坦白講，關於先帝，沒聽過一件好傳聞。先帝有著昏主、昏君、女皇的傀儡等各種惡名，但在後宮內最有名的恐怕是戀女童癖。
光是想到皇太後與當今聖上的年齡差不到十歲，就百口莫辯了。的確，世上屢屢有人迎娶幼妻。有的是政治聯姻，其中還有一些采取欠債賣身的形式。但是在後宮此一妙齡女子雲集之處，先帝卻隻沾染少部分的年幼女童。
不用說，就是個狎玩女童者，貓貓對先帝的觀點僅止於此。
皇太後說她可能下了詛咒，但貓貓覺得就算真有那種念頭，或許也無可厚非。
皇太後的腹部留著產下當今聖上時切開的傷痕。當時的皇太後身子尚未發育完全，產道窄小，除了剖腹之外別無他法。而貓貓那不幸的阿爹，就為了接生而被人給閹了。
也許是因為付出了這種代價，當今聖上成長得健康茁壯；皇太後也是，盡管留下了手術疤痕，但後來又生了一胎，也就是皇弟。
但是，貓貓經常於無意間想到一事。這是大不敬的想法，而且隻要膽敢說出口，搞不好會被頂頭上司就地處決。
也就是——皇弟是否真為先帝之子？
貓貓記得皇弟的年齡比自己大一歲。
按照她的計算，當時皇太後即將步入三十大關，別說女童，早就到了連少女都稱不上的年齡。
貓貓無意深究此一問題，就算得知真相，她覺得也隻會使自己立場尷尬。
皇太後後來說出了這樣的話：
「若是可以，我想另外換個地方說話。」
於是，貓貓此時此刻人在後宮之外。說是這麽說，但還是在內廷之中，就是主要供皇上、眾皇子以及皇後居住的區域。現今後宮有上級妃，但沒有正宮皇後。
當然，貓貓不可能隻身前來這樣的地方。
大概本來就有此打算了，他們設下了四位上級妃齊聚一堂的聚會，采用茶會的形式。真是鋪張。方才貓貓見到了貴為上級妃之一的裏樹妃，隻見她緊張得全身僵硬，活像個機關玩偶。貓貓雙手隨意合十，為怯懦的嬪妃祈求武運昌隆。
「真不知太後是何尊意。」
櫻花歎了口氣。她穿著料子剪裁比平素更好，但不至於太過華麗的衣裳。貓貓也跟她一樣，隨同玉葉妃前來的侍女有紅娘、貓貓，以及那三位姑娘。宮殿就交由侍衛當中信得過的幾位宦官看守。
「就是啊……」
上級妃各自分配到了房間。雖說沒有走多少距離，但茶會終究是眾家女子爭奇鬥豔的場合。玉葉妃隨身物品帶了不少，幫忙的三名宦官都是雙手拿著包袱。
貓貓認為這樣已經夠多了，但梨花妃卻帶了五名宦官，樓蘭妃則是八名宦官，讓她敬謝不敏。附帶一提，裏樹妃的侍女讓四名宦官拿包袱，看到這樣都露出非常不甘心的表情。
分配到的房間通風良好而涼爽，屋裏備有果子露以及水果等等。貓貓咬一口，確定沒有問題之後，大家才開始吃喝。貓貓認為太後不會下毒，她這麽做隻是履行義務罷了。她心想人家準備的東西不吃反而失禮，於是吃了一點，發現準備的果然是好東西。水嫩多汁的葡萄可能是用地下水冰過，在嘴裏清涼暢快地迸開。
在茶會開始前還有點時間，玉葉妃要大家放輕鬆慢慢等。娘娘自己也在稍微打盹。孕婦本來隻在懷孕初期容易嗜睡，但玉葉妃的此種症狀還在持續當中。為了避免把發型弄歪，她坐著閉目養神，不過椅子上放了卷起來的棉被好讓姿勢舒服點，脖子上也卷了一圈塞有棉絮的布袋。
紅娘早已備妥了提神用的水與補妝用具。所幸公主也一起睡著了。
櫻花的意思似乎是說，明知嬪妃有孕卻還邀她參加茶會很奇怪。
「這方麵太後想必是會有所照應的，但還是有點……」
盡管玉葉妃有孕已是公開的秘密，但坐在一起飲茶時，還是有可能蹦出一些無心的詢問。
（梨花妃是不可能，裏樹妃應該也能剔除掉。）
梨花妃與玉葉妃向來藉由雙方不相往來的方式，避免發生無益的衝突。梨花妃雖然心高氣傲，但相反地並不常侮蔑他人，而玉葉妃與血統高過自己的梨花妃起爭執，也絕不是聰明的選擇。
再說，貓貓感覺到梨花妃也已經有了身孕。梨花妃自然了解若是對玉葉妃提起那類話題，自己也無法幸免。
至於裏樹妃，她連麵對玉葉妃都惶恐不已了，想必不會有問題。若是有，隻擔心侍女會不會逾矩，但嬪妃身邊隻會有侍女長跟著。貓貓認為那個曾負責試毒的侍女長不會好管閑事到在這種場合插嘴。
這麽一來，問題就隻剩個性不明的樓蘭妃，以及茶會用意不明的皇太後。講到樓蘭妃，除了穿著打扮招搖之外，有趣的是竟連半點謠言都沒傳出來。就連相較之下稍微不顯眼的裏樹妃，貓貓都聽人家說過她在看書時流鼻血昏倒了。至於是何種書籍就別追問了，貓貓那時一邊聽人說話一邊做如此想。
「貓貓。」
紅娘叫住了她。
「侍女長有何吩咐？」
「今日你不用為茶點試毒了，我來就好。你應該明白形勢如此吧。」
「是。」
換言之，她們必須用態度證明自己相信「太後宴客的飲食不會有毒」。因此，如果特地讓試毒侍女隨行會有所冒犯。隻是這樣如果真的出事，責任的歸屬就成了一個問題，因此作為折衷辦法，才會讓侍女長也享用與嬪妃同樣的茶點。
實在是麻煩透頂。
「至於你，皇太後表示想借你一用幫個忙。」
紅娘微皺著眉頭。她目不轉睛地看著貓貓。
「你是不是又惹來了什麽問題？」
「……」
貓貓不知道能否開口，結果無言成了答案。
「無妨，反正我想你也不便明說。」
「不過……」紅娘補充一句。她快步逼近貓貓，讓貓貓不由得倒退了幾步。咚的一聲，紅娘把手撐在牆上擋著她。
「你可別做出背叛玉葉娘娘的事來喔。」
「……小女子不敢與紅娘侍女長為敵。」
「那就好。」
說完，紅娘與貓貓拉開點距離，臉上浮現了溫柔到罕見的笑靨。
「畢竟我也想跟貓貓保持良好關係嘛。」
「說得是。」
果然不愧是玉葉妃的貼身侍女——貓貓心想。她痛切地體會到，不管那三位姑娘有多懵懵懂懂，隻要有這位侍女長在就萬事安心了。
「那麽請隨我來。」
日前與皇太後一同來到宮殿的中年侍女來傳召貓貓。貓貓尾隨其後。
走在回廊上，就看到了六座宮殿。外圍有幾棟樓房，從窗戶與柱子的配置方式，可以看出之間有著細微的區分。
「在那邊的後宮建成之前，這裏曾發揮過後宮的功能。」
「原來是這樣呀。」
侍女好像早就知道貓貓心裏的疑問，如此說了。這樣想來，六座宮殿應當是嬪妃的住所，後麵的樓房則是其他宮女的住處了。
侍女後來沒再說什麽，不停往前走。她們通過宮殿與宮殿之間，走進後麵的樓房。屋裏沒有人的蹤跡，但打掃得窗明幾淨。貓貓忍不住用手指滑過窗欞，連一點灰塵都沒沾上。
樓房麵朝中庭。枯山水的細沙碎石上刷出了整齊美麗的紋路。貓貓彷佛看到侍女恨恨地望了它一眼。
「就是這兒。」
樓房的中央，有個比其他地方稍稍大上一點的房間。侍女慢慢打開房門。
一開門的瞬間，一股獨特的臭味鑽進了貓貓的鼻腔。她不由得皺起眉頭，探頭往房內一看，發現
整潔的房間裏彌漫著奇妙的氣氛。
床上的被子掀開著，一半掉到床下。桌上放了好幾支毛筆，地板上也有。地板上不知為何沾著奇妙的汙漬。貓貓不經意地往牆上一看，發現牆壁有點發黃，似乎貼了壁紙。
侍女站在門口，一步也沒往裏頭走。大概是因為隻消踏進去一步，灰塵就會滿天飛了。
回廊打掃得那麽乾淨，屋裏卻積滿灰塵。是否因為不願破壞過去住在此處之人留下的痕跡，所以誰都不曾進去過？
「這裏是？」
「是無上皇時代，一位從宮女當上下級嬪妃的貴人住過的地方。」
侍女維持著冷漠的視線，淡淡地告訴貓貓。
「這兒就是過去喚作女皇的貴人住過的房間，是先帝自小長大的地方，同時也是駕崩的地方。」
貓貓這下明白她為何語帶憎恨了。
侍女後來換了個地方，將事情解釋給貓貓聽。這是個無人經過的房間，從窗戶可以瞧見皇太後與嬪妃們的茶會情形。一旦發生任何事，她們都能立刻趕到。
她說晚年，先帝與女皇常常關在那房間裏。先帝不知是否氣力衰頹了，據說總是在那樓房裏逗留，好似沉浸在回憶中一般。
女皇死後，先帝也像是追隨其後般咽了氣。就是在那房間裏——
女皇雖然看起來身子硬朗，其實早已到了壽滿天年的歲數。先帝雖不到那般地步，但比起其他人已堪稱長壽。庶民尤其是農民，能活過六十歲就算年高德劭了。
這哪能稱得上詛咒？貓貓滿腦子的疑問。
「我告訴過太後這並非詛咒。」
侍女神色肅穆地說。
但她說皇太後搖頭否定。皇太後說是自己下的咒，說她長年以來，每晚都希望先帝消失。
「有什麽根據可以證明下了詛咒嗎？」
侍女的神情一瞬間蒙上陰影。她似乎心裏有底。
「皇帝於魂歸西天之後，玉體會在陵廟安置一年。」
有些時候死者會因為某些錯誤而複活。貓貓想起那個用曼陀羅花騙倒自己的宮女。
雖然這也是一個原因，不過最初的原因，應該是墳陵沒能趕在皇帝崩逝前完成。隻要像這樣延緩時日，就無須急著趕工了。
「翌年，皇上與安太後為了安葬先帝，前去恭迎玉體，誰知——」
她說皇帝的遺體沒遭蟲豸啃食，也沒乾燥縮水，與駕崩之時幾乎是同個模樣。
貓貓的眉毛跳了一下。
「換言之，就是並未腐敗了？」
「正是。雖然陵廟即使在夏季依然涼爽，但也不至於……」
若是冰封還另當別論，遺體放在常溫下會引來蟲子，會腐敗，也會乾燥。
但她卻說完全沒有這類現象。
「據說皇上也露出了不解的神情，甚至以為是有人拿精巧的偶人掉包了。但結果千真萬確，就是先帝本人。皇上與太後同樣前去恭迎太皇太後時，太皇太後的模樣令人不忍說出口，但那才是正常的情形。」
貓貓感覺方才還顯得堅毅的侍女，似乎害怕了起來。
（原來如此啊。）
雖然隻不過是沒有腐敗，但已足以讓人感到詭異了。隻要是人，都將歸回塵土，不管是王公貴族還是農民都一樣。貓貓不認為出生貴賤不同，就會連原料都不一樣。
「再過不久，那棟樓房就要拆除了。想請你在那之前查查。」
先帝崩殂至今大概過了六年，遺體安置於遠方陵墓，可以說能讓人深深回憶的處所隻剩下那棟樓房。在拆除之前若是不讓真相大白，皇太後心中恐怕會永遠留下疙瘩。
坦白講，貓貓心裏想到了一個可能性。
「恕小女子鬥膽，可否讓小女子進入那個房間？」
「這……」
看來侍女無法擅作主張。
「我明白了，我去問問。」
侍女一邊望著窗外觀察茶會的情形，一邊說。
當晚，貓貓沒回翡翠宮，而是去了久違的壬氏住所，為的是翌日再去一趟那個滿是灰舉的房間。雖說得先徵詢皇帝的許可，不過隻要皇太後開口，八成會獲準。聽說將由壬氏等人做見證，不知不覺間事情就這樣傳到他們那兒去了。也許是水蓮做了中間人。
坦白講，貓貓很怕回去看到侍女長的反應。
（應該說是以往太寬容了。）
紅娘身為侍女長，立場上必須保護玉葉妃。像貓貓這種搞不清楚是玉葉妃還是壬氏的貼身侍女，還成天往水晶宮跑的丫鬟，肯定不得她的心。
貓貓有時也搞不太清楚自己究竟是什麽立場。最起碼，她並沒有要害玉葉妃的意思。但也不會因此就幫她陷害其他嬪妃。
貓貓以前使用的房間已經給別人用了，因此今日人家讓她借用水蓮的房間。雖然貓貓有點怕那位初入老境的侍女，但也隻能告訴自己她不會害人。
「來，這衣裳你換上。」
貓貓換上了拿到的原色衣服。水蓮的房間位於壬氏住所的一隅，是兩個相連的房間。他們請人緊急運來了簡單的床。這兒比翡翠宮侍女的房間豪華許多，擺設著可愛的日常什物。
「其實小女子睡羅漢床就夠了。」
「讓你睡在那種地方，我可要不好意思了。」
被她這麽一說，貓貓也不便說什麽了。水薄奢侈地把蠟燭點得燈火通明，正在看書。搖曳的燭光感覺很傷眼，但看到她開心地翻頁，貓貓覺得出言勸阻好像不知趣。
「貓貓如果想看點書，可以去裏間找來看。」
「也好。」
書籍得來不易，有機會讀就該讀。貓貓希望能找到引得起她興趣的書，走進隔壁房間。相較於放床的房間整體呈現可愛的氛圍，裏間這邊放了很多東西，整理得井然有序。書架就在房間的牆角。貓貓一邊注意不要把燈火靠得太近以免燒到書冊，一邊隨手翻閱。然後啪一聲，把書闔了起來。
「……」
其實不用多想也知道，水蓮與貓貓喜好的類別似乎大相徑庭。言盡於此。
（竟然會看這種書，還真是人老心不老。）
貓貓如此心想，正打算回去時，眼睛瞧見了放在一旁的小箱籠。箱籠看起來有點年代了，不過邊緣繡了金線，而且似乎有人勤於補塗柿漆。
「你好奇這是什麽嗎？」
聽見水蓮的聲音，貓貓轉過頭來。
「請放心，小女子絶無行竊之意。」
「我知道啦。」
水蓮笑嗬嗬地靠近，拿起了那個老舊的小箱籠。她將箱籠拿到隔壁房間，放在桌上打開了蓋子。
裏麵裝了好幾件孩童的玩具。
「這些是壬總管最喜歡的玩具。他還有其他玩具，但總是隻拿最喜歡的幾件玩。」
水蓮拈起一隻木偶人，像在遙想昔日。木偶雕刻製作得十分精致，在手垢沾染下有點泛黑。用養尊處優的雙手還能玩到發黑，可見有多喜歡。
水蓮微笑著緬懷往日，但同時看起來也有些落寞。
「貓貓覺得壬總管怎麽樣？」
對於水蓮的問題，貓貓一瞬間偏了偏頭，但即刻給出了答案。
（就以會賜給我珍稀藥材這點來說……）
「小女子覺得是位很好的頂頭上司。」
「你是不是話中有話？」
貓貓生硬地搖了搖頭。
「也罷。」水蓮將木偶收回箱籠。
「這個玩具啊，壬總管以前老愛拿這個玩，所以我們把它偷偷藏起來過。可是一藏起來，他哭鬧到誰也哄不住，高順還帶來了新的玩具，費盡苦心想安撫他呢。」
「為何要沒收呢？」
貓貓向水蓮問道。水蓮慢慢地現出愁容，哀傷地微笑。
「執著於一件事物，會使得目光狹隘。那位貴人有生俱來的立場，不允許他隻看一件事物。不管情不情願，我們都得請他盡早長大成人。因為這是壬總管母親的心願。」
「……」
貓貓感覺心裏的一個謎團解開了。壬氏逐漸顯露出來的，那種莫名孩子氣的部分，原來應該是壬氏的本質之一。
聽聞在受到壓抑的環境下長大，會對心靈造成影響。壬氏的心靈多少變得有些些稚氣，或許也是這點所導致。
然而旁人卻隻將他當成完美無缺，風采堂堂的宦官，真是件怪事。
貓貓探頭盯著箱籠裏瞧，裏麵放了一張摺起來的紙。貓貓將它打開來看看。
「這是……」
紙上似乎繪有某種人像，但水蓮把它搶了回去。
「原來掉到這種地方來了。人家明明吩咐我們扔掉了。」
聽起來像是自言自語。水蓮一邊露出複雜的神情，一邊將紙收到其他地方去。
（不曉得那是什麽？）
貓貓重新打起精砷，又看向玩具箱。裏麵有件東西，說是玩具似乎太過粗樸。雖然像是顆石子，但表麵有光澤，呈現鮮亮的黃色。
「小女子可以摸嗎？」
「可以呀。」
「另外請問有無紙張或手帕之類的東西？」
「這個可以嗎？」
貓貓用水蓮遞給她的懷紙夾起石子，闔起一眼觀察了一遍。
「真不曉得是從哪兒撿來的。總管明明沒有收集石頭的興趣。」
水蓮穩重地笑著，反觀貓貓表情卻僵硬起來。
「此物立刻就被沒收了嗎？」
「是呀，撿來的石子總是不太乾淨嘛。」
「那樣做是對的。」
貓貓直接用懷紙包好石子，放回了箱籠裏。
「因為此物有毒。」
貓貓深深歎著氣說。
「這是怎麽回事！」
水蓮罕見地粗聲嚷嚷起來。她臉色發青，雙眼瞪大。
「小女子也不知道是怎麽回事，才想問呢。總管怎麽會撿來這樣的東西呢？」
貓貓雖這麽說，但心裏已漸漸提出了一個假設。然而證據不足，必須先得到確信才能說出口。
「莫非壬總管在孩提時期，曾經進過內廷？」
「是呀，有過幾次……」
貓貓雖覺得難得聽到水蓮講話吞吞吐吐，但仍點頭表示明白了。
「但是貓貓，有去過內廷又如何呢？」
「小女子目前不便說什麽。隻是到了明日事情就會真相大白，能否請您暫時等等？」
水蓮雖露出一副有話想說的表情，但咬咬牙抿起了嘴，似乎是接受了。她沒說什麽，上了床就把燭火熄了。
貓貓也一樣爬上簡易床榻，然後熄滅了燈火。
翌日，貓貓在壬氏與皇太後的隨同下準備踏入樓房。坦白講，貓貓覺得如果猜錯了會很尷尬，不願事情搞得如此誇張，但由不得她拒絕。
貓貓畢恭畢敬地鞠躬後，走進了滿是是灰塵的房間。每走一步，白色塵埃便飄飛起來，獨特的臭味鑽入鼻腔。雖然黴味也是其中之一，但不隻如此。
掉在地上的毛筆形狀有些特殊，前端是平頭，筆尖整齊。
（這果然是……）
「先皇是否曾以繪畫為樂？」
對於貓貓的詢問，眾人麵麵相覷。就在眾人皆一頭霧水，偏頭不解時，唯有皇太後稍稍眯起了眼開口：
「僅有一次，先帝曾為我畫過一幅畫。」
皇太後像在追尋舊日的記憶，將手放到了胸前。
「先帝說過若是讓大家知道會被沒收，所以隻能當成在這兒的秘密。」
這句話聽得眾人一愣一愣的。尤其是壬氏，他或許以為自己的神情跟平素無異，但指尖卻在微微顫動。貓貓最近才發現壬氏有這麽個小毛病。
關於被眾人譏笑為昏君，人稱女皇傀儡的那名男子，貓貓是真正地一無所知，也不想知一道。隻是此時她接受皇太後的旨意查清詛咒的真相，有必要弄清楚這一點。
「先帝是在此處作畫的嗎？」
無人回應。畢竟大家是現在才知道先帝喜愛揮毫作畫。
「我不知道，不過記得自從先帝遷入這個房間，一直是同一個奴婢在伺候先帝。」
皇太後的貼身侍女如此回答。
「可否請人速速將他請來？」
「記得他應該還在宮裏當差。」
高順向侍女問過話後，就派屬吏去把人找來。
「可否準許小女子觸碰這支筆？」
「請便。」
貓貓接受皇太後的好意，握住畫筆後摸了摸筆尖。毛尖比想像中硬，鼻子湊上去一聞，聞得到獨特的臭味。
貓貓在地板上發現到半透明的碎片，她仔細端詳這個有如糖漿熬成的碎片。此外，地板上還有一些零星的汙漬，上麵有拚命試著擦掉的痕跡；她目不轉睛地看著它們。貓貓忽然間發現，汙漬似乎離牆壁越近就越多。
貓貓看看牆壁，摸了一下。
（！）
牆壁比想像中具有彈性，讓她不禁感到困惑，不知是不是貼了厚紙。或許是為了讓表麵變得堅固，牆上還塗了某種顏料或什麽東西。看起來莫名地素淡，可能是經年累月使得壁紙發黃，本身又是毫無圖案的素色壁紙的緣故。因為壁紙除了用來幫助房間保溫，也具有很大的裝飾意義。
貓貓目不轉睛地看著壁紙。
（莫非……）
貓貓對於所謂先帝遭受的詛咒，心裏已有了個底。她覺得應該錯不了，不過好像還會順帶發現一件不重要的事情。
「下官帶他來了。」
屬吏帶來了一名彎腰駝背的老人。老人年事已高，甚至可說是行將就木。如此一位老人，竟然短短數年前還負責管理至尊至貴之人的房間，讓貓貓覺得有點奇怪。
「你是……」
皇太後看著老人說。老人眯起眼睛，緩緩低頭行禮。
「小女子有事想請教老先生。」
貓貓試著向老人問問題，但皇太後緩緩搖了搖頭。
「此人原先乃是官奴婢。」
聽到這句話，貓貓恍然大悟。所謂的官奴婢就是屬於國家的奴婢，換言之便是奴隸。國內直到數年前還有此種製度，由於可依所服勞役脫離奴隸身分重獲自由，與其說是一般想像的奴隸，其實有點接近娼妓的賣身契。
但是在他們當中，還是有很多人受到惡劣的待遇。
「他是啞子。」
時常有人會挑選口不能言之人作為仆役，尤其是生活隨時受到旁人監視的至尊至貴之人，想必更是如此。
「小女子有事想請教老先生。」
老人雖然駝背，但視線直直盯著貓貓。
「您在打掃這個房間時，可有看到繪畫之類的東西？」
對於這個問題，老人沒做任何反應，隻是目不轉睛地看著貓貓而已。
「小女子以為應該有些東西才是。」
老人毫無反應，不知是否覺得眼前一個小丫鬟的話不值一聽.
（不，不對。）
貓貓認為老人藏了某些秘密。他皺紋滿布的指尖簌簌顫抖，跟方才壬氏的反應很像。
貓貓沒看漏他的視線一瞬間朝向了牆壁。
（牆壁藏了些什麽東西？）
貓貓再度靠近牆壁，然後撫摸它的表麵。摸著摸著，她發現了一件事。
「可否準許小女子剝掉這些壁紙？」
對於貓貓的詢問，被人帶來的老人起了反應。他不由得往前踏出了一步，大家都看見了。
「不知太後是否同意？」
「如果這樣能夠查出些什麽的話。」
皇太後說「反正再過不久就要拆除了，無妨」。
老人用日漸凹陷的眼窩望著貓貓，就像在說「住手」。
（我也是情非得已。）
貓貓請人準備水與刷子，一點一點將壁紙弄濕。然後她抓住原本就快要脫落的邊角，慢慢把壁紙撕了下來。
隨著壁紙一片片應聲撕下來，眾人臉上都顯現出驚愕之色。
（難怪這麽有彈性。）
撕掉的壁紙底下又出現了一層壁紙。
「這是……什麽……」
壬氏目不轉睛地看著牆壁。外層貼上壁紙造成了嚴重劣化，但壁紙底下有著完全不能稱為牆壁汙斑的東西。
底下出現了原本想必具有鮮豔色彩的繪畫。中央畫著一位像是成年女子的人，一群少女圍繞在她身邊。即使劣化了，這幅畫仍然有種打動人心的力量。不是畫具也不是技術，其中蘊含著某種試著傳達的感情。
（好像在哪看過。）
對了，就是昨晚看過一眼的那幅畫。雖然馬上就被水蓮搶去了，但人物的畫風很像。
貓貓並不在乎先帝是何種人物。隻是，她覺得先帝為了成為一國之君，沒能發揮天賦才華就過世了。
那幅畫就是具有這般力量。
貓貓剝完壁紙後，觀察這幅畫的表麵。
（果然。）
畫中使用了黃色的顏料。這種鮮豔的黃色，與昨晚看過的某物顏色十分相像。她想起來了，就是放在壬氏那個玩具箱裏的小石子。
「這種顏料很可能是以一種與砒霜具有同種毒性的礦石搗碎而成。」
有種礦石名曰雄黃。以此種礦石搗碎製成的顏料呈現鮮黃色，又叫做雄黃色。
所謂的顏料，乃是以色粉與液體調合而成。起初貓貓以為是壁紙或什麽用了此種顏料，讓先帝在不知不覺中吸收到了體內。但由於兒時的壬氏在宮廷內拾得了雄黃，再加上掉在房間裏的毛筆形狀特殊，使得另一種可能性呼之欲出。
總之無論如何，先帝應該不是一次大量服下，而是經年累月一點一滴地吸收進了體內。
「砒霜具有防腐的效用。」
當先帝駕崩時，砒毒想必已經遍及全身了。醫官等人應當也知曉此一可能性。但他們無法得知先帝是在哪裏攝取了砒毒。他們無法限製皇帝的行動，隻能確認膳食無人下藥。
身為萬人之上的皇帝竟以繪畫為樂，也許有人會認為這是無聊透頂的喜好，至少先帝身邊的人會這麽想。所以這個被當成昏君的男子，自己也無意公開此一喜好，而是躲躲藏藏地畫畫。將房間交給一名口不能言的官奴婢管理，想必也是為了這個原因。
貓貓摸摸牆壁。即使剝下了一層壁紙，牆壁仍具有彈性。大概是每次畫作繪成，就會再貼上一張壁紙吧。這底下必定有著好幾幅畫。
隻是有件事讓貓貓覺得不可思議，就是作畫的工具。壁紙表麵為了容易上色，上了膠或是類似的東西。方才在地板上看到的碎糖片般物體應該就是膠，大概是用來調合顏料的。畫筆隻要有動物的毛就能自製，但是要找到這麽大張的紙與製作顏料用的礦石卻絕非易事。
麵對模糊褪色的雄黃色，貓貓心想：這位唯一一名成年女子究竟是誰，也許此時在場的所有人都知道。
先帝是個對成年女子不感興趣的人。同時在先帝的背後，總是有個讓人不敢直視的巨大身影。
（女皇應該心知肚明。）
知道自己的孩子不是作皇帝的料。所以她獨攬大權，試著保護先帝。她拚命保住了偶然得到皇帝地位的寶貝兒子，盡管這使得她成了眾人口中的女皇。
為了兒子什麽事都做過的女皇，假如最後給他的竟是這樣一個地方與畫具，那是何等的諷刺啊。
貓貓沒將這些話創出口，悄悄走出房間，看看曾為官奴婢的老人做個確認。老人隻是闔起眼睛，為人祈福似的低垂著頭。也許就是這位老人向女皇領受畫材，轉交給先帝的。但老人與女皇都不知道，畫材中含有毒物。
相反地，皇太後則是仰望天際，彷佛向蒼穹彼方的某人求問。也許是自己變得有些傷感了，才會產生這種心情。貓貓輕輕搖了搖頭。
「小女子隻能說到這裏。」
說完，貓貓緩緩低頭行了一禮。
○●○
安氏緩緩伸出了手。她對著有些地方還貼著紙片的牆壁，露出自嘲的笑。
名喚貓貓的宮女，已經給了她相當充分的答案。說不定還讓她知道了不用知道的部分。
安氏知道畫在牆壁中央的女子是誰。即使模糊褪色，即使是畫中人物，存在感依然不滅。
不曉得自己是哪一個？也許是圍繞她身邊的少女之一，也可能根本沒有自己的位子。
自己這個女子，恐怕也不過是個過客罷了。
一思及此，安氏頓時怒從中來。她將手放到自己的腹部上，撫觸那裏的傷痕。她之所以如今能貴為國母，都是托這道傷痕的福。別人說安氏慈悲為懷，同時卻嘲笑她心軟。也有人對她寄予同情，說她是落入先帝的魔掌，碰巧懷上身孕的年幼女童。
的確，是有過那樣的一個女童。但安氏事前早已聽過此事，得知了皇上的性癖好。父親是文官，安氏是庶出之女，而且她月事來得比同齡姑娘要早，卻生得一副稚幼的相貌。於是父親就利用了她這個好用的工具。
安氏闔起眼睛，回想起那日的邂逅。
安氏的親屬當中有宦官，先帝的動向大致上都能查到。先帝每隔數日就會造訪一次後宮，輪流臨幸各個上級妃。他不時也會臨幸中級妃的住所，但不曾留宿，要麽在庭園裏信步走走，要麽離開後宮。
安氏是以中級妃的侍女身分入宮。嬪妃是她同父異母的姊姊，不知父親心中的盤算，一直殷殷企盼著皇上蒞臨。然後，機會來得意外地快，皇上親臨了新入宮的中級妃住所。皇上讓宦官領著，一副興趣缺缺的模樣，就連年紀尚輕的安氏都看得出來。然而異母姊姊一心想吸引景仰已久的皇上注意，沒看清這一點。
安氏不記得直接的原因是什麽。隻是當她一回神，異母姊姊已經被皇上用力推開，一個沒站穩摔到了地上。皇上身體靠近牆邊，像倚著牆似的低垂著頭。
此時身為侍女該做的，應該是安慰摔倒的嬪妃，不然就是向皇上賠罪。然而，安氏的行動不一樣。
「皇上，您還好嗎？」
她這樣做縱然被指責為冒犯龍顏，也毫無辯解的餘地。周圍宦官叫她不準靠近，把她推開。安氏以為她會與異母姊姊一同遭到懲罰，結果並沒有。
異母姊姊不過是想碰一下皇上罷了。她來到夢寐以求的後宮，皇上的相貌又比想像中更具魅力。讓雙親捧在手心裏長大的異母姊姊實在是興奮過頭了。
相較之下，皇上低垂著臉，安氏看到了他的表情。他歪扭著柳眉，淚水在眼眶裏打轉，可能是左臂被碰到了，他不停地摩挲該處，試著忘記那個觸感。
那不是是一國之君的表情，隻不過是個害怕摔倒嚇呆的中級妃，性情怯懦的男子罷了。
而一個充滿野心的十歲女童，就這樣接近了這個膽小懦弱的男子。
光陰荏苒，安氏早已失去了少女的容顏，先帝便不再來見她了。想必是安氏對先帝而言，也成了恐懼的對象吧。異母姊姊因嫉恨安氏而發瘋，最後以賜婚的形式出了後
宮，之後如何不得而知。數年前，安氏聽說她病倒了，但當時安氏已成了皇太後，由於正在為先帝服喪而未去奔喪。
後來，又有好幾個身懷跟自己同樣使命的年幼女童進來後宮。後宮規模日益擴大，多增加了三個區域。於先帝即位的同時建造的區域，就是現在的南側。
安氏的生命屢次受到威脅。幸運的是她產下的是男子，而且女皇也認了這個孫兒。以前曾經有個姑娘生下女嬰，先帝又否認與該名女子的關係，結果孩子與疑似生父的醫官都被流放了。原本當時隻有醫官可不用去勢，此事發生後，醫官也規定必須去勢了。
替她這肚子動手術的人，就是因此而被迫去勢，實在可憐。
在這裏作畫的先帝，心中恐怕一直隻有他身為女皇的娘親，以及那些沒有野心的小姑娘。在那之中沒有自己的位子，因為安氏就跟試著接觸皇上的異母姊姊一樣……不，是比那更恐怖的存在。
有些人懷疑第二胎是私生子。安氏覺得荒唐可笑。
她從沒看過先帝嚇成那樣。沒用的男人，隻能當女皇的傀儡，害怕成年女子，隻敢對年幼女童說話。安氏無法容忍這種人忘了她。當她看到那個男人頭也不回地經過自己身邊，去見他現在情有獨鍾的玩物時，她的此種情緒爆發了。
安氏讓那個男人看見自己肚子上的傷疤，一味地折磨不住求她原諒的男人。比起至今那些他碰過的女童，這根本不算什麽，她篤定了要折磨他到那些傷痛全部加起來都還不夠抵，在床笫之間不斷呢喃著詛咒之言。
為的是比起他至今傷害過的任何一個女童，比起他那身為一代女皇的娘親，她要維係住更強烈的回憶。
那幅畫不知具有何種含意。
隻有一次，先帝為安氏畫了畫。他說這是秘密，偷偷揮毫作畫的模樣是那般穩重和善。安氏原本很珍惜那幅畫，但後來吩咐侍女將它扔了。
自己已經不需要這個先帝了，如同先帝也不需要安氏。
當安氏想到孩子也許會遭遇危險時，她迅速下了決斷。就算被人說成私生子或是抱錯的孩子，他仍是安氏的心頭肉。就在那時安氏才初次清醒，明白了一件原本朦朧不清的事。
安氏離開了壁畫。長年跟隨自己的侍女在房間外頭等候著她。侍女視線對著旁邊，不時顯得心神不寧。
那兒有著一張即使說成隻應天上有也不為過的美貌。這個就連安氏都心生此種感想的人，與往日的某人風貌極其神似。那人已經不在，而且是數十年前的模樣了，想必很少有人能指出這一點。
「過去那位貴人曾經來過我們那邊，對吧。」
「是呀，不知是幾年前的事了。」
安氏對著眼前的男子——如今化名為壬氏的人說。那是十幾年前的事了。當時的先帝已然心神失常，大概剛開始躲在這棟樓房裏閉門不出。至於那是誰造成的，安氏無意去深究。
她記得當時女皇很快就趕來，一邊安撫寶貝獨子一邊離開。
「那時，我拾得了這個。」
壬氏將用手絹包好的黃色礦石拿給她看。
「此物似乎名為雄黃。」
安氏心想，原來他從那時候起就一直受到毒素侵蝕了。她的心情冷淡到像是事不關己。
「水蓮今早才終於還給我。」
在很久很久以前，安氏對水蓮說過，假若他總是玩同一樣玩具，就把它沒收。
她一直是那麽做的，殊不知那是多麽殘酷的行為。每當年幼的兒子抬頭看她，像在觀察她的臉色時，她總是不由得避開兒子的目光。那樣做實在太過分了。
也許是因為這樣，才會讓這孩子比別人早上一倍，維持著童心長大成人。
「我似乎看過一次那位貴人的丹青。畫中有位年輕姑娘，上了淺淺的色彩。我之所以覺得這顏色眼熟，想必是因為記得那幅畫吧。」
那幅畫明明吩咐侍女扔掉了。也許是水蓮偷藏了起來。
「太後以前很喜歡穿這個顏色，對吧。」
隻是湊巧罷了。家鄉盛產鬱金，從娘家帶來的衣裳經常用到黃色染料。隻不過是因為如此，後來也常穿罷了。
「那幅畫中的女子真是女皇嗎？」
「我不曉得。」
「那時那位貴人，究竟想向太後表達什麽呢？」
「我不曉得。」
這些事安氏一概不知，也再無機會知道了。是安氏選擇不去知道的。
為了改變話題，安氏提起了另一件事。
「你特別關照的這位宮女，還挺有意思的呢。」
「此人頗有用處。」
安氏認為壬氏此話並無虛假，但她自然知道壬氏並未將心裏話和盤托出。她見過的大場麵比壬氏多多了，更何況他以為自己看了他多少年？
「說得是，不過……」
安氏眯起眼睛，心想隻有這件事得提醒他一聲。
「寶貝不保管好，可是會被別人藏起來的喲。」
隻留下這句話，安氏就回自己的寢宮去了。
光是想到皇太後與當今聖上的年齡差不到十歲，就百口莫辯了。的確，世上屢屢有人迎娶幼妻。有的是政治聯姻，其中還有一些采取欠債賣身的形式。但是在後宮此一妙齡女子雲集之處，先帝卻隻沾染少部分的年幼女童。
不用說，就是個狎玩女童者，貓貓對先帝的觀點僅止於此。
皇太後說她可能下了詛咒，但貓貓覺得就算真有那種念頭，或許也無可厚非。
皇太後的腹部留著產下當今聖上時切開的傷痕。當時的皇太後身子尚未發育完全，產道窄小，除了剖腹之外別無他法。而貓貓那不幸的阿爹，就為了接生而被人給閹了。
也許是因為付出了這種代價，當今聖上成長得健康茁壯；皇太後也是，盡管留下了手術疤痕，但後來又生了一胎，也就是皇弟。
但是，貓貓經常於無意間想到一事。這是大不敬的想法，而且隻要膽敢說出口，搞不好會被頂頭上司就地處決。
也就是——皇弟是否真為先帝之子？
貓貓記得皇弟的年齡比自己大一歲。
按照她的計算，當時皇太後即將步入三十大關，別說女童，早就到了連少女都稱不上的年齡。
貓貓無意深究此一問題，就算得知真相，她覺得也隻會使自己立場尷尬。
皇太後後來說出了這樣的話：
「若是可以，我想另外換個地方說話。」
於是，貓貓此時此刻人在後宮之外。說是這麽說，但還是在內廷之中，就是主要供皇上、眾皇子以及皇後居住的區域。現今後宮有上級妃，但沒有正宮皇後。
當然，貓貓不可能隻身前來這樣的地方。
大概本來就有此打算了，他們設下了四位上級妃齊聚一堂的聚會，采用茶會的形式。真是鋪張。方才貓貓見到了貴為上級妃之一的裏樹妃，隻見她緊張得全身僵硬，活像個機關玩偶。貓貓雙手隨意合十，為怯懦的嬪妃祈求武運昌隆。
「真不知太後是何尊意。」
櫻花歎了口氣。她穿著料子剪裁比平素更好，但不至於太過華麗的衣裳。貓貓也跟她一樣，隨同玉葉妃前來的侍女有紅娘、貓貓，以及那三位姑娘。宮殿就交由侍衛當中信得過的幾位宦官看守。
「就是啊……」
上級妃各自分配到了房間。雖說沒有走多少距離，但茶會終究是眾家女子爭奇鬥豔的場合。玉葉妃隨身物品帶了不少，幫忙的三名宦官都是雙手拿著包袱。
貓貓認為這樣已經夠多了，但梨花妃卻帶了五名宦官，樓蘭妃則是八名宦官，讓她敬謝不敏。附帶一提，裏樹妃的侍女讓四名宦官拿包袱，看到這樣都露出非常不甘心的表情。
分配到的房間通風良好而涼爽，屋裏備有果子露以及水果等等。貓貓咬一口，確定沒有問題之後，大家才開始吃喝。貓貓認為太後不會下毒，她這麽做隻是履行義務罷了。她心想人家準備的東西不吃反而失禮，於是吃了一點，發現準備的果然是好東西。水嫩多汁的葡萄可能是用地下水冰過，在嘴裏清涼暢快地迸開。
在茶會開始前還有點時間，玉葉妃要大家放輕鬆慢慢等。娘娘自己也在稍微打盹。孕婦本來隻在懷孕初期容易嗜睡，但玉葉妃的此種症狀還在持續當中。為了避免把發型弄歪，她坐著閉目養神，不過椅子上放了卷起來的棉被好讓姿勢舒服點，脖子上也卷了一圈塞有棉絮的布袋。
紅娘早已備妥了提神用的水與補妝用具。所幸公主也一起睡著了。
櫻花的意思似乎是說，明知嬪妃有孕卻還邀她參加茶會很奇怪。
「這方麵太後想必是會有所照應的，但還是有點……」
盡管玉葉妃有孕已是公開的秘密，但坐在一起飲茶時，還是有可能蹦出一些無心的詢問。
（梨花妃是不可能，裏樹妃應該也能剔除掉。）
梨花妃與玉葉妃向來藉由雙方不相往來的方式，避免發生無益的衝突。梨花妃雖然心高氣傲，但相反地並不常侮蔑他人，而玉葉妃與血統高過自己的梨花妃起爭執，也絕不是聰明的選擇。
再說，貓貓感覺到梨花妃也已經有了身孕。梨花妃自然了解若是對玉葉妃提起那類話題，自己也無法幸免。
至於裏樹妃，她連麵對玉葉妃都惶恐不已了，想必不會有問題。若是有，隻擔心侍女會不會逾矩，但嬪妃身邊隻會有侍女長跟著。貓貓認為那個曾負責試毒的侍女長不會好管閑事到在這種場合插嘴。
這麽一來，問題就隻剩個性不明的樓蘭妃，以及茶會用意不明的皇太後。講到樓蘭妃，除了穿著打扮招搖之外，有趣的是竟連半點謠言都沒傳出來。就連相較之下稍微不顯眼的裏樹妃，貓貓都聽人家說過她在看書時流鼻血昏倒了。至於是何種書籍就別追問了，貓貓那時一邊聽人說話一邊做如此想。
「貓貓。」
紅娘叫住了她。
「侍女長有何吩咐？」
「今日你不用為茶點試毒了，我來就好。你應該明白形勢如此吧。」
「是。」
換言之，她們必須用態度證明自己相信「太後宴客的飲食不會有毒」。因此，如果特地讓試毒侍女隨行會有所冒犯。隻是這樣如果真的出事，責任的歸屬就成了一個問題，因此作為折衷辦法，才會讓侍女長也享用與嬪妃同樣的茶點。
實在是麻煩透頂。
「至於你，皇太後表示想借你一用幫個忙。」
紅娘微皺著眉頭。她目不轉睛地看著貓貓。
「你是不是又惹來了什麽問題？」
「……」
貓貓不知道能否開口，結果無言成了答案。
「無妨，反正我想你也不便明說。」
「不過……」紅娘補充一句。她快步逼近貓貓，讓貓貓不由得倒退了幾步。咚的一聲，紅娘把手撐在牆上擋著她。
「你可別做出背叛玉葉娘娘的事來喔。」
「……小女子不敢與紅娘侍女長為敵。」
「那就好。」
說完，紅娘與貓貓拉開點距離，臉上浮現了溫柔到罕見的笑靨。
「畢竟我也想跟貓貓保持良好關係嘛。」
「說得是。」
果然不愧是玉葉妃的貼身侍女——貓貓心想。她痛切地體會到，不管那三位姑娘有多懵懵懂懂，隻要有這位侍女長在就萬事安心了。
「那麽請隨我來。」
日前與皇太後一同來到宮殿的中年侍女來傳召貓貓。貓貓尾隨其後。
走在回廊上，就看到了六座宮殿。外圍有幾棟樓房，從窗戶與柱子的配置方式，可以看出之間有著細微的區分。
「在那邊的後宮建成之前，這裏曾發揮過後宮的功能。」
「原來是這樣呀。」
侍女好像早就知道貓貓心裏的疑問，如此說了。這樣想來，六座宮殿應當是嬪妃的住所，後麵的樓房則是其他宮女的住處了。
侍女後來沒再說什麽，不停往前走。她們通過宮殿與宮殿之間，走進後麵的樓房。屋裏沒有人的蹤跡，但打掃得窗明幾淨。貓貓忍不住用手指滑過窗欞，連一點灰塵都沒沾上。
樓房麵朝中庭。枯山水的細沙碎石上刷出了整齊美麗的紋路。貓貓彷佛看到侍女恨恨地望了它一眼。
「就是這兒。」
樓房的中央，有個比其他地方稍稍大上一點的房間。侍女慢慢打開房門。
一開門的瞬間，一股獨特的臭味鑽進了貓貓的鼻腔。她不由得皺起眉頭，探頭往房內一看，發現
整潔的房間裏彌漫著奇妙的氣氛。
床上的被子掀開著，一半掉到床下。桌上放了好幾支毛筆，地板上也有。地板上不知為何沾著奇妙的汙漬。貓貓不經意地往牆上一看，發現牆壁有點發黃，似乎貼了壁紙。
侍女站在門口，一步也沒往裏頭走。大概是因為隻消踏進去一步，灰塵就會滿天飛了。
回廊打掃得那麽乾淨，屋裏卻積滿灰塵。是否因為不願破壞過去住在此處之人留下的痕跡，所以誰都不曾進去過？
「這裏是？」
「是無上皇時代，一位從宮女當上下級嬪妃的貴人住過的地方。」
侍女維持著冷漠的視線，淡淡地告訴貓貓。
「這兒就是過去喚作女皇的貴人住過的房間，是先帝自小長大的地方，同時也是駕崩的地方。」
貓貓這下明白她為何語帶憎恨了。
侍女後來換了個地方，將事情解釋給貓貓聽。這是個無人經過的房間，從窗戶可以瞧見皇太後與嬪妃們的茶會情形。一旦發生任何事，她們都能立刻趕到。
她說晚年，先帝與女皇常常關在那房間裏。先帝不知是否氣力衰頹了，據說總是在那樓房裏逗留，好似沉浸在回憶中一般。
女皇死後，先帝也像是追隨其後般咽了氣。就是在那房間裏——
女皇雖然看起來身子硬朗，其實早已到了壽滿天年的歲數。先帝雖不到那般地步，但比起其他人已堪稱長壽。庶民尤其是農民，能活過六十歲就算年高德劭了。
這哪能稱得上詛咒？貓貓滿腦子的疑問。
「我告訴過太後這並非詛咒。」
侍女神色肅穆地說。
但她說皇太後搖頭否定。皇太後說是自己下的咒，說她長年以來，每晚都希望先帝消失。
「有什麽根據可以證明下了詛咒嗎？」
侍女的神情一瞬間蒙上陰影。她似乎心裏有底。
「皇帝於魂歸西天之後，玉體會在陵廟安置一年。」
有些時候死者會因為某些錯誤而複活。貓貓想起那個用曼陀羅花騙倒自己的宮女。
雖然這也是一個原因，不過最初的原因，應該是墳陵沒能趕在皇帝崩逝前完成。隻要像這樣延緩時日，就無須急著趕工了。
「翌年，皇上與安太後為了安葬先帝，前去恭迎玉體，誰知——」
她說皇帝的遺體沒遭蟲豸啃食，也沒乾燥縮水，與駕崩之時幾乎是同個模樣。
貓貓的眉毛跳了一下。
「換言之，就是並未腐敗了？」
「正是。雖然陵廟即使在夏季依然涼爽，但也不至於……」
若是冰封還另當別論，遺體放在常溫下會引來蟲子，會腐敗，也會乾燥。
但她卻說完全沒有這類現象。
「據說皇上也露出了不解的神情，甚至以為是有人拿精巧的偶人掉包了。但結果千真萬確，就是先帝本人。皇上與太後同樣前去恭迎太皇太後時，太皇太後的模樣令人不忍說出口，但那才是正常的情形。」
貓貓感覺方才還顯得堅毅的侍女，似乎害怕了起來。
（原來如此啊。）
雖然隻不過是沒有腐敗，但已足以讓人感到詭異了。隻要是人，都將歸回塵土，不管是王公貴族還是農民都一樣。貓貓不認為出生貴賤不同，就會連原料都不一樣。
「再過不久，那棟樓房就要拆除了。想請你在那之前查查。」
先帝崩殂至今大概過了六年，遺體安置於遠方陵墓，可以說能讓人深深回憶的處所隻剩下那棟樓房。在拆除之前若是不讓真相大白，皇太後心中恐怕會永遠留下疙瘩。
坦白講，貓貓心裏想到了一個可能性。
「恕小女子鬥膽，可否讓小女子進入那個房間？」
「這……」
看來侍女無法擅作主張。
「我明白了，我去問問。」
侍女一邊望著窗外觀察茶會的情形，一邊說。
當晚，貓貓沒回翡翠宮，而是去了久違的壬氏住所，為的是翌日再去一趟那個滿是灰舉的房間。雖說得先徵詢皇帝的許可，不過隻要皇太後開口，八成會獲準。聽說將由壬氏等人做見證，不知不覺間事情就這樣傳到他們那兒去了。也許是水蓮做了中間人。
坦白講，貓貓很怕回去看到侍女長的反應。
（應該說是以往太寬容了。）
紅娘身為侍女長，立場上必須保護玉葉妃。像貓貓這種搞不清楚是玉葉妃還是壬氏的貼身侍女，還成天往水晶宮跑的丫鬟，肯定不得她的心。
貓貓有時也搞不太清楚自己究竟是什麽立場。最起碼，她並沒有要害玉葉妃的意思。但也不會因此就幫她陷害其他嬪妃。
貓貓以前使用的房間已經給別人用了，因此今日人家讓她借用水蓮的房間。雖然貓貓有點怕那位初入老境的侍女，但也隻能告訴自己她不會害人。
「來，這衣裳你換上。」
貓貓換上了拿到的原色衣服。水蓮的房間位於壬氏住所的一隅，是兩個相連的房間。他們請人緊急運來了簡單的床。這兒比翡翠宮侍女的房間豪華許多，擺設著可愛的日常什物。
「其實小女子睡羅漢床就夠了。」
「讓你睡在那種地方，我可要不好意思了。」
被她這麽一說，貓貓也不便說什麽了。水薄奢侈地把蠟燭點得燈火通明，正在看書。搖曳的燭光感覺很傷眼，但看到她開心地翻頁，貓貓覺得出言勸阻好像不知趣。
「貓貓如果想看點書，可以去裏間找來看。」
「也好。」
書籍得來不易，有機會讀就該讀。貓貓希望能找到引得起她興趣的書，走進隔壁房間。相較於放床的房間整體呈現可愛的氛圍，裏間這邊放了很多東西，整理得井然有序。書架就在房間的牆角。貓貓一邊注意不要把燈火靠得太近以免燒到書冊，一邊隨手翻閱。然後啪一聲，把書闔了起來。
「……」
其實不用多想也知道，水蓮與貓貓喜好的類別似乎大相徑庭。言盡於此。
（竟然會看這種書，還真是人老心不老。）
貓貓如此心想，正打算回去時，眼睛瞧見了放在一旁的小箱籠。箱籠看起來有點年代了，不過邊緣繡了金線，而且似乎有人勤於補塗柿漆。
「你好奇這是什麽嗎？」
聽見水蓮的聲音，貓貓轉過頭來。
「請放心，小女子絶無行竊之意。」
「我知道啦。」
水蓮笑嗬嗬地靠近，拿起了那個老舊的小箱籠。她將箱籠拿到隔壁房間，放在桌上打開了蓋子。
裏麵裝了好幾件孩童的玩具。
「這些是壬總管最喜歡的玩具。他還有其他玩具，但總是隻拿最喜歡的幾件玩。」
水蓮拈起一隻木偶人，像在遙想昔日。木偶雕刻製作得十分精致，在手垢沾染下有點泛黑。用養尊處優的雙手還能玩到發黑，可見有多喜歡。
水蓮微笑著緬懷往日，但同時看起來也有些落寞。
「貓貓覺得壬總管怎麽樣？」
對於水蓮的問題，貓貓一瞬間偏了偏頭，但即刻給出了答案。
（就以會賜給我珍稀藥材這點來說……）
「小女子覺得是位很好的頂頭上司。」
「你是不是話中有話？」
貓貓生硬地搖了搖頭。
「也罷。」水蓮將木偶收回箱籠。
「這個玩具啊，壬總管以前老愛拿這個玩，所以我們把它偷偷藏起來過。可是一藏起來，他哭鬧到誰也哄不住，高順還帶來了新的玩具，費盡苦心想安撫他呢。」
「為何要沒收呢？」
貓貓向水蓮問道。水蓮慢慢地現出愁容，哀傷地微笑。
「執著於一件事物，會使得目光狹隘。那位貴人有生俱來的立場，不允許他隻看一件事物。不管情不情願，我們都得請他盡早長大成人。因為這是壬總管母親的心願。」
「……」
貓貓感覺心裏的一個謎團解開了。壬氏逐漸顯露出來的，那種莫名孩子氣的部分，原來應該是壬氏的本質之一。
聽聞在受到壓抑的環境下長大，會對心靈造成影響。壬氏的心靈多少變得有些些稚氣，或許也是這點所導致。
然而旁人卻隻將他當成完美無缺，風采堂堂的宦官，真是件怪事。
貓貓探頭盯著箱籠裏瞧，裏麵放了一張摺起來的紙。貓貓將它打開來看看。
「這是……」
紙上似乎繪有某種人像，但水蓮把它搶了回去。
「原來掉到這種地方來了。人家明明吩咐我們扔掉了。」
聽起來像是自言自語。水蓮一邊露出複雜的神情，一邊將紙收到其他地方去。
（不曉得那是什麽？）
貓貓重新打起精砷，又看向玩具箱。裏麵有件東西，說是玩具似乎太過粗樸。雖然像是顆石子，但表麵有光澤，呈現鮮亮的黃色。
「小女子可以摸嗎？」
「可以呀。」
「另外請問有無紙張或手帕之類的東西？」
「這個可以嗎？」
貓貓用水蓮遞給她的懷紙夾起石子，闔起一眼觀察了一遍。
「真不曉得是從哪兒撿來的。總管明明沒有收集石頭的興趣。」
水蓮穩重地笑著，反觀貓貓表情卻僵硬起來。
「此物立刻就被沒收了嗎？」
「是呀，撿來的石子總是不太乾淨嘛。」
「那樣做是對的。」
貓貓直接用懷紙包好石子，放回了箱籠裏。
「因為此物有毒。」
貓貓深深歎著氣說。
「這是怎麽回事！」
水蓮罕見地粗聲嚷嚷起來。她臉色發青，雙眼瞪大。
「小女子也不知道是怎麽回事，才想問呢。總管怎麽會撿來這樣的東西呢？」
貓貓雖這麽說，但心裏已漸漸提出了一個假設。然而證據不足，必須先得到確信才能說出口。
「莫非壬總管在孩提時期，曾經進過內廷？」
「是呀，有過幾次……」
貓貓雖覺得難得聽到水蓮講話吞吞吐吐，但仍點頭表示明白了。
「但是貓貓，有去過內廷又如何呢？」
「小女子目前不便說什麽。隻是到了明日事情就會真相大白，能否請您暫時等等？」
水蓮雖露出一副有話想說的表情，但咬咬牙抿起了嘴，似乎是接受了。她沒說什麽，上了床就把燭火熄了。
貓貓也一樣爬上簡易床榻，然後熄滅了燈火。
翌日，貓貓在壬氏與皇太後的隨同下準備踏入樓房。坦白講，貓貓覺得如果猜錯了會很尷尬，不願事情搞得如此誇張，但由不得她拒絕。
貓貓畢恭畢敬地鞠躬後，走進了滿是是灰塵的房間。每走一步，白色塵埃便飄飛起來，獨特的臭味鑽入鼻腔。雖然黴味也是其中之一，但不隻如此。
掉在地上的毛筆形狀有些特殊，前端是平頭，筆尖整齊。
（這果然是……）
「先皇是否曾以繪畫為樂？」
對於貓貓的詢問，眾人麵麵相覷。就在眾人皆一頭霧水，偏頭不解時，唯有皇太後稍稍眯起了眼開口：
「僅有一次，先帝曾為我畫過一幅畫。」
皇太後像在追尋舊日的記憶，將手放到了胸前。
「先帝說過若是讓大家知道會被沒收，所以隻能當成在這兒的秘密。」
這句話聽得眾人一愣一愣的。尤其是壬氏，他或許以為自己的神情跟平素無異，但指尖卻在微微顫動。貓貓最近才發現壬氏有這麽個小毛病。
關於被眾人譏笑為昏君，人稱女皇傀儡的那名男子，貓貓是真正地一無所知，也不想知一道。隻是此時她接受皇太後的旨意查清詛咒的真相，有必要弄清楚這一點。
「先帝是在此處作畫的嗎？」
無人回應。畢竟大家是現在才知道先帝喜愛揮毫作畫。
「我不知道，不過記得自從先帝遷入這個房間，一直是同一個奴婢在伺候先帝。」
皇太後的貼身侍女如此回答。
「可否請人速速將他請來？」
「記得他應該還在宮裏當差。」
高順向侍女問過話後，就派屬吏去把人找來。
「可否準許小女子觸碰這支筆？」
「請便。」
貓貓接受皇太後的好意，握住畫筆後摸了摸筆尖。毛尖比想像中硬，鼻子湊上去一聞，聞得到獨特的臭味。
貓貓在地板上發現到半透明的碎片，她仔細端詳這個有如糖漿熬成的碎片。此外，地板上還有一些零星的汙漬，上麵有拚命試著擦掉的痕跡；她目不轉睛地看著它們。貓貓忽然間發現，汙漬似乎離牆壁越近就越多。
貓貓看看牆壁，摸了一下。
（！）
牆壁比想像中具有彈性，讓她不禁感到困惑，不知是不是貼了厚紙。或許是為了讓表麵變得堅固，牆上還塗了某種顏料或什麽東西。看起來莫名地素淡，可能是經年累月使得壁紙發黃，本身又是毫無圖案的素色壁紙的緣故。因為壁紙除了用來幫助房間保溫，也具有很大的裝飾意義。
貓貓目不轉睛地看著壁紙。
（莫非……）
貓貓對於所謂先帝遭受的詛咒，心裏已有了個底。她覺得應該錯不了，不過好像還會順帶發現一件不重要的事情。
「下官帶他來了。」
屬吏帶來了一名彎腰駝背的老人。老人年事已高，甚至可說是行將就木。如此一位老人，竟然短短數年前還負責管理至尊至貴之人的房間，讓貓貓覺得有點奇怪。
「你是……」
皇太後看著老人說。老人眯起眼睛，緩緩低頭行禮。
「小女子有事想請教老先生。」
貓貓試著向老人問問題，但皇太後緩緩搖了搖頭。
「此人原先乃是官奴婢。」
聽到這句話，貓貓恍然大悟。所謂的官奴婢就是屬於國家的奴婢，換言之便是奴隸。國內直到數年前還有此種製度，由於可依所服勞役脫離奴隸身分重獲自由，與其說是一般想像的奴隸，其實有點接近娼妓的賣身契。
但是在他們當中，還是有很多人受到惡劣的待遇。
「他是啞子。」
時常有人會挑選口不能言之人作為仆役，尤其是生活隨時受到旁人監視的至尊至貴之人，想必更是如此。
「小女子有事想請教老先生。」
老人雖然駝背，但視線直直盯著貓貓。
「您在打掃這個房間時，可有看到繪畫之類的東西？」
對於這個問題，老人沒做任何反應，隻是目不轉睛地看著貓貓而已。
「小女子以為應該有些東西才是。」
老人毫無反應，不知是否覺得眼前一個小丫鬟的話不值一聽.
（不，不對。）
貓貓認為老人藏了某些秘密。他皺紋滿布的指尖簌簌顫抖，跟方才壬氏的反應很像。
貓貓沒看漏他的視線一瞬間朝向了牆壁。
（牆壁藏了些什麽東西？）
貓貓再度靠近牆壁，然後撫摸它的表麵。摸著摸著，她發現了一件事。
「可否準許小女子剝掉這些壁紙？」
對於貓貓的詢問，被人帶來的老人起了反應。他不由得往前踏出了一步，大家都看見了。
「不知太後是否同意？」
「如果這樣能夠查出些什麽的話。」
皇太後說「反正再過不久就要拆除了，無妨」。
老人用日漸凹陷的眼窩望著貓貓，就像在說「住手」。
（我也是情非得已。）
貓貓請人準備水與刷子，一點一點將壁紙弄濕。然後她抓住原本就快要脫落的邊角，慢慢把壁紙撕了下來。
隨著壁紙一片片應聲撕下來，眾人臉上都顯現出驚愕之色。
（難怪這麽有彈性。）
撕掉的壁紙底下又出現了一層壁紙。
「這是……什麽……」
壬氏目不轉睛地看著牆壁。外層貼上壁紙造成了嚴重劣化，但壁紙底下有著完全不能稱為牆壁汙斑的東西。
底下出現了原本想必具有鮮豔色彩的繪畫。中央畫著一位像是成年女子的人，一群少女圍繞在她身邊。即使劣化了，這幅畫仍然有種打動人心的力量。不是畫具也不是技術，其中蘊含著某種試著傳達的感情。
（好像在哪看過。）
對了，就是昨晚看過一眼的那幅畫。雖然馬上就被水蓮搶去了，但人物的畫風很像。
貓貓並不在乎先帝是何種人物。隻是，她覺得先帝為了成為一國之君，沒能發揮天賦才華就過世了。
那幅畫就是具有這般力量。
貓貓剝完壁紙後，觀察這幅畫的表麵。
（果然。）
畫中使用了黃色的顏料。這種鮮豔的黃色，與昨晚看過的某物顏色十分相像。她想起來了，就是放在壬氏那個玩具箱裏的小石子。
「這種顏料很可能是以一種與砒霜具有同種毒性的礦石搗碎而成。」
有種礦石名曰雄黃。以此種礦石搗碎製成的顏料呈現鮮黃色，又叫做雄黃色。
所謂的顏料，乃是以色粉與液體調合而成。起初貓貓以為是壁紙或什麽用了此種顏料，讓先帝在不知不覺中吸收到了體內。但由於兒時的壬氏在宮廷內拾得了雄黃，再加上掉在房間裏的毛筆形狀特殊，使得另一種可能性呼之欲出。
總之無論如何，先帝應該不是一次大量服下，而是經年累月一點一滴地吸收進了體內。
「砒霜具有防腐的效用。」
當先帝駕崩時，砒毒想必已經遍及全身了。醫官等人應當也知曉此一可能性。但他們無法得知先帝是在哪裏攝取了砒毒。他們無法限製皇帝的行動，隻能確認膳食無人下藥。
身為萬人之上的皇帝竟以繪畫為樂，也許有人會認為這是無聊透頂的喜好，至少先帝身邊的人會這麽想。所以這個被當成昏君的男子，自己也無意公開此一喜好，而是躲躲藏藏地畫畫。將房間交給一名口不能言的官奴婢管理，想必也是為了這個原因。
貓貓摸摸牆壁。即使剝下了一層壁紙，牆壁仍具有彈性。大概是每次畫作繪成，就會再貼上一張壁紙吧。這底下必定有著好幾幅畫。
隻是有件事讓貓貓覺得不可思議，就是作畫的工具。壁紙表麵為了容易上色，上了膠或是類似的東西。方才在地板上看到的碎糖片般物體應該就是膠，大概是用來調合顏料的。畫筆隻要有動物的毛就能自製，但是要找到這麽大張的紙與製作顏料用的礦石卻絕非易事。
麵對模糊褪色的雄黃色，貓貓心想：這位唯一一名成年女子究竟是誰，也許此時在場的所有人都知道。
先帝是個對成年女子不感興趣的人。同時在先帝的背後，總是有個讓人不敢直視的巨大身影。
（女皇應該心知肚明。）
知道自己的孩子不是作皇帝的料。所以她獨攬大權，試著保護先帝。她拚命保住了偶然得到皇帝地位的寶貝兒子，盡管這使得她成了眾人口中的女皇。
為了兒子什麽事都做過的女皇，假如最後給他的竟是這樣一個地方與畫具，那是何等的諷刺啊。
貓貓沒將這些話創出口，悄悄走出房間，看看曾為官奴婢的老人做個確認。老人隻是闔起眼睛，為人祈福似的低垂著頭。也許就是這位老人向女皇領受畫材，轉交給先帝的。但老人與女皇都不知道，畫材中含有毒物。
相反地，皇太後則是仰望天際，彷佛向蒼穹彼方的某人求問。也許是自己變得有些傷感了，才會產生這種心情。貓貓輕輕搖了搖頭。
「小女子隻能說到這裏。」
說完，貓貓緩緩低頭行了一禮。
○●○
安氏緩緩伸出了手。她對著有些地方還貼著紙片的牆壁，露出自嘲的笑。
名喚貓貓的宮女，已經給了她相當充分的答案。說不定還讓她知道了不用知道的部分。
安氏知道畫在牆壁中央的女子是誰。即使模糊褪色，即使是畫中人物，存在感依然不滅。
不曉得自己是哪一個？也許是圍繞她身邊的少女之一，也可能根本沒有自己的位子。
自己這個女子，恐怕也不過是個過客罷了。
一思及此，安氏頓時怒從中來。她將手放到自己的腹部上，撫觸那裏的傷痕。她之所以如今能貴為國母，都是托這道傷痕的福。別人說安氏慈悲為懷，同時卻嘲笑她心軟。也有人對她寄予同情，說她是落入先帝的魔掌，碰巧懷上身孕的年幼女童。
的確，是有過那樣的一個女童。但安氏事前早已聽過此事，得知了皇上的性癖好。父親是文官，安氏是庶出之女，而且她月事來得比同齡姑娘要早，卻生得一副稚幼的相貌。於是父親就利用了她這個好用的工具。
安氏闔起眼睛，回想起那日的邂逅。
安氏的親屬當中有宦官，先帝的動向大致上都能查到。先帝每隔數日就會造訪一次後宮，輪流臨幸各個上級妃。他不時也會臨幸中級妃的住所，但不曾留宿，要麽在庭園裏信步走走，要麽離開後宮。
安氏是以中級妃的侍女身分入宮。嬪妃是她同父異母的姊姊，不知父親心中的盤算，一直殷殷企盼著皇上蒞臨。然後，機會來得意外地快，皇上親臨了新入宮的中級妃住所。皇上讓宦官領著，一副興趣缺缺的模樣，就連年紀尚輕的安氏都看得出來。然而異母姊姊一心想吸引景仰已久的皇上注意，沒看清這一點。
安氏不記得直接的原因是什麽。隻是當她一回神，異母姊姊已經被皇上用力推開，一個沒站穩摔到了地上。皇上身體靠近牆邊，像倚著牆似的低垂著頭。
此時身為侍女該做的，應該是安慰摔倒的嬪妃，不然就是向皇上賠罪。然而，安氏的行動不一樣。
「皇上，您還好嗎？」
她這樣做縱然被指責為冒犯龍顏，也毫無辯解的餘地。周圍宦官叫她不準靠近，把她推開。安氏以為她會與異母姊姊一同遭到懲罰，結果並沒有。
異母姊姊不過是想碰一下皇上罷了。她來到夢寐以求的後宮，皇上的相貌又比想像中更具魅力。讓雙親捧在手心裏長大的異母姊姊實在是興奮過頭了。
相較之下，皇上低垂著臉，安氏看到了他的表情。他歪扭著柳眉，淚水在眼眶裏打轉，可能是左臂被碰到了，他不停地摩挲該處，試著忘記那個觸感。
那不是是一國之君的表情，隻不過是個害怕摔倒嚇呆的中級妃，性情怯懦的男子罷了。
而一個充滿野心的十歲女童，就這樣接近了這個膽小懦弱的男子。
光陰荏苒，安氏早已失去了少女的容顏，先帝便不再來見她了。想必是安氏對先帝而言，也成了恐懼的對象吧。異母姊姊因嫉恨安氏而發瘋，最後以賜婚的形式出了後
宮，之後如何不得而知。數年前，安氏聽說她病倒了，但當時安氏已成了皇太後，由於正在為先帝服喪而未去奔喪。
後來，又有好幾個身懷跟自己同樣使命的年幼女童進來後宮。後宮規模日益擴大，多增加了三個區域。於先帝即位的同時建造的區域，就是現在的南側。
安氏的生命屢次受到威脅。幸運的是她產下的是男子，而且女皇也認了這個孫兒。以前曾經有個姑娘生下女嬰，先帝又否認與該名女子的關係，結果孩子與疑似生父的醫官都被流放了。原本當時隻有醫官可不用去勢，此事發生後，醫官也規定必須去勢了。
替她這肚子動手術的人，就是因此而被迫去勢，實在可憐。
在這裏作畫的先帝，心中恐怕一直隻有他身為女皇的娘親，以及那些沒有野心的小姑娘。在那之中沒有自己的位子，因為安氏就跟試著接觸皇上的異母姊姊一樣……不，是比那更恐怖的存在。
有些人懷疑第二胎是私生子。安氏覺得荒唐可笑。
她從沒看過先帝嚇成那樣。沒用的男人，隻能當女皇的傀儡，害怕成年女子，隻敢對年幼女童說話。安氏無法容忍這種人忘了她。當她看到那個男人頭也不回地經過自己身邊，去見他現在情有獨鍾的玩物時，她的此種情緒爆發了。
安氏讓那個男人看見自己肚子上的傷疤，一味地折磨不住求她原諒的男人。比起至今那些他碰過的女童，這根本不算什麽，她篤定了要折磨他到那些傷痛全部加起來都還不夠抵，在床笫之間不斷呢喃著詛咒之言。
為的是比起他至今傷害過的任何一個女童，比起他那身為一代女皇的娘親，她要維係住更強烈的回憶。
那幅畫不知具有何種含意。
隻有一次，先帝為安氏畫了畫。他說這是秘密，偷偷揮毫作畫的模樣是那般穩重和善。安氏原本很珍惜那幅畫，但後來吩咐侍女將它扔了。
自己已經不需要這個先帝了，如同先帝也不需要安氏。
當安氏想到孩子也許會遭遇危險時，她迅速下了決斷。就算被人說成私生子或是抱錯的孩子，他仍是安氏的心頭肉。就在那時安氏才初次清醒，明白了一件原本朦朧不清的事。
安氏離開了壁畫。長年跟隨自己的侍女在房間外頭等候著她。侍女視線對著旁邊，不時顯得心神不寧。
那兒有著一張即使說成隻應天上有也不為過的美貌。這個就連安氏都心生此種感想的人，與往日的某人風貌極其神似。那人已經不在，而且是數十年前的模樣了，想必很少有人能指出這一點。
「過去那位貴人曾經來過我們那邊，對吧。」
「是呀，不知是幾年前的事了。」
安氏對著眼前的男子——如今化名為壬氏的人說。那是十幾年前的事了。當時的先帝已然心神失常，大概剛開始躲在這棟樓房裏閉門不出。至於那是誰造成的，安氏無意去深究。
她記得當時女皇很快就趕來，一邊安撫寶貝獨子一邊離開。
「那時，我拾得了這個。」
壬氏將用手絹包好的黃色礦石拿給她看。
「此物似乎名為雄黃。」
安氏心想，原來他從那時候起就一直受到毒素侵蝕了。她的心情冷淡到像是事不關己。
「水蓮今早才終於還給我。」
在很久很久以前，安氏對水蓮說過，假若他總是玩同一樣玩具，就把它沒收。
她一直是那麽做的，殊不知那是多麽殘酷的行為。每當年幼的兒子抬頭看她，像在觀察她的臉色時，她總是不由得避開兒子的目光。那樣做實在太過分了。
也許是因為這樣，才會讓這孩子比別人早上一倍，維持著童心長大成人。
「我似乎看過一次那位貴人的丹青。畫中有位年輕姑娘，上了淺淺的色彩。我之所以覺得這顏色眼熟，想必是因為記得那幅畫吧。」
那幅畫明明吩咐侍女扔掉了。也許是水蓮偷藏了起來。
「太後以前很喜歡穿這個顏色，對吧。」
隻是湊巧罷了。家鄉盛產鬱金，從娘家帶來的衣裳經常用到黃色染料。隻不過是因為如此，後來也常穿罷了。
「那幅畫中的女子真是女皇嗎？」
「我不曉得。」
「那時那位貴人，究竟想向太後表達什麽呢？」
「我不曉得。」
這些事安氏一概不知，也再無機會知道了。是安氏選擇不去知道的。
為了改變話題，安氏提起了另一件事。
「你特別關照的這位宮女，還挺有意思的呢。」
「此人頗有用處。」
安氏認為壬氏此話並無虛假，但她自然知道壬氏並未將心裏話和盤托出。她見過的大場麵比壬氏多多了，更何況他以為自己看了他多少年？
「說得是，不過……」
安氏眯起眼睛，心想隻有這件事得提醒他一聲。
「寶貝不保管好，可是會被別人藏起來的喲。」
隻留下這句話，安氏就回自己的寢宮去了。