第三章 萌芽與成長
幸存煉金術師的城市慢活記 作者：のの原兔太 投票推薦 加入書簽 留言反饋
01
迷宮討伐軍在千鈞一發之際脫離險境，從五十五樓撤退後過了三天，有三個看似男人的人影再次造訪五十五樓。這三個人隻是體型和走路姿勢類似男性，全身都穿著像毛毛蟲一樣鼓鼓的魔物皮革製防護服，臉上也戴著口罩與護目鏡合一的全罩式防護麵罩，所以看不出其真麵目。
五十四樓的海底洞窟並沒有受到毒氣的侵襲，所以是如往常一般平靜的安全地帶；可是過去曾經是蓊鬱大森林的五十五樓卻在樓層階梯附近積起一堆灰燼，草木也都枯萎，變成一片荒蕪的大地。即使如此，隻要距離數百公尺之遠，雖然被灰燼沾染得一片黯淡，還是有綠色的森林，可見即便樓層主人死後會有些衰弱，如此強韌的再生能力依然是普通森林望塵莫及的。
踏入五十五樓的三人用裝著細玻璃管而非金屬針的針筒吸取周圍的空氣，用橡膠球把空氣打進裝了液體的瓶子，然後確認玻璃管內容物的變色程度與液體的狀態。三人之中身高最矮的男人似乎是隊長，他接過玻璃管和瓶子進行確認，接著在筆記本上寫了些什麽，指示其他人把樣本收起來以便帶回。
在幾個地點重複做完相同作業的三人靠近通往五十六樓的階梯，也就是氣體的噴出口。
樓層主人死後猛烈噴發的氣體已經緩和下來，現在看起來隻是飄出陣陣蒸氣的樣子，溫度卻非常高，也依然含有有害的成分。光是高溫的氣體就已經是十足的威脅。即便是不含有害成分的普通水蒸氣，如果是接近兩百度的蒸氣，光是接觸到一瞬間就會造成有嚴重水泡的燙傷。
男人小心不碰觸高溫的氣體，靠近噴出口，然後將綁著好幾種礦物和瓶子、金屬片的繩子拋進內部。過了一陣子後，他們抽回繩子，馬上離開噴出口，逐一確認拉起的礦物和金屬片的變色程度與瓶中的內容物。或許是已經取得足夠的情報，男人再次在筆記本上作記錄，然後迅速收拾好道具，指著通往上方樓層的階梯表示「回去吧」。
經由地下大水道回到迷宮討伐軍基地的三人脫掉麵罩和毛毛蟲般的厚重防護服後，被帶往有萊恩哈特正在等待的會議室。萊恩哈特、維斯哈特、尼倫堡和幾名親信帶著嚴肅的表情在會議室裏迎接三人。
三人之中的一個年輕人似乎是迷宮討伐軍的斥候，剩下的兩人──剛才的隊長和看似助手的眼鏡男子則是被招聘來進行此次調查的人。
「辛苦你了，賈克。狀況如何？」
「氣體本身是很常見的火山氣體。隻要準備好麵罩，總有辦法應付。更大的問題是溫度，不降溫就沒戲唱了。」
麵對萊恩哈特的問題，調查隊長──賈克爺爺這麽回答。能在迷宮單獨采集的他包括素材鑒定的技能在內，擁有迷宮都市數一數二的調查能力。相較於魔物，需要調查環境方麵的情報時，無人能出其右。軍方看重他的能力，因此才會委托他進行這次的調查。看似助手的男人可能是賈克的熟人，身材雖然比多數人高挑，體格卻不是很壯碩的類型，斯文的臉上戴著眼鏡，是個具有學者或教師氣質的男人。擔任助手的男人接過賈克的筆記，交給維斯哈特的親信。
從親信手中接過賈克的筆記，維斯哈特邊看邊發問：
「假設毒氣能靠麵罩克服，有氧氣可以呼吸嗎？」
「能不能呼吸還要等降溫之後才能確定……我有點在意氣體的比例。既然打開時沒有爆炸，大概是可以呼吸吧。可以是可以。」
賈克雖然回答了維斯哈特的問題，卻話中有話，於是尼倫堡問道：
「意思是有氧氣存在，不，應該說有氧氣的供給吧。換句話說，有能在那種環境中呼吸的東西？」
「是啊。好像有很棘手的家夥在。」
賈克爺爺肯定了尼倫堡在五十五樓建立的假設──「包括毒氣和空氣的有無在內，迷宮的氣候會配合棲息在該樓層的魔物」。
光是目前所知的範圍，五十六樓是無法供人類活動的高溫，充滿有毒的火山氣體，而且直到通往五十六樓的階梯開通為止，甚至是比普通樓層更高壓的環境。能在那種環境下活動，而且需要氧氣的生物究竟是……
「不論如何，先實行做得到的事吧。」
就像是要打破沉重的氣氛，萊恩哈特出聲說道。
「能不能從五十四樓的海岸洞窟引進海水來進行冷卻？」
「試著用『海中浮柱』的殘骸來重現水彈吧。我想至少可以輸水。」
「再來就是麵罩了吧。賈克，需要什麽樣的麵罩？」
「用亞龍的肺應該夠了。例如飛龍。最好也有護目鏡。隻有玻璃的話強度可能不夠。反正都要狩獵飛龍了，鞣製飛龍的翼膜貼上去就能做出不錯的麵罩。」
「飛龍啊，那就要去魔森林了。向公會提出委托。這剛好是訓練迷宮討伐軍b級士兵的好機會。現在光是例行的魔森林討伐，對他們來說也稍欠挑戰性吧。去規劃聯合討伐。尼倫堡就繼續治療重傷者。」
接到萊恩哈特的指示，一行人站起身來執行各自的職責。
五十六樓的全貌依然不明，目前甚至連踏入樓層都無法如願。即使如此，回想起不斷挑戰「咒蛇之王（巴西利斯克之王）」的多年歲月，還有努力空間的現在已經比當時的狀況還要好太多了。
「那我教完這家夥就要回去了。等五十六樓降溫了再叫我吧……不，應該說『請』才對。」
賈克搔著頭反省自己的口氣，用手指著迷宮討伐軍的年輕斥候。
「不，沒關係。你都退休了，很抱歉還這麽麻煩你，賈克爺爺。」
萊恩哈特用有些懷念的聲音稱呼賈克爺爺。
「我才要說沒關係呢，萊恩哈特將軍。當將軍不就得背負一大堆責任嗎？麵對手下的時候，隻要下達『命令』就好了啦。」
賈克過去效忠的休森華德邊境伯爵是萊恩哈特的祖父。萊恩哈特雖然知道賈克的經曆，但他在迷宮都市上任時，賈克就已經退休，正在經營藥草店。可是遇到緊急情況時，賈克從以前開始就總是會伸出援手。萊恩哈特目送賈克爺爺離開會議室，同時小聲說出感謝之意。
02
「聽說迷宮討伐軍從魔森林回來了耶！」
「這次的收獲好像比平常還要多，我們去看吧！」
孤兒院的孩子們把阿普力堅果送到「枝陽」時，有另一群孩子來呼喚他們。接過裝有貨款和餅幹的袋子後，孩子們馬上往外衝，奔向大街。冬天的寒氣從孩子們忘記關的門溜進了有天窗的陽光和暖氣魔導具的「枝陽」，使得原本在溫暖的店內休憩的瑪莉艾拉與客人都感受到外頭的寒冷。
「冷死了～那些家夥至少也該關一下門吧。不過，現在已經是魔森林遠征的季節啦。」
林克斯一邊關門，一邊低聲說著「冬天也快結束了」。
「我問你喔，林克斯。魔森林遠征是什麽？」
既然孩子們會飛快地跑去，肯定是什麽好玩的事吧。麵對一臉興奮地這麽問的瑪莉艾拉，林克斯說起了關於魔森林討伐的事。
「是去魔森林狩獵的迷宮討伐軍回來了啦。他們會對民眾展示獵物，在大街上遊行。因為能看到各種魔物，所以是小鬼頭很期待的活動。遊行後還會把獵物做成料理請民眾吃，所以大家都會討論要去吃什麽。」
魔森林到了冬天也會缺乏糧食。這個季節對魔物來說似乎也不輕鬆，這種時候就連平常棲息在森林深處的魔物也會來到迷宮都市附近。其中有些強大的魔物靠守衛迷宮都市外牆的都市防衛隊無力應付，所以迷宮討伐軍會前往魔森林消滅魔物，以免迷宮都市遭到襲擊。
缺乏糧食的並不是隻有魔物。迷宮都市的居民之中也有疏於儲備冬季物資的敗家年輕人，以及根本不可能有充足積蓄的貧民窟居民，會因為價格普遍上漲的糧食而不得不過著匱乏的飲食生活。為了配給糧食給這些人，迷宮討伐軍會從狩獵自魔森林的魔物之中挑出可食的東西做成料理，在迷宮附近的大街公開發放。賑饑的第一天也是冬天的娛樂活動，會在迷宮都市的多個地點盛大舉辦，似乎也會有很多攤販來擺攤。
「我想去看看！」
「咦～天氣很冷耶。等到開始賑饑的傍晚再去不就好了嗎？」
「我也想看魔物！」
既然曾經生活在魔森林，
明明就應該對魔物早已司空見慣才對。
可能是已經猜到瑪莉艾拉嗅到娛樂的味道就會想去，林克斯雖然嘴上不情願，卻還是幹脆地從位子上站起來，把顧店的工作交給安珀，帶著吉克和瑪莉艾拉前往大街。
從西南門通往迷宮的大街即使在寒冬中也聚集了相當多的人潮。在缺乏娛樂的迷宮都市，就算要在冬天的寒風中瑟縮著身子，這對人們來說似乎也是很值得期待的活動。
將近百人的迷宮討伐軍士兵在大街上緩緩前進。走在前頭的應該是一軍的菁英吧。看起來就實力堅強的成員對聲援的群眾揮手致意。跟在他們後麵的是載著魔物的十幾頭躍穀羊。
這次最大的獵物是幾乎有三公尺長的巨大野豬。岩石般的皮膚上長著長度與人類手臂相當的威風獠牙，看起來很強。牠被放在臨時組裝的拖車上，由兩頭躍穀羊拉動；可能是打倒這隻野豬的人吧，一名士兵站在上麵，一下子舉起長槍，一下子旋轉長槍，借此回應群眾的歡呼。多虧如此，聚集過來的孩子都會模仿士兵或是興奮得蹦蹦跳跳，開心得不得了。瑪莉艾拉當然也高興地用力揮舞手臂。
跟在後麵的躍穀羊也拉著大量的可食動物，從半獸人和哈比等常見的魔物到長著角的兔子與好幾種鳥類、蝙蝠與老鼠型的魔物，連熊和狐狸、鹿等普通的森林動物都有，群眾的視線使躍穀羊不禁揚起犄角，噴著重重的鼻息前進。
後頭的二軍士兵揹著大量的獵物，與走在前頭的一軍士兵相同的漆黑鬥篷幾乎被完全蓋住，而他們也正在用笑容回應人們的聲援。
「哇啊！有好多種魔物喔。啊，我是第一次見到那種大野豬。那種魔物叫什麽名字？好吃嗎？」
「那是好吃的豬。那邊那種是好吃的鳥，還有好吃的兔子跟皮包骨的鳥。噁，還有森狼喔。又要吃暗黑火鍋啦～」
對於像個孩子般興奮的瑪莉艾拉，林克斯隨便答道。
林克斯似乎不記得森狼以外的魔物名稱。既然記得味道，或許他隻是沒有興趣而已。
「那種野豬叫做牙岩豬。雖然牠是四隻腳的野獸型魔物，卻比半獸人強多了。毛皮和表皮都像岩石一樣硬，防禦力很高，還會用巨大的獠牙當作武器。那種黑色的鳥是……」
吉克補充了林克斯的草率說明，熱心地向瑪莉艾拉解釋魔物的特征。他還真是博學多聞，不愧是前獵人。可是瑪莉艾拉的興趣似乎已經轉移到暗黑火鍋這個詞匯上了。
「什麽是暗黑火鍋？」
「妳看，獵物裏麵不是混著各種好吃和難吃的東西嗎？賑饑時會發放把那些雜兵全部丟進去煮的湯啦。而且開始發的時候大概是太陽下山後的時間，不吃吃看就不會知道裏麵放了什麽肉。森狼又硬又腥，拿到就等於是抽中下下簽了。有那麽多獵物，根本就沒有必要放進去煮，可是因為可以炒熱氣氛，他們每次都會放啦～」
「好像很好玩！」
「是啊～可是煮起來很花時間。火鍋煮好時也會有很多攤販，所以我們先回去一趟，等時間到吧。」
要是放著不管，瑪莉艾拉可能會一路跟著遊行的隊伍移動到迷宮前，於是林克斯巧妙地勸她回到「枝陽」。
在這種寒冷的天氣中站幾個小時可能會讓瑪莉艾拉感冒，林克斯也隻覺得很冷，沒什麽好玩的。
（不過我小時候也會一路跟著遊行，老是感冒呢。）
林克斯看著孩子們追逐搬運獵物的迷宮討伐軍，回想起小時候的往事。
林克斯還不到十歲的時候，迪克早就已經在迷宮討伐軍嶄露頭角。同樣是孤兒，卻能靠著長槍的技能在迷宮討伐軍的第一線大顯身手的迪克是林克斯等孤兒院孩子崇拜的對象。
就像剛才揮著手追逐迷宮討伐軍遊行隊伍的孩子，過去的林克斯也會一邊歡呼一邊追逐有迪克在內的迷宮討伐軍。林克斯覺得自己總有一天也能變得像他們一樣強大又活躍，對未來深信不疑。
這份意念即使到了隨著成長而開始理解自己的特質和極限的現在，依然沒有改變。靠著「馭影師」這種斥候取向的能力，林克斯知道自己在純粹的戰鬥力方麵是遠遠不及迪克隊長，也發現自己最近已經漸漸不再長高，可是「想要變得像隊長一樣」的崇拜之情卻還是沒有消失。
雖然亞利曼溫泉的訓練並不輕鬆，卻讓自己成長了不少。林克斯現在依然像小時候一樣，認為自己還能不斷變強，對光明的未來充滿了想像。
「呼～呼～啊，中獎了。好好吃喔～」
「恭喜妳，瑪莉艾拉。嘎滋嘎滋。」
「吉克，你咀嚼的聲音怎麽這麽奇怪？我看你一臉沒事的樣子，可是你吃的應該是森狼的肉吧？」
「咦？吉克抽到下下簽了嗎？」
「……雖然不好吃，但還能吃。」
瑪莉艾拉滿足地享用賑饑的食物，運氣不好的吉克卻剛好抽到下下簽。可是他麵不改色地吃著，所以看不出這種火鍋的黑暗之處。
「我吃吃看。」
說著，瑪莉艾拉從吉克的碗裏試吃了一點森狼的肉。
「嗚噁噗！這什麽啊，又幹又硬的，怎麽咬都咬不爛，而且騷味還愈咬愈明顯……」
「哈哈哈！妳的反應真棒，瑪莉艾拉。」
看到瑪莉艾拉露出感到難吃的表情，林克斯捧腹大笑。
後來三人反覆念出「我吃吃看」這句魔法咒語，互相從對方的碗裏拿走想吃的肉，又在攤販買了串燒和甜品來清嘴裏的味道，邊走邊吃。穿梭在聚集到大街上追求冬季娛樂的居民之間，三人充分享受了賑饑的樂趣。
賑饑會從傍晚前持續進行到小孩子睡覺的時間。日落前後的時間有很多小孩子或家庭來參加，很是熱鬧；到了比較晚的時間便開始有攤販賣起酒類，大人於是開起了宴會。
即使冬天的寒意已經開始趨緩，晚上還是很冷。在空氣澄澈的星空下，比平常還要多的攤販燈光與供人取暖的魔導具旁有大人聚集，他們喝著酒享樂的模樣正是所謂的非日常，被父母或年長者牽著手趕著回家的孩子雖然揉著眼睛強忍睡意，卻還是有種想靠過去的衝動。
瑪莉艾拉和林克斯也有相同感受，但瑪莉艾拉晚點還得做魔藥，林克斯則要負責搬運。
所以林克斯和瑪莉艾拉與吉克暫時分別，回到黑鐵運輸隊的據點。
夜深人靜時，林克斯和馬洛副隊長會合，經由地下大水道前往「枝陽」的地下室接收魔藥，然後運往迷宮討伐軍的基地。
這樣一來就完成例行工作了。接下來馬洛會回到自己的家，林克斯則回到黑鐵運輸隊的基地。宴會的燈光已經完全熄滅的迷宮都市比往常還要寂靜，給人一種冷清的感覺。
黑鐵運輸隊在迷宮都市建立的據點位在貧民窟附近，是個治安不太好的地方，這棟建築物曾是給新人冒險者住宿的便宜旅館。因為是一棟旅館，所以雖然每個房間都很小，房間數卻很多；奴隸是同住一個房間，林克斯等成員則是一人分配到一個房間。另外還有獸舍以及停放馬車的車庫，可以直接當作奔龍的小屋和倉庫使用，對他們來說是很方便的物件。
今天已經吃過晚餐，所以林克斯沒有繞到廚房，前往共用的浴室衝澡。迪克隊長等運輸組的人還沒有回來，現在隻有林克斯和小賈待在據點。
林克斯對喉嚨已經被弄啞的小賈沒有什麽話好說，於是回到自己的房間。剛才的喧囂就像是發生在某個遙遠世界的事，黑鐵運輸隊的基地安靜得出奇。
真是個什麽都沒有的房間，林克斯看著自己的房間這麽想。
這是他第一次有自己一個人的房間。小時候都是在孤兒院和許多小孩一起生活，加入黑鐵運輸隊之後也都是在裝甲馬車上小睡或是暫住在旅館。
雖說房間很小，在便宜旅館的時代卻也是放著兩組床鋪的房間。除了床以外，還有其他空間能放桌子或櫃子，但林克斯的房間裏除了便宜床鋪以外，就隻有一個小櫃子而已，連桌椅都沒有。
他的行李隻有身上穿戴的一套裝備，還有少數的換洗衣物與一箱雜物。要放在「躍穀羊釣橋亭」這種暫時住宿的旅館，這就是極限了。
即使考慮到這個因素，林克斯的房間還是有點太過單調。
畢竟房間裏連照明魔導具也沒有。或許是因為「馭影師」技能的影響，
就算隻有從小窗戶照射進來的微弱星光，林克斯也能看清房間裏的模樣。
他並不覺得有什麽不方便，對隻用來睡覺的地方沒有多大興趣也是原因之一。就像他隱約相信自己還能不斷變強的可能性，他認為隻要有心就能把這個房間變成任何樣子，所以才沒有特別添購什麽東西。
（今天真開心。）
林克斯悠閑地躺在床上，回想今天發生的事。
和瑪莉艾拉與吉克三個人一起笑著享用食物，比平常還要開心許多。就是因為如此，看著平常根本不會在意的房間才會忍不住覺得單調吧。
（對了。）
林克斯從口袋裏取出一個蠟燭。這是今天從瑪莉艾拉那裏拿到的。
這不是普通的蠟燭，好像含有魔物討厭的布魔敏特草的萃取成分。
「這是除魔用的香氛蠟燭喔。」
瑪莉艾拉是這麽說的。既然叫做香氛蠟燭，應該是會散發療愈香氣的蠟燭，可是對魔物來說是惡臭的氣味也能稱之為香氛嗎？
「魔物聞到味道就不會想靠近，你們在魔森林需要亮光時可以拿來點。」
她這麽說，把蠟燭交給林克斯。雖然不同於除魔的目的，但蠟燭本來的用途就是照亮黑暗。林克斯打算讓它盡到本來的職責，把蠟燭放到原本就在櫃子上的盤子裏，點燃火焰。
（比想像中還要亮嘛。）
看著搖曳的小小火苗，林克斯這麽想。
橘色的溫暖火苗晃動的模樣就像在跳著笨拙的舞蹈，讓林克斯聯想到瑪莉艾拉。
這麽微弱的一點火焰明明不可能改變房間的氣溫，但林克斯一點燃這個蠟燭，房間就仿佛溫暖了起來。像是用劈開的木片組合而成的床和櫃子既粗糙又方正，在火光的照耀之下卻好像變得更加柔和。
迷宮討伐軍在千鈞一發之際脫離險境，從五十五樓撤退後過了三天，有三個看似男人的人影再次造訪五十五樓。這三個人隻是體型和走路姿勢類似男性，全身都穿著像毛毛蟲一樣鼓鼓的魔物皮革製防護服，臉上也戴著口罩與護目鏡合一的全罩式防護麵罩，所以看不出其真麵目。
五十四樓的海底洞窟並沒有受到毒氣的侵襲，所以是如往常一般平靜的安全地帶；可是過去曾經是蓊鬱大森林的五十五樓卻在樓層階梯附近積起一堆灰燼，草木也都枯萎，變成一片荒蕪的大地。即使如此，隻要距離數百公尺之遠，雖然被灰燼沾染得一片黯淡，還是有綠色的森林，可見即便樓層主人死後會有些衰弱，如此強韌的再生能力依然是普通森林望塵莫及的。
踏入五十五樓的三人用裝著細玻璃管而非金屬針的針筒吸取周圍的空氣，用橡膠球把空氣打進裝了液體的瓶子，然後確認玻璃管內容物的變色程度與液體的狀態。三人之中身高最矮的男人似乎是隊長，他接過玻璃管和瓶子進行確認，接著在筆記本上寫了些什麽，指示其他人把樣本收起來以便帶回。
在幾個地點重複做完相同作業的三人靠近通往五十六樓的階梯，也就是氣體的噴出口。
樓層主人死後猛烈噴發的氣體已經緩和下來，現在看起來隻是飄出陣陣蒸氣的樣子，溫度卻非常高，也依然含有有害的成分。光是高溫的氣體就已經是十足的威脅。即便是不含有害成分的普通水蒸氣，如果是接近兩百度的蒸氣，光是接觸到一瞬間就會造成有嚴重水泡的燙傷。
男人小心不碰觸高溫的氣體，靠近噴出口，然後將綁著好幾種礦物和瓶子、金屬片的繩子拋進內部。過了一陣子後，他們抽回繩子，馬上離開噴出口，逐一確認拉起的礦物和金屬片的變色程度與瓶中的內容物。或許是已經取得足夠的情報，男人再次在筆記本上作記錄，然後迅速收拾好道具，指著通往上方樓層的階梯表示「回去吧」。
經由地下大水道回到迷宮討伐軍基地的三人脫掉麵罩和毛毛蟲般的厚重防護服後，被帶往有萊恩哈特正在等待的會議室。萊恩哈特、維斯哈特、尼倫堡和幾名親信帶著嚴肅的表情在會議室裏迎接三人。
三人之中的一個年輕人似乎是迷宮討伐軍的斥候，剩下的兩人──剛才的隊長和看似助手的眼鏡男子則是被招聘來進行此次調查的人。
「辛苦你了，賈克。狀況如何？」
「氣體本身是很常見的火山氣體。隻要準備好麵罩，總有辦法應付。更大的問題是溫度，不降溫就沒戲唱了。」
麵對萊恩哈特的問題，調查隊長──賈克爺爺這麽回答。能在迷宮單獨采集的他包括素材鑒定的技能在內，擁有迷宮都市數一數二的調查能力。相較於魔物，需要調查環境方麵的情報時，無人能出其右。軍方看重他的能力，因此才會委托他進行這次的調查。看似助手的男人可能是賈克的熟人，身材雖然比多數人高挑，體格卻不是很壯碩的類型，斯文的臉上戴著眼鏡，是個具有學者或教師氣質的男人。擔任助手的男人接過賈克的筆記，交給維斯哈特的親信。
從親信手中接過賈克的筆記，維斯哈特邊看邊發問：
「假設毒氣能靠麵罩克服，有氧氣可以呼吸嗎？」
「能不能呼吸還要等降溫之後才能確定……我有點在意氣體的比例。既然打開時沒有爆炸，大概是可以呼吸吧。可以是可以。」
賈克雖然回答了維斯哈特的問題，卻話中有話，於是尼倫堡問道：
「意思是有氧氣存在，不，應該說有氧氣的供給吧。換句話說，有能在那種環境中呼吸的東西？」
「是啊。好像有很棘手的家夥在。」
賈克爺爺肯定了尼倫堡在五十五樓建立的假設──「包括毒氣和空氣的有無在內，迷宮的氣候會配合棲息在該樓層的魔物」。
光是目前所知的範圍，五十六樓是無法供人類活動的高溫，充滿有毒的火山氣體，而且直到通往五十六樓的階梯開通為止，甚至是比普通樓層更高壓的環境。能在那種環境下活動，而且需要氧氣的生物究竟是……
「不論如何，先實行做得到的事吧。」
就像是要打破沉重的氣氛，萊恩哈特出聲說道。
「能不能從五十四樓的海岸洞窟引進海水來進行冷卻？」
「試著用『海中浮柱』的殘骸來重現水彈吧。我想至少可以輸水。」
「再來就是麵罩了吧。賈克，需要什麽樣的麵罩？」
「用亞龍的肺應該夠了。例如飛龍。最好也有護目鏡。隻有玻璃的話強度可能不夠。反正都要狩獵飛龍了，鞣製飛龍的翼膜貼上去就能做出不錯的麵罩。」
「飛龍啊，那就要去魔森林了。向公會提出委托。這剛好是訓練迷宮討伐軍b級士兵的好機會。現在光是例行的魔森林討伐，對他們來說也稍欠挑戰性吧。去規劃聯合討伐。尼倫堡就繼續治療重傷者。」
接到萊恩哈特的指示，一行人站起身來執行各自的職責。
五十六樓的全貌依然不明，目前甚至連踏入樓層都無法如願。即使如此，回想起不斷挑戰「咒蛇之王（巴西利斯克之王）」的多年歲月，還有努力空間的現在已經比當時的狀況還要好太多了。
「那我教完這家夥就要回去了。等五十六樓降溫了再叫我吧……不，應該說『請』才對。」
賈克搔著頭反省自己的口氣，用手指著迷宮討伐軍的年輕斥候。
「不，沒關係。你都退休了，很抱歉還這麽麻煩你，賈克爺爺。」
萊恩哈特用有些懷念的聲音稱呼賈克爺爺。
「我才要說沒關係呢，萊恩哈特將軍。當將軍不就得背負一大堆責任嗎？麵對手下的時候，隻要下達『命令』就好了啦。」
賈克過去效忠的休森華德邊境伯爵是萊恩哈特的祖父。萊恩哈特雖然知道賈克的經曆，但他在迷宮都市上任時，賈克就已經退休，正在經營藥草店。可是遇到緊急情況時，賈克從以前開始就總是會伸出援手。萊恩哈特目送賈克爺爺離開會議室，同時小聲說出感謝之意。
02
「聽說迷宮討伐軍從魔森林回來了耶！」
「這次的收獲好像比平常還要多，我們去看吧！」
孤兒院的孩子們把阿普力堅果送到「枝陽」時，有另一群孩子來呼喚他們。接過裝有貨款和餅幹的袋子後，孩子們馬上往外衝，奔向大街。冬天的寒氣從孩子們忘記關的門溜進了有天窗的陽光和暖氣魔導具的「枝陽」，使得原本在溫暖的店內休憩的瑪莉艾拉與客人都感受到外頭的寒冷。
「冷死了～那些家夥至少也該關一下門吧。不過，現在已經是魔森林遠征的季節啦。」
林克斯一邊關門，一邊低聲說著「冬天也快結束了」。
「我問你喔，林克斯。魔森林遠征是什麽？」
既然孩子們會飛快地跑去，肯定是什麽好玩的事吧。麵對一臉興奮地這麽問的瑪莉艾拉，林克斯說起了關於魔森林討伐的事。
「是去魔森林狩獵的迷宮討伐軍回來了啦。他們會對民眾展示獵物，在大街上遊行。因為能看到各種魔物，所以是小鬼頭很期待的活動。遊行後還會把獵物做成料理請民眾吃，所以大家都會討論要去吃什麽。」
魔森林到了冬天也會缺乏糧食。這個季節對魔物來說似乎也不輕鬆，這種時候就連平常棲息在森林深處的魔物也會來到迷宮都市附近。其中有些強大的魔物靠守衛迷宮都市外牆的都市防衛隊無力應付，所以迷宮討伐軍會前往魔森林消滅魔物，以免迷宮都市遭到襲擊。
缺乏糧食的並不是隻有魔物。迷宮都市的居民之中也有疏於儲備冬季物資的敗家年輕人，以及根本不可能有充足積蓄的貧民窟居民，會因為價格普遍上漲的糧食而不得不過著匱乏的飲食生活。為了配給糧食給這些人，迷宮討伐軍會從狩獵自魔森林的魔物之中挑出可食的東西做成料理，在迷宮附近的大街公開發放。賑饑的第一天也是冬天的娛樂活動，會在迷宮都市的多個地點盛大舉辦，似乎也會有很多攤販來擺攤。
「我想去看看！」
「咦～天氣很冷耶。等到開始賑饑的傍晚再去不就好了嗎？」
「我也想看魔物！」
既然曾經生活在魔森林，
明明就應該對魔物早已司空見慣才對。
可能是已經猜到瑪莉艾拉嗅到娛樂的味道就會想去，林克斯雖然嘴上不情願，卻還是幹脆地從位子上站起來，把顧店的工作交給安珀，帶著吉克和瑪莉艾拉前往大街。
從西南門通往迷宮的大街即使在寒冬中也聚集了相當多的人潮。在缺乏娛樂的迷宮都市，就算要在冬天的寒風中瑟縮著身子，這對人們來說似乎也是很值得期待的活動。
將近百人的迷宮討伐軍士兵在大街上緩緩前進。走在前頭的應該是一軍的菁英吧。看起來就實力堅強的成員對聲援的群眾揮手致意。跟在他們後麵的是載著魔物的十幾頭躍穀羊。
這次最大的獵物是幾乎有三公尺長的巨大野豬。岩石般的皮膚上長著長度與人類手臂相當的威風獠牙，看起來很強。牠被放在臨時組裝的拖車上，由兩頭躍穀羊拉動；可能是打倒這隻野豬的人吧，一名士兵站在上麵，一下子舉起長槍，一下子旋轉長槍，借此回應群眾的歡呼。多虧如此，聚集過來的孩子都會模仿士兵或是興奮得蹦蹦跳跳，開心得不得了。瑪莉艾拉當然也高興地用力揮舞手臂。
跟在後麵的躍穀羊也拉著大量的可食動物，從半獸人和哈比等常見的魔物到長著角的兔子與好幾種鳥類、蝙蝠與老鼠型的魔物，連熊和狐狸、鹿等普通的森林動物都有，群眾的視線使躍穀羊不禁揚起犄角，噴著重重的鼻息前進。
後頭的二軍士兵揹著大量的獵物，與走在前頭的一軍士兵相同的漆黑鬥篷幾乎被完全蓋住，而他們也正在用笑容回應人們的聲援。
「哇啊！有好多種魔物喔。啊，我是第一次見到那種大野豬。那種魔物叫什麽名字？好吃嗎？」
「那是好吃的豬。那邊那種是好吃的鳥，還有好吃的兔子跟皮包骨的鳥。噁，還有森狼喔。又要吃暗黑火鍋啦～」
對於像個孩子般興奮的瑪莉艾拉，林克斯隨便答道。
林克斯似乎不記得森狼以外的魔物名稱。既然記得味道，或許他隻是沒有興趣而已。
「那種野豬叫做牙岩豬。雖然牠是四隻腳的野獸型魔物，卻比半獸人強多了。毛皮和表皮都像岩石一樣硬，防禦力很高，還會用巨大的獠牙當作武器。那種黑色的鳥是……」
吉克補充了林克斯的草率說明，熱心地向瑪莉艾拉解釋魔物的特征。他還真是博學多聞，不愧是前獵人。可是瑪莉艾拉的興趣似乎已經轉移到暗黑火鍋這個詞匯上了。
「什麽是暗黑火鍋？」
「妳看，獵物裏麵不是混著各種好吃和難吃的東西嗎？賑饑時會發放把那些雜兵全部丟進去煮的湯啦。而且開始發的時候大概是太陽下山後的時間，不吃吃看就不會知道裏麵放了什麽肉。森狼又硬又腥，拿到就等於是抽中下下簽了。有那麽多獵物，根本就沒有必要放進去煮，可是因為可以炒熱氣氛，他們每次都會放啦～」
「好像很好玩！」
「是啊～可是煮起來很花時間。火鍋煮好時也會有很多攤販，所以我們先回去一趟，等時間到吧。」
要是放著不管，瑪莉艾拉可能會一路跟著遊行的隊伍移動到迷宮前，於是林克斯巧妙地勸她回到「枝陽」。
在這種寒冷的天氣中站幾個小時可能會讓瑪莉艾拉感冒，林克斯也隻覺得很冷，沒什麽好玩的。
（不過我小時候也會一路跟著遊行，老是感冒呢。）
林克斯看著孩子們追逐搬運獵物的迷宮討伐軍，回想起小時候的往事。
林克斯還不到十歲的時候，迪克早就已經在迷宮討伐軍嶄露頭角。同樣是孤兒，卻能靠著長槍的技能在迷宮討伐軍的第一線大顯身手的迪克是林克斯等孤兒院孩子崇拜的對象。
就像剛才揮著手追逐迷宮討伐軍遊行隊伍的孩子，過去的林克斯也會一邊歡呼一邊追逐有迪克在內的迷宮討伐軍。林克斯覺得自己總有一天也能變得像他們一樣強大又活躍，對未來深信不疑。
這份意念即使到了隨著成長而開始理解自己的特質和極限的現在，依然沒有改變。靠著「馭影師」這種斥候取向的能力，林克斯知道自己在純粹的戰鬥力方麵是遠遠不及迪克隊長，也發現自己最近已經漸漸不再長高，可是「想要變得像隊長一樣」的崇拜之情卻還是沒有消失。
雖然亞利曼溫泉的訓練並不輕鬆，卻讓自己成長了不少。林克斯現在依然像小時候一樣，認為自己還能不斷變強，對光明的未來充滿了想像。
「呼～呼～啊，中獎了。好好吃喔～」
「恭喜妳，瑪莉艾拉。嘎滋嘎滋。」
「吉克，你咀嚼的聲音怎麽這麽奇怪？我看你一臉沒事的樣子，可是你吃的應該是森狼的肉吧？」
「咦？吉克抽到下下簽了嗎？」
「……雖然不好吃，但還能吃。」
瑪莉艾拉滿足地享用賑饑的食物，運氣不好的吉克卻剛好抽到下下簽。可是他麵不改色地吃著，所以看不出這種火鍋的黑暗之處。
「我吃吃看。」
說著，瑪莉艾拉從吉克的碗裏試吃了一點森狼的肉。
「嗚噁噗！這什麽啊，又幹又硬的，怎麽咬都咬不爛，而且騷味還愈咬愈明顯……」
「哈哈哈！妳的反應真棒，瑪莉艾拉。」
看到瑪莉艾拉露出感到難吃的表情，林克斯捧腹大笑。
後來三人反覆念出「我吃吃看」這句魔法咒語，互相從對方的碗裏拿走想吃的肉，又在攤販買了串燒和甜品來清嘴裏的味道，邊走邊吃。穿梭在聚集到大街上追求冬季娛樂的居民之間，三人充分享受了賑饑的樂趣。
賑饑會從傍晚前持續進行到小孩子睡覺的時間。日落前後的時間有很多小孩子或家庭來參加，很是熱鬧；到了比較晚的時間便開始有攤販賣起酒類，大人於是開起了宴會。
即使冬天的寒意已經開始趨緩，晚上還是很冷。在空氣澄澈的星空下，比平常還要多的攤販燈光與供人取暖的魔導具旁有大人聚集，他們喝著酒享樂的模樣正是所謂的非日常，被父母或年長者牽著手趕著回家的孩子雖然揉著眼睛強忍睡意，卻還是有種想靠過去的衝動。
瑪莉艾拉和林克斯也有相同感受，但瑪莉艾拉晚點還得做魔藥，林克斯則要負責搬運。
所以林克斯和瑪莉艾拉與吉克暫時分別，回到黑鐵運輸隊的據點。
夜深人靜時，林克斯和馬洛副隊長會合，經由地下大水道前往「枝陽」的地下室接收魔藥，然後運往迷宮討伐軍的基地。
這樣一來就完成例行工作了。接下來馬洛會回到自己的家，林克斯則回到黑鐵運輸隊的基地。宴會的燈光已經完全熄滅的迷宮都市比往常還要寂靜，給人一種冷清的感覺。
黑鐵運輸隊在迷宮都市建立的據點位在貧民窟附近，是個治安不太好的地方，這棟建築物曾是給新人冒險者住宿的便宜旅館。因為是一棟旅館，所以雖然每個房間都很小，房間數卻很多；奴隸是同住一個房間，林克斯等成員則是一人分配到一個房間。另外還有獸舍以及停放馬車的車庫，可以直接當作奔龍的小屋和倉庫使用，對他們來說是很方便的物件。
今天已經吃過晚餐，所以林克斯沒有繞到廚房，前往共用的浴室衝澡。迪克隊長等運輸組的人還沒有回來，現在隻有林克斯和小賈待在據點。
林克斯對喉嚨已經被弄啞的小賈沒有什麽話好說，於是回到自己的房間。剛才的喧囂就像是發生在某個遙遠世界的事，黑鐵運輸隊的基地安靜得出奇。
真是個什麽都沒有的房間，林克斯看著自己的房間這麽想。
這是他第一次有自己一個人的房間。小時候都是在孤兒院和許多小孩一起生活，加入黑鐵運輸隊之後也都是在裝甲馬車上小睡或是暫住在旅館。
雖說房間很小，在便宜旅館的時代卻也是放著兩組床鋪的房間。除了床以外，還有其他空間能放桌子或櫃子，但林克斯的房間裏除了便宜床鋪以外，就隻有一個小櫃子而已，連桌椅都沒有。
他的行李隻有身上穿戴的一套裝備，還有少數的換洗衣物與一箱雜物。要放在「躍穀羊釣橋亭」這種暫時住宿的旅館，這就是極限了。
即使考慮到這個因素，林克斯的房間還是有點太過單調。
畢竟房間裏連照明魔導具也沒有。或許是因為「馭影師」技能的影響，
就算隻有從小窗戶照射進來的微弱星光，林克斯也能看清房間裏的模樣。
他並不覺得有什麽不方便，對隻用來睡覺的地方沒有多大興趣也是原因之一。就像他隱約相信自己還能不斷變強的可能性，他認為隻要有心就能把這個房間變成任何樣子，所以才沒有特別添購什麽東西。
（今天真開心。）
林克斯悠閑地躺在床上，回想今天發生的事。
和瑪莉艾拉與吉克三個人一起笑著享用食物，比平常還要開心許多。就是因為如此，看著平常根本不會在意的房間才會忍不住覺得單調吧。
（對了。）
林克斯從口袋裏取出一個蠟燭。這是今天從瑪莉艾拉那裏拿到的。
這不是普通的蠟燭，好像含有魔物討厭的布魔敏特草的萃取成分。
「這是除魔用的香氛蠟燭喔。」
瑪莉艾拉是這麽說的。既然叫做香氛蠟燭，應該是會散發療愈香氣的蠟燭，可是對魔物來說是惡臭的氣味也能稱之為香氛嗎？
「魔物聞到味道就不會想靠近，你們在魔森林需要亮光時可以拿來點。」
她這麽說，把蠟燭交給林克斯。雖然不同於除魔的目的，但蠟燭本來的用途就是照亮黑暗。林克斯打算讓它盡到本來的職責，把蠟燭放到原本就在櫃子上的盤子裏，點燃火焰。
（比想像中還要亮嘛。）
看著搖曳的小小火苗，林克斯這麽想。
橘色的溫暖火苗晃動的模樣就像在跳著笨拙的舞蹈，讓林克斯聯想到瑪莉艾拉。
這麽微弱的一點火焰明明不可能改變房間的氣溫，但林克斯一點燃這個蠟燭，房間就仿佛溫暖了起來。像是用劈開的木片組合而成的床和櫃子既粗糙又方正，在火光的照耀之下卻好像變得更加柔和。