第二章 騎士團長柯狄的委托
討伐魔王之後不想出名，於是成為公會會長 作者：朱月十話 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1 光劍勇者登門造訪
一個禮拜後，蜜拉露卡、公主和艾琳再次於晚間時段上門光顧。我邀三人入座的包廂雖然設有看不見內部的門簾，但因為距離吧台夠近，因此我偶爾能聽到對話的一部分。
「蜜拉露卡，最近在大學過得如何？我聽說你又做了很誇張的實驗呢。」
「我以魔法破壞各種材質的建築物，藉以研究最適合應用在攻城戰的戰術。但有辦法實作的魔法師就隻有我，說不定得改做些更能廣泛應用的實驗呢。」
「就算討伐了魔王，還是有被稱為『浪蕩客』的魔物們存在，而且還會搭建城寨呢。蜜拉露卡會在這附近的人們感到頭痛的時候，出手攻擊那些城寨……」
「半獸人、食人魔、巨魔一類的怪物有著很強的繁殖能力，若是坐視不管的話會很危險的。其實這應該是要公會出手解決的事，但因為委托費太貴了，有些村子付不起。」
原來蜜拉露卡也會像個勇者一樣幫助他人啊──我暗自感到佩服。但照剛才的對話來看，那似乎隻是執行破壞實驗時的附帶行為而已。
「我國的魔物明明已經不再胡鬧，居然還有魔物造成的災害啊……」魔王說道。
「但和以前比已經少上很多了。有些魔物是從其他國家闖進來的，也有從天空入侵的，遇上這種狀況也隻能出手撂倒了。」
「原來如此。說到在天上飛的魔物，最近有火龍來到了王都附近的森林呢。聽說是進入繁殖期後，它們就會從食物貧乏的火山飛到此地。」
我也收到了有一對火龍夫婦飛到此地，讓在森林裏工作的人們大感頭痛的消息。就我個人來說，隻要有人捎來委托，我就會加以處理，但截至目前為止還沒有這方麵的訊息。
「主人，您對討伐火龍沒興趣嗎？」
「畢竟這裏不太容易弄得到龍的素材啊……是有興趣沒錯，但立下這麽大的功勞是會惹人注目的。就算要出手，也是得顧及先後順序啊。」
「順序……原來如此，您不打算對那些受火龍折磨的人們棄之不顧呢。」
「薇蕾妮小姐，有人點單了喔～請別老是和『客人』閑聊，也要記得工作呀～」
晚間時段有店裏聘雇的打工女侍值班。她原本是貧民窟的扒手少女，如今則是以盜賊的身分登錄公會成員。
「點單已收到。客人，我們晚點再聊。」
「嗯，我會隨意自酌的。」
魔王的本名為薇蕾妮?艾爾森，由於王都的人們隻曉得『魔王』這個稱呼，就算亮出本名，也沒人察覺她就是魔王。
「欸，艾琳，那個精靈女仆好像在不知不覺間變得駕輕就熟了，你怎麽看待這件事？」
果然還是被察覺了啊──畢竟就算做了偽裝，五官長相還是沒變，瞞不過蜜拉露卡的眼睛。
「其實隻要聊過就知道了，薇蕾妮小姐是個好人呢。她的幫忙也減輕了店裏的負擔，迪克好像也為此感到高興喔？」
「……哦。她難道沒有打什麽歪主意，像是想攻陷迪克一類的嗎？」
蜜拉露卡的直覺之準，讓我的心髒狂跳了一拍。就連薇蕾妮似乎也憶起了那場圍裙攻勢，隻見站在吧台裏的她莫名臉紅起來。
「大概沒問題吧。為了獲得迪克的認可，她每天都很勤快呢。」
「獲得認可……那、那個，兩位，難道那位精靈小姐對迪克大人抱有好感嗎？」
雖然我很想問，堂堂公主在晚間時段待在店裏會不會出問題，不過她似乎已經給出了「今天要去蜜拉露卡家過夜念書」的理由。雖說夜遊的行為依舊存在，但隻要不曝光的話就沒事了吧。
「唔嗯──我不曉得呢。她好像隻是希望迪克能把借放的東西還給她呢。」
「也不曉得迪克有沒有注意到，她隻是拿這個當作在這裏工作的藉口……迪克有時候會沒注意到一些小地方，得好好提醒他才行呢。」
「蜜拉露卡，選擇職業是個人自由，應該不用插手吧？我若是可以選擇的話，也想在這間店裏陪伴迪克大人……」
「果然……你喔，滿腦子都是迪克的事耶。」
「真、真是抱歉。因為迪克大人協助了我對應公爵，所以我很開心……」
沒把我叫去參加那場女生宴會真是萬幸。萬一被叫過去的話，我可不覺得自己有抽身的機會。
而就在我打算喝酒逃避現實的時候，店門的門鈴作響──披著低調的焦褐色外套、以兜帽遮住臉孔的客人走入店內，湊到了坐在吧台的我身旁。
「旁邊的位子有人坐嗎？」
「嗯，沒人坐喔。」
來我店裏的時候，要打扮得低調點──對方是被我這麽叮囑過的其中一人。
『閃耀的光劍?柯狄』。對我來說，他是我隨時歡迎上門的好友。
柯狄摘下兜帽，就像平時那樣露出了瀟灑的笑容。他的氣色也比上次來店裏的時候好上許多。
「客人，請問您要點什麽呢？」
「可以給我一杯冰啤酒嗎？」
「馬上為您準備。」
薇蕾妮沒有多問，但也為我又送上了一杯倒滿的啤酒。在我們用啤酒杯碰杯後，柯狄一口氣喝光了半杯之多。
「呼……真好喝。這間店的啤酒果然與眾不同呢。」
「因為進貨的來源和其他的酒館不一樣啊。就算是啤酒，口味也會根據素材和酒匠的手藝有所不同。」
「迪克從以前就很用心呢。你不管開了什麽店，肯定都能打造出獨樹一格的特色吧。」
「我隻是想喝好酒而已啦。如果提升了酒館的服務品質，也能遮掩原本的樣貌呢。」
我對柯狄之間可以侃侃而談。酒館的偽裝是為了隱瞞公會優秀的一麵──這是我幾乎不會對他人提起的話題。
柯狄在喝光剩下的啤酒後，開始嚐起端上桌的下酒菜。若隻是看他喝酒的模樣，那與其說像是騎士團長，更像是一名年輕騎士正和好友共飲的光景吧。
「……關於公主殿下的那件事，應該是你在背後協助的吧？」
「畢竟蜜拉露卡也說看過那場比試，所以我就覺得身為騎士團長的你大概也有可能看過……對於熟悉我的魔法的家夥來說似乎是一目瞭然啊。」
「不，我沒有感受到魔法的氣息。然而，看到她『像是受過強化』的動作，讓我湧上了一股懷念的感覺。不過，這完全是出於我的直覺就是了。」
「所以才跑來找我啊。真是的，你還真是一板一眼。」
「哈哈哈……不過，蜜拉露卡不也是如此嗎？在看過那樣的光景後，肯定是會來這裏一趟的。畢竟會很在意你究竟做了什麽事啊。」
柯狄雖然是這麽說，但他平時每隔一段時間就會來店裏露臉。由於不用再幫貴族跑腿，今後上門的頻率也會提升吧。
「嗯……這道小菜也很好吃呢。是炸樹果嗎？」
「這道是直炸焰核桃喔。雖然直接吃也行，但一旦加熱過後，就會迸出一股嗆辣的滋味呢。」
「哦……這辣味真是讓人欲罷不能。」
我也將焰核桃送入口中，品嚐著那道辣味──最適合這種樹果的調理方式，應該就是直接油炸吧。這拿來配啤酒也是極為合適。
不過，也不曉得是想到了什麽事，隻見柯狄直瞪著裝了焰核桃的小碟子。他露出這種表情的時候，大都是有嚴肅的事情想找我商量──而這回也不例外。
「迪克，我有件事想找你幫忙。若是可以的話，我也不想增加你的負擔，但似乎隻剩下你能幫這個忙了。」
「我拒絕。雖然很想這麽說啦……但還是看內容而定吧。我的
公會雖然不存在『不可能』這三個字，但也不是什麽都做的雜工鋪啊。」
我看了一下蜜拉露卡她們有沒有聽到，不過她們還在聊近況一類的家常話題，似乎連柯狄來了都沒發現。
「那麽，你要委托我的事情是？」
「我有個女性騎士部下，名為提米絲，目前擔任百人長的職務。而在要討伐王都東側的森林裏出現的火龍之際，她自願報名參加這次的征伐。」
「百人長啊……那個叫提米絲的騎士，戰鬥評分是多少？」
「1840分。相當於c級冒險者。」
在騎士團，必須要升到千人長後，才能與b級冒險者相提並論。
而討伐火龍的難度之高，是要有六名a級冒險者組隊才有機會成功的任務。換句話說，若是放任那名叫做提米絲的女騎士出征，肯定會討伐失敗，甚至有可能丟掉性命。
「這種無謀的自願兵，你肯定是不會允許她加入的吧？」
「問題在於……國王陛下曾親口向我下達諭旨，要我盡可能地滿足提米絲的希望。若她遇到為了升官而必須努力的情境，就希望我能從旁協助。」
「……我是不太想問啦，那位提米絲和國王是什麽關係？」
「是國王側室的女兒。她從小就在武藝方麵略有長才，和同期的士官相比，她的槍法算是相當優秀。不過，她也有急功好利的缺點。」
看來對於提米絲來說，火龍的出現是讓她升官的大好機會。
「由於隻有正室的嫡子……瑪納莉娜公主擁有王位繼承權，她或許是想藉由建立功勳出人頭地吧。但若是乖乖聽陛下的命令讓她出去送死，那問題反而更大吧？」
「是啊……所以說，我也想過由我親手打倒火龍作為解套。然而，我的身分是騎士團長，既無法準備替身，而隻要稍稍離開崗位，也馬上就會被人察覺。」
「……嗯，這也是啦。」，
「提米絲的隊伍若是為了尋求討伐火龍所需的必要資訊，來到你的店裏的話，你能想辦法讓她們擺平火龍嗎？」
這難度遠比公主的決鬥還要難上許多──對手不是人類，而是火龍。以戰鬥評分來說，成年龍至少也有一萬兩千分，區區1840分的騎士對上它，恐怕會在挨上第一擊的時候盔甲碎裂，而第二擊更是可能有性命之憂。
就算提米絲是帶著部下一同出征，火龍為了將多數敵人掃蕩殆盡，一定會吐出龍息。若是如此，肯定會造成嚴重的傷亡。
──不過，討伐火龍是有訣竅的。若是按步驟來的話，要顛覆戰鬥評分的差距也絕非做夢。
「我有辦法讓她打贏。我就派出公會成員去接觸那位提米絲吧。我會傳話說『如果不想讓部下白白送命，就向第十二大道的公會尋求協助吧』。」
「……謝謝你。一般來說，這種荒唐的委托應該會遭到拒絕的吧。但你卻……」
「不，若真的超乎能耐的話，我還是會拒絕。辦不到的事情就不會接，這就是我的主義。」
「即使如此，我還是欠你一個人情。若是得以保住提米絲的性命為第一優先，我就不能完成她的願望。就算讓我加入同一支部隊，並將最後一擊讓給她，我也無法保證火龍臨死的最後反撲不會將她卷入其中。」
柯狄能冷靜地分析這些可能性，確實是他的優點──而正如他所言，火龍在被逼入絕境時，往往會瘋狂大鬧，試圖做出最後的掙紮。
在敲定接下柯狄的委托時，蜜拉露卡等人從包廂出來了。她們在看到柯狄後隨口打了聲招呼，隨即填滿了吧台的座位。座位依序為我、柯狄、艾琳、蜜拉露卡和瑪納莉娜。
「啊，柯狄的氣色變好了耶。最近沒那麽勞累了嗎？」
「不，這小子又背了個黑鍋。不過托瑪納莉娜的福，似乎有比較好一點啊。」
「公主殿下，承蒙您關照。據說您向國王陛下進諫，請他調停貴族與騎士團的糾紛……」
「老是說這類話題也不太好呢。畢竟迪克可是有低調病的人。」
「低調病是怎樣……唉，不過，如果能別在店裏談些國家大事的話，就算是幫了我一個忙啊。」
「啊哈哈，說起來還真懷念呢，我們是不是很久沒像這樣四人齊聚了？」
『奇跡的孩子們』的最後一員佑馬，可說是我們之中最為忙碌的一個。她明明才十四歲，卻同時以孤兒院院長和大主教繼承人的身分努力奮鬥，幾乎連玩樂的時間都沒有。
不過，艾琳和蜜拉露卡似乎偶爾會去那邊探班。我雖然也在猶豫要不要去見她一麵，但若是在聽說過這些事後才跑去，總覺得有些不好意思。
「客人，差不多是最後加點的時間了，請問各位有要點菜嗎？」
「那、那個……迪克大人，可以拜托您一件事嗎？能請您再次為我做一杯調酒，就像上次的『隻屬於我的原創作品』那樣……」
「啊、喔……嗯，是沒關係啦。那就稍微等我一下。」
我偷偷溜進店裏的廚房，調製起給四人的酒。
我懷著蜜拉露卡能變成文靜淑女的心願，以月夜草製成的利口酒為基底，加入皇家木瓜汁加以調製。
艾琳因為喜歡烈酒，所以我倒了杯高酒精濃度的矮人伏特加，再放入永久凍土出產的冰結晶；至於給瑪納莉娜的酒，則是以艾爾貝王國的傳統名酒──木梅酒加上鮮奶油，並倒入少許糖漿使其容易入口。
至於喜歡啤酒的柯狄，我則是直接幫他再續了一杯。我也打算今天以啤酒奉陪到底。
「……迪克，你是從哪裏學到這些配方的？」
「我是無師自通，慢慢摸索出來的。畢竟我時間多嘛……啊，對了，蜜拉露卡，我姑且問一下，你應該已經到能喝酒的年紀了吧？」
「是、是呀……啊……」
蜜拉露卡露出了恍然回神的表情。我記得今天差不多是她剛好滿十六歲的日子。
「……啊！蜜拉露卡，你是今天生日對吧？我記得剛好一年前的這天，你說過目前還不能喝，要等一年後才能喝酒呢。」
「……是、是呀，好像是這樣呢。」
「太好了。雖然隻是碰巧，但大家可以幫你慶生呢。啊……迪克，你該不會早就知道了？」
我當然是不知道了，不過蜜拉露卡正直直地朝我看了過來。
楚楚可憐的災殃以為我是特地要幫她慶生，而我的評價也會因此飆升──若是這樣的發展，她會不會對我展露嬌羞的一麵呢？這種天真的念頭果然還是……
「……咦？蜜拉露卡，你怎麽了？」
「呃……不、沒有，我沒事。隻是有灰塵跑進眼睛裏……」
被艾琳關心的蜜拉露卡掏出手帕，按住了眼角，但眼淚似乎沒那麽容易止住，隻見她就這麽垂下臉龐佇立著。
除了蜜拉露卡之外，其他人的視線都朝我投了過來。柯狄雖然親自遇到和女性有關的事情就會變得畏縮無比，但若是發生在別人身上的話，他就會變得很熱心──他對我露出了「你對她說些話吧」的表情。艾琳的反應也差不多。
「……呃、那個啊──我說，既然是生日的話，那就挺值得慶祝的啊。」
「嗚哇，超含糊其詞的。迪克完全是拚命在掩飾害羞的模樣耶。」
「蜜拉露卡，生日快樂。在這種時候，是不是應該碰杯喊聲乾杯呢……？」
公主殿下的話語似乎讓蜜拉露卡察覺沒辦法再隱瞞下去，隻見她紅著眼眶抬起臉，以一副「你有意見嗎？」的表情狠瞪著我。我隻能苦笑以對了。
「客人，主持就請交給我吧。」
「你別混進來一起喝啊
，還在上班時間吧？」
「正因為我是酒館店員，您不覺得能邊送餐邊喝酒，是一件相當風雅的行為嗎？」
薇蕾妮像是在宣示店員特權似地，舉起了注滿高級酒的玻璃杯。在精靈帶著神秘感的容貌加持下，她看起來還真像個風雅的酒館店員。
2 年輕女騎士和兩名護衛
而在兩天後的下午，一名女騎士、一名女性虎獸人和看似射手、年近三十的男子，身披象徵委托人的褐色外套，來到了我的店裏。
看到女騎士的長相，我立刻明白了──她和瑪納莉娜有幾分神似。不過她身穿盔甲、背扛長槍的模樣顯得英姿煥發，而她總是抬頭挺胸的走路方式，可以讓人感受到身為武者的榮耀感。她恐怕就是提米絲吧。
而她身旁的虎獸人帶著『刀』──那是在遙遠東方國度以獨特方式打造的武器，和這個國家奉為主流的長劍相比，刀的強度和銳利度都更勝一籌。而這也彰顯著她的職業──劍術大師。
女騎士和虎獸人雖然瞥了一眼坐在吧台旁的我，但還隻將我視為普通的客人而已。接著，女騎士主動向薇蕾妮開口問道：
「請問這裏是『銀水瓶亭』沒錯嗎？我是艾爾貝王國騎士團的──」
「客人，在此無須自報名號。這裏僅是讓各位享用美酒的去處。」
「好、好的……不好意思，我不常來這種地方。」
「請問要點什麽呢？」
「請給我『牛奶』。沒有的話，請給我『隻有這家店才喝得到的招牌美酒』。」
「好的，您要點『本店特調』是嗎？」
「是，請給我『隻屬於我的原創作品』。」
暗號核對完成。女騎士靜靜地凝視著薇蕾妮，待薇蕾妮露出微笑後，女騎士登時看似放心地呼了口氣。
「啊，太好了。看來果然是這邊沒錯。」
「……提米絲大人，沒必要委托這個窮酸的公會，火龍就由在下手起刀落即可。」
「萊雅，我也是這麽想的。隻要有你我聯手，火龍絕對不是我們的對手。」
我邊聽兩人的對話邊思考。這就是柯狄頭痛的地方吧。
提米絲明明隻有與c級冒險者相當的實力，卻能對擊敗火龍有著絕對的自信──看來個中原因，便是她信任同行的女性虎獸人了。在我看來，她也擁有相當於a級的實力──然而，這代表她的戰鬥評分僅止於6000左右。
湊滿六名a級，並發揮出優異的團隊默契後，才能在隊伍的戰鬥評分方麵有勝過火龍的機會。然而，隻有萊雅一人的話是遠遠不夠的。至於另一名射手男子就我所見，頂多也就隻有b級的能耐吧。
「萊雅大人和那位男性，和提米絲大人是什麽樣的關係呢？」
「萊雅和麥琴利是我的護衛。有什麽問題嗎？」
「不，並沒有問題。既然要接受您的委托，那詢問提米絲大人的隊伍構成，也是必要手續的一環。」
雖說由騎士出任護衛這點讓人感到有些不對勁，但這大概是因為她的身分為國王側室的女兒吧。
這名叫萊雅的獸人有著老虎一般的野獸耳朵，身體的一部分也有體毛包覆，但外表看起來和人類差不了多少。她的年紀大概在二十上下，理著一頭短發，一邊眼睛戴著眼罩。
以前鋒來說，她的裝備稱得上是輕裝，這恐怕是為了不對速度造成妨礙吧。利用迅捷的身手進行打帶跑的戰術──這想必就是她的戰鬥風格。
麥琴利則是中等身材，看起來略有鍛煉，他扛著一把像是重量級十字弓的武器──強弩。強弩可以擊發一般十字弓無法發射的大型彈丸，因此在討伐箭矢不管用的火龍時，強弩仍是派得上用場的武器。
「介紹這間店鋪的，是我一名信得過的同僚。我雖然依言來了一趟，但並沒有要你們一定得幫忙的意思。不過，若你們能提供在討伐火龍時有所益處的情報，那就不在此限了。」
那位提米絲信得過的同僚，其實是柯狄忠心的部下。這名血氣方剛的女騎士，肯定不曉得騎士團長正為了她暗中奔波吧。
「請容我發言以抹去客人的不安，本公會網羅了大量有用的資訊。而您若希望能十拿九穩地討伐火龍，那就請您答應一件事──要完全遵守我們的指示。」
薇蕾妮完全沒有讓步。萊雅的視線雖然變得更為銳利，卻沒有開口插話。
提米絲雖然也稍微思考了一下，但她還沒有目光短淺到甩門走人，放棄這次委托的機會。
「我非將火龍拿下不可。這既是為了回應父親大人的期待，也是為了我的母親。」
「大小姐……」
萊雅衷心地為主人感到擔心。按理來說，她應該出言製止主人的魯莽之舉，但終究還是以完成主人的心願為第一優先吧。
「隻要聽從我們的指示，我便能保證提米絲大人的三位隊伍成員能平安生還，也保證能討伐火龍。我會先說明一半的計畫，您大可聽完再做決定。」
「……不，資訊的價值相當寶貴，我不打算聽到一半就打道回府。對於你的誠意，我也該拿出等量的心思回應才是。不好意思，我剛才說了些失禮的話。」
「能得您這份體諒，敝店也十分感激。請在此就坐，我這就為各位端出飲品。」
提米絲並不是單純的自視甚高，而是有足夠冷靜的腦袋去尋求提升勝率的方法。他們若是願意遵從指示的話，那勝算確實不低。
3 火龍的生態與討伐指南
「先容我做個確認，請問各位對火龍的生態有多少瞭解？」
「生態？哪可能會有什麽瞭解呀？火龍原本就是棲息於危險火山地帶的魔物，光是想接近觀察，就得背負極大的風險。」
薇蕾妮在聽到這段回答後，取出了一本羊皮紙筆記，並將封麵秀給提米絲看。
「……『圖說 討伐火龍的方法』……？」
「……這是在愚弄我們家大小姐嗎！這種破筆記能有什麽幫助！」
萊雅的脾氣似乎比給人的第一印象還要火爆許多，她一鼓作氣地從座位上站起，探出身子逼近薇蕾妮。但前任魔王也不是省油的燈，她紋風不動地接下了萊雅的視線。
「寫下這本筆記的人物……杜克?梭佛無疑是火龍研究界的第一把交椅。他曾以這本筆記作為參考，僅靠著b級冒險者的力量就成功討伐了火龍。」
「……杜克?梭佛……沒聽過的名字呢。」
「b級冒險者也能打贏火龍……若能辦到這種事的話，杜克?梭佛應當更加有名才是，不僅如此，這本筆記也應該會公開借閱。」
這本筆記是不可能公開借閱的──而就算找破了頭，也找不著杜克?梭佛這號人物吧。
「那位杜克?梭佛想必有著能單挑火龍的實力吧？」
這時，麥琴利首次開口了。他一直沉默不語，我還以為他講話應該會顯得老成而硬派，但實際上的語氣卻輕佻得符合年紀。正所謂人不可貌相啊。
「若是如此，那我們想藉助這一位的實力……我是很想這麽說啦，但應該是辦不到吧。若是想讓小姐立下大功，就不能采用這樣的方法。」
「麥琴利，是『大小姐』才對。要我提醒幾次，你才會好好稱呼提米絲大小姐？」
「好好，是，是大小姐才對。敝人天性粗鄙，切莫見怪。」
萊雅似乎個性認真，而麥琴利則是懂得適度放鬆。如今才將兜帽摘下的他，有著一頭深灰色的頭發，眼神看起來相當沉穩。
提米絲取出緞帶叼在嘴上，將豐沛的黑發攏起，綁成了單馬尾。接著，她一臉嚴肅地接過筆記，翻開了書頁。
她翻著書頁的手微微發顫，隨後便一翻再翻──
「這……他、他究竟是怎麽調查到這些資訊的……？」
提米絲攤開了其中一頁，給坐在隔壁的萊雅觀看。萊雅看著書上的文字，雙眼驀地瞪大。
「……每一天，火龍都會選在三個既定的時間點喝水……它們會選擇飲用的水池極少，除了含有特定礦物的地下水以外都不喝。火龍為了長出新的鱗片，有著攝取礦物的必要……」
萊雅似乎是忍不住將書上文字朗讀出來。這也代表她對書上的內容感到欽佩吧。而在一旁觀看的麥琴利也是如此。
「這可真厲害……這個杜克?梭佛到底是何方神聖？他徹徹底底地觀察過火龍，對生態做過詳細的分析，還點出了好幾個提示。到底要怎麽做，才能調查得如此詳盡？」
杜克?梭佛的評價在三人的心中扶搖直上。我原本還擔心，要是被說這種破筆記信不過的話，還得多花功夫去說服他們，目前還算是順利。
「各位明白了嗎？若是知曉火龍的生態，就能大幅提升討伐的成功率。」
我以前就有過調查火龍生態的機會，但為了這次的作戰，我去實地觀察了飛至貝馮恩之森的火龍，修正了相關資訊。由於火龍喝水的時間點和原本有些許的差異，加上森林的地貌稍有改變，因此那本筆記完全是這次作戰的特製品。
但我還沒天真到認為，僅有c級的提米絲可以就這麽上場作戰，然後毫發無傷地回來。得將戰鬥評分為1840的她，提升到3000分──也就是b級的水準才行。
「老板，給她一杯『珍藏的』牛奶。然後還有另外兩杯。」
「明白了。」
這回準備的牛奶，比瑪納莉娜當時所喝的更高上一個等級。
那是巨獸貝西摩斯的奶。雖然是奶類飮料，但因為蘊含著貝西摩斯強大的生命力，保存期限長，也是作為我強化魔法媒介的乳製品中品質最好的。若是不用上這個，就沒辦法提升1500之多的戰鬥評分。
「……牛奶？我明明已經點了酒……」
「大小姐，不用理會這種醉漢，您先專注在委托的事項上吧。」
「我也請你們喝個一杯吧。要是一直毛毛躁躁的，就沒辦法把事情辦妥啊。」
我給麥琴利的是添加『糖漬隱密石榴』的特調蘭姆酒，請萊雅喝的則是『火蜥蜴骨酒』，至於給提米絲的則是貝西摩斯的奶。
看到順著吧台滑到麵前的玻璃杯，麥琴利輕輕地『哦』了一聲，萊雅則是一副不明所以的模樣，至於提米絲──和她姊姊不同，看向我笑了笑。
「你是考慮到我的年紀，所以才請我喝牛奶的嗎？但在騎士團之中，年紀並不是需要顧慮的部分。」
「小姐，你還不到能碰酒的時候。就喝杯牛奶配點餅乾吧。」
「……真是個無禮的男人。你難道以為在酒館就能藐視身分發言嗎？」
「應該沒什麽關係吧？這間店看起來確實可以信任，而那位客人想必也不會對我們下毒吧？要我幫忙試毒也行，你們怎麽看？」
「若這是這間酒館的規矩，我們就該入境隨俗。」
提米絲這麽說著，喝了一口牛奶。這下子就突破第一階段了──雖然隻有施展了魔法的我才曉得，但如今的她比起原本的實力還要強了接近兩倍。即使如此，這仍改不了她是隊伍中最弱成員的事實，要她站在前方抵擋攻擊，終究還是太過勉強了。
不過，我就是為此才準備了餅乾。焰核桃若是炒過一段時間，就能增添香氣、消除辣味。我將炒過的焰核桃和入麵團，烤出了這個大理石餅乾──不僅提升了香味，也能藉由調理的過程進一步提升食物的功效。
「嗯……好吃。核桃餅乾嗎？不過，這是我沒嚐過的味道呢？不僅非常地香，還帶了微微苦味……」
「能投您所好真是再好不過了，客人。」
薇蕾妮露出了甜美的微笑。看到提米絲率先品嚐，護衛們也隨之跟進──麥琴利露出了略顯開心的模樣；萊雅則依舊是板著一張臉，但在以杯就口的一瞬間放鬆了緊張的氣息。
「唔喔喔，感覺滲到了五髒六腑之中……真是清爽的甜味。這種酒也挺不賴的呢。」
「……酒味很重，是不錯的酒呢。」
「萊雅，你居然直接喝光了……我已經提醒你好幾遍了，這樣會搞壞身子的。」
「真是不好意思，大小姐。不過，這杯酒比我預期的還要高級……」
萊雅的臉龐泛紅，身上的氣息也緩和許多。我記得虎獸人分解酒精的能力比常人更強，但這不代表他們不會喝醉。
「……我們若是想討伐火龍，是不是隻要讀通這冊筆記就行？」
「是的，基本上是如此。不過請容我忠告，這本筆記上頭的討伐方法，僅能在這一次的行動中生效。畢竟森林的環境是經常變化的。」
「我明白了。隻要能討伐一次，對我來說就夠了。」
委托就此成立──不對，還沒完呢。
我也對火龍的素材感興趣，若就這麽殺掉火龍的話就太可惜了。
「我們還要加上一個條件。這次的作戰不是以擊殺為目的，而是要嚐試捕捉。請提米絲大人取走龍鱗，作為討伐火龍的證據，至於成功捕捉的火龍，還請交由本公會處理。」
隻要能擊退火龍，提米絲就能立下莫大的功勳。而騎士團對於魔物的素材並沒有什麽興趣──正如我所料，提米絲等人爽快地答應了這個條件。由於我不打算無酬辦事，這也能達成我的目的吧。
4 魔法文字與開始作戰
在向我的公會交付委托後的三天期間，提米絲一行三人聆聽了薇蕾妮的火龍討伐作戰說明，做好事前準備，並利用地圖和棋子進行模擬戰，最後以紙上談兵的形式讓模擬戰宣告成功。
「想不到也有這種作戰的預演方法……感覺像是在玩※雙六呢。」（編注：日本的一種傳統桌上遊戲。）
「與其說是雙六，更像是戰爭棋吧。我已經將火龍的各種動作模式牢記在腦海裏了。哎呀，但也不曉得實戰時能否如此順利……」
麥琴利在這場作戰中扮演著相當重要的角色。等同b級射手的命中率雖然說不上百發百中，但他會在狙擊地點待命，待提米絲引誘火龍做出特定的動作後，便會自遠距離擊發特殊的子彈──而這便是作戰的關鍵。
「火龍若是沒有按照預期行動的話，就要以守護大小姐為第一要務。不過，難得能看到收集了這麽多資訊的研究，真不希望讓它白費啊……」
「不，請別對我另眼相待。我若是不振作一點，就隻會扯大家的後腿……畢竟我愈是聆聽說明，就愈是明白火龍究竟有多強。那和我迄今打敗的半獸人或是低階魔物，完全不是同一層級的呢……」
見提米絲一臉嚴肅地這麽說，薇蕾妮開口問道：
「提米絲大人，能容我詢問您為何如此執著火龍嗎？」
「這是……騎士團的規定。若不能打倒與火龍同級的魔物，就無法參加副騎士團長的升官考核。」
「是為了……地位嗎？若是當上副騎士團長，提米絲大人又打算做些什麽？」
「……我有一位想見的對象。雖然沒辦法抬頭挺胸地相見，但我非常尊敬對方。」
感覺是戀愛話題──嗯，是這個年紀的少女常有的事。畢竟是很容易被思春期的衝動左右的纖細時期啊。
「雖然身為女子卻親手握劍，但她賭上了自己的榮耀，與逼迫自己結婚的公爵決鬥，並華麗地拿下勝利──我想在副騎士團長的敘勳典禮上，與瑪納莉娜姊姊大人見上一麵……」
我的猜測馬上就翻盤了──原來提米絲想見的是瑪納莉娜啊。
提米絲是瑪納莉娜的異母妹妹。我原本以為提米絲會對正室出身的瑪納莉娜懷有心結，想不到卻是抱持深切的尊敬之情啊。
「……我並沒有隱瞞自己是瑪納莉娜殿下的妹妹一事。我的母親是庶民出身，雖然受到了國王陛下的庇護，但總是受到其他有貴族背景的側室嫉妒。我想立下功勞，改變這樣的現況，守護我的母親。」
至於第二個理由，則是與她想打倒火龍立下功勞所需的覺悟相符。
提米絲若隻是想與姊姊見麵，那隻要我從中安排就可以了。但要改善提米絲母親的處境，就不是一朝一夕能辦到的事了──雖然不是不可能就是了。
「我已充分明白提米絲大人的覺悟。討伐作戰將於明日執行，今天就還請好好休息，為明天做好準備。祝各位武運昌隆。」
「好的，老師！……不對，是櫃台女士！」
「大、大小姐……您平常總是以騎士的言行為圭臬，這豈不是讓努力毀於一旦……」
「哈哈哈，也沒什麽不好的吧。我也很久沒體驗過聽人授課的感覺了。」
在打聽提米絲的年紀後，才知道她年僅十四歲。能在這個歲數當上百人長已是相當厲害，若沒被討伐火龍的門檻絆住腳步，那肯定能在騎士團成為大人物。
──這時，我差點就忘了。我以不讓三人察覺的動作，在吧台上用手指輕敲了兩下。薇蕾妮察覺到我的暗號，走到了我的身旁。
我裝作將點單的小抄遞給她，將『某個魔法』借放在她身上。在被我觸碰手掌的時候，薇蕾妮雖然露出了臉紅的反應，但隨即若無其事地為我遞來酒和小菜，然後回到了提米絲等人的麵前。
「咳、咳咳。提米絲大人，在討伐火龍之前，有最後一件事情要辦。能容我為您的身體畫上魔法文字嗎？」
「魔法文字……這對討伐火龍是有益處的嗎？」
「是的。為了充分發揮效果，有必要畫在提米絲大人的胸口一帶。我會將您帶至專用的房間，能請您移駕腳步嗎？」
「……那是無論怎樣都得做的事嗎？要是你敢輕舉妄動……」
「萊雅，不會有事的。既然同為女性，那就沒什麽好害羞的。」
薇蕾妮在說明「雖然被筆畫過會有點癢，但很快就會結束」之後，便將提米絲帶開了。
「……我和萊雅小姐就沒必要啊？」
「你、你在期待什麽啊，麥琴利！你要是敢想像大小姐的身體被筆畫過的樣子，我就揍你一頓！」
「沒、沒啦……我隻是有一點在意，可以別用那麽凶悍的眼神瞪我嗎？」
魔法文字雖然得用上特殊的顏料繪製，但因為幾天後就會消失，所以不成問題。雖然是我親自下達的指示，我還是有些擔心──但因為做過約定，所以也隻能硬著頭皮去做了。
我說過絕對不會讓提米絲喪命。而這個魔法文字，便是讓我遵守與柯狄的約定的保險。
話說回來，也不曉得描繪文字的過程是什麽樣子。我能夠以魔法聆聽身在施術室的兩人狀況，那就稍微聽聽看吧。
『嗯……啊……好癢……』
『請別動。這種顏料一旦沾到肌膚，就得過上一段時間才能擦去……沒錯，您真是乖孩子……』
『……真不好意思，櫃台女士……我和櫃台女士不同，因為身為騎士，所以到處都是肌肉……』
『為了變強，肌肉是必要之物。您明明這麽年輕，卻已經努力鍛煉出這麽多的肌肉了。聽說運動會妨礙胸部的成長，但您看起來發育得相當順利。』
『畢竟會妨礙使劍，所以我不希望變得更大……請問這間公會也接受這方麵的諮詢嗎？』
『我的主人雖然擅長變大的方法，但似乎不明白縮小的手段呢。』
『是、是這樣呀……那請問想變大的話該怎麽做呢？』
『要用上名為神之右手和惡魔左手的技法。在變大的過程之中，這個技法會引誘女性踏入忘我的境界，因此他也被稱之為「忘我的第五人」……』
『好、好厲害……公會裏居然有這種人物。包含杜克先生在內，真是個高手雲集的公會呢……』
想不到我一不在場，魔王就對提米絲胡謅了一堆謊言。之後得空出時間，要她把這些妄想的來曆赤裸裸地吐露一番──我默默露出了下定決心的神情，而萊雅和麥琴利則是一臉訝異地望著我。
隔天。在提米絲他們出發討伐火龍的時間，我坐在店裏的吧台座上。
現在是早上六點半，距離開店尚有一段時間。薇蕾妮邊為開店做準備，邊不動聲色地為我送上一杯黑啤酒。黑啤酒的品質比一般的啤酒更佳，但因為產量少，所以隻能在有貨可進的時候品嚐得到。
我將啤酒杯湊到嘴邊，連著泡沫一起喝下冰涼的啤酒。對我來說，其實酒和水沒什麽兩樣──多虧醫療魔法如此方便。
「……呼。」
「主人，您這次的『準備』比平時更為用心呢。」
「畢竟食物效果能否穩定發揮，就和作戰指南一樣重要。他們之後會順利完成的。」
「……主人，和昨晚相比，您現在似乎『魔力減少了許多』。我可以當作是多心了嗎？」
薇蕾妮可是前任魔王，一旦魔力的量有所增減，馬上就會被她察覺。我隻是笑了笑，沒有出言回答。
「和主人交戰至今，已經過了五年……『奇跡的孩子們』真是相當恐怖呢。主人就算隻靠著這些因故減少的魔力，我也不會是您的……」
「……薇蕾妮，可以聽我說嗎？我會『和平常一樣喝得爛醉』，等過了約『一小時』後再和我搭話吧。」
有著亞麻色長發的精靈，在過了幾拍後才理解話中含意──然後露出了微笑。
「請您切莫擔心，就算主人『心不在此』，我也不會冒出偷竊護身符的念頭。」
「……嗯，我相信你……」
「……但可能會做點惡作劇吧。畢竟在開店之前，這裏隻有我和主人獨處呀。」
「別太過火啊……至少不要做到會讓我受到打擊的程度……」
醉漢在一瞬間失去了意識──就隻是這樣的小事而已。
就算這剛好和提米絲他們啟程討伐火龍的時間重疊──那也隻是純粹的偶然罷了。
◇◆◇
──火龍討伐隊起得很早。
抵達貝馮恩之森的提米絲一行人，雖然為地形和事前所接受的資訊完全一致感到讚歎，但很快就收斂心神，朝著目標區域前進。
（筆記的內容和棋盤上的演習，我都記得相當清楚，我一定能做到萬無一失。）
在前往目標區域的途中，提米絲回憶起杜克?梭佛的筆記內容。
進入繁殖期後，公火龍有時會離開森林，回去巡視火山地帶巢穴的狀況。現在正處於這段期間，這對火龍夫婦之中，就隻剩母火龍還留在森林之中。
母火龍會占據森林裏的洞窟築巢，產下龍蛋。而在產下蛋後，幼龍隨即會從龍蛋裏孵化出來。火龍會在胎內孵育龍蛋，在孵化前將之產下。
母火龍為了恢複生產後的體力，會捕食森林的動物，並哺育幼龍。幼龍在約三個月後，便會張開背上的翅膀，並能飛上半空，攀在父母龍的背上。此時的火山地帶不會再有糧食不足的問題，而一家龍會就此返回火山。
火龍完全是照著本能活動，但人類無力阻止他們的行為，卻也不能被乖乖趕出賴以為生的森林，因此有時候也會與之一戰。
（捕捉……要捕捉光是擊退就極為困難的火
龍。不過，我會放手一搏的……！）
早上六點三十四分。
在這一刻，火龍會離開洞窟，為了尋找餌食和補給水分而開始移動。
六點三十六分，火龍抵達水池。提米絲等人先一步來到了能看見水池的位子，披上了插滿雜草的隱藏用鬥篷，藏身在樹叢之中。
就在這時，提米絲感到胸口一帶有些古怪──接著，某個小小的東西從盔甲裏頭蹦了出來。
「呀啊……怎、怎麽了……？」
「亮光蟲……？是飛到大小姐的盔甲裏頭了嗎？」
「鑽進胸口真是讓人羨……啊、不，我什麽也沒說。」
差點說溜嘴的麥琴利被萊雅瞪了一眼。提米絲看了輕飄飄地浮在空中、看似發光小蟲的物體好一會兒，但並沒怎麽放在心上。
不久，如筆記上所記載的，拍著翅膀的火龍準時從天而降。
嗡──在沉重地撼動地麵著陸後，有著約人類五倍大身軀的火龍伸出脖子，探向由岩縫流水匯聚的池塘，開始喝水。
「先由我打頭陣，吸引火龍的注意力。兩位請依照作戰計畫行動。」
三人對著彼此點了點頭。提米絲接過萊雅遞出的水壺，潤了潤乾渴的喉嚨後，依照已經看過無數次的筆記指示，從樹叢中跳了出來。
有所察覺的火龍回過了頭，而在握好長槍的提米絲映入視野後，它登時大大地張口──為了威嚇眼前的敵人，它打算發出咆哮。
「──麥琴利，就是現在！」
麥琴利早已架好強弩，專心致誌地瞄準。
他瞄準的目標是──火龍大大地張開的嘴巴。他遵照經驗修正軌道，扣下扳機，擊發彈丸。在提米絲一個側跳空出射線後，射出的彈丸在沒有任何的阻礙下，命中了火龍的嘴巴。
「成功了嗎……！」
「咕嘎……嘎呼、咕呼！」
麥琴利射出了從『銀水瓶亭』借來的幾發彈丸之一。而射進火龍嘴裏的是『沉默彈』──用來封住火龍咆哮的子彈。
身高有常人兩倍、讓人忍不住想仰頭觀看的巨大火龍，就這麽被一顆彈丸玩弄著。這時，萊雅已經衝了出來──她以宛如肉食猛獸般的速度欺近，拔刀一閃。
「一─哈啊啊！」
「咕喔喔喔……！」
萊雅的一擊削下了火龍腳部的鱗片，火龍因此踉蹌了一下。感覺有危險的火龍立刻用力拍打翅膀，讓身子浮上半空。
火龍提升高度，就這麽逃之夭夭。不過，就連它逃竄的方向也與眾人事前所學到的完全相符，追蹤起來並不費事。
5 大鬧的火龍與亮光蟲
由杜克?梭佛所著的『圖說討伐火龍的方法』──
其第二章記載了討伐時的各種前置步驟。
首先，火龍會在補充水分之際露出破綻。火龍的視覺雖然發達，但視野並不寬廣。若是從後方接近，那在火龍回頭之前都不會有所察覺。
從這一段文字開始，關於火龍的記載可說是钜細靡遺得教人害怕，簡直就像是火龍遵照杜克的劇本展開行動一般。
提米絲一行人利用筆記上所記載的獸徑，以最短距離先一步抵達了火龍逃跑的目的地。就在火龍著地的瞬間，提米絲架起盾牌，朝著火龍的頭部衝撞上去。
「──嘿！」
「咕喔喔……！」
──一聲沉重的悶響響起，讓火龍後退了一步。
它真的頭暈目眩了──就在提米絲理解到這層事實的同時，萊雅已經拔出了刀殺向火龍。
「就讓我了結你吧……！哈啊啊！」
雖然火龍滿身破綻，但就算使出全力一擊，也不見得能將龍鱗一刀劈開。但攻擊確實是有所奏效──如此相信的萊雅接連使出了斬擊。
「我也……呀啊啊！」
提米絲雖然將長槍刺向火龍的側腹，卻沒能造成任何傷害。但她相信筆記上所記載的指南──「打擊對火龍有效」，她抽開長槍扭轉下半身，再次全力刺出。
「咕嘎嘎嘎嘎……！」
火龍再次後退──這時，麥琴利射出彈丸給予追擊。為了讓火龍的動作變慢，這次他擊發的是混有麻痹毒和睡眠毒的彈丸；帶有毒素的第一發彈頭雖然被鱗片擋下，但第二發射出的彈頭則是刺入了被萊雅削掉鱗片的部位。
「能行……隻要維持現狀的話，就能打贏火龍……！」
察覺到命中的麥琴利裝填起下一發子彈。
而就在他正要瞄準的時候，發生了出乎他預料之外的狀況。
「咕喔喔喔啊啊啊啊！」
理當還處於暈眩狀態的火龍強行拍起翅膀，為了將貼身肉搏的提米絲和萊雅擊飛而大鬧起來。
「呀啊……」
「──大小姐！」
受到強風吹襲的提米絲架勢一垮──而就在她毫無防備的當下，火龍胡亂甩動的尾巴猛然掃了上來。
「……！」
萊雅瞬間做出判斷，用力將提米絲一把推開，然後就地一滾。
然而，她依然沒能完全躲開火龍的尾巴攻擊──萊雅的側腹被撕裂開來，就在一瞬之後，強烈的劇痛襲上了她的全身。
「怎麽會這樣……可惡！」
麥琴利失去了冷靜，他自暴自棄地擊出的彈頭被火龍彈了開來。
原本頭暈目眩的火龍，在這時清醒過來。它的眼裏燃燒著熊熊怒意，鱗片呈現出帶有熱度的紅色──火龍周遭的空氣在熱能下開始扭曲，產生了熱浪。
他們並沒有輕視火龍的攻擊。但超乎想像的痛楚，讓萊雅感受到死亡正逐漸逼近。
她拄著刀站起身子。這種得以一隻手按著傷處的狀態，沒辦法承受火龍的攻擊。她明知如此──
「大小姐，請快逃……這裏就、由我……」
「隻要手上有盾，就能撐住一次攻擊。萊雅，你就趁隙快逃吧！」
「……太亂來了！憤怒的火龍正在大鬧……下一次的攻擊力道會是好幾倍……！」
「我在所不惜！我不能讓你死在這裏……呀啊啊！」
提米絲架起盾牌，與邁步衝來的火龍展開對峙。
──也許隻差一點點就能打贏火龍了。
之所以失敗，便是因為火龍也是生物，會為了守護孩子而拚命迎戰。
（母親大人……父親大人。非常抱歉，我恐怕會在這裏……）
『──別放棄！你們忘掉迄今學過的那些東西了嗎！』
「……！？」
某處傳來了說話聲。那是極為勇猛、能讓人振奮起來的嗓音。
提米絲重新燃起了求生意誌。她扔下長槍，以雙手握住盾牌──然後。
「咕喔喔喔喔喔喔……！」
火龍發出了大氣也為之震撼的吼聲。聽著這陣悶吼的提米絲鼓起全身的力量，相信手中的盾牌，擺好架勢。
淙淙河水聲傳了過來。
溫暖的陽光自天空灑下。若是抬頭看去，便能從太陽在天空中的位置察覺目前仍是上午。自討伐作戰開始行動後，還沒有經過多少時間。
起初相當順利。他們追蹤逃跑的火龍並展開戰鬥──然後陷入絕境。
「嗚……萊雅！麥琴利！」
提米絲彈起身子，喊著同伴們的名字環顧四周。
長槍和盾牌被放置在地，然後──萊雅就倒在她的不遠處，麥琴利則是趴倒在原本藏身的樹叢旁邊。
「萊雅……啊啊……太好了。你沒事真的太好了……！」
「……大小……姐……」
萊雅原本流出汨汨鮮血的傷口，目前已經止住
了血。
虎獸人有優異的回複能力，若是尋常傷勢，他們就能在短時間內止血。但即使如此，這止血的速度也還是太快了──不過，確認到萊雅平安無事，還是讓提米絲放下心來，淚眼婆娑。
「……騎士……不能讓他人看見眼淚。身為武者……應當、心如止水……」
「是……我明白的，萊雅。對不起……」
萊雅像是要表現出自己已經沒事似地，露出了淺淺的微笑。
而提米絲依然驚魂未定。
那頭火龍究竟怎麽了──這個問題的答案，就落在她的身後。
她回頭看去，心髒險些停止跳動。不過，在理解狀況後，她同時冒出了安心和無法理解的兩種情緒。
杜克?梭佛的討伐計畫後續如下。
待火龍移動到河邊後，隻要讓它筋疲力竭，就能以陷阱抓住它。
河邊留有『森林獵人』設置的陷阱。隻要將用盡力氣的火龍引誘到該處，名為『拘束之鎖』的陷阱就會發動，然後就能進一步抓捕火龍。
（讓『拘束之鎖』纏住火龍……然後讓麥琴利發射麻痹催眠彈……不、不對……光是如此，還無法說明眼前的狀況。）
但眼見為憑，如今在提米絲的眼前，正躺著身上被鎖煉綁縛，正呼呼大睡的火龍。然而，提米絲舉起的盾牌原本是要承受火龍的衝撞，但盾牌上卻沒有一絲破損。而她自己也沒有承受住衝撞的記憶。
若要說麥琴利是抓住火龍的最大功臣，那他倒臥在地的現實也和狀況不合。
（這座森林裏……除了我們之外，還有其他人在……？）
在思緒更陷混亂的同時，提米絲驀地將視線掃去──看向某個東西。
「亮光……蟲……？」
從提米絲的盔甲裏飛出來的小蟲。萊雅曾說過這是以森林為棲地的蟲子。
「……該不會……」
提米絲將手按在盔甲的胸口部位。她很想馬上確認寫在上頭的魔法文字──目前究竟呈現什麽樣的狀況。但那得將衣服脫下，因此她暫時死了心。
能在討伐火龍的過程中給予協助、畫在她身上的魔法文字。
若說那是在己方陷入危機時出手營救之物──
那不管是『森林獵人』設下的陷阱，還是遠超過麥琴利射擊次數、紮在火龍身上的麻痹睡眠彈，亦或是方才守護提米絲免於火龍的突擊，以及治療萊雅傷勢的──全都是……
「……杜克?梭佛……是你嗎……？」
亮光蟲在映入提米絲的視野後，隨即如幻覺一般消失無蹤。
徒留河川的流水聲，以及森林動物的鳴啼聲響徹四周。
提米絲雖然有些猶豫，但還是撿起了火龍被萊雅砍下的僅僅一片龍鱗。接著，她將手按在胸口上做起祈禱──即使對於不成熟的自己來說是經受不起的物品，但這確實是一件珍貴的禮物。
與此同時，提米絲憶起了筆記中的一段敘述。
討伐火龍時，隊伍人數應當以四人為限。若是以五人以上的隊伍戰鬥，火龍便會在以寡擊眾的局麵下起飛逃跑，藏匿身形。若是以四人以下的局麵開打，火龍便會在地麵上迎戰。雖說不是非要四人組隊不可，但若人數在三人或以下的狀況，那就算僅是在旁協助，也最好要有第四名成員的加入。這是基於經驗得出的個人意見，請勿見怪。
提米絲無法判斷『第四人』是否真的在場，但她仍是選擇了相信。拯救了隊伍的幻之第四人，肯定就與他們同在。
「……杜克大人……」
也許不會是他，但再怎麽想，就是他最有可能了。
和對於姊姊的憧憬相似，卻又有些不同的情感，讓年輕女騎士感到胸悶難耐。
6 公主姊妹
某個柔軟的東西墊著我的後腦勺。
有人像是在梳理般輕觸著我的頭發。這是第二次被她這麽對待了。
「……趁著我在睡覺的時候出手啊，真不愧是前任魔王。」
睜開眼睛後，就一如我的預料，有著亞麻發色的精靈正露出淘氣的微笑。她似乎改變了我的睡姿，讓我枕在她的大腿上。
「因為您要我處理後續，那做這點小事還在我的裁定範圍之內。但話又說回來，主人若沒有醒過來，那我的侍奉之舉就顯得沒什麽意義了。」
「你不用籠絡我，大可趁著我在睡覺的時候摸走護身符啊。」
「我不會做那麽不解風情的事。我這種女人，一旦做過決定，就絕對不會改變。」
薇蕾妮像是在幫我梳毛一般，依然以溫柔的眼神觸碰我的頭發。而大腿枕躺起來也相當舒服，險些又讓我睡起回籠覺──但要是發生這種事，就會逾越雇主和員工之間的關係了。
「在一開始的時候，我也想過要趁睡眠的時機下手。但身為魔王的我若是做出這種事，可是會被人質疑是否有成王的資格啊。」
「……你已經工作得夠認真了，不直接向我索討代價嗎？」
「對於長壽的精靈來說，來到這裏的時間短如一眨眼。大概要等到開始照料起主人的退休生活後，我才會湧上過了一段時間的感想吧。」
「我雖然不太想去思考自己變成老爺爺會過著什麽樣的生活……但再怎麽說，我也不會到那個時候才還你啊。如果你想要的話，現在也……」
在我說到一半的時候，薇蕾妮以手指堵住了我的唇。她像是不想聽我說完似地搖了搖頭。
「先和主人報告一聲，我可是非常不服輸的。」
「呃、嗯、這個嘛……畢竟薇蕾妮很厲害，而且榮譽感很強……或者該說是意誌很堅定呢。你的想法我也不是不能理解啦。」
「嗬嗬……您這番話真讓我開心。我很少被您稱讚呢。」
「……喂、喂，薇蕾……」
在我把名字喊到一半的時候，一團軟軟的東西驀地壓到了我的臉上。就算隔著長圍裙我也感受得到，那是相當豐滿的果實──那玩意兒像是想用我的臉孔壓出模來似地，用力地抵在我的臉上。
「嗯……看來這次的刺激相當強呢。主人覺得如何呢……？」
我沒辦法開口。而在我這麽做起呼吸後，薇蕾妮便發出了有些嬌媚的喘息聲。受不了這種狀況的我勉強伸手，企圖將薇蕾妮的身體推開。
「主、主人。您、您要觸碰的話……若太過突然，我也會很困擾的……」
「嗚喔……這、這算是不幸的意外啦……」
若是想將貼在臉上的東西推開，那會觸碰到的部位自然有限。薇蕾妮坐直身子，在護著胸部的同時，以有些困惑的神情朝我看來。
「唔、唔嗯……實際做過才發現，想討好男性可真是困難。等我駕輕就熟的那天，希望主人能親自將護身符交還給我……」
「你不用在那方麵努力也沒關係吧，我覺得現在的我已經滿吃你這一套了。」
「是這樣嗎……？因為似乎隻有我一個人在動搖，總覺得有些不甘心……」
依然讓我枕著大腿的薇蕾妮這麽說道。雖然覺得繼續躺下去不太好，但要是直接起身的話，氣氛似乎會變得有些落寞，因此我決定再享受一下這樣的姿勢。
「所、所以說……怎麽樣了？」
「你在說什麽？……哦，是問我剛才在睡覺的期間做了些什麽事吧？」
「我畢竟代理了主人施法，所以知道主人做了些什麽事。提米絲他們應該沒察覺吧？」
「他們把我稱為『亮光蟲』，所以沒事的。不過乍看之下，確實是給人這種印象。」
我原本想用不當一回事的口吻結束話題，想不到薇蕾妮卻按著
嘴角笑了出來。
「他們肯定怎麽樣也想不到，那隻『亮光蟲』是主人的化身──是擁有ss級冒險者強度的存在吧。」
沒錯──我拜托薇蕾妮對提米絲畫下的魔法文字，是為了發動名為『小小靈魂』的魔法。
那能分出我一部分的力量造出分身，並能轉化為小小光球般的外型。由於那看起來就和亮光蟲差不多，所以能在隱瞞真身的狀態下結束任務。
我可以將意識轉移到『小小靈魂』上頭，藉以操作行動。在透過畫在提米絲胸口的魔法文字顯現、飛出胸口後，我就一直觀望著三人的行動。
小小靈魂擁有的力量，是我的一部分──換算成冒險者強度的話大約是五萬。詳細內容則是戰鬥評分為兩萬五千，而其包含回複魔法和輔助魔法等其他部分在內則也是兩萬五千。
「就您的反應來看，作戰似乎是成功了。您要去看被捕獲的火龍嗎？」
「不，火龍就已經交辦給我們的成員處理了。畢竟我之前就有類似的打算。」
「哦……難道說，若是提米絲他們陷入絕境，你就會要那些成員前去營救嗎？」
「我是絕對不會做這種事的。畢竟那會違反這次的委托目的啊。」
我在說到這裏的時候，薇蕾妮總算是放我起身了。她雖然還有些不盡興的樣子，但我也不能一直享受那樣的姿勢。
「……哎，老實說我也該再多忍耐一點才是。畢竟他們真的隻差一點點了。」
「主人既然出手幫助，就代表他們的隊伍即將全軍覆沒了吧。若您在那種狀況下還會繼續選擇冷靜旁觀，那我就不得不修正對於主人的印象了。不過，主人若是要當一個冷酷的觀察者，那似乎也別有一番魅力。」
「真難拿捏啊。為了能汲取火龍所有的隨機行為，我想做進一步的研究。」
「研究……您是指讓那本筆記變得更加完美嗎？即使是目前的筆記，以資料來說也堪稱完美的程度，但您還不為此滿足嗎……？」
若真的到達完美的境界，那我隻要在旁觀望，就能讓他們完成委托才是。
為了讓『銀水瓶亭』能遇上任何委托都有辦法完美收場，必須將事前準備做得盡善盡美才行。
還好，我已經在籌備一處能長期觀察火龍的場地了。為此，我需要一名夥伴的幫助──在我想到這裏的時候，店門的門鈴響了。
雖然還沒開始營業，但身穿綠色外套的男子仍是走入店內，在我的隔壁坐下。
「感謝您的惠顧，這裏是威特姆商會。謝謝您向敝司訂購酒與食物。」
薇蕾妮接過男子的收貨單，在簽過名後交還回去。男子名為喬伊斯?威特姆，是經常出入我家店鋪的商人。
他主要的工作是販售酒類與食物──但那隻是表麵上的生意。威特姆商會在台麵下經營『珍稀商品物流』──買賣平時不會在王都流通的稀少物品。
在我的隔壁座位入座後，喬伊斯點了蘭姆酒，然後開了口。雖然一大早就點酒來喝，但這是喬伊斯的老習慣了，而且我也沒什麽資格批評他。
「老板，關於上次的話題，我已經雇到了管理員，也開始整頓環境了。」
「嗯。我會委托信得過的人搬運火龍和幼龍。那裏的糧食夠豐富嗎？」
「是呀，連我都想住那裏了。那是個很不錯的地方喔──甚至會讓人困惑火龍為什麽不選那座森林，而是跑到有人類居住的森林呢。」
「就先後順序來說，應該是人類晚了一步進駐那座森林吧。不過，火龍在選擇上應該是不會有什麽特定的理由。畢竟就環境方麵來說，兩者沒什麽太大的差異。」
「若是這樣的話就太好了。不過，老板，您可真有腦袋呢。將無人接近的森林納入控管，在裏頭放養火龍……一般來說，這種事情是沒辦法實現的吧。」
聽到我和喬伊斯的對談，薇蕾妮的眼睛睜得大大的。不過，她在迅速理解話中含意後，就沒有多說什麽，繼續確認送來的貨物。
返回王都的提米絲，在店鋪進入晚間時段後才過來露臉。
在確認不會被其他客人察覺後，她對薇蕾妮遞出了帶回來的龍鱗。而我則是一如往常地喝著啤酒。
「火龍後來被這座公會的成員帶走了……請問被運到哪裏了呢？」
「關於這方麵，我隻能說無可奉告，但這次的火龍並沒有被討伐──也就是沒有遭到殺害。在被移出那座森林的瞬間，就已能判定為『擊退成功』。」
「好、好的。這下住在森林附近的人們應該也能安心了……」
無論是提米絲、萊雅還是麥琴利，在踏入店裏之後，都露出了有些奇怪的態度。
他們似乎顯得有些拘謹。就連略顯輕浮的麥琴利，如今也露出了嚴肅的神情。
「關於這次的報酬，我好像沒在事前好好敲定……不過，無論你提出的條件為何，我都會盡力支付的。我打從心底認為，向這間公會交付委托實在是太好了。」
「……我們雖然也和火龍打了一場，但沒能給予足夠的打擊。然而，火龍卻突然倒下，還中了『森林獵人』的陷阱。我到現在還沒能明白發生了什麽事……不過……」
萊雅語帶悔恨的話語，被麥琴利接了下去：
「即使知道我們的實力還不成熟，那人還是引導我們，終於讓我們完成了委托。我一直覺得，那個叫杜克?梭佛的人在某處關注著我們呢。」
──他們會把杜克神格化到這種地步，倒是有些超出我的預期。
實際上，我確實是看著他們的一舉一動──應該說，我不僅在提米絲即將被攻擊的時候奪去了火龍的視力，還趁它失去平衡的時候擊發魔法彈給予傷害，引誘它去踩捕捉用的陷阱，並代替麥琴利射光了他手邊剩下的麻痹睡眠彈。
既然都做到這種地步了，那實在是不可能不被發現。不幸中的大幸是，杜克是一名杜撰的人物。這三人絕對不可能查到我才是真正的協助者。
「報酬就……以我目前所擁有的一切作為支付。所以，拜托你，請讓我們見杜克大人一眼。我想直接向他傳達我的謝意……！」
──明明是不可能的。
提米絲噙著淚，向薇蕾妮訴說著，但即使如此，薇蕾妮也沒將視線朝我掃來。這大概就是她體恤我的表現吧。
「我也痛切地體認自己有多麽不成熟了。我想請杜克閣下好好鍛煉我，讓我強得足以保護大小姐……若能讓我與杜克閣下見麵的話，我什麽都願意做……！」萊雅說道。
「我也要拜托你，請讓我加入這間公會！就算要做白工也無所謂！」麥琴利也這麽說。
在察覺火龍是被其他人出手打敗的當下，他們首先想到的對象便是杜克。這足見三人對他抱持的敬意──也就是對我的敬意是如此之深。
而提米絲似乎對見不到杜克一事大感失望，看起來是真的對杜克十分敬愛，甚至陷入了近似單相思的狀態。就算遲鈍如我，也還看得出這一點。
「因為有杜克大人相救，我才能保住這條命。這片火龍鱗也該奉獻給杜克大人才對……就算隻見上一麵也好，我想好好回禮……！」
對於提米絲拚了命的真情流露，薇蕾妮隻是微笑著靜靜傾聽。
「……那麽，提米絲大人，待您能靠著自己變強，順利升任副騎士團長的那天，我就安排那位在您麵前現身，作為升職的慶祝吧。」
「啊……真、真的嗎……？」
「是的。不過，請您千萬不要勉強自己。就算不貿然躁進，您也還相當年輕。杜克大人肯定會願意等到那一天的。」
「啊啊……杜克大人若願意等
待的話，我一定會努力變強的……」
提米絲擦著淚水，重新立下了誓言。從今而後，她肯定會朝著腳踏實地的變強之路前進吧。
雖然得好好感謝薇蕾妮，但接下來還有一個不得不解決的難關呢。
門鈴發出了叮鈴鈴的聲響。踏入店內的──是蜜拉露卡和瑪納莉娜。
回過頭去的提米絲立刻有所察覺──她發現來者是她敬愛的姊姊了。
「姊姊大人……瑪納莉娜姊姊大人，您怎麽會來這裏……？」
「好久不見了呢，提米絲。我聽說你人在這裏後，就被迪克大人叫了過來。」
「……迪克？迪克大人是哪一位呢？」
為了實現提米絲想與姊姊見麵的願望，我聯絡了蜜拉露卡和瑪納莉娜，要她們在今天過來──但也拜此之賜，我陷入了真麵目可能會被揭穿的危機。
「就是坐在那邊的男士。迪克大人是我的恩人……」
「迪克……原來你叫這個名字。我原本還以為你就是杜克?梭佛，看來是我搞錯了呢。」
「這、這樣啊……也是呢。雖然是個待人客氣的好人，但他果然隻是個喜歡喝酒的客人呢。」
沒讓兩人揭穿我的身分，讓我暗自鬆了口氣。蜜拉露卡似乎已經看出了前因後果，在看了我一眼後歎了口氣。
「待人客氣的迪克先生，能請我喝一杯嗎？選一杯你推薦的就好囉。」
「唔……好、好啊。我會連所有人的份一起請，你們不如就去那邊的客桌找個位子吧？」
「迪克大人……不，我知道了。我今天會和妹妹一起受你款待的。」
在察覺到我的心情後，瑪納莉娜帶著妹妹，朝著以門簾隔開的客桌席走去。萊雅和麥琴利今天也坐到了客桌席，混在其他客人之中喝起了酒。對於主人提米絲得以和姊姊見麵一事，萊雅表現得就像當事人一樣開心，麥琴利即使是獨飲自酌，也依然露出了極為滿足的神情。他說想加入我的公會，看來是認真思考過的決定。
薇蕾妮邊工作邊看著孤伶伶的我好一會兒後，又隔了好一段時間才開口：
「客人，在向提米絲大人公布真實身分的時候，您似乎有必要承擔責任呢。」
薇蕾妮隻在這種時候會把我視為客人。我趴到了吧台上，以揮舞白旗的心情舉起喝空的啤酒杯揮了幾下。
「居然讓公主姊妹都傾心於您……看來『幻之第五人』從暗地支配這個國家的日子也不遠了呢。」
「我是沒這個打算啦……因為我不瞭解女人的想法啊。」
「要由我教導您嗎？不如讓我寫一本『瞭解女性的方法』吧？」
「……如果有空的話，就有勞你了。」
看到我連諷刺的話語都擠不出來，薇蕾妮看似開心地笑了。而提米絲她們的座位，正傳來姊妹為重逢感到欣喜的對話聲。
幾天後，我帶著蜜拉露卡，前往放養火龍的森林。
喬伊斯雇用的牧場管理員，是曾當過馴龍大師的一名老人。喬伊斯當初也沒查探過老人的底細，隻是招募有龍族知識的聘員，結果就讓他中了大獎。老管理員和善地出來接待我們，將我們帶到龍所在的巢穴。
在馴龍大師的管理下，曾與提米絲他們交手過的母火龍已經解消了敵意，就算我們走到幼龍附近，它也沒有展開攻擊。
「我聽說火龍的幼體非常可愛，所以才會想帶你來參觀。」
「哦……這樣嗎？我不覺得龍的小孩會有多可愛耶……」
母火龍在洞穴裏鋪設了樹枝等材料築好了巢，而大小和人類嬰兒相仿的幼龍共有三隻，正嗶嗶地鳴叫著。一隻幼龍挺著圓滾滾的身子緩緩邁步，爬到了巢穴的邊緣，接著啪地摔到了蜜拉露卡的腳邊。
但幼龍隨即起身，蹭起蜜拉露卡的腿，發出了嗶嗶的叫聲。
「喔喔，您似乎很得龍緣呢。它是三隻幼龍裏戒心最強的一隻呢。」
「……好……」
「這樣啊……蜜拉露卡，怎麽了？」
蜜拉露卡沒有回話，徑自將幼龍抱了起來，然後撫摸起安分地待在臂彎裏的幼龍。
「……好可愛。好想養它……居然有這麽可愛的生物……好乖乖，真是個好寶寶喲……」
幼龍看似開心地嗶嗶叫著，而蜜拉露卡早已呈現心花怒放的狀態。
我是知道她喜歡可愛的生物，才會心血來潮地帶她過來參觀，但她會開心到這種程度就有些超乎想像了。
「……啊。你應該沒有想像我和你生下小孩，由我像這樣逗弄小孩的光景吧？你敢想的話就殲滅你。」
「我還沒那麽不知死活……你怎麽又變得不高興了啊？」
「吵、吵死了……啊啊對不起喔，是不是讓你怕了？這裏有可怕的大哥哥在，我們過去那邊玩。」
蜜拉露卡邊以娃娃語哄著幼龍，邊朝著別處走去。而另外兩隻幼龍則是嗶嗶叫著追了上去。
我畢竟確實是閃過了「她說不定能當一個稱職母親」的念頭，所以會惹她生氣也算是無可厚非吧。
在稍遠之處，母龍遠望著孩子們和蜜拉露卡遊玩的光景，不時會發出「咕嚕嚕」的低鳴聲。
一個禮拜後，蜜拉露卡、公主和艾琳再次於晚間時段上門光顧。我邀三人入座的包廂雖然設有看不見內部的門簾，但因為距離吧台夠近，因此我偶爾能聽到對話的一部分。
「蜜拉露卡，最近在大學過得如何？我聽說你又做了很誇張的實驗呢。」
「我以魔法破壞各種材質的建築物，藉以研究最適合應用在攻城戰的戰術。但有辦法實作的魔法師就隻有我，說不定得改做些更能廣泛應用的實驗呢。」
「就算討伐了魔王，還是有被稱為『浪蕩客』的魔物們存在，而且還會搭建城寨呢。蜜拉露卡會在這附近的人們感到頭痛的時候，出手攻擊那些城寨……」
「半獸人、食人魔、巨魔一類的怪物有著很強的繁殖能力，若是坐視不管的話會很危險的。其實這應該是要公會出手解決的事，但因為委托費太貴了，有些村子付不起。」
原來蜜拉露卡也會像個勇者一樣幫助他人啊──我暗自感到佩服。但照剛才的對話來看，那似乎隻是執行破壞實驗時的附帶行為而已。
「我國的魔物明明已經不再胡鬧，居然還有魔物造成的災害啊……」魔王說道。
「但和以前比已經少上很多了。有些魔物是從其他國家闖進來的，也有從天空入侵的，遇上這種狀況也隻能出手撂倒了。」
「原來如此。說到在天上飛的魔物，最近有火龍來到了王都附近的森林呢。聽說是進入繁殖期後，它們就會從食物貧乏的火山飛到此地。」
我也收到了有一對火龍夫婦飛到此地，讓在森林裏工作的人們大感頭痛的消息。就我個人來說，隻要有人捎來委托，我就會加以處理，但截至目前為止還沒有這方麵的訊息。
「主人，您對討伐火龍沒興趣嗎？」
「畢竟這裏不太容易弄得到龍的素材啊……是有興趣沒錯，但立下這麽大的功勞是會惹人注目的。就算要出手，也是得顧及先後順序啊。」
「順序……原來如此，您不打算對那些受火龍折磨的人們棄之不顧呢。」
「薇蕾妮小姐，有人點單了喔～請別老是和『客人』閑聊，也要記得工作呀～」
晚間時段有店裏聘雇的打工女侍值班。她原本是貧民窟的扒手少女，如今則是以盜賊的身分登錄公會成員。
「點單已收到。客人，我們晚點再聊。」
「嗯，我會隨意自酌的。」
魔王的本名為薇蕾妮?艾爾森，由於王都的人們隻曉得『魔王』這個稱呼，就算亮出本名，也沒人察覺她就是魔王。
「欸，艾琳，那個精靈女仆好像在不知不覺間變得駕輕就熟了，你怎麽看待這件事？」
果然還是被察覺了啊──畢竟就算做了偽裝，五官長相還是沒變，瞞不過蜜拉露卡的眼睛。
「其實隻要聊過就知道了，薇蕾妮小姐是個好人呢。她的幫忙也減輕了店裏的負擔，迪克好像也為此感到高興喔？」
「……哦。她難道沒有打什麽歪主意，像是想攻陷迪克一類的嗎？」
蜜拉露卡的直覺之準，讓我的心髒狂跳了一拍。就連薇蕾妮似乎也憶起了那場圍裙攻勢，隻見站在吧台裏的她莫名臉紅起來。
「大概沒問題吧。為了獲得迪克的認可，她每天都很勤快呢。」
「獲得認可……那、那個，兩位，難道那位精靈小姐對迪克大人抱有好感嗎？」
雖然我很想問，堂堂公主在晚間時段待在店裏會不會出問題，不過她似乎已經給出了「今天要去蜜拉露卡家過夜念書」的理由。雖說夜遊的行為依舊存在，但隻要不曝光的話就沒事了吧。
「唔嗯──我不曉得呢。她好像隻是希望迪克能把借放的東西還給她呢。」
「也不曉得迪克有沒有注意到，她隻是拿這個當作在這裏工作的藉口……迪克有時候會沒注意到一些小地方，得好好提醒他才行呢。」
「蜜拉露卡，選擇職業是個人自由，應該不用插手吧？我若是可以選擇的話，也想在這間店裏陪伴迪克大人……」
「果然……你喔，滿腦子都是迪克的事耶。」
「真、真是抱歉。因為迪克大人協助了我對應公爵，所以我很開心……」
沒把我叫去參加那場女生宴會真是萬幸。萬一被叫過去的話，我可不覺得自己有抽身的機會。
而就在我打算喝酒逃避現實的時候，店門的門鈴作響──披著低調的焦褐色外套、以兜帽遮住臉孔的客人走入店內，湊到了坐在吧台的我身旁。
「旁邊的位子有人坐嗎？」
「嗯，沒人坐喔。」
來我店裏的時候，要打扮得低調點──對方是被我這麽叮囑過的其中一人。
『閃耀的光劍?柯狄』。對我來說，他是我隨時歡迎上門的好友。
柯狄摘下兜帽，就像平時那樣露出了瀟灑的笑容。他的氣色也比上次來店裏的時候好上許多。
「客人，請問您要點什麽呢？」
「可以給我一杯冰啤酒嗎？」
「馬上為您準備。」
薇蕾妮沒有多問，但也為我又送上了一杯倒滿的啤酒。在我們用啤酒杯碰杯後，柯狄一口氣喝光了半杯之多。
「呼……真好喝。這間店的啤酒果然與眾不同呢。」
「因為進貨的來源和其他的酒館不一樣啊。就算是啤酒，口味也會根據素材和酒匠的手藝有所不同。」
「迪克從以前就很用心呢。你不管開了什麽店，肯定都能打造出獨樹一格的特色吧。」
「我隻是想喝好酒而已啦。如果提升了酒館的服務品質，也能遮掩原本的樣貌呢。」
我對柯狄之間可以侃侃而談。酒館的偽裝是為了隱瞞公會優秀的一麵──這是我幾乎不會對他人提起的話題。
柯狄在喝光剩下的啤酒後，開始嚐起端上桌的下酒菜。若隻是看他喝酒的模樣，那與其說像是騎士團長，更像是一名年輕騎士正和好友共飲的光景吧。
「……關於公主殿下的那件事，應該是你在背後協助的吧？」
「畢竟蜜拉露卡也說看過那場比試，所以我就覺得身為騎士團長的你大概也有可能看過……對於熟悉我的魔法的家夥來說似乎是一目瞭然啊。」
「不，我沒有感受到魔法的氣息。然而，看到她『像是受過強化』的動作，讓我湧上了一股懷念的感覺。不過，這完全是出於我的直覺就是了。」
「所以才跑來找我啊。真是的，你還真是一板一眼。」
「哈哈哈……不過，蜜拉露卡不也是如此嗎？在看過那樣的光景後，肯定是會來這裏一趟的。畢竟會很在意你究竟做了什麽事啊。」
柯狄雖然是這麽說，但他平時每隔一段時間就會來店裏露臉。由於不用再幫貴族跑腿，今後上門的頻率也會提升吧。
「嗯……這道小菜也很好吃呢。是炸樹果嗎？」
「這道是直炸焰核桃喔。雖然直接吃也行，但一旦加熱過後，就會迸出一股嗆辣的滋味呢。」
「哦……這辣味真是讓人欲罷不能。」
我也將焰核桃送入口中，品嚐著那道辣味──最適合這種樹果的調理方式，應該就是直接油炸吧。這拿來配啤酒也是極為合適。
不過，也不曉得是想到了什麽事，隻見柯狄直瞪著裝了焰核桃的小碟子。他露出這種表情的時候，大都是有嚴肅的事情想找我商量──而這回也不例外。
「迪克，我有件事想找你幫忙。若是可以的話，我也不想增加你的負擔，但似乎隻剩下你能幫這個忙了。」
「我拒絕。雖然很想這麽說啦……但還是看內容而定吧。我的
公會雖然不存在『不可能』這三個字，但也不是什麽都做的雜工鋪啊。」
我看了一下蜜拉露卡她們有沒有聽到，不過她們還在聊近況一類的家常話題，似乎連柯狄來了都沒發現。
「那麽，你要委托我的事情是？」
「我有個女性騎士部下，名為提米絲，目前擔任百人長的職務。而在要討伐王都東側的森林裏出現的火龍之際，她自願報名參加這次的征伐。」
「百人長啊……那個叫提米絲的騎士，戰鬥評分是多少？」
「1840分。相當於c級冒險者。」
在騎士團，必須要升到千人長後，才能與b級冒險者相提並論。
而討伐火龍的難度之高，是要有六名a級冒險者組隊才有機會成功的任務。換句話說，若是放任那名叫做提米絲的女騎士出征，肯定會討伐失敗，甚至有可能丟掉性命。
「這種無謀的自願兵，你肯定是不會允許她加入的吧？」
「問題在於……國王陛下曾親口向我下達諭旨，要我盡可能地滿足提米絲的希望。若她遇到為了升官而必須努力的情境，就希望我能從旁協助。」
「……我是不太想問啦，那位提米絲和國王是什麽關係？」
「是國王側室的女兒。她從小就在武藝方麵略有長才，和同期的士官相比，她的槍法算是相當優秀。不過，她也有急功好利的缺點。」
看來對於提米絲來說，火龍的出現是讓她升官的大好機會。
「由於隻有正室的嫡子……瑪納莉娜公主擁有王位繼承權，她或許是想藉由建立功勳出人頭地吧。但若是乖乖聽陛下的命令讓她出去送死，那問題反而更大吧？」
「是啊……所以說，我也想過由我親手打倒火龍作為解套。然而，我的身分是騎士團長，既無法準備替身，而隻要稍稍離開崗位，也馬上就會被人察覺。」
「……嗯，這也是啦。」，
「提米絲的隊伍若是為了尋求討伐火龍所需的必要資訊，來到你的店裏的話，你能想辦法讓她們擺平火龍嗎？」
這難度遠比公主的決鬥還要難上許多──對手不是人類，而是火龍。以戰鬥評分來說，成年龍至少也有一萬兩千分，區區1840分的騎士對上它，恐怕會在挨上第一擊的時候盔甲碎裂，而第二擊更是可能有性命之憂。
就算提米絲是帶著部下一同出征，火龍為了將多數敵人掃蕩殆盡，一定會吐出龍息。若是如此，肯定會造成嚴重的傷亡。
──不過，討伐火龍是有訣竅的。若是按步驟來的話，要顛覆戰鬥評分的差距也絕非做夢。
「我有辦法讓她打贏。我就派出公會成員去接觸那位提米絲吧。我會傳話說『如果不想讓部下白白送命，就向第十二大道的公會尋求協助吧』。」
「……謝謝你。一般來說，這種荒唐的委托應該會遭到拒絕的吧。但你卻……」
「不，若真的超乎能耐的話，我還是會拒絕。辦不到的事情就不會接，這就是我的主義。」
「即使如此，我還是欠你一個人情。若是得以保住提米絲的性命為第一優先，我就不能完成她的願望。就算讓我加入同一支部隊，並將最後一擊讓給她，我也無法保證火龍臨死的最後反撲不會將她卷入其中。」
柯狄能冷靜地分析這些可能性，確實是他的優點──而正如他所言，火龍在被逼入絕境時，往往會瘋狂大鬧，試圖做出最後的掙紮。
在敲定接下柯狄的委托時，蜜拉露卡等人從包廂出來了。她們在看到柯狄後隨口打了聲招呼，隨即填滿了吧台的座位。座位依序為我、柯狄、艾琳、蜜拉露卡和瑪納莉娜。
「啊，柯狄的氣色變好了耶。最近沒那麽勞累了嗎？」
「不，這小子又背了個黑鍋。不過托瑪納莉娜的福，似乎有比較好一點啊。」
「公主殿下，承蒙您關照。據說您向國王陛下進諫，請他調停貴族與騎士團的糾紛……」
「老是說這類話題也不太好呢。畢竟迪克可是有低調病的人。」
「低調病是怎樣……唉，不過，如果能別在店裏談些國家大事的話，就算是幫了我一個忙啊。」
「啊哈哈，說起來還真懷念呢，我們是不是很久沒像這樣四人齊聚了？」
『奇跡的孩子們』的最後一員佑馬，可說是我們之中最為忙碌的一個。她明明才十四歲，卻同時以孤兒院院長和大主教繼承人的身分努力奮鬥，幾乎連玩樂的時間都沒有。
不過，艾琳和蜜拉露卡似乎偶爾會去那邊探班。我雖然也在猶豫要不要去見她一麵，但若是在聽說過這些事後才跑去，總覺得有些不好意思。
「客人，差不多是最後加點的時間了，請問各位有要點菜嗎？」
「那、那個……迪克大人，可以拜托您一件事嗎？能請您再次為我做一杯調酒，就像上次的『隻屬於我的原創作品』那樣……」
「啊、喔……嗯，是沒關係啦。那就稍微等我一下。」
我偷偷溜進店裏的廚房，調製起給四人的酒。
我懷著蜜拉露卡能變成文靜淑女的心願，以月夜草製成的利口酒為基底，加入皇家木瓜汁加以調製。
艾琳因為喜歡烈酒，所以我倒了杯高酒精濃度的矮人伏特加，再放入永久凍土出產的冰結晶；至於給瑪納莉娜的酒，則是以艾爾貝王國的傳統名酒──木梅酒加上鮮奶油，並倒入少許糖漿使其容易入口。
至於喜歡啤酒的柯狄，我則是直接幫他再續了一杯。我也打算今天以啤酒奉陪到底。
「……迪克，你是從哪裏學到這些配方的？」
「我是無師自通，慢慢摸索出來的。畢竟我時間多嘛……啊，對了，蜜拉露卡，我姑且問一下，你應該已經到能喝酒的年紀了吧？」
「是、是呀……啊……」
蜜拉露卡露出了恍然回神的表情。我記得今天差不多是她剛好滿十六歲的日子。
「……啊！蜜拉露卡，你是今天生日對吧？我記得剛好一年前的這天，你說過目前還不能喝，要等一年後才能喝酒呢。」
「……是、是呀，好像是這樣呢。」
「太好了。雖然隻是碰巧，但大家可以幫你慶生呢。啊……迪克，你該不會早就知道了？」
我當然是不知道了，不過蜜拉露卡正直直地朝我看了過來。
楚楚可憐的災殃以為我是特地要幫她慶生，而我的評價也會因此飆升──若是這樣的發展，她會不會對我展露嬌羞的一麵呢？這種天真的念頭果然還是……
「……咦？蜜拉露卡，你怎麽了？」
「呃……不、沒有，我沒事。隻是有灰塵跑進眼睛裏……」
被艾琳關心的蜜拉露卡掏出手帕，按住了眼角，但眼淚似乎沒那麽容易止住，隻見她就這麽垂下臉龐佇立著。
除了蜜拉露卡之外，其他人的視線都朝我投了過來。柯狄雖然親自遇到和女性有關的事情就會變得畏縮無比，但若是發生在別人身上的話，他就會變得很熱心──他對我露出了「你對她說些話吧」的表情。艾琳的反應也差不多。
「……呃、那個啊──我說，既然是生日的話，那就挺值得慶祝的啊。」
「嗚哇，超含糊其詞的。迪克完全是拚命在掩飾害羞的模樣耶。」
「蜜拉露卡，生日快樂。在這種時候，是不是應該碰杯喊聲乾杯呢……？」
公主殿下的話語似乎讓蜜拉露卡察覺沒辦法再隱瞞下去，隻見她紅著眼眶抬起臉，以一副「你有意見嗎？」的表情狠瞪著我。我隻能苦笑以對了。
「客人，主持就請交給我吧。」
「你別混進來一起喝啊
，還在上班時間吧？」
「正因為我是酒館店員，您不覺得能邊送餐邊喝酒，是一件相當風雅的行為嗎？」
薇蕾妮像是在宣示店員特權似地，舉起了注滿高級酒的玻璃杯。在精靈帶著神秘感的容貌加持下，她看起來還真像個風雅的酒館店員。
2 年輕女騎士和兩名護衛
而在兩天後的下午，一名女騎士、一名女性虎獸人和看似射手、年近三十的男子，身披象徵委托人的褐色外套，來到了我的店裏。
看到女騎士的長相，我立刻明白了──她和瑪納莉娜有幾分神似。不過她身穿盔甲、背扛長槍的模樣顯得英姿煥發，而她總是抬頭挺胸的走路方式，可以讓人感受到身為武者的榮耀感。她恐怕就是提米絲吧。
而她身旁的虎獸人帶著『刀』──那是在遙遠東方國度以獨特方式打造的武器，和這個國家奉為主流的長劍相比，刀的強度和銳利度都更勝一籌。而這也彰顯著她的職業──劍術大師。
女騎士和虎獸人雖然瞥了一眼坐在吧台旁的我，但還隻將我視為普通的客人而已。接著，女騎士主動向薇蕾妮開口問道：
「請問這裏是『銀水瓶亭』沒錯嗎？我是艾爾貝王國騎士團的──」
「客人，在此無須自報名號。這裏僅是讓各位享用美酒的去處。」
「好、好的……不好意思，我不常來這種地方。」
「請問要點什麽呢？」
「請給我『牛奶』。沒有的話，請給我『隻有這家店才喝得到的招牌美酒』。」
「好的，您要點『本店特調』是嗎？」
「是，請給我『隻屬於我的原創作品』。」
暗號核對完成。女騎士靜靜地凝視著薇蕾妮，待薇蕾妮露出微笑後，女騎士登時看似放心地呼了口氣。
「啊，太好了。看來果然是這邊沒錯。」
「……提米絲大人，沒必要委托這個窮酸的公會，火龍就由在下手起刀落即可。」
「萊雅，我也是這麽想的。隻要有你我聯手，火龍絕對不是我們的對手。」
我邊聽兩人的對話邊思考。這就是柯狄頭痛的地方吧。
提米絲明明隻有與c級冒險者相當的實力，卻能對擊敗火龍有著絕對的自信──看來個中原因，便是她信任同行的女性虎獸人了。在我看來，她也擁有相當於a級的實力──然而，這代表她的戰鬥評分僅止於6000左右。
湊滿六名a級，並發揮出優異的團隊默契後，才能在隊伍的戰鬥評分方麵有勝過火龍的機會。然而，隻有萊雅一人的話是遠遠不夠的。至於另一名射手男子就我所見，頂多也就隻有b級的能耐吧。
「萊雅大人和那位男性，和提米絲大人是什麽樣的關係呢？」
「萊雅和麥琴利是我的護衛。有什麽問題嗎？」
「不，並沒有問題。既然要接受您的委托，那詢問提米絲大人的隊伍構成，也是必要手續的一環。」
雖說由騎士出任護衛這點讓人感到有些不對勁，但這大概是因為她的身分為國王側室的女兒吧。
這名叫萊雅的獸人有著老虎一般的野獸耳朵，身體的一部分也有體毛包覆，但外表看起來和人類差不了多少。她的年紀大概在二十上下，理著一頭短發，一邊眼睛戴著眼罩。
以前鋒來說，她的裝備稱得上是輕裝，這恐怕是為了不對速度造成妨礙吧。利用迅捷的身手進行打帶跑的戰術──這想必就是她的戰鬥風格。
麥琴利則是中等身材，看起來略有鍛煉，他扛著一把像是重量級十字弓的武器──強弩。強弩可以擊發一般十字弓無法發射的大型彈丸，因此在討伐箭矢不管用的火龍時，強弩仍是派得上用場的武器。
「介紹這間店鋪的，是我一名信得過的同僚。我雖然依言來了一趟，但並沒有要你們一定得幫忙的意思。不過，若你們能提供在討伐火龍時有所益處的情報，那就不在此限了。」
那位提米絲信得過的同僚，其實是柯狄忠心的部下。這名血氣方剛的女騎士，肯定不曉得騎士團長正為了她暗中奔波吧。
「請容我發言以抹去客人的不安，本公會網羅了大量有用的資訊。而您若希望能十拿九穩地討伐火龍，那就請您答應一件事──要完全遵守我們的指示。」
薇蕾妮完全沒有讓步。萊雅的視線雖然變得更為銳利，卻沒有開口插話。
提米絲雖然也稍微思考了一下，但她還沒有目光短淺到甩門走人，放棄這次委托的機會。
「我非將火龍拿下不可。這既是為了回應父親大人的期待，也是為了我的母親。」
「大小姐……」
萊雅衷心地為主人感到擔心。按理來說，她應該出言製止主人的魯莽之舉，但終究還是以完成主人的心願為第一優先吧。
「隻要聽從我們的指示，我便能保證提米絲大人的三位隊伍成員能平安生還，也保證能討伐火龍。我會先說明一半的計畫，您大可聽完再做決定。」
「……不，資訊的價值相當寶貴，我不打算聽到一半就打道回府。對於你的誠意，我也該拿出等量的心思回應才是。不好意思，我剛才說了些失禮的話。」
「能得您這份體諒，敝店也十分感激。請在此就坐，我這就為各位端出飲品。」
提米絲並不是單純的自視甚高，而是有足夠冷靜的腦袋去尋求提升勝率的方法。他們若是願意遵從指示的話，那勝算確實不低。
3 火龍的生態與討伐指南
「先容我做個確認，請問各位對火龍的生態有多少瞭解？」
「生態？哪可能會有什麽瞭解呀？火龍原本就是棲息於危險火山地帶的魔物，光是想接近觀察，就得背負極大的風險。」
薇蕾妮在聽到這段回答後，取出了一本羊皮紙筆記，並將封麵秀給提米絲看。
「……『圖說 討伐火龍的方法』……？」
「……這是在愚弄我們家大小姐嗎！這種破筆記能有什麽幫助！」
萊雅的脾氣似乎比給人的第一印象還要火爆許多，她一鼓作氣地從座位上站起，探出身子逼近薇蕾妮。但前任魔王也不是省油的燈，她紋風不動地接下了萊雅的視線。
「寫下這本筆記的人物……杜克?梭佛無疑是火龍研究界的第一把交椅。他曾以這本筆記作為參考，僅靠著b級冒險者的力量就成功討伐了火龍。」
「……杜克?梭佛……沒聽過的名字呢。」
「b級冒險者也能打贏火龍……若能辦到這種事的話，杜克?梭佛應當更加有名才是，不僅如此，這本筆記也應該會公開借閱。」
這本筆記是不可能公開借閱的──而就算找破了頭，也找不著杜克?梭佛這號人物吧。
「那位杜克?梭佛想必有著能單挑火龍的實力吧？」
這時，麥琴利首次開口了。他一直沉默不語，我還以為他講話應該會顯得老成而硬派，但實際上的語氣卻輕佻得符合年紀。正所謂人不可貌相啊。
「若是如此，那我們想藉助這一位的實力……我是很想這麽說啦，但應該是辦不到吧。若是想讓小姐立下大功，就不能采用這樣的方法。」
「麥琴利，是『大小姐』才對。要我提醒幾次，你才會好好稱呼提米絲大小姐？」
「好好，是，是大小姐才對。敝人天性粗鄙，切莫見怪。」
萊雅似乎個性認真，而麥琴利則是懂得適度放鬆。如今才將兜帽摘下的他，有著一頭深灰色的頭發，眼神看起來相當沉穩。
提米絲取出緞帶叼在嘴上，將豐沛的黑發攏起，綁成了單馬尾。接著，她一臉嚴肅地接過筆記，翻開了書頁。
她翻著書頁的手微微發顫，隨後便一翻再翻──
「這……他、他究竟是怎麽調查到這些資訊的……？」
提米絲攤開了其中一頁，給坐在隔壁的萊雅觀看。萊雅看著書上的文字，雙眼驀地瞪大。
「……每一天，火龍都會選在三個既定的時間點喝水……它們會選擇飲用的水池極少，除了含有特定礦物的地下水以外都不喝。火龍為了長出新的鱗片，有著攝取礦物的必要……」
萊雅似乎是忍不住將書上文字朗讀出來。這也代表她對書上的內容感到欽佩吧。而在一旁觀看的麥琴利也是如此。
「這可真厲害……這個杜克?梭佛到底是何方神聖？他徹徹底底地觀察過火龍，對生態做過詳細的分析，還點出了好幾個提示。到底要怎麽做，才能調查得如此詳盡？」
杜克?梭佛的評價在三人的心中扶搖直上。我原本還擔心，要是被說這種破筆記信不過的話，還得多花功夫去說服他們，目前還算是順利。
「各位明白了嗎？若是知曉火龍的生態，就能大幅提升討伐的成功率。」
我以前就有過調查火龍生態的機會，但為了這次的作戰，我去實地觀察了飛至貝馮恩之森的火龍，修正了相關資訊。由於火龍喝水的時間點和原本有些許的差異，加上森林的地貌稍有改變，因此那本筆記完全是這次作戰的特製品。
但我還沒天真到認為，僅有c級的提米絲可以就這麽上場作戰，然後毫發無傷地回來。得將戰鬥評分為1840的她，提升到3000分──也就是b級的水準才行。
「老板，給她一杯『珍藏的』牛奶。然後還有另外兩杯。」
「明白了。」
這回準備的牛奶，比瑪納莉娜當時所喝的更高上一個等級。
那是巨獸貝西摩斯的奶。雖然是奶類飮料，但因為蘊含著貝西摩斯強大的生命力，保存期限長，也是作為我強化魔法媒介的乳製品中品質最好的。若是不用上這個，就沒辦法提升1500之多的戰鬥評分。
「……牛奶？我明明已經點了酒……」
「大小姐，不用理會這種醉漢，您先專注在委托的事項上吧。」
「我也請你們喝個一杯吧。要是一直毛毛躁躁的，就沒辦法把事情辦妥啊。」
我給麥琴利的是添加『糖漬隱密石榴』的特調蘭姆酒，請萊雅喝的則是『火蜥蜴骨酒』，至於給提米絲的則是貝西摩斯的奶。
看到順著吧台滑到麵前的玻璃杯，麥琴利輕輕地『哦』了一聲，萊雅則是一副不明所以的模樣，至於提米絲──和她姊姊不同，看向我笑了笑。
「你是考慮到我的年紀，所以才請我喝牛奶的嗎？但在騎士團之中，年紀並不是需要顧慮的部分。」
「小姐，你還不到能碰酒的時候。就喝杯牛奶配點餅乾吧。」
「……真是個無禮的男人。你難道以為在酒館就能藐視身分發言嗎？」
「應該沒什麽關係吧？這間店看起來確實可以信任，而那位客人想必也不會對我們下毒吧？要我幫忙試毒也行，你們怎麽看？」
「若這是這間酒館的規矩，我們就該入境隨俗。」
提米絲這麽說著，喝了一口牛奶。這下子就突破第一階段了──雖然隻有施展了魔法的我才曉得，但如今的她比起原本的實力還要強了接近兩倍。即使如此，這仍改不了她是隊伍中最弱成員的事實，要她站在前方抵擋攻擊，終究還是太過勉強了。
不過，我就是為此才準備了餅乾。焰核桃若是炒過一段時間，就能增添香氣、消除辣味。我將炒過的焰核桃和入麵團，烤出了這個大理石餅乾──不僅提升了香味，也能藉由調理的過程進一步提升食物的功效。
「嗯……好吃。核桃餅乾嗎？不過，這是我沒嚐過的味道呢？不僅非常地香，還帶了微微苦味……」
「能投您所好真是再好不過了，客人。」
薇蕾妮露出了甜美的微笑。看到提米絲率先品嚐，護衛們也隨之跟進──麥琴利露出了略顯開心的模樣；萊雅則依舊是板著一張臉，但在以杯就口的一瞬間放鬆了緊張的氣息。
「唔喔喔，感覺滲到了五髒六腑之中……真是清爽的甜味。這種酒也挺不賴的呢。」
「……酒味很重，是不錯的酒呢。」
「萊雅，你居然直接喝光了……我已經提醒你好幾遍了，這樣會搞壞身子的。」
「真是不好意思，大小姐。不過，這杯酒比我預期的還要高級……」
萊雅的臉龐泛紅，身上的氣息也緩和許多。我記得虎獸人分解酒精的能力比常人更強，但這不代表他們不會喝醉。
「……我們若是想討伐火龍，是不是隻要讀通這冊筆記就行？」
「是的，基本上是如此。不過請容我忠告，這本筆記上頭的討伐方法，僅能在這一次的行動中生效。畢竟森林的環境是經常變化的。」
「我明白了。隻要能討伐一次，對我來說就夠了。」
委托就此成立──不對，還沒完呢。
我也對火龍的素材感興趣，若就這麽殺掉火龍的話就太可惜了。
「我們還要加上一個條件。這次的作戰不是以擊殺為目的，而是要嚐試捕捉。請提米絲大人取走龍鱗，作為討伐火龍的證據，至於成功捕捉的火龍，還請交由本公會處理。」
隻要能擊退火龍，提米絲就能立下莫大的功勳。而騎士團對於魔物的素材並沒有什麽興趣──正如我所料，提米絲等人爽快地答應了這個條件。由於我不打算無酬辦事，這也能達成我的目的吧。
4 魔法文字與開始作戰
在向我的公會交付委托後的三天期間，提米絲一行三人聆聽了薇蕾妮的火龍討伐作戰說明，做好事前準備，並利用地圖和棋子進行模擬戰，最後以紙上談兵的形式讓模擬戰宣告成功。
「想不到也有這種作戰的預演方法……感覺像是在玩※雙六呢。」（編注：日本的一種傳統桌上遊戲。）
「與其說是雙六，更像是戰爭棋吧。我已經將火龍的各種動作模式牢記在腦海裏了。哎呀，但也不曉得實戰時能否如此順利……」
麥琴利在這場作戰中扮演著相當重要的角色。等同b級射手的命中率雖然說不上百發百中，但他會在狙擊地點待命，待提米絲引誘火龍做出特定的動作後，便會自遠距離擊發特殊的子彈──而這便是作戰的關鍵。
「火龍若是沒有按照預期行動的話，就要以守護大小姐為第一要務。不過，難得能看到收集了這麽多資訊的研究，真不希望讓它白費啊……」
「不，請別對我另眼相待。我若是不振作一點，就隻會扯大家的後腿……畢竟我愈是聆聽說明，就愈是明白火龍究竟有多強。那和我迄今打敗的半獸人或是低階魔物，完全不是同一層級的呢……」
見提米絲一臉嚴肅地這麽說，薇蕾妮開口問道：
「提米絲大人，能容我詢問您為何如此執著火龍嗎？」
「這是……騎士團的規定。若不能打倒與火龍同級的魔物，就無法參加副騎士團長的升官考核。」
「是為了……地位嗎？若是當上副騎士團長，提米絲大人又打算做些什麽？」
「……我有一位想見的對象。雖然沒辦法抬頭挺胸地相見，但我非常尊敬對方。」
感覺是戀愛話題──嗯，是這個年紀的少女常有的事。畢竟是很容易被思春期的衝動左右的纖細時期啊。
「雖然身為女子卻親手握劍，但她賭上了自己的榮耀，與逼迫自己結婚的公爵決鬥，並華麗地拿下勝利──我想在副騎士團長的敘勳典禮上，與瑪納莉娜姊姊大人見上一麵……」
我的猜測馬上就翻盤了──原來提米絲想見的是瑪納莉娜啊。
提米絲是瑪納莉娜的異母妹妹。我原本以為提米絲會對正室出身的瑪納莉娜懷有心結，想不到卻是抱持深切的尊敬之情啊。
「……我並沒有隱瞞自己是瑪納莉娜殿下的妹妹一事。我的母親是庶民出身，雖然受到了國王陛下的庇護，但總是受到其他有貴族背景的側室嫉妒。我想立下功勞，改變這樣的現況，守護我的母親。」
至於第二個理由，則是與她想打倒火龍立下功勞所需的覺悟相符。
提米絲若隻是想與姊姊見麵，那隻要我從中安排就可以了。但要改善提米絲母親的處境，就不是一朝一夕能辦到的事了──雖然不是不可能就是了。
「我已充分明白提米絲大人的覺悟。討伐作戰將於明日執行，今天就還請好好休息，為明天做好準備。祝各位武運昌隆。」
「好的，老師！……不對，是櫃台女士！」
「大、大小姐……您平常總是以騎士的言行為圭臬，這豈不是讓努力毀於一旦……」
「哈哈哈，也沒什麽不好的吧。我也很久沒體驗過聽人授課的感覺了。」
在打聽提米絲的年紀後，才知道她年僅十四歲。能在這個歲數當上百人長已是相當厲害，若沒被討伐火龍的門檻絆住腳步，那肯定能在騎士團成為大人物。
──這時，我差點就忘了。我以不讓三人察覺的動作，在吧台上用手指輕敲了兩下。薇蕾妮察覺到我的暗號，走到了我的身旁。
我裝作將點單的小抄遞給她，將『某個魔法』借放在她身上。在被我觸碰手掌的時候，薇蕾妮雖然露出了臉紅的反應，但隨即若無其事地為我遞來酒和小菜，然後回到了提米絲等人的麵前。
「咳、咳咳。提米絲大人，在討伐火龍之前，有最後一件事情要辦。能容我為您的身體畫上魔法文字嗎？」
「魔法文字……這對討伐火龍是有益處的嗎？」
「是的。為了充分發揮效果，有必要畫在提米絲大人的胸口一帶。我會將您帶至專用的房間，能請您移駕腳步嗎？」
「……那是無論怎樣都得做的事嗎？要是你敢輕舉妄動……」
「萊雅，不會有事的。既然同為女性，那就沒什麽好害羞的。」
薇蕾妮在說明「雖然被筆畫過會有點癢，但很快就會結束」之後，便將提米絲帶開了。
「……我和萊雅小姐就沒必要啊？」
「你、你在期待什麽啊，麥琴利！你要是敢想像大小姐的身體被筆畫過的樣子，我就揍你一頓！」
「沒、沒啦……我隻是有一點在意，可以別用那麽凶悍的眼神瞪我嗎？」
魔法文字雖然得用上特殊的顏料繪製，但因為幾天後就會消失，所以不成問題。雖然是我親自下達的指示，我還是有些擔心──但因為做過約定，所以也隻能硬著頭皮去做了。
我說過絕對不會讓提米絲喪命。而這個魔法文字，便是讓我遵守與柯狄的約定的保險。
話說回來，也不曉得描繪文字的過程是什麽樣子。我能夠以魔法聆聽身在施術室的兩人狀況，那就稍微聽聽看吧。
『嗯……啊……好癢……』
『請別動。這種顏料一旦沾到肌膚，就得過上一段時間才能擦去……沒錯，您真是乖孩子……』
『……真不好意思，櫃台女士……我和櫃台女士不同，因為身為騎士，所以到處都是肌肉……』
『為了變強，肌肉是必要之物。您明明這麽年輕，卻已經努力鍛煉出這麽多的肌肉了。聽說運動會妨礙胸部的成長，但您看起來發育得相當順利。』
『畢竟會妨礙使劍，所以我不希望變得更大……請問這間公會也接受這方麵的諮詢嗎？』
『我的主人雖然擅長變大的方法，但似乎不明白縮小的手段呢。』
『是、是這樣呀……那請問想變大的話該怎麽做呢？』
『要用上名為神之右手和惡魔左手的技法。在變大的過程之中，這個技法會引誘女性踏入忘我的境界，因此他也被稱之為「忘我的第五人」……』
『好、好厲害……公會裏居然有這種人物。包含杜克先生在內，真是個高手雲集的公會呢……』
想不到我一不在場，魔王就對提米絲胡謅了一堆謊言。之後得空出時間，要她把這些妄想的來曆赤裸裸地吐露一番──我默默露出了下定決心的神情，而萊雅和麥琴利則是一臉訝異地望著我。
隔天。在提米絲他們出發討伐火龍的時間，我坐在店裏的吧台座上。
現在是早上六點半，距離開店尚有一段時間。薇蕾妮邊為開店做準備，邊不動聲色地為我送上一杯黑啤酒。黑啤酒的品質比一般的啤酒更佳，但因為產量少，所以隻能在有貨可進的時候品嚐得到。
我將啤酒杯湊到嘴邊，連著泡沫一起喝下冰涼的啤酒。對我來說，其實酒和水沒什麽兩樣──多虧醫療魔法如此方便。
「……呼。」
「主人，您這次的『準備』比平時更為用心呢。」
「畢竟食物效果能否穩定發揮，就和作戰指南一樣重要。他們之後會順利完成的。」
「……主人，和昨晚相比，您現在似乎『魔力減少了許多』。我可以當作是多心了嗎？」
薇蕾妮可是前任魔王，一旦魔力的量有所增減，馬上就會被她察覺。我隻是笑了笑，沒有出言回答。
「和主人交戰至今，已經過了五年……『奇跡的孩子們』真是相當恐怖呢。主人就算隻靠著這些因故減少的魔力，我也不會是您的……」
「……薇蕾妮，可以聽我說嗎？我會『和平常一樣喝得爛醉』，等過了約『一小時』後再和我搭話吧。」
有著亞麻色長發的精靈，在過了幾拍後才理解話中含意──然後露出了微笑。
「請您切莫擔心，就算主人『心不在此』，我也不會冒出偷竊護身符的念頭。」
「……嗯，我相信你……」
「……但可能會做點惡作劇吧。畢竟在開店之前，這裏隻有我和主人獨處呀。」
「別太過火啊……至少不要做到會讓我受到打擊的程度……」
醉漢在一瞬間失去了意識──就隻是這樣的小事而已。
就算這剛好和提米絲他們啟程討伐火龍的時間重疊──那也隻是純粹的偶然罷了。
◇◆◇
──火龍討伐隊起得很早。
抵達貝馮恩之森的提米絲一行人，雖然為地形和事前所接受的資訊完全一致感到讚歎，但很快就收斂心神，朝著目標區域前進。
（筆記的內容和棋盤上的演習，我都記得相當清楚，我一定能做到萬無一失。）
在前往目標區域的途中，提米絲回憶起杜克?梭佛的筆記內容。
進入繁殖期後，公火龍有時會離開森林，回去巡視火山地帶巢穴的狀況。現在正處於這段期間，這對火龍夫婦之中，就隻剩母火龍還留在森林之中。
母火龍會占據森林裏的洞窟築巢，產下龍蛋。而在產下蛋後，幼龍隨即會從龍蛋裏孵化出來。火龍會在胎內孵育龍蛋，在孵化前將之產下。
母火龍為了恢複生產後的體力，會捕食森林的動物，並哺育幼龍。幼龍在約三個月後，便會張開背上的翅膀，並能飛上半空，攀在父母龍的背上。此時的火山地帶不會再有糧食不足的問題，而一家龍會就此返回火山。
火龍完全是照著本能活動，但人類無力阻止他們的行為，卻也不能被乖乖趕出賴以為生的森林，因此有時候也會與之一戰。
（捕捉……要捕捉光是擊退就極為困難的火
龍。不過，我會放手一搏的……！）
早上六點三十四分。
在這一刻，火龍會離開洞窟，為了尋找餌食和補給水分而開始移動。
六點三十六分，火龍抵達水池。提米絲等人先一步來到了能看見水池的位子，披上了插滿雜草的隱藏用鬥篷，藏身在樹叢之中。
就在這時，提米絲感到胸口一帶有些古怪──接著，某個小小的東西從盔甲裏頭蹦了出來。
「呀啊……怎、怎麽了……？」
「亮光蟲……？是飛到大小姐的盔甲裏頭了嗎？」
「鑽進胸口真是讓人羨……啊、不，我什麽也沒說。」
差點說溜嘴的麥琴利被萊雅瞪了一眼。提米絲看了輕飄飄地浮在空中、看似發光小蟲的物體好一會兒，但並沒怎麽放在心上。
不久，如筆記上所記載的，拍著翅膀的火龍準時從天而降。
嗡──在沉重地撼動地麵著陸後，有著約人類五倍大身軀的火龍伸出脖子，探向由岩縫流水匯聚的池塘，開始喝水。
「先由我打頭陣，吸引火龍的注意力。兩位請依照作戰計畫行動。」
三人對著彼此點了點頭。提米絲接過萊雅遞出的水壺，潤了潤乾渴的喉嚨後，依照已經看過無數次的筆記指示，從樹叢中跳了出來。
有所察覺的火龍回過了頭，而在握好長槍的提米絲映入視野後，它登時大大地張口──為了威嚇眼前的敵人，它打算發出咆哮。
「──麥琴利，就是現在！」
麥琴利早已架好強弩，專心致誌地瞄準。
他瞄準的目標是──火龍大大地張開的嘴巴。他遵照經驗修正軌道，扣下扳機，擊發彈丸。在提米絲一個側跳空出射線後，射出的彈丸在沒有任何的阻礙下，命中了火龍的嘴巴。
「成功了嗎……！」
「咕嘎……嘎呼、咕呼！」
麥琴利射出了從『銀水瓶亭』借來的幾發彈丸之一。而射進火龍嘴裏的是『沉默彈』──用來封住火龍咆哮的子彈。
身高有常人兩倍、讓人忍不住想仰頭觀看的巨大火龍，就這麽被一顆彈丸玩弄著。這時，萊雅已經衝了出來──她以宛如肉食猛獸般的速度欺近，拔刀一閃。
「一─哈啊啊！」
「咕喔喔喔……！」
萊雅的一擊削下了火龍腳部的鱗片，火龍因此踉蹌了一下。感覺有危險的火龍立刻用力拍打翅膀，讓身子浮上半空。
火龍提升高度，就這麽逃之夭夭。不過，就連它逃竄的方向也與眾人事前所學到的完全相符，追蹤起來並不費事。
5 大鬧的火龍與亮光蟲
由杜克?梭佛所著的『圖說討伐火龍的方法』──
其第二章記載了討伐時的各種前置步驟。
首先，火龍會在補充水分之際露出破綻。火龍的視覺雖然發達，但視野並不寬廣。若是從後方接近，那在火龍回頭之前都不會有所察覺。
從這一段文字開始，關於火龍的記載可說是钜細靡遺得教人害怕，簡直就像是火龍遵照杜克的劇本展開行動一般。
提米絲一行人利用筆記上所記載的獸徑，以最短距離先一步抵達了火龍逃跑的目的地。就在火龍著地的瞬間，提米絲架起盾牌，朝著火龍的頭部衝撞上去。
「──嘿！」
「咕喔喔……！」
──一聲沉重的悶響響起，讓火龍後退了一步。
它真的頭暈目眩了──就在提米絲理解到這層事實的同時，萊雅已經拔出了刀殺向火龍。
「就讓我了結你吧……！哈啊啊！」
雖然火龍滿身破綻，但就算使出全力一擊，也不見得能將龍鱗一刀劈開。但攻擊確實是有所奏效──如此相信的萊雅接連使出了斬擊。
「我也……呀啊啊！」
提米絲雖然將長槍刺向火龍的側腹，卻沒能造成任何傷害。但她相信筆記上所記載的指南──「打擊對火龍有效」，她抽開長槍扭轉下半身，再次全力刺出。
「咕嘎嘎嘎嘎……！」
火龍再次後退──這時，麥琴利射出彈丸給予追擊。為了讓火龍的動作變慢，這次他擊發的是混有麻痹毒和睡眠毒的彈丸；帶有毒素的第一發彈頭雖然被鱗片擋下，但第二發射出的彈頭則是刺入了被萊雅削掉鱗片的部位。
「能行……隻要維持現狀的話，就能打贏火龍……！」
察覺到命中的麥琴利裝填起下一發子彈。
而就在他正要瞄準的時候，發生了出乎他預料之外的狀況。
「咕喔喔喔啊啊啊啊！」
理當還處於暈眩狀態的火龍強行拍起翅膀，為了將貼身肉搏的提米絲和萊雅擊飛而大鬧起來。
「呀啊……」
「──大小姐！」
受到強風吹襲的提米絲架勢一垮──而就在她毫無防備的當下，火龍胡亂甩動的尾巴猛然掃了上來。
「……！」
萊雅瞬間做出判斷，用力將提米絲一把推開，然後就地一滾。
然而，她依然沒能完全躲開火龍的尾巴攻擊──萊雅的側腹被撕裂開來，就在一瞬之後，強烈的劇痛襲上了她的全身。
「怎麽會這樣……可惡！」
麥琴利失去了冷靜，他自暴自棄地擊出的彈頭被火龍彈了開來。
原本頭暈目眩的火龍，在這時清醒過來。它的眼裏燃燒著熊熊怒意，鱗片呈現出帶有熱度的紅色──火龍周遭的空氣在熱能下開始扭曲，產生了熱浪。
他們並沒有輕視火龍的攻擊。但超乎想像的痛楚，讓萊雅感受到死亡正逐漸逼近。
她拄著刀站起身子。這種得以一隻手按著傷處的狀態，沒辦法承受火龍的攻擊。她明知如此──
「大小姐，請快逃……這裏就、由我……」
「隻要手上有盾，就能撐住一次攻擊。萊雅，你就趁隙快逃吧！」
「……太亂來了！憤怒的火龍正在大鬧……下一次的攻擊力道會是好幾倍……！」
「我在所不惜！我不能讓你死在這裏……呀啊啊！」
提米絲架起盾牌，與邁步衝來的火龍展開對峙。
──也許隻差一點點就能打贏火龍了。
之所以失敗，便是因為火龍也是生物，會為了守護孩子而拚命迎戰。
（母親大人……父親大人。非常抱歉，我恐怕會在這裏……）
『──別放棄！你們忘掉迄今學過的那些東西了嗎！』
「……！？」
某處傳來了說話聲。那是極為勇猛、能讓人振奮起來的嗓音。
提米絲重新燃起了求生意誌。她扔下長槍，以雙手握住盾牌──然後。
「咕喔喔喔喔喔喔……！」
火龍發出了大氣也為之震撼的吼聲。聽著這陣悶吼的提米絲鼓起全身的力量，相信手中的盾牌，擺好架勢。
淙淙河水聲傳了過來。
溫暖的陽光自天空灑下。若是抬頭看去，便能從太陽在天空中的位置察覺目前仍是上午。自討伐作戰開始行動後，還沒有經過多少時間。
起初相當順利。他們追蹤逃跑的火龍並展開戰鬥──然後陷入絕境。
「嗚……萊雅！麥琴利！」
提米絲彈起身子，喊著同伴們的名字環顧四周。
長槍和盾牌被放置在地，然後──萊雅就倒在她的不遠處，麥琴利則是趴倒在原本藏身的樹叢旁邊。
「萊雅……啊啊……太好了。你沒事真的太好了……！」
「……大小……姐……」
萊雅原本流出汨汨鮮血的傷口，目前已經止住
了血。
虎獸人有優異的回複能力，若是尋常傷勢，他們就能在短時間內止血。但即使如此，這止血的速度也還是太快了──不過，確認到萊雅平安無事，還是讓提米絲放下心來，淚眼婆娑。
「……騎士……不能讓他人看見眼淚。身為武者……應當、心如止水……」
「是……我明白的，萊雅。對不起……」
萊雅像是要表現出自己已經沒事似地，露出了淺淺的微笑。
而提米絲依然驚魂未定。
那頭火龍究竟怎麽了──這個問題的答案，就落在她的身後。
她回頭看去，心髒險些停止跳動。不過，在理解狀況後，她同時冒出了安心和無法理解的兩種情緒。
杜克?梭佛的討伐計畫後續如下。
待火龍移動到河邊後，隻要讓它筋疲力竭，就能以陷阱抓住它。
河邊留有『森林獵人』設置的陷阱。隻要將用盡力氣的火龍引誘到該處，名為『拘束之鎖』的陷阱就會發動，然後就能進一步抓捕火龍。
（讓『拘束之鎖』纏住火龍……然後讓麥琴利發射麻痹催眠彈……不、不對……光是如此，還無法說明眼前的狀況。）
但眼見為憑，如今在提米絲的眼前，正躺著身上被鎖煉綁縛，正呼呼大睡的火龍。然而，提米絲舉起的盾牌原本是要承受火龍的衝撞，但盾牌上卻沒有一絲破損。而她自己也沒有承受住衝撞的記憶。
若要說麥琴利是抓住火龍的最大功臣，那他倒臥在地的現實也和狀況不合。
（這座森林裏……除了我們之外，還有其他人在……？）
在思緒更陷混亂的同時，提米絲驀地將視線掃去──看向某個東西。
「亮光……蟲……？」
從提米絲的盔甲裏飛出來的小蟲。萊雅曾說過這是以森林為棲地的蟲子。
「……該不會……」
提米絲將手按在盔甲的胸口部位。她很想馬上確認寫在上頭的魔法文字──目前究竟呈現什麽樣的狀況。但那得將衣服脫下，因此她暫時死了心。
能在討伐火龍的過程中給予協助、畫在她身上的魔法文字。
若說那是在己方陷入危機時出手營救之物──
那不管是『森林獵人』設下的陷阱，還是遠超過麥琴利射擊次數、紮在火龍身上的麻痹睡眠彈，亦或是方才守護提米絲免於火龍的突擊，以及治療萊雅傷勢的──全都是……
「……杜克?梭佛……是你嗎……？」
亮光蟲在映入提米絲的視野後，隨即如幻覺一般消失無蹤。
徒留河川的流水聲，以及森林動物的鳴啼聲響徹四周。
提米絲雖然有些猶豫，但還是撿起了火龍被萊雅砍下的僅僅一片龍鱗。接著，她將手按在胸口上做起祈禱──即使對於不成熟的自己來說是經受不起的物品，但這確實是一件珍貴的禮物。
與此同時，提米絲憶起了筆記中的一段敘述。
討伐火龍時，隊伍人數應當以四人為限。若是以五人以上的隊伍戰鬥，火龍便會在以寡擊眾的局麵下起飛逃跑，藏匿身形。若是以四人以下的局麵開打，火龍便會在地麵上迎戰。雖說不是非要四人組隊不可，但若人數在三人或以下的狀況，那就算僅是在旁協助，也最好要有第四名成員的加入。這是基於經驗得出的個人意見，請勿見怪。
提米絲無法判斷『第四人』是否真的在場，但她仍是選擇了相信。拯救了隊伍的幻之第四人，肯定就與他們同在。
「……杜克大人……」
也許不會是他，但再怎麽想，就是他最有可能了。
和對於姊姊的憧憬相似，卻又有些不同的情感，讓年輕女騎士感到胸悶難耐。
6 公主姊妹
某個柔軟的東西墊著我的後腦勺。
有人像是在梳理般輕觸著我的頭發。這是第二次被她這麽對待了。
「……趁著我在睡覺的時候出手啊，真不愧是前任魔王。」
睜開眼睛後，就一如我的預料，有著亞麻發色的精靈正露出淘氣的微笑。她似乎改變了我的睡姿，讓我枕在她的大腿上。
「因為您要我處理後續，那做這點小事還在我的裁定範圍之內。但話又說回來，主人若沒有醒過來，那我的侍奉之舉就顯得沒什麽意義了。」
「你不用籠絡我，大可趁著我在睡覺的時候摸走護身符啊。」
「我不會做那麽不解風情的事。我這種女人，一旦做過決定，就絕對不會改變。」
薇蕾妮像是在幫我梳毛一般，依然以溫柔的眼神觸碰我的頭發。而大腿枕躺起來也相當舒服，險些又讓我睡起回籠覺──但要是發生這種事，就會逾越雇主和員工之間的關係了。
「在一開始的時候，我也想過要趁睡眠的時機下手。但身為魔王的我若是做出這種事，可是會被人質疑是否有成王的資格啊。」
「……你已經工作得夠認真了，不直接向我索討代價嗎？」
「對於長壽的精靈來說，來到這裏的時間短如一眨眼。大概要等到開始照料起主人的退休生活後，我才會湧上過了一段時間的感想吧。」
「我雖然不太想去思考自己變成老爺爺會過著什麽樣的生活……但再怎麽說，我也不會到那個時候才還你啊。如果你想要的話，現在也……」
在我說到一半的時候，薇蕾妮以手指堵住了我的唇。她像是不想聽我說完似地搖了搖頭。
「先和主人報告一聲，我可是非常不服輸的。」
「呃、嗯、這個嘛……畢竟薇蕾妮很厲害，而且榮譽感很強……或者該說是意誌很堅定呢。你的想法我也不是不能理解啦。」
「嗬嗬……您這番話真讓我開心。我很少被您稱讚呢。」
「……喂、喂，薇蕾……」
在我把名字喊到一半的時候，一團軟軟的東西驀地壓到了我的臉上。就算隔著長圍裙我也感受得到，那是相當豐滿的果實──那玩意兒像是想用我的臉孔壓出模來似地，用力地抵在我的臉上。
「嗯……看來這次的刺激相當強呢。主人覺得如何呢……？」
我沒辦法開口。而在我這麽做起呼吸後，薇蕾妮便發出了有些嬌媚的喘息聲。受不了這種狀況的我勉強伸手，企圖將薇蕾妮的身體推開。
「主、主人。您、您要觸碰的話……若太過突然，我也會很困擾的……」
「嗚喔……這、這算是不幸的意外啦……」
若是想將貼在臉上的東西推開，那會觸碰到的部位自然有限。薇蕾妮坐直身子，在護著胸部的同時，以有些困惑的神情朝我看來。
「唔、唔嗯……實際做過才發現，想討好男性可真是困難。等我駕輕就熟的那天，希望主人能親自將護身符交還給我……」
「你不用在那方麵努力也沒關係吧，我覺得現在的我已經滿吃你這一套了。」
「是這樣嗎……？因為似乎隻有我一個人在動搖，總覺得有些不甘心……」
依然讓我枕著大腿的薇蕾妮這麽說道。雖然覺得繼續躺下去不太好，但要是直接起身的話，氣氛似乎會變得有些落寞，因此我決定再享受一下這樣的姿勢。
「所、所以說……怎麽樣了？」
「你在說什麽？……哦，是問我剛才在睡覺的期間做了些什麽事吧？」
「我畢竟代理了主人施法，所以知道主人做了些什麽事。提米絲他們應該沒察覺吧？」
「他們把我稱為『亮光蟲』，所以沒事的。不過乍看之下，確實是給人這種印象。」
我原本想用不當一回事的口吻結束話題，想不到薇蕾妮卻按著
嘴角笑了出來。
「他們肯定怎麽樣也想不到，那隻『亮光蟲』是主人的化身──是擁有ss級冒險者強度的存在吧。」
沒錯──我拜托薇蕾妮對提米絲畫下的魔法文字，是為了發動名為『小小靈魂』的魔法。
那能分出我一部分的力量造出分身，並能轉化為小小光球般的外型。由於那看起來就和亮光蟲差不多，所以能在隱瞞真身的狀態下結束任務。
我可以將意識轉移到『小小靈魂』上頭，藉以操作行動。在透過畫在提米絲胸口的魔法文字顯現、飛出胸口後，我就一直觀望著三人的行動。
小小靈魂擁有的力量，是我的一部分──換算成冒險者強度的話大約是五萬。詳細內容則是戰鬥評分為兩萬五千，而其包含回複魔法和輔助魔法等其他部分在內則也是兩萬五千。
「就您的反應來看，作戰似乎是成功了。您要去看被捕獲的火龍嗎？」
「不，火龍就已經交辦給我們的成員處理了。畢竟我之前就有類似的打算。」
「哦……難道說，若是提米絲他們陷入絕境，你就會要那些成員前去營救嗎？」
「我是絕對不會做這種事的。畢竟那會違反這次的委托目的啊。」
我在說到這裏的時候，薇蕾妮總算是放我起身了。她雖然還有些不盡興的樣子，但我也不能一直享受那樣的姿勢。
「……哎，老實說我也該再多忍耐一點才是。畢竟他們真的隻差一點點了。」
「主人既然出手幫助，就代表他們的隊伍即將全軍覆沒了吧。若您在那種狀況下還會繼續選擇冷靜旁觀，那我就不得不修正對於主人的印象了。不過，主人若是要當一個冷酷的觀察者，那似乎也別有一番魅力。」
「真難拿捏啊。為了能汲取火龍所有的隨機行為，我想做進一步的研究。」
「研究……您是指讓那本筆記變得更加完美嗎？即使是目前的筆記，以資料來說也堪稱完美的程度，但您還不為此滿足嗎……？」
若真的到達完美的境界，那我隻要在旁觀望，就能讓他們完成委托才是。
為了讓『銀水瓶亭』能遇上任何委托都有辦法完美收場，必須將事前準備做得盡善盡美才行。
還好，我已經在籌備一處能長期觀察火龍的場地了。為此，我需要一名夥伴的幫助──在我想到這裏的時候，店門的門鈴響了。
雖然還沒開始營業，但身穿綠色外套的男子仍是走入店內，在我的隔壁坐下。
「感謝您的惠顧，這裏是威特姆商會。謝謝您向敝司訂購酒與食物。」
薇蕾妮接過男子的收貨單，在簽過名後交還回去。男子名為喬伊斯?威特姆，是經常出入我家店鋪的商人。
他主要的工作是販售酒類與食物──但那隻是表麵上的生意。威特姆商會在台麵下經營『珍稀商品物流』──買賣平時不會在王都流通的稀少物品。
在我的隔壁座位入座後，喬伊斯點了蘭姆酒，然後開了口。雖然一大早就點酒來喝，但這是喬伊斯的老習慣了，而且我也沒什麽資格批評他。
「老板，關於上次的話題，我已經雇到了管理員，也開始整頓環境了。」
「嗯。我會委托信得過的人搬運火龍和幼龍。那裏的糧食夠豐富嗎？」
「是呀，連我都想住那裏了。那是個很不錯的地方喔──甚至會讓人困惑火龍為什麽不選那座森林，而是跑到有人類居住的森林呢。」
「就先後順序來說，應該是人類晚了一步進駐那座森林吧。不過，火龍在選擇上應該是不會有什麽特定的理由。畢竟就環境方麵來說，兩者沒什麽太大的差異。」
「若是這樣的話就太好了。不過，老板，您可真有腦袋呢。將無人接近的森林納入控管，在裏頭放養火龍……一般來說，這種事情是沒辦法實現的吧。」
聽到我和喬伊斯的對談，薇蕾妮的眼睛睜得大大的。不過，她在迅速理解話中含意後，就沒有多說什麽，繼續確認送來的貨物。
返回王都的提米絲，在店鋪進入晚間時段後才過來露臉。
在確認不會被其他客人察覺後，她對薇蕾妮遞出了帶回來的龍鱗。而我則是一如往常地喝著啤酒。
「火龍後來被這座公會的成員帶走了……請問被運到哪裏了呢？」
「關於這方麵，我隻能說無可奉告，但這次的火龍並沒有被討伐──也就是沒有遭到殺害。在被移出那座森林的瞬間，就已能判定為『擊退成功』。」
「好、好的。這下住在森林附近的人們應該也能安心了……」
無論是提米絲、萊雅還是麥琴利，在踏入店裏之後，都露出了有些奇怪的態度。
他們似乎顯得有些拘謹。就連略顯輕浮的麥琴利，如今也露出了嚴肅的神情。
「關於這次的報酬，我好像沒在事前好好敲定……不過，無論你提出的條件為何，我都會盡力支付的。我打從心底認為，向這間公會交付委托實在是太好了。」
「……我們雖然也和火龍打了一場，但沒能給予足夠的打擊。然而，火龍卻突然倒下，還中了『森林獵人』的陷阱。我到現在還沒能明白發生了什麽事……不過……」
萊雅語帶悔恨的話語，被麥琴利接了下去：
「即使知道我們的實力還不成熟，那人還是引導我們，終於讓我們完成了委托。我一直覺得，那個叫杜克?梭佛的人在某處關注著我們呢。」
──他們會把杜克神格化到這種地步，倒是有些超出我的預期。
實際上，我確實是看著他們的一舉一動──應該說，我不僅在提米絲即將被攻擊的時候奪去了火龍的視力，還趁它失去平衡的時候擊發魔法彈給予傷害，引誘它去踩捕捉用的陷阱，並代替麥琴利射光了他手邊剩下的麻痹睡眠彈。
既然都做到這種地步了，那實在是不可能不被發現。不幸中的大幸是，杜克是一名杜撰的人物。這三人絕對不可能查到我才是真正的協助者。
「報酬就……以我目前所擁有的一切作為支付。所以，拜托你，請讓我們見杜克大人一眼。我想直接向他傳達我的謝意……！」
──明明是不可能的。
提米絲噙著淚，向薇蕾妮訴說著，但即使如此，薇蕾妮也沒將視線朝我掃來。這大概就是她體恤我的表現吧。
「我也痛切地體認自己有多麽不成熟了。我想請杜克閣下好好鍛煉我，讓我強得足以保護大小姐……若能讓我與杜克閣下見麵的話，我什麽都願意做……！」萊雅說道。
「我也要拜托你，請讓我加入這間公會！就算要做白工也無所謂！」麥琴利也這麽說。
在察覺火龍是被其他人出手打敗的當下，他們首先想到的對象便是杜克。這足見三人對他抱持的敬意──也就是對我的敬意是如此之深。
而提米絲似乎對見不到杜克一事大感失望，看起來是真的對杜克十分敬愛，甚至陷入了近似單相思的狀態。就算遲鈍如我，也還看得出這一點。
「因為有杜克大人相救，我才能保住這條命。這片火龍鱗也該奉獻給杜克大人才對……就算隻見上一麵也好，我想好好回禮……！」
對於提米絲拚了命的真情流露，薇蕾妮隻是微笑著靜靜傾聽。
「……那麽，提米絲大人，待您能靠著自己變強，順利升任副騎士團長的那天，我就安排那位在您麵前現身，作為升職的慶祝吧。」
「啊……真、真的嗎……？」
「是的。不過，請您千萬不要勉強自己。就算不貿然躁進，您也還相當年輕。杜克大人肯定會願意等到那一天的。」
「啊啊……杜克大人若願意等
待的話，我一定會努力變強的……」
提米絲擦著淚水，重新立下了誓言。從今而後，她肯定會朝著腳踏實地的變強之路前進吧。
雖然得好好感謝薇蕾妮，但接下來還有一個不得不解決的難關呢。
門鈴發出了叮鈴鈴的聲響。踏入店內的──是蜜拉露卡和瑪納莉娜。
回過頭去的提米絲立刻有所察覺──她發現來者是她敬愛的姊姊了。
「姊姊大人……瑪納莉娜姊姊大人，您怎麽會來這裏……？」
「好久不見了呢，提米絲。我聽說你人在這裏後，就被迪克大人叫了過來。」
「……迪克？迪克大人是哪一位呢？」
為了實現提米絲想與姊姊見麵的願望，我聯絡了蜜拉露卡和瑪納莉娜，要她們在今天過來──但也拜此之賜，我陷入了真麵目可能會被揭穿的危機。
「就是坐在那邊的男士。迪克大人是我的恩人……」
「迪克……原來你叫這個名字。我原本還以為你就是杜克?梭佛，看來是我搞錯了呢。」
「這、這樣啊……也是呢。雖然是個待人客氣的好人，但他果然隻是個喜歡喝酒的客人呢。」
沒讓兩人揭穿我的身分，讓我暗自鬆了口氣。蜜拉露卡似乎已經看出了前因後果，在看了我一眼後歎了口氣。
「待人客氣的迪克先生，能請我喝一杯嗎？選一杯你推薦的就好囉。」
「唔……好、好啊。我會連所有人的份一起請，你們不如就去那邊的客桌找個位子吧？」
「迪克大人……不，我知道了。我今天會和妹妹一起受你款待的。」
在察覺到我的心情後，瑪納莉娜帶著妹妹，朝著以門簾隔開的客桌席走去。萊雅和麥琴利今天也坐到了客桌席，混在其他客人之中喝起了酒。對於主人提米絲得以和姊姊見麵一事，萊雅表現得就像當事人一樣開心，麥琴利即使是獨飲自酌，也依然露出了極為滿足的神情。他說想加入我的公會，看來是認真思考過的決定。
薇蕾妮邊工作邊看著孤伶伶的我好一會兒後，又隔了好一段時間才開口：
「客人，在向提米絲大人公布真實身分的時候，您似乎有必要承擔責任呢。」
薇蕾妮隻在這種時候會把我視為客人。我趴到了吧台上，以揮舞白旗的心情舉起喝空的啤酒杯揮了幾下。
「居然讓公主姊妹都傾心於您……看來『幻之第五人』從暗地支配這個國家的日子也不遠了呢。」
「我是沒這個打算啦……因為我不瞭解女人的想法啊。」
「要由我教導您嗎？不如讓我寫一本『瞭解女性的方法』吧？」
「……如果有空的話，就有勞你了。」
看到我連諷刺的話語都擠不出來，薇蕾妮看似開心地笑了。而提米絲她們的座位，正傳來姊妹為重逢感到欣喜的對話聲。
幾天後，我帶著蜜拉露卡，前往放養火龍的森林。
喬伊斯雇用的牧場管理員，是曾當過馴龍大師的一名老人。喬伊斯當初也沒查探過老人的底細，隻是招募有龍族知識的聘員，結果就讓他中了大獎。老管理員和善地出來接待我們，將我們帶到龍所在的巢穴。
在馴龍大師的管理下，曾與提米絲他們交手過的母火龍已經解消了敵意，就算我們走到幼龍附近，它也沒有展開攻擊。
「我聽說火龍的幼體非常可愛，所以才會想帶你來參觀。」
「哦……這樣嗎？我不覺得龍的小孩會有多可愛耶……」
母火龍在洞穴裏鋪設了樹枝等材料築好了巢，而大小和人類嬰兒相仿的幼龍共有三隻，正嗶嗶地鳴叫著。一隻幼龍挺著圓滾滾的身子緩緩邁步，爬到了巢穴的邊緣，接著啪地摔到了蜜拉露卡的腳邊。
但幼龍隨即起身，蹭起蜜拉露卡的腿，發出了嗶嗶的叫聲。
「喔喔，您似乎很得龍緣呢。它是三隻幼龍裏戒心最強的一隻呢。」
「……好……」
「這樣啊……蜜拉露卡，怎麽了？」
蜜拉露卡沒有回話，徑自將幼龍抱了起來，然後撫摸起安分地待在臂彎裏的幼龍。
「……好可愛。好想養它……居然有這麽可愛的生物……好乖乖，真是個好寶寶喲……」
幼龍看似開心地嗶嗶叫著，而蜜拉露卡早已呈現心花怒放的狀態。
我是知道她喜歡可愛的生物，才會心血來潮地帶她過來參觀，但她會開心到這種程度就有些超乎想像了。
「……啊。你應該沒有想像我和你生下小孩，由我像這樣逗弄小孩的光景吧？你敢想的話就殲滅你。」
「我還沒那麽不知死活……你怎麽又變得不高興了啊？」
「吵、吵死了……啊啊對不起喔，是不是讓你怕了？這裏有可怕的大哥哥在，我們過去那邊玩。」
蜜拉露卡邊以娃娃語哄著幼龍，邊朝著別處走去。而另外兩隻幼龍則是嗶嗶叫著追了上去。
我畢竟確實是閃過了「她說不定能當一個稱職母親」的念頭，所以會惹她生氣也算是無可厚非吧。
在稍遠之處，母龍遠望著孩子們和蜜拉露卡遊玩的光景，不時會發出「咕嚕嚕」的低鳴聲。