貓貓接到傳召，說是有事找她，於是她前往客廳。
走進去一看，隻見一位宦官悠閑自在地坐在羅漢床上等著她。貓貓不聲不響地致個意後，站到玉葉妃的跟前。
「玉葉娘娘有事吩咐嗎？」
「其實有事找你的不是我。」
玉葉妃正在飲用微溫的果子露。她真正愛喝的，其實是加了昂貴冰塊的水果酒，但由於有孕在身，貓貓請她暫且別碰。紅娘在一旁拿團扇幫她搧風。
「有事找你的是我。」
永遠是一張妍麗容顏的壬氏說。高順也跟紅娘一樣，在用團扇幫他搧風。
這事本來應該由地位更低的仆役來做，如今沒有仆役在場，可見又要談秘密事宜了。
「總管有何貴事？」
聽貓貓這麽說，壬氏看著玉葉妃說道：
「想請娘娘將人歸還與我幾天。」
「人」指的大概就是貓貓了。之所以說「歸還」是因為形式上，貓貓是壬氏借給玉葉妃的侍女，說是在玉葉妃平安分娩之前，讓貓貓陪在娘娘身邊。本來被逐出後宮之人是不能再回來的，但壬氏用特別措施處理了此事，所以似乎有諸多限製。
「哎呀，那可真是……在這段期間內，誰來為我試毒呢？」
玉葉妃裝模作樣地說。
「這方麵已經安排妥當，萬無一失。我願另借一名侍女給娘娘。她雖然不及這個姑娘，但也慣於接觸毒物。」
「我能信得過她嗎？」
「娘娘說話真是嚴格。」
玉葉妃臉上浮現著壞心眼的笑容。
講到壬氏的侍女，貓貓隻想得到一位人物，就是那初入老境的宮女水蓮。的確，若是由那位宮女過來，代替貓貓當差想必輕而易舉。那位女子的不好惹可是掛保證的。
但是貓貓心想，如此一來，那誰要負責照料壬氏起居呢？由於那位好心腸的老嬤子對這個老大不小的大少爺總是寵愛有加，他搞不好連衣服都不會自己換。
「你創幾天，是要遠行嗎？」
「正是，有人邀我一同遊獵。」
「那還真是不得了呢。」
（遊獵啊。）
還真是上流的興趣啊，不曉得是不是要用獵鷹追趕獵物。
「是子昌大人的邀約。」
壬氏微微一笑，但臉上表情毫無可乘之機。
（子昌大人是吧。）
記得子昌是樓蘭妃的高官父親。貓貓總覺得事有蹊蹺，不知是不是她多心了。
貓貓心想：拜托別把我扯進麻煩事裏去。但她又想到，參加遊獵搞不好能吃到新鮮的肉。獵物不知道是鹿，是兔子，還是其他動物。
（難得有機會吃的話，比起兔肉，我比較想吃玉兔搗的麻糬。）
某些童話故事說，月亮上的玉兔會用研杵搗藥。
「交際應酬也真是不容易呢。」
「我也有許多難言之隱。」
「所以你想借用我這兒的貓貓，是吧？」
「是，想請您將那姑娘歸還予我。」
玉葉妃的眼睛閃出了一道光芒，一副就是找到樂子的神情。
「何必一定要貓貓呢？我這兒還有其他能幹的侍女啊。」
「不，隻要娘娘願意將那姑娘歸還，我別無他求。」
總覺得壬氏與玉葉妃之間似乎在迸發火花，不知是不是貓貓多心了。總之貓貓先代替手慢慢酸了的紅娘搧團扇。
「哎呀，你說要我借你哪個侍女？」
「我已經說了，隻要娘娘願意將那姑娘歸還就夠了。」
玉葉妃眯起眼睛，輕聲一笑。
「嗬嗬嗬，你從剛才就一直那姑娘，那姑娘的呢。」
「……這有哪裏不妥嗎？」
壬氏的臉孔有點扭曲。
「我問你，高順，你都是如何稱呼貓貓的？」
玉葉妃玩得起勁，向沉默寡言的隨從問道。
「微臣都喚她小貓。」
高順這人雖沉默寡言，卻是個稱呼別人不怎麽客氣的大叔。他偶爾會去尚藥局，在那裏跟貓兒玩兩下，為人還挺逗趣的。
玉葉妃用一種將獵物逼入絕境的目光對著壬氏。
「那我問你，你平素都是怎麽稱呼貓貓的？」
「……」
「總不會叫她毛毛吧？」
壬氏一臉尷尬，偷看了貓貓一眼。
（對耶，他從來沒叫過我的名字呢。）
貓貓到現在才發現。
（是無所謂啦。）
但貓貓弄不懂，為什麽壬氏顯得一副局促不安的模樣。
紅娘用手肘頂了頂這樣的貓貓，神情彷佛有話想講，但貓貓一樣看不太懂。
扯來扯去，壬氏被玉葉妃挖苦作弄了半天，過了兩刻鍾才終於得到許可，害得貓貓拿團扇搧風搧得手好酸。
京城的北邊，是一片廣大的穀倉地帶。這兒有條自西往東流的大河，城鎮農村星羅棋布。相較於南邊耕種水稻，北邊種植的是高粱或麥子等等。再往北是森林，繼續往下走就是一片山嶽地帶。
森林以北是子北州，就離開了皇帝的直轄地。
以京城為中心的地區稱為華州，其他另有三個大州，以及彷佛填補其間空地的十來個小州。看到子北這個名稱大致就能猜到了。名為子昌的高官，正是子北州出身。
「這些你知不知道？」
馬閃用高高在上的口吻說明。這位青年總是眉頭緊皺，年紀大概比貓貓大個一兩歲。
（依稀記得建國的故事說……）
貓貓居住的國度名為荔國。單名一個字的簡單國名，卻足以代表建國的緣起。
荔是草字頭下三把刀。草字頭代表「華」，指的是這個國家的帝製始祖。這就是民間故事中提到的高祖皇帝之母，也就是王母。刀代表的是武人，表示始祖身邊曾有過三位武人。
貓貓記得細究下去還有一堆囉哩囉嗦的故事，但她那時邊聽邊打嗬欠，所以記得不是很清楚。勉強隻記得三把刀也有分大小，比起下麵兩把刀，上麵的刀比較大。
由於有這些原因，貓貓也能理解行事精明的當今聖上，何以得對子昌也得忍讓三分。
北方——也就是上麵那把刀，現在把高官都叫去，想悠哉地來場遊獵。雖然不至於連皇帝都駕到，但聽說參加的人都是響當當的大人物。
眼前的武官，此時就是在跟貓貓解說這些事情。
車聲轆轆，貓貓眼下正在乘坐馬車移動。
馬車的速度，約莫是半個時辰慢慢前進二十四裏。把換馬或休息等等算進去，大概已經坐了半日以上的馬車。
（屁股好痛。）
如果可以，貓貓很想透露一下直心話，試著改善一下現場的狀況，但屁股底下好歹還是有鋪坐墊的。由於其他人也都處於同樣的環境，抱怨也無濟於事。貓貓保持沉默看了看外麵。她綰的頭跟平素不同，因此感覺腦袋有點重。早知道旅途會這麽耗時，就請人家之後再幫她綰了。她垂頭喪氣。
雖說是子昌的邀約，但是要從京城遠赴子北州並非易事。這不是一日兩日能返家的路程，子昌自己也在京城備有住所。
子北州由子昌的家族治理。子昌家是在建國的童話故事中提及的古老門第，自然是曆史悠久，但沒聽到幾個好傳聞。
說也奇怪，武官馬閃把此些貓貓不感興趣的事情對她講解了一遍後，就雙臂抱胸不說話了，他跟貓貓就這樣待在同一輛馬車裏，弄得同乘一輛馬車的屬吏都一臉疲憊。
此人雖然年紀尚輕，但官位似乎很高，屬吏好像都不敢當著上司的麵睡覺。
壬氏與高順一坐的是另一輛馬車。
貓貓嘴邊雖然流了點口水，但應該還算無傷大雅。
看到貓貓這樣，馬閃嘖了一聲。
「父親究竟在想什麽，為何會對這種姑娘……」
（父親啊。）
難怪貓貓覺得這長相有點眼熟，原來這名男子是高順的兒子。
貓貓先是心想「高順身為宦官竟然還有兒子」但仔細想想，他又不是天生就是宦官。從年紀來想，有一兩個兒女也不奇怪。
這時，窗外漸漸可以看見湖泊了。幾棟樓房圍繞著湖泊矗立。
馬閃好像覺得終於到了，鬆開了抱胸的雙臂，其他官吏這才鬆了口氣。
貓貓一邊摩娑屁股，一邊漫不經心地望著那大街小巷。房屋樓宇背對山嶺，色彩繁複地林立著。又因為地處水邊，岸邊綠柳成蔭，鋪石的步道賞心悅目。房舍倒映於水麵，宛如攬鏡自照。
作為避暑山莊使用的處所由於地勢高而涼爽，據說先帝每年都會造訪。到了先帝步入晚年，當今皇上即位後，似乎就不再有皇族蒞臨了，但仍然有人細心管理。由於鄰近領地，聽說是由「子」字一族負責管理。
山地斜坡也能看到屋宇。山坡切割成階梯狀，家家戶戶櫛比鱗次。排列方式不會破壞景觀。
馬車在城鎮中最氣派的一幢宅第前停下。宅第無論是規模或是格局，都足以供限眼光挑剔的京城人住宿。這是一幢柱子鮮紅顯眼的三層樓房，屋瓦是獸麵形狀。宅第周圍有溝渠，錦鯉在水裏優遊。
灰泥塗抹的圍牆上，各處都有龍虎造型的泥塑。這應該是多位工匠用灰匙精心塗出來的，在京城很少看到這種裝飾。
貓貓正在細細端詳時，旁邊有人戳了她一下。抬頭一看，發現馬閃在瞪她，隻好乖乖跟著離開。
一行人被領進一個房間後，隻見壬氏姿勢鬆散地躺在羅漢床上。
高順與壬氏的房間安排在同一棟樓房裏，這次高順似乎也是受邀來作客。貓貓這才明白馬閃是來當壬氏的隨侍的。
桌上放著色調光看都覺得熱的布，貓貓發現那是頭巾。
（原來如此。）
長得太美也是一種罪過，每次遠行之際，竟然還得特地蒙麵以免讓旁人看見。的確，這個男子隻要投以一笑，純潔的村姑搞不好連心跳都會停止。實在是張有夠找麻煩的臉蛋。
房間是客房，從宅第的格局，可以看出是供貴客使用的。無論是日用什物還是家具都夠氣派，作為迎賓客客房當之無愧。
不過話說回來，貓貓覺得這個房間還真熱。屋裏窗戶緊閉，點著燈籠。貓貓很想把衣襟拉鬆點，但實在不便這麽做，隻好忍耐。比平素畫得更濃的妝都快掉了。
壬氏早已把胸前衣襟拉開，害得貓貓不禁又像之前那樣，把他看成一隻壓扁的青蛙。可能是因為屋裏隻有貓貓、高順與馬閃吧，他竟然能放鬆成這個地步。
貓貓總覺得壬氏臉上有點陰影，不知是不是被燈籠的搖曳火光照的。看起來好像比平素還要疲憊。
「在這裏該如何稱呼？」
馬閃向高順問道。
「在屋裏跟平時一樣就好。在外麵就叫我香泉。」
「遵命，香泉大人。」
壬氏代替高順回答了他。
貓貓不解地偏頭看向高順。高順一邊撫摸下巴一邊看向壬氏，壬氏眯起眼睛看著貓貓。
「這又是何種新奇的名堂？」
「……哦，這是為了……」
高順正想回答些什麽，但壬氏舉手製止了他。
「這件事由我來解釋，你別插嘴。」
「是。」
在壬氏的命令下，高順退下了。貓貓大惑不解地偏偏頭。
「此番高侍衛不是隨壬總管而來，而是另外作為賓客而來的嗎？」
本來兩者之間的身分差距應該沒這麽小，雖然房間層級多少有差，但安排在同一棟樓房裏住下，讓貓貓感到有點疑惑。
「馬字一族世世代代都侍奉香泉大人的家族。」
馬閃用莫名慍怒的口吻回答。他好像為某事存疑，皺著眉頭。這種地方跟高順真像。
（哦，果然是良家子弟啊——）
貓貓莫名地佩服起來，點點頭。
她這副模樣讓馬閃更加狐疑了，他一路走到高順跟前。
「父親，這是怎麽回事？」
他如此詢問。
高順表情略帶陰霾，對壬氏使了個眼色。然後他拉著馬閃的手臂，將他帶到房間一隅去講悄悄話。高順每次說些什麽，馬閃就一臉驚愕地看向貓貓。然後他似乎對高順頂嘴了幾句，但高順二話不說，一個拳頭砸在兒子腦袋上。
貓貓心想「他們在搞什麽啊」，但反正也沒什麽好在意的，就先去整理行囊了。
不好好當差，之後會挨水蓮罵的。那位初入老境的侍女可不好惹。
遊獵活動說是明日進行，今日就直接在宅第裏歇宿。
庭院裏舉辦了夜宴，但壬氏等人似乎無意離開房間。他們隻是繼續關緊房門，看書或下棋打發時間。
雖然房間很熱，不過他們要來了冰塊，稍稍消了點暑氣。冰塊是從冰窖快馬送來的，夏季最高級的奢侈享受莫過於此。
由於貓貓一臉豔羨不已的表情盯著冰塊看，於是高順偷偷給了她一點碎冰。這位宦官人實在很體貼。
貓貓心想為何不乾脆開窗，忍不住問了出口。
「為何不開窗呢？」
她問的是高順，回答的卻是壬氏。
「總之，你晚膳時試過毒就知道了。」
一嚐你就明白了。壬氏一臉敬謝不敏的神情說道。
貓貓按照吩咐，當晚勝送來時，用小碟子裝了點，一如平常地開始試毒。
「……」
「這下你明白了吧。」
壬氏一副敬謝不敏的樣子看著珍饈美膳。這些用推車送來的膳食，乍看之下像是活用了山珍海味烹調的珍饈佳肴，然而……
「竟然用了甲魚肉，這還真是……」
甲魚說的就是鱉肉。這種生物有種特性，一旦咬住東西就不肯放。甲魚的生血可補腎壯陽。當然，它的肉想必也有相同效果。餐前酒也是，貓貓輕啜一口，發現裏麵加了果汁讓味道順口點，其實酒性頗烈。
從餐前酒，前菜，副菜到主菜，甚至連飯後水果當中，都充滿了能讓人精力充沛的各式食材。
高順默默地從行囊底層拿出口糧做準備。難得眼前有這樣的大餐，他們卻似乎打算吃頓淡飯清茶當晚飯。
「各位不吃嗎？這些飯菜都沒有毒啊。」
「就算沒有毒也吃不下去。應該說真佩服你，能吃得一副若無其事的樣子。」
壬氏與高順用一種難以置信的目光看著貓貓。馬閃在房間一隅燒水，明明都快熱死了。
「飯菜非常美味。剩了會讓人起疑，可否就由小女子吃了？」
「隨便你。」
壬氏看著貓貓心滿意足的表情，眯起眼睛，微微噘起嘴唇。貓貓津津有味地喝甲魚湯。壬氏目不轉睛地看著她喝湯。
「那個好喝嗎？」
「回總管，小女子對甲魚沒有什麽好回憶，但這湯相當鮮美。」
「什麽回憶？」
壬氏顯得有些興味盎然，拿起湯碗。
「其實也沒什麽。」
貓貓自小就幫養父做事，也會上市集購買藥材，但有一次買藥時，碰上了一個遊手好閑的成年人。
那人解開衣帶，服裝前襟全麵大開，是個暴露狂。當然，那人沒穿合襠褲。冬天經常會出現這種淫賊，
貓貓每次都好奇他會不會冷。
貓貓嚇了一跳想逃，一不小心就把手裏的隨身物品丟向了那人。
「那隨身物品正是隻活甲魚，它——」
「好了，行了。夠了，別說了。」
壬氏把碗放下，目光飄遠。高順父子也是一樣。看來這笑話失敗了。
（可是娼妓都笑得前仰後翻啊。）
我跟好人家的子弟果然話不投機——貓貓放下空盤子心想。但貓貓覺得這樣實在是暴殄天物。
「甲魚以外的菜肴也都十分美味，各位真的不吃嗎？」
雖然勸大家吃她吃剩的飯菜不太好意思，但貓貓一個人吃不完這麽多。況且隻吃用熱水泡開的肉乾與乾米飯，想必無法填飽三個七尺之驅的肚子。高順的房間應該也備有美饌，但既然他不吃，可見八成是偷加了相同的食材。
「……你真要我吃？」
壬氏問貓貓做確認。
「請吃。」
貓貓覺得剩了可惜。
「真的讓我吃？」
壬氏緊盯著貓貓瞧。
就在貓貓偏著頭，不懂壬氏為何如此一問再問時，高順從旁邊過來了。看到到他不知怎地急促搖頭的模樣，壬氏不情不願地點了點頭。
「我就免了。馬閃，你吃無妨。我命令你吃。」
「既然香泉大人有令。」
馬閃恭恭敬敬地坐到椅子上，貓貓將餐前酒的杯子端給他。馬閃緩緩飲盡酒杯。
「好酒。」
「那就好。」
「隻是」
「隻是？」
馬閃的動作戛然而止，鼻孔流出了鼻血。
他漲紅了臉，像是在強忍著什麽。壬氏把臉湊過去一瞧，他整個身子抖了一下。
「這個姑娘為何喝了都沒事？」
馬閃用一種嚇人的表情瞪向貓貓，似乎在壓抑著體內即將爆發的某種衝動。他身體前一傾，以遮掩某個重要部位。年輕人真是不容易。
「小女子也說不上來。」
隻能說天生體質如此。馬閃一邊刃忍耐著什麽，一邊搖搖晃晃地想到隔壁房間去，沒走兩步就倒下了。
「這該如何是好？」
貓貓問道。
「就讓他睡在這兒吧，我去睡這家夥的房間。」
壬氏說。正麵的房間是供隨從使用的，雖然比這間小，但也夠睡了。
「壬總管，微臣會將他抬去房間的。」
「你應該累了吧。」
「可是……」
既然壬氏都這麽說了，高順也隻能接受好意，把兒子抬到華蓋床讓他睡下。貓貓也幫了點忙。由於馬閃看起來很熱，貓貓幫他解開衣帶，他臉色便和緩了許多。貓貓不慎讓鼻血沾到了褥子，覺得有點過意不去。
壬氏到馬閃的房間睡下，貓貓則接受好意，改睡高順房間的前房。這房間本來可供數人休憩，如今卻隻讓貓貓一人使用，高順對她真是關懷備至。一同前來的幾位護衛，都進高順的房間去了。
能獨占一個房間真是奢侈——貓貓心想。房裏備有浴室，能洗熱水澡讓她沉浸在小小的幸福中。
走進去一看，隻見一位宦官悠閑自在地坐在羅漢床上等著她。貓貓不聲不響地致個意後，站到玉葉妃的跟前。
「玉葉娘娘有事吩咐嗎？」
「其實有事找你的不是我。」
玉葉妃正在飲用微溫的果子露。她真正愛喝的，其實是加了昂貴冰塊的水果酒，但由於有孕在身，貓貓請她暫且別碰。紅娘在一旁拿團扇幫她搧風。
「有事找你的是我。」
永遠是一張妍麗容顏的壬氏說。高順也跟紅娘一樣，在用團扇幫他搧風。
這事本來應該由地位更低的仆役來做，如今沒有仆役在場，可見又要談秘密事宜了。
「總管有何貴事？」
聽貓貓這麽說，壬氏看著玉葉妃說道：
「想請娘娘將人歸還與我幾天。」
「人」指的大概就是貓貓了。之所以說「歸還」是因為形式上，貓貓是壬氏借給玉葉妃的侍女，說是在玉葉妃平安分娩之前，讓貓貓陪在娘娘身邊。本來被逐出後宮之人是不能再回來的，但壬氏用特別措施處理了此事，所以似乎有諸多限製。
「哎呀，那可真是……在這段期間內，誰來為我試毒呢？」
玉葉妃裝模作樣地說。
「這方麵已經安排妥當，萬無一失。我願另借一名侍女給娘娘。她雖然不及這個姑娘，但也慣於接觸毒物。」
「我能信得過她嗎？」
「娘娘說話真是嚴格。」
玉葉妃臉上浮現著壞心眼的笑容。
講到壬氏的侍女，貓貓隻想得到一位人物，就是那初入老境的宮女水蓮。的確，若是由那位宮女過來，代替貓貓當差想必輕而易舉。那位女子的不好惹可是掛保證的。
但是貓貓心想，如此一來，那誰要負責照料壬氏起居呢？由於那位好心腸的老嬤子對這個老大不小的大少爺總是寵愛有加，他搞不好連衣服都不會自己換。
「你創幾天，是要遠行嗎？」
「正是，有人邀我一同遊獵。」
「那還真是不得了呢。」
（遊獵啊。）
還真是上流的興趣啊，不曉得是不是要用獵鷹追趕獵物。
「是子昌大人的邀約。」
壬氏微微一笑，但臉上表情毫無可乘之機。
（子昌大人是吧。）
記得子昌是樓蘭妃的高官父親。貓貓總覺得事有蹊蹺，不知是不是她多心了。
貓貓心想：拜托別把我扯進麻煩事裏去。但她又想到，參加遊獵搞不好能吃到新鮮的肉。獵物不知道是鹿，是兔子，還是其他動物。
（難得有機會吃的話，比起兔肉，我比較想吃玉兔搗的麻糬。）
某些童話故事說，月亮上的玉兔會用研杵搗藥。
「交際應酬也真是不容易呢。」
「我也有許多難言之隱。」
「所以你想借用我這兒的貓貓，是吧？」
「是，想請您將那姑娘歸還予我。」
玉葉妃的眼睛閃出了一道光芒，一副就是找到樂子的神情。
「何必一定要貓貓呢？我這兒還有其他能幹的侍女啊。」
「不，隻要娘娘願意將那姑娘歸還，我別無他求。」
總覺得壬氏與玉葉妃之間似乎在迸發火花，不知是不是貓貓多心了。總之貓貓先代替手慢慢酸了的紅娘搧團扇。
「哎呀，你說要我借你哪個侍女？」
「我已經說了，隻要娘娘願意將那姑娘歸還就夠了。」
玉葉妃眯起眼睛，輕聲一笑。
「嗬嗬嗬，你從剛才就一直那姑娘，那姑娘的呢。」
「……這有哪裏不妥嗎？」
壬氏的臉孔有點扭曲。
「我問你，高順，你都是如何稱呼貓貓的？」
玉葉妃玩得起勁，向沉默寡言的隨從問道。
「微臣都喚她小貓。」
高順這人雖沉默寡言，卻是個稱呼別人不怎麽客氣的大叔。他偶爾會去尚藥局，在那裏跟貓兒玩兩下，為人還挺逗趣的。
玉葉妃用一種將獵物逼入絕境的目光對著壬氏。
「那我問你，你平素都是怎麽稱呼貓貓的？」
「……」
「總不會叫她毛毛吧？」
壬氏一臉尷尬，偷看了貓貓一眼。
（對耶，他從來沒叫過我的名字呢。）
貓貓到現在才發現。
（是無所謂啦。）
但貓貓弄不懂，為什麽壬氏顯得一副局促不安的模樣。
紅娘用手肘頂了頂這樣的貓貓，神情彷佛有話想講，但貓貓一樣看不太懂。
扯來扯去，壬氏被玉葉妃挖苦作弄了半天，過了兩刻鍾才終於得到許可，害得貓貓拿團扇搧風搧得手好酸。
京城的北邊，是一片廣大的穀倉地帶。這兒有條自西往東流的大河，城鎮農村星羅棋布。相較於南邊耕種水稻，北邊種植的是高粱或麥子等等。再往北是森林，繼續往下走就是一片山嶽地帶。
森林以北是子北州，就離開了皇帝的直轄地。
以京城為中心的地區稱為華州，其他另有三個大州，以及彷佛填補其間空地的十來個小州。看到子北這個名稱大致就能猜到了。名為子昌的高官，正是子北州出身。
「這些你知不知道？」
馬閃用高高在上的口吻說明。這位青年總是眉頭緊皺，年紀大概比貓貓大個一兩歲。
（依稀記得建國的故事說……）
貓貓居住的國度名為荔國。單名一個字的簡單國名，卻足以代表建國的緣起。
荔是草字頭下三把刀。草字頭代表「華」，指的是這個國家的帝製始祖。這就是民間故事中提到的高祖皇帝之母，也就是王母。刀代表的是武人，表示始祖身邊曾有過三位武人。
貓貓記得細究下去還有一堆囉哩囉嗦的故事，但她那時邊聽邊打嗬欠，所以記得不是很清楚。勉強隻記得三把刀也有分大小，比起下麵兩把刀，上麵的刀比較大。
由於有這些原因，貓貓也能理解行事精明的當今聖上，何以得對子昌也得忍讓三分。
北方——也就是上麵那把刀，現在把高官都叫去，想悠哉地來場遊獵。雖然不至於連皇帝都駕到，但聽說參加的人都是響當當的大人物。
眼前的武官，此時就是在跟貓貓解說這些事情。
車聲轆轆，貓貓眼下正在乘坐馬車移動。
馬車的速度，約莫是半個時辰慢慢前進二十四裏。把換馬或休息等等算進去，大概已經坐了半日以上的馬車。
（屁股好痛。）
如果可以，貓貓很想透露一下直心話，試著改善一下現場的狀況，但屁股底下好歹還是有鋪坐墊的。由於其他人也都處於同樣的環境，抱怨也無濟於事。貓貓保持沉默看了看外麵。她綰的頭跟平素不同，因此感覺腦袋有點重。早知道旅途會這麽耗時，就請人家之後再幫她綰了。她垂頭喪氣。
雖說是子昌的邀約，但是要從京城遠赴子北州並非易事。這不是一日兩日能返家的路程，子昌自己也在京城備有住所。
子北州由子昌的家族治理。子昌家是在建國的童話故事中提及的古老門第，自然是曆史悠久，但沒聽到幾個好傳聞。
說也奇怪，武官馬閃把此些貓貓不感興趣的事情對她講解了一遍後，就雙臂抱胸不說話了，他跟貓貓就這樣待在同一輛馬車裏，弄得同乘一輛馬車的屬吏都一臉疲憊。
此人雖然年紀尚輕，但官位似乎很高，屬吏好像都不敢當著上司的麵睡覺。
壬氏與高順一坐的是另一輛馬車。
貓貓嘴邊雖然流了點口水，但應該還算無傷大雅。
看到貓貓這樣，馬閃嘖了一聲。
「父親究竟在想什麽，為何會對這種姑娘……」
（父親啊。）
難怪貓貓覺得這長相有點眼熟，原來這名男子是高順的兒子。
貓貓先是心想「高順身為宦官竟然還有兒子」但仔細想想，他又不是天生就是宦官。從年紀來想，有一兩個兒女也不奇怪。
這時，窗外漸漸可以看見湖泊了。幾棟樓房圍繞著湖泊矗立。
馬閃好像覺得終於到了，鬆開了抱胸的雙臂，其他官吏這才鬆了口氣。
貓貓一邊摩娑屁股，一邊漫不經心地望著那大街小巷。房屋樓宇背對山嶺，色彩繁複地林立著。又因為地處水邊，岸邊綠柳成蔭，鋪石的步道賞心悅目。房舍倒映於水麵，宛如攬鏡自照。
作為避暑山莊使用的處所由於地勢高而涼爽，據說先帝每年都會造訪。到了先帝步入晚年，當今皇上即位後，似乎就不再有皇族蒞臨了，但仍然有人細心管理。由於鄰近領地，聽說是由「子」字一族負責管理。
山地斜坡也能看到屋宇。山坡切割成階梯狀，家家戶戶櫛比鱗次。排列方式不會破壞景觀。
馬車在城鎮中最氣派的一幢宅第前停下。宅第無論是規模或是格局，都足以供限眼光挑剔的京城人住宿。這是一幢柱子鮮紅顯眼的三層樓房，屋瓦是獸麵形狀。宅第周圍有溝渠，錦鯉在水裏優遊。
灰泥塗抹的圍牆上，各處都有龍虎造型的泥塑。這應該是多位工匠用灰匙精心塗出來的，在京城很少看到這種裝飾。
貓貓正在細細端詳時，旁邊有人戳了她一下。抬頭一看，發現馬閃在瞪她，隻好乖乖跟著離開。
一行人被領進一個房間後，隻見壬氏姿勢鬆散地躺在羅漢床上。
高順與壬氏的房間安排在同一棟樓房裏，這次高順似乎也是受邀來作客。貓貓這才明白馬閃是來當壬氏的隨侍的。
桌上放著色調光看都覺得熱的布，貓貓發現那是頭巾。
（原來如此。）
長得太美也是一種罪過，每次遠行之際，竟然還得特地蒙麵以免讓旁人看見。的確，這個男子隻要投以一笑，純潔的村姑搞不好連心跳都會停止。實在是張有夠找麻煩的臉蛋。
房間是客房，從宅第的格局，可以看出是供貴客使用的。無論是日用什物還是家具都夠氣派，作為迎賓客客房當之無愧。
不過話說回來，貓貓覺得這個房間還真熱。屋裏窗戶緊閉，點著燈籠。貓貓很想把衣襟拉鬆點，但實在不便這麽做，隻好忍耐。比平素畫得更濃的妝都快掉了。
壬氏早已把胸前衣襟拉開，害得貓貓不禁又像之前那樣，把他看成一隻壓扁的青蛙。可能是因為屋裏隻有貓貓、高順與馬閃吧，他竟然能放鬆成這個地步。
貓貓總覺得壬氏臉上有點陰影，不知是不是被燈籠的搖曳火光照的。看起來好像比平素還要疲憊。
「在這裏該如何稱呼？」
馬閃向高順問道。
「在屋裏跟平時一樣就好。在外麵就叫我香泉。」
「遵命，香泉大人。」
壬氏代替高順回答了他。
貓貓不解地偏頭看向高順。高順一邊撫摸下巴一邊看向壬氏，壬氏眯起眼睛看著貓貓。
「這又是何種新奇的名堂？」
「……哦，這是為了……」
高順正想回答些什麽，但壬氏舉手製止了他。
「這件事由我來解釋，你別插嘴。」
「是。」
在壬氏的命令下，高順退下了。貓貓大惑不解地偏偏頭。
「此番高侍衛不是隨壬總管而來，而是另外作為賓客而來的嗎？」
本來兩者之間的身分差距應該沒這麽小，雖然房間層級多少有差，但安排在同一棟樓房裏住下，讓貓貓感到有點疑惑。
「馬字一族世世代代都侍奉香泉大人的家族。」
馬閃用莫名慍怒的口吻回答。他好像為某事存疑，皺著眉頭。這種地方跟高順真像。
（哦，果然是良家子弟啊——）
貓貓莫名地佩服起來，點點頭。
她這副模樣讓馬閃更加狐疑了，他一路走到高順跟前。
「父親，這是怎麽回事？」
他如此詢問。
高順表情略帶陰霾，對壬氏使了個眼色。然後他拉著馬閃的手臂，將他帶到房間一隅去講悄悄話。高順每次說些什麽，馬閃就一臉驚愕地看向貓貓。然後他似乎對高順頂嘴了幾句，但高順二話不說，一個拳頭砸在兒子腦袋上。
貓貓心想「他們在搞什麽啊」，但反正也沒什麽好在意的，就先去整理行囊了。
不好好當差，之後會挨水蓮罵的。那位初入老境的侍女可不好惹。
遊獵活動說是明日進行，今日就直接在宅第裏歇宿。
庭院裏舉辦了夜宴，但壬氏等人似乎無意離開房間。他們隻是繼續關緊房門，看書或下棋打發時間。
雖然房間很熱，不過他們要來了冰塊，稍稍消了點暑氣。冰塊是從冰窖快馬送來的，夏季最高級的奢侈享受莫過於此。
由於貓貓一臉豔羨不已的表情盯著冰塊看，於是高順偷偷給了她一點碎冰。這位宦官人實在很體貼。
貓貓心想為何不乾脆開窗，忍不住問了出口。
「為何不開窗呢？」
她問的是高順，回答的卻是壬氏。
「總之，你晚膳時試過毒就知道了。」
一嚐你就明白了。壬氏一臉敬謝不敏的神情說道。
貓貓按照吩咐，當晚勝送來時，用小碟子裝了點，一如平常地開始試毒。
「……」
「這下你明白了吧。」
壬氏一副敬謝不敏的樣子看著珍饈美膳。這些用推車送來的膳食，乍看之下像是活用了山珍海味烹調的珍饈佳肴，然而……
「竟然用了甲魚肉，這還真是……」
甲魚說的就是鱉肉。這種生物有種特性，一旦咬住東西就不肯放。甲魚的生血可補腎壯陽。當然，它的肉想必也有相同效果。餐前酒也是，貓貓輕啜一口，發現裏麵加了果汁讓味道順口點，其實酒性頗烈。
從餐前酒，前菜，副菜到主菜，甚至連飯後水果當中，都充滿了能讓人精力充沛的各式食材。
高順默默地從行囊底層拿出口糧做準備。難得眼前有這樣的大餐，他們卻似乎打算吃頓淡飯清茶當晚飯。
「各位不吃嗎？這些飯菜都沒有毒啊。」
「就算沒有毒也吃不下去。應該說真佩服你，能吃得一副若無其事的樣子。」
壬氏與高順用一種難以置信的目光看著貓貓。馬閃在房間一隅燒水，明明都快熱死了。
「飯菜非常美味。剩了會讓人起疑，可否就由小女子吃了？」
「隨便你。」
壬氏看著貓貓心滿意足的表情，眯起眼睛，微微噘起嘴唇。貓貓津津有味地喝甲魚湯。壬氏目不轉睛地看著她喝湯。
「那個好喝嗎？」
「回總管，小女子對甲魚沒有什麽好回憶，但這湯相當鮮美。」
「什麽回憶？」
壬氏顯得有些興味盎然，拿起湯碗。
「其實也沒什麽。」
貓貓自小就幫養父做事，也會上市集購買藥材，但有一次買藥時，碰上了一個遊手好閑的成年人。
那人解開衣帶，服裝前襟全麵大開，是個暴露狂。當然，那人沒穿合襠褲。冬天經常會出現這種淫賊，
貓貓每次都好奇他會不會冷。
貓貓嚇了一跳想逃，一不小心就把手裏的隨身物品丟向了那人。
「那隨身物品正是隻活甲魚，它——」
「好了，行了。夠了，別說了。」
壬氏把碗放下，目光飄遠。高順父子也是一樣。看來這笑話失敗了。
（可是娼妓都笑得前仰後翻啊。）
我跟好人家的子弟果然話不投機——貓貓放下空盤子心想。但貓貓覺得這樣實在是暴殄天物。
「甲魚以外的菜肴也都十分美味，各位真的不吃嗎？」
雖然勸大家吃她吃剩的飯菜不太好意思，但貓貓一個人吃不完這麽多。況且隻吃用熱水泡開的肉乾與乾米飯，想必無法填飽三個七尺之驅的肚子。高順的房間應該也備有美饌，但既然他不吃，可見八成是偷加了相同的食材。
「……你真要我吃？」
壬氏問貓貓做確認。
「請吃。」
貓貓覺得剩了可惜。
「真的讓我吃？」
壬氏緊盯著貓貓瞧。
就在貓貓偏著頭，不懂壬氏為何如此一問再問時，高順從旁邊過來了。看到到他不知怎地急促搖頭的模樣，壬氏不情不願地點了點頭。
「我就免了。馬閃，你吃無妨。我命令你吃。」
「既然香泉大人有令。」
馬閃恭恭敬敬地坐到椅子上，貓貓將餐前酒的杯子端給他。馬閃緩緩飲盡酒杯。
「好酒。」
「那就好。」
「隻是」
「隻是？」
馬閃的動作戛然而止，鼻孔流出了鼻血。
他漲紅了臉，像是在強忍著什麽。壬氏把臉湊過去一瞧，他整個身子抖了一下。
「這個姑娘為何喝了都沒事？」
馬閃用一種嚇人的表情瞪向貓貓，似乎在壓抑著體內即將爆發的某種衝動。他身體前一傾，以遮掩某個重要部位。年輕人真是不容易。
「小女子也說不上來。」
隻能說天生體質如此。馬閃一邊刃忍耐著什麽，一邊搖搖晃晃地想到隔壁房間去，沒走兩步就倒下了。
「這該如何是好？」
貓貓問道。
「就讓他睡在這兒吧，我去睡這家夥的房間。」
壬氏說。正麵的房間是供隨從使用的，雖然比這間小，但也夠睡了。
「壬總管，微臣會將他抬去房間的。」
「你應該累了吧。」
「可是……」
既然壬氏都這麽說了，高順也隻能接受好意，把兒子抬到華蓋床讓他睡下。貓貓也幫了點忙。由於馬閃看起來很熱，貓貓幫他解開衣帶，他臉色便和緩了許多。貓貓不慎讓鼻血沾到了褥子，覺得有點過意不去。
壬氏到馬閃的房間睡下，貓貓則接受好意，改睡高順房間的前房。這房間本來可供數人休憩，如今卻隻讓貓貓一人使用，高順對她真是關懷備至。一同前來的幾位護衛，都進高順的房間去了。
能獨占一個房間真是奢侈——貓貓心想。房裏備有浴室，能洗熱水澡讓她沉浸在小小的幸福中。