網譯版 轉自 百度裏世界郊遊貼吧 ?? 輕小說文庫
翻譯： -隱綠吠犬-
1
「喏，你看，並沒有搞得那麽髒吧，損壞的地方也不多，不是嗎？」
即使鳥子這麽說了，小櫻那苦大仇深的表情也沒有緩和下來。
「這能叫不髒嗎？雖然的確哪裏都沒有壞掉的樣子——」
「是吧？」
「——到處彌漫著暴力的氣味」
我們三人站在小櫻家的盥洗室裏，向浴室探頭望去。在這種上了年頭的老房子當中，浴室似乎多少是翻新過的，然而現在淋浴處被踩得滿是鞋印，花灑就那麽遭人扔在地板上，浴缸蓋子上還掛著條滲了血的毛巾。正如小櫻所說，“有什麽不尋常的事發生過”，這股濃厚的味道散發得到處都是。
從走廊上傳來越來越近的腳步聲，ds研究會的汀在洗手間門口露出了臉。
「清潔公司的人大概會晚些到。據說他們在車站前的單行道上迷路了。讓各位等這麽久實在是非常抱歉」
「不也挺好的嗎」
麵對粗魯回答的小櫻，汀用恭恭敬敬的語氣繼續說道。
「之後的事情也讓我來處理吧，小櫻小姐，還有兩位也是，請好好休息吧……雖然由我這樣說也很奇怪」
「真是的，這是我的家好吧」
一邊嘟囔著，小櫻轉身離開了洗手間。鳥子和我也跟著離開了。經過汀身邊的時候，我抬頭看向他的臉，問道：
「“玩過水”、嗎？」
「不好意思？」
「浴室啊毛巾啊什麽的——」
我這麽一說，汀的微笑隱約帶上了些深意。
三天前，我和小櫻被洗腦邪教（cult）的執行部隊在路上綁架了。這個邪教崇拜著潤巳露娜（luna）——用來自裏世界的特殊《聲音》魅惑他人、從而擁有洗腦能力的女子高中生。這些人原本打算綁架我和鳥子，卻弄錯身份，把小櫻給拐走了。
為了逮回鳥子，邪教的執行部隊再次闖入了小櫻的家。然而在那裏等候著的卻是準備萬全的鳥子、與收到消息迅速趕來的汀——
據說在擊退入侵的執行部隊後，為了打探出我和小櫻被囚禁的地方，汀對那些人進行了訊問。從狂熱的信徒口中套出話來，並不是那種簡單的事情吧。怎麽做到的呢——對於我的詢問，汀是這麽回答的：
<借用了一下浴室和毛巾>
<隻是稍微玩了會水而已>
「我也不是很有經驗，不過想從別人那裏打聽什麽的時候，用水是最方便的呢。不會弄得太髒，也不會留下傷痕，而且還不需要特別的準備」
汀平靜地回答道。即使不講清楚，就算是我也明白他指的是水刑拷打之類的事。<一般財團法人ds研究獎勵協會>事務局長，汀曜一郎——這個適合穿三件套西服的，像管家一般的男人，單看外表無法想象他是如此精通暴力。他現在用長袖襯衫所遮住的小臂上，覆滿了密密麻麻的瑪雅文字刺青，這件事我是知道的。
可怕。
話雖如此，若不是汀巧妙地從狂熱信徒那兒獲取了情報、並和鳥子一同趕到的話，我就會被槍擊致死，小櫻也會被潤巳洗腦的吧。毫無疑問我還是感激他的，但果然還是會覺得害怕。畢竟我隻是個普通的女大學生耶。
「那個，能別在我家講這種讓人不安的事情嗎？」
「失禮了」
小櫻的牢騷飛來，於是汀殷勤地道了歉。
我們一個接著一個從走廊出來，回到了客廳。到那裏為止的走廊上也都是鞋印，四處散落著疑似是用於製造對入侵者陷阱的金屬絲和空塑料瓶。牆壁上也多了幾顆新釘上去的釘子，釘頭還突在牆外一截，為了不掛到人而纏上了綠色的養生膠帶——醒目用的應急處理。
返回客廳後，我們各自在沙發上坐下了。而汀仍然站著。
「需要我倒茶嗎？」
「啊，拜托了」
「所以為什麽是空魚你來答話啊。明明這裏是我家來著，我家」
盡管這麽說著，小櫻似乎對此也沒有異議。於是汀用茶壺燒了所有人的份。
啜飲著熱騰騰的煎茶，小櫻發起了牢騷。
「一個個的都在別人家裏為所欲為」
「非常抱歉。因為當時是緊急事態，不得已才……。破損處的修理費用，全部由ds研究會來承擔」
「那就感激不盡了。能順便幫我翻新下房子嗎」
「當然可以，我們會按照您所期望的樣子做的——」
「開玩笑啦……隻要打掃幹淨就夠了」
「我說，空魚」
安靜了一會兒的鳥子，用一種很神秘的表情開口說道。
「什麽？」
「慶功會，打算怎麽辦？」
「…………嗯？」
我和小櫻定定地看著鳥子。
「哎呀，這次不是也去了裏世界然後回來了嘛？那慶功會肯定要有的」
每次的裏世界探險過後都要以慶功會的名義吃吃喝喝，這是鳥子謎一般的堅持。雖然一開始對這種活動感到困惑，不過因為它能讓人產生回歸日常生活的實感、同時也能作為一種從裏世界切換到表世界的方式，我也覺得這是個不錯的習慣。
小櫻“哐”的一聲把茶碗放在桌子上，站了起來。
「好！明白了！去吃肉吧！」
「欸，但是我沒有那麽多錢誒」
對著畏畏怯怯的我，小櫻噗地笑了。
「今天我請客啦——畢竟被你們救了」
「小櫻，好棒」
「小櫻女士，你最好了」
小櫻朝我和鳥子各瞪了一眼。
「你倆的反應可以別這麽勢利嗎……嘛算了，出發吧！」
「誒，現在就去嗎？清潔公司的人還要來的吧？」
「我會幫忙看家的，各位請慢走」
汀這麽說著，把我們送到了門口，於是我們三人就急匆匆地去吃肉了。
話雖這麽說，把自家完全交給外人看管、然後出遠門什麽的果然還是不太妥當，萬一發生什麽事情的時候能馬上趕回去的話可能會比較好……基於這樣的判斷，我們隻能在最近的石神井公園站附近找吃飯的店家。
「想吃高級的肉啊」
小櫻都這麽說了，於是作為被請客的一方，我和鳥子二話不說去找相應的店。
因為正好有全天營業的烤肉店，於是就去了。盡管還是白天，開胃的東西就點了桃紅葡萄酒。我對桃紅酒的認識就隻有「粉紅色的看起來很甜的東西」這種程度，不過實際上比預想的要清新爽口得多，味道也很好。在那之後接連點了生火腿和炙烤肉壽司，又要了紅酒，以及標價一百克兩千日元左右的高級牛肉，肉汁滿滿的牛排在鐵板上烤得滋滋作響，被三個人狼吞虎咽地分吃掉了。我覺得我們三個都是胃口很好的類型，盡管如此今天的食欲也顯得格外旺盛。除了和邪教苦戰以外，我們遭遇了裏世界之中的危險存在之後還能活著回來，也許因為這樣的原因，身體反過來在追求著營養吧。
裏世界的，危險的存在……
我一邊用餐刀切著牛排，一邊偷偷望著鳥子和小櫻的臉。她們倆是怎麽看待的呢——過去親近的女人化身為可怖的怪物現身在自己眼前這種事。
從以前開始隻在我麵前晃來晃去的那個女人，終於以鳥子和小櫻也能看到的姿態出現在她們麵前
了。即使那兩個人曾經對她有多麽戀戀不舍，也應該能理解那早就不是自己所認識的人了。
到底還是要死心了吧。
也不……怎麽說呢。
如果看到那樣的怪物還存有留戀的話，大概也無可救藥了，但即使如此也不能對她倆疏忽大意。即使是一直以來將鳥子和小櫻的感傷言行全部無視的我，也清楚兩個人心裏對那個女人的思念有多麽根深蒂固。
那個女人。閏間冴月。
她當著我們的麵殺害了潤巳露娜的母親，而且還打算殺害露娜本人。雖然我們好不容易逃回了表世界，在此之後，無論是鳥子還是小櫻都沒再提起過和閏間冴月相關的事情。
或許兩個人避開我討論過也說不定，不過即便如此我也不可能知道。
桌子上小櫻的手機震動起來。
「打掃好像結束了」
小櫻看了一眼屏幕，說道。
「好快啊」
「早說了吧，弄壞的地方壓根就沒有多少」
「曉得了曉得了，別一副洋洋得意的臭屁樣子」
回複短信後，小櫻倒了第三杯紅酒，說道。
「喝了這杯就回去吧，總讓那家夥幫我看家也不好」
「汀先生，真的很會照顧人啊」
「因為拿的工資很多啊」
「這種時候普通地感謝一下人家又不會怎樣，真不坦率啊小櫻」
「唯獨不想被你丫這麽說好吧」
在兩人借著酒意沒完沒了地拌嘴之際，我插話道。
「好像是有政府還是企業什麽的撥了很多錢來著？」
「畢竟是安置著好幾位有錢人親屬的設施啊。應該有撈到相當多的油水吧」
ds研究會是從一九九○年代開始存續的團體，秘密地看護著因裏世界的影響而在身心上產生恐怖變異的犧牲者。這些人原本是企圖探索裏世界的企業高層、政府議員，以及研究人員等等。負責照顧被破壞到連治療方案都沒有的犧牲者們的ds研究會，直至今日仍在接受由他們的親人所提供的資金援助。而汀作為責任人，似乎因此過上了相當優雅的人生。
小櫻和ds研究會一道工作，我們在裏世界撿到的異物也都是由ds研買下的，所以現在能吃到這麽好吃的飯，也不得不說是從那豐厚的油水中分了一杯羹的緣故。
窗外已經是傍晚了。漫不經心地望著從車站湧進湧出的人流，我發覺自己在無意識地尋找那個女人的身影。
我皺起眉頭，將視線投向玻璃杯裏剩餘紅酒的液麵。因為被閏間冴月的幻影糾纏不清了一段時間，警惕感完全成了習慣。那個還真是讓人煩躁。
「怎麽了嗎？」
鳥子問道。大概是注意到我的表情變了吧。
「想心事」
「在想什麽？」
「……昨天的事情」
我不想老實回答，就岔開話題了。
「啊啊……。確實相當慘烈呢，那個」
鳥子也雙眉緊鎖地說道。這一次好像沒注意到我的蒙混過關。
昨天，我們去了位於溜池山王的ds研究會大樓。為了對露娜的邪教進行事後處理——那是隻有我和鳥子才能做的工作——而被叫了出來。
明明連閏間冴月都沒有見過、卻對她心醉神迷的麻煩死忠粉，潤巳露娜（本名似乎並不是這個；雖然汀有說起過但我忘了），利用來自裏世界的催眠音聲洗腦他人，從而將他們變為自己的信徒。雖然潤巳露娜本人被她憧憬的閏間冴月打敗並陷入了人事不省的狀態，但受其牽連而組成的邪教集團還殘留著。
汀和鳥子壓製住的信徒被收容在ds研究會的醫療設施中。我們一進入病房，便看見身上掛滿外傷治療用的紗布和繃帶的男男女女成排地橫躺著，帶著明顯的敵意瞪著我們。
要解除他們被施加的洗腦效果，則需要我和鳥子兩個人的力量。我的右眼，能看到信者腦袋裏纏繞著像生物一樣的露娜的<聲音>；在我注視它的時候，鳥子則用左手抓住<聲音>並將其拔出。當刺在耳朵當中的那東西被硬生生扯出頭部時，信者們的神情就像剛從夢中醒來那般變得呆怔。緊接著無一例外地，那樣的表情一點一點變得絕望。
「不是真正意義上的思想控製真是太幸運了啊」
小櫻在後麵看著我和鳥子一個接一個地拔出<聲音>的樣子，如此評論道。
「幸運？你說這個嗎？」
鳥子疑惑地嘟囔著。被拔出<聲音>的原信徒們，似乎仍然保持著被潤巳露娜洗腦期間的記憶。一些人因為突然的喪失感放聲大哭，或是意識到自己曾處於異常的精神狀態而抱起了頭……也許有人在洗腦期間做了無法挽回的事情，或者拋棄了家人和朋友吧。病房裏不斷傳出絕望的呻吟聲，隨著數量的逐漸增加，成為一副極其令人厭惡的景象。
「雖然潤巳露娜的洗腦很強，短時間內就能發揮效果，但是隻要把它拔出來就能解除，所以善後處理還算輕鬆。如果不是這種裏世界的東西、而是普通的洗腦的話，還需要相當長的時間去消除本人被灌輸的信念（deprogram)。相比之下即使是這種可能還更好一些啦」
小櫻一邊這樣說著，一邊——不知道是不是無意識的動作——不停地摩挲著自己的耳朵。和我一起被綁架的時候，小櫻也被潤巳露娜的<聲音>洗腦了。看到眼前這般景象最動搖的那個人，或許不是我也不是鳥子，而是小櫻吧。
但我也想起了一些事情。母親去世以後，我的父親和祖母因為邪教也變得瘋狂。如果，能照現在這樣，一股氣解開他們的洗腦，我們還能恢複以前的樣子嗎？還是說，被破壞過一度的信賴關係，即使洗腦解除了也無法回到原來的狀態呢？——那種事情，如今想也沒有用就是了。
將所有人的<聲音>一一拔除之後，我們已經精疲力盡了。在這些從信徒變為原信徒而變得呆滯木然的人們之間，ds研的醫療人員正步履匆匆地穿行著。前不久被釘槍打傷的那個光頭醫生，就那樣吊著一隻胳膊指揮他們。很明顯人手不足，不過馬上就會增加人員。汀如是說。實際上大樓裏已經有好幾人開始整修被邪教襲擊破壞的內部裝潢和設備了。當時我們累得也顧不上這些了，所以就奢侈地叫了輛出租車，各自回了家。小櫻之所以對「高級肉」這麽起勁，大概也是想發泄昨天的壓力吧。
吃完飯，等小櫻結賬的時候，我們去了店外麵。
「你們倆打算怎麽辦？要回去了嗎？」
小櫻問。我和鳥子對視了一眼，答道。
「總之先一起去趟小櫻家吧。我還沒和汀先生商量之後的事」
「這樣啊」
小櫻冷淡地點了點頭。
我們走在夜晚的街道上，右邊是鳥子，左邊是小櫻。注意到三個人並排走著的時候，稍許覺得有點違和。我並不擅長與三人以上並排走路。因為人多的話會堵塞人行道，或許會妨礙到後麵來的人，於是在意的不得了。所以像這種三人同行的時候，經常是我快步趕在並排走的小櫻和鳥子前麵。
可能是因為我的步調慢了。往前麵走點吧……剛這麽想著，又覺得也沒關係而改變了主意。道路並不是那麽擁擠，也不必對周圍一一在意吧。稍微有點醉了的我，就這樣和那兩人肩並著肩走下了從車站延伸而去的坡道。
秋意漸濃，空氣已經相當涼爽了。月亮浮現在殘留著些許青藍色的天空中，閃耀著光輝俯視著我們。
2
在那之後又過去了兩天
，星期六的午後，我和鳥子在西武池袋線的飯能站下了車。
出了檢票口，一輛很大的麵包車像是等待已久般平穩地停在了我們麵前。副駕駛的窗戶開著，從那裏看到了汀的臉，雖然馬上明白了這是來接我們的車，但是一想起當時被綁架的狀況，身體又不由自主地僵硬起來。
我無意識地向後退去，卻又注意到掌心傳來了柔軟的觸感，回過了神。視線一落，不知在什麽時候，鳥子握住了我的手。
「沒事吧？」
「……嗯。謝謝」
鳥子注視著回答的我，點了點頭把手放開。
「請坐上來」
汀向我們說著，車門滑動著打開了。兩排座椅偏向車廂右側靠著，前麵的座位上坐著一位女性，和我們對視的時候微微頷首打了招呼。她化著淡妝，長袖衫的下擺收在寬鬆的褲子裏，肩上披著防水的野戰風衣（rain-parka），腳上蹬著粗筒皮靴。
坐在駕駛位的是一個和她打扮有些相似的白人男子。戴著或許是運動用的細長太陽鏡，半張臉滿是濃密的胡子。副駕駛上的汀還是一如既往地穿著三件式西裝。我與鳥子都穿戴了便於在野外活動的探險用裝備，車內隻有汀一人的著裝有些不合時宜。
我和鳥子在後排座位上坐好後，車子就拉上門發動起來。汀從副駕駛回過頭向我們說：
「讓你們遠道而來，真是不好意思。紙越小姐，仁科小姐，今天就請多關照了」
「啊，好的。那個……一起的這幾位是？」
我怯生生地問，坐在前排的女性便答道。
「初次見麵，我是torchlight（火炬之光）的笹塚」
「阿，你好……我是紙越」
「我是仁科」
因為對方向我伸出手來，隻能一邊困惑著一邊握了回去。手掌傳來的觸感很堅實，很有力量。
笹塚遞過來的名片上，寫著「torchlight inc. 董事長 安全顧問/海外渡航協調員 笹塚二胡」。
「安全顧問？」
「海外渡航協調員？」
探頭看名片的我和鳥子琢磨這些名稱的同時，汀補充道。
「torchlight是所謂的民間軍事公司（pmc）。像這次這樣的事情發生了的話，我們也不得不加強警惕，所以委托了他們來做警備工作」
「民間軍事公司……」
雖然是我聽過的詞匯，然而現在完全對不上印象。大概是派遣士兵那樣的感覺吧。
「剛才就跟在後麵的車也是嗎？」
聽到鳥子的話，我才向後視鏡看去……果真，我們後麵跟著同樣的大型麵包車。之前完全沒有注意到。
「是的。那也是本公司的車」
笹塚點頭道，鳥子似乎稍微安心了一點。
「在日本國內經營pmc，豈不是很不妙？」
鳥子問著，笹塚像是覺得很有趣似地眯起了眼睛。
「的確如此呢。畢竟一般情況下也不能使用槍支」
她的視線瞟向了我和鳥子的背包。有可能聽說過我們有槍這回事了。
那麽，也知道裏世界的存在了嗎。
「汀先生，那個、關於那些事……透漏了多少？」
我含糊其辭地詢問道，汀馬上領會了話裏的意思。
「torchlight的各位對ubl有所知情，包括其危險性在內」
他回答得很是幹脆，反倒讓我有些不知所措。ubl——ultra bluendscape（無限蔚藍之境），雖然是ds研究會對裏世界獨有的叫法不錯……可是一般來說被告知了這種世界存在的話，會有人“啊，原來是這樣”如此平靜地接受嗎？
「我社和ds研究會從以前就有業務往來，所以對事情的來龍去脈有一定把握。當然，我們也會保守秘密的，請你不用擔心」
「意思就是……類似於ds研專屬的部隊嗎？」
對於鳥子的提問，笹塚與汀互視了一眼。
「與其這麽說，更像是個人關係吧」
「是的，因為和ubl相關的事件基本不能拿到表麵上，所以我就通過私下一些人脈，委托了以前有過交易的torchlight」
「比起有過交易，不如說早在汀先生創立現在的公司之前，就和他一起工作過呢」
用汀的關係雇傭的民間軍事公司？以前還一起工作過？想象當中這個人的過去變得越發撲朔迷離了。
雖然覺得用軍人來充當護衛之類的有些誇張，可一旦考慮到車子前方的目的地，便覺得確實有必要做好這樣的準備。
現在我們要去的是位於飯能山中，露娜邪教的根據地——<牧場>
3
把露娜的邪教斬草除根，還有一件非我和鳥子不可的事情要做。也就是對<牧場>的處理。
這個設施，是以有名的實話怪談<山中牧場>中出現的建築物為主題（motif）、由邪教成員之手製作而成的。
原本的怪談，是體驗者進入山中建成的奇怪場所後，所作的詳細報告。乍一看是像牧場一樣的建築，但是牛舍裏一頭牛也沒有，也根本沒有人。隔間數量過多的廁所、玻璃容器打碎一地的實驗室似的地方、石灰堆堆積如山，等等，建築物本身的情況也很奇怪。報告者在闖入不知為何沒有樓梯的倉庫二樓後，發現了貼滿了無數紙符、散落著人偶的日式房間，以及木屏風上用白色塗料潦草寫著的「救命」字樣。
我和小櫻被綁架去的這個飯能山中的建築，似乎模仿了這個在有名怪談當中登場的場所。因為沒有使用痕跡的牛舍、還有寫著「救命」的房間之類的要素和怪談非常相似，所以當時很快就明白了。露娜為了接近崇拜的閏間冴月，做了很多接觸裏世界的嚐試，其中所用的手段就包括再現了既存怪談的情景。
露娜的嚐試成功了一半。確實她在這裏打開了gate，也收容了數名因裏世界變異的第四種接觸者。<言及怪奇必招致怪奇>——因露娜而起的裏世界召喚儀式，著實效果顯著。雖然結局並不在露娜的意圖之內。
即使邪教已經被殲滅了，他們的建築物還是保留著。放置在這裏不管太危險了。因此，我和鳥子是被汀拜托來確認<牧場>的現狀的。
車搖搖晃晃地爬上沒有鋪路的山道。道路兩旁灌木與樹的枝條劃拉著車體發出聲音。既不能掉頭也不能錯車，這是一條彎彎曲曲的狹窄山路。往上開了有一段時間，來到一個稍微寬敞些的拐角處。放置在路邊的鐵桶上，用白油漆刷著「還有30米」的文字。
「這個也還原了啊」
我不禁低語。
「什麽？」
「<山中牧場>裏也提到了，那個東西」
我回答後，鳥子用一種詫異的神色將鐵桶目送而去。
「隻是個路標而已吧？」
「是原版內容哦」
說話的當時也能看到下一個鐵桶。上麵寫著「還有20米」。
「最開始來的時候沒注意到誒」
「因為是夜裏來的，當時一片漆黑」
聽到鳥子和汀的對話，我總算才意識到，這兩個人為了救我和小櫻，竟然爬上了這麽蜿蜒曲折的、沒有一絲光亮的山路。
鐵桶的標識在那之後也一直延續著。「還有15米」、「還有10米」……。實際上桶子之間的間隔比數字標記的要大上許多，距離上也有
很大差別；應該沒有準確測量過，隻是在每個轉角放上了鐵桶而已。寫著「終點」的最後一個鐵桶出現之時，視野一下子打開了。在被樹林包圍的用地當中，矗立著一群建築物。
我們到達了<牧場>。
平整過的土地上稀稀拉拉地撒著石子，感覺像是還未鋪好的停車場一般的廣場，被“コ”字型的建築包圍著。我們乘坐的車在進入廣場後就停下了。
「兩位請稍等一下」
汀這樣說著打開門出去了，司機也同時下了車。
笹塚也離開座位，從滑動門下到了車外。我正想著他們要做什麽，車後部打開了，又大又重的包和裝滿器材的塑料箱被陸續卸下車去。
看到他們從包裏拿出幾把霰彈槍，我嚇了一跳。剛才還不是說日本國內不能用槍嗎？
torchlight的人們嫻熟地給槍裝好子彈、拉上護手。從另一輛車下來的人們也配備了一樣的裝備。
汀回到車上招呼我們。
「久等了。兩位，請往這邊走」
我和鳥子下了車，torchlight的員工分散在車的附近，留意著周圍的情況。後麵那輛車上坐著的，乍一看半數以上是外國人，而且幾乎都是身材魁梧的男性。女性隻有笹塚，以及一個西班牙裔模樣的家夥，兩個人。
「原來有槍啊」
鳥子這麽說後，汀便輕輕一笑。
「這是襲擊ds研究會的邪教信徒所攜帶的物品。在兩位解開洗腦後，我試著問了問這些東西的來龍去脈，發現他們原本是從灰色途徑入手的，所以我們好好地商量了一下，於是這些東西就讓給了我社」
原來如此……在某個地方還是會有啊，槍。
和部下說完話的笹塚走回來，說：
「汀先生，準備好了」
汀點了點頭。
「了解。那麽兩位，現在可以出發了嗎？」
「啊，請等一下，我也把槍拿出來——」
正要打開背包的我和鳥子被笹塚製止了。
「沒關係。這次由我們來做護衛」
「欸？可是——」
「這是我們的工作，請交給我們吧」
我和鳥子麵麵相覷。
「是、是嗎？那，好吧……」
雖然很猶豫，但也不想在這裏與專業人士起爭執。我們勉勉強強地停下了打開背包的手。
笹塚和汀背過身後，鳥子迅速把臉湊過來，小聲說道：
「肯定是不想讓業餘的家夥拿著槍亂舞吧」
「啊……難怪呢」
嘛，像我這樣的外行竟然帶著槍走在自己旁邊，在她們這種專家級別的看來肯定很討厭吧。那種感覺我懂的。雖然懂但一點也不覺得有趣。
「我自己就算了，我覺得鳥子多少也是相當熟悉槍支的」
盡管是無心說出的一句話，一直以來眉頭緊鎖，警戒心完全表露在外的鳥子的臉，卻突然變得熠熠生輝。
「欸！呀，哪裏，你太抬舉我了啦」
說是這麽說，但是鳥子明顯地看起來很開心，讓我吃了一驚。
啥？剛才，被誇獎了就有那麽高興嗎？
這孩子有這麽好對付來著？……
4
在torchlight員工的護衛下，我們朝著建築物走去。有幾個人留在車的周圍進行監視。因為被稱為「base」還有「b班」，這些人主要職責大致是進行聯絡和提供支援。
雖然笹塚告訴我這種民間軍事公司的士兵被稱為操作員（operator），給我的感覺卻像是在谘詢窗口接電話的人，總覺得不太合適。這些人身上的裝備很輕便，襯衣下擺紮在褲腰裏，肩上披著同式樣的薄夾克，拿著霰彈槍的他們，乍一看就像是鄉下辦事處的人，拎了槍準備出去驅逐熊似的。話雖如此，所有人體格都很強壯，還戴著運動型的太陽鏡和護目鏡，氣氛完全不一樣；而且動作也很利落，很專業。讓我想起了佩爾豪斯大隊的人們。
所有的操作員都使用內線電話進行無線通信。我和鳥子也拿到了無線電，聽見指示和報告在裏麵飛來飛去。
廣場周圍的建築分為三個部分。笹塚等人將正麵的建築稱為「居住棟」、右邊為「工場」、左邊是「牛舍」從而加以區分。我們最先去的是右側的「工場」——也就是我和小櫻一開始被綁架來的建築物。
汀一邊走在我和鳥子前方，一邊說。
「ds研究會受襲翌日，我們再次到場，將剩餘的信徒全部控製住了。盡管如此，仍然有殘黨潛伏在這裏的可能性。所以請二位多加小心」
「咦、汀先生，第二天又來了這裏嗎！？」
我驚訝地反問道。鳥子好像也不知情的樣子，眼睛瞪得圓圓的。
「說起襲擊後的第二天，當時不是超忙嗎？那豈不是很辛苦？」
「說實話，真是太辛苦了。在救出紙越小姐等人的時候，既不能將拘禁在這裏的信徒們放著不管，ds研大樓那邊又必須得有人指揮；十萬火急地安排人員，把他們分配到各個地方，還要聯係相關部門……雖說那是我的本職工作，但因為過習慣了平安無事的日子，還是讓人冷汗直流呢」
感覺汀對我們的態度比第一次見麵的時候稍微親近了一些。
這次潤巳露娜的事件，大概會讓汀從讚助商那兒獲得更多的資金——小櫻是這麽推測的。到目前為止一直僅以維持現狀為目的，被小櫻稱為「死了的組織」的ds研究會，可能會因為這次的事件而起死回生，之類吧……
對我來說倒不是什麽高興的事。雖然對汀沒有敵意啦，但是今後又有多餘的人踏足裏世界的話就麻煩了……
沉思著的我，又因為被鳥子牽住了手而抬起頭來。和走在身旁的鳥子目光相對時，她朝我微笑了。那羞赧的、似乎想讓人安心的笑容，一瞬間，使我忘記了心中的煩惱。什、什麽？有什麽要說的嗎？
在我陷入混亂的時候，隊伍前麵的幾人進入了「工場」的入口。剩下的人靠在牆邊待命。操作員們的槍口對準了對麵的建築與樹叢，警戒著。
《……一樓安全（clear）》
「明白了，繼續前進」
回複完無線電後，笹塚催促道：
「我們走吧」
我們走進建築物當中。在打通牆壁後的廣闊空間裏，排列著很多用途不明的大型機器，用於裝載貨物的木製鏟板堆積如山。覆著一層紅鏽的樓梯向上延伸著。
在一樓的角落，有個像是把會議桌和折疊椅擺成一排的休息室似的房間。那些電熱水壺、方便碗麵，還有裝滿塑料空瓶的垃圾袋等日常用品，出現在這個建築當中，反而給人一種異樣的感覺。牆壁上殘留著很長一道橫向的、霰彈特征的散亂痕跡。顯然是裝在小櫻那把霰彈槍上的噴嘴所致。
等到二樓也發出了安全的信號後，我們登上樓梯，來到了熟悉的地方。在沒有窗戶的寬敞房間裏，幾把椅子被亂七八糟地扔在地上。那是我被綁架後，第一次醒來時看到的房間。
這是我差點被殺掉的地方，同樣也是我被鳥子所救的地方。
「那個時候謝謝你了，鳥子」
我說道。鳥子搖了搖頭。
「沒能早些過來，抱歉。讓空魚留下恐怖的回憶了」
「咱倆經曆的不一直都是恐怖的事情來著」
「雖然是那樣不錯！那個時候，真的是很危險的情況好吧」
鳥
子的音量稍微拔高了些。
「……空魚還活著真是太好了」
鳥子如同低語一般繼續說著，我緊緊地回握住她的手。
「紙越小姐，怎麽樣？」
「欸？」
汀唐突地插嘴道，我才回過神來。
「有看到什麽奇怪的東西嗎？」
「啊，這樣」
說起來，把我帶上就是為了用我的右眼來檢查異常狀況的。
將意識集中在右眼，環視「工場」內部。我小心不讓自己的意識對準其他人，因為如果不慎用右眼凝視到人類的話，會使人發狂的。
室內並沒有發現異常。既沒有標誌著裏世界接觸點的銀色磷光，也沒有來自ubl深處的藍色光芒。
「……這裏應該沒有問題」
雖然對我來說是個難忘的場所倒是了。
這棟建築就這樣到頭了。我們決定返回去下一個建築物。
鳥子一直牽著我的手。手裏不拿槍的話會覺得很空虛嗎？如果是這樣，我或許也能明白這種不安——這麽想著，又見到鳥子那帶著微妙溫柔的，想要讓人安心似的微笑。我心裏有些發毛。到底怎麽回事啊……
在下樓梯的途中，從留在外麵的監視人員那裏收到了報告。
《居住棟三樓的窗戶處有什麽在動》
「是什麽？」
對於笹塚的提問，過了一會才有回信。
《無法確認。雖然隻有一瞬，但確實有什麽人在。大致看到了臉部，目標當時也看向了我們這邊》
我們互相交換了眼神。汀挑起一邊眉，和笹塚交談起來。
「果然還是有殘黨？」
「也許吧。你覺得他們會接受投降勸告嗎？」
「如果還在潤巳露娜的影響下，隻會是徒勞了。我想對麵既然已經注意到這邊的話，試著先引起他的注意如何？」
……嗯？
我忽然想起了討厭的事情。
「怎麽了，空魚」
或許牽著手會把想法什麽的傳遞給對方吧。被鳥子這麽問著，我開口說道：
「汀先生，你前幾天來的時候，去過牛舍的地下嗎？」
「是通向ds研究會的gate所在的地方吧？我有檢查過那裏」
「通向gate途中，是不是有個裝著很厚的門的地方？」
「像牢房一樣的地方呢。那一帶都巡視過了，沒有發現任何人」
我頓時有種不好的預感，呻吟起來。
「不是吧。那裏，還有第四種來著。至少有兩個……」
「啊呀，這可是……」
同小櫻一起逃走的時候，我進入了收容著第四種接觸者的房間。大概也被露娜的聲音洗腦了，這些第四種被邪教徒們使役著。實際上，其中的兩個個體也參與了對ds研的襲擊。
「至少還留著一個非常凶暴的家夥。如果剛才說的“人影”就是那個的話，可能會非常危險」
「謝謝你。——笹塚小姐」
笹塚點點頭，用無線電發出指示。
「全員聽好：敵人很有可能是凶暴的ubl接觸者。各自警惕」
了解、無線電內很快傳來了回應的聲音。
我們離開「工場」，回到了廣場。接下來要去的地方是「居住棟」。
5
居住棟是一幢很寬的三層建築，它的走廊麵朝廣場方向，玻璃窗沿著走廊一直延伸，和學校校舍的構造有些相似。
隊伍向居住棟一樓的正麵入口前進。進入建築就能看到，右手邊有個像醫院那樣附著小窗戶的接待處，髒兮兮的窗簾隨風晃動著。
操作員用霰彈槍的槍口掀開了窗簾，“嗚”地呻吟一聲，不再動作。
「怎麽了？」
笹塚問。
「……一瞬間，以為有人在……然而是照片」
「照片？」
接待處窗口旁邊的門被打開了，裏邊的情景變得一覽無餘。
最先映入眼簾的，是一個隔著桌子同我們麵對麵的人影。但不到片刻就會意識到那隻是錯覺。房間是空的，沒有人也沒有家具，隻是對麵的牆上貼著無數張照片，排列成了讓我們以為是桌子和人影的形狀。無論哪張照片似乎都是關於某個家裏日常生活的內容，裏麵的背景、服裝、被攝者的身材都很相似，恐怕這些照片拍的全是同一個家庭吧。隻不過，因為照片上的人臉全部塗成了黑色，我並沒有把握。
「這些是……？」
汀喃喃道。
我皺起眉頭。
「大概也是邪教徒那些家夥做的呢。挨個去留意的話會很費功夫的」
這種大概也是，再現怪談似的狀況、從而接近裏世界的儀式的一環吧。雖然這些人做的事情同裝飾鬼屋沒有什麽區別，但這個“鬼屋”純粹用來達成他們的目的，而並非引人發笑之類的用途。
趕快前進吧、剛打算這麽說的時候，我卻發現汀一臉異樣的表情。不單是牆上的照片，整個房間都被皺著眉頭的汀環視了個遍。
「汀先生，怎麽了嗎？」
「前幾天來的時候，這個建築物應該也檢查過了。然而，我沒有任何見過這張照片牆的記憶」
「誒……？」
我和鳥子麵麵相覷。
「也就是說……從汀先生過來的那天到今天為止，有誰將這裏的樣貌改變了嗎？」
汀聽了鳥子的話，冥思苦想了一陣。
「有這種可能呢……不，但是上一次這個房間裏的狀況，我也回想不起來。明明確實應該檢查過了的」
——難道會是……
我將注意力集中在右眼上，重新審視了一次房間。
「嗚哇，果然」
我不由自主地叫出聲來。
房間裏隱約飄著銀色的霧，源頭正是貼著照片的牆壁。整片牆散發著淡淡的光芒，仿佛帶有熱量一般；霧靄如同從幹冰上降下的煙，從牆上流下來，漫延到我們腳下。
「這裏是和裏世界的接觸點！所以，這堵牆本身就有什麽地方不對勁……」
「牆壁嗎？」
汀眯縫起雙眼，似乎要湊過去觀察的樣子，被我製止了。
「最好不要靠近。中間領域已經擴張到這邊的世界來了。鳥子——」
我朝鳥子看去，她斜著眼睛撇了撇嘴，臉上一副耐人尋味的表情。
「這個，要我碰嗎？」
「嘛……」
「真的沒問題吧？」
「我會好好盯著的，拜托你了」
「被空魚拜托了也沒辦法啊」
鳥子鬆開牽著我的手，摘下手套走向前去。那隻暴露在外的透明左手，吸引了笹塚等人的目光。似乎感到不自在似地，鳥子移開視線，向著牆壁伸出了手臂。手一碰觸到銀色的霧，鳥子便冷顫似地打了個哆嗦。
「現在我摸到它了。要怎麽做？」
「唔……那就，把它抓住，然後扯碎之類的吧」
「指示還能更恰當一點嗎？」
鳥子一邊抱怨，一邊抓住霧靄，然後握住拳頭往旁邊揮去。像是撕開的窗紙一般，霧被扯得七零八碎，銀色的磷光在空中飛舞。那些隻有我的右眼才能看到的光芒變淡後，隻有一堵沒有任何出奇之處、略微有些肮髒的牆壁留了下來。
腳邊隻落了一張照片。上麵是某家發生火災後殘留餘跡的寫照，但是因
為不太想看，所以用腳把它翻過去踢到了房間的角落裏。
「每次都想帶些擦手的東西，結果又忘記了」
鳥子把左手又甩又晃，在褲子上擦了擦，重新把手套戴好。
「抱歉。果然還是很討厭嗎」
「說是討厭什麽的……畢竟是要觸摸自己沒有接觸過的東西嘛。手碰過那些東西之後，都不知道該拿它怎麽辦好了」
這樣說著的同時，鳥子再一次牽住了我的手。然而這一次沒用左邊的那隻，而是右手。
「已經安全了嗎？」
被汀問了以後，我點了點頭。
「這裏沒問題了，大概」
潤巳露娜試圖接近裏世界的嚐試成功了。邪教徒這種惡趣味的改裝，使中間領域人為地顯現在了表世界當中。
剛進門就做到這種程度，接下來要麵臨的東西豈不是更讓人不安……
隊伍重新開始移動，而我卻被一種陰鬱的情緒襲上心頭。
6
我擔心的事情還是發生了。
正如從外邊看到的印象一樣，這座建築的內部構造也同校舍相似，沿著走廊排列著數個房間。這些房間都遭到了異常的改裝， 有一半以上都同中間區域相連。
有好幾件滿是血的學生服被釘子釘在牆上的房間。教科書和筆記本落在地板上，明明沒有風卻嘩啦嘩啦地翻了起來。
有密密麻麻站著許多背對門口的人體模特的房間。開門之前確實聽到了說話的聲音，打開後卻瞬間安靜了下來。
從天花板上垂下無數塑料繩的房間。綁在這些繩子前端的紙片，宛如係著神簽一樣。
也有隻放著一個冰箱，發出嗡嗡聲音的房間。戰戰兢兢地拉開冰櫃門，發現裏麵放著一個畫著孩子塗鴉般的臉、蓋著假發的排球似的東西。
特別糟糕的是那個放著石頭的房間。到底是怎麽搬進來的呢？幾乎無法通過入口的巨石，沉甸甸地坐落於室內，散發著令人不安的氣氛，讓人一步也不想進去。
有一個房間的整塊地板都鋪著敷石，還以為是什麽，仔細一看全是墓碑。在另一個鋪著雪白鵝卵石的房間，開門之前就聽到了裏麵有東西在嘎吱嘎吱來來回回走著。室內格外朦朧，無論如何都看不見對麵的牆壁。
這些被改裝後變得不吉的房間仿佛故意要令人厭煩一般。我和鳥子將它們一個個檢查過去，逐一關上了通向中間領域的gate。
我注意到同行的操作員們也漸漸感到身體不適：突然淌鼻血、止不住流淚，或是無法忍受耳鳴而拔下了無線電設備……雖然沒有人會說泄氣的話，可單是待在這種狀態的同伴身旁，他們的緊張程度也會提升許多個等級——這一點我再明白不過。
從一樓開始按順序檢查的話，最後要去的房間在三樓的最盡頭——。在浴池被燒得漆黑的浴室當中，我們將gate關閉後，先前一直在瓷磚上回響的、咕嘟咕嘟燒沸水似的聲音戛然而止。明明浴室裏一滴水都沒有，卻不知道從哪裏傳出來的，刺耳的很，我們還拿它毫無辦法。突然安靜下來的浴室當中，響起了一位操作員的幹嘔聲。盡管聲音的主人是一位強悍的黑人男性，但他還是捂住嘴跑出了房間。
「簡直慘不忍睹啊，這個」
汀探頭看向浴池裏麵喃喃道。浴池底部殘留的燒焦痕跡，勉強能看出是人的形狀。
凝神一看，還能見到焦痕上邊緊緊附著的體毛和皮膚。簡直就像是用浴缸將什麽人細火慢燉、煮到一滴水也不剩後留下的痕跡一樣。很可能是將發生過真實事故的物件連著熱水器一同移建過來的。其他的房間裏，或許也有這種自帶來曆的東西——
從走廊上傳來了翻腸倒胃的嘔吐聲，大概還是沒能忍住吧。
「應該沒事吧，那個人」
我若無其事地這麽一說，笹塚反而向我們問道：
「你們兩位還好嗎？」
我和鳥子望了彼此一眼。
「嗯……差不多？」
「似乎沒問題的樣子」
這樣回答後，我漸漸覺得有些害怕了。親眼見到普通人麵對裏世界的反應後，才會覺得“這才是本來該有的樣子”。是我們的感覺過於遲鈍嗎？還是說，我們早就已經習慣了呢？
有夠討厭的習慣啊。
我們離開浴室回到走廊。剛剛出去的操作員正透過打開的窗戶向外看著。
「舒服些了嗎？」
笹塚問道。但是沒有回答。
取而代之的是，男人舉起一隻手，大幅搖動起來。好像在對著外麵的某人發出信號一般。
然而這裏是三樓，他揮手所向之處除了那些包圍著<牧場>的樹木枝梢，別無其他。
「馬卡斯？怎麽了——」
就在笹塚詫異地向他問話的時候。
窗戶外麵，一個人掉了下去。
「唔哇！？」
我不由得大叫一聲，向後退去。雖然隻有一瞬，但烙在腦海中的印象卻非常鮮明。那是個穿著粉紅色襯衫和女式褲子(cks)的男性。他在下墜的期間，一直同我對視著。然而，我看不清楚他的容貌。換種說法就是，他的臉就如同用力摔在地板上的粘土那樣，整個地碾成了平麵。
這是我見過的家夥。飼養在<牧場>地下的第四種。
窗外的地麵上傳來了比甩耳光的音量還要大上數十倍的聲音，我不禁悚然。人的身體從高處落下時會發出那樣的聲音嗎……？
「喂馬卡斯！？你在幹什麽、住手！」
揮著手的操作員不知何時把腳踏上了窗框，打算把整個身子都探出去。笹塚撲過去試圖抓住他，卻因為體重懸殊而無法阻止。
「請放開我……不去的話不行……」
周圍的操作員接二連三地把手伸向了一邊嘟囔一邊掙紮著、意欲縱身一躍的馬卡斯的後背。最後出動了四個人，才將這個一心跳樓而不斷抵抗的強壯男子拚命拽了回來。
從窗戶那裏拉回來的馬卡斯倒在走廊上，眼中明顯失去了神氣。他的瞳孔散開，淚如泉湧。
汀走到仍然試圖站起來的馬卡斯身後，曲起手臂勒住他的脖子、絞緊。原本還在掙紮的馬卡斯，突然間腦袋一歪不動了。雖然有一瞬間想著汀是不是殺了他，心裏涼了半截，但大概隻是把他弄昏過去了吧。
汀瞥了一眼窗戶，問：
「剛才那個，是紙越小姐所見過的——」
「那個是第四種！我們被綁架時看到的家夥！」
「剛剛是掉下去了吧？跳樓的那……！？」
緊接著鳥子的話語。
窗外又出現了同一個家夥，從我們頭頂往下掉了下去。
再一次狠狠墜落地麵的聲音。
「什麽！？」
在驚訝地叫出聲的鳥子背後，另一位操作員也開始搖搖晃晃地向窗邊靠近。這次是那個西班牙裔的女性。她和剛才的馬卡斯一樣，兩眼渙散。
「米歇爾！」
就在她快要到達窗前時，笹塚喊著她的名字，從背後抱上去將她拖住了。
在這片混亂中，我忽然領悟過來。
這個是——所謂「不要看比較好」的那一類！
那個跳樓男，我在<牛舍>的地下看到的時候也有著同樣的行為。在被收容的小房間裏，從天花板掉到地板上，然後回到天花板，再次掉落——這樣持續重複著。這家夥反複不斷地從同一個地方掉下來，想讓目擊的人跟著他一起跳下去
。
看到跳樓自殺者的幽靈後，糊裏糊塗地被吸引過去然後死掉……這在怪談中是常見的模式。因為出現了「將生者變為自己同伴的死者之靈」這樣容易理解的存在，所以是我完全不會產生興趣的怪談類型。然而現在我們麵對的，恐怕就是這樣的家夥。
窗戶外麵又出現了一團人影，我趕緊叫了起來。
「不能看窗外！快移開視線！」
一邊說著，我也把臉從窗戶那裏撇開，原地蹲下。不過一瞬間，外麵又傳來了落地的聲音。站著的操作員們，還有鳥子，都效仿我俯下臉去。
「空魚，那究竟是什麽？」
「大概看到他落下的樣子的話就會被一塊拉過去——」
笹塚一邊壓製著想要靠近窗戶的夥伴，一邊對著無線電喊道：
「base！這裏是突擊班a，我們遭到了第四種的攻擊。射擊那個正從居住棟上跳下來的男子！」
《跳下來的男子——》
無線電裏的聲音感到迷惑似地中斷了一次。
《——目標已確認。向正在墜落的男性射擊，沒錯吧？》
「沒錯，攻擊吧」
《了解》
笹塚將目光轉向我們，說：
「護好頭部，就這樣趴著！」
話音剛落，建築外響起連續不斷的槍聲，窗玻璃被掃射得粉碎，如雨點般落到了我們的背上。
砰咚一聲，突然間人體墜地的聲音變得格外響亮——
——安靜下來了。
接連的、斷斷續續的下落聲，像被什麽切斷一般停止了。無線電嗞地一聲鳴了起來。
《命中目標。目標無活動跡象》
「——該死，中了他的招」
似乎恢複了神氣的女性操作員不停地眨著眼，呻吟著。
「米歇爾！」
「抱歉，已經沒事了」
仿佛鬆了一口氣般，笹塚拿起對講機，問道：
「base，現在能視認擊落的那家夥嗎？」
《能看到。沒有動作》
「過去確認一下生死。三人一隊過去。對麵有幹涉人精神狀態的催眠作用，同伴的狀態一旦變得奇怪馬上終止行動。如果目標還能動的話，就射擊到喪失行動能力為止」
《了ji——》
報告的聲音就在此時突然緊張起來。
《屋頂上還有一個人！》
「在哪裏？」
《社長你們的正上方！》
緊接著，頭頂傳來了很大的聲音，我們條件反射地抬頭看向天花板。
那嘭咚嘭咚嘈雜著的是腳步聲。有什麽人在這上麵跑來跑去。雖然像是小孩子全力奔跑時那種粗野的足音，卻有著將天花板上的灰塵震落下來的重量感和氣勢。
汀把槍口對準天花板，喃喃道：
「沒有通向屋頂的樓梯嗎——」
到目前為止我們也沒有在檢查過的房間裏發現梯子或台階。
就在我試著識辨聲音的來源、滿腦子都是這肆意狂放的步伐在轉來轉去時，聲音卻突然一下煞住了。
「接敵(contact)！」
操作員中的一人叫喊著轉身舉起了槍。
我們所在走廊的另一端，不知覺間站了一個人。
那是個漆黑的人影。雖然有著人類的體態，兩眼卻近乎垂直地吊著，簡直像隻變了形的狐狸。它的嘴巴像是在大聲笑著一樣裂開，白色的牙齒和口中的血色給人極深的印象。
那東西看向我們這邊，發出了雷鳴一般的怒吼。
「（ごおっ！なあっ！）」
這家夥……這個聲音！它和跳樓男一樣，也是被飼養在牛舍地下的第四種！門上寫著<五號>的家夥！
「五號會大殺特殺的」——這就是被邪教徒如此評價的那家夥……
那對豎著的眼睛充滿了血，同我目光相交。它緊盯著我。
用著仿佛野獸嘶吼的聲音，<五號>說了什麽。
「（そおっ！おうっ……なああっ！）」
僅是它望向這邊的視線，就滿溢著強烈的傷害意圖與惡意。
<五號>定睛看著還蹲在地板上的我，突然衝了過來。它掄起胳膊，全力地狂奔，眼看著朝這邊越來越近。
「咿……」
會被殺掉——我本能地感到恐怖，身體下意識縮成一團。
「空魚！」
手被鳥子一把拽住，我踉蹌著站了起來。然而這裏是三樓走廊的盡頭，沒有任何可以躲避的地方。逃到房間裏更是死胡同——
鳥子把慌張的我緊緊抱進懷裏。在她身側的汀向前一步，開了槍。
槍聲每鳴一次，突進的<五號>身體周圍便有血煙蔓延開來。汀哢擦哢擦地拉下霰彈槍的護手，射擊，如此循環往複，速射的槍聲幾乎沒有間斷。
笹塚，還有其他的操作員們也一齊開始射擊。
震耳欲聾的槍聲響徹了整個走廊，<五號>淋著彈雨，卻仍在猛烈逼近。它大步流星，速度快得驚人。直到它又接近了好幾步，才忽然膝蓋無力地一折，麵朝前傾倒下去。漆黑的身體，在離我們不到一米的地方終於停了下來。
「（……おんぬ……なァ……）」
槍口對準還在惡狠狠呻吟著的<五號>，全體人員紋絲不動。
呻吟聲逐漸低沉下去，弱到讓人以為它會不會就這樣斷氣的時候，毫無征兆地，<五號>口齒清晰地說起話來。
「在這樣的……山上……、幹什麽呢……」
突然冒出的意思通順的話語，使所有人毛骨悚然。
「那裏有……什麽……？」
<五號>的哼聲在寂靜的走廊裏回蕩著。
「有什麽奇怪的……喂，發生了什麽啊」
仿佛低吟一般，<五號>說：
「——所以說，那座山……是空洞」
這就是最後一句了。
<五號>停止了活動，呻吟也斷絕了。全員持槍等了一陣，確信它不會再複活襲擊之後才放下了槍。
「這是……怎麽一回事？」
麵對鳥子的詢問，我隻是搖了搖頭。很快我又發覺鳥子的臉幾乎近在咫尺，於是匆匆忙忙同她分開。不知是汗還是肥皂的緣故，在這個距離能很清楚地嗅到鳥子身上好聞的氣息。
我望著倒在地板上的第四種，陷入了思考。
這家夥的形態，難道也來源於什麽怪談嗎？但具體的原型一時並不能想起來。被狐狸附體的人類，眼睛會變成垂直般吊起的形狀，像這樣的怪談總覺得好像在哪裏讀過，然而又好像和這扯不上關係。因為，到目前為止所見過的第四種，未必和我所知道的怪談之間有什麽關聯。
如果走錯一步，我和鳥子也會變成這樣的怪物吧。變成像這樣襲擊人的、麵目全非的怪物……
把裹屍袋拿過來、笹塚指示的聲音傳進我的耳朵裏。即使如此，我的目光也沒從橫躺著的<五號>身上移開。
7
我們從清查完畢的居住棟出來，重新調整了陣容。以馬卡斯為首，數名受到跳樓男影響的操作員與後勤交換了位置，回到了base裏。
最後剩下的建築是「牛舍」。雖說之前見過的那些應該就是邪教第四種接觸者幸存的全部了，但所有人仍然緊張得極少交談。
在牛舍的一樓，有好幾個用木柵隔開的混凝土
圍欄，但是完全沒有使用過的感覺。其中一個圍欄隔間裏有台階，通向上麵的樓層。
二樓和居住棟很是相似，麵朝走廊的那些房間也被改造成了用於接觸裏世界的樣子。排列著異常數量男性小便器的廁所、放著軀幹雕像的廚房、用紅色油漆寫著「救命」的兒童房間……慎重地用右眼檢查之後，意外地發現這裏一個gate都沒有打開。這些房間可能是完成度低的「初期作品」，也或許是打算今後再製作的。
穿過複雜得幾乎成了浪費的通道，這次我們要下到地底。進入地下通道後，四周變得黑暗且寂靜，隻有零星配置在天花板上的熒光燈發出呻吟似微弱的電流聲。
不論是關押我的牢房，還是收容著第四種的房間，都空空如也。雖然如果不是這樣的話就麻煩了。因為汀事先來過一次，所以檢查進行得比想象中還要順利。果然在這裏也沒有找到其他的gate。大概隻有居住棟是專門用來和裏世界產生接觸的建築吧。
不過，我清楚這個牛舍中存在著最大的gate：<地下的圓孔>。
位於地下通道盡頭的廁所，最裏麵的單間裏，隱藏著通向更底部的下行樓梯。無論是從男廁還是女廁下來，樓梯都會在同一個平台上匯合，再下到更深處的地方。樓梯盡頭的雙扇門敞開著。在寬闊又粗俗不堪的混凝土房間裏，設置著一個巨大的鐵環。就像肥皂泡的液麵一樣，鐵環的內側蒙著一層膜似的銀色磷光，隻有我的右眼才能看見。
<地下的圓孔>——即是潤巳露娜在襲擊ds研究會時，使用過的大型gate。
到達這個房間，就是牛舍這棟建築物的最盡頭了。直到現在也沒有更多的敵人出現，氣氛總算變得放鬆下來。
「紙越小姐，這裏還和ds研連接著嗎？」
「嗯……要打開試試嗎？」
「如果可以的話，有勞了」
我回頭看向鳥子。
「準備好了？」
「okey」
鳥子脫掉左手手套，走近<地下的圓孔>。重複的事已經做了好幾次，所以習慣了吧。那隻透明的手抓住了磷光，颯地揮開，被波及的空氣發出“啪”的一響，鐵輪的中間出現了另一個場所的景象。是ds研究會的地下停車場。
噢噢、觀望著的操作員們紛紛驚歎起來。
「打開了」
我轉過身去，看見笹塚正凝視著打開的gate，仿佛眼珠子都要粘上去似的。
「這個，是直接和那邊連接的嗎？直達在溜池山王的，ds研的建築？」
「大概是這種感覺。連接表世界和裏世界的gate，或多或少都要通過一段中間領域，然而這裏的中間領域短得幾乎無法感知到，我是這麽想的」
「那有可能發生嗎？」
「露娜的邪教成員中，有一個負責打開gate的第四種接觸者。也許就是那家夥做的也說不定」
在裏世界被閏間冴月打敗的、頭部肥大的第四種。盡管它用了整個腦袋來打開gate，但現在回想起來，那家夥擁有的能力可能是我的眼睛還有鳥子的手的結合。
「真是可怕，這種事……」
笹塚咕噥著。
「這樣的移動手段，竟然是被具有破壞性的邪教隨意使用的嗎。光是想象萬一沒能阻止他們的情形，就讓人毛骨悚然了」
「想將這個gate據為己有的人一定很多吧，畢竟這是完全沒法用價值來衡量的東西。雖然我想您應該明白，但也請務必——」
「我可是托你的福卷進這種荒唐事情裏的。太恐怖了，怎麽也不可能說出去」
笹塚強顏歡笑地回答了汀，嘴角還在抽搐。
「這個，要打開到什麽時候？」
因為鳥子忽然這麽問了，汀有一瞬露出了訝異的表情。
「暫時關上也沒有關係。十分感謝」
鳥子把手一放，打開空間的圓孔又緊密合上了，風輕輕地流向這邊。
汀和笹塚開始討論對這個設施的處置。我和鳥子閑在一旁沒事幹，也湊過去聽他們在講什麽。
「這裏直接能和ds研來往倒是很省事。但是離地麵距離太遠就有些不便了」
「是啊，難得正好連接著ds研的停車場，要是能開車通過gate就好了」
「邪教那幫人未必沒有想過這個點子。前幾天我來調查的時候，恰好在這棟建築物的背麵發現了用重型設備挖出來的大洞。我推測，他們大概是打算從外麵修一條斜路連接這個房間，從而能駕駛車輛直接進入<地下的圓孔>」
「啊啊，原來如此。你要繼續那個工程嗎？」
「我認為這不失為一種方案。隻不過，這個設施究竟應該投資到什麽程度才是更值得考慮的問題。定期檢查肯定是必要的，但與其那樣還不如幹脆全部拆掉比較安全」
啊，糟了。要是拆掉的話就麻煩了——
一邊聽他們交談一邊幹著急的時候，鳥子把臉靠了過來。剛剛被抱進懷裏時聞到的鳥子的香味再一次挑撥著我的嗅覺，讓我忽然有些心神不寧。
「在想什麽？」
「等、等一下」
我打起精神，聲音揚了幾度，說道：
「汀先生，稍微商量個事可以嗎——」
「請說？」
「這個<牧場>，可以讓給我嗎？」
哈？ 感到周圍流動著的空氣明顯都變得困惑了。
「給你……指的是？」
汀的臉蒙上一層懷疑的神色，我匆匆地開始說明起來。
「這裏，並不是普通人類能解決得了的地方。整個<牧場>同裏世界的境界似乎都已經變薄了。雖然姑且是將能見到的地方都處理好了，但萬一看漏了哪裏也說不定，而且還可能會有其他gate突然打開。如果有我的眼睛，還有鳥子的手的話倒是可以修複，但是對那些看不到也摸不到的人來說就很危險了」
「是嗎」
「並不是想要不動產所有權才這麽說的。阿、當然，如果把<牧場>交給我的話自然就會有那東西……但也不是那回事；我、來當這裏的管理人！」
我頭腦發熱喊出來的聲音，在這設置著<圓孔>的空曠房間同天花板產生了回響。
「絕對是這個辦法更好些，畢竟這種糟糕的地方不能托付給其他人…請雇我當管理人吧！啊還有，相應的薪水也麻煩考慮一下」
鳥子用淩亂的眼神注視著汗流浹背、急切交談的我。
汀想了一會後，說：
「因為目前在登記上還不清楚應該如何處理，所以暫時性的答複是——我認為ds研究會可以以業務委托的形式，聘用紙越小姐和仁科小姐來管理<牧場>」
「真的嗎！」
汀凝視著情緒高漲的我，問了。
「作為參考我想了解一下，身為管理人你打算做些什麽？」
「誒，那個、呃，也是呢，畢竟要領工資來著」
「所以打算將監視<牧場>作為工作內容，還有其他的嗎？」
「啊……對，是的。然後還有，因為這些建築是和中間領域接觸的，所以能在這裏發現裏世界的物件（artifact）也說不定；我打算搜索並回收它們。而且出於同一種考慮，要是有看不出名堂的人在場，那些物件對他們而言也會很危險的，所以請務必讓我來做這個工作」
當場想到的理由接連不斷地脫口而出。
汀神色有些為難地講
道：
「剛才我們也提到了這個話題，這個gate的潛在價值是無法估量的。除了邪教以外，可能還會有想要得到它的其他人紛至遝來。從這層意義上來說也是很危險的地方哦，這裏」
「那就更不用說，沒有人能比我和鳥子更正確地使用gate了。把我留在這裏是必要的」
汀稍作思考後，說：
「原來如此……的確，你說的不無道理。我明白了，我們會朝著這個方向討論的」
「十分感謝！」
我假裝沒有注意到鳥子疑慮重重的目光，幹勁十足地向汀答謝道。
8
目測<牧場>的威脅全部清除之後，我們開始撤離工作。
有幾個人先行利用<地下的圓孔>直接回到了ds研。所有人身上的槍支裝備、負傷者，還有兩個拉上拉鏈的裹屍袋，從鳥子打開的gate處依次運進了地下停車場。
大約有半數的操作員是通過gate返回的。
能在瞬間移動從這飯能的山中到市中心的數十公裏，本應是一大便利，可操作員們卻一副沒精打采的樣子。設身處地去想的話，在不知道原理的情況下卻要使用來路不明的技術，倒也很容易理解他們提不起勁的心情。
「那麽就拜托了」
到達<圓孔>對麵的操作員們揮了揮手。
我朝鳥子點了點頭，於是被透明左手所打開的圓形gate啪地一聲合上了。
地下停車場的景象消失在我們麵前。少了好些人的氣息和響動，四周忽然間安靜下來。
緊接著笹塚的手機響了。笹塚接起電話，說了一兩句就掛斷了。
「對麵好像沒有問題」
汀點了點頭。
「那麽，我們也撤退吧」
我們離開了<圓孔>的房間，登上樓梯；穿過結構迂回的通路，通過空無一物的牛舍，走向室外。因為已經用gate把大體積的裝備運了過去，現在一身輕鬆，接下來就隻要乘車回去了。
我和鳥子看著剩下的操作員們各自坐進兩輛車裏的時候，受到了汀的催促。
「兩位也請到車上來」
「啊不，我們再在附近看看再回去」
鳥子一臉“欸？”的表情轉頭看向我。汀也皺起了眉頭。
「隻有你們兩位嗎？那可是——」
「我的眼睛，附近有人在場的話會變得危險，所以沒能好好使用。今天畢竟是特意為了檢查而來的，慎重起見，我想再察看一次。鳥子，能跟我一起來嗎？」
「……嗯。好啊」
「這樣一來，各位先回去也沒關係。話是這麽說，因為也得穿過<圓孔>返回，我覺得我們倆反而是更快到達的那邊」
「……我明白了。因為用地周圍也檢查過了，所以兩位不用擔心第四種和邪教殘黨的問題，但無論如何——」
「我們會小心的。那麽，回頭見」
兩輛車駛過兩側青草繁茂的小道，在我和鳥子的目送下越來越遠。
引擎聲逐漸聽不見了，我不由得長歎了一口氣。
「哎……」
人一多了就會很累……
鳥子靠近如釋重負的我，迅速挽住了我的胳膊。
「——終於隻有我們兩人了呢，空魚」
「欸？」
鳥子把頭依到了我的肩上。因為她比我高些，所以姿勢有點勉強。確切來說，鳥子整個人的體重都壓在我的左臂上。
「唔呃，鬆手啦，胳膊要給你扯沒了」
「你把你的小心思老實交代了我才放手」
「不懂你在說什——」
「我說，空魚，雖然我沒有你那樣的眼睛不錯，但你要是隱瞞著什麽的話我還是看得出來的」
……眼力真好啊這家夥。
對我明明看到了閏間冴月卻一直沉默的這件事，果然還是耿耿於懷嗎。
以極近距離同掛在胳膊上的鳥子對上視線，我動搖了。
「話說，今天咱倆距離是不是太近了點？」
「是嗎？很普通吧」
鳥子把我的疑問一筆帶過，鬆開了挽著我的手。
不不絕對很近吧。
自露娜襲擊ds研那天以後，我覺得鳥子和我之間的距離好像縮小了。物理意義上的。之前牽手也沒頻繁到這種地步……
「你說點什麽啊，空魚」
「誒，啊。說什麽？」
「那個，是謊話吧？要做監視之類的」
「才不是說謊呢。不過確實有些事情保留了沒講」
「我就知道」
我轉身走了回去。鳥子從後麵追上來。
「你要去哪」
「居住棟。我想待會還得借用你的手一下」
「知道了知道了，反正我什麽都會摸的」
鳥子用敷衍了事的口吻答道。無論怎麽看都像是生氣了。
在居住棟的入口，我們從行李中各自取出槍裝備好。手中傳來了熟悉的馬卡洛夫的重量，心裏總算舒暢不少。
「好了嗎，空魚？」
「ok」
「那麽，跟我來」
「欸、嗯？」
鳥子單手持槍，站在我麵前，打開了居住棟的門。
「雖然剛才全部clear了，這裏應該是安全的，但也不要離我太遠」
「噢」
我含糊應著，望著鳥子的後背，說出了一直感覺到的違和感。
「總覺得，鳥子你今天是不是有點奇怪？」
「欸」
鳥子一臉震驚地回過頭來。
「奇怪？哪裏？」
「也不對、該說是和平時相比距離感不太一樣嗎……一直以來的鳥子並不是這種作風來著？今天總覺得幹勁特別高似的，又好像盡做些無用功」
「無用功……」
瞠目結舌的鳥子讓我也很為難，想著讓她也講點什麽，我又組織語言說道：
「你看，怎麽說呢，今天的鳥子，總是在保護我不是嗎？」
「呃，我倒一直都是這麽想的……比起空魚還是我這邊更有經驗吧……對槍啊、之類的各種玩意兒……」
「嗯，但是總覺得吧，今天和平時不太一樣」
為了找到恰如其分的說法，我絞盡了腦汁。那帶著微妙溫柔的，仿佛在守護一般的微笑……簡直就像……保鏢？不是吧。監護人？也不太對……
「……啊，懂了！男友力爆棚的感覺！」
鳥子愣愣地張開嘴。
「男友……」
「鳥子這不是一整天都在做奇怪的護花使者嘛。所以我才覺得挺違和」
「…………」
「咱倆之間並不是那種感覺吧」
「誒……啊……」
和終於找著合適表達而茅塞頓開的我相反，鳥子不知怎的滿臉愕然。
「怎麽了？還好嗎？」
「唔，嗯。並不是、那種感覺，大概」
咦？真的沒問題嗎？
「are u ok?」
「its okey……maybe」
才不是沒問題吧這個。迄今為止從沒見鳥子這麽動搖過。
我有些擔心地牽過鳥子垂在身側的手。
「那個，雖然很高興啦。我一如既往能照顧好自己的，所以你不用
翻譯： -隱綠吠犬-
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「喏，你看，並沒有搞得那麽髒吧，損壞的地方也不多，不是嗎？」
即使鳥子這麽說了，小櫻那苦大仇深的表情也沒有緩和下來。
「這能叫不髒嗎？雖然的確哪裏都沒有壞掉的樣子——」
「是吧？」
「——到處彌漫著暴力的氣味」
我們三人站在小櫻家的盥洗室裏，向浴室探頭望去。在這種上了年頭的老房子當中，浴室似乎多少是翻新過的，然而現在淋浴處被踩得滿是鞋印，花灑就那麽遭人扔在地板上，浴缸蓋子上還掛著條滲了血的毛巾。正如小櫻所說，“有什麽不尋常的事發生過”，這股濃厚的味道散發得到處都是。
從走廊上傳來越來越近的腳步聲，ds研究會的汀在洗手間門口露出了臉。
「清潔公司的人大概會晚些到。據說他們在車站前的單行道上迷路了。讓各位等這麽久實在是非常抱歉」
「不也挺好的嗎」
麵對粗魯回答的小櫻，汀用恭恭敬敬的語氣繼續說道。
「之後的事情也讓我來處理吧，小櫻小姐，還有兩位也是，請好好休息吧……雖然由我這樣說也很奇怪」
「真是的，這是我的家好吧」
一邊嘟囔著，小櫻轉身離開了洗手間。鳥子和我也跟著離開了。經過汀身邊的時候，我抬頭看向他的臉，問道：
「“玩過水”、嗎？」
「不好意思？」
「浴室啊毛巾啊什麽的——」
我這麽一說，汀的微笑隱約帶上了些深意。
三天前，我和小櫻被洗腦邪教（cult）的執行部隊在路上綁架了。這個邪教崇拜著潤巳露娜（luna）——用來自裏世界的特殊《聲音》魅惑他人、從而擁有洗腦能力的女子高中生。這些人原本打算綁架我和鳥子，卻弄錯身份，把小櫻給拐走了。
為了逮回鳥子，邪教的執行部隊再次闖入了小櫻的家。然而在那裏等候著的卻是準備萬全的鳥子、與收到消息迅速趕來的汀——
據說在擊退入侵的執行部隊後，為了打探出我和小櫻被囚禁的地方，汀對那些人進行了訊問。從狂熱的信徒口中套出話來，並不是那種簡單的事情吧。怎麽做到的呢——對於我的詢問，汀是這麽回答的：
<借用了一下浴室和毛巾>
<隻是稍微玩了會水而已>
「我也不是很有經驗，不過想從別人那裏打聽什麽的時候，用水是最方便的呢。不會弄得太髒，也不會留下傷痕，而且還不需要特別的準備」
汀平靜地回答道。即使不講清楚，就算是我也明白他指的是水刑拷打之類的事。<一般財團法人ds研究獎勵協會>事務局長，汀曜一郎——這個適合穿三件套西服的，像管家一般的男人，單看外表無法想象他是如此精通暴力。他現在用長袖襯衫所遮住的小臂上，覆滿了密密麻麻的瑪雅文字刺青，這件事我是知道的。
可怕。
話雖如此，若不是汀巧妙地從狂熱信徒那兒獲取了情報、並和鳥子一同趕到的話，我就會被槍擊致死，小櫻也會被潤巳洗腦的吧。毫無疑問我還是感激他的，但果然還是會覺得害怕。畢竟我隻是個普通的女大學生耶。
「那個，能別在我家講這種讓人不安的事情嗎？」
「失禮了」
小櫻的牢騷飛來，於是汀殷勤地道了歉。
我們一個接著一個從走廊出來，回到了客廳。到那裏為止的走廊上也都是鞋印，四處散落著疑似是用於製造對入侵者陷阱的金屬絲和空塑料瓶。牆壁上也多了幾顆新釘上去的釘子，釘頭還突在牆外一截，為了不掛到人而纏上了綠色的養生膠帶——醒目用的應急處理。
返回客廳後，我們各自在沙發上坐下了。而汀仍然站著。
「需要我倒茶嗎？」
「啊，拜托了」
「所以為什麽是空魚你來答話啊。明明這裏是我家來著，我家」
盡管這麽說著，小櫻似乎對此也沒有異議。於是汀用茶壺燒了所有人的份。
啜飲著熱騰騰的煎茶，小櫻發起了牢騷。
「一個個的都在別人家裏為所欲為」
「非常抱歉。因為當時是緊急事態，不得已才……。破損處的修理費用，全部由ds研究會來承擔」
「那就感激不盡了。能順便幫我翻新下房子嗎」
「當然可以，我們會按照您所期望的樣子做的——」
「開玩笑啦……隻要打掃幹淨就夠了」
「我說，空魚」
安靜了一會兒的鳥子，用一種很神秘的表情開口說道。
「什麽？」
「慶功會，打算怎麽辦？」
「…………嗯？」
我和小櫻定定地看著鳥子。
「哎呀，這次不是也去了裏世界然後回來了嘛？那慶功會肯定要有的」
每次的裏世界探險過後都要以慶功會的名義吃吃喝喝，這是鳥子謎一般的堅持。雖然一開始對這種活動感到困惑，不過因為它能讓人產生回歸日常生活的實感、同時也能作為一種從裏世界切換到表世界的方式，我也覺得這是個不錯的習慣。
小櫻“哐”的一聲把茶碗放在桌子上，站了起來。
「好！明白了！去吃肉吧！」
「欸，但是我沒有那麽多錢誒」
對著畏畏怯怯的我，小櫻噗地笑了。
「今天我請客啦——畢竟被你們救了」
「小櫻，好棒」
「小櫻女士，你最好了」
小櫻朝我和鳥子各瞪了一眼。
「你倆的反應可以別這麽勢利嗎……嘛算了，出發吧！」
「誒，現在就去嗎？清潔公司的人還要來的吧？」
「我會幫忙看家的，各位請慢走」
汀這麽說著，把我們送到了門口，於是我們三人就急匆匆地去吃肉了。
話雖這麽說，把自家完全交給外人看管、然後出遠門什麽的果然還是不太妥當，萬一發生什麽事情的時候能馬上趕回去的話可能會比較好……基於這樣的判斷，我們隻能在最近的石神井公園站附近找吃飯的店家。
「想吃高級的肉啊」
小櫻都這麽說了，於是作為被請客的一方，我和鳥子二話不說去找相應的店。
因為正好有全天營業的烤肉店，於是就去了。盡管還是白天，開胃的東西就點了桃紅葡萄酒。我對桃紅酒的認識就隻有「粉紅色的看起來很甜的東西」這種程度，不過實際上比預想的要清新爽口得多，味道也很好。在那之後接連點了生火腿和炙烤肉壽司，又要了紅酒，以及標價一百克兩千日元左右的高級牛肉，肉汁滿滿的牛排在鐵板上烤得滋滋作響，被三個人狼吞虎咽地分吃掉了。我覺得我們三個都是胃口很好的類型，盡管如此今天的食欲也顯得格外旺盛。除了和邪教苦戰以外，我們遭遇了裏世界之中的危險存在之後還能活著回來，也許因為這樣的原因，身體反過來在追求著營養吧。
裏世界的，危險的存在……
我一邊用餐刀切著牛排，一邊偷偷望著鳥子和小櫻的臉。她們倆是怎麽看待的呢——過去親近的女人化身為可怖的怪物現身在自己眼前這種事。
從以前開始隻在我麵前晃來晃去的那個女人，終於以鳥子和小櫻也能看到的姿態出現在她們麵前
了。即使那兩個人曾經對她有多麽戀戀不舍，也應該能理解那早就不是自己所認識的人了。
到底還是要死心了吧。
也不……怎麽說呢。
如果看到那樣的怪物還存有留戀的話，大概也無可救藥了，但即使如此也不能對她倆疏忽大意。即使是一直以來將鳥子和小櫻的感傷言行全部無視的我，也清楚兩個人心裏對那個女人的思念有多麽根深蒂固。
那個女人。閏間冴月。
她當著我們的麵殺害了潤巳露娜的母親，而且還打算殺害露娜本人。雖然我們好不容易逃回了表世界，在此之後，無論是鳥子還是小櫻都沒再提起過和閏間冴月相關的事情。
或許兩個人避開我討論過也說不定，不過即便如此我也不可能知道。
桌子上小櫻的手機震動起來。
「打掃好像結束了」
小櫻看了一眼屏幕，說道。
「好快啊」
「早說了吧，弄壞的地方壓根就沒有多少」
「曉得了曉得了，別一副洋洋得意的臭屁樣子」
回複短信後，小櫻倒了第三杯紅酒，說道。
「喝了這杯就回去吧，總讓那家夥幫我看家也不好」
「汀先生，真的很會照顧人啊」
「因為拿的工資很多啊」
「這種時候普通地感謝一下人家又不會怎樣，真不坦率啊小櫻」
「唯獨不想被你丫這麽說好吧」
在兩人借著酒意沒完沒了地拌嘴之際，我插話道。
「好像是有政府還是企業什麽的撥了很多錢來著？」
「畢竟是安置著好幾位有錢人親屬的設施啊。應該有撈到相當多的油水吧」
ds研究會是從一九九○年代開始存續的團體，秘密地看護著因裏世界的影響而在身心上產生恐怖變異的犧牲者。這些人原本是企圖探索裏世界的企業高層、政府議員，以及研究人員等等。負責照顧被破壞到連治療方案都沒有的犧牲者們的ds研究會，直至今日仍在接受由他們的親人所提供的資金援助。而汀作為責任人，似乎因此過上了相當優雅的人生。
小櫻和ds研究會一道工作，我們在裏世界撿到的異物也都是由ds研買下的，所以現在能吃到這麽好吃的飯，也不得不說是從那豐厚的油水中分了一杯羹的緣故。
窗外已經是傍晚了。漫不經心地望著從車站湧進湧出的人流，我發覺自己在無意識地尋找那個女人的身影。
我皺起眉頭，將視線投向玻璃杯裏剩餘紅酒的液麵。因為被閏間冴月的幻影糾纏不清了一段時間，警惕感完全成了習慣。那個還真是讓人煩躁。
「怎麽了嗎？」
鳥子問道。大概是注意到我的表情變了吧。
「想心事」
「在想什麽？」
「……昨天的事情」
我不想老實回答，就岔開話題了。
「啊啊……。確實相當慘烈呢，那個」
鳥子也雙眉緊鎖地說道。這一次好像沒注意到我的蒙混過關。
昨天，我們去了位於溜池山王的ds研究會大樓。為了對露娜的邪教進行事後處理——那是隻有我和鳥子才能做的工作——而被叫了出來。
明明連閏間冴月都沒有見過、卻對她心醉神迷的麻煩死忠粉，潤巳露娜（本名似乎並不是這個；雖然汀有說起過但我忘了），利用來自裏世界的催眠音聲洗腦他人，從而將他們變為自己的信徒。雖然潤巳露娜本人被她憧憬的閏間冴月打敗並陷入了人事不省的狀態，但受其牽連而組成的邪教集團還殘留著。
汀和鳥子壓製住的信徒被收容在ds研究會的醫療設施中。我們一進入病房，便看見身上掛滿外傷治療用的紗布和繃帶的男男女女成排地橫躺著，帶著明顯的敵意瞪著我們。
要解除他們被施加的洗腦效果，則需要我和鳥子兩個人的力量。我的右眼，能看到信者腦袋裏纏繞著像生物一樣的露娜的<聲音>；在我注視它的時候，鳥子則用左手抓住<聲音>並將其拔出。當刺在耳朵當中的那東西被硬生生扯出頭部時，信者們的神情就像剛從夢中醒來那般變得呆怔。緊接著無一例外地，那樣的表情一點一點變得絕望。
「不是真正意義上的思想控製真是太幸運了啊」
小櫻在後麵看著我和鳥子一個接一個地拔出<聲音>的樣子，如此評論道。
「幸運？你說這個嗎？」
鳥子疑惑地嘟囔著。被拔出<聲音>的原信徒們，似乎仍然保持著被潤巳露娜洗腦期間的記憶。一些人因為突然的喪失感放聲大哭，或是意識到自己曾處於異常的精神狀態而抱起了頭……也許有人在洗腦期間做了無法挽回的事情，或者拋棄了家人和朋友吧。病房裏不斷傳出絕望的呻吟聲，隨著數量的逐漸增加，成為一副極其令人厭惡的景象。
「雖然潤巳露娜的洗腦很強，短時間內就能發揮效果，但是隻要把它拔出來就能解除，所以善後處理還算輕鬆。如果不是這種裏世界的東西、而是普通的洗腦的話，還需要相當長的時間去消除本人被灌輸的信念（deprogram)。相比之下即使是這種可能還更好一些啦」
小櫻一邊這樣說著，一邊——不知道是不是無意識的動作——不停地摩挲著自己的耳朵。和我一起被綁架的時候，小櫻也被潤巳露娜的<聲音>洗腦了。看到眼前這般景象最動搖的那個人，或許不是我也不是鳥子，而是小櫻吧。
但我也想起了一些事情。母親去世以後，我的父親和祖母因為邪教也變得瘋狂。如果，能照現在這樣，一股氣解開他們的洗腦，我們還能恢複以前的樣子嗎？還是說，被破壞過一度的信賴關係，即使洗腦解除了也無法回到原來的狀態呢？——那種事情，如今想也沒有用就是了。
將所有人的<聲音>一一拔除之後，我們已經精疲力盡了。在這些從信徒變為原信徒而變得呆滯木然的人們之間，ds研的醫療人員正步履匆匆地穿行著。前不久被釘槍打傷的那個光頭醫生，就那樣吊著一隻胳膊指揮他們。很明顯人手不足，不過馬上就會增加人員。汀如是說。實際上大樓裏已經有好幾人開始整修被邪教襲擊破壞的內部裝潢和設備了。當時我們累得也顧不上這些了，所以就奢侈地叫了輛出租車，各自回了家。小櫻之所以對「高級肉」這麽起勁，大概也是想發泄昨天的壓力吧。
吃完飯，等小櫻結賬的時候，我們去了店外麵。
「你們倆打算怎麽辦？要回去了嗎？」
小櫻問。我和鳥子對視了一眼，答道。
「總之先一起去趟小櫻家吧。我還沒和汀先生商量之後的事」
「這樣啊」
小櫻冷淡地點了點頭。
我們走在夜晚的街道上，右邊是鳥子，左邊是小櫻。注意到三個人並排走著的時候，稍許覺得有點違和。我並不擅長與三人以上並排走路。因為人多的話會堵塞人行道，或許會妨礙到後麵來的人，於是在意的不得了。所以像這種三人同行的時候，經常是我快步趕在並排走的小櫻和鳥子前麵。
可能是因為我的步調慢了。往前麵走點吧……剛這麽想著，又覺得也沒關係而改變了主意。道路並不是那麽擁擠，也不必對周圍一一在意吧。稍微有點醉了的我，就這樣和那兩人肩並著肩走下了從車站延伸而去的坡道。
秋意漸濃，空氣已經相當涼爽了。月亮浮現在殘留著些許青藍色的天空中，閃耀著光輝俯視著我們。
2
在那之後又過去了兩天
，星期六的午後，我和鳥子在西武池袋線的飯能站下了車。
出了檢票口，一輛很大的麵包車像是等待已久般平穩地停在了我們麵前。副駕駛的窗戶開著，從那裏看到了汀的臉，雖然馬上明白了這是來接我們的車，但是一想起當時被綁架的狀況，身體又不由自主地僵硬起來。
我無意識地向後退去，卻又注意到掌心傳來了柔軟的觸感，回過了神。視線一落，不知在什麽時候，鳥子握住了我的手。
「沒事吧？」
「……嗯。謝謝」
鳥子注視著回答的我，點了點頭把手放開。
「請坐上來」
汀向我們說著，車門滑動著打開了。兩排座椅偏向車廂右側靠著，前麵的座位上坐著一位女性，和我們對視的時候微微頷首打了招呼。她化著淡妝，長袖衫的下擺收在寬鬆的褲子裏，肩上披著防水的野戰風衣（rain-parka），腳上蹬著粗筒皮靴。
坐在駕駛位的是一個和她打扮有些相似的白人男子。戴著或許是運動用的細長太陽鏡，半張臉滿是濃密的胡子。副駕駛上的汀還是一如既往地穿著三件式西裝。我與鳥子都穿戴了便於在野外活動的探險用裝備，車內隻有汀一人的著裝有些不合時宜。
我和鳥子在後排座位上坐好後，車子就拉上門發動起來。汀從副駕駛回過頭向我們說：
「讓你們遠道而來，真是不好意思。紙越小姐，仁科小姐，今天就請多關照了」
「啊，好的。那個……一起的這幾位是？」
我怯生生地問，坐在前排的女性便答道。
「初次見麵，我是torchlight（火炬之光）的笹塚」
「阿，你好……我是紙越」
「我是仁科」
因為對方向我伸出手來，隻能一邊困惑著一邊握了回去。手掌傳來的觸感很堅實，很有力量。
笹塚遞過來的名片上，寫著「torchlight inc. 董事長 安全顧問/海外渡航協調員 笹塚二胡」。
「安全顧問？」
「海外渡航協調員？」
探頭看名片的我和鳥子琢磨這些名稱的同時，汀補充道。
「torchlight是所謂的民間軍事公司（pmc）。像這次這樣的事情發生了的話，我們也不得不加強警惕，所以委托了他們來做警備工作」
「民間軍事公司……」
雖然是我聽過的詞匯，然而現在完全對不上印象。大概是派遣士兵那樣的感覺吧。
「剛才就跟在後麵的車也是嗎？」
聽到鳥子的話，我才向後視鏡看去……果真，我們後麵跟著同樣的大型麵包車。之前完全沒有注意到。
「是的。那也是本公司的車」
笹塚點頭道，鳥子似乎稍微安心了一點。
「在日本國內經營pmc，豈不是很不妙？」
鳥子問著，笹塚像是覺得很有趣似地眯起了眼睛。
「的確如此呢。畢竟一般情況下也不能使用槍支」
她的視線瞟向了我和鳥子的背包。有可能聽說過我們有槍這回事了。
那麽，也知道裏世界的存在了嗎。
「汀先生，那個、關於那些事……透漏了多少？」
我含糊其辭地詢問道，汀馬上領會了話裏的意思。
「torchlight的各位對ubl有所知情，包括其危險性在內」
他回答得很是幹脆，反倒讓我有些不知所措。ubl——ultra bluendscape（無限蔚藍之境），雖然是ds研究會對裏世界獨有的叫法不錯……可是一般來說被告知了這種世界存在的話，會有人“啊，原來是這樣”如此平靜地接受嗎？
「我社和ds研究會從以前就有業務往來，所以對事情的來龍去脈有一定把握。當然，我們也會保守秘密的，請你不用擔心」
「意思就是……類似於ds研專屬的部隊嗎？」
對於鳥子的提問，笹塚與汀互視了一眼。
「與其這麽說，更像是個人關係吧」
「是的，因為和ubl相關的事件基本不能拿到表麵上，所以我就通過私下一些人脈，委托了以前有過交易的torchlight」
「比起有過交易，不如說早在汀先生創立現在的公司之前，就和他一起工作過呢」
用汀的關係雇傭的民間軍事公司？以前還一起工作過？想象當中這個人的過去變得越發撲朔迷離了。
雖然覺得用軍人來充當護衛之類的有些誇張，可一旦考慮到車子前方的目的地，便覺得確實有必要做好這樣的準備。
現在我們要去的是位於飯能山中，露娜邪教的根據地——<牧場>
3
把露娜的邪教斬草除根，還有一件非我和鳥子不可的事情要做。也就是對<牧場>的處理。
這個設施，是以有名的實話怪談<山中牧場>中出現的建築物為主題（motif）、由邪教成員之手製作而成的。
原本的怪談，是體驗者進入山中建成的奇怪場所後，所作的詳細報告。乍一看是像牧場一樣的建築，但是牛舍裏一頭牛也沒有，也根本沒有人。隔間數量過多的廁所、玻璃容器打碎一地的實驗室似的地方、石灰堆堆積如山，等等，建築物本身的情況也很奇怪。報告者在闖入不知為何沒有樓梯的倉庫二樓後，發現了貼滿了無數紙符、散落著人偶的日式房間，以及木屏風上用白色塗料潦草寫著的「救命」字樣。
我和小櫻被綁架去的這個飯能山中的建築，似乎模仿了這個在有名怪談當中登場的場所。因為沒有使用痕跡的牛舍、還有寫著「救命」的房間之類的要素和怪談非常相似，所以當時很快就明白了。露娜為了接近崇拜的閏間冴月，做了很多接觸裏世界的嚐試，其中所用的手段就包括再現了既存怪談的情景。
露娜的嚐試成功了一半。確實她在這裏打開了gate，也收容了數名因裏世界變異的第四種接觸者。<言及怪奇必招致怪奇>——因露娜而起的裏世界召喚儀式，著實效果顯著。雖然結局並不在露娜的意圖之內。
即使邪教已經被殲滅了，他們的建築物還是保留著。放置在這裏不管太危險了。因此，我和鳥子是被汀拜托來確認<牧場>的現狀的。
車搖搖晃晃地爬上沒有鋪路的山道。道路兩旁灌木與樹的枝條劃拉著車體發出聲音。既不能掉頭也不能錯車，這是一條彎彎曲曲的狹窄山路。往上開了有一段時間，來到一個稍微寬敞些的拐角處。放置在路邊的鐵桶上，用白油漆刷著「還有30米」的文字。
「這個也還原了啊」
我不禁低語。
「什麽？」
「<山中牧場>裏也提到了，那個東西」
我回答後，鳥子用一種詫異的神色將鐵桶目送而去。
「隻是個路標而已吧？」
「是原版內容哦」
說話的當時也能看到下一個鐵桶。上麵寫著「還有20米」。
「最開始來的時候沒注意到誒」
「因為是夜裏來的，當時一片漆黑」
聽到鳥子和汀的對話，我總算才意識到，這兩個人為了救我和小櫻，竟然爬上了這麽蜿蜒曲折的、沒有一絲光亮的山路。
鐵桶的標識在那之後也一直延續著。「還有15米」、「還有10米」……。實際上桶子之間的間隔比數字標記的要大上許多，距離上也有
很大差別；應該沒有準確測量過，隻是在每個轉角放上了鐵桶而已。寫著「終點」的最後一個鐵桶出現之時，視野一下子打開了。在被樹林包圍的用地當中，矗立著一群建築物。
我們到達了<牧場>。
平整過的土地上稀稀拉拉地撒著石子，感覺像是還未鋪好的停車場一般的廣場，被“コ”字型的建築包圍著。我們乘坐的車在進入廣場後就停下了。
「兩位請稍等一下」
汀這樣說著打開門出去了，司機也同時下了車。
笹塚也離開座位，從滑動門下到了車外。我正想著他們要做什麽，車後部打開了，又大又重的包和裝滿器材的塑料箱被陸續卸下車去。
看到他們從包裏拿出幾把霰彈槍，我嚇了一跳。剛才還不是說日本國內不能用槍嗎？
torchlight的人們嫻熟地給槍裝好子彈、拉上護手。從另一輛車下來的人們也配備了一樣的裝備。
汀回到車上招呼我們。
「久等了。兩位，請往這邊走」
我和鳥子下了車，torchlight的員工分散在車的附近，留意著周圍的情況。後麵那輛車上坐著的，乍一看半數以上是外國人，而且幾乎都是身材魁梧的男性。女性隻有笹塚，以及一個西班牙裔模樣的家夥，兩個人。
「原來有槍啊」
鳥子這麽說後，汀便輕輕一笑。
「這是襲擊ds研究會的邪教信徒所攜帶的物品。在兩位解開洗腦後，我試著問了問這些東西的來龍去脈，發現他們原本是從灰色途徑入手的，所以我們好好地商量了一下，於是這些東西就讓給了我社」
原來如此……在某個地方還是會有啊，槍。
和部下說完話的笹塚走回來，說：
「汀先生，準備好了」
汀點了點頭。
「了解。那麽兩位，現在可以出發了嗎？」
「啊，請等一下，我也把槍拿出來——」
正要打開背包的我和鳥子被笹塚製止了。
「沒關係。這次由我們來做護衛」
「欸？可是——」
「這是我們的工作，請交給我們吧」
我和鳥子麵麵相覷。
「是、是嗎？那，好吧……」
雖然很猶豫，但也不想在這裏與專業人士起爭執。我們勉勉強強地停下了打開背包的手。
笹塚和汀背過身後，鳥子迅速把臉湊過來，小聲說道：
「肯定是不想讓業餘的家夥拿著槍亂舞吧」
「啊……難怪呢」
嘛，像我這樣的外行竟然帶著槍走在自己旁邊，在她們這種專家級別的看來肯定很討厭吧。那種感覺我懂的。雖然懂但一點也不覺得有趣。
「我自己就算了，我覺得鳥子多少也是相當熟悉槍支的」
盡管是無心說出的一句話，一直以來眉頭緊鎖，警戒心完全表露在外的鳥子的臉，卻突然變得熠熠生輝。
「欸！呀，哪裏，你太抬舉我了啦」
說是這麽說，但是鳥子明顯地看起來很開心，讓我吃了一驚。
啥？剛才，被誇獎了就有那麽高興嗎？
這孩子有這麽好對付來著？……
4
在torchlight員工的護衛下，我們朝著建築物走去。有幾個人留在車的周圍進行監視。因為被稱為「base」還有「b班」，這些人主要職責大致是進行聯絡和提供支援。
雖然笹塚告訴我這種民間軍事公司的士兵被稱為操作員（operator），給我的感覺卻像是在谘詢窗口接電話的人，總覺得不太合適。這些人身上的裝備很輕便，襯衣下擺紮在褲腰裏，肩上披著同式樣的薄夾克，拿著霰彈槍的他們，乍一看就像是鄉下辦事處的人，拎了槍準備出去驅逐熊似的。話雖如此，所有人體格都很強壯，還戴著運動型的太陽鏡和護目鏡，氣氛完全不一樣；而且動作也很利落，很專業。讓我想起了佩爾豪斯大隊的人們。
所有的操作員都使用內線電話進行無線通信。我和鳥子也拿到了無線電，聽見指示和報告在裏麵飛來飛去。
廣場周圍的建築分為三個部分。笹塚等人將正麵的建築稱為「居住棟」、右邊為「工場」、左邊是「牛舍」從而加以區分。我們最先去的是右側的「工場」——也就是我和小櫻一開始被綁架來的建築物。
汀一邊走在我和鳥子前方，一邊說。
「ds研究會受襲翌日，我們再次到場，將剩餘的信徒全部控製住了。盡管如此，仍然有殘黨潛伏在這裏的可能性。所以請二位多加小心」
「咦、汀先生，第二天又來了這裏嗎！？」
我驚訝地反問道。鳥子好像也不知情的樣子，眼睛瞪得圓圓的。
「說起襲擊後的第二天，當時不是超忙嗎？那豈不是很辛苦？」
「說實話，真是太辛苦了。在救出紙越小姐等人的時候，既不能將拘禁在這裏的信徒們放著不管，ds研大樓那邊又必須得有人指揮；十萬火急地安排人員，把他們分配到各個地方，還要聯係相關部門……雖說那是我的本職工作，但因為過習慣了平安無事的日子，還是讓人冷汗直流呢」
感覺汀對我們的態度比第一次見麵的時候稍微親近了一些。
這次潤巳露娜的事件，大概會讓汀從讚助商那兒獲得更多的資金——小櫻是這麽推測的。到目前為止一直僅以維持現狀為目的，被小櫻稱為「死了的組織」的ds研究會，可能會因為這次的事件而起死回生，之類吧……
對我來說倒不是什麽高興的事。雖然對汀沒有敵意啦，但是今後又有多餘的人踏足裏世界的話就麻煩了……
沉思著的我，又因為被鳥子牽住了手而抬起頭來。和走在身旁的鳥子目光相對時，她朝我微笑了。那羞赧的、似乎想讓人安心的笑容，一瞬間，使我忘記了心中的煩惱。什、什麽？有什麽要說的嗎？
在我陷入混亂的時候，隊伍前麵的幾人進入了「工場」的入口。剩下的人靠在牆邊待命。操作員們的槍口對準了對麵的建築與樹叢，警戒著。
《……一樓安全（clear）》
「明白了，繼續前進」
回複完無線電後，笹塚催促道：
「我們走吧」
我們走進建築物當中。在打通牆壁後的廣闊空間裏，排列著很多用途不明的大型機器，用於裝載貨物的木製鏟板堆積如山。覆著一層紅鏽的樓梯向上延伸著。
在一樓的角落，有個像是把會議桌和折疊椅擺成一排的休息室似的房間。那些電熱水壺、方便碗麵，還有裝滿塑料空瓶的垃圾袋等日常用品，出現在這個建築當中，反而給人一種異樣的感覺。牆壁上殘留著很長一道橫向的、霰彈特征的散亂痕跡。顯然是裝在小櫻那把霰彈槍上的噴嘴所致。
等到二樓也發出了安全的信號後，我們登上樓梯，來到了熟悉的地方。在沒有窗戶的寬敞房間裏，幾把椅子被亂七八糟地扔在地上。那是我被綁架後，第一次醒來時看到的房間。
這是我差點被殺掉的地方，同樣也是我被鳥子所救的地方。
「那個時候謝謝你了，鳥子」
我說道。鳥子搖了搖頭。
「沒能早些過來，抱歉。讓空魚留下恐怖的回憶了」
「咱倆經曆的不一直都是恐怖的事情來著」
「雖然是那樣不錯！那個時候，真的是很危險的情況好吧」
鳥
子的音量稍微拔高了些。
「……空魚還活著真是太好了」
鳥子如同低語一般繼續說著，我緊緊地回握住她的手。
「紙越小姐，怎麽樣？」
「欸？」
汀唐突地插嘴道，我才回過神來。
「有看到什麽奇怪的東西嗎？」
「啊，這樣」
說起來，把我帶上就是為了用我的右眼來檢查異常狀況的。
將意識集中在右眼，環視「工場」內部。我小心不讓自己的意識對準其他人，因為如果不慎用右眼凝視到人類的話，會使人發狂的。
室內並沒有發現異常。既沒有標誌著裏世界接觸點的銀色磷光，也沒有來自ubl深處的藍色光芒。
「……這裏應該沒有問題」
雖然對我來說是個難忘的場所倒是了。
這棟建築就這樣到頭了。我們決定返回去下一個建築物。
鳥子一直牽著我的手。手裏不拿槍的話會覺得很空虛嗎？如果是這樣，我或許也能明白這種不安——這麽想著，又見到鳥子那帶著微妙溫柔的，想要讓人安心似的微笑。我心裏有些發毛。到底怎麽回事啊……
在下樓梯的途中，從留在外麵的監視人員那裏收到了報告。
《居住棟三樓的窗戶處有什麽在動》
「是什麽？」
對於笹塚的提問，過了一會才有回信。
《無法確認。雖然隻有一瞬，但確實有什麽人在。大致看到了臉部，目標當時也看向了我們這邊》
我們互相交換了眼神。汀挑起一邊眉，和笹塚交談起來。
「果然還是有殘黨？」
「也許吧。你覺得他們會接受投降勸告嗎？」
「如果還在潤巳露娜的影響下，隻會是徒勞了。我想對麵既然已經注意到這邊的話，試著先引起他的注意如何？」
……嗯？
我忽然想起了討厭的事情。
「怎麽了，空魚」
或許牽著手會把想法什麽的傳遞給對方吧。被鳥子這麽問著，我開口說道：
「汀先生，你前幾天來的時候，去過牛舍的地下嗎？」
「是通向ds研究會的gate所在的地方吧？我有檢查過那裏」
「通向gate途中，是不是有個裝著很厚的門的地方？」
「像牢房一樣的地方呢。那一帶都巡視過了，沒有發現任何人」
我頓時有種不好的預感，呻吟起來。
「不是吧。那裏，還有第四種來著。至少有兩個……」
「啊呀，這可是……」
同小櫻一起逃走的時候，我進入了收容著第四種接觸者的房間。大概也被露娜的聲音洗腦了，這些第四種被邪教徒們使役著。實際上，其中的兩個個體也參與了對ds研的襲擊。
「至少還留著一個非常凶暴的家夥。如果剛才說的“人影”就是那個的話，可能會非常危險」
「謝謝你。——笹塚小姐」
笹塚點點頭，用無線電發出指示。
「全員聽好：敵人很有可能是凶暴的ubl接觸者。各自警惕」
了解、無線電內很快傳來了回應的聲音。
我們離開「工場」，回到了廣場。接下來要去的地方是「居住棟」。
5
居住棟是一幢很寬的三層建築，它的走廊麵朝廣場方向，玻璃窗沿著走廊一直延伸，和學校校舍的構造有些相似。
隊伍向居住棟一樓的正麵入口前進。進入建築就能看到，右手邊有個像醫院那樣附著小窗戶的接待處，髒兮兮的窗簾隨風晃動著。
操作員用霰彈槍的槍口掀開了窗簾，“嗚”地呻吟一聲，不再動作。
「怎麽了？」
笹塚問。
「……一瞬間，以為有人在……然而是照片」
「照片？」
接待處窗口旁邊的門被打開了，裏邊的情景變得一覽無餘。
最先映入眼簾的，是一個隔著桌子同我們麵對麵的人影。但不到片刻就會意識到那隻是錯覺。房間是空的，沒有人也沒有家具，隻是對麵的牆上貼著無數張照片，排列成了讓我們以為是桌子和人影的形狀。無論哪張照片似乎都是關於某個家裏日常生活的內容，裏麵的背景、服裝、被攝者的身材都很相似，恐怕這些照片拍的全是同一個家庭吧。隻不過，因為照片上的人臉全部塗成了黑色，我並沒有把握。
「這些是……？」
汀喃喃道。
我皺起眉頭。
「大概也是邪教徒那些家夥做的呢。挨個去留意的話會很費功夫的」
這種大概也是，再現怪談似的狀況、從而接近裏世界的儀式的一環吧。雖然這些人做的事情同裝飾鬼屋沒有什麽區別，但這個“鬼屋”純粹用來達成他們的目的，而並非引人發笑之類的用途。
趕快前進吧、剛打算這麽說的時候，我卻發現汀一臉異樣的表情。不單是牆上的照片，整個房間都被皺著眉頭的汀環視了個遍。
「汀先生，怎麽了嗎？」
「前幾天來的時候，這個建築物應該也檢查過了。然而，我沒有任何見過這張照片牆的記憶」
「誒……？」
我和鳥子麵麵相覷。
「也就是說……從汀先生過來的那天到今天為止，有誰將這裏的樣貌改變了嗎？」
汀聽了鳥子的話，冥思苦想了一陣。
「有這種可能呢……不，但是上一次這個房間裏的狀況，我也回想不起來。明明確實應該檢查過了的」
——難道會是……
我將注意力集中在右眼上，重新審視了一次房間。
「嗚哇，果然」
我不由自主地叫出聲來。
房間裏隱約飄著銀色的霧，源頭正是貼著照片的牆壁。整片牆散發著淡淡的光芒，仿佛帶有熱量一般；霧靄如同從幹冰上降下的煙，從牆上流下來，漫延到我們腳下。
「這裏是和裏世界的接觸點！所以，這堵牆本身就有什麽地方不對勁……」
「牆壁嗎？」
汀眯縫起雙眼，似乎要湊過去觀察的樣子，被我製止了。
「最好不要靠近。中間領域已經擴張到這邊的世界來了。鳥子——」
我朝鳥子看去，她斜著眼睛撇了撇嘴，臉上一副耐人尋味的表情。
「這個，要我碰嗎？」
「嘛……」
「真的沒問題吧？」
「我會好好盯著的，拜托你了」
「被空魚拜托了也沒辦法啊」
鳥子鬆開牽著我的手，摘下手套走向前去。那隻暴露在外的透明左手，吸引了笹塚等人的目光。似乎感到不自在似地，鳥子移開視線，向著牆壁伸出了手臂。手一碰觸到銀色的霧，鳥子便冷顫似地打了個哆嗦。
「現在我摸到它了。要怎麽做？」
「唔……那就，把它抓住，然後扯碎之類的吧」
「指示還能更恰當一點嗎？」
鳥子一邊抱怨，一邊抓住霧靄，然後握住拳頭往旁邊揮去。像是撕開的窗紙一般，霧被扯得七零八碎，銀色的磷光在空中飛舞。那些隻有我的右眼才能看到的光芒變淡後，隻有一堵沒有任何出奇之處、略微有些肮髒的牆壁留了下來。
腳邊隻落了一張照片。上麵是某家發生火災後殘留餘跡的寫照，但是因
為不太想看，所以用腳把它翻過去踢到了房間的角落裏。
「每次都想帶些擦手的東西，結果又忘記了」
鳥子把左手又甩又晃，在褲子上擦了擦，重新把手套戴好。
「抱歉。果然還是很討厭嗎」
「說是討厭什麽的……畢竟是要觸摸自己沒有接觸過的東西嘛。手碰過那些東西之後，都不知道該拿它怎麽辦好了」
這樣說著的同時，鳥子再一次牽住了我的手。然而這一次沒用左邊的那隻，而是右手。
「已經安全了嗎？」
被汀問了以後，我點了點頭。
「這裏沒問題了，大概」
潤巳露娜試圖接近裏世界的嚐試成功了。邪教徒這種惡趣味的改裝，使中間領域人為地顯現在了表世界當中。
剛進門就做到這種程度，接下來要麵臨的東西豈不是更讓人不安……
隊伍重新開始移動，而我卻被一種陰鬱的情緒襲上心頭。
6
我擔心的事情還是發生了。
正如從外邊看到的印象一樣，這座建築的內部構造也同校舍相似，沿著走廊排列著數個房間。這些房間都遭到了異常的改裝， 有一半以上都同中間區域相連。
有好幾件滿是血的學生服被釘子釘在牆上的房間。教科書和筆記本落在地板上，明明沒有風卻嘩啦嘩啦地翻了起來。
有密密麻麻站著許多背對門口的人體模特的房間。開門之前確實聽到了說話的聲音，打開後卻瞬間安靜了下來。
從天花板上垂下無數塑料繩的房間。綁在這些繩子前端的紙片，宛如係著神簽一樣。
也有隻放著一個冰箱，發出嗡嗡聲音的房間。戰戰兢兢地拉開冰櫃門，發現裏麵放著一個畫著孩子塗鴉般的臉、蓋著假發的排球似的東西。
特別糟糕的是那個放著石頭的房間。到底是怎麽搬進來的呢？幾乎無法通過入口的巨石，沉甸甸地坐落於室內，散發著令人不安的氣氛，讓人一步也不想進去。
有一個房間的整塊地板都鋪著敷石，還以為是什麽，仔細一看全是墓碑。在另一個鋪著雪白鵝卵石的房間，開門之前就聽到了裏麵有東西在嘎吱嘎吱來來回回走著。室內格外朦朧，無論如何都看不見對麵的牆壁。
這些被改裝後變得不吉的房間仿佛故意要令人厭煩一般。我和鳥子將它們一個個檢查過去，逐一關上了通向中間領域的gate。
我注意到同行的操作員們也漸漸感到身體不適：突然淌鼻血、止不住流淚，或是無法忍受耳鳴而拔下了無線電設備……雖然沒有人會說泄氣的話，可單是待在這種狀態的同伴身旁，他們的緊張程度也會提升許多個等級——這一點我再明白不過。
從一樓開始按順序檢查的話，最後要去的房間在三樓的最盡頭——。在浴池被燒得漆黑的浴室當中，我們將gate關閉後，先前一直在瓷磚上回響的、咕嘟咕嘟燒沸水似的聲音戛然而止。明明浴室裏一滴水都沒有，卻不知道從哪裏傳出來的，刺耳的很，我們還拿它毫無辦法。突然安靜下來的浴室當中，響起了一位操作員的幹嘔聲。盡管聲音的主人是一位強悍的黑人男性，但他還是捂住嘴跑出了房間。
「簡直慘不忍睹啊，這個」
汀探頭看向浴池裏麵喃喃道。浴池底部殘留的燒焦痕跡，勉強能看出是人的形狀。
凝神一看，還能見到焦痕上邊緊緊附著的體毛和皮膚。簡直就像是用浴缸將什麽人細火慢燉、煮到一滴水也不剩後留下的痕跡一樣。很可能是將發生過真實事故的物件連著熱水器一同移建過來的。其他的房間裏，或許也有這種自帶來曆的東西——
從走廊上傳來了翻腸倒胃的嘔吐聲，大概還是沒能忍住吧。
「應該沒事吧，那個人」
我若無其事地這麽一說，笹塚反而向我們問道：
「你們兩位還好嗎？」
我和鳥子望了彼此一眼。
「嗯……差不多？」
「似乎沒問題的樣子」
這樣回答後，我漸漸覺得有些害怕了。親眼見到普通人麵對裏世界的反應後，才會覺得“這才是本來該有的樣子”。是我們的感覺過於遲鈍嗎？還是說，我們早就已經習慣了呢？
有夠討厭的習慣啊。
我們離開浴室回到走廊。剛剛出去的操作員正透過打開的窗戶向外看著。
「舒服些了嗎？」
笹塚問道。但是沒有回答。
取而代之的是，男人舉起一隻手，大幅搖動起來。好像在對著外麵的某人發出信號一般。
然而這裏是三樓，他揮手所向之處除了那些包圍著<牧場>的樹木枝梢，別無其他。
「馬卡斯？怎麽了——」
就在笹塚詫異地向他問話的時候。
窗戶外麵，一個人掉了下去。
「唔哇！？」
我不由得大叫一聲，向後退去。雖然隻有一瞬，但烙在腦海中的印象卻非常鮮明。那是個穿著粉紅色襯衫和女式褲子(cks)的男性。他在下墜的期間，一直同我對視著。然而，我看不清楚他的容貌。換種說法就是，他的臉就如同用力摔在地板上的粘土那樣，整個地碾成了平麵。
這是我見過的家夥。飼養在<牧場>地下的第四種。
窗外的地麵上傳來了比甩耳光的音量還要大上數十倍的聲音，我不禁悚然。人的身體從高處落下時會發出那樣的聲音嗎……？
「喂馬卡斯！？你在幹什麽、住手！」
揮著手的操作員不知何時把腳踏上了窗框，打算把整個身子都探出去。笹塚撲過去試圖抓住他，卻因為體重懸殊而無法阻止。
「請放開我……不去的話不行……」
周圍的操作員接二連三地把手伸向了一邊嘟囔一邊掙紮著、意欲縱身一躍的馬卡斯的後背。最後出動了四個人，才將這個一心跳樓而不斷抵抗的強壯男子拚命拽了回來。
從窗戶那裏拉回來的馬卡斯倒在走廊上，眼中明顯失去了神氣。他的瞳孔散開，淚如泉湧。
汀走到仍然試圖站起來的馬卡斯身後，曲起手臂勒住他的脖子、絞緊。原本還在掙紮的馬卡斯，突然間腦袋一歪不動了。雖然有一瞬間想著汀是不是殺了他，心裏涼了半截，但大概隻是把他弄昏過去了吧。
汀瞥了一眼窗戶，問：
「剛才那個，是紙越小姐所見過的——」
「那個是第四種！我們被綁架時看到的家夥！」
「剛剛是掉下去了吧？跳樓的那……！？」
緊接著鳥子的話語。
窗外又出現了同一個家夥，從我們頭頂往下掉了下去。
再一次狠狠墜落地麵的聲音。
「什麽！？」
在驚訝地叫出聲的鳥子背後，另一位操作員也開始搖搖晃晃地向窗邊靠近。這次是那個西班牙裔的女性。她和剛才的馬卡斯一樣，兩眼渙散。
「米歇爾！」
就在她快要到達窗前時，笹塚喊著她的名字，從背後抱上去將她拖住了。
在這片混亂中，我忽然領悟過來。
這個是——所謂「不要看比較好」的那一類！
那個跳樓男，我在<牛舍>的地下看到的時候也有著同樣的行為。在被收容的小房間裏，從天花板掉到地板上，然後回到天花板，再次掉落——這樣持續重複著。這家夥反複不斷地從同一個地方掉下來，想讓目擊的人跟著他一起跳下去
。
看到跳樓自殺者的幽靈後，糊裏糊塗地被吸引過去然後死掉……這在怪談中是常見的模式。因為出現了「將生者變為自己同伴的死者之靈」這樣容易理解的存在，所以是我完全不會產生興趣的怪談類型。然而現在我們麵對的，恐怕就是這樣的家夥。
窗戶外麵又出現了一團人影，我趕緊叫了起來。
「不能看窗外！快移開視線！」
一邊說著，我也把臉從窗戶那裏撇開，原地蹲下。不過一瞬間，外麵又傳來了落地的聲音。站著的操作員們，還有鳥子，都效仿我俯下臉去。
「空魚，那究竟是什麽？」
「大概看到他落下的樣子的話就會被一塊拉過去——」
笹塚一邊壓製著想要靠近窗戶的夥伴，一邊對著無線電喊道：
「base！這裏是突擊班a，我們遭到了第四種的攻擊。射擊那個正從居住棟上跳下來的男子！」
《跳下來的男子——》
無線電裏的聲音感到迷惑似地中斷了一次。
《——目標已確認。向正在墜落的男性射擊，沒錯吧？》
「沒錯，攻擊吧」
《了解》
笹塚將目光轉向我們，說：
「護好頭部，就這樣趴著！」
話音剛落，建築外響起連續不斷的槍聲，窗玻璃被掃射得粉碎，如雨點般落到了我們的背上。
砰咚一聲，突然間人體墜地的聲音變得格外響亮——
——安靜下來了。
接連的、斷斷續續的下落聲，像被什麽切斷一般停止了。無線電嗞地一聲鳴了起來。
《命中目標。目標無活動跡象》
「——該死，中了他的招」
似乎恢複了神氣的女性操作員不停地眨著眼，呻吟著。
「米歇爾！」
「抱歉，已經沒事了」
仿佛鬆了一口氣般，笹塚拿起對講機，問道：
「base，現在能視認擊落的那家夥嗎？」
《能看到。沒有動作》
「過去確認一下生死。三人一隊過去。對麵有幹涉人精神狀態的催眠作用，同伴的狀態一旦變得奇怪馬上終止行動。如果目標還能動的話，就射擊到喪失行動能力為止」
《了ji——》
報告的聲音就在此時突然緊張起來。
《屋頂上還有一個人！》
「在哪裏？」
《社長你們的正上方！》
緊接著，頭頂傳來了很大的聲音，我們條件反射地抬頭看向天花板。
那嘭咚嘭咚嘈雜著的是腳步聲。有什麽人在這上麵跑來跑去。雖然像是小孩子全力奔跑時那種粗野的足音，卻有著將天花板上的灰塵震落下來的重量感和氣勢。
汀把槍口對準天花板，喃喃道：
「沒有通向屋頂的樓梯嗎——」
到目前為止我們也沒有在檢查過的房間裏發現梯子或台階。
就在我試著識辨聲音的來源、滿腦子都是這肆意狂放的步伐在轉來轉去時，聲音卻突然一下煞住了。
「接敵(contact)！」
操作員中的一人叫喊著轉身舉起了槍。
我們所在走廊的另一端，不知覺間站了一個人。
那是個漆黑的人影。雖然有著人類的體態，兩眼卻近乎垂直地吊著，簡直像隻變了形的狐狸。它的嘴巴像是在大聲笑著一樣裂開，白色的牙齒和口中的血色給人極深的印象。
那東西看向我們這邊，發出了雷鳴一般的怒吼。
「（ごおっ！なあっ！）」
這家夥……這個聲音！它和跳樓男一樣，也是被飼養在牛舍地下的第四種！門上寫著<五號>的家夥！
「五號會大殺特殺的」——這就是被邪教徒如此評價的那家夥……
那對豎著的眼睛充滿了血，同我目光相交。它緊盯著我。
用著仿佛野獸嘶吼的聲音，<五號>說了什麽。
「（そおっ！おうっ……なああっ！）」
僅是它望向這邊的視線，就滿溢著強烈的傷害意圖與惡意。
<五號>定睛看著還蹲在地板上的我，突然衝了過來。它掄起胳膊，全力地狂奔，眼看著朝這邊越來越近。
「咿……」
會被殺掉——我本能地感到恐怖，身體下意識縮成一團。
「空魚！」
手被鳥子一把拽住，我踉蹌著站了起來。然而這裏是三樓走廊的盡頭，沒有任何可以躲避的地方。逃到房間裏更是死胡同——
鳥子把慌張的我緊緊抱進懷裏。在她身側的汀向前一步，開了槍。
槍聲每鳴一次，突進的<五號>身體周圍便有血煙蔓延開來。汀哢擦哢擦地拉下霰彈槍的護手，射擊，如此循環往複，速射的槍聲幾乎沒有間斷。
笹塚，還有其他的操作員們也一齊開始射擊。
震耳欲聾的槍聲響徹了整個走廊，<五號>淋著彈雨，卻仍在猛烈逼近。它大步流星，速度快得驚人。直到它又接近了好幾步，才忽然膝蓋無力地一折，麵朝前傾倒下去。漆黑的身體，在離我們不到一米的地方終於停了下來。
「（……おんぬ……なァ……）」
槍口對準還在惡狠狠呻吟著的<五號>，全體人員紋絲不動。
呻吟聲逐漸低沉下去，弱到讓人以為它會不會就這樣斷氣的時候，毫無征兆地，<五號>口齒清晰地說起話來。
「在這樣的……山上……、幹什麽呢……」
突然冒出的意思通順的話語，使所有人毛骨悚然。
「那裏有……什麽……？」
<五號>的哼聲在寂靜的走廊裏回蕩著。
「有什麽奇怪的……喂，發生了什麽啊」
仿佛低吟一般，<五號>說：
「——所以說，那座山……是空洞」
這就是最後一句了。
<五號>停止了活動，呻吟也斷絕了。全員持槍等了一陣，確信它不會再複活襲擊之後才放下了槍。
「這是……怎麽一回事？」
麵對鳥子的詢問，我隻是搖了搖頭。很快我又發覺鳥子的臉幾乎近在咫尺，於是匆匆忙忙同她分開。不知是汗還是肥皂的緣故，在這個距離能很清楚地嗅到鳥子身上好聞的氣息。
我望著倒在地板上的第四種，陷入了思考。
這家夥的形態，難道也來源於什麽怪談嗎？但具體的原型一時並不能想起來。被狐狸附體的人類，眼睛會變成垂直般吊起的形狀，像這樣的怪談總覺得好像在哪裏讀過，然而又好像和這扯不上關係。因為，到目前為止所見過的第四種，未必和我所知道的怪談之間有什麽關聯。
如果走錯一步，我和鳥子也會變成這樣的怪物吧。變成像這樣襲擊人的、麵目全非的怪物……
把裹屍袋拿過來、笹塚指示的聲音傳進我的耳朵裏。即使如此，我的目光也沒從橫躺著的<五號>身上移開。
7
我們從清查完畢的居住棟出來，重新調整了陣容。以馬卡斯為首，數名受到跳樓男影響的操作員與後勤交換了位置，回到了base裏。
最後剩下的建築是「牛舍」。雖說之前見過的那些應該就是邪教第四種接觸者幸存的全部了，但所有人仍然緊張得極少交談。
在牛舍的一樓，有好幾個用木柵隔開的混凝土
圍欄，但是完全沒有使用過的感覺。其中一個圍欄隔間裏有台階，通向上麵的樓層。
二樓和居住棟很是相似，麵朝走廊的那些房間也被改造成了用於接觸裏世界的樣子。排列著異常數量男性小便器的廁所、放著軀幹雕像的廚房、用紅色油漆寫著「救命」的兒童房間……慎重地用右眼檢查之後，意外地發現這裏一個gate都沒有打開。這些房間可能是完成度低的「初期作品」，也或許是打算今後再製作的。
穿過複雜得幾乎成了浪費的通道，這次我們要下到地底。進入地下通道後，四周變得黑暗且寂靜，隻有零星配置在天花板上的熒光燈發出呻吟似微弱的電流聲。
不論是關押我的牢房，還是收容著第四種的房間，都空空如也。雖然如果不是這樣的話就麻煩了。因為汀事先來過一次，所以檢查進行得比想象中還要順利。果然在這裏也沒有找到其他的gate。大概隻有居住棟是專門用來和裏世界產生接觸的建築吧。
不過，我清楚這個牛舍中存在著最大的gate：<地下的圓孔>。
位於地下通道盡頭的廁所，最裏麵的單間裏，隱藏著通向更底部的下行樓梯。無論是從男廁還是女廁下來，樓梯都會在同一個平台上匯合，再下到更深處的地方。樓梯盡頭的雙扇門敞開著。在寬闊又粗俗不堪的混凝土房間裏，設置著一個巨大的鐵環。就像肥皂泡的液麵一樣，鐵環的內側蒙著一層膜似的銀色磷光，隻有我的右眼才能看見。
<地下的圓孔>——即是潤巳露娜在襲擊ds研究會時，使用過的大型gate。
到達這個房間，就是牛舍這棟建築物的最盡頭了。直到現在也沒有更多的敵人出現，氣氛總算變得放鬆下來。
「紙越小姐，這裏還和ds研連接著嗎？」
「嗯……要打開試試嗎？」
「如果可以的話，有勞了」
我回頭看向鳥子。
「準備好了？」
「okey」
鳥子脫掉左手手套，走近<地下的圓孔>。重複的事已經做了好幾次，所以習慣了吧。那隻透明的手抓住了磷光，颯地揮開，被波及的空氣發出“啪”的一響，鐵輪的中間出現了另一個場所的景象。是ds研究會的地下停車場。
噢噢、觀望著的操作員們紛紛驚歎起來。
「打開了」
我轉過身去，看見笹塚正凝視著打開的gate，仿佛眼珠子都要粘上去似的。
「這個，是直接和那邊連接的嗎？直達在溜池山王的，ds研的建築？」
「大概是這種感覺。連接表世界和裏世界的gate，或多或少都要通過一段中間領域，然而這裏的中間領域短得幾乎無法感知到，我是這麽想的」
「那有可能發生嗎？」
「露娜的邪教成員中，有一個負責打開gate的第四種接觸者。也許就是那家夥做的也說不定」
在裏世界被閏間冴月打敗的、頭部肥大的第四種。盡管它用了整個腦袋來打開gate，但現在回想起來，那家夥擁有的能力可能是我的眼睛還有鳥子的手的結合。
「真是可怕，這種事……」
笹塚咕噥著。
「這樣的移動手段，竟然是被具有破壞性的邪教隨意使用的嗎。光是想象萬一沒能阻止他們的情形，就讓人毛骨悚然了」
「想將這個gate據為己有的人一定很多吧，畢竟這是完全沒法用價值來衡量的東西。雖然我想您應該明白，但也請務必——」
「我可是托你的福卷進這種荒唐事情裏的。太恐怖了，怎麽也不可能說出去」
笹塚強顏歡笑地回答了汀，嘴角還在抽搐。
「這個，要打開到什麽時候？」
因為鳥子忽然這麽問了，汀有一瞬露出了訝異的表情。
「暫時關上也沒有關係。十分感謝」
鳥子把手一放，打開空間的圓孔又緊密合上了，風輕輕地流向這邊。
汀和笹塚開始討論對這個設施的處置。我和鳥子閑在一旁沒事幹，也湊過去聽他們在講什麽。
「這裏直接能和ds研來往倒是很省事。但是離地麵距離太遠就有些不便了」
「是啊，難得正好連接著ds研的停車場，要是能開車通過gate就好了」
「邪教那幫人未必沒有想過這個點子。前幾天我來調查的時候，恰好在這棟建築物的背麵發現了用重型設備挖出來的大洞。我推測，他們大概是打算從外麵修一條斜路連接這個房間，從而能駕駛車輛直接進入<地下的圓孔>」
「啊啊，原來如此。你要繼續那個工程嗎？」
「我認為這不失為一種方案。隻不過，這個設施究竟應該投資到什麽程度才是更值得考慮的問題。定期檢查肯定是必要的，但與其那樣還不如幹脆全部拆掉比較安全」
啊，糟了。要是拆掉的話就麻煩了——
一邊聽他們交談一邊幹著急的時候，鳥子把臉靠了過來。剛剛被抱進懷裏時聞到的鳥子的香味再一次挑撥著我的嗅覺，讓我忽然有些心神不寧。
「在想什麽？」
「等、等一下」
我打起精神，聲音揚了幾度，說道：
「汀先生，稍微商量個事可以嗎——」
「請說？」
「這個<牧場>，可以讓給我嗎？」
哈？ 感到周圍流動著的空氣明顯都變得困惑了。
「給你……指的是？」
汀的臉蒙上一層懷疑的神色，我匆匆地開始說明起來。
「這裏，並不是普通人類能解決得了的地方。整個<牧場>同裏世界的境界似乎都已經變薄了。雖然姑且是將能見到的地方都處理好了，但萬一看漏了哪裏也說不定，而且還可能會有其他gate突然打開。如果有我的眼睛，還有鳥子的手的話倒是可以修複，但是對那些看不到也摸不到的人來說就很危險了」
「是嗎」
「並不是想要不動產所有權才這麽說的。阿、當然，如果把<牧場>交給我的話自然就會有那東西……但也不是那回事；我、來當這裏的管理人！」
我頭腦發熱喊出來的聲音，在這設置著<圓孔>的空曠房間同天花板產生了回響。
「絕對是這個辦法更好些，畢竟這種糟糕的地方不能托付給其他人…請雇我當管理人吧！啊還有，相應的薪水也麻煩考慮一下」
鳥子用淩亂的眼神注視著汗流浹背、急切交談的我。
汀想了一會後，說：
「因為目前在登記上還不清楚應該如何處理，所以暫時性的答複是——我認為ds研究會可以以業務委托的形式，聘用紙越小姐和仁科小姐來管理<牧場>」
「真的嗎！」
汀凝視著情緒高漲的我，問了。
「作為參考我想了解一下，身為管理人你打算做些什麽？」
「誒，那個、呃，也是呢，畢竟要領工資來著」
「所以打算將監視<牧場>作為工作內容，還有其他的嗎？」
「啊……對，是的。然後還有，因為這些建築是和中間領域接觸的，所以能在這裏發現裏世界的物件（artifact）也說不定；我打算搜索並回收它們。而且出於同一種考慮，要是有看不出名堂的人在場，那些物件對他們而言也會很危險的，所以請務必讓我來做這個工作」
當場想到的理由接連不斷地脫口而出。
汀神色有些為難地講
道：
「剛才我們也提到了這個話題，這個gate的潛在價值是無法估量的。除了邪教以外，可能還會有想要得到它的其他人紛至遝來。從這層意義上來說也是很危險的地方哦，這裏」
「那就更不用說，沒有人能比我和鳥子更正確地使用gate了。把我留在這裏是必要的」
汀稍作思考後，說：
「原來如此……的確，你說的不無道理。我明白了，我們會朝著這個方向討論的」
「十分感謝！」
我假裝沒有注意到鳥子疑慮重重的目光，幹勁十足地向汀答謝道。
8
目測<牧場>的威脅全部清除之後，我們開始撤離工作。
有幾個人先行利用<地下的圓孔>直接回到了ds研。所有人身上的槍支裝備、負傷者，還有兩個拉上拉鏈的裹屍袋，從鳥子打開的gate處依次運進了地下停車場。
大約有半數的操作員是通過gate返回的。
能在瞬間移動從這飯能的山中到市中心的數十公裏，本應是一大便利，可操作員們卻一副沒精打采的樣子。設身處地去想的話，在不知道原理的情況下卻要使用來路不明的技術，倒也很容易理解他們提不起勁的心情。
「那麽就拜托了」
到達<圓孔>對麵的操作員們揮了揮手。
我朝鳥子點了點頭，於是被透明左手所打開的圓形gate啪地一聲合上了。
地下停車場的景象消失在我們麵前。少了好些人的氣息和響動，四周忽然間安靜下來。
緊接著笹塚的手機響了。笹塚接起電話，說了一兩句就掛斷了。
「對麵好像沒有問題」
汀點了點頭。
「那麽，我們也撤退吧」
我們離開了<圓孔>的房間，登上樓梯；穿過結構迂回的通路，通過空無一物的牛舍，走向室外。因為已經用gate把大體積的裝備運了過去，現在一身輕鬆，接下來就隻要乘車回去了。
我和鳥子看著剩下的操作員們各自坐進兩輛車裏的時候，受到了汀的催促。
「兩位也請到車上來」
「啊不，我們再在附近看看再回去」
鳥子一臉“欸？”的表情轉頭看向我。汀也皺起了眉頭。
「隻有你們兩位嗎？那可是——」
「我的眼睛，附近有人在場的話會變得危險，所以沒能好好使用。今天畢竟是特意為了檢查而來的，慎重起見，我想再察看一次。鳥子，能跟我一起來嗎？」
「……嗯。好啊」
「這樣一來，各位先回去也沒關係。話是這麽說，因為也得穿過<圓孔>返回，我覺得我們倆反而是更快到達的那邊」
「……我明白了。因為用地周圍也檢查過了，所以兩位不用擔心第四種和邪教殘黨的問題，但無論如何——」
「我們會小心的。那麽，回頭見」
兩輛車駛過兩側青草繁茂的小道，在我和鳥子的目送下越來越遠。
引擎聲逐漸聽不見了，我不由得長歎了一口氣。
「哎……」
人一多了就會很累……
鳥子靠近如釋重負的我，迅速挽住了我的胳膊。
「——終於隻有我們兩人了呢，空魚」
「欸？」
鳥子把頭依到了我的肩上。因為她比我高些，所以姿勢有點勉強。確切來說，鳥子整個人的體重都壓在我的左臂上。
「唔呃，鬆手啦，胳膊要給你扯沒了」
「你把你的小心思老實交代了我才放手」
「不懂你在說什——」
「我說，空魚，雖然我沒有你那樣的眼睛不錯，但你要是隱瞞著什麽的話我還是看得出來的」
……眼力真好啊這家夥。
對我明明看到了閏間冴月卻一直沉默的這件事，果然還是耿耿於懷嗎。
以極近距離同掛在胳膊上的鳥子對上視線，我動搖了。
「話說，今天咱倆距離是不是太近了點？」
「是嗎？很普通吧」
鳥子把我的疑問一筆帶過，鬆開了挽著我的手。
不不絕對很近吧。
自露娜襲擊ds研那天以後，我覺得鳥子和我之間的距離好像縮小了。物理意義上的。之前牽手也沒頻繁到這種地步……
「你說點什麽啊，空魚」
「誒，啊。說什麽？」
「那個，是謊話吧？要做監視之類的」
「才不是說謊呢。不過確實有些事情保留了沒講」
「我就知道」
我轉身走了回去。鳥子從後麵追上來。
「你要去哪」
「居住棟。我想待會還得借用你的手一下」
「知道了知道了，反正我什麽都會摸的」
鳥子用敷衍了事的口吻答道。無論怎麽看都像是生氣了。
在居住棟的入口，我們從行李中各自取出槍裝備好。手中傳來了熟悉的馬卡洛夫的重量，心裏總算舒暢不少。
「好了嗎，空魚？」
「ok」
「那麽，跟我來」
「欸、嗯？」
鳥子單手持槍，站在我麵前，打開了居住棟的門。
「雖然剛才全部clear了，這裏應該是安全的，但也不要離我太遠」
「噢」
我含糊應著，望著鳥子的後背，說出了一直感覺到的違和感。
「總覺得，鳥子你今天是不是有點奇怪？」
「欸」
鳥子一臉震驚地回過頭來。
「奇怪？哪裏？」
「也不對、該說是和平時相比距離感不太一樣嗎……一直以來的鳥子並不是這種作風來著？今天總覺得幹勁特別高似的，又好像盡做些無用功」
「無用功……」
瞠目結舌的鳥子讓我也很為難，想著讓她也講點什麽，我又組織語言說道：
「你看，怎麽說呢，今天的鳥子，總是在保護我不是嗎？」
「呃，我倒一直都是這麽想的……比起空魚還是我這邊更有經驗吧……對槍啊、之類的各種玩意兒……」
「嗯，但是總覺得吧，今天和平時不太一樣」
為了找到恰如其分的說法，我絞盡了腦汁。那帶著微妙溫柔的，仿佛在守護一般的微笑……簡直就像……保鏢？不是吧。監護人？也不太對……
「……啊，懂了！男友力爆棚的感覺！」
鳥子愣愣地張開嘴。
「男友……」
「鳥子這不是一整天都在做奇怪的護花使者嘛。所以我才覺得挺違和」
「…………」
「咱倆之間並不是那種感覺吧」
「誒……啊……」
和終於找著合適表達而茅塞頓開的我相反，鳥子不知怎的滿臉愕然。
「怎麽了？還好嗎？」
「唔，嗯。並不是、那種感覺，大概」
咦？真的沒問題嗎？
「are u ok?」
「its okey……maybe」
才不是沒問題吧這個。迄今為止從沒見鳥子這麽動搖過。
我有些擔心地牽過鳥子垂在身側的手。
「那個，雖然很高興啦。我一如既往能照顧好自己的，所以你不用