「漫長的旅途，就快到尾聲了呢。」
阿多站在船舶甲板上，享受著清風吹拂。
「是呀。」
裏樹緊緊抓穩護欄。她的暈船症狀雖漸有好轉，但船身忽然搖晃會嚇到她，所以不敢鬆手。看到裏樹的這副模樣，阿多和藹地微笑。
裏樹感到有些難為情，微微噘起了嘴唇。
現在甲板上除了她倆之外，還有一名侍女與阿多喚作「苓兒」的女子，再來就是兩名護衛。
苓兒乍看之下身著男裝，但似乎是女子。起初裏樹妃心裏還七上八下，但過沒多久就發覺到她是女兒身。由於阿多也是男裝打扮，這兩人並肩站在一塊非常好看。因為兩人都是高瘦身材，因此看起來既俊俏又美麗。看著她們倆，裏樹會忍不住歎氣。除了表示情不自禁的讚歎，另一方麵則是對自己不具備那種凜然豐姿而感到死心。
裏樹年方十六，明明應該還能稱為發育期，身高卻從去年就停止長高，體態也很難比現在更有女人味了。有一段時期，她聽說飲用牛乳可增進女人味，試著喝過幾次卻每次都弄壞肚子，隻得打消這個念頭。
她這樣多次飲牛乳跑茅廁，結果被侍女們發現了。她知道侍女們都叫她「廢妃」或是「花瓶妃」。老實說她很生氣，無奈這是事實，莫可奈何。以前她連人家是這樣叫她的都不知道，被人當成跳梁小醜，相較之下現在應該算不錯了。
「你回後宮不要緊嗎？」
阿多向她問道。難道是裏樹露出了那樣的表情？可不好。她努力彎唇微笑。
「不要緊的。」
現在盡管不多，但還是有些人幫著她。除了侍女長之外，最近開始有幾名侍女關心起裏樹了。她偶爾也會跟來幫忙浣衣的下女說說話。換作是前一個侍女長可能會說「不可跟下賤之人說話」，但自從之前她想搶走裏樹的鏡子而挨罵後，整個人安分多了。
那個下女說她有一本喜歡的書，但自己看不懂，於是裏樹瞞著其他侍女做了抄本。雖然隻是一點小小的秘密，在缺乏刺激的後宮卻連這點小事都令她心跳加速。
阿多麵對這樣的裏樹，顯現出擔心的神情。
「職務也做得來嗎？」
「……不要緊的。」
職務換言之，就是身為嬪妃該做的差事。當然掌理祭儀等事也是其中之一，但阿多說的不是那些。
她說的是皇帝臨幸。
至今皇帝以裏樹年幼為由，未曾命令她侍寢。但裏樹如今已是二八年華，再也不能以年幼為由推托。因此這次旅途一結束，她就得準備恭迎皇上。
「你是卯柳閣下的千金，這次的事應該與你無關。你與夜君之間的事也可以繼續談下去，如何？」
夜君指的是以前在後宮自稱壬氏的宦官。宦官隻是壬氏的假身分，他其實是一位連名字都不可直呼的貴人。眾人皆喚他為「皇弟」或「夜君」。
關於此事，她隻能搖頭。
的確，裏樹早在待在後宮時就一直仰慕著他。那位宛若畫中人的翩翩君子，即使麵對裏樹也會麵露溫柔的笑容。裏樹知道那些言詞都是對上級嬪妃的客套話，但仍然很高興聽到他呼喚自己的名字，得到他的稱讚。
換作是以前那個遠比現在不懂事的裏樹，必然早已欣喜若狂地答應了。比誰都要俊美的心儀之人有可能成為自己的夫君，簡直有如作夢一般。
（插圖011）
可是，裏樹她明白，那位俊美青年展露的笑顏，恐怕隻是用來應付芸芸眾生的笑顏。大概是在一年多以前吧，裏樹察覺到了這一點。
裏樹在無意之間看到了皇弟平易近人的笑顏。那笑容並不屬於天上神仙，隻不過是平凡青年的笑臉罷了。裏樹第一次看到他那表情，才痛切地明白到自己對他來說，並不是什麽特別的存在。
「不了，小妾高攀不起。」
聽到這話，阿多咧嘴一笑。
「哦哦，也就是說你當皇上的上級嬪妃就滿足了？」
「啊！小妾沒有那個意思！」
裏樹揮動著雙手否定，她同樣認為自己配不上當皇帝的嬪妃。玉葉後或是梨花妃，對裏樹而言都是貴不可言之人，每當參加宴會之際，她總是擔心自己不配坐在她們身邊而滿心不安。結果為了勉強振奮自己的心情，她還曾經對宮女們擺出盛氣淩人的態度。
現在回想起來真是可恥的行為。
「哦哦，那你是什麽意思呢？」
看到阿多壞心眼地笑著，裏樹微微鼓起腮幫子。阿多總是這樣挖苦她，但不可思議的是阿多挖苦她並不會讓她感到不開心。
裏樹認為夜君有更適合他的人，如同皇上也是。
「……」
「怎麽了？沒話反駁了嗎？」
裏樹默默注視著阿多。
阿多眯起眼睛。她雖然外貌有如翩翩公子，但卻是女子。昔日，她曾是當今聖上的唯一一位寵妃。
充滿異國情調、紅發碧眼的玉葉後，以及冰雪聰明、宛若豐盈薔薇的梨花妃，兩者皆是配得上待在禦花園中心的好花。
可是，裏樹心想……
誰陪在皇上的身邊，才稱得上才子佳人？
她想起皇上尚為東宮的那段時日。阿多與裏樹一同飲茶時，皇上偶爾會驀然前來，吃些茶點再走。他會把裏樹抱到大腿上，當時裏樹還是個懵懂無知的娃兒，都叫皇上為「胡子叔叔」。皇上聽了苦笑，阿多則是捧腹大笑。
現在她萬萬不敢有此念頭。
以前裏樹會一邊吃甜點心，一邊看著兩位貴人心想「原來這就是所謂的夫妻」。
裏樹至今仍然覺得他們兩位才是最匹配的。
或許因為如此，裏樹即使覺得莫可奈何，但還是看不開。即使早在她成為嬪妃時，她就該明白這一點了。
裏樹將會成為擋在阿多與皇上之間的障礙之一。
她知道自己不可能談什麽傳奇書卷中的美麗愛情。她出身如此，莫可奈何。
可是，裏樹就怕她最喜歡的阿多會為此討厭她。一講到這點，裏樹就不禁覺得若不是自己進入後宮，也許阿多還能繼續做上級嬪妃。
話雖如此，她也不能因此就做夜君的妻子。
到頭來裏樹根本不知道自己的心之所向，隻是隨波逐流地活著。她在畫卷或話本裏看過「兒女之情」，卻不懂它的真意。
「漸漸可以看到京城了呢。」
雖然眼前籠罩薄霧，仍能看到巨大外牆環繞的城郭。
「我先回船艙去了，想把行李整理一下。」
阿多總是盡量不使喚侍女，自己的事自己做，看在裏樹眼裏顯得瀟灑自若。
「那麽小妾也……」
裏樹也想跟去，便從護欄鬆開了手。
「呃！好痛……」
木頭護欄上似乎有些小刺，木屑刺進了掌心。裏樹用手指按著想把木屑拔掉，手掌卻隻是滲血而拿不掉碎片。隱隱作痛的手掌讓裏樹心情沮喪，同時不禁想起了一件事。
夜君的隨從救了裏樹兩次。第一次是從盜賊手中救出她，第二次是替她擋下異國野獸。起初裏樹看到他輕易擊倒盜賊們的背影，嚇得連他的臉都不敢看。遭到獅子襲擊時，裏樹才第一次從正麵看到他的容顏。她本以為對方年紀比自己大得多，結果看起來隻比她大不到五歲。她聽說那人是馬字一族的出身。
可能是因為狠狠毆打獅子的緣故，那人的手似乎受傷了，讓人家為他治療。原本是苓兒要為他治療，但馬字一族的青年
回絕了。結果藥鋪姑娘發現，硬是替他做了包紮。
那姑娘是個灑脫不羈的女子，青年雖然滿口怨言，但還是老老實實地讓她治療傷處。一想到兩人也許感情很融洽，就讓裏樹感到莫名地落寞。
逗留於當地時，裏樹猶豫了好幾次想去道謝。但一想到當時哭哭啼啼的呆相被人家瞧見了，就羞恥地打消了念頭。雖說對方是位隨從，畢竟還是有家世的人。他也許把裏樹當成了不懂禮數的粗鄙姑娘。
至少若是能捎封信也好，但裏樹的立場不允許。不過就算她可以，她恐怕還是不敢。裏樹天性就是如此。
心情頓時變得沉重不堪。
裏樹看著刺在掌心的木片，決定回船艙去。
「那麽暫時要道別了。」
阿多語氣輕鬆地如此說完，就上了馬車。本來在渡口下船時就該道別了，是裏樹任性要求，兩人才乘同一輛馬車回到了京城。
其實裏樹很希望能跟阿多一起進入宮廷，但放棄了。阿多或許會答應，但她看出隨身侍從都顯得麵有難色。她不能再給阿多添更多麻煩。
裏樹從馬車車窗目送阿多離去，然後回到後宮。這一個半月來，不習慣的旅程把她累壞了。每天在馬車或船上搖晃，毒辣的陽光也曬傷了她的肌膚。蚊蟲又多，還被山賊以及獅子襲擊，可說禍不單行。
可是，裏樹樂在其中卻也是事實。
回到後宮之後盡管生活無虞，卻得過著不自由的日子。她很高興能見到許久不見的侍女長，同時也得與討厭自己的侍女們相處。可是沒有她們在，裏樹身為嬪妃的麵子就保不住。
裏樹看看身邊的侍女。自從獅子大鬧宴會以來，這名侍女服侍裏樹時總是顯得戰戰兢兢。她之前蔑視裏樹，不知是聽從異母姊姊的命令，還是相信裏樹的私生子謠言，抑或兩者皆是也說不定。這名侍女是裏樹的父親派給她的，不用回到後宮，現在心裏一定鬆了口氣。
馬車穿過宮門，車夫出示出入宮門所需的符節。
裏樹本以為會就這樣前往後宮。
「怎麽了？」
馬車停下了。離後宮宮門還很遠，裏樹向身旁的侍女問道。
侍女神情詫異地探頭看看馭座，然後表情尷尬地對裏樹說了：
「似乎會有人來向娘娘解釋。」
繼而，幾名中年女子進到馬車裏來。裏樹在後宮沒見過這些人，從穿著來看可能是侍奉宮廷的女官。
「裏樹娘娘。」
站中間的女官在裏樹麵前跪下了。
「請娘娘見諒，接下來的一個月，必須請娘娘在後宮外度日。」
年長女官如此說完後，慢慢抬起了臉來。
阿多站在船舶甲板上，享受著清風吹拂。
「是呀。」
裏樹緊緊抓穩護欄。她的暈船症狀雖漸有好轉，但船身忽然搖晃會嚇到她，所以不敢鬆手。看到裏樹的這副模樣，阿多和藹地微笑。
裏樹感到有些難為情，微微噘起了嘴唇。
現在甲板上除了她倆之外，還有一名侍女與阿多喚作「苓兒」的女子，再來就是兩名護衛。
苓兒乍看之下身著男裝，但似乎是女子。起初裏樹妃心裏還七上八下，但過沒多久就發覺到她是女兒身。由於阿多也是男裝打扮，這兩人並肩站在一塊非常好看。因為兩人都是高瘦身材，因此看起來既俊俏又美麗。看著她們倆，裏樹會忍不住歎氣。除了表示情不自禁的讚歎，另一方麵則是對自己不具備那種凜然豐姿而感到死心。
裏樹年方十六，明明應該還能稱為發育期，身高卻從去年就停止長高，體態也很難比現在更有女人味了。有一段時期，她聽說飲用牛乳可增進女人味，試著喝過幾次卻每次都弄壞肚子，隻得打消這個念頭。
她這樣多次飲牛乳跑茅廁，結果被侍女們發現了。她知道侍女們都叫她「廢妃」或是「花瓶妃」。老實說她很生氣，無奈這是事實，莫可奈何。以前她連人家是這樣叫她的都不知道，被人當成跳梁小醜，相較之下現在應該算不錯了。
「你回後宮不要緊嗎？」
阿多向她問道。難道是裏樹露出了那樣的表情？可不好。她努力彎唇微笑。
「不要緊的。」
現在盡管不多，但還是有些人幫著她。除了侍女長之外，最近開始有幾名侍女關心起裏樹了。她偶爾也會跟來幫忙浣衣的下女說說話。換作是前一個侍女長可能會說「不可跟下賤之人說話」，但自從之前她想搶走裏樹的鏡子而挨罵後，整個人安分多了。
那個下女說她有一本喜歡的書，但自己看不懂，於是裏樹瞞著其他侍女做了抄本。雖然隻是一點小小的秘密，在缺乏刺激的後宮卻連這點小事都令她心跳加速。
阿多麵對這樣的裏樹，顯現出擔心的神情。
「職務也做得來嗎？」
「……不要緊的。」
職務換言之，就是身為嬪妃該做的差事。當然掌理祭儀等事也是其中之一，但阿多說的不是那些。
她說的是皇帝臨幸。
至今皇帝以裏樹年幼為由，未曾命令她侍寢。但裏樹如今已是二八年華，再也不能以年幼為由推托。因此這次旅途一結束，她就得準備恭迎皇上。
「你是卯柳閣下的千金，這次的事應該與你無關。你與夜君之間的事也可以繼續談下去，如何？」
夜君指的是以前在後宮自稱壬氏的宦官。宦官隻是壬氏的假身分，他其實是一位連名字都不可直呼的貴人。眾人皆喚他為「皇弟」或「夜君」。
關於此事，她隻能搖頭。
的確，裏樹早在待在後宮時就一直仰慕著他。那位宛若畫中人的翩翩君子，即使麵對裏樹也會麵露溫柔的笑容。裏樹知道那些言詞都是對上級嬪妃的客套話，但仍然很高興聽到他呼喚自己的名字，得到他的稱讚。
換作是以前那個遠比現在不懂事的裏樹，必然早已欣喜若狂地答應了。比誰都要俊美的心儀之人有可能成為自己的夫君，簡直有如作夢一般。
（插圖011）
可是，裏樹她明白，那位俊美青年展露的笑顏，恐怕隻是用來應付芸芸眾生的笑顏。大概是在一年多以前吧，裏樹察覺到了這一點。
裏樹在無意之間看到了皇弟平易近人的笑顏。那笑容並不屬於天上神仙，隻不過是平凡青年的笑臉罷了。裏樹第一次看到他那表情，才痛切地明白到自己對他來說，並不是什麽特別的存在。
「不了，小妾高攀不起。」
聽到這話，阿多咧嘴一笑。
「哦哦，也就是說你當皇上的上級嬪妃就滿足了？」
「啊！小妾沒有那個意思！」
裏樹揮動著雙手否定，她同樣認為自己配不上當皇帝的嬪妃。玉葉後或是梨花妃，對裏樹而言都是貴不可言之人，每當參加宴會之際，她總是擔心自己不配坐在她們身邊而滿心不安。結果為了勉強振奮自己的心情，她還曾經對宮女們擺出盛氣淩人的態度。
現在回想起來真是可恥的行為。
「哦哦，那你是什麽意思呢？」
看到阿多壞心眼地笑著，裏樹微微鼓起腮幫子。阿多總是這樣挖苦她，但不可思議的是阿多挖苦她並不會讓她感到不開心。
裏樹認為夜君有更適合他的人，如同皇上也是。
「……」
「怎麽了？沒話反駁了嗎？」
裏樹默默注視著阿多。
阿多眯起眼睛。她雖然外貌有如翩翩公子，但卻是女子。昔日，她曾是當今聖上的唯一一位寵妃。
充滿異國情調、紅發碧眼的玉葉後，以及冰雪聰明、宛若豐盈薔薇的梨花妃，兩者皆是配得上待在禦花園中心的好花。
可是，裏樹心想……
誰陪在皇上的身邊，才稱得上才子佳人？
她想起皇上尚為東宮的那段時日。阿多與裏樹一同飲茶時，皇上偶爾會驀然前來，吃些茶點再走。他會把裏樹抱到大腿上，當時裏樹還是個懵懂無知的娃兒，都叫皇上為「胡子叔叔」。皇上聽了苦笑，阿多則是捧腹大笑。
現在她萬萬不敢有此念頭。
以前裏樹會一邊吃甜點心，一邊看著兩位貴人心想「原來這就是所謂的夫妻」。
裏樹至今仍然覺得他們兩位才是最匹配的。
或許因為如此，裏樹即使覺得莫可奈何，但還是看不開。即使早在她成為嬪妃時，她就該明白這一點了。
裏樹將會成為擋在阿多與皇上之間的障礙之一。
她知道自己不可能談什麽傳奇書卷中的美麗愛情。她出身如此，莫可奈何。
可是，裏樹就怕她最喜歡的阿多會為此討厭她。一講到這點，裏樹就不禁覺得若不是自己進入後宮，也許阿多還能繼續做上級嬪妃。
話雖如此，她也不能因此就做夜君的妻子。
到頭來裏樹根本不知道自己的心之所向，隻是隨波逐流地活著。她在畫卷或話本裏看過「兒女之情」，卻不懂它的真意。
「漸漸可以看到京城了呢。」
雖然眼前籠罩薄霧，仍能看到巨大外牆環繞的城郭。
「我先回船艙去了，想把行李整理一下。」
阿多總是盡量不使喚侍女，自己的事自己做，看在裏樹眼裏顯得瀟灑自若。
「那麽小妾也……」
裏樹也想跟去，便從護欄鬆開了手。
「呃！好痛……」
木頭護欄上似乎有些小刺，木屑刺進了掌心。裏樹用手指按著想把木屑拔掉，手掌卻隻是滲血而拿不掉碎片。隱隱作痛的手掌讓裏樹心情沮喪，同時不禁想起了一件事。
夜君的隨從救了裏樹兩次。第一次是從盜賊手中救出她，第二次是替她擋下異國野獸。起初裏樹看到他輕易擊倒盜賊們的背影，嚇得連他的臉都不敢看。遭到獅子襲擊時，裏樹才第一次從正麵看到他的容顏。她本以為對方年紀比自己大得多，結果看起來隻比她大不到五歲。她聽說那人是馬字一族的出身。
可能是因為狠狠毆打獅子的緣故，那人的手似乎受傷了，讓人家為他治療。原本是苓兒要為他治療，但馬字一族的青年
回絕了。結果藥鋪姑娘發現，硬是替他做了包紮。
那姑娘是個灑脫不羈的女子，青年雖然滿口怨言，但還是老老實實地讓她治療傷處。一想到兩人也許感情很融洽，就讓裏樹感到莫名地落寞。
逗留於當地時，裏樹猶豫了好幾次想去道謝。但一想到當時哭哭啼啼的呆相被人家瞧見了，就羞恥地打消了念頭。雖說對方是位隨從，畢竟還是有家世的人。他也許把裏樹當成了不懂禮數的粗鄙姑娘。
至少若是能捎封信也好，但裏樹的立場不允許。不過就算她可以，她恐怕還是不敢。裏樹天性就是如此。
心情頓時變得沉重不堪。
裏樹看著刺在掌心的木片，決定回船艙去。
「那麽暫時要道別了。」
阿多語氣輕鬆地如此說完，就上了馬車。本來在渡口下船時就該道別了，是裏樹任性要求，兩人才乘同一輛馬車回到了京城。
其實裏樹很希望能跟阿多一起進入宮廷，但放棄了。阿多或許會答應，但她看出隨身侍從都顯得麵有難色。她不能再給阿多添更多麻煩。
裏樹從馬車車窗目送阿多離去，然後回到後宮。這一個半月來，不習慣的旅程把她累壞了。每天在馬車或船上搖晃，毒辣的陽光也曬傷了她的肌膚。蚊蟲又多，還被山賊以及獅子襲擊，可說禍不單行。
可是，裏樹樂在其中卻也是事實。
回到後宮之後盡管生活無虞，卻得過著不自由的日子。她很高興能見到許久不見的侍女長，同時也得與討厭自己的侍女們相處。可是沒有她們在，裏樹身為嬪妃的麵子就保不住。
裏樹看看身邊的侍女。自從獅子大鬧宴會以來，這名侍女服侍裏樹時總是顯得戰戰兢兢。她之前蔑視裏樹，不知是聽從異母姊姊的命令，還是相信裏樹的私生子謠言，抑或兩者皆是也說不定。這名侍女是裏樹的父親派給她的，不用回到後宮，現在心裏一定鬆了口氣。
馬車穿過宮門，車夫出示出入宮門所需的符節。
裏樹本以為會就這樣前往後宮。
「怎麽了？」
馬車停下了。離後宮宮門還很遠，裏樹向身旁的侍女問道。
侍女神情詫異地探頭看看馭座，然後表情尷尬地對裏樹說了：
「似乎會有人來向娘娘解釋。」
繼而，幾名中年女子進到馬車裏來。裏樹在後宮沒見過這些人，從穿著來看可能是侍奉宮廷的女官。
「裏樹娘娘。」
站中間的女官在裏樹麵前跪下了。
「請娘娘見諒，接下來的一個月，必須請娘娘在後宮外度日。」
年長女官如此說完後，慢慢抬起了臉來。