某個假日早晨。
我將棉被拿到陽台曝曬，用棉被拍使出吃奶的力氣拚命拍打。
「大姐，茨木大姐。」
有張臉從隔壁陽台探出頭來。是個頂著發尾外翹的茶色頭發，一身時下流行打扮，眼角下垂的男人。
「輕浮男，你幹麻偷看高中女生的陽台？」
「因為不管我怎麽按門鈴，你都不來開門呀。」
「喔喔，那是你呀，風太，我還以為是來推銷報紙的。」
輕浮男田沼風太，是住在隔壁房間的大學生。
風太嘿嘿傻笑，開口問道：「我可以過去嗎？」
他也不等我回答，就將不曉得哪兒變出來的葉子放在頭上，磅地一聲，冒出一陣白煙……變成擁有淡茶毛色的豆狸模樣。
「你的毛還是那麽光滑耶。」
「我常去美容院，平常自己也有在保養，毛超漂亮的吧。」
「現在的狸貓都會去美容院保養嗎？就連我都沒在弄耶。」
「大姐你雖然很有男子氣概，但還是培養點女人味比較好喔。」
「你給我閉嘴。」
人小鬼大的風太，發出嗒奴嗒奴的腳步聲，以豆狸模樣靈巧地沿著陽台扶手走過來。
風太是「豆狸」這種妖怪，也是從小就化身為人類，在人類社會中生存的現代妖怪。
在過去，狸貓這類妖怪老被嘲笑是憨傻又膽小，沒什麽自尊的低級妖怪，但隨著時代逐漸改變，狸貓對人類社會的適應力越顯出色，現在則成為妖怪中的勝利組。在淺草開店，而且生意興隆的妖怪裏，就有許多是狸貓。
「我有點事想拜托大姐。」
「怎樣？你又跟念大學的女朋友吵架囉？」
「不是……我跟那女生已經分手了啦，她嫌我沒出息又太遲鈍。」
「嗯，我懂。」
「不對啦，我不是來聊這種讓人沮喪的話題的啦！」
他身上的毛都倒豎了起來。
這種時候他的毛都會紛紛飛落黏在棉被上，我趕緊用棉被拍啪啪啪地用力拍打，讓毛絮飄走。
「大姐，你知道我們家的店吧？」
「在觀音商店街上的老字號蕎麥麵店吧？你家的店怎樣啦？」
「你如果有空，要不要來我們店裏打工？隻做短期也沒關係喔。」
「我已經身兼家庭主婦和高中女生二職了，很忙的喔。雖然自己講有點不好意思，我可是新女強人呢。」
「拜托你啦，茨木大姐。最近有些難搞的客人會來我們店裏找麻煩，而且接下來快到觀光客變多的季節了。」
「……難搞的客人？」
我停下拍打棉被的動作，微蹙起眉。
「最近有好多不良分子來到淺草，他們是鐮倉的妖怪。讓人困擾的是，他們就專挑像我們家這種在淺草開業很久的店家，提出無理要求，找借口在店內施暴。不是怪獸奧客，是妖怪奧客了啦。」
「……但妖怪和怪獸不是差不多的東西嗎？你講怪獸奧客就好了吧？」
「啊啊，你不要說這種話啦，我剛剛還暗爽自己難得講出這麽有趣的發言耶。」
先不管風太的發言有不有趣，他講的事讓我有些掛心。
提到鐮倉妖怪，在合羽橋虐待手鞠河童的牛鬼也是鐮倉來的。
在鐮倉活不下去的妖怪們，都逃到淺草來了嗎……？
「這樣呀，我明白了。如果情況是這樣，那要我去打工也可以。」
「真的嗎？有大姐在，就以一擋百了。雖然現在大家都說狸貓是妖怪勝利組，但一旦遇上小混混來找碴，我們就沒轍了。我們是很擅長喬裝，但戰鬥能力很差呀。」
「在這個時代，個人的戰鬥力強弱並沒有很重要啦。雖然我很強，但這對將來找工作又沒有幫助。」
前幾天學校發了一張升學就業調查表，害我最近一直相當煩惱。
就算是我，也和普通高中生一樣，會為了將來的出路而煩惱呢。
「警察咧？可以狠狠教訓那些壞蛋。大姐的座右銘不是懲惡勸善嗎？」
「是呀，雖然我原本是個大反派……」
我在腦海中想象了一下自己變成警察的模樣，嗯──我適合嗎？
「我身材太嬌小了，應該沒辦法吧？」
「我是覺得，隻要把你那異常強大的戰鬥力秀出來，就不會有問題啦……不如幹脆去當摔角選手好了？大姐你的話，肯定能拿到冠軍寶座喔。」
「你認真的嗎？你要是認真的，我就把你那光滑柔亮的毛拔個幹淨，煮成狸貓火鍋喔。」
「啊啊啊，不要啦──」
風太立刻越過扶手，回到自己房間的陽台。
這狸貓跑得還真快……而且已經變回人形了。
「那麽，大姐從明天開始來吧，細節我會再傳訊息告訴你。」
「……了解。」
風太語氣輕浮地說了聲「明天見～」，就走進房間。
我也回到房內，一邊啪哩啪哩啃著美味的米果，一邊看預先錄好的午間劇續集。
我煮好晚餐時，馨也恰巧打完工來到我的破爛公寓。
今天的伴手禮是我昨天特地叫他買的「雷門米香」。這是打算在吃完飯後，和馨一起配著外國影集啪哩啪哩吃起來的零嘴。
除此之外，還有幾罐他為自己買的零卡可樂。
「今天晚餐是照燒鰤魚和豬肉味噌湯喔，還有涼拌菠菜。」
「哦，聽起來很不錯耶……」
「其實我本來不是要煮豬肉味噌湯，是要煮狸貓火鍋的──」
「啊？狸貓？」
馨打完工回來有些疲憊，一走進房間，就大大伸了個懶腰，打開冰箱拿出早已冰透的可樂，再把剛剛新買的擺進去。
他拉開冰可樂的拉環，咕嚕咕嚕地大口暢飲。
那模樣簡直就像個上班族，回家後第一件事就是先喝罐啤酒再說……
「欸，馨，剛剛我和隔壁的風太在陽台上講話。」
「你說豆狸田沼先生家的？」
「嗯，他家不是觀音街的蕎麥麵店嗎？他問我要不要明天開始去他們店裏打工，你覺得呢？」
「這個嘛……那一家妖怪已經長時間身為人類生活，這跟一般打工應該沒什麽兩樣，我想是沒問題啦，可是……」
對於我特別征求他的意見這點，馨顯得困惑。這小子警戒心果然還是那麽強。
「欸，馨，我跟你說喔。風太他呀，明明是隻狸貓，卻會去美容院保養耶！而且他說他連睡覺時也都化作人類，反倒是回複狸貓模樣的時間比較少喔。」
「正因如此，狸貓才能成為在人類社會中發展最好的妖怪吧。其他妖怪畢竟難以舍棄身為妖怪的自尊呀……」
我和馨一起來回廚房和客廳，將飯菜端出去。
今晚的菜色也十分家常，不過馨就喜歡這種，我基本上也喜歡日式餐點。
今天不經意去鮮魚店晃晃時，看到鰤魚就突然想吃。現在這個時代，就算不是當季魚種，借由養殖技術，隨時都能吃到各種魚類，實在非常了不起。
厚片照燒鰤魚不僅帶有豐富油脂，又甜又辣，口感鬆軟，真是令人垂涎三尺。
「還、還有這個……這個月的吃飯錢。」
馨像是突然想起來似的，拿出一個信封放在四腳桌旁邊。
我們兩個除了睡覺的時候以外，幾乎像是生活在一起。煮飯主要是由我來負責，雖然馨在百貨公司樓下打工時會買一些折價的現成食品回來，但也會像這樣每個月從打工薪水中拿出一部分給我當餐費。
一起吃飯比較不浪費，營養也相對均衡。馨回家也沒人做飯給他吃，比起成天吃外麵便當，不如像現在這樣好得多。
隻是，我為了別讓馨太過勉強，總是盡量精打細算，用最少的花費來製作兩人份餐點。
「欸，馨，你每天還得回家，老實講不覺得很麻煩嗎？不如幹脆住在這間破爛公寓獨自生活就好啦。」
「高中生打工的薪水還沒多到可以這樣花啦。」
「不能拜托你爸媽嗎？那兩個人不老是丟著你不管？」
我不滿地嘟起嘴，馨哼笑了一聲。
「反正上大學後我就會搬出去了，就忍耐到那時為止。」
「……」
他喝了一口豬肉味噌湯，像個老頭子一樣滿足地歎氣說道：「啊──全身都暖和起來了。」
馨無法離開那個家的理由，雖然是因為他還隻是高中生，在經濟上的確也有困難之處，但我知道這些都不是最主要的原因。
不管嘴巴上怎麽抱怨，馨還是沒辦法完全割舍自己的家人。
即使那是多麽不負責任的雙親。
隔天放學後，我前往和「仲見世商店街」平行的拱廊商店街「觀音商店街」，來到蕎麥麵店「丹丹屋」。
講到淺草，就不能不提蕎麥麵。
飄蕩著江戶風情的淺草街道，是眾所皆知的蕎麥麵激戰區，聚集了許多老字號蕎麥麵店。
丹丹屋也是那些老店家之一，略帶咬勁的手打蕎麥麵是其特色。
將帶有咬勁的蕎麥麵條，沾上加了鴨肉和大蔥的沾麵風醬汁吃的「鴨汁蕎麥麵」是這裏的招牌名菜。美味程度讓人上癮，突然想到時就會想吃到受不了……
其他還有每家店必備的蕎麥麵、山藥泥蕎麥麵，有巨無霸炸蝦的天婦羅蕎麥麵也都很受歡迎。
此外，雖然不是蕎麥麵，但擺著吸飽甜辣醬汁的極品美味穴子魚天婦羅的特上江戶前天丼也十分可口。
中午時段店門口總是排著長長的人龍，但現在剛好不是吃飯時間，店內隻坐著寥寥幾位客人。
這家店常有名人來吃，牆壁上貼滿簽名和他們來店時拍的相片。
還有某位棒球選手的簽名球棒像是寶物般展示著。我不禁心想，原來狸貓也會向往人類的英雄呀。
「喔喔，真紀！謝謝你來。」
穿著廚師服的老板從櫃台內露出臉來，是個身材魁梧的男人。
名字叫作田沼泰三。這幾年都沒有看到他以狸貓的模樣出現了。
而同樣穿著白色廚師服的風太也認真工作著，他正將蕎麥麵送到客人桌上。
話說回來，風太老家就在附近，為什麽還要獨自住在外麵呢？我記得好像是因為田沼家小孩很多，全部都一起擠在蕎麥麵店二樓的自家裏，空間實在太過狹窄了吧？
再加上泰三先生的教育方針。聽說他認為孩子上大學後就該學著獨立，因此多半會讓兒子開始學著一個人生活。
「我們家小孩都一個樣啦，不是搞社團，就是忙著約會，整天不見人影，除了風太，根本沒人要回店裏來幫忙。如果真紀來我們這打工，時薪我幫你從基本工資再往上加三十日圓。」
「太少了啦，加五十日圓如何？」
「……喔、喔，不愧是茨木大姐，還是一樣強勢耶。」
已經回到櫃台的風太，小聲提醒爸爸泰三說：「答應她的條件比較好喔。」
「田沼家的祖先，田沼丹太郎，過去是侍奉酒吞童子大人和茨木童子大人，身份榮耀的一隻狐狸。我曾祖父以前也常說，我們一族能夠在此安身立命，全都是托了兩位的福。我要是沒有滿足茨木童子轉世的真紀你的要求……祖先會來處罰我吧。」
嘴上雖然說著漂亮話，老板眼中還是含著幾許淚光。但他仍替我將時薪拉高五十日圓。
我借來像是老婆婆才會穿的工作人員圍裙和三角巾穿戴在身上，就準備正式開始在蕎麥麵店打工了。
之前我曾經來幫忙過一次，所以大致了解工作流程，隻是眼睜睜看著美味食物就在眼前卻不能大快朵頤，這對我來說有點難熬。
「喔……江戶前天丼看起來好好吃……」
「不能吃客人的餐點啦！」
風太似乎擔心我極有可能克製不住偷吃，經常留意我的情況。
進入晚餐時段後，有一陣子相當忙碌，我絞盡腦汁應付那些酒醉客人、搞不清楚狀況的觀光客、還有不懂日語的外國客人，一刻也不得閑。
隻要精神集中後，就能像機器人般不斷工作，但疲勞也不停累積，等我回家後要叫馨幫我按摩一下肩膀……就在我腦中正轉著這些念頭時。
「喂！叫我們等是什麽待客之道呀！」
「我們可是常客喔，三天前也才來吃過，啊？」
「雖然你們這樣說，但店裏現在剛好客滿──」
居然有兩個外表看起來就是惡質小混混的家夥想要進店，正在應付他們的風太頻頻瞄向我，用嘴型告訴我：「就是這兩個人喔。」
啊啊──原來如此，這就是那些妖怪奧客呀。
其中一個是麵相凶惡的光頭肥男。
另一個則是頭發灰色、雙眼上吊又有暴牙的瘦皮猴。
他們身穿流氓常穿的鮮豔襯衫，駝著背，臉上掛著太陽眼鏡，全身是典型的小混混打扮，但有種該說是老派的感覺嗎……有點土。
不過身上倒是散發著程度不低卻令人嫌惡的妖氣……看來屬於中級妖怪，並非隻是低級妖怪之流。
兩人朝店門口吐了一口口水，接著粗暴地將原本早已入座的兩位戴眼鏡中年上班族從位置上趕走，自己大搖大擺地坐了下來。
在一觸即發的緊繃氣氛中，客人們紛紛停下吃到一半的手，將餐點費用放在桌上就匆忙離開了。
隻有一位坐在裏頭座位、顯得相當衰老的老伯伯，不曉得是因為無力逃跑所以隻好待著不動，還是根本沒有發現到這場騷動，仍舊靜靜地吃著他的蕎麥麵。那是店內招牌鴨汁蕎麥麵。
這位老伯伯身上透著微小的妖氣，是妖怪常客嗎……？
不過話說回來，這種情況的確已經嚴重影響到店裏做生意了。
管他是怪獸奧客還妖怪奧客，這實在都太讓人困擾了。
「你們這樣會影響到其他客人，之前我有叫你們不要再來了吧？」
老板露出凶狠的表情，但手上還是端著店裏自豪的天婦羅蕎麥麵走出去。
「哈，淺草這種土氣老街區的蕎麥麵，誰吃得下去呀！」
那隻瘦皮猴伸手一揮，弄翻老板手裏的天婦羅蕎麥麵，整碗都潑到老板身上。
碩大的炸蝦在空中飛舞，湯汁和蕎麥麵灑了老板全身，不過他仍是拚命克製就快要爆發的憤怒，著手收拾殘局。
忍耐力很強是狸貓的長處。但清楚這點的兩個小混混，行徑開始越來越囂張。
「這種爛店早點倒一倒算了，反正也沒有客人。」
「對呀對呀，然後我們來把它打造成鐮倉風格的時尚店家。」
那個肥男使勁將正在收拾的老板踢飛。
那瞬間，老板回複成黑茶毛色的原本豆狸模樣。
風太驚叫出聲：「啊，老爸～」趕緊跑到老板身邊，眼眶含淚地狠狠瞪著那兩個來找麻煩的奧客，擠出全身所剩無幾的勇氣回嘴。
「你、你你你、你們兩個，隻是想要這個『地點』吧！」
「嘻嘻嘻。」
兩個小混混毫無羞慚之色，語帶嘲笑地說：「就是這麽回事──」驀地冒出一股白煙，兩人展露出妖怪原貌。
「將下來要掌管淺草的就是我們兩個了！」
二人組大言不慚地宣告這種魯莽無謀的春秋大夢。
哦～這些家夥是舊鼠呀。舊鼠是老鼠經過長久歲月終得幻化成妖的妖怪，也相當擅長化身為人類，而且頭腦靈活，常打些壞主意。
那隻肥舊鼠擺出架式，正要出手揍風太。
風太也不閃避，隻是緊緊閉上雙眼。我冷不防抓住那隻舊鼠的手腕，讓他的拳頭硬生生停在風太眼前幾公分。
我的另外一隻手裏，握著那根某位知名棒球選手的簽名球棒。
「搞、搞什麽呀！這個女的……是人類？」
我直到剛剛都一直待在店內深處，現在突然現身，牢牢抬頭盯著他們看，舊鼠們都非常驚訝，停下了所有動作。
「你……剛剛似乎講了什麽有趣的事嘛。」
「……啊？」
我露出甜美可人的微笑，手上卻狠狠加重握緊他手腕的力道。
「痛痛痛痛痛痛。」
那隻肥舊鼠發出淒厲慘叫。
「你這個混賬！」
瘦皮猴舊鼠抓起排在櫃台桌上吃到一半的蕎麥麵碗，朝我扔了過來。
「大姐危險！」
「風太！」
風太為了保護我，衝到我身前，麵碗剛好砸到他臉上，他砰地一聲變回豆狸的姿態，頭上還戴著那個蕎麥麵碗，模樣煞是可愛。
狸貓隻要受到衝擊，就會立刻褪下喬裝外表呢……
「老頭子，你也別想逃！」
瘦皮猴舊鼠作勢要將麵碗砸向正在吸麵條的老人，所以我立刻放開肥舊鼠的手，站到老人前方，用力揮棒一擊，氣勢驚人地將麵碗打回去。
碗公直接飛向天花板，撞成碎片四散各處。
啊，有一些湯汁濺到老伯伯了。
「老伯伯，真不好意思。」
「……善哉善哉，小姑娘，你身手很厲害呢。」
「還好啦。」
老伯伯露齒一笑。即使在現在這種情況下，仍然絲毫不為所動地繼續吃蕎麥麵。老伯伯，你這麽熱愛鴨汁蕎麥麵喔……？
「哼，你到底是什麽人！」
「難道是人類的退魔師？」
舊鼠們似乎誤以為我是退魔師。
「該不會是擊潰我們鐮倉的那些退魔師的同夥吧？」
「我要宰了你替同伴報仇！」
這個誤會可大了，還害我背上根本沒有一絲印象的黑鍋。他渾身散發出強烈妖氣，鬥誌高揚，指節喀喀作響，爪子閃著銳利光芒。
喔喔，對方充滿幹勁。所以我也拉下束著頭發的發圈，緩緩撥了撥帶著鮮紅色的一頭長發。
刹那間傾瀉而出的靈力……殺氣。
這瞬間，方才還義憤填膺、大言不慚的舊鼠們，臉色立刻發青。
「嗯？你剛剛是不是說過，想跟我玩揮棒遊戲呀？」
「……這……沒有……」
滋嚕……滋嚕……
我拖著金屬球棒步步逼近。那兩個家夥望著身形纖弱、楚楚可憐的我，方才熊熊燃燒的鬥誌頓時萎靡，不住發著抖。
到底有什麽好怕的呢？我隻不過是個……平凡的高中女生呀？
「喔喔喔，像、像你這種貨色，要是鐮倉妖怪的頭目魔淵大人在這裏，根本就……！」
鏗！
那隻肥舊鼠原本嘴裏好像還在嘟噥著些什麽，但我連聽都沒聽，就直接給他的腦門狠狠一棒。
「這是老板的份。」
肥舊鼠的眼睛骨碌碌轉了幾圈，砰地一聲倒地。別擔心，我沒有殺他。
「咦咦咦咦咦咦！」
「你反應有點遲鈍耶，瘦皮猴，這樣在淺草是混不下去的喔。」
鏗！我將球棒往地麵一捶，伸手揪住震驚不已正打算逃跑的瘦皮猴胸前，將他一把拉近。
「欸，我呀，最喜歡淺草了。」
「……」
「不僅有悠久曆史的傳統食物很好吃，日式甜點也都是極品美味，飄蕩著江戶風情的街道景色還很迷人。我認為在東京，這裏是少數極富人情味的街區喔。」
「啊、啊……？」
在這種情況下，我開始陳述我對於淺草的熱愛。
「丹丹屋的蕎麥麵也是，繼承了傳統口味、製作過程十分講究的鴨汁蕎麥麵最好吃了，不管是人類或妖怪都喜歡吃。淺草就是這樣一個地方，這個街區涵納了各種人類和妖怪喜愛的東西。不過……剛剛你們兩個是怎麽講的？」
「……那、那個……」
「你們說……和平的淺草是土氣老街區吧？嗯？」
「……」
「嗯，我很清楚。我很清楚，淺草無法變成漂亮典雅、充滿日式風情的鐮倉或京都，但是……淺草也是超棒的吧？」
「咦，京都？這跟京都沒有關係吧……不，對不起……」
我語帶脅迫地單方麵發問，而且內心燃起了對於京都和鐮倉超乎尋常的競爭心理，惡狠狠地瞪著他。在我的凶狠注視之下，那隻瘦皮猴露出萬念俱灰的表情，似乎連上西天的心理準備都做好了。
「你們想要掌管淺草，至少也得先打倒我。我正是淺草的大魔王。哼，要是做不到，就給我乖乖遵守規矩，腳踏實地找工作和住處。」
「……」
我在他耳邊低聲威嚇，效果極為出色。
那隻瘦皮猴因為害怕而臉色慘白，大氣也不敢吭一聲，動也不敢動一下，隻有風不斷從我們身旁呼呼吹過。
「欺負弱小的遊戲也玩夠了吧，茨木。」
「嗯？」
聽到有人叫我的名字，我轉頭望向店門口，那裏站著幾個身穿黑色西裝的男人。
一看到站在那群人中心，手插口袋，表情凶惡的青年，我忍不住嫌惡地「惡」了一聲。
「組長，你為什麽在這裏？」
「不要叫我組長，我又不是黑道。真是受不了，你這個高中女生還是這麽沒禮貌。」
他雖然嘴巴上抗拒，但那身裝扮怎麽看都是……呀。
他的名字叫作灰島大和，是致力於改善和監督淺草妖怪工作環境的「淺草地下街妖怪工會」的年輕領導人物，通稱「組長」。
「有人通知工會，說觀音街上有鐮倉妖怪來找碴。哪知道我過來一看，不曉得是哪位小姐暴走得更嚴重，不僅出言威脅，還動手把人家打死了。」
「沒死啦，應該還勉強活著才對喔……勉強。」
「混賬東西，我告訴你，為了避免被人類發現，我還急忙在周圍設下結界。結界符一張要五千日圓耶！」
「不愧是組長！真是太大方了！那接下來殘局就麻煩你收拾囉。」
「嘖，你這家夥真讓人不愉快──」
組長邊咂舌邊大搖大擺走進店內，吩咐其他人確認損壞情形，並將暈厥的肥舊鼠和失了魂的瘦皮猴舊鼠抬出去。
帶著一群怎麽看都像流氓或黑手黨的黑色西裝同夥的組長，雖然長相凶惡又成熟穩重，其實今年才二十三歲，是個剛大學畢業的年輕小夥子。
而且，還是跟我讀同所高中的學長。
「把這些鐮倉妖怪帶回去……受不了，最近真的有很多鐮倉來的家夥跑進淺草，看來陰陽局那群人大舉肅清鐮倉的消息應該是真的。那些僥幸逃脫的家夥，就輾轉逃到最適合妖怪居住的淺草來了。」
「……組長，這和之前牛鬼那件事有關嗎？」
「這個呢，等我們仔細調查過這件事之後，會再跟你們回報結果。我也拜托你行行好，今後安分一點。」
最後這句話他語氣既無奈又非常認真。
接著，組長朝坐在店後方席位的老伯伯深深一鞠躬，低聲耳語了幾句，就態度恭敬地送他出店。
怎麽回事，態度周到得像在服務哪位大人物。
「對了對了……小姑娘，今天謝謝你救我，這個送你吧。」
「……？」
老伯伯剛踏出店門，就遞給我一個小小的香包。
金縷質料製成的精巧可愛布袋，飄散著清爽而甘甜的木質香氣。
「哇，好香喔，老伯伯謝謝你。老伯伯，今後如果有什麽麻煩事，也不用客氣喔。我雖然不免費幫人服務，但至少可以付出等值於這個香包的勞力。」
「……嗬嗬，真令人開心呢。」
老伯伯又微微一笑，就坐上剛剛一直在外頭靜靜等待的人力車。
雖說是人力車，但拉車的是體型媲美運動選手的魁梧車夫──全身漆黑，頭上鬥笠壓得很低的野篦坊。那是種外表像普通人類，但臉上沒有五官的妖怪。
「欸組長，難道……那個老伯伯，是相當了不起的大人物……？」
「你在說什麽呀？不是難道，正是如此。那位是大江戶妖怪的總頭目，滑瓢（注9）一派的前當家。最近他兒子繼位後，已經退隱山林了，不過暗地裏還是擁有龐大影響力。」
「……哦。」
我表情嚴肅地沉思著。說到滑瓢一派，就是在東京勢力最強的一群妖怪了。為什麽那種大人物會到淺草的蕎麥麵店……？
「糟了，我好像做了非常失禮的事情。」
「不用擔心啦。他送你那個香包，就證明他喜歡你。以後應該還有機會再遇到。」
組長又走回店內，在仍是狸貓模樣、全身毛茸茸的老板和風太麵前跪下，語氣誠懇地說：
「田沼先生，風太，你們這次的損害，工會會全麵承擔。我們管理監督上不夠周到，真抱歉。這間店是長年貢獻於淺草的蕎麥麵店，我保證會讓你們明天起又能安心營業。」
「小老板，快別這樣說，請你抬起頭來，淺草的妖怪全都很感謝你！」
「對呀大和先生。大和先生還這麽年輕就這麽厲害，我是講真的喔，我超崇拜你的！」
身為豆狸的田沼父子大力稱讚組長，頻頻朝他低頭鞠躬。
組長反倒顯得十分冷靜，隻是淡淡地回：「誇獎我也不會有什麽好處喔。」
淺草的妖怪都很喜歡大和組長，即使他還隻是個年輕人，而且還是個人類。
淺草地下街妖怪工會，由灰島家所管理，是個從很久以前就致力於服務淺草妖怪的大型組織。換句話說，在這裏討生活的妖怪，全都受到這個組織的照顧。
這麽說來我也是，每次每次都受到太多關照了……
譬如說……替我這種破壞行動收拾殘局。
「茨木，你也最好不要再有這麽招搖的行動。你是人類，前世卻是妖怪……而且還是在曆史上留名的s級大妖怪，這情況十分不尋常。」
「……不是s級，而是陰陽局官方認證ss級的大妖怪喔，曆代隻有五位上榜。」
「啊，是的，你說得對。不好意思，茨木童子大人。」
我並沒有要凶他或嚇他，但出聲糾正後，組長立刻頻頻低頭道歉。
由不了解情況的外人看來，可能會覺得一個外表像黑道年輕組長的成人，怎麽會對一個小小的高中女生這樣低頭……但他能在一些關鍵時刻將身段放得很低，也正是他能夠統整淺草妖怪的理由。
「喂喂，現在是什麽情況呀……」
「啊，馨。」
這時，馨打完工順道繞來蕎麥麵店，對著眼前的一片混亂露出迷惑的神情。
「天酒……你這混賬，輕輕鬆鬆就穿過我設的結界，你也是相當異常啦。是啦，你可是被譽為日本最強的鬼，名聞遐邇的酒吞童子啦！」
「組長，你生什麽氣呀？」
「不要叫我組長啦！」
組長因為自己設下的結界對馨一點攔阻效用都沒有而感到惱怒。
他用力搔了搔頭，嘴裏嘖了一聲，一副想要盡快離開的模樣。
「我很忙，詳情以後再說。」
「組長拜拜──」
「啊？什麽？不用跟我說明一下嗎？」
「馨你也看一下狀況啦。」
我們站在店門口目送組長一夥人離去。
店裏，名叫黑子坊主的妖怪已經開始修複遭到破壞的器具、店內牆壁和天花板了。
他們是工會特約合作的專家，負責在結界效力消失前完成工作，將所有遭到破壞的東西修複。
豆狸親子檔看起來還需要一段時間才有辦法從毛茸茸的模樣恢複成人形，所以我和馨也動手整理混亂的店內，清理灑得遍地都是的蕎麥麵和湯汁。
「謝謝你們幫忙整理，我們家的料理，想吃什麽我都請客！」
「哇──哇──」
「結果我隻是來幫忙善後的呀……」
馨根本搞不清楚發生了什麽事，卻被拖進來一起收拾殘局。
他對於自己仍舊倒楣的命運有些感歎。不過可以免費吃到蕎麥麵耶，不是很棒嗎？
我選了在打工時最誘惑我的，招牌鴨汁蕎麥麵。
馨則點了上麵有穴子魚天婦羅的江戶前天丼。
「啊～就是這個，鴨汁甘甜醇厚的香氣……」
鴨肉甘醇濃厚的油脂和香氣逼人的烤大蔥，美味精華溶進湯裏，湯汁滋味無比鮮美。
將冰涼的蕎麥麵浸到這碗熱騰騰的鴨汁裏，用類似沾麵的方式來吃。
富有咬勁的手打蕎麥麵，沾附了大量融合食材精華的鴨汁，隻要吃下一口，就會立刻成為這極品美味的俘虜。
不管是越咀嚼豐富滋味越是在口中迸開的鴨肉，還是清甜的烤大蔥，配上蕎麥麵一起吃，就顯得更加美味，特別是在喜愛偏甜調味的妖怪中大受歡迎。那位滑瓢老伯伯會吃得這麽忘我，也是可以理解。
「但是馨的江戶前天丼看起來也好好吃……」
「啊，你不要用那雙貪婪的眼睛盯著我的天婦羅看。」
馨點的江戶前天丼，單是用看的就顯得豐盛誘人。
豪氣伸出大碗的兩隻炸蝦，不辣的炸青辣椒、茄子和當季竹筍的天婦羅、炸海苔、綜合天婦羅、半熟蛋天婦羅，還有碩大的穴子魚天婦羅分量十分驚人。更重要的是，白米飯煮得恰到好處，即使吸飽了天丼專屬甜鹹醬汁，也不會黏糊糊的。
「啊──這個果然太讚了──」
馨立刻大口咬下穴子魚天婦羅。這間店的天婦羅特征是麵衣酥脆而清爽不膩，即使吃多也不會給胃造成負擔，會讓人忍不住一口接一口，一下就碗底朝天。
嗚嗚，看起來好好吃……天婦羅看起來好好吃……
「炸蝦天婦羅可以給你一根啦。」
「哇──我最喜歡馨了！」
「隻要是給你東西吃的人，你都喜歡吧。」
大概是因為我在旁邊一直偷瞄，所以馨主動開口送我一隻炸蝦！
彈牙又酥脆的特大號炸蝦……太滿足了。
「原來如此……鐮倉妖怪嗎？」
馨送我回公寓的路上，我將今天發生的事情詳細說明給他聽。
「牛鬼那次也是，淺草該不會陷入危機了吧？」
「組長看起來有點憔悴，可能是每天晚上都得應付各種突發狀況吧？」
「畢竟他的性格跟外表完全不搭，是個極為纖細又認真的人呀。」
我們從國中時就認識組長，當時他就已經是工會的重要幹部了。
這份工作非常辛苦，必須要時時刻刻顧慮到人類和妖怪間的平衡，偶爾還得扮演嚴厲的黑臉，一個沒處理好，就可能同時遭到雙方憎恨，立場十分艱難。
這就是所謂的家業嗎？從一出生，自己這輩子的使命和命運就已經注定好了，這是什麽感覺呢……？
「都是因為你到處暴走，才讓組長老是胃痛。偶爾對他好一點啦。」
「哎呀，我可是深思熟慮過才暴走的喔？我不是光為了泄憤，才狠狠揍那些惡劣妖怪的。」
「我知道。」
馨的回答出乎意料地幹脆。
「如果不做到那種程度，妖怪就無法學到教訓。而且，清楚這一點的退魔師們隻要看到幹壞事的妖怪，就會不管三七二十一地出手殲滅他們。」
馨停下腳步，抬頭仰望飄浮在淺草夜空上的月亮。
他喃喃地說，這早已是從很久很久以前開始就不曾改變過，統治這個世界的人類訂下的規則了。
「無論是牛鬼那次，還是今天的事，表麵上看起來你都是毫不留情地嚴懲幹壞事的妖怪，但其實你是借由展現自己的力量製裁對方這件事，來遏止他們再犯的可能性。那些遭到你痛毆，好不容易才撿回一條小命的妖怪，不曉得為什麽都會改邪歸正……你從以前就是利用先發製人這點，來保護妖怪們。」
「……」
「不管從前還現在……我都認為沒有人比你對妖怪的愛更深切了。」
馨淡淡陳述著他對我的理解。我微張著口，愣在原地。
然後才又慌忙啟步，趕上早已走到前頭的馨。
「好像……你今天特別溫柔耶。是吃壞肚子了嗎？」
「啊？我平常就這樣吧。」
「有嗎？你平常應該會很生氣才對，叫我不要跟妖怪扯上關係。」
馨送我到公寓房門前，凝視著我一會兒，就幹脆地轉身打算回家。
「啊啊，馨，等一下，你現在就要回去嗎？」
我伸手拉住他的製服下擺。
進來坐一下呀。我指著家門說。但馨搖了搖頭。
「今天我們都打完工，也在人家那邊吃過晚餐，現在又晚了，沒有時間一起消磨了吧。你應該也累了，趕快寫完作業快點去睡吧。」
「啊，我明天不用打工喔。我跟他們喬過時間，每個禮拜隻要去兩天就好。」
「……哦。」
「不管怎麽說，要是我太忙，你會很寂寞吧。你呀，雖然愛裝酷，但基本上很怕寂寞呢。」
「什麽話呀，你少得意。」
「就像你了解我一樣，我也是呀，你的事情我全都知道喔，馨。」
「……」
馨用鼻子哼笑了一聲，轉頭麵向我，接著敞開雙手手臂說：「來吧。」
我不禁露出滿麵笑容，喊著「去囉！」就飛奔進馨的胸膛，緊緊抱住馨的腰。
馨因為我的衝擊力道後退了一步才穩住平衡，他一如平常不忘毒舌地說：「我還以為被山豬撞了咧……」
我將棉被拿到陽台曝曬，用棉被拍使出吃奶的力氣拚命拍打。
「大姐，茨木大姐。」
有張臉從隔壁陽台探出頭來。是個頂著發尾外翹的茶色頭發，一身時下流行打扮，眼角下垂的男人。
「輕浮男，你幹麻偷看高中女生的陽台？」
「因為不管我怎麽按門鈴，你都不來開門呀。」
「喔喔，那是你呀，風太，我還以為是來推銷報紙的。」
輕浮男田沼風太，是住在隔壁房間的大學生。
風太嘿嘿傻笑，開口問道：「我可以過去嗎？」
他也不等我回答，就將不曉得哪兒變出來的葉子放在頭上，磅地一聲，冒出一陣白煙……變成擁有淡茶毛色的豆狸模樣。
「你的毛還是那麽光滑耶。」
「我常去美容院，平常自己也有在保養，毛超漂亮的吧。」
「現在的狸貓都會去美容院保養嗎？就連我都沒在弄耶。」
「大姐你雖然很有男子氣概，但還是培養點女人味比較好喔。」
「你給我閉嘴。」
人小鬼大的風太，發出嗒奴嗒奴的腳步聲，以豆狸模樣靈巧地沿著陽台扶手走過來。
風太是「豆狸」這種妖怪，也是從小就化身為人類，在人類社會中生存的現代妖怪。
在過去，狸貓這類妖怪老被嘲笑是憨傻又膽小，沒什麽自尊的低級妖怪，但隨著時代逐漸改變，狸貓對人類社會的適應力越顯出色，現在則成為妖怪中的勝利組。在淺草開店，而且生意興隆的妖怪裏，就有許多是狸貓。
「我有點事想拜托大姐。」
「怎樣？你又跟念大學的女朋友吵架囉？」
「不是……我跟那女生已經分手了啦，她嫌我沒出息又太遲鈍。」
「嗯，我懂。」
「不對啦，我不是來聊這種讓人沮喪的話題的啦！」
他身上的毛都倒豎了起來。
這種時候他的毛都會紛紛飛落黏在棉被上，我趕緊用棉被拍啪啪啪地用力拍打，讓毛絮飄走。
「大姐，你知道我們家的店吧？」
「在觀音商店街上的老字號蕎麥麵店吧？你家的店怎樣啦？」
「你如果有空，要不要來我們店裏打工？隻做短期也沒關係喔。」
「我已經身兼家庭主婦和高中女生二職了，很忙的喔。雖然自己講有點不好意思，我可是新女強人呢。」
「拜托你啦，茨木大姐。最近有些難搞的客人會來我們店裏找麻煩，而且接下來快到觀光客變多的季節了。」
「……難搞的客人？」
我停下拍打棉被的動作，微蹙起眉。
「最近有好多不良分子來到淺草，他們是鐮倉的妖怪。讓人困擾的是，他們就專挑像我們家這種在淺草開業很久的店家，提出無理要求，找借口在店內施暴。不是怪獸奧客，是妖怪奧客了啦。」
「……但妖怪和怪獸不是差不多的東西嗎？你講怪獸奧客就好了吧？」
「啊啊，你不要說這種話啦，我剛剛還暗爽自己難得講出這麽有趣的發言耶。」
先不管風太的發言有不有趣，他講的事讓我有些掛心。
提到鐮倉妖怪，在合羽橋虐待手鞠河童的牛鬼也是鐮倉來的。
在鐮倉活不下去的妖怪們，都逃到淺草來了嗎……？
「這樣呀，我明白了。如果情況是這樣，那要我去打工也可以。」
「真的嗎？有大姐在，就以一擋百了。雖然現在大家都說狸貓是妖怪勝利組，但一旦遇上小混混來找碴，我們就沒轍了。我們是很擅長喬裝，但戰鬥能力很差呀。」
「在這個時代，個人的戰鬥力強弱並沒有很重要啦。雖然我很強，但這對將來找工作又沒有幫助。」
前幾天學校發了一張升學就業調查表，害我最近一直相當煩惱。
就算是我，也和普通高中生一樣，會為了將來的出路而煩惱呢。
「警察咧？可以狠狠教訓那些壞蛋。大姐的座右銘不是懲惡勸善嗎？」
「是呀，雖然我原本是個大反派……」
我在腦海中想象了一下自己變成警察的模樣，嗯──我適合嗎？
「我身材太嬌小了，應該沒辦法吧？」
「我是覺得，隻要把你那異常強大的戰鬥力秀出來，就不會有問題啦……不如幹脆去當摔角選手好了？大姐你的話，肯定能拿到冠軍寶座喔。」
「你認真的嗎？你要是認真的，我就把你那光滑柔亮的毛拔個幹淨，煮成狸貓火鍋喔。」
「啊啊啊，不要啦──」
風太立刻越過扶手，回到自己房間的陽台。
這狸貓跑得還真快……而且已經變回人形了。
「那麽，大姐從明天開始來吧，細節我會再傳訊息告訴你。」
「……了解。」
風太語氣輕浮地說了聲「明天見～」，就走進房間。
我也回到房內，一邊啪哩啪哩啃著美味的米果，一邊看預先錄好的午間劇續集。
我煮好晚餐時，馨也恰巧打完工來到我的破爛公寓。
今天的伴手禮是我昨天特地叫他買的「雷門米香」。這是打算在吃完飯後，和馨一起配著外國影集啪哩啪哩吃起來的零嘴。
除此之外，還有幾罐他為自己買的零卡可樂。
「今天晚餐是照燒鰤魚和豬肉味噌湯喔，還有涼拌菠菜。」
「哦，聽起來很不錯耶……」
「其實我本來不是要煮豬肉味噌湯，是要煮狸貓火鍋的──」
「啊？狸貓？」
馨打完工回來有些疲憊，一走進房間，就大大伸了個懶腰，打開冰箱拿出早已冰透的可樂，再把剛剛新買的擺進去。
他拉開冰可樂的拉環，咕嚕咕嚕地大口暢飲。
那模樣簡直就像個上班族，回家後第一件事就是先喝罐啤酒再說……
「欸，馨，剛剛我和隔壁的風太在陽台上講話。」
「你說豆狸田沼先生家的？」
「嗯，他家不是觀音街的蕎麥麵店嗎？他問我要不要明天開始去他們店裏打工，你覺得呢？」
「這個嘛……那一家妖怪已經長時間身為人類生活，這跟一般打工應該沒什麽兩樣，我想是沒問題啦，可是……」
對於我特別征求他的意見這點，馨顯得困惑。這小子警戒心果然還是那麽強。
「欸，馨，我跟你說喔。風太他呀，明明是隻狸貓，卻會去美容院保養耶！而且他說他連睡覺時也都化作人類，反倒是回複狸貓模樣的時間比較少喔。」
「正因如此，狸貓才能成為在人類社會中發展最好的妖怪吧。其他妖怪畢竟難以舍棄身為妖怪的自尊呀……」
我和馨一起來回廚房和客廳，將飯菜端出去。
今晚的菜色也十分家常，不過馨就喜歡這種，我基本上也喜歡日式餐點。
今天不經意去鮮魚店晃晃時，看到鰤魚就突然想吃。現在這個時代，就算不是當季魚種，借由養殖技術，隨時都能吃到各種魚類，實在非常了不起。
厚片照燒鰤魚不僅帶有豐富油脂，又甜又辣，口感鬆軟，真是令人垂涎三尺。
「還、還有這個……這個月的吃飯錢。」
馨像是突然想起來似的，拿出一個信封放在四腳桌旁邊。
我們兩個除了睡覺的時候以外，幾乎像是生活在一起。煮飯主要是由我來負責，雖然馨在百貨公司樓下打工時會買一些折價的現成食品回來，但也會像這樣每個月從打工薪水中拿出一部分給我當餐費。
一起吃飯比較不浪費，營養也相對均衡。馨回家也沒人做飯給他吃，比起成天吃外麵便當，不如像現在這樣好得多。
隻是，我為了別讓馨太過勉強，總是盡量精打細算，用最少的花費來製作兩人份餐點。
「欸，馨，你每天還得回家，老實講不覺得很麻煩嗎？不如幹脆住在這間破爛公寓獨自生活就好啦。」
「高中生打工的薪水還沒多到可以這樣花啦。」
「不能拜托你爸媽嗎？那兩個人不老是丟著你不管？」
我不滿地嘟起嘴，馨哼笑了一聲。
「反正上大學後我就會搬出去了，就忍耐到那時為止。」
「……」
他喝了一口豬肉味噌湯，像個老頭子一樣滿足地歎氣說道：「啊──全身都暖和起來了。」
馨無法離開那個家的理由，雖然是因為他還隻是高中生，在經濟上的確也有困難之處，但我知道這些都不是最主要的原因。
不管嘴巴上怎麽抱怨，馨還是沒辦法完全割舍自己的家人。
即使那是多麽不負責任的雙親。
隔天放學後，我前往和「仲見世商店街」平行的拱廊商店街「觀音商店街」，來到蕎麥麵店「丹丹屋」。
講到淺草，就不能不提蕎麥麵。
飄蕩著江戶風情的淺草街道，是眾所皆知的蕎麥麵激戰區，聚集了許多老字號蕎麥麵店。
丹丹屋也是那些老店家之一，略帶咬勁的手打蕎麥麵是其特色。
將帶有咬勁的蕎麥麵條，沾上加了鴨肉和大蔥的沾麵風醬汁吃的「鴨汁蕎麥麵」是這裏的招牌名菜。美味程度讓人上癮，突然想到時就會想吃到受不了……
其他還有每家店必備的蕎麥麵、山藥泥蕎麥麵，有巨無霸炸蝦的天婦羅蕎麥麵也都很受歡迎。
此外，雖然不是蕎麥麵，但擺著吸飽甜辣醬汁的極品美味穴子魚天婦羅的特上江戶前天丼也十分可口。
中午時段店門口總是排著長長的人龍，但現在剛好不是吃飯時間，店內隻坐著寥寥幾位客人。
這家店常有名人來吃，牆壁上貼滿簽名和他們來店時拍的相片。
還有某位棒球選手的簽名球棒像是寶物般展示著。我不禁心想，原來狸貓也會向往人類的英雄呀。
「喔喔，真紀！謝謝你來。」
穿著廚師服的老板從櫃台內露出臉來，是個身材魁梧的男人。
名字叫作田沼泰三。這幾年都沒有看到他以狸貓的模樣出現了。
而同樣穿著白色廚師服的風太也認真工作著，他正將蕎麥麵送到客人桌上。
話說回來，風太老家就在附近，為什麽還要獨自住在外麵呢？我記得好像是因為田沼家小孩很多，全部都一起擠在蕎麥麵店二樓的自家裏，空間實在太過狹窄了吧？
再加上泰三先生的教育方針。聽說他認為孩子上大學後就該學著獨立，因此多半會讓兒子開始學著一個人生活。
「我們家小孩都一個樣啦，不是搞社團，就是忙著約會，整天不見人影，除了風太，根本沒人要回店裏來幫忙。如果真紀來我們這打工，時薪我幫你從基本工資再往上加三十日圓。」
「太少了啦，加五十日圓如何？」
「……喔、喔，不愧是茨木大姐，還是一樣強勢耶。」
已經回到櫃台的風太，小聲提醒爸爸泰三說：「答應她的條件比較好喔。」
「田沼家的祖先，田沼丹太郎，過去是侍奉酒吞童子大人和茨木童子大人，身份榮耀的一隻狐狸。我曾祖父以前也常說，我們一族能夠在此安身立命，全都是托了兩位的福。我要是沒有滿足茨木童子轉世的真紀你的要求……祖先會來處罰我吧。」
嘴上雖然說著漂亮話，老板眼中還是含著幾許淚光。但他仍替我將時薪拉高五十日圓。
我借來像是老婆婆才會穿的工作人員圍裙和三角巾穿戴在身上，就準備正式開始在蕎麥麵店打工了。
之前我曾經來幫忙過一次，所以大致了解工作流程，隻是眼睜睜看著美味食物就在眼前卻不能大快朵頤，這對我來說有點難熬。
「喔……江戶前天丼看起來好好吃……」
「不能吃客人的餐點啦！」
風太似乎擔心我極有可能克製不住偷吃，經常留意我的情況。
進入晚餐時段後，有一陣子相當忙碌，我絞盡腦汁應付那些酒醉客人、搞不清楚狀況的觀光客、還有不懂日語的外國客人，一刻也不得閑。
隻要精神集中後，就能像機器人般不斷工作，但疲勞也不停累積，等我回家後要叫馨幫我按摩一下肩膀……就在我腦中正轉著這些念頭時。
「喂！叫我們等是什麽待客之道呀！」
「我們可是常客喔，三天前也才來吃過，啊？」
「雖然你們這樣說，但店裏現在剛好客滿──」
居然有兩個外表看起來就是惡質小混混的家夥想要進店，正在應付他們的風太頻頻瞄向我，用嘴型告訴我：「就是這兩個人喔。」
啊啊──原來如此，這就是那些妖怪奧客呀。
其中一個是麵相凶惡的光頭肥男。
另一個則是頭發灰色、雙眼上吊又有暴牙的瘦皮猴。
他們身穿流氓常穿的鮮豔襯衫，駝著背，臉上掛著太陽眼鏡，全身是典型的小混混打扮，但有種該說是老派的感覺嗎……有點土。
不過身上倒是散發著程度不低卻令人嫌惡的妖氣……看來屬於中級妖怪，並非隻是低級妖怪之流。
兩人朝店門口吐了一口口水，接著粗暴地將原本早已入座的兩位戴眼鏡中年上班族從位置上趕走，自己大搖大擺地坐了下來。
在一觸即發的緊繃氣氛中，客人們紛紛停下吃到一半的手，將餐點費用放在桌上就匆忙離開了。
隻有一位坐在裏頭座位、顯得相當衰老的老伯伯，不曉得是因為無力逃跑所以隻好待著不動，還是根本沒有發現到這場騷動，仍舊靜靜地吃著他的蕎麥麵。那是店內招牌鴨汁蕎麥麵。
這位老伯伯身上透著微小的妖氣，是妖怪常客嗎……？
不過話說回來，這種情況的確已經嚴重影響到店裏做生意了。
管他是怪獸奧客還妖怪奧客，這實在都太讓人困擾了。
「你們這樣會影響到其他客人，之前我有叫你們不要再來了吧？」
老板露出凶狠的表情，但手上還是端著店裏自豪的天婦羅蕎麥麵走出去。
「哈，淺草這種土氣老街區的蕎麥麵，誰吃得下去呀！」
那隻瘦皮猴伸手一揮，弄翻老板手裏的天婦羅蕎麥麵，整碗都潑到老板身上。
碩大的炸蝦在空中飛舞，湯汁和蕎麥麵灑了老板全身，不過他仍是拚命克製就快要爆發的憤怒，著手收拾殘局。
忍耐力很強是狸貓的長處。但清楚這點的兩個小混混，行徑開始越來越囂張。
「這種爛店早點倒一倒算了，反正也沒有客人。」
「對呀對呀，然後我們來把它打造成鐮倉風格的時尚店家。」
那個肥男使勁將正在收拾的老板踢飛。
那瞬間，老板回複成黑茶毛色的原本豆狸模樣。
風太驚叫出聲：「啊，老爸～」趕緊跑到老板身邊，眼眶含淚地狠狠瞪著那兩個來找麻煩的奧客，擠出全身所剩無幾的勇氣回嘴。
「你、你你你、你們兩個，隻是想要這個『地點』吧！」
「嘻嘻嘻。」
兩個小混混毫無羞慚之色，語帶嘲笑地說：「就是這麽回事──」驀地冒出一股白煙，兩人展露出妖怪原貌。
「將下來要掌管淺草的就是我們兩個了！」
二人組大言不慚地宣告這種魯莽無謀的春秋大夢。
哦～這些家夥是舊鼠呀。舊鼠是老鼠經過長久歲月終得幻化成妖的妖怪，也相當擅長化身為人類，而且頭腦靈活，常打些壞主意。
那隻肥舊鼠擺出架式，正要出手揍風太。
風太也不閃避，隻是緊緊閉上雙眼。我冷不防抓住那隻舊鼠的手腕，讓他的拳頭硬生生停在風太眼前幾公分。
我的另外一隻手裏，握著那根某位知名棒球選手的簽名球棒。
「搞、搞什麽呀！這個女的……是人類？」
我直到剛剛都一直待在店內深處，現在突然現身，牢牢抬頭盯著他們看，舊鼠們都非常驚訝，停下了所有動作。
「你……剛剛似乎講了什麽有趣的事嘛。」
「……啊？」
我露出甜美可人的微笑，手上卻狠狠加重握緊他手腕的力道。
「痛痛痛痛痛痛。」
那隻肥舊鼠發出淒厲慘叫。
「你這個混賬！」
瘦皮猴舊鼠抓起排在櫃台桌上吃到一半的蕎麥麵碗，朝我扔了過來。
「大姐危險！」
「風太！」
風太為了保護我，衝到我身前，麵碗剛好砸到他臉上，他砰地一聲變回豆狸的姿態，頭上還戴著那個蕎麥麵碗，模樣煞是可愛。
狸貓隻要受到衝擊，就會立刻褪下喬裝外表呢……
「老頭子，你也別想逃！」
瘦皮猴舊鼠作勢要將麵碗砸向正在吸麵條的老人，所以我立刻放開肥舊鼠的手，站到老人前方，用力揮棒一擊，氣勢驚人地將麵碗打回去。
碗公直接飛向天花板，撞成碎片四散各處。
啊，有一些湯汁濺到老伯伯了。
「老伯伯，真不好意思。」
「……善哉善哉，小姑娘，你身手很厲害呢。」
「還好啦。」
老伯伯露齒一笑。即使在現在這種情況下，仍然絲毫不為所動地繼續吃蕎麥麵。老伯伯，你這麽熱愛鴨汁蕎麥麵喔……？
「哼，你到底是什麽人！」
「難道是人類的退魔師？」
舊鼠們似乎誤以為我是退魔師。
「該不會是擊潰我們鐮倉的那些退魔師的同夥吧？」
「我要宰了你替同伴報仇！」
這個誤會可大了，還害我背上根本沒有一絲印象的黑鍋。他渾身散發出強烈妖氣，鬥誌高揚，指節喀喀作響，爪子閃著銳利光芒。
喔喔，對方充滿幹勁。所以我也拉下束著頭發的發圈，緩緩撥了撥帶著鮮紅色的一頭長發。
刹那間傾瀉而出的靈力……殺氣。
這瞬間，方才還義憤填膺、大言不慚的舊鼠們，臉色立刻發青。
「嗯？你剛剛是不是說過，想跟我玩揮棒遊戲呀？」
「……這……沒有……」
滋嚕……滋嚕……
我拖著金屬球棒步步逼近。那兩個家夥望著身形纖弱、楚楚可憐的我，方才熊熊燃燒的鬥誌頓時萎靡，不住發著抖。
到底有什麽好怕的呢？我隻不過是個……平凡的高中女生呀？
「喔喔喔，像、像你這種貨色，要是鐮倉妖怪的頭目魔淵大人在這裏，根本就……！」
鏗！
那隻肥舊鼠原本嘴裏好像還在嘟噥著些什麽，但我連聽都沒聽，就直接給他的腦門狠狠一棒。
「這是老板的份。」
肥舊鼠的眼睛骨碌碌轉了幾圈，砰地一聲倒地。別擔心，我沒有殺他。
「咦咦咦咦咦咦！」
「你反應有點遲鈍耶，瘦皮猴，這樣在淺草是混不下去的喔。」
鏗！我將球棒往地麵一捶，伸手揪住震驚不已正打算逃跑的瘦皮猴胸前，將他一把拉近。
「欸，我呀，最喜歡淺草了。」
「……」
「不僅有悠久曆史的傳統食物很好吃，日式甜點也都是極品美味，飄蕩著江戶風情的街道景色還很迷人。我認為在東京，這裏是少數極富人情味的街區喔。」
「啊、啊……？」
在這種情況下，我開始陳述我對於淺草的熱愛。
「丹丹屋的蕎麥麵也是，繼承了傳統口味、製作過程十分講究的鴨汁蕎麥麵最好吃了，不管是人類或妖怪都喜歡吃。淺草就是這樣一個地方，這個街區涵納了各種人類和妖怪喜愛的東西。不過……剛剛你們兩個是怎麽講的？」
「……那、那個……」
「你們說……和平的淺草是土氣老街區吧？嗯？」
「……」
「嗯，我很清楚。我很清楚，淺草無法變成漂亮典雅、充滿日式風情的鐮倉或京都，但是……淺草也是超棒的吧？」
「咦，京都？這跟京都沒有關係吧……不，對不起……」
我語帶脅迫地單方麵發問，而且內心燃起了對於京都和鐮倉超乎尋常的競爭心理，惡狠狠地瞪著他。在我的凶狠注視之下，那隻瘦皮猴露出萬念俱灰的表情，似乎連上西天的心理準備都做好了。
「你們想要掌管淺草，至少也得先打倒我。我正是淺草的大魔王。哼，要是做不到，就給我乖乖遵守規矩，腳踏實地找工作和住處。」
「……」
我在他耳邊低聲威嚇，效果極為出色。
那隻瘦皮猴因為害怕而臉色慘白，大氣也不敢吭一聲，動也不敢動一下，隻有風不斷從我們身旁呼呼吹過。
「欺負弱小的遊戲也玩夠了吧，茨木。」
「嗯？」
聽到有人叫我的名字，我轉頭望向店門口，那裏站著幾個身穿黑色西裝的男人。
一看到站在那群人中心，手插口袋，表情凶惡的青年，我忍不住嫌惡地「惡」了一聲。
「組長，你為什麽在這裏？」
「不要叫我組長，我又不是黑道。真是受不了，你這個高中女生還是這麽沒禮貌。」
他雖然嘴巴上抗拒，但那身裝扮怎麽看都是……呀。
他的名字叫作灰島大和，是致力於改善和監督淺草妖怪工作環境的「淺草地下街妖怪工會」的年輕領導人物，通稱「組長」。
「有人通知工會，說觀音街上有鐮倉妖怪來找碴。哪知道我過來一看，不曉得是哪位小姐暴走得更嚴重，不僅出言威脅，還動手把人家打死了。」
「沒死啦，應該還勉強活著才對喔……勉強。」
「混賬東西，我告訴你，為了避免被人類發現，我還急忙在周圍設下結界。結界符一張要五千日圓耶！」
「不愧是組長！真是太大方了！那接下來殘局就麻煩你收拾囉。」
「嘖，你這家夥真讓人不愉快──」
組長邊咂舌邊大搖大擺走進店內，吩咐其他人確認損壞情形，並將暈厥的肥舊鼠和失了魂的瘦皮猴舊鼠抬出去。
帶著一群怎麽看都像流氓或黑手黨的黑色西裝同夥的組長，雖然長相凶惡又成熟穩重，其實今年才二十三歲，是個剛大學畢業的年輕小夥子。
而且，還是跟我讀同所高中的學長。
「把這些鐮倉妖怪帶回去……受不了，最近真的有很多鐮倉來的家夥跑進淺草，看來陰陽局那群人大舉肅清鐮倉的消息應該是真的。那些僥幸逃脫的家夥，就輾轉逃到最適合妖怪居住的淺草來了。」
「……組長，這和之前牛鬼那件事有關嗎？」
「這個呢，等我們仔細調查過這件事之後，會再跟你們回報結果。我也拜托你行行好，今後安分一點。」
最後這句話他語氣既無奈又非常認真。
接著，組長朝坐在店後方席位的老伯伯深深一鞠躬，低聲耳語了幾句，就態度恭敬地送他出店。
怎麽回事，態度周到得像在服務哪位大人物。
「對了對了……小姑娘，今天謝謝你救我，這個送你吧。」
「……？」
老伯伯剛踏出店門，就遞給我一個小小的香包。
金縷質料製成的精巧可愛布袋，飄散著清爽而甘甜的木質香氣。
「哇，好香喔，老伯伯謝謝你。老伯伯，今後如果有什麽麻煩事，也不用客氣喔。我雖然不免費幫人服務，但至少可以付出等值於這個香包的勞力。」
「……嗬嗬，真令人開心呢。」
老伯伯又微微一笑，就坐上剛剛一直在外頭靜靜等待的人力車。
雖說是人力車，但拉車的是體型媲美運動選手的魁梧車夫──全身漆黑，頭上鬥笠壓得很低的野篦坊。那是種外表像普通人類，但臉上沒有五官的妖怪。
「欸組長，難道……那個老伯伯，是相當了不起的大人物……？」
「你在說什麽呀？不是難道，正是如此。那位是大江戶妖怪的總頭目，滑瓢（注9）一派的前當家。最近他兒子繼位後，已經退隱山林了，不過暗地裏還是擁有龐大影響力。」
「……哦。」
我表情嚴肅地沉思著。說到滑瓢一派，就是在東京勢力最強的一群妖怪了。為什麽那種大人物會到淺草的蕎麥麵店……？
「糟了，我好像做了非常失禮的事情。」
「不用擔心啦。他送你那個香包，就證明他喜歡你。以後應該還有機會再遇到。」
組長又走回店內，在仍是狸貓模樣、全身毛茸茸的老板和風太麵前跪下，語氣誠懇地說：
「田沼先生，風太，你們這次的損害，工會會全麵承擔。我們管理監督上不夠周到，真抱歉。這間店是長年貢獻於淺草的蕎麥麵店，我保證會讓你們明天起又能安心營業。」
「小老板，快別這樣說，請你抬起頭來，淺草的妖怪全都很感謝你！」
「對呀大和先生。大和先生還這麽年輕就這麽厲害，我是講真的喔，我超崇拜你的！」
身為豆狸的田沼父子大力稱讚組長，頻頻朝他低頭鞠躬。
組長反倒顯得十分冷靜，隻是淡淡地回：「誇獎我也不會有什麽好處喔。」
淺草的妖怪都很喜歡大和組長，即使他還隻是個年輕人，而且還是個人類。
淺草地下街妖怪工會，由灰島家所管理，是個從很久以前就致力於服務淺草妖怪的大型組織。換句話說，在這裏討生活的妖怪，全都受到這個組織的照顧。
這麽說來我也是，每次每次都受到太多關照了……
譬如說……替我這種破壞行動收拾殘局。
「茨木，你也最好不要再有這麽招搖的行動。你是人類，前世卻是妖怪……而且還是在曆史上留名的s級大妖怪，這情況十分不尋常。」
「……不是s級，而是陰陽局官方認證ss級的大妖怪喔，曆代隻有五位上榜。」
「啊，是的，你說得對。不好意思，茨木童子大人。」
我並沒有要凶他或嚇他，但出聲糾正後，組長立刻頻頻低頭道歉。
由不了解情況的外人看來，可能會覺得一個外表像黑道年輕組長的成人，怎麽會對一個小小的高中女生這樣低頭……但他能在一些關鍵時刻將身段放得很低，也正是他能夠統整淺草妖怪的理由。
「喂喂，現在是什麽情況呀……」
「啊，馨。」
這時，馨打完工順道繞來蕎麥麵店，對著眼前的一片混亂露出迷惑的神情。
「天酒……你這混賬，輕輕鬆鬆就穿過我設的結界，你也是相當異常啦。是啦，你可是被譽為日本最強的鬼，名聞遐邇的酒吞童子啦！」
「組長，你生什麽氣呀？」
「不要叫我組長啦！」
組長因為自己設下的結界對馨一點攔阻效用都沒有而感到惱怒。
他用力搔了搔頭，嘴裏嘖了一聲，一副想要盡快離開的模樣。
「我很忙，詳情以後再說。」
「組長拜拜──」
「啊？什麽？不用跟我說明一下嗎？」
「馨你也看一下狀況啦。」
我們站在店門口目送組長一夥人離去。
店裏，名叫黑子坊主的妖怪已經開始修複遭到破壞的器具、店內牆壁和天花板了。
他們是工會特約合作的專家，負責在結界效力消失前完成工作，將所有遭到破壞的東西修複。
豆狸親子檔看起來還需要一段時間才有辦法從毛茸茸的模樣恢複成人形，所以我和馨也動手整理混亂的店內，清理灑得遍地都是的蕎麥麵和湯汁。
「謝謝你們幫忙整理，我們家的料理，想吃什麽我都請客！」
「哇──哇──」
「結果我隻是來幫忙善後的呀……」
馨根本搞不清楚發生了什麽事，卻被拖進來一起收拾殘局。
他對於自己仍舊倒楣的命運有些感歎。不過可以免費吃到蕎麥麵耶，不是很棒嗎？
我選了在打工時最誘惑我的，招牌鴨汁蕎麥麵。
馨則點了上麵有穴子魚天婦羅的江戶前天丼。
「啊～就是這個，鴨汁甘甜醇厚的香氣……」
鴨肉甘醇濃厚的油脂和香氣逼人的烤大蔥，美味精華溶進湯裏，湯汁滋味無比鮮美。
將冰涼的蕎麥麵浸到這碗熱騰騰的鴨汁裏，用類似沾麵的方式來吃。
富有咬勁的手打蕎麥麵，沾附了大量融合食材精華的鴨汁，隻要吃下一口，就會立刻成為這極品美味的俘虜。
不管是越咀嚼豐富滋味越是在口中迸開的鴨肉，還是清甜的烤大蔥，配上蕎麥麵一起吃，就顯得更加美味，特別是在喜愛偏甜調味的妖怪中大受歡迎。那位滑瓢老伯伯會吃得這麽忘我，也是可以理解。
「但是馨的江戶前天丼看起來也好好吃……」
「啊，你不要用那雙貪婪的眼睛盯著我的天婦羅看。」
馨點的江戶前天丼，單是用看的就顯得豐盛誘人。
豪氣伸出大碗的兩隻炸蝦，不辣的炸青辣椒、茄子和當季竹筍的天婦羅、炸海苔、綜合天婦羅、半熟蛋天婦羅，還有碩大的穴子魚天婦羅分量十分驚人。更重要的是，白米飯煮得恰到好處，即使吸飽了天丼專屬甜鹹醬汁，也不會黏糊糊的。
「啊──這個果然太讚了──」
馨立刻大口咬下穴子魚天婦羅。這間店的天婦羅特征是麵衣酥脆而清爽不膩，即使吃多也不會給胃造成負擔，會讓人忍不住一口接一口，一下就碗底朝天。
嗚嗚，看起來好好吃……天婦羅看起來好好吃……
「炸蝦天婦羅可以給你一根啦。」
「哇──我最喜歡馨了！」
「隻要是給你東西吃的人，你都喜歡吧。」
大概是因為我在旁邊一直偷瞄，所以馨主動開口送我一隻炸蝦！
彈牙又酥脆的特大號炸蝦……太滿足了。
「原來如此……鐮倉妖怪嗎？」
馨送我回公寓的路上，我將今天發生的事情詳細說明給他聽。
「牛鬼那次也是，淺草該不會陷入危機了吧？」
「組長看起來有點憔悴，可能是每天晚上都得應付各種突發狀況吧？」
「畢竟他的性格跟外表完全不搭，是個極為纖細又認真的人呀。」
我們從國中時就認識組長，當時他就已經是工會的重要幹部了。
這份工作非常辛苦，必須要時時刻刻顧慮到人類和妖怪間的平衡，偶爾還得扮演嚴厲的黑臉，一個沒處理好，就可能同時遭到雙方憎恨，立場十分艱難。
這就是所謂的家業嗎？從一出生，自己這輩子的使命和命運就已經注定好了，這是什麽感覺呢……？
「都是因為你到處暴走，才讓組長老是胃痛。偶爾對他好一點啦。」
「哎呀，我可是深思熟慮過才暴走的喔？我不是光為了泄憤，才狠狠揍那些惡劣妖怪的。」
「我知道。」
馨的回答出乎意料地幹脆。
「如果不做到那種程度，妖怪就無法學到教訓。而且，清楚這一點的退魔師們隻要看到幹壞事的妖怪，就會不管三七二十一地出手殲滅他們。」
馨停下腳步，抬頭仰望飄浮在淺草夜空上的月亮。
他喃喃地說，這早已是從很久很久以前開始就不曾改變過，統治這個世界的人類訂下的規則了。
「無論是牛鬼那次，還是今天的事，表麵上看起來你都是毫不留情地嚴懲幹壞事的妖怪，但其實你是借由展現自己的力量製裁對方這件事，來遏止他們再犯的可能性。那些遭到你痛毆，好不容易才撿回一條小命的妖怪，不曉得為什麽都會改邪歸正……你從以前就是利用先發製人這點，來保護妖怪們。」
「……」
「不管從前還現在……我都認為沒有人比你對妖怪的愛更深切了。」
馨淡淡陳述著他對我的理解。我微張著口，愣在原地。
然後才又慌忙啟步，趕上早已走到前頭的馨。
「好像……你今天特別溫柔耶。是吃壞肚子了嗎？」
「啊？我平常就這樣吧。」
「有嗎？你平常應該會很生氣才對，叫我不要跟妖怪扯上關係。」
馨送我到公寓房門前，凝視著我一會兒，就幹脆地轉身打算回家。
「啊啊，馨，等一下，你現在就要回去嗎？」
我伸手拉住他的製服下擺。
進來坐一下呀。我指著家門說。但馨搖了搖頭。
「今天我們都打完工，也在人家那邊吃過晚餐，現在又晚了，沒有時間一起消磨了吧。你應該也累了，趕快寫完作業快點去睡吧。」
「啊，我明天不用打工喔。我跟他們喬過時間，每個禮拜隻要去兩天就好。」
「……哦。」
「不管怎麽說，要是我太忙，你會很寂寞吧。你呀，雖然愛裝酷，但基本上很怕寂寞呢。」
「什麽話呀，你少得意。」
「就像你了解我一樣，我也是呀，你的事情我全都知道喔，馨。」
「……」
馨用鼻子哼笑了一聲，轉頭麵向我，接著敞開雙手手臂說：「來吧。」
我不禁露出滿麵笑容，喊著「去囉！」就飛奔進馨的胸膛，緊緊抱住馨的腰。
馨因為我的衝擊力道後退了一步才穩住平衡，他一如平常不忘毒舌地說：「我還以為被山豬撞了咧……」