拿來的低階魔藥交給瑪莉艾拉。隻要把魔藥塗在指尖，就能立即治好凍瘡。瑪莉艾拉用手沾取剩下的魔藥，塗在臉和頭發上。
「由下往上～由下往上～拉提～」
在帝都等能夠便宜買到魔藥的地區，這是很常見的景象。
魔藥能治好傷口。肌膚幹燥也是輕微的皮膚損傷，所以能用低階魔藥治好。隻要是沒有經濟困難的家庭，有小孩子受點小傷時就會用低階魔藥療傷，而剩下的魔藥經常會被母親拿去當作美容保養品塗在臉上。
當然了，平民的生活並沒有富裕到可以每天使用魔藥，所以市麵上也會販售平常使用的保養品。低階魔藥就是所謂的特殊護理。
「來，吉克也用一些吧。你臉上的傷痕都沒有消失呢。」
瑪莉艾拉這麽說著，把低階魔藥倒到吉克手上。
「這個傷痕消失就太不自然了。我反而很慶幸它能留下來。」
吉克一邊這麽回答，一邊把魔藥塗在跟尼倫堡訓練時所受的擦傷上，然後把裝著熱可可的杯子遞給瑪莉艾拉。
皮膚擦了低階魔藥後變得光滑的瑪莉艾拉把臉湊近冒著陣陣熱氣的杯子。
熱呼呼～滑溜溜～
看起來簡直像一顆剛剝好的水煮蛋。今天的瑪莉艾拉也很能凸顯食材的原味。
有暖爐的客廳現在放著長椅和一組單人椅、桌子和幾個家具。這些東西都是在吉克等人出發去亞利曼溫泉後不久便舉辦的家具市集購入的。每款家具都是由瑪莉艾拉發掘，由雪莉檢視設計，由凱羅琳評鑒品質，再由安珀殺價的珍品。因為她們狩獵良品的眼光太過精準，甚至有人邀請她們四個人一起成為家具商人。
雖然都是些貴族家庭淘汰掉的物品，造型卻都在沉穩中帶點可愛，與「枝陽」客廳非常搭調。雖然全都來自不同地方，並非同一套家具，同樣的色調和風格卻能營造統一感，可說是搭配得相當巧妙。原本用來代替桌子的木箱已經退役，在地下室執行身為箱子的職務。
「我在家具市集有點花太多錢了。你說可以在你出門的期間用的錢幾乎都被花光了～」
連餐費都花掉的瑪莉艾拉在吉克不在的期間，似乎都隻吃冷凍魔導具裏保存的半獸人肉和藥草園的藥草，還有梅露露姐送來給大家「試吃」的點心。
「那本來就是妳的錢，妳有需要時明明可以拿出來用的。」
「這麽說也沒錯啦。話說回來，這椅子就跟凱兒小姐家的椅子一樣軟綿綿的呢～」
瑪莉艾拉高興地笑著，在長椅上彈跳幾下。
吉克並不知道，今天是瑪莉艾拉第一次在這個長椅上跳得這麽高。
瑪莉艾拉跳啊跳，然後沮喪起來。
就算在椅子上亂跳也不會有人嘮叨的「枝陽」，一個人住起來實在太寬敞了。
在吉克等人前往亞利曼溫泉的期間，客人和尼倫堡都離開後，瑪莉艾拉會喊著：「史萊肯～我跟你說喔～」然後帶著點心盒窩在工房裏，一邊和瓶中史萊姆（合成生物）──史萊肯說話，一邊吃著點心做魔藥。
雖然在家具市集花了不少，瑪莉艾拉卻也不是沒錢。或許是因為一個人做晚餐來吃太寂寞，或是單純嫌麻煩。瑪莉艾拉並不會主動提起。不過隻要她說「吉克泡的熱可可真好喝，我還要再加一個棉花糖」，吉克就會碎碎念著「……這樣會太寵嗎……隻有今天而已喔」，然後在杯子裏追加棉花糖。與這樣的吉克一起度過的時光充滿了溫暖。
瑪莉艾拉十分珍惜終於回歸的溫暖日常。
「對了，妳這次做的東西是什麽？」
瑪莉艾拉吹動熱可可裏的追加棉花糖，吉克帶著靦腆的微笑向她這麽問道。
「嗯。人家說想要大量的殺蟲特化型魔藥。」
瑪莉艾拉剛才一直在地下室做的東西就是殺蟲特化型魔藥。不隻份量多，材料也很重，還會製造出很多史萊姆槽（垃圾桶）無法處理的垃圾，所以才會在地下室處理，而不是搬到工房。
02
事情要追溯到吉克等三人在亞利曼溫泉努力修行的時候。
即使沒有要訓練吉克，尼倫堡還是會一大早就來到店裏，在開門前的短暫時間向瑪莉艾拉提出一些魔藥相關的問題，或是確認瑪莉艾拉的身體狀況。
例如「有沒有能殺蟲的魔藥？」之類的問題。
因為過去接到的訂單都是對人類有效的魔藥，所以聽到尼倫堡的問題，瑪莉艾拉歪起頭說著：「蟲……？」思考了一陣子才回答。
「除蟲和殺蟲的都有喔。可是使用的材料會根據蟲的種類而不同。最具代表性的殺蟲魔藥大概有五種吧。而且很有效的魔藥也隻是中階，所以我不知道對魔物能有多少效果。」
瑪莉艾拉在兩百年前住的小屋位於魔森林之中，所以有很多蟲子。為了防止牠們破壞藥草田或是跑進小屋內，幾種除蟲或殺蟲藥是必需品，不過城市裏大概也會出現一些其他的種類。最具代表性的五種魔藥應該能網羅大部分。
「嗯。這樣啊。」
交談結束後，尼倫堡寫了一封信交給來接受診療的士兵。而到了晚上，前來交易魔藥的馬洛就提出了「瑪莉艾拉小姐，下次請妳準備五種殺蟲魔藥各十瓶」的訂單。
雖然要求黑鐵運輸隊簽訂保密契約的是瑪莉艾拉，所以她也沒有資格抱怨，但這種做法實在是很多此一舉。尼倫堡當場下訂就可以早點開始動工了。
因為尼倫堡到現在還會強調「帝都的煉金術師」，所以瑪莉艾拉甚至心想「他該不會是真的以為我是帝都的煉金術師吧？」，同時開始製作五種殺蟲特化型魔藥。
瑪莉艾拉繳交殺蟲魔藥的幾天後，接到了其中一種魔藥的大量訂單。
（偏偏是這種？嗚哇，糟透了！）
瑪莉艾拉從獲選的魔藥得知了目標害蟲的種類。
聽到馬洛說魔藥非常有效，瑪莉艾拉一邊安慰自己「魔藥有效還算是好的」，一邊對大量的訂單表示「訂單的數量應該沒有寫錯吧？」確認是否有誤。
（到底是哪裏出現了這麽多？也要在「枝陽」撒一些藥才行！）
需要如此大量魔藥的狀況讓瑪莉艾拉臉色發白。
瑪莉艾拉覺得昆蟲能和人類共存，是因為昆蟲體型很小的關係。
（因為仔細一看，牠們的長相真的很噁心。）
其中並沒有學術上的理由，完全是基於個人好惡。
有些蟲有很多眼睛，有些蟲有很多隻腳。還有些反而讓人看不出眼睛和手腳在哪裏，長得像毛毛蟲的種類。就算想仔細觀察牠們長什麽樣子，有些卻動作快得讓人無法確認，有些則是仔細觀察後還是令人一頭霧水。
而且壓扁還會流出汁液。
不過從昆蟲的角度來看，牠們可能會有「動物體內的汁液還比較多吧！」的想法。肢解動物和可供食用的魔物時，確實會流出大量的血液。雖然過程令人不太舒服，噁心感卻是來自疼痛和殘酷的印象，跟昆蟲流出汁液的噁心感是不同的；瑪莉艾拉的腦中浮現某種昆蟲，這麽想著。
有種概念稱為七宗罪。「暴食」、「色欲」、「貪婪」、「憤怒」、「傲慢」、「嫉妒」、「怠惰」會引誘人們誤入歧途。既然如此，牠們距離罪惡應該是最遙遠的。
因為牠們不會暴食，懂得節製。即使是極少量的食物殘渣，甚至稱不上是食物的垃圾，牠們都能吃下肚。而且牠們隻靠著少得驚人的糧食就能夠維係生命。
因為牠們的色欲淡薄，甚至能以純潔來形容。隻要有三隻以上的雌蟲就能自行生殖的生物不可能犯下為色欲自取滅亡的愚蠢行為。
因為牠們並不貪婪。牠們隻想要些微的溫暖，本性謙虛。牠們肯定會彼此施舍微不足道的溫暖。
因為牠們不會被憤怒衝昏頭，隨意攻擊人。據說牠們偶爾主動靠近的行為是為了活下去而冒險，是一種充滿智慧的策略。和散播疾病的昆蟲相比，牠們可說是慈悲為懷的生物。
因為牠們並不怠惰。牠們會整晚埋頭苦幹，懂得勤勉才能獲得糧食。
因為牠們離嫉妒
十分遙遠。牠們身著喪服般的簡約黑衣，頑強求生的模樣可說是忍耐的化身。
因為牠們總是在傲慢的人類身邊偷偷延續生命。或許是知道自己不受歡迎，雖然沒有人能推知其心境，但牠們那避人耳目，甘願活在陰影之中的生存方式即使評為謙讓的美德也不為過。
牠們明明具備以上的美德，人們有時卻以「黑色惡魔」來稱呼牠們，蔑視牠們。
03
「咿呀啊啊啊！出現啦──！」
別說出現了，這裏本來就是牠們的巢穴。牠們一定很想主張迷宮討伐軍才是真正的入侵者。或許是牠們天生必須探索及破壞的怨念使然，迷宮第五十五樓的「黑色惡魔（蟑螂）」非常龐大又強壯，極為難纏。
「嗚嗚嗚啊啊啊啊！不要過來──！火牆！」
陷入恐慌的魔法師放出的火魔法延燒到「黑色惡魔」身上。延燒到油亮表麵上的火在轉眼間猛烈燃燒，化為一顆火球的「黑色惡魔」仿佛沒有受到任何傷害，帶著火焰繼續四處亂竄。
體長超過一公尺的「黑色惡魔」猛烈燃燒著亂竄的模樣能不由分說地吸引人的目光。因為體型大得莫名，翅膀的質感和腳的動作、腳上的毛都很清晰。迷宮討伐軍的士兵都擁有優秀的體能，動態視力也很發達，能夠仔細看清敵人的細微動作。
「啊，飛起來了。」
嗡嗡嗡嗡嗡。
「撤退！撤退──！」
帶著火焰亂竄的「黑色惡魔」終於進化為飛翔個體。
i can fly。我就是這座大森林的王者。
燃燒中的「黑色惡魔」在迷宮第五十五樓的大森林自由自在地飛翔，使大森林在轉眼間化為一片火海。維斯哈特之所以頹然倒地，不知道是因為被煙霧包圍，還是因為「黑色惡魔」呈現的視覺效果。迷宮討伐軍的所有人逃往上方的樓層時，第五十五樓已經籠罩在烈焰之中。
「馬上點名！快點治療傷者，不，連精神狀態是否穩定也要確認。」
聽從萊恩哈特的號令，配屬到各隊的治愈魔法師都陸陸續續聚集過來進行報告。
「身體損傷已全數治療完畢。沒有問題。不過……」
「好可怕好可怕好可怕好可怕好可怕好可怕……」
「牠們竟然……竟然還會飛……」
好幾名士兵抱著頭或膝蓋蹲坐在地上，不斷喃喃低語。
「又來了……」
自從來到這個樓層，需要休養的士兵就愈來愈多了。
討伐「海中浮柱」之後已經超過一個月，受到黑色新藥影響的士兵也治療得很順利。
可是五十五樓的攻略是困難重重，雖然迷宮討伐軍沒有受到嚴重的傷害，至今卻仍找不到打破僵局的契機。看到日漸憔悴的弟弟維斯哈特，萊恩哈特感到愈來愈焦急。從以前開始，這個弟弟最討厭的東西就是蟲子了。
在亞格維納斯家的地下室沉睡的煉金術師即使從假死睡眠中甦醒也極為短命，據說他們都是在魔力耗盡或過勞的狀況下化為鹽堆而死。沒有人能保證與地脈締結契約的最後一個煉金術師不會如此。自從那起事件發生以來，軍方就嚴格規定不同程度的傷勢要使用適當的魔藥來治療，也盡量訂購低階或中階的魔藥來減輕煉金術師的負擔，甚至請尼倫堡診斷其魔力是否有混亂等異常，並頻繁贈送營養價值高的點心。多虧了這些對策，據說她的血色漸漸變得愈來愈好。
雖然為了盡量避免造成煉金術師的負擔，迷宮討伐軍一直都在嚐試獨自討伐「黑色惡魔」，但似乎已經到了極限。考量到過去花了兩百年的歲月才抵達五十二樓，這幾個月的攻略速度已經可以說是快得異常。不過狀況依然不容許他們掉以輕心。
「聯絡尼倫堡。」
萊恩哈特決定投入魔藥。幾天後送到的五種殺蟲特化型中階魔藥的其中一種發揮了驚人的效果，使維斯哈特奇跡似的複活。他的眼神有點恐怖，或許是往出乎意料的方向成長了。在進化後的維斯哈特的主導之下，迷宮第五十五樓的討伐逐漸發展成一場大規模的殲滅戰。
04
第五十四樓──「海中浮柱」的討伐結束後便馬上探索完五十五樓的斥候這麽報告：
「第五十五樓是溫暖且綠意盎然的大森林，並未發現具攻擊性的魔物。」
雖然踏進五十五樓的先發成員心想豈有此理，那裏卻正如斥候的報告所言，是個綠意盎然，四季如夏的大森林。森林中隨處都綻放著五顏六色的花朵，樹上還結有散發甜美香氣的果實。此刻這裏有一大群人類。如果這裏是魔森林，應該很快就會有大量的魔物湧來，但卻隻見飛舞的蝴蝶和吸食樹汁的昆蟲，並沒有魔物出現。
迷宮外的季節是冬天。五十五樓的自然環境既溫暖又豐饒，使一名放鬆警戒的士兵忍不住將手伸向一旁的樹木果實。那是在迷宮都市的批發市場也看得到的高價水果。果實帶著光澤和鮮豔的色彩，已經熟透。薄薄的果皮應該包裹著金黃色的香甜果肉和滿滿的果汁吧。
迷宮中雖然有魔物出沒，卻生長著適應該樓層氣候的植物，也會結出果實。雖然不知理由為何，可食用的植物都是樓層愈深就愈美味，目前最深的這個樓層所結出的果實想必十分可口。
「喂，現在還在執行作戰計劃呢。別鬧了。」
同伴還來不及阻止，摘下果實的士兵就被溢出糖蜜般的誘人香氣吸引，連皮都沒剝就一口咬下果實。
滋沙沙沙沙沙噗啪啪啪啪。
鑽進果實中啃食金黃色果肉的東西大量湧出。
「咿啊！哦噁！噁！噁……咿！咿啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……」
士兵趕緊吐出口中的果實。好幾隻看似黑色豆子的蟲從他吐出的果肉中掉出，迅速鑽進草叢裏。牠們在剛才拿著果實的手和啃咬果實的嘴巴周圍爬行，然後經由脖子、身體，從衣服和鎧甲的內側往外逃竄。
「嗚…………咿咿咿咿咿…………」
士兵翻起白眼，當場昏厥。
他就是第五十五樓的第一個陣亡者。所幸他已經吐出所有果肉，肉體並沒有損傷，但卻需要長期的治療（心理諮商），即使回歸戰線也無法再踏入五十五樓，甚至不敢再吃任何水果。雖說無可厚非，這場惡夢的開端卻也太過悲慘了。
第五十五樓是「黑色惡魔的森林」。
愈是探索，其全貌就愈是明朗。好幾隻長達一公尺的「黑色惡魔」開始現身。
士兵吃進嘴裏的東西肯定是「黑色惡魔」的幼蟲。
斥候的報告並沒有錯，這裏不存在具攻擊性的魔物。長達一公尺的「黑色惡魔」雖然是魔物，卻不會攻擊人。牠們會用非常像蟑螂的動作四處亂竄，以扁平的身體鑽進草木或岩石的縫隙，消失無蹤。不管身體變得多大，牠們的習性都沒有改變。牠們隻會在第五十五樓吃著水果和落葉，躲在陰暗處靜靜生活。或許是因為這個森林有豐富的營養，牠們才能成長到長達一公尺的大小。
而根據維斯哈特的推測，牠們就是第五十五樓的樓層主人。除非將牠們一隻不剩地澈底消滅，否則通往下方樓層的門都不會開啟。
每一隻「黑色惡魔」的攻擊力都不強。真正可怕的是牠們的防禦力和體力。牠們對任何魔法都具有抗性，即使受到其他魔物早就無法抵擋的攻擊也不會死，就算頭部被打爛也能暫時繼續活動，這到底是什麽生物？斥候部隊的馭蟲師曾經眉飛色舞地說過「牠們有多個腦和心髒喔」，而聽聞此事的迷宮討伐軍士兵全都露出了深惡痛絕的表情。
即使如此，單論個體的強度，隻要在封閉的房間裏多花點時間，c級冒險者也能一對一打倒牠們。
金獅子將軍萊恩哈特所率領的迷宮討伐軍確實能打倒牠們。
隻要「黑色惡魔」不逃跑的話。
跟牠們相比，就連數量多得煩人，總是不斷襲擊人類的魔森林魔物還比較可愛。「黑色惡魔」會用強烈引人注目的顏色、形狀、動作來發動視覺攻擊，並用爬行時的沙沙聲來發動聽覺攻擊。這肯定是超越魔法範疇的某種深奧且高超的精神攻擊。可是牠們到底為何要逃？這就是所謂的且戰且走兵法嗎？
維斯哈特在會議室用盡各種詞匯咒罵牠們的行為就跟肇事逃逸一樣惡劣，卻想不出能夠打破現狀的好主意。
熱水對防禦力特
別強的「黑色惡魔」無效，采用女性士兵說清潔劑很有效的意見而想出的肥皂水之雨作戰也被大森林的樹木遮擋，對躲進樹葉之間的「黑色惡魔」無效。結果就隻是看到「黑色惡魔」得意洋洋地在泡泡隨風飛舞的夢幻景象中翱翔天際的詭異畫麵而已。雖然「枝陽」等販售肥皂的店家趁機小賺了一筆，迷宮討伐軍卻受到莫大的精神損害。
失去耐性的維斯哈特也曾經率領魔法師把整個樓層焚燒殆盡。在熊熊燃燒的烈火前放聲大笑的維斯哈特看起來非常嚇人，使萊恩哈特忍不住心想「不知道誰才是惡魔」，但森林竟然到了隔天就已經恢複原狀。「黑色惡魔」當然也一樣。
不，應該不是完全恢複原狀。森林裏已經沒有果實，「黑色惡魔」也隻剩下小了一號的個體。可能是糧食不足，「黑色惡魔」甚至趁著迷宮討伐軍對再生後的大森林目瞪口呆時跑去偷吃軍糧。
「恐怕是蟲卵藏在岩石下或土壤中，躲過火災後孵化，並且迅速成長的個體吧。真是強韌的生命力。太了不起了。」
馭蟲師由衷表示讚歎。如果牠們不是樓層主人，這名馭蟲師搞不好會提議捕獲牠們。發現正在大吃軍糧的「黑色惡魔」時，維斯哈特不發一語地對馭蟲師連同「黑色惡魔」一起施放火魔法，於是這一天的迷宮討伐軍也隻好撤退。
（這次也全部燒光了嗎？下次可要留意軍糧的管理……）
萊恩哈特在迷宮討伐軍基地的個人辦公室裏疲憊地按著眼頭。
包括「海中浮柱」，近來麵臨的樓層似乎都不是為了殲滅迷宮討伐軍，而是要防止他們的攻略，借此爭取時間。特別是「黑色惡魔」，牠們既頑強又會四處逃竄，就算像今天一樣對整個樓層放火，到了隔天也會重新再生。所幸士兵並沒有因為缺氧而倒下，但更重要的是這次維斯哈特的狀態相當不妙。麵對他最討厭的蟲子，而且還是「黑色惡魔」，他應該非常勉強自己。他已經漸漸變得和以前判若兩人。
馬洛把瑪莉艾拉的殺蟲特化型魔藥帶來時，維斯哈特甚至說著：「我等你好久了，馬洛！那就是能殺掉牠們的藥嗎！」用光芒銳利的眼神逼近馬洛。
「是的。這上麵寫了建議的使用方式。」
因為維斯哈特的激動態度而不禁後退一步，馬洛把殺蟲特化型魔藥連同瑪莉艾拉寫的說明書一起遞給他。殺蟲特化型魔藥似乎要根據目標昆蟲的種類來改變使用方式，有些是混入誘餌中，有些是像焚香一樣用火燒，有些則是加進水中再噴霧。
「嗬……嗬嗬嗬嗬嗬……這麽一來……馬上開始準備！基地內應該能湊齊材料！一定要趕上明天的討伐！距離天亮還有六刻鍾之久呢！」
一字一句仔細熟讀殺蟲特化型魔藥的說明書之後，維斯哈特一臉理所當然地命令部下徹夜工作。
「是！」
不過親信一接過說明書和殺蟲特化型魔藥，馬上就為了處理這個緊急且重要的案件而轉身離去。想到因「黑色惡魔」而身心具疲，甚至散發殺氣的維斯哈特，熬夜根本沒什麽大不了的。看到他眼睛下的深深黑眼圈就知道，他睡得比任何人都少。對性情大變的維斯哈特感到擔心的人，似乎不隻有身為哥哥的萊恩哈特。
『我們也會努力的，請您多少睡一下吧。』
不知道是士兵的這個願望感動了上天，或是單純因為魔藥的效果好。隔天「黑色惡魔」吃了添加五種魔藥中的其中一種的誘餌，馬上停止活動，沒有留下卵就消失的報告傳進了維斯哈特的耳裏。
「馬上量產！從第五十五樓的麵積試算出牠們的最大棲息數！我要殲滅牠們！」
眼睛下帶著深深的黑眼圈，大叫著「殲滅牠們，掃蕩牠們，一隻也別想活下來」的維斯哈特簡直就像個瘋狂的獨裁者。不將牠們完全消滅就無法攻略五十五樓，所以這也沒辦法。而且對手是「黑色惡魔」，雖然這樣的說法並無不妥……
「維斯哈特，你去睡一下。」
對神情異常的弟弟感到擔心的萊恩哈特（哥哥）甚至動用將軍命令，哄維斯哈特上床睡覺。
（要不是因為對方是樓層主人，即使是「黑色惡魔」，我也不想毒殺不會攻擊人的生物……）
對「黑色惡魔」的外表沒有什麽感想的萊恩哈特稍微有點同情因外表而遭受厭惡的「黑色惡魔」，但麵對為了打倒「黑色惡魔」而激動得陷入狂亂狀態的迷宮討伐軍，他卻還是嚴肅地下達了命令。
05
「咦～又要那麽多。沒有吉克在，沒辦法啦～」
「比起為做不到的事找借口，不如來想想做得到的方法吧。」
瑪莉艾拉口口聲聲說不行，馬洛則態度堅決地這麽勸告。雖然很像是能幹的上司會說的話，對瑪莉艾拉卻沒有效果。
瑪莉艾拉想要的是有人在自己疲累時泡杯熱可可，一起做飯吃，或是在自己做蠢事時出言勸阻。
簡而言之就是裝傻時有人吐槽，所以搭檔不在身邊，隻能一個人不斷耍天然呆的瑪莉艾拉心情非常不好。她已經是個滿口不行的沒力艾拉了。簡直就像是退化成一個遇到什麽事都任性地喊不要的兩歲兒童。
「用史萊姆的酸等素材處理過的硼索石是其中一種原料，為了取得魔藥需要的成分，需要五倍到十倍的硼索石。那麽重的東西，我一個人搬不動啦。而且還需要適合當誘餌的團子樣本嗎？團子這種東西，要是我不小心吃掉怎麽辦嘛～」
如果這時候有人能吐槽「不，妳別吃不就好了嗎？」，瑪莉艾拉的心情還能多少變好一點，馬洛卻隻會低聲說：「對人類也有毒嗎……」
「那麽，既然硼索石的處理不會用到『生命甘露』，就外包給別人處理吧。至於誘餌也隻要提供配方，再根據配方采取外包製造的形式好了。」
馬洛一心隻想減輕瑪莉艾拉的負擔並幫助日漸崩潰的維斯哈特，很理性地推動工作的進度。
「我明天會把扣除外包費用後，這次的估價單帶來。」
雖然馬洛這種從頭到尾維持工作模式的態度等於是給了瑪莉艾拉最後一擊，他卻絲毫沒有任何惡意。多虧如此，直到隔天和凱羅琳等人邊吃點心邊閑聊為止，瑪莉艾拉的嘴角都維持著下垂的角度。
聽說「煉金術師心情欠佳」的緊急報告，維斯哈特對「枝陽」追加更多點心；而尼倫堡接獲「討對方歡心」這個最不擅長的命令，即使看到瑪莉艾拉貪吃零食也隻好放任。會吵的沒力艾拉有糖吃，可見迷宮討伐軍管理體製的弱點就在這裏。
自從吉克等人前往亞利曼溫泉，瑪莉艾拉不隻是愈來愈常氣得鼓起臉頰，體型也漸漸鼓了起來。愈來愈讓人搞不懂究竟是生氣還是浮腫的瑪肉艾拉直到吉克等人回來為止，總是一個人貪吃著零食，默默地不斷製作魔藥。
06
在貧民窟的邊緣，接近外牆的某個廢墟開設了一家大型工房。
雖說是工房，卻也是臨時搭建的地方，因此牆壁是由木板構成，地麵也還是裸露的泥土地。這裏並不符合迷宮都市的建築標準，所以不能供人居住。即使是在貧民窟，外牆附近靠近魔森林的地方也不會有人想住，所以正好能取得寬敞的土地麵積。
這個工房裏堆放著迷宮討伐軍從亞利曼溫泉周圍挖掘到的硼索石和史萊姆溶液、多種藥品，還有氣味濃烈的食材。處理這些材料的工作似乎都已經分配好，有些人坐著用錘子把硼索石敲碎後倒進桶子裏，有些人把桶子搬到指定的地方。有人正在謹慎地把搬來的硼索石粉末加進裝著史萊姆溶液的水槽裏，也有人用冷卻魔法替水槽降溫。
雖然統稱為史萊姆溶液，野生史萊姆吐出的溶液卻混合著各式各樣的成分。隻要用特定的飼料喂食調教過的史萊姆，就能取得純度高的單一溶液。運送到這個工房的是用蛋和氣味濃烈的蔬菜、在溫泉取得的黃色粉末來喂食的史萊姆吐出的溶液，具有碰到水就會發熱的性質。硼索石看似幹燥的礦物，用史萊姆的酸溶解卻會產生水，溶解時也會發熱。大量添加或是添加後放著不管，水槽就會變成高溫的危險狀態，所以過程中要一邊用魔法冷卻一邊作業。
溶解後的液體包含了需要的成分和不需要的成分，過濾後還得利用溫差使其分離，這
個步驟容易讓旁人看得一頭霧水。若是有高等級的煉金術技能和足夠的魔力就能大量生產，但不使用技能的話，就得經過許多複雜的步驟，也需要很多的設備和人手。
指揮並監督這些複雜作業的人是曾經在亞格維納斯家參與新藥製造過程的技術人員。他們多半是在帝都累積不少經驗的煉金術師，所以即使無法在迷宮都市製作魔藥，他們的知識也能派上用場。而在工房裏工作的人之中，有一半都是以前被當作紅色新藥的原料，後來幸存下來的人。
在工房的角落，凱羅琳與其父親羅伊斯正在向魔工技師詢問是否有魔導具能提升作業效率。這位魔工技師是曾參與「製藥專用攪拌機」開發過程的人，所以也認識凱羅琳，很親切地聽著父女倆的需求。
瑪莉艾拉待在稍遠的地方看著凱羅琳充滿活力地工作的樣子。
因為瑪莉艾拉的抱怨而決定外包的硼索石處理工作與誘餌團子的開發工作，最後是由亞格維納斯家承接。瑪莉艾拉當初聽說這件事時，還緊張地心想自己的任性給凱兒小姐添了麻煩，但凱羅琳卻用有點安心的笑容說：「維斯哈特大人向我們提及這件事，其實幫了我們一個大忙呢。」
在亞格維納斯家的事件發生以後，新藥的製造因此中止。亞格維納斯家過去沒有從事魔藥和新藥販售以外的事業，所以也將失去大部分的收入。
即使如此，也還有收入可供凱羅琳父女與少數家族成員生活下去；可是如果要養活曾參與新藥製造過程的帝都煉金術師，還有被當作紅色新藥的原料但幸存下來的奴隸，就隻能消耗現有的財產。帝都的煉金術師知道了太多新藥的情報，特別是關於「祭品一族」的情報，讓他們回到帝都比待在這裏還要危險許多；而紅色新藥的原料會優先采用身體有一部分缺損的人，也因為他們被迫長期臥床，所以肉體極為衰弱。這樣的奴隸根本不可能找到買主。
凱羅琳曾努力想靠賣藥的收入來養活他們，但她一個人的勞力根本無法負擔。
所以能從迷宮討伐軍那裏接到「蟑螂驅除團子」的製造工作，亞格維納斯家十分感激。雖然來自迷宮討伐軍的訂單是一時的，迷宮都市卻也有蟑螂，所以這份工作結束後依然能有一定的收入。即使沒有「殺蟲特化型」的魔藥，隻要對象是普通的害蟲而非魔物，光是從硼索石中萃取的成分，應該就能發揮充足的效果；而且製造「蟑螂驅除團子」需要比較高價的硼索石處理設備，所以迷宮都市中並沒有競爭對手。隻要用迷宮討伐軍的貨款負擔初期費用，應該能養活帝都的煉金術師和奴隸。
凱羅琳因為家族的利益而被迫與相差二十歲的男人訂婚，又因兄長犯下的錯誤而取消婚約，在收入銳減的狀態下繼承一家之主的位子，肩負起養活帝都煉金術師和奴隸的責任。或許是被她那不屈服於逆境的正麵態度打動，身為受害者的帝都煉金術師和奴隸都願意積極協助她。
「驅除團子的製造還順利嗎？」
工房的運作開始上軌道後不久，迷宮討伐軍的副將軍──維斯哈特前來視察凱羅琳等人的工作狀況。
「這不是維斯哈特大人嗎？歡迎您的來訪。硼索石的處理正按照預定計劃進行。團子的成品也很令人滿意。凱兒，妳帶維斯哈特大人去參觀一下。」
凱羅琳的父親──羅伊斯向維斯哈特打過招呼後，吩咐凱羅琳帶領客人。雖然羅伊斯由於瑪莉艾拉的活躍，已經與附身在自己體內的哥哥路易斯分離，漸漸恢複健康，可是因為長年過著臥病在床的生活，目前還是隻能坐在輪椅上移動；在到處都堆放著道具或材料的工房內，他行動起來不太方便。
「維斯哈特大人，請走這邊。」
接下任務的凱羅琳開始帶領維斯哈特在工房內四處參觀。維斯哈特問起與生產能力有關的問題時，她也能流暢回答，可見這個工房的事務是由她來掌管。
凱羅琳最後帶維斯哈特來到設於工房內的一個小實驗室。「黑色惡魔」喜歡吃的團子配方就是在這裏進行研究的。
「曾經在帝都當過煉金術師的瑪莉艾拉小姐也有協助我們調整團子的配方。」
凱羅琳呼喚瑪莉艾拉過來，這麽說明。雖然身分不同，瑪莉艾拉卻是凱羅琳的朋友，也是一起製藥和販售的同伴。開發誘餌團子時，她也幫了不少忙。對瑪莉艾拉來說，自己隻是把工作推給凱羅琳，並提供「書庫」裏的情報而已，但凱羅琳卻非常感謝她這個朋友願意在亞格維納斯家陷入困境時鼎力相助。這次為了把瑪莉艾拉的功勞確實報告給維斯哈特知道，凱羅琳才會把她邀請到這個研究室。
聽到凱羅琳的呼喚，瑪莉艾拉慢條斯理地走過來，維斯哈特對她說「感謝妳的協助」，表示謝意。工房內有許多人在看著，以迷宮討伐軍的副將軍對民間協助者表示的謝意來說，這已經算是相當鄭重。雖然維斯哈特表現得很平靜，內心卻非常佩服瑪莉艾拉。
（聽說要把硼索石的處理和團子的製作外包給他人時，我還弄不清她真正的意圖……不愧是跨越兩百年時光的聰敏煉金術師，真是慧眼獨具。竟然為了救濟亞格維納斯家的技術人員和被當作材料的奴隸，讓出殺蟲特化型魔藥的一部分製造工作。這項事業即使沒有殺蟲特化型魔藥，也可以繼續製造家庭用的殺蟲團子。他們完全可以靠這份工作維生。不，不隻是他們。如果是這項事業，隻要能確保銷路，或許還能雇用貧民窟的居民。）
維斯哈特對滿腦子隻想著迷宮討伐，無心顧及亞格維納斯家的自己感到羞恥。在這個工房工作的人大多有身體上的殘缺，卻各自分擔自己能做到的事，進行硼索石的處理。迷宮都市的魔導具普及率很高，也會使用魔導具製造產品。即使如此，「使用技能生產」才是主流，所以由不具備技能的人來做，而且還是分工製造產品的工房是很少見的。
（沒想到這些製造程序也是瑪莉艾拉的提議……）
親眼見到如此新穎的生產方式，維斯哈特對瑪莉艾拉的深謀遠慮懷抱敬畏之情。當然了，瑪莉艾拉根本沒有想那麽多。
「隻有一隻手的人沒辦法打碎石頭呢。」
聽到凱羅琳提到這個問題，瑪莉艾拉隻是隨口說了：「請能打的人來打，或是用魔導具就可以了吧？隻有一隻手的人再去做別的事就好了。」
「……說得也是。那就這麽做吧！」
即使沒有分工的概念，卻還是能從瑪莉艾拉隨便發表的意見來擬訂這張製程圖，凱羅琳可以說是非常適合繼承亞格維納斯家的英才。
（對了～做將軍油的那個時候幾乎都是吉克幫忙攪的呢～因為自己攪太累了。現在有攪拌魔導具，所以很快就能做好了。今晚就用好久沒做的將軍油來烤肉吃好了。）
在凱羅琳身旁想著半獸人肉的瑪莉艾拉或許還算是多少有點貢獻。
對此渾然不知的維斯哈特依然沒有停止誤會。
（和上次見麵的時候相比，煉金術師閣下好像有點，那個，變得比較有福相……這肯定也是出於某種高深的考量。）
維斯哈特不知道對什麽事情應了聲「嗯」，凱羅琳則繼續說明關於殺蟲團子的事。
「團子的樣品已經做好了。我們根據收到的做法為基礎，進行了改良。以普通種類而言，我想這毫無疑問是最好的。」
「嗯，我可以打開看看嗎？」
凱羅琳遞出的廣口瓶裏放著幾個一口大小的團子。一打開瓶子，一股帶有刺激性的氣味便擴散到屋內。這種氣味並不會刺激人類的食欲。甜味中帶著一點臭酸味，像維斯哈特和凱羅琳這種生活起居都有女仆打理的人恐怕不太習慣。
「以這個大小來說，味道相當重呢。」
「是的。牠們會被這種味道吸引，跑來吃團子。」
沙沙沙沙。
就像是要驗證凱羅琳的說明，馬上就有不速之客現身了。牠並不像棲息在五十五樓的魔物一樣有一公尺長，而是非常常見的普通種類。發出的聲音當然也很細微。
可是在迷宮討伐軍擔任副將軍的維斯哈特擁有優秀的聽覺，不可能聽漏這個聲音。日複一日發生在五十五樓的惡夢閃過維斯哈特的腦海。那油亮的可恨光澤仿佛浮現在眼前。維斯哈特沒有動到任
何一條臉部肌肉，瞬間定格，卻沒有人發現他的異狀。
（牠出現了。就在斜後方的牆麵上。從聲音來判斷，高度大約是離地一點五公尺。進入視野的時間大約還有三……二……）
啪嘰。
就在牠進入維斯哈特的視野前一刻，凱羅琳行動了。她的手上拿著一支具有彈性，類似短馬鞭的工具。皮片的部分比馬鞭更寬，也更大。雖然動作快得不像是貴族千金，凱羅琳卻很柔弱。這一擊並沒有打死牠，隻是短暫阻止了牠的行動。
「冰凍。」
凱羅琳接著詠唱冰魔法。雖然威力很小，卻已經足以將牠凍結在冰塊之中。
「讓您見醜了，維斯哈特大人。」
凱羅琳用鞭子的前端靈巧地鏟起被凍結在冰塊中的牠，丟進史萊姆槽，行雲流水般的動作既優雅又可靠。解決掉牠之後，凱羅琳從維斯哈特手中接過裝團子的瓶子，把瓶子蓋好以免引來更多不速之客。兩人的手指在拿瓶子時短暫地互相碰觸，凱羅琳於是微微一笑。
怦怦。
維斯哈特的心中發出某種感情萌芽的聲音。
（這……這是什麽感覺……？）
猛烈跳動的心髒讓維斯哈特不知所措。他自幼便被教導要輔佐兄長，全心全意消滅迷宮。這種感情是他從來不曾體驗過的。
他的哥哥萊恩哈特擁有「獅子咆哮」這個行軍特化型的技能。這類特殊技能比起旁係，比較容易出現在直係，所以休森華德邊境伯爵家會由萊恩哈特的孩子繼承。對維斯哈特來說，這是理所當然的事，他也沒有任何反叛的意圖；可是為了杜絕爭奪繼承權的可能性，直到萊恩哈特的嫡子長大成人以前，維斯哈特都不被允許結婚，甚至也沒有未婚妻。
以迷宮討伐為第一要務，比誰都更了解超越五十層樓的迷宮有多危險的維斯哈特根本無暇沉浸在戀愛中，也覺得需要用贈禮和社交手段討好的貴族千金是很麻煩的對象，所以這樣的安排反而正合他的意。維斯哈特完全把自身的婚姻當作政治的道具，隱約認為萊恩哈特的嫡子長大並正式成為繼承人後，自己大概會基於政治策略的考量而成為某個家族的女婿。
換句話說，兼具相貌堂堂，智慧過人，出身高貴等搶手條件的維斯哈特雖然是個黃金單身漢，卻對戀愛一竅不通。
「您怎麽了嗎？」
察覺維斯哈特的異狀，凱羅琳一臉擔心地注視著他。
（好……好漂亮……）
維斯哈特不禁咬緊牙關。不論何時何地都能完美控製的臉部肌肉，此時卻不聽使喚。他知道自己現在滿臉通紅。凱羅琳本來就是如此惹人憐愛的女孩嗎？
（不行。冷靜一點。我隻是一時昏頭罷了！跟其他人比較，冷靜下來！她應該沒有什麽特別之處！）
維斯哈特開始回想自己來到工房之後看見的景象和人們的臉。
工房裏有許多人在工作。有一些好像會說「我很喜歡研究！」的陰沉技師，還有一臉就像在說「我們是卑劣的壞蛋！」的犯罪奴隸，以及不久前還神智不清的羅伊斯?亞格維納斯。
（凱羅琳果然很可愛……不對！怎麽可以跟男人比！）
抬起頭不就可以看到凱羅琳的身後站著一名妙齡女性嗎……就是那個十人之中有九人不會回頭的……不，現在已經腫脹成有點稀奇的體型，所以可能會有兩三個人回頭的團子煉金術師……
（果然！果然！凱羅琳很可愛……！）
「瑪莉艾拉，地下室太冷了。休息一下吧。」
吉克前來呼喚在地下室工作的瑪莉艾拉。瑪莉艾拉在小型的暖氣魔導具旁專心工作，手指已經冷得產生了紅腫的凍瘡。
瑪莉艾拉在暖爐前摩擦雙手取暖。
在遞出熱可可之前，吉克把從地下室拿來的低階魔藥交給瑪莉艾拉。隻要把魔藥塗在指尖，就能立即治好凍瘡。瑪莉艾拉用手沾取剩下的魔藥，塗在臉和頭發上。
「由下往上～由下往上～拉提～」
在帝都等能夠便宜買到魔藥的地區，這是很常見的景象。
魔藥能治好傷口。肌膚幹燥也是輕微的皮膚損傷，所以能用低階魔藥治好。隻要是沒有經濟困難的家庭，有小孩子受點小傷時就會用低階魔藥療傷，而剩下的魔藥經常會被母親拿去當作美容保養品塗在臉上。
當然了，平民的生活並沒有富裕到可以每天使用魔藥，所以市麵上也會販售平常使用的保養品。低階魔藥就是所謂的特殊護理。
「來，吉克也用一些吧。你臉上的傷痕都沒有消失呢。」
瑪莉艾拉這麽說著，把低階魔藥倒到吉克手上。
「這個傷痕消失就太不自然了。我反而很慶幸它能留下來。」
吉克一邊這麽回答，一邊把魔藥塗在跟尼倫堡訓練時所受的擦傷上，然後把裝著熱可可的杯子遞給瑪莉艾拉。
皮膚擦了低階魔藥後變得光滑的瑪莉艾拉把臉湊近冒著陣陣熱氣的杯子。
熱呼呼～滑溜溜～
看起來簡直像一顆剛剝好的水煮蛋。今天的瑪莉艾拉也很能凸顯食材的原味。
有暖爐的客廳現在放著長椅和一組單人椅、桌子和幾個家具。這些東西都是在吉克等人出發去亞利曼溫泉後不久便舉辦的家具市集購入的。每款家具都是由瑪莉艾拉發掘，由雪莉檢視設計，由凱羅琳評鑒品質，再由安珀殺價的珍品。因為她們狩獵良品的眼光太過精準，甚至有人邀請她們四個人一起成為家具商人。
雖然都是些貴族家庭淘汰掉的物品，造型卻都在沉穩中帶點可愛，與「枝陽」客廳非常搭調。雖然全都來自不同地方，並非同一套家具，同樣的色調和風格卻能營造統一感，可說是搭配得相當巧妙。原本用來代替桌子的木箱已經退役，在地下室執行身為箱子的職務。
「我在家具市集有點花太多錢了。你說可以在你出門的期間用的錢幾乎都被花光了～」
連餐費都花掉的瑪莉艾拉在吉克不在的期間，似乎都隻吃冷凍魔導具裏保存的半獸人肉和藥草園的藥草，還有梅露露姐送來給大家「試吃」的點心。
「那本來就是妳的錢，妳有需要時明明可以拿出來用的。」
「這麽說也沒錯啦。話說回來，這椅子就跟凱兒小姐家的椅子一樣軟綿綿的呢～」
瑪莉艾拉高興地笑著，在長椅上彈跳幾下。
吉克並不知道，今天是瑪莉艾拉第一次在這個長椅上跳得這麽高。
瑪莉艾拉跳啊跳，然後沮喪起來。
就算在椅子上亂跳也不會有人嘮叨的「枝陽」，一個人住起來實在太寬敞了。
在吉克等人前往亞利曼溫泉的期間，客人和尼倫堡都離開後，瑪莉艾拉會喊著：「史萊肯～我跟你說喔～」然後帶著點心盒窩在工房裏，一邊和瓶中史萊姆（合成生物）──史萊肯說話，一邊吃著點心做魔藥。
雖然在家具市集花了不少，瑪莉艾拉卻也不是沒錢。或許是因為一個人做晚餐來吃太寂寞，或是單純嫌麻煩。瑪莉艾拉並不會主動提起。不過隻要她說「吉克泡的熱可可真好喝，我還要再加一個棉花糖」，吉克就會碎碎念著「……這樣會太寵嗎……隻有今天而已喔」，然後在杯子裏追加棉花糖。與這樣的吉克一起度過的時光充滿了溫暖。
瑪莉艾拉十分珍惜終於回歸的溫暖日常。
「對了，妳這次做的東西是什麽？」
瑪莉艾拉吹動熱可可裏的追加棉花糖，吉克帶著靦腆的微笑向她這麽問道。
「嗯。人家說想要大量的殺蟲特化型魔藥。」
瑪莉艾拉剛才一直在地下室做的東西就是殺蟲特化型魔藥。不隻份量多，材料也很重，還會製造出很多史萊姆槽（垃圾桶）無法處理的垃圾，所以才會在地下室處理，而不是搬到工房。
02
事情要追溯到吉克等三人在亞利曼溫泉努力修行的時候。
即使沒有要訓練吉克，尼倫堡還是會一大早就來到店裏，在開門前的短暫時間向瑪莉艾拉提出一些魔藥相關的問題，或是確認瑪莉艾拉的身體狀況。
例如「有沒有能殺蟲的魔藥？」之類的問題。
因為過去接到的訂單都是對人類有效的魔藥，所以聽到尼倫堡的問題，瑪莉艾拉歪起頭說著：「蟲……？」思考了一陣子才回答。
「除蟲和殺蟲的都有喔。可是使用的材料會根據蟲的種類而不同。最具代表性的殺蟲魔藥大概有五種吧。而且很有效的魔藥也隻是中階，所以我不知道對魔物能有多少效果。」
瑪莉艾拉在兩百年前住的小屋位於魔森林之中，所以有很多蟲子。為了防止牠們破壞藥草田或是跑進小屋內，幾種除蟲或殺蟲藥是必需品，不過城市裏大概也會出現一些其他的種類。最具代表性的五種魔藥應該能網羅大部分。
「嗯。這樣啊。」
交談結束後，尼倫堡寫了一封信交給來接受診療的士兵。而到了晚上，前來交易魔藥的馬洛就提出了「瑪莉艾拉小姐，下次請妳準備五種殺蟲魔藥各十瓶」的訂單。
雖然要求黑鐵運輸隊簽訂保密契約的是瑪莉艾拉，所以她也沒有資格抱怨，但這種做法實在是很多此一舉。尼倫堡當場下訂就可以早點開始動工了。
因為尼倫堡到現在還會強調「帝都的煉金術師」，所以瑪莉艾拉甚至心想「他該不會是真的以為我是帝都的煉金術師吧？」，同時開始製作五種殺蟲特化型魔藥。
瑪莉艾拉繳交殺蟲魔藥的幾天後，接到了其中一種魔藥的大量訂單。
（偏偏是這種？嗚哇，糟透了！）
瑪莉艾拉從獲選的魔藥得知了目標害蟲的種類。
聽到馬洛說魔藥非常有效，瑪莉艾拉一邊安慰自己「魔藥有效還算是好的」，一邊對大量的訂單表示「訂單的數量應該沒有寫錯吧？」確認是否有誤。
（到底是哪裏出現了這麽多？也要在「枝陽」撒一些藥才行！）
需要如此大量魔藥的狀況讓瑪莉艾拉臉色發白。
瑪莉艾拉覺得昆蟲能和人類共存，是因為昆蟲體型很小的關係。
（因為仔細一看，牠們的長相真的很噁心。）
其中並沒有學術上的理由，完全是基於個人好惡。
有些蟲有很多眼睛，有些蟲有很多隻腳。還有些反而讓人看不出眼睛和手腳在哪裏，長得像毛毛蟲的種類。就算想仔細觀察牠們長什麽樣子，有些卻動作快得讓人無法確認，有些則是仔細觀察後還是令人一頭霧水。
而且壓扁還會流出汁液。
不過從昆蟲的角度來看，牠們可能會有「動物體內的汁液還比較多吧！」的想法。肢解動物和可供食用的魔物時，確實會流出大量的血液。雖然過程令人不太舒服，噁心感卻是來自疼痛和殘酷的印象，跟昆蟲流出汁液的噁心感是不同的；瑪莉艾拉的腦中浮現某種昆蟲，這麽想著。
有種概念稱為七宗罪。「暴食」、「色欲」、「貪婪」、「憤怒」、「傲慢」、「嫉妒」、「怠惰」會引誘人們誤入歧途。既然如此，牠們距離罪惡應該是最遙遠的。
因為牠們不會暴食，懂得節製。即使是極少量的食物殘渣，甚至稱不上是食物的垃圾，牠們都能吃下肚。而且牠們隻靠著少得驚人的糧食就能夠維係生命。
因為牠們的色欲淡薄，甚至能以純潔來形容。隻要有三隻以上的雌蟲就能自行生殖的生物不可能犯下為色欲自取滅亡的愚蠢行為。
因為牠們並不貪婪。牠們隻想要些微的溫暖，本性謙虛。牠們肯定會彼此施舍微不足道的溫暖。
因為牠們不會被憤怒衝昏頭，隨意攻擊人。據說牠們偶爾主動靠近的行為是為了活下去而冒險，是一種充滿智慧的策略。和散播疾病的昆蟲相比，牠們可說是慈悲為懷的生物。
因為牠們並不怠惰。牠們會整晚埋頭苦幹，懂得勤勉才能獲得糧食。
因為牠們離嫉妒
十分遙遠。牠們身著喪服般的簡約黑衣，頑強求生的模樣可說是忍耐的化身。
因為牠們總是在傲慢的人類身邊偷偷延續生命。或許是知道自己不受歡迎，雖然沒有人能推知其心境，但牠們那避人耳目，甘願活在陰影之中的生存方式即使評為謙讓的美德也不為過。
牠們明明具備以上的美德，人們有時卻以「黑色惡魔」來稱呼牠們，蔑視牠們。
03
「咿呀啊啊啊！出現啦──！」
別說出現了，這裏本來就是牠們的巢穴。牠們一定很想主張迷宮討伐軍才是真正的入侵者。或許是牠們天生必須探索及破壞的怨念使然，迷宮第五十五樓的「黑色惡魔（蟑螂）」非常龐大又強壯，極為難纏。
「嗚嗚嗚啊啊啊啊！不要過來──！火牆！」
陷入恐慌的魔法師放出的火魔法延燒到「黑色惡魔」身上。延燒到油亮表麵上的火在轉眼間猛烈燃燒，化為一顆火球的「黑色惡魔」仿佛沒有受到任何傷害，帶著火焰繼續四處亂竄。
體長超過一公尺的「黑色惡魔」猛烈燃燒著亂竄的模樣能不由分說地吸引人的目光。因為體型大得莫名，翅膀的質感和腳的動作、腳上的毛都很清晰。迷宮討伐軍的士兵都擁有優秀的體能，動態視力也很發達，能夠仔細看清敵人的細微動作。
「啊，飛起來了。」
嗡嗡嗡嗡嗡。
「撤退！撤退──！」
帶著火焰亂竄的「黑色惡魔」終於進化為飛翔個體。
i can fly。我就是這座大森林的王者。
燃燒中的「黑色惡魔」在迷宮第五十五樓的大森林自由自在地飛翔，使大森林在轉眼間化為一片火海。維斯哈特之所以頹然倒地，不知道是因為被煙霧包圍，還是因為「黑色惡魔」呈現的視覺效果。迷宮討伐軍的所有人逃往上方的樓層時，第五十五樓已經籠罩在烈焰之中。
「馬上點名！快點治療傷者，不，連精神狀態是否穩定也要確認。」
聽從萊恩哈特的號令，配屬到各隊的治愈魔法師都陸陸續續聚集過來進行報告。
「身體損傷已全數治療完畢。沒有問題。不過……」
「好可怕好可怕好可怕好可怕好可怕好可怕……」
「牠們竟然……竟然還會飛……」
好幾名士兵抱著頭或膝蓋蹲坐在地上，不斷喃喃低語。
「又來了……」
自從來到這個樓層，需要休養的士兵就愈來愈多了。
討伐「海中浮柱」之後已經超過一個月，受到黑色新藥影響的士兵也治療得很順利。
可是五十五樓的攻略是困難重重，雖然迷宮討伐軍沒有受到嚴重的傷害，至今卻仍找不到打破僵局的契機。看到日漸憔悴的弟弟維斯哈特，萊恩哈特感到愈來愈焦急。從以前開始，這個弟弟最討厭的東西就是蟲子了。
在亞格維納斯家的地下室沉睡的煉金術師即使從假死睡眠中甦醒也極為短命，據說他們都是在魔力耗盡或過勞的狀況下化為鹽堆而死。沒有人能保證與地脈締結契約的最後一個煉金術師不會如此。自從那起事件發生以來，軍方就嚴格規定不同程度的傷勢要使用適當的魔藥來治療，也盡量訂購低階或中階的魔藥來減輕煉金術師的負擔，甚至請尼倫堡診斷其魔力是否有混亂等異常，並頻繁贈送營養價值高的點心。多虧了這些對策，據說她的血色漸漸變得愈來愈好。
雖然為了盡量避免造成煉金術師的負擔，迷宮討伐軍一直都在嚐試獨自討伐「黑色惡魔」，但似乎已經到了極限。考量到過去花了兩百年的歲月才抵達五十二樓，這幾個月的攻略速度已經可以說是快得異常。不過狀況依然不容許他們掉以輕心。
「聯絡尼倫堡。」
萊恩哈特決定投入魔藥。幾天後送到的五種殺蟲特化型中階魔藥的其中一種發揮了驚人的效果，使維斯哈特奇跡似的複活。他的眼神有點恐怖，或許是往出乎意料的方向成長了。在進化後的維斯哈特的主導之下，迷宮第五十五樓的討伐逐漸發展成一場大規模的殲滅戰。
04
第五十四樓──「海中浮柱」的討伐結束後便馬上探索完五十五樓的斥候這麽報告：
「第五十五樓是溫暖且綠意盎然的大森林，並未發現具攻擊性的魔物。」
雖然踏進五十五樓的先發成員心想豈有此理，那裏卻正如斥候的報告所言，是個綠意盎然，四季如夏的大森林。森林中隨處都綻放著五顏六色的花朵，樹上還結有散發甜美香氣的果實。此刻這裏有一大群人類。如果這裏是魔森林，應該很快就會有大量的魔物湧來，但卻隻見飛舞的蝴蝶和吸食樹汁的昆蟲，並沒有魔物出現。
迷宮外的季節是冬天。五十五樓的自然環境既溫暖又豐饒，使一名放鬆警戒的士兵忍不住將手伸向一旁的樹木果實。那是在迷宮都市的批發市場也看得到的高價水果。果實帶著光澤和鮮豔的色彩，已經熟透。薄薄的果皮應該包裹著金黃色的香甜果肉和滿滿的果汁吧。
迷宮中雖然有魔物出沒，卻生長著適應該樓層氣候的植物，也會結出果實。雖然不知理由為何，可食用的植物都是樓層愈深就愈美味，目前最深的這個樓層所結出的果實想必十分可口。
「喂，現在還在執行作戰計劃呢。別鬧了。」
同伴還來不及阻止，摘下果實的士兵就被溢出糖蜜般的誘人香氣吸引，連皮都沒剝就一口咬下果實。
滋沙沙沙沙沙噗啪啪啪啪。
鑽進果實中啃食金黃色果肉的東西大量湧出。
「咿啊！哦噁！噁！噁……咿！咿啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……」
士兵趕緊吐出口中的果實。好幾隻看似黑色豆子的蟲從他吐出的果肉中掉出，迅速鑽進草叢裏。牠們在剛才拿著果實的手和啃咬果實的嘴巴周圍爬行，然後經由脖子、身體，從衣服和鎧甲的內側往外逃竄。
「嗚…………咿咿咿咿咿…………」
士兵翻起白眼，當場昏厥。
他就是第五十五樓的第一個陣亡者。所幸他已經吐出所有果肉，肉體並沒有損傷，但卻需要長期的治療（心理諮商），即使回歸戰線也無法再踏入五十五樓，甚至不敢再吃任何水果。雖說無可厚非，這場惡夢的開端卻也太過悲慘了。
第五十五樓是「黑色惡魔的森林」。
愈是探索，其全貌就愈是明朗。好幾隻長達一公尺的「黑色惡魔」開始現身。
士兵吃進嘴裏的東西肯定是「黑色惡魔」的幼蟲。
斥候的報告並沒有錯，這裏不存在具攻擊性的魔物。長達一公尺的「黑色惡魔」雖然是魔物，卻不會攻擊人。牠們會用非常像蟑螂的動作四處亂竄，以扁平的身體鑽進草木或岩石的縫隙，消失無蹤。不管身體變得多大，牠們的習性都沒有改變。牠們隻會在第五十五樓吃著水果和落葉，躲在陰暗處靜靜生活。或許是因為這個森林有豐富的營養，牠們才能成長到長達一公尺的大小。
而根據維斯哈特的推測，牠們就是第五十五樓的樓層主人。除非將牠們一隻不剩地澈底消滅，否則通往下方樓層的門都不會開啟。
每一隻「黑色惡魔」的攻擊力都不強。真正可怕的是牠們的防禦力和體力。牠們對任何魔法都具有抗性，即使受到其他魔物早就無法抵擋的攻擊也不會死，就算頭部被打爛也能暫時繼續活動，這到底是什麽生物？斥候部隊的馭蟲師曾經眉飛色舞地說過「牠們有多個腦和心髒喔」，而聽聞此事的迷宮討伐軍士兵全都露出了深惡痛絕的表情。
即使如此，單論個體的強度，隻要在封閉的房間裏多花點時間，c級冒險者也能一對一打倒牠們。
金獅子將軍萊恩哈特所率領的迷宮討伐軍確實能打倒牠們。
隻要「黑色惡魔」不逃跑的話。
跟牠們相比，就連數量多得煩人，總是不斷襲擊人類的魔森林魔物還比較可愛。「黑色惡魔」會用強烈引人注目的顏色、形狀、動作來發動視覺攻擊，並用爬行時的沙沙聲來發動聽覺攻擊。這肯定是超越魔法範疇的某種深奧且高超的精神攻擊。可是牠們到底為何要逃？這就是所謂的且戰且走兵法嗎？
維斯哈特在會議室用盡各種詞匯咒罵牠們的行為就跟肇事逃逸一樣惡劣，卻想不出能夠打破現狀的好主意。
熱水對防禦力特
別強的「黑色惡魔」無效，采用女性士兵說清潔劑很有效的意見而想出的肥皂水之雨作戰也被大森林的樹木遮擋，對躲進樹葉之間的「黑色惡魔」無效。結果就隻是看到「黑色惡魔」得意洋洋地在泡泡隨風飛舞的夢幻景象中翱翔天際的詭異畫麵而已。雖然「枝陽」等販售肥皂的店家趁機小賺了一筆，迷宮討伐軍卻受到莫大的精神損害。
失去耐性的維斯哈特也曾經率領魔法師把整個樓層焚燒殆盡。在熊熊燃燒的烈火前放聲大笑的維斯哈特看起來非常嚇人，使萊恩哈特忍不住心想「不知道誰才是惡魔」，但森林竟然到了隔天就已經恢複原狀。「黑色惡魔」當然也一樣。
不，應該不是完全恢複原狀。森林裏已經沒有果實，「黑色惡魔」也隻剩下小了一號的個體。可能是糧食不足，「黑色惡魔」甚至趁著迷宮討伐軍對再生後的大森林目瞪口呆時跑去偷吃軍糧。
「恐怕是蟲卵藏在岩石下或土壤中，躲過火災後孵化，並且迅速成長的個體吧。真是強韌的生命力。太了不起了。」
馭蟲師由衷表示讚歎。如果牠們不是樓層主人，這名馭蟲師搞不好會提議捕獲牠們。發現正在大吃軍糧的「黑色惡魔」時，維斯哈特不發一語地對馭蟲師連同「黑色惡魔」一起施放火魔法，於是這一天的迷宮討伐軍也隻好撤退。
（這次也全部燒光了嗎？下次可要留意軍糧的管理……）
萊恩哈特在迷宮討伐軍基地的個人辦公室裏疲憊地按著眼頭。
包括「海中浮柱」，近來麵臨的樓層似乎都不是為了殲滅迷宮討伐軍，而是要防止他們的攻略，借此爭取時間。特別是「黑色惡魔」，牠們既頑強又會四處逃竄，就算像今天一樣對整個樓層放火，到了隔天也會重新再生。所幸士兵並沒有因為缺氧而倒下，但更重要的是這次維斯哈特的狀態相當不妙。麵對他最討厭的蟲子，而且還是「黑色惡魔」，他應該非常勉強自己。他已經漸漸變得和以前判若兩人。
馬洛把瑪莉艾拉的殺蟲特化型魔藥帶來時，維斯哈特甚至說著：「我等你好久了，馬洛！那就是能殺掉牠們的藥嗎！」用光芒銳利的眼神逼近馬洛。
「是的。這上麵寫了建議的使用方式。」
因為維斯哈特的激動態度而不禁後退一步，馬洛把殺蟲特化型魔藥連同瑪莉艾拉寫的說明書一起遞給他。殺蟲特化型魔藥似乎要根據目標昆蟲的種類來改變使用方式，有些是混入誘餌中，有些是像焚香一樣用火燒，有些則是加進水中再噴霧。
「嗬……嗬嗬嗬嗬嗬……這麽一來……馬上開始準備！基地內應該能湊齊材料！一定要趕上明天的討伐！距離天亮還有六刻鍾之久呢！」
一字一句仔細熟讀殺蟲特化型魔藥的說明書之後，維斯哈特一臉理所當然地命令部下徹夜工作。
「是！」
不過親信一接過說明書和殺蟲特化型魔藥，馬上就為了處理這個緊急且重要的案件而轉身離去。想到因「黑色惡魔」而身心具疲，甚至散發殺氣的維斯哈特，熬夜根本沒什麽大不了的。看到他眼睛下的深深黑眼圈就知道，他睡得比任何人都少。對性情大變的維斯哈特感到擔心的人，似乎不隻有身為哥哥的萊恩哈特。
『我們也會努力的，請您多少睡一下吧。』
不知道是士兵的這個願望感動了上天，或是單純因為魔藥的效果好。隔天「黑色惡魔」吃了添加五種魔藥中的其中一種的誘餌，馬上停止活動，沒有留下卵就消失的報告傳進了維斯哈特的耳裏。
「馬上量產！從第五十五樓的麵積試算出牠們的最大棲息數！我要殲滅牠們！」
眼睛下帶著深深的黑眼圈，大叫著「殲滅牠們，掃蕩牠們，一隻也別想活下來」的維斯哈特簡直就像個瘋狂的獨裁者。不將牠們完全消滅就無法攻略五十五樓，所以這也沒辦法。而且對手是「黑色惡魔」，雖然這樣的說法並無不妥……
「維斯哈特，你去睡一下。」
對神情異常的弟弟感到擔心的萊恩哈特（哥哥）甚至動用將軍命令，哄維斯哈特上床睡覺。
（要不是因為對方是樓層主人，即使是「黑色惡魔」，我也不想毒殺不會攻擊人的生物……）
對「黑色惡魔」的外表沒有什麽感想的萊恩哈特稍微有點同情因外表而遭受厭惡的「黑色惡魔」，但麵對為了打倒「黑色惡魔」而激動得陷入狂亂狀態的迷宮討伐軍，他卻還是嚴肅地下達了命令。
05
「咦～又要那麽多。沒有吉克在，沒辦法啦～」
「比起為做不到的事找借口，不如來想想做得到的方法吧。」
瑪莉艾拉口口聲聲說不行，馬洛則態度堅決地這麽勸告。雖然很像是能幹的上司會說的話，對瑪莉艾拉卻沒有效果。
瑪莉艾拉想要的是有人在自己疲累時泡杯熱可可，一起做飯吃，或是在自己做蠢事時出言勸阻。
簡而言之就是裝傻時有人吐槽，所以搭檔不在身邊，隻能一個人不斷耍天然呆的瑪莉艾拉心情非常不好。她已經是個滿口不行的沒力艾拉了。簡直就像是退化成一個遇到什麽事都任性地喊不要的兩歲兒童。
「用史萊姆的酸等素材處理過的硼索石是其中一種原料，為了取得魔藥需要的成分，需要五倍到十倍的硼索石。那麽重的東西，我一個人搬不動啦。而且還需要適合當誘餌的團子樣本嗎？團子這種東西，要是我不小心吃掉怎麽辦嘛～」
如果這時候有人能吐槽「不，妳別吃不就好了嗎？」，瑪莉艾拉的心情還能多少變好一點，馬洛卻隻會低聲說：「對人類也有毒嗎……」
「那麽，既然硼索石的處理不會用到『生命甘露』，就外包給別人處理吧。至於誘餌也隻要提供配方，再根據配方采取外包製造的形式好了。」
馬洛一心隻想減輕瑪莉艾拉的負擔並幫助日漸崩潰的維斯哈特，很理性地推動工作的進度。
「我明天會把扣除外包費用後，這次的估價單帶來。」
雖然馬洛這種從頭到尾維持工作模式的態度等於是給了瑪莉艾拉最後一擊，他卻絲毫沒有任何惡意。多虧如此，直到隔天和凱羅琳等人邊吃點心邊閑聊為止，瑪莉艾拉的嘴角都維持著下垂的角度。
聽說「煉金術師心情欠佳」的緊急報告，維斯哈特對「枝陽」追加更多點心；而尼倫堡接獲「討對方歡心」這個最不擅長的命令，即使看到瑪莉艾拉貪吃零食也隻好放任。會吵的沒力艾拉有糖吃，可見迷宮討伐軍管理體製的弱點就在這裏。
自從吉克等人前往亞利曼溫泉，瑪莉艾拉不隻是愈來愈常氣得鼓起臉頰，體型也漸漸鼓了起來。愈來愈讓人搞不懂究竟是生氣還是浮腫的瑪肉艾拉直到吉克等人回來為止，總是一個人貪吃著零食，默默地不斷製作魔藥。
06
在貧民窟的邊緣，接近外牆的某個廢墟開設了一家大型工房。
雖說是工房，卻也是臨時搭建的地方，因此牆壁是由木板構成，地麵也還是裸露的泥土地。這裏並不符合迷宮都市的建築標準，所以不能供人居住。即使是在貧民窟，外牆附近靠近魔森林的地方也不會有人想住，所以正好能取得寬敞的土地麵積。
這個工房裏堆放著迷宮討伐軍從亞利曼溫泉周圍挖掘到的硼索石和史萊姆溶液、多種藥品，還有氣味濃烈的食材。處理這些材料的工作似乎都已經分配好，有些人坐著用錘子把硼索石敲碎後倒進桶子裏，有些人把桶子搬到指定的地方。有人正在謹慎地把搬來的硼索石粉末加進裝著史萊姆溶液的水槽裏，也有人用冷卻魔法替水槽降溫。
雖然統稱為史萊姆溶液，野生史萊姆吐出的溶液卻混合著各式各樣的成分。隻要用特定的飼料喂食調教過的史萊姆，就能取得純度高的單一溶液。運送到這個工房的是用蛋和氣味濃烈的蔬菜、在溫泉取得的黃色粉末來喂食的史萊姆吐出的溶液，具有碰到水就會發熱的性質。硼索石看似幹燥的礦物，用史萊姆的酸溶解卻會產生水，溶解時也會發熱。大量添加或是添加後放著不管，水槽就會變成高溫的危險狀態，所以過程中要一邊用魔法冷卻一邊作業。
溶解後的液體包含了需要的成分和不需要的成分，過濾後還得利用溫差使其分離，這
個步驟容易讓旁人看得一頭霧水。若是有高等級的煉金術技能和足夠的魔力就能大量生產，但不使用技能的話，就得經過許多複雜的步驟，也需要很多的設備和人手。
指揮並監督這些複雜作業的人是曾經在亞格維納斯家參與新藥製造過程的技術人員。他們多半是在帝都累積不少經驗的煉金術師，所以即使無法在迷宮都市製作魔藥，他們的知識也能派上用場。而在工房裏工作的人之中，有一半都是以前被當作紅色新藥的原料，後來幸存下來的人。
在工房的角落，凱羅琳與其父親羅伊斯正在向魔工技師詢問是否有魔導具能提升作業效率。這位魔工技師是曾參與「製藥專用攪拌機」開發過程的人，所以也認識凱羅琳，很親切地聽著父女倆的需求。
瑪莉艾拉待在稍遠的地方看著凱羅琳充滿活力地工作的樣子。
因為瑪莉艾拉的抱怨而決定外包的硼索石處理工作與誘餌團子的開發工作，最後是由亞格維納斯家承接。瑪莉艾拉當初聽說這件事時，還緊張地心想自己的任性給凱兒小姐添了麻煩，但凱羅琳卻用有點安心的笑容說：「維斯哈特大人向我們提及這件事，其實幫了我們一個大忙呢。」
在亞格維納斯家的事件發生以後，新藥的製造因此中止。亞格維納斯家過去沒有從事魔藥和新藥販售以外的事業，所以也將失去大部分的收入。
即使如此，也還有收入可供凱羅琳父女與少數家族成員生活下去；可是如果要養活曾參與新藥製造過程的帝都煉金術師，還有被當作紅色新藥的原料但幸存下來的奴隸，就隻能消耗現有的財產。帝都的煉金術師知道了太多新藥的情報，特別是關於「祭品一族」的情報，讓他們回到帝都比待在這裏還要危險許多；而紅色新藥的原料會優先采用身體有一部分缺損的人，也因為他們被迫長期臥床，所以肉體極為衰弱。這樣的奴隸根本不可能找到買主。
凱羅琳曾努力想靠賣藥的收入來養活他們，但她一個人的勞力根本無法負擔。
所以能從迷宮討伐軍那裏接到「蟑螂驅除團子」的製造工作，亞格維納斯家十分感激。雖然來自迷宮討伐軍的訂單是一時的，迷宮都市卻也有蟑螂，所以這份工作結束後依然能有一定的收入。即使沒有「殺蟲特化型」的魔藥，隻要對象是普通的害蟲而非魔物，光是從硼索石中萃取的成分，應該就能發揮充足的效果；而且製造「蟑螂驅除團子」需要比較高價的硼索石處理設備，所以迷宮都市中並沒有競爭對手。隻要用迷宮討伐軍的貨款負擔初期費用，應該能養活帝都的煉金術師和奴隸。
凱羅琳因為家族的利益而被迫與相差二十歲的男人訂婚，又因兄長犯下的錯誤而取消婚約，在收入銳減的狀態下繼承一家之主的位子，肩負起養活帝都煉金術師和奴隸的責任。或許是被她那不屈服於逆境的正麵態度打動，身為受害者的帝都煉金術師和奴隸都願意積極協助她。
「驅除團子的製造還順利嗎？」
工房的運作開始上軌道後不久，迷宮討伐軍的副將軍──維斯哈特前來視察凱羅琳等人的工作狀況。
「這不是維斯哈特大人嗎？歡迎您的來訪。硼索石的處理正按照預定計劃進行。團子的成品也很令人滿意。凱兒，妳帶維斯哈特大人去參觀一下。」
凱羅琳的父親──羅伊斯向維斯哈特打過招呼後，吩咐凱羅琳帶領客人。雖然羅伊斯由於瑪莉艾拉的活躍，已經與附身在自己體內的哥哥路易斯分離，漸漸恢複健康，可是因為長年過著臥病在床的生活，目前還是隻能坐在輪椅上移動；在到處都堆放著道具或材料的工房內，他行動起來不太方便。
「維斯哈特大人，請走這邊。」
接下任務的凱羅琳開始帶領維斯哈特在工房內四處參觀。維斯哈特問起與生產能力有關的問題時，她也能流暢回答，可見這個工房的事務是由她來掌管。
凱羅琳最後帶維斯哈特來到設於工房內的一個小實驗室。「黑色惡魔」喜歡吃的團子配方就是在這裏進行研究的。
「曾經在帝都當過煉金術師的瑪莉艾拉小姐也有協助我們調整團子的配方。」
凱羅琳呼喚瑪莉艾拉過來，這麽說明。雖然身分不同，瑪莉艾拉卻是凱羅琳的朋友，也是一起製藥和販售的同伴。開發誘餌團子時，她也幫了不少忙。對瑪莉艾拉來說，自己隻是把工作推給凱羅琳，並提供「書庫」裏的情報而已，但凱羅琳卻非常感謝她這個朋友願意在亞格維納斯家陷入困境時鼎力相助。這次為了把瑪莉艾拉的功勞確實報告給維斯哈特知道，凱羅琳才會把她邀請到這個研究室。
聽到凱羅琳的呼喚，瑪莉艾拉慢條斯理地走過來，維斯哈特對她說「感謝妳的協助」，表示謝意。工房內有許多人在看著，以迷宮討伐軍的副將軍對民間協助者表示的謝意來說，這已經算是相當鄭重。雖然維斯哈特表現得很平靜，內心卻非常佩服瑪莉艾拉。
（聽說要把硼索石的處理和團子的製作外包給他人時，我還弄不清她真正的意圖……不愧是跨越兩百年時光的聰敏煉金術師，真是慧眼獨具。竟然為了救濟亞格維納斯家的技術人員和被當作材料的奴隸，讓出殺蟲特化型魔藥的一部分製造工作。這項事業即使沒有殺蟲特化型魔藥，也可以繼續製造家庭用的殺蟲團子。他們完全可以靠這份工作維生。不，不隻是他們。如果是這項事業，隻要能確保銷路，或許還能雇用貧民窟的居民。）
維斯哈特對滿腦子隻想著迷宮討伐，無心顧及亞格維納斯家的自己感到羞恥。在這個工房工作的人大多有身體上的殘缺，卻各自分擔自己能做到的事，進行硼索石的處理。迷宮都市的魔導具普及率很高，也會使用魔導具製造產品。即使如此，「使用技能生產」才是主流，所以由不具備技能的人來做，而且還是分工製造產品的工房是很少見的。
（沒想到這些製造程序也是瑪莉艾拉的提議……）
親眼見到如此新穎的生產方式，維斯哈特對瑪莉艾拉的深謀遠慮懷抱敬畏之情。當然了，瑪莉艾拉根本沒有想那麽多。
「隻有一隻手的人沒辦法打碎石頭呢。」
聽到凱羅琳提到這個問題，瑪莉艾拉隻是隨口說了：「請能打的人來打，或是用魔導具就可以了吧？隻有一隻手的人再去做別的事就好了。」
「……說得也是。那就這麽做吧！」
即使沒有分工的概念，卻還是能從瑪莉艾拉隨便發表的意見來擬訂這張製程圖，凱羅琳可以說是非常適合繼承亞格維納斯家的英才。
（對了～做將軍油的那個時候幾乎都是吉克幫忙攪的呢～因為自己攪太累了。現在有攪拌魔導具，所以很快就能做好了。今晚就用好久沒做的將軍油來烤肉吃好了。）
在凱羅琳身旁想著半獸人肉的瑪莉艾拉或許還算是多少有點貢獻。
對此渾然不知的維斯哈特依然沒有停止誤會。
（和上次見麵的時候相比，煉金術師閣下好像有點，那個，變得比較有福相……這肯定也是出於某種高深的考量。）
維斯哈特不知道對什麽事情應了聲「嗯」，凱羅琳則繼續說明關於殺蟲團子的事。
「團子的樣品已經做好了。我們根據收到的做法為基礎，進行了改良。以普通種類而言，我想這毫無疑問是最好的。」
「嗯，我可以打開看看嗎？」
凱羅琳遞出的廣口瓶裏放著幾個一口大小的團子。一打開瓶子，一股帶有刺激性的氣味便擴散到屋內。這種氣味並不會刺激人類的食欲。甜味中帶著一點臭酸味，像維斯哈特和凱羅琳這種生活起居都有女仆打理的人恐怕不太習慣。
「以這個大小來說，味道相當重呢。」
「是的。牠們會被這種味道吸引，跑來吃團子。」
沙沙沙沙。
就像是要驗證凱羅琳的說明，馬上就有不速之客現身了。牠並不像棲息在五十五樓的魔物一樣有一公尺長，而是非常常見的普通種類。發出的聲音當然也很細微。
可是在迷宮討伐軍擔任副將軍的維斯哈特擁有優秀的聽覺，不可能聽漏這個聲音。日複一日發生在五十五樓的惡夢閃過維斯哈特的腦海。那油亮的可恨光澤仿佛浮現在眼前。維斯哈特沒有動到任
何一條臉部肌肉，瞬間定格，卻沒有人發現他的異狀。
（牠出現了。就在斜後方的牆麵上。從聲音來判斷，高度大約是離地一點五公尺。進入視野的時間大約還有三……二……）
啪嘰。
就在牠進入維斯哈特的視野前一刻，凱羅琳行動了。她的手上拿著一支具有彈性，類似短馬鞭的工具。皮片的部分比馬鞭更寬，也更大。雖然動作快得不像是貴族千金，凱羅琳卻很柔弱。這一擊並沒有打死牠，隻是短暫阻止了牠的行動。
「冰凍。」
凱羅琳接著詠唱冰魔法。雖然威力很小，卻已經足以將牠凍結在冰塊之中。
「讓您見醜了，維斯哈特大人。」
凱羅琳用鞭子的前端靈巧地鏟起被凍結在冰塊中的牠，丟進史萊姆槽，行雲流水般的動作既優雅又可靠。解決掉牠之後，凱羅琳從維斯哈特手中接過裝團子的瓶子，把瓶子蓋好以免引來更多不速之客。兩人的手指在拿瓶子時短暫地互相碰觸，凱羅琳於是微微一笑。
怦怦。
維斯哈特的心中發出某種感情萌芽的聲音。
（這……這是什麽感覺……？）
猛烈跳動的心髒讓維斯哈特不知所措。他自幼便被教導要輔佐兄長，全心全意消滅迷宮。這種感情是他從來不曾體驗過的。
他的哥哥萊恩哈特擁有「獅子咆哮」這個行軍特化型的技能。這類特殊技能比起旁係，比較容易出現在直係，所以休森華德邊境伯爵家會由萊恩哈特的孩子繼承。對維斯哈特來說，這是理所當然的事，他也沒有任何反叛的意圖；可是為了杜絕爭奪繼承權的可能性，直到萊恩哈特的嫡子長大成人以前，維斯哈特都不被允許結婚，甚至也沒有未婚妻。
以迷宮討伐為第一要務，比誰都更了解超越五十層樓的迷宮有多危險的維斯哈特根本無暇沉浸在戀愛中，也覺得需要用贈禮和社交手段討好的貴族千金是很麻煩的對象，所以這樣的安排反而正合他的意。維斯哈特完全把自身的婚姻當作政治的道具，隱約認為萊恩哈特的嫡子長大並正式成為繼承人後，自己大概會基於政治策略的考量而成為某個家族的女婿。
換句話說，兼具相貌堂堂，智慧過人，出身高貴等搶手條件的維斯哈特雖然是個黃金單身漢，卻對戀愛一竅不通。
「您怎麽了嗎？」
察覺維斯哈特的異狀，凱羅琳一臉擔心地注視著他。
（好……好漂亮……）
維斯哈特不禁咬緊牙關。不論何時何地都能完美控製的臉部肌肉，此時卻不聽使喚。他知道自己現在滿臉通紅。凱羅琳本來就是如此惹人憐愛的女孩嗎？
（不行。冷靜一點。我隻是一時昏頭罷了！跟其他人比較，冷靜下來！她應該沒有什麽特別之處！）
維斯哈特開始回想自己來到工房之後看見的景象和人們的臉。
工房裏有許多人在工作。有一些好像會說「我很喜歡研究！」的陰沉技師，還有一臉就像在說「我們是卑劣的壞蛋！」的犯罪奴隸，以及不久前還神智不清的羅伊斯?亞格維納斯。
（凱羅琳果然很可愛……不對！怎麽可以跟男人比！）
抬起頭不就可以看到凱羅琳的身後站著一名妙齡女性嗎……就是那個十人之中有九人不會回頭的……不，現在已經腫脹成有點稀奇的體型，所以可能會有兩三個人回頭的團子煉金術師……
（果然！果然！凱羅琳很可愛……！）