（真不知道我幹麽做這種事。）
貓貓一邊噘著嘴，一邊準備布包。這是要用來裝收購的藥草。貓貓也不是所有藥草都是自己栽種或采摘。常言道「術業有專攻」，她有時也會仰賴專門的販子。貓貓看到左膳幹勁缺缺地在打掃綠青館玄關。貓貓回來後，左膳昏睡了幾天，但臉色才一恢複正常就被老鴇叫去使喚。貓貓會趁閑暇的時候讓他學做藥師的活兒。
「我傍晚之前就回來，你能幫我看店嗎？是去一趟附近的村子。」
貓貓從窗戶探出身子，對左膳說了。左膳挑動了一下眉毛，然後把下巴擱在掃把柄上。
「真的嗎？那麽，真的隻看店就行了嗎？」
左膳被貓貓訓練做事有一段時日了，因此這點貼心之舉似乎還做得出來。隻是，他目前還是不喜歡貓貓長期離家。
「你看掛在天花板上晾的藥草哪些幹了，就拿下來磨成粉。保存方式就照平常那樣。」
「好啦。」
左膳把手裏的掃把放到牆邊，然後邋遢地把手塞進衣襟裏抓肚子的癢。貓貓半睜著眼瞪他。她看到那指甲縫裏滿是汙垢。
「別忘了洗手喔。」
「知道啦。」
「指甲縫也得洗！」
左膳學做事的速度頗快，隻是在衛生方麵最好再多注意點。有很多客人會拿這點找他們碴。
這方麵得好好講他一頓才行。
（現在去或許還來得及共乘。）
一個人單獨乘馬車很貴。如果是去附近村子，馬車每日會多次行經京城運來米糧，回程時車上沒載貨，就發揮了公共馬車的功效。雖然坐起來極端不舒服又費時，但便宜是無可取代的好處。
「麻子臉，你要出去嗎？」
趙迂露出長到一半的門牙說了。身旁有梓琳像個小妹跟著他。
貓貓明顯擺出一張臭臉。她推開緊跟不放的兩個小鬼頭走出藥鋪。
「欸，你要出去對吧？上市集嗎？買東西的話帶我一起去嘛──」
趙迂抱起躺在玄關的毛毛，用毛毛的前腳戳著貓貓說：「帶我去嘛，帶我去嘛。」毛毛隻是不耐煩地「喵嗚～」叫了一聲。
「我是要進森林。鄉下地方，沒什麽好玩的。」
「森林！我想進森林！我想去、我想去、我想去！」
趙迂進一步用毛毛的前腳直往貓貓身上拍。毛毛似乎也忍無可忍了，後腳用力掙紮了幾下，逃出了趙迂的手掌心。
趙迂倒在地板上耍賴皮。貓貓是覺得十歲大的孩子不會這樣無理取鬧，也許他是自小被寵壞了。明明其他地方莫名地人小鬼大，這種時候卻讓貓貓頭痛。
看到梓琳也想學大哥趙迂耍賴皮，貓貓拎著她的衣襟讓她站起來。
「小心我跟老鴇告狀。」
貓貓一出言威脅，梓琳馬上立正站好，隻彎曲脖子僵硬地直點頭。她隻是愛模仿趙迂，並不是真的想跟。
「這是在鬧什麽？」
老鴇表情慵懶地過來了。梓琳嚇得抖了一下。
「我要去拿藥草啦。帶著這家夥隻會礙事不是？」
貓貓指著倒在地板上的趙迂說了。
老鴇眯起眼睛，看向趙迂。她無奈地歎一口氣，然後對貓貓說了：
「你就帶他去吧。」
「嗄啊？」
憑什麽我得這麽做？貓貓麵露不滿的表情。老鴇是個徹頭徹尾講求合理的人，貓貓本以為她沒理由會叫自己帶著礙事的小鬼去采買。
「咦，不會吧！真的可以嗎，阿婆！」
趙迂歡天喜地的站起來，到處蹦蹦跳跳。
梓琳也學著蹦蹦跳跳，但被老鴇按住了腦袋瓜。
「你不準去。」
這句話讓梓琳頓時垂頭喪氣。不同於趙迂說來說去總有特別待遇，梓琳是掃地丫頭，讓她跟貓貓他們一起外出，會變成其他丫頭的壞榜樣。當然她其實是跟著姊姊來的，但今後如果掙不到幾個錢，她就準備直接當娼妓了。麵對沮喪的梓琳，趙迂輕拍了她的肩膀幾下。
「我會買東西回來給你的。」
「錢誰出啊？」
貓貓立刻追問。
「你想到外頭走動，就暫且先忍忍。總有一天我給你贖身。」
「！」
真不曉得他從哪裏學來的這種話。順便一提，講這種話的客人大多不是什麽好東西。老鴇沒理會有說有笑的兩個小鬼，戳了戳貓貓。
「我幹麽得帶他去啊？」
貓貓懷著反感說了。
老鴇把手塞進衣裳的領口裏，在鎖骨上抓癢。
「你前陣子不是出遠門嗎？知道當時趙迂是什麽樣子嗎？」
貓貓哪裏知道？正一定就跟平常一樣玩鬧。況且他那麽黏男仆領班右叫，即使貓貓不在應該也不會寂寞。
「別看他那樣，他整天無精打采的呢。說來說去畢竟是沒爹沒娘的待在這兒，少了你一個也會讓他擔心受怕的。」
「實在不像是跟女炫殺價買小孩的鬼婆子會說的話呢。」
貓貓奚落地說著。聽說貓貓在得到養父羅門收養之前，不管如何啼哭都被獨自關在房間裏沒人理。據說還是個娃兒的貓貓明白到哭也沒用，後來就不哭了。或許也是因為如此，貓貓才會變得缺乏表情。
貓貓無意為此怨恨她們，更何況她根本不記得了。生下貓貓的女子必須接客，給她喂奶的白鈴也有活兒要幹。當時綠青館搖搖欲墜，她們大可以把貓貓視為嫉恨的對象。
她認為沒被勒死已經算是很幸福了。
老鴇把雙手揣進衣袖裏。
「被賣給女炫是沒辦法的，那是爹娘造孽，與我無關。可是，如果養成了個不會做事又慢手慢腳的懶鬼，那連這兒都待不下去。我是在教育那些姑娘不要變成那樣，你不覺得我很好心嗎？」
「那趙迂呢？」
「那小子是你得負責照顧的，我隻負責看著他不讓他送命。收多久錢就養到多大。」
可想而知，真不知道這老太婆敲了人家多大竹杠。貓貓暗自咒罵。
「還有，馬車的話我另外給你準備，應該比共乘快多了。你可得感謝我啊。」
「你出手可真大方呢。我可不會付車馬費喔。」
「就當成是甘薯幹的錢吧。」
老鴇如此說著，就往男仆待著的房間走去了。
貓貓偏偏頭，看著老鴇的背影。
（可我是真的不想帶他去啊。）
貓貓接下來要去的地方，是昨晚從男子口中聽來的。
後來，貓貓請男子將他對白發姑娘所知的一切告訴她。
於是她問出趙迂的繪畫老師見到白發紅眼美女的地方。雖然以前畫師在砂歐見過同類型美女的事也很令她在意，但目前就先擱一邊。
畫師說是在半年多以前去那村子求購染料時見到那姑娘的。據說那姑娘的身姿恰如天上仙女。
「他說那姑娘在水麵上跳舞呢。」
畫師看到那般神秘景象，似乎以為自己在作夢。這是因為當時他喝醉了信步走到池畔。購得染料後天色已晚，於是畫師就在村子住了一晚。
後來當他回過神來時天已經亮了，畫師就睡在附近的小屋裏。
據說畫師不認為這隻是普通的夢，並且想起了過去看到的美女。他認為這是天意，硬是說要遷居至西方。
畫師經常前去采購染料的村子，貓貓也去買過幾次藥。她之所以
用采購為由前去那村子，就是為了這個理由。
貓貓一邊陰沉沉地看著開開心心的趙迂，一邊歎了口氣。
馬車砰砰咚咚地搖晃了半個時辰，貓貓來到了森林附近的一個村子。村子位於河邊，氣氛與庸醫的故鄉很像。此處種植水稻與蔬菜，插秧剛結束的水田映照出天空，看起來像麵大鏡子。
「嘩啊～」
趙迂從馬車探出身子往外眺望。這不是貴人搭乘的那種氣派馬車，連車篷都沒有，隻放著用來遮雨的蓑衣。
「喂──趙迂，身體不要太往外探喔──摔下去我可不管。」
坐在馭座上的右叫說道。老鴇隻說會安排馬車，沒想到還讓右叫當車夫。
（她到底是怎麽啦？）
貓貓滿腹疑雲地看著右叫。當然，她對這個體貼的男仆領班沒有任何不滿。貓貓雖然感覺哪裏怪怪的，但姑且先看看風景。
的確，這時節的水田景致非常壯觀。目前看來似乎不會下雨，天空也一片蔚藍。天上天下盡受藍色圍繞的世界，令她感到相當不可思議。
「欸，麻子臉，那是什麽啊？」
趙迂扯扯貓貓的衣袖說了。貓貓看看他說的是什麽，隻見不知怎地有兩堆砂土上插著棍子，之間垂掛著旋扭的草繩，連接起兩根棍子。這玩意兒就悄悄設置在水田旁的河川裏。
「那個應該是注連繩吧？」
貓貓也不是很清楚，隻記得應該是一種咒術，好像是用來劃分界線，阻擋邪靈的東西。
繩索的形狀之所以有些特殊，她認為應該是混合了此地的民間信仰。
（奇怪？）
貓貓探出了身子。總覺得那草繩與之前看過的注連繩在形狀上有很大不同。往年用的應該是更樸素的繩索，今年卻有點扭曲，而且纏卷著白色紙片。雖然形狀比往年更精致，可是那種咒具可以隨意改造外形嗎？
「就快到了。」
右叫說道。
貓貓下了馬車，看看林子。
「我在村子裏隨便走走。趙迂你呢？」
右叫指著村子裏唯一一家飯館說著。到那兒至少能喝點土酒。
「嗯──」
趙迂瞄了幾眼貓貓與右叫做比較，然後湊到了貓貓身邊。右叫輕聲笑了一下。
「那麽，我去喝點小酒了。」
說完，右叫就舉步往店家走去。
趙迂不知怎地抓著貓貓的衣擺不放。衣帶都快被他抓鬆了，於是貓貓拉著趙迂原本抓著她衣服的手，前往村長的家。
「……」
「好冷清的村子喔。」
是很冷清沒錯，但貓貓戳了一下趙迂的頭，叫他別特地說出來。兩人往位於村子最後頭的民房走去。草屋的屋簷下掛著曬幹的蔬菜，可能是晾幹了要做存糧，不過在這個季節必須多留意，否則很快就會發黴。菜幹旁邊掛著剛才那種注連繩，隻是比較短。
貓貓差不多有三年沒來這村子了。由於到後宮當差的緣故，她有好一段時日沒來了，希望村長還記得她的長相。
「打擾了。」
貓貓輕輕敲門，趙迂學著用力捶門。「不可以這樣！」她正按住趙迂的腦袋罵他時，一名年輕女子從家裏走出來。
「請問是哪位？」
以這種鄉下地方來說，女子算是相當漂亮，穿著簡樸但感覺很耐穿的衣服。
「我想見見村長。隻要說是藥師羅門的徒兒，他應該會知道。」
貓貓報上養父的名字，而非自己的名字。貓貓如果自稱藥師，有很多人不會相信。反正等年紀再大一點應該就不會如此了，況且她也沒必要誇示自己的藥師身分，因此都使用對方比較好懂的說法。
女子從家裏後頭叫來了一名壯年男子。假如貓貓記得沒錯，他應該是村長的兒子。兒子似乎也還記得貓貓，應了聲：「喔。」點了個頭。
「阿爹去年得風寒，病情加劇。」
說是已經過世了。
「這樣呀。」
別以為隻是風寒就輕忽大意。不謹慎治療很快就會惡化，變成肺炎然後冷不防要人命。
貓貓記得之前那位村長從不服用任何藥物。他個性豪邁，總是堅稱隻要喝點酒然後躺著休息就能治百病，雖然做不成他的生意，但貓貓並不討厭他。
「我有叫他好好給大夫看看，但……好吧，這也是無可奈何的。也罷，傷心事就講到這裏吧。你想進森林對吧？」
「是。」
貓貓照以往的數字想付錢給新村長，結果村長搖搖頭。
「不用了啦。你要去就快去，不然太陽要下山了。」
「……謝謝村長如此慷慨。」
不知刮了什麽風，村長竟然不收錢。貓貓正要把錢收回懷裏時，趙迂伸出手來。
「麻子臉！用這錢給我買糖吧！買糖！」
「你自己不是有在掙錢嗎？」
貓貓把錢仔細收進懷裏，往森林走去。
「這時節會有蛇出沒，要小心啊。」
「這我知道，因為蛇是很好的藥材。」
「不，我不是這個意思。」
村長出言否定後，拈起掛在屋簷下的注連給她看。
仔細一瞧，繩子兩端形狀不同。相較於一端越來越細，另一端則是越來越粗，前端裂開，形狀簡直像條蛇。
貓貓總覺得好像看過這個形狀。
「在這裏殺蛇，可能會被村人攻擊喔。」
「……什麽意思啊？」
這豈不是與貓貓「見蛇即蒲燒」的思想完全相衝了嗎？
以前她無論捉住幾條蛇，人家都還會慰勞她說「驅蛇辛苦了」呢。
新村長也麵露苦笑。
「這是阿爹的遺言。阿爹死之前心情頹喪，把咒術師叫來了家裏。」
（幹麽不叫大夫啊。）
村長說咒術師開了能減緩痛苦的香，但相對地要求他們在村子裏推廣教義。
難怪會盛行這種奇怪的注連了，貓貓恍然大悟。
「畢竟這附近地方原本就有在祭祀蛇神嘛。總之就是這樣了。」
村長臉上浮現了苦笑。雖然他一副「這是原有的信仰所以沒辦法」的表情，但貓貓總覺得有些不尋常。
「可是，那毒蛇怎麽辦呢？」
蝮蛇等毒蛇是莊稼活的大敵。要是被毒蛇咬到，還遑論什麽信仰。
村長一邊麵露苦笑，一邊小聲說：
「我們會偷偷殺毒蛇。雖然也有些人信仰虔誠，但這也是無可奈何的。」
村長大概也有他的各種原則吧。年輕女子很可能是村長的妻子，她惡狠狠地瞪著村長。
也許是不高興看到自己的丈夫跟別人說悄悄話吧。
既然已經獲得許可，久留無用。早早走人才是上策。
「好啦，我們走吧。」
「好。」
「啊！還有一件事得告訴你。」
村長叫住了貓貓他們。
「聽說不隻是蛇，鳥也不行。不過不用弓箭大概也捉不到就是了。」
「那咒術師還真是囉嗦呢。這樣豈不是連雞都不能殺？」
「說是隻限飛鳥啦。」
莫名其妙。貓貓雙手一攤聳聳肩。
貓貓決定帶著趙迂早早進林子裏去。
「麻子臉，還沒好嗎？」
趙迂坐在樹墩上，擺動著雙腳說了。
（所以才不想帶你來啊。）
小鬼對事情總是很快就膩了。帶他來是無所謂，但是想也知道會礙事。老太婆之所以叫她把趙迂帶來，一定是想打發掉會妨礙男仆做事的壞小鬼。還說什麽他會寂寞咧。
貓貓把趙迂的碎嘴當耳邊風，割下長在樹根旁的草。她隻需要嫩芽的部位，不過晚點再慢慢挑選吧。正好看到長了少見的藥草，不采就太對不起自己了。
「哎喲──—麻子臉──」
「吵死了，是你自己愛跟的。」
貓貓一邊把藥草塞進袋子裏一邊說了。
趙迂把雙手放在兩腿之間，不服氣地看著貓貓。
「可是我累了嘛。」
雖然沒走多少距離，但地上都是雜草或落葉不好走。貓貓明白身體有部分麻痹的趙迂走起來容易累，這恐怕是沒辦法的事。但貓貓也不會因此就寵他。現在寵他，總有一天會收到惡果。
「那你就在這兒等我，我還要往裏頭走。」
「什麽──」
趙迂張大嘴巴，一副對貓貓很有意見的表情。
「你要丟下我喔！」
「你不是累了嗎？」
「右叫都會背我耶。」
「抱歉，你太重我背不動。我走了。」
貓貓三言兩語就把他丟下。
趙迂歪著臉龐呻吟了一陣之後，從樹墩上站了起來。的確如老太婆所說，他有怕寂寞的一麵。在煙花巷時也是，他大多都跟男仆或小丫頭待在一塊。林子裏由於樹木繁密而昏暗不明，不時還會傳出啪沙一聲。另外還有咕咕叫聲，可能是鴿子。
「我要去！我要去，別丟下我啊！」
趙迂一邊雙腳打結，一邊跟在貓貓的後頭。貓貓視線冰冷地看著趙迂，一路走往森林深處。
森林裏長有種類繁多的樹木。大多是闊葉樹林，到了秋天想必會結實結實累累。如果有針葉樹林的話則適於作為木材，不過這個國家的針葉樹森林或林子好像大多集中於北部。
貓貓半路上一看到木莓就摘了往嘴裏送。趙迂也學著吃是無妨，卻把嘴巴弄得又紅又黏。貓貓覺得麻煩，但還是幫他擦擦，因為他如果用衣袖去擦，顏色會洗不掉。每次幫趙迂擦，他都會肉麻地笑起來。
「這個好酸喔。」
「因為才剛長出來。」
兩人雖這麽說，但還是吃個不停。
「麻子臉！這個蕈菇能吃嗎？」
趙迂看到枯木上長了小蕈菇，如此說了。
「這能吃嗎？」
「很遺憾，那個不好吃。而且也沒毒性。」
換言之就是引不起貓貓的興趣。趙迂遺憾地頹然垂肩。
兩人就像這樣有些悠哉地往前走，不過貓貓可沒忘記她的目的。
貓貓在半路上采到靈芝，開開心心地往前走了一會，就看到了沼澤。沼澤邊生長著香蒲，它的花粉稱作蒲黃，可用來止血或利尿。
沼澤中央有個小島。森林與沼澤的交界處圍著一圈圍牆般的注連，因為自古以來都說水池是通往異界的入口。或許同樣因為如此，湖中的小島上有座小祠堂。貓貓曾聽說湖沼之主就在那裏，是蟒蛇的化身。
而沼澤岸邊有間小屋，負責管理祠堂。
貓貓他們前往那間小屋。
小屋采用幹欄式建築。據說每逢大雨，沼澤的水位會上漲到這間小屋底下，但又聽說近年來沼澤範圍不斷縮小。小屋的柱子上，留下了水位上升高度的痕跡。她曾聽說這間小屋建造的位置原本也是沼澤，因此腳下地麵軟爛難行。地上鋪了踏腳石，貓貓他們在上頭跳著移動。
小屋隔壁還有間更小的小屋，從中可以聽見咕咕的鳥叫聲，想必是鴿子了。也許是養來吃的，但若是相信村長所言的話就吃不得，所以也可能是寵物。
趙迂興味盎然地觀察水位的痕跡。貓貓走上通往小屋的台階，探頭往屋裏瞧。可能是注意到貓貓的視線了，屋子深處走出一個須發茂密的老先生。貓貓到這裏跑過幾次腿，對方也記得她。
「這幾年沒見到你，還以為你嫁人了咧。」
「很遺憾，還早得很呢。」
「那怎麽有這麽大的孩子了？」
貓貓覺得這老先生還是一樣嘴巴不饒人。他跟養父羅門是舊識，以前似乎在京城當過醫師。醫術了得，但為人乖張孤僻，所以現在在這窮鄉僻壤過隱居生活。
聽說他現在采藥維生，節衣縮食地做祠堂的管理者，但說穿了也沒做什麽。沼澤沒一艘小舟，看來連祠堂都不用去。
「喏，要什麽就拿去吧。不過也就這些了。」
老先生把晾在牆上的藥草拿下來，擺在粗糙的長桌上。季節不對或是珍稀的藥草，跟這老先生買比較省事。其中也有蒲黃，放在用蒲葉編的草墊上。貓貓走進小屋，鑒定這些藥草的價錢。
老先生「嘿咻」一聲坐到椅子上，然後變得彎腰駝背。貓貓聽說過他年紀比羅門大了十歲以上。才三年不見，又老了許多。
不過，藥草都仔仔細細地曬得很幹，品質也不差。而且以一個老頭來說，采集的量還真不少。
「看你還沒老到動不了我就放心了，但真佩服你能采到這麽多藥。」
「嫁不出去的姑娘果然嘴巴不饒人呢。」
「彼此彼此。」
聽到人家這麽說貓貓，趙迂笑了。貓貓半睜眼睛瞪著趙迂，然後把需要的藥草放到布包上。
「沒什麽，是這裏最近來了個幫手。」
「幫手啊，是村子裏的小孩嗎？真是懂事呢～」
貓貓故意看向趙迂。趙迂噘起嘴唇，就像在說「怎樣啦」。
「不是，是前陣子我在京城收留的小子，但這小子還挺能幹的，你看，說人人到……」
老人如此說完後，貓貓就聽到有人拾級而上的聲響。
「老爺爺～我把你說的東西采來嘍～咦？客人啊？」
這快樂無煩惱的聲調好像在哪兒聽過。
一個拿頭巾做眼罩的年輕男子甩動著大布袋現身了。
（難怪覺得耳熟。）
出現在那裏的，正是理應在京城謀職的克用──臉上留有痘疤痕跡的男子。
「哎呀～然後啊，人家就說我們不要你這種長相七分像鬼的醫師～」
名喚克用的男子，又用一種完全不讓人覺得可憐的聲調，訴說自身的不幸遭遇。
這個長舌男一認出貓貓，馬上聒噪地跟她說個不停。老先生問貓貓：「你們認識啊？」趙迂則是傻眼地說：「你認識的奇怪小哥也太多了吧。」
簡單來說，克用在抵達京城後，似乎跑遍了各家醫館想當坐堂醫。然後每次都被問起戴眼罩的理由，就老實過頭地將疤痕露給人家看。沒知識的醫師都說：「別再來了，免得把病傳染給我們。」把他轟了出去。有知識的醫師雖知道這不會傳染，但醫師畢竟也是做客人生意的，沒理由輕易雇用一個戴眼罩的可疑男子。
他說在這當中，他遇見了這老先生拖著一把老骨頭送來醫館訂購的藥草。老先生正好撞見了他被醫館轟出來的場麵。
老先生雖然孤僻，卻是個醫術了得的醫師。由於到這年紀已經難以四處走動，說是正好也想要個幫手。老先生試著考考他關於行醫的知識，沒想到意外地有點學問，於是就讓他住下了。若是如此偏僻的地方，戴眼罩的男子就不會像在京城那樣引人大驚小怪，而且老先生也跟村長解釋過。
「哈哈哈，真是世
道險惡呢～總之能混口飯吃就不錯啦～」
克用是這副德性，老先生又得到一個能跑腿的，總之雙方似乎都很滿意。
（早知道也許該讓他來藥鋪的。）
貓貓覺得似乎錯失了一個機會，但覆水難收。況且就算帶回藥鋪，恐怕隻會跟養父羅門一樣被老鴇使喚來使喚去，所以或許這樣對克用來說比較好。而且左膳好不容易才建立起一點自信，若是害他又開始氣餒就傷腦筋了。
克用把新采來的藥草擺到桌上。
「剛采的很新鮮喔～」
趙迂由下往上窺探笑咪咪的青年。他對克用露出一副笨鬆鼠的傻臉，伸手過去。
「小哥，你這眼罩底下怎麽了？」
「啊，要看嗎？」
克用先聲明一句：「很惡心喔。」然後拿掉了眼罩。「嗚哇──」趙迂很沒禮貌地叫了一聲，然後輕拍幾下克用的肩膀。
「小哥也真是可惜了，原本長得這麽俊俏，這下不適合招呼客人了。」
「就是啊～我是覺得我還滿會陪笑臉的說～」
「若是原本的長相一定很受我家那些姑娘的歡迎，太可惜啦。」
（還你家的姑娘咧。）
貓貓無視於兩個無憂無慮的家夥，開始為藥草估價。她看到一種沒見過的大葉片，眯起眼睛。
「這是什麽？」
「是煙葉啦。」
克用一邊跟趙迂玩鬧一邊說了。
也就是煙草的葉子。老鴇還有妓女都很愛抽煙鬥，但在庶民之間意外地不普及。之前貓貓有修過一根煙鬥想物歸原主，正是因為她認為那東西很貴重。
煙鬥燒的煙葉是高級享受，一毛不拔的老鴇之所以愛抽，是因為那會成癮。娼妓們若不是老鴇在抽，想必也碰不起。況且養父羅門說過，那個抽多了對身體不好。就貓貓所知，煙草用的常常是舶來品。她隻看過曝幹磨碎的煙絲，所以沒認出來。
「煙草本身是不難栽種。」
老先生岔進來說。
「這樣啊。」
貓貓興味盎然地觀察葉子。她心想假如在園子裏栽培這個，也許能賣到不少錢。可是，老先生會這麽輕易就給她種子嗎？
恐怕頂多隻會分她葉子，況且如果能夠便宜購得，讓娼妓們養成了煙癮也不太好。
總之她先提提看：
「這要賣多少錢？」
「這個不賣。」
老先生拿起煙葉，把幾片捆成一捆掛在屋簷下。
（給自己抽的？）
可是，這屋子裏沒有像是煙具的東西，她也沒看過老先生抽煙。
仿佛要為貓貓解惑似的，老先生拿起放在地板上的一個甕，擺到了長桌上。蓋子一打開，一股獨特的臭味撲鼻而來。
「老爺爺，這好臭喔！」
趙迂誇張地捏鼻，還邊捏邊往甕裏瞧。
「不會是喝的吧？」
裏頭盛了茶色的漿液。
「千萬別喝，會死人的。這是用煙葉泡的。」
「嗚惡惡，幹麽泡這種東西啊。」
趙迂坐到置於地板的木箱上說道。
「要用來驅蛇啊。」
貓貓捶了一下手心。
煙葉吃了會中毒，而貓貓知道這種毒對蟲子也有效，但還是第一次知道原來對蛇也管用。蟲子姑且不論，貓貓總是見蛇就捉，從沒想過要驅除它們。
「都是因為村人胡說什麽不許殺蛇。我這可是為他們好，免得出了大事就來不及了。采收蔬菜時怕會被蛇咬，而且我這兒還養了鴿子呢。」
老先生憤憤地說著，克用笑咪咪地泡茶。看到他從櫥櫃裏拿出甜饅頭，趙迂的眼睛發亮了。
「真要說起來，他們明明幾十年都沒來關心過祠堂，如今跟我說什麽蛇神的使者現身了又怎樣？且橋都壞了，現在想去小島也去不成了。」
「啊哈哈哈，咒術師最沒良心了～」
畢竟有過一段私怨，克用也語氣開朗地附和著說。
貓貓則是覺得有點不可思議。即使說是前任村長的遺言，但有些村人怎麽會排斥殺蛇到這種地步呢？因為此地原本就有蛇神信仰嗎？
「那個咒術師，講話真那麽有說服力？」
貓貓隨口一問，老先生露出一副嗤之以鼻的神情。
「哈哈，這是因為啊，一些信心虔誠的家夥似乎著了她的道了。」
「著了她的道？」
狐狸戲弄人倒還不稀奇，但蛇就沒聽說過了。
（我被狐狸戲弄已經吃虧吃夠了。）
貓貓正在偏頭不解時，克用打開了小屋的窗戶。可以看到沼澤與祠堂。
老先生往外看看後，摸摸他那把大胡子。
「我是沒親眼看過，但聽人家說，那個咒術師……」
聽說她浮在沼澤水麵上，一邊翩翩起舞一邊前往祠堂。
（那豈不是……）
「她自稱是沼澤主子的使者。」
老先生如此說道。
（太可疑了吧。）
雖然可疑，但如果所言屬實，那麽畫師宣稱看到的白色女子也就不是幻覺。
「那人是否是個白發紅眼的姑娘？」
「……不是，雖是個年輕姑娘，但沒聽說是那麽引人注目的長相。」
趙迂兩眼閃閃發亮。
「好神奇喔，她是怎麽走在水麵上的啊？」
「我告訴你，就是趁踩在水上的腳還沒下沉前把另一隻腳踩到水上，趁還沒下沉之前踩出下一步就行嘍。」
克用毫無惡意地騙他。
「太神奇了！」
貓貓輕敲一下趙迂的頭要他別上當，然後半睜著眼看向克用。還以為這人童叟無欺，想不到也有這樣的一麵。
「你難道以為那種事真能辦得到？」
「我是很想說辦得到才怪……但是……」
老先生一邊撫摸大胡子一邊看著外頭，表情顯得有些複雜。
「我年輕時，有見過那樣的場麵。」
「見過人家走在水麵上跳舞？」
貓貓偏著頭問道。趙迂學她的動作，不知怎地順便連克用也變成同一個姿勢。
「是啊，那時我還沒離開村子。村子裏原本是由巫女負責侍奉蛇神。」
據說老先生的家族，原本是村長的遠房親戚。巫女也是出自他們的血統。
然而老先生剛剛才說過，祠堂已經遭人棄置了幾十年之久。這是因為……
「因為後宮強征宮女，讓年輕姑娘都離開了。」
貓貓隻能恍然大悟地點頭。
於是，由於代代口耳相傳的儀式斷了，據說祠堂就這麽遭到棄置。而正好就在這個時期，村長也換成了前任村長。
聽說由於前任村長並不篤信神明，祠堂就這樣無人管理。橋梁也日漸腐蝕，最後塌落了。如今村人認為好歹該做個形式，於是就讓回村的老先生擔任管理人住進這間小屋。
「期滿退宮的前巫女沒有回來村子嗎？」
「哈哈，那樣一個標致的好姑娘，有什麽必要特地回到這種荒村？」
（說得有理。）
貓貓想起在後宮結識的小蘭。小蘭是為了減輕家計負擔而被賣掉的。她也明白現實如此，知道那已經不是她的家，因此在退宮後靠一己之力謀得了差事。隻要是有點聰明的姑娘，輕易就能過上比以前更好的生活。
就這層意味而論，後宮也可說是眾女子一登龍門之地。
「前一個村長死之前，就曾喟歎過此事。那麽愛抱怨，怎麽不去找個像樣的醫師？」
「哈哈哈，真好笑～就是有這種人呢～」
克用不知道在笑什麽，於是老先生戳了一下他的腦袋。
貓貓眺望屋外。
「連艘船都沒有，她們是怎麽過去的啊？得看看祠堂的情形不是嗎？」
貓貓一問之下，老先生在長桌上畫個圈給她看。
「說是用船會觸怒蛇神，就連釣魚也有固定的位置。反正能捉的頂多就是泥鰍，與其說是釣魚毋寧說是放魚笱。所以祠堂就這樣被擱著了。你想去就去吧，隻是不許用船。」
「哪門子的猜謎啊。」
不用船是要如何前往小島？難道要她走在水麵上過去？
「想不費吹灰之力就進入神聖之地，你想得美咧。」
老先生真會胡說八道。
「喏，克用，你帶她去吧。到對岸去看小島比這兒看得清楚。順便去把田裏的雜草拔一拔再回來。」
「嗄～很累耶～」
克用嘴上這麽說，卻開始準備割草用的鐮刀。
「煙葉就種在那田裏。葉子不能給你，但如果結種子了，你可以采一些走，就當作是拔草錢。」
「……」
貓貓一邊瞪著精打細算的老先生，一邊拿起了割草鐮刀。
貓貓等人繞個一圈，來到沼澤的裏側。水麵上零星浮著幾片類似荷葉的葉子。趙迂起先還會怕克用的痘疤痕跡，但別的不會就是適應能力特別強，如今已經黏著克用不放，不知不覺間還坐到了克用的肩膀上。克用不像男仆走得穩，有點搖搖晃晃地讓人不放心。也許是一隻眼睛失明，使得平衡感有點偏斜。
「看，就是那兒了。」
如同克用指出的，小島裏側確實架著一座橋。然而橋已經腐爛到幾乎沒地方可站。貓貓多疑地看看橋梁，發現連橋墩都爛了，就算拿木板放在上頭走似乎也有困難。
可能是跟貓貓想到了同一件事，克用不知從哪裏拿了塊木板來。
「嘿咻。」
他把木板架在腐爛的橋墩上。
「行不行啊？」
貓貓心有不安地看著克用。
「哈哈哈，沒事，沒那麽容易壞啦～」
克用站到板子上，跳了一下。然而……
「啊……」
伴隨著蠢笨的叫聲，克用掉進沼澤裏了。
「你在幹麽啊，小哥。」
趙迂伸手去拉落水的克用。然而，克用的身體不斷往沼澤下沉。所有人頓時一陣緊張。
「好……好像是無底沼澤喔？」
克用笑咪咪地偏頭說道。
「……」
一瞬間的沉默之後，所有人一齊慌了起來。然而越是慌張，克用的身體就越往下沉。直至泡到脖子高度時，貓貓才從林子裏找來一條堅韌的藤蔓，拉著克用讓他平安脫身。
「你差點沒把我嚇死耶，小哥。」
「哈哈哈，抱歉抱歉。」
克用舉起滿是泥巴的手用力抓頭，弄得原本沒弄髒的頭滿是泥巴。
貓貓盛來一桶儲存在田地旁邊的農業用水。她嫌麻煩，於是直接從他頭上澆下去，克用就像條狗似的左右甩動全身。
「對了，老先生說過，小孩子有時會在這沼澤附近神秘失蹤呢。」
「天啊。」
趙迂一副傻眼的表情。不曉得沼澤底下埋了多少人。
貓貓看看破爛不堪的橋梁。
「真的是擱著沒人管呢。」
「畢竟修橋也得花錢嘛。好像是因為泥巴成分的關係，腐爛速度比平常的水更快。」
即使不到無底沼澤那種地步，沼澤至少也比克用的身高深，每次都要換橋墩想必很費事。橋墩一路設置到離沼澤有點遠的位置，可能是沼澤的範圍以前有到那麽遠。
小島的祠堂周圍雜草叢生。可以看到繽紛的色彩，似乎是花，但從這裏看不清楚。隻是，在附近地區看不到那種顏色的花。上空時常有鳥兒飛過，也許是鳥糞裏混入了花的種子。
「好啦好啦，那麽來割草吧。」
身上還帶著一些泥巴的克用鼓足了幹勁，頭上不知什麽時候戴了一頂草帽。田裏滿是雜草，貓貓很想抱怨，但趙迂比她先哀叫一聲並頹然垂肩，使得她無法再說什麽。
貓貓一邊尋找煙草種子，一邊拔草。然而，種子還沒長出來。
（那個老頭子……）
貓貓決定晚點一定要拿到種子再走人，用鼻子哼了一聲。
由於克用開始邊哼歌邊割草，貓貓不得已也來幫忙。趙迂似乎打從一開始就無意幫忙，撿了小石頭在地上畫畫。
兩人專注於除草，除了一段時間。
可能因為是沼地的關係，濕氣很重。爛糊糊的泥土感覺富含養分，但也可能引發根腐病。田裏的土可能是顧及這點，混入了幹爽的沙子。拜此所賜，這讓拔草變得容易。
「你知道嗎？」
克用停止哼歌，自言自語似的跟貓貓說話。
「知道什麽？」
「就是這個村子以前那些巫女啊～」
貓貓自然不可能知道。她搖搖頭。
「這是老先生跟我說的～他說村子裏以前有負責鎮撫蟒蛇神的巫女。但巫女原本好像是奴隸的女兒喔。」
「……」
克用以隻讓貓貓聽見的聲量繼續說道。趙迂沒聽見，繼續畫他的畫。
「這裏原先好像是個河川容易氾濫的地方。在水患得到治理之前，洪水好像每年都會把田地衝毀，淹沒民房呢。」
在那樣古老的時代，世人為了製服無法可想的自然災害會怎麽做？是做些毫無助益的行為。
「也就是說他們購買奴隸，拿活人來獻祭。當然，那是隻有手頭寬裕時才買得起，沒錢的話大概就是從村裏挑個姑娘吧～」
巫女隻是虛有其名的祭品。
「可是啊……」
有一天，出現了一位身懷神通力的巫女。據說那位巫女當著村人的麵，在水麵上行走起舞。
（老先生對這家夥，還真是卸下了心防呢。）
這些事貓貓都是初次耳聞。老先生或許是與巫女世係有點血緣關係，才會知道這類故事吧。而老先生同時又是村長的遠房親戚，讓貓貓總覺得怪怪的。
「換句話說啊，要不是具有巫女的神力，什麽時候會被當成祭品都不知道呢～」
不管是蛇神還是沼澤之主，總之被當成祭品的人絕對吃不消。
「然後啊，才剛逃離被當成祭品的命運，接著又被送進後宮耶，情何以堪啊～」
意思是結果沒被送給湖沼之主，卻被送給了一國之主。
（難怪再也不想回來。）
老先生說姑娘再也沒回來，這理由夠充分了。豈止如此，就算對村人心有怨恨也無可奈何吧。
貓貓漫不經心地望著水麵。沼澤表麵微微波動，不過照克用方才落水的狀況看來，底下應該是一灘爛泥。貓貓隨手拾起掉在地上的棍子，插進水裏看看。一插進泥巴裏就很難拔出來。
「與其說是沼澤，根本可以說是泥地了。雖然應該是治水措施讓流進來的水得到了疏導，但沼澤越變越小可能也是原因之一喔。」
貓貓從蹲下的姿勢站起來。
「……你知道沼澤是從何時開始縮小的嗎？」
「我沒聽說那麽多耶～去問老先生就知道了吧？」
貓貓摸摸下巴，不停攪拌泥巴。趙迂不知何時跑來她身旁，同樣也開始攪拌泥巴。
「你掉了什麽東西嗎？」
「沒有。」
現在是多雨的季節，沼澤目前這個水位已經是上升過的了。換言之，沼澤到了幹旱季節一定會更黏稠。
「！」
「怎麽啦，麻子臉？」
趙迂探頭看看倏然站起來的貓貓。
貓貓不理趙迂，迅速跑走。
「喂，麻子臉！」
「奇怪～？是怎麽啦～？」
貓貓沒回應兩人的疑問，奔往老先生位於對岸的小屋。
比起跟兩人說話，她現在一心隻想證明方才想到的事。
貓貓一路跑著，臉上自然而然地咧嘴而笑。
「真是，突然搞什麽啊。」
兩人嘴上抱怨，結果還是跟了過來。趙迂跑到一半似乎跑不動了，讓克用背著。
貓貓拾級而上，敲打小屋的門。
「煙草的種子拿來。」
貓貓劈頭就跟老先生這麽說。
老先生正在吃麵，那副模樣一半像是在吃胡子。
「還以為你要說什麽咧，種子沒長出來就認了吧。」
說完，老先生嚼麵條嚼得喳喳有聲。
貓貓早就知道他八成會來這套，因此她也有她的辦法。
「如果我說我知道那個咒術師的秘密了呢？」
貓貓用耳語般的聲量一說，老先生停止發出令人不快的咀嚼聲，放下了筷子。
「喂，克用，你拿這個去跟那個小家夥玩。」
說完，老先生從架子上拿出一顆皮球丟給了克用。克用想接球但失敗了，追著往小屋外頭滾的皮球跑，趙迂尾隨其後。
屏退旁人後，老先生指指椅子要貓貓坐下。貓貓坐到椅子上後，望向窗外的沼澤。
「我猜那個咒術師，是在水位降低的時期現身的吧？」
畫師是在半年多以前見到白發紅眼女子，即使往前後推算一下，仍然是少雨的季節。而水位一下降，沼澤泥地就會擴大。
「是啊。」
「以前巫女跳舞八成也是正值那種時期吧？」
「這兩件事有什麽關聯？」
貓貓把手指探進水缸裏沾濕，在桌上畫地圖。她畫出橢圓形的湖泊、小島與橋梁。可能是覺得這樣看不清楚，老先生靜靜地將紙筆遞給貓貓。紙質雖然粗硬，但比畫在桌上清楚多了。她在紙上畫地圖。
畫好後，貓貓指出湖泊沿岸離小島最近的位置。那裏離河水流入湖泊的位置最遠。
「那個什麽求雨的儀式，就是在這附近舉行的？」
「是這樣沒錯。」
該處正好鄰近這間小屋，從窗戶就能瞧見。
「那個什麽巫女或咒術師的，受到蟒蛇神的庇佑而能走在水麵上。假如我也辦得到的話呢？」
老先生眯起眼睛，一副有話想說的表情。
「勸你還是別說傻話了。別怪我講話難聽，我不覺得你有標致到能迷倒蟒蛇神。」
「我也不認為像老先生你這種人會虔誠敬拜蛇神。」
貓貓與老人大眼瞪小眼。貓貓故意擺出笑臉，眯眼挑釁。
假若貓貓猜得沒錯，這個老人應該知道些什麽才是，而且瞞著不說。老人好像猜到了她的心思般開口道：
「羅門有教你像這樣用臆測的方式論事嗎？」
「為了證明我的臆測正確與否，我想檢查沼澤。」
老先生看貓貓的方式像在瞪人，但隨後起身要她跟來。
「我是沒資格說你，但你也太不知趣了。這種時候選擇相信仙女或巫女的存在才叫做識相。」
老先生忿忿地咕噥，然後呼喚在外頭玩球的兩人。
「去買點東西來當晚飯。」
說完，他拿錢給克用。看來是判斷玩球不夠拖延時間。
「小家夥，這小子常常被人亂開價，可以麻煩你陪他去嗎？」
「好，包在我身上。」
趙迂如此說完，就跟著克用一起去了。老先生與貓貓站著不動，直到看不見兩人身影。
「隨我來。」
老先生帶貓貓來到沼澤裏一處圍著籬笆的地方。水麵上長了浮萍。這裏連個坐下來釣魚的地方都沒有，沒人會喜歡進來。
滑溜溜的地麵讓貓貓皺起了眉頭。她脫下鞋子撩起裙裳走過去，老先生也同樣撩起褲子步行。
湖水混濁，泥濘不堪。
「巫女就是從這兒走到那個小島的。你如果能辦到，我就什麽都告訴你。」
繼而，老人發出威脅似的低沉聲音：
「在名稱換成巫女之前，以往的姑娘都稱為祭品，被扔進了這個沼澤裏。據說她們被綁上重物，活生生被推進了無底沼澤。我曾祖母還說過她們越是掙紮就越是往下沉的臨死慘叫，嚇得她總是捂起耳朵。我可不能保證你不會落入同樣的下場喔。」
雖說是習俗，但對旁觀的村人而言想必是件可怖的事。而他們為自己的所作所為感到悔愧，又做出了尋求饒恕的無意義行為。
沼澤周圍立著石柱。石柱以好幾塊大小相同的石頭堆成，頂端再放一塊最大的石頭。也許是用來代替墓碑。
「好，那麽巫女是如何走過沼澤的？」
貓貓從小屋裏拿來繩索，以及薄薄的板子。
「我想借用一下，可以嗎？」
「隨你的便。」
「那好。」
貓貓在薄板上開出三個洞，用繩索穿過，做成醜不拉嘰的草鞋穿上。
（要是有田木屐就更好了。）
田木屐是下田插秧時穿的鞋子。但不能奢望太多。
老人偏頭不解，不過貓貓先賣個關子。
貓貓撩起衣服不讓它碰到地麵，接著將繩索纏繞在身上，再把另一端綁到石柱上。
然後──
「喂，你在做什麽？」
「還能做什麽，證明啊。」
貓貓一腳踏進沼地。與其說是踏進，倒比較接近踢踹。衝擊力把腳彈了回來。
「！」
老人還來不及驚訝，貓貓先伸出了另一腳，同樣又是踢踹般的力道。她反覆做出這個動作，在沼地上前進。
貓貓的確是走在水麵上。她不是在學克用的說法，但同樣也是趁腳下沉前伸出另一腳，再趁下沉前伸出另一腳。她就這樣在沼地上原地踏步。
「這樣如何啊？走在水麵上了。」
貓貓咧嘴一笑，用滿懷自信的表情說了。
老人一臉呆愣，摸著胡須。
「……這可真教我驚訝，但是……」
老先生不知道有了什麽想法，拾起一根掉在附近的長棍過來。然後不曉得在想什麽，踏進沼地把棍子一探。隨之而來的，是一種敲擊硬物的聲響。
「用不著這樣大費周章，沼澤裏其實有跟這一樣的石柱。」
說著，他敲打了一下大石柱。
「咦？」
貓貓蠢笨地叫了一聲，原地踏步也停了下來。結果兩腳不停往泥沼底下陷，隻得讓老先生用繩子把她拉上來。
「弄了半天，你方才到底是怎麽做到的？」
老先生
把一身泥巴的貓貓拉上來，喘口氣之後說了。
貓貓脫掉趕製的木屐，一臉疲累地看著沼澤。
「介於液體與固體之間的東西，有一點特殊的性質。」
如果用太白粉演示會更好懂。將太白粉溶入一定比例的水之後，可以用手抓取，隻是一抓就會從指縫間流掉。
這個沼地的狀態就像太白粉水。所以貓貓才會問老人那些巫女是在什麽季節跳舞。貓貓之所以穿上趕製的木屐，是因為她覺得湖水的比例有點多。
貓貓還以為一定是沼澤縮小改變了泥水比例，然後有的獻祭姑娘發現可以在水上走動。
「放這種機關豈不是作弊嗎？」
「埋在沼澤裏的石柱，是那些獻祭姑娘的墓碑。」
墓碑埋在即使進入幹季也不會露出頭來的位置，數量有十幾個。此亦即犧牲者的人數。
「過去當決定供獻下一個祭品時，村長的兒子把墓碑的位置告訴了獻祭姑娘。」
於是她反過來利用湖泊之主的存在，開始自稱為巫女。
「那已經是五十多年前的事了。」
前一位村長似乎不知道這件事。就村子的情況看來，恐怕隻有這個老先生知曉此事。
貓貓瞪著老先生。
這老頭子打從一開始就知道此事了，所以他是故意隱瞞。除非有什麽見不得人的秘密，否則沒理由瞞著不說。
「咒術師是白發女子嗎？」
貓貓重新確認一遍。
但老先生搖頭回答：
「沒來過那樣的人。隻是……」
老先生開始一點一點娓娓道來。他說他在京城巧遇了昔日進入後宮的前巫女，而她已經有孫兒了。
前巫女問起如今蟒蛇神的狀況。
老先生說村裏雖然沒了巫女，但後來多虧治水有方，河川與沼澤不再氾濫。蟒蛇神的事情也成了迷信，祠堂荒廢，再也無人造訪。
「當時即使騙她也好，我若是說祠堂還好端端的，蟒蛇神保佑村子不受水害，或許就沒事了吧。」
前巫女露出一種什麽都無法置信的神情，老人的說法等於是否定至今巫女被獻祭推入沼澤的意義，讓前巫女失去了理智。
「過了不久，前巫女跟孫兒一同來到這個村子，說她如今侍奉另一尊蟒蛇神。然後，她讓孫兒走過了沼澤。」
（另一尊蟒蛇神……）
白注連、蛇神仙，然後是畫師見到的白發美女。
貓貓拾起掉在地上的棍棒，探進沼澤裏。接著她一邊尋找墓碑的位置，一邊渡水走向小島。
比起貓貓的做法，的確這樣比較確實。隻要腳下不踏空，就能平安抵達小島。
貓貓輕快地跳上小島。島上有著荒廢破敗的祠堂、叢生的野草，以及……
長著紅色薄薄花瓣的花朵在風中搖曳。這種花的壽命很短，一些已經凋謝的花隻留下種球。
貓貓不知道這是有人種的，還是種子偶然附著於他物落在這裏。隻是，此種植物絕不該出現在這裏。
「是罌粟花嗎？」
聽老先生的語氣，貓貓明白他是現在才知道這裏有罌粟花。也許他隻是知曉如何渡過沼澤，卻是現在才第一次過來。
「可以再問一個問題嗎？」
「什麽問題？什麽都告訴你就是了。」
「老先生，你怎麽會知道有這些墓碑？」
老先生笑了起來。
「與巫女有血緣關係，換句話說就是奴婢之子。而村子裏的掌權人玷汙奴婢不是什麽稀奇事。」
老先生說過，是村長的兒子把墓碑的事告訴了前巫女。換言之，村長讓奴婢生下的孩子就是這老先生了。
「某個奴婢被村長玩膩後，送給了其他村人，到了發生饑荒之際，還被當成活祭品推入了沼澤。」
既然有墓碑，就表示有人立起這些墓碑。那些墓碑用切割出來的好幾塊岩石堆成，耗時好幾年才完成。為了立起墓碑，他們得踩著原有的墓碑搬運石頭。
「這座小島前麵的就是最後一塊墓碑了。多虧於此，妹妹才能不用淹死在沼澤裏，誰知……」
結果接著卻被送進了後宮。想必她不是村長的女兒，而是那個奴婢改嫁給村人之後生的孩子吧。
數十年之後回來一看，殺害母親又玩弄自己人生的村人們，居然把土地神與獻祭巫女的事全忘了。
貓貓看看種在對岸的煙葉。
「那個莫非是你說的前巫女給你的？」
「是啊，不過她可沒給我罌粟種子。她拿那個當禮物請我做兩件事。」
「這你也願意告訴我？」
「是啊，時候到了。現在水位還夠高所以不妨事，但到了秋天，墓碑就會露出頭來。去年還騙得過，但今年我看是瞞不住了。」
咒術師的欺詐行為將會敗露。
「第一件事，是要我瞞一天是一天。」
叫村人不許殺害蛇與鳥，想必是為了稍微出口怨氣。這個老先生必定也是覺得報複有理，才會袖手旁觀。
「另一件是……」
老人看看幹欄式的小屋。
「她說希望我的鴿舍任她使用。」
「鴿舍？這又是為何？」
貓貓偏頭不解。
這讓貓貓想起，她在村子裏就聽到鴿子在叫。也許平時是用放養的方式。
（不許殺害飛鳥。）
她想起仿佛附加在殺蛇戒律之外的另一條戒律。
然後──
貓貓再次以墓碑為立足處，返回小屋。盡管腳下滑溜溜的讓她好幾次險些滑倒，但她仍急著趕往小屋──趕往鴿舍。
鴿舍附近有股特有的刺鼻臭味。小屋裏有數十隻羽毛灰中帶綠的鴿子。貓貓忽然進來，驚得鴿子們連連拍翅，弄得羽毛紛飛。但貓貓才不管那麽多，她抓起鴿子，看完一隻就往旁一扔。
「喂，不要欺負鴿子啊。」
老先生略帶慍怒地說了。看來他養鴿子不是供作食用而是基於喜好，但貓貓現在沒心情管那些。
貓貓找到了她要找的鴿子。她抓住那隻鴿子的背部，把它翻過來，然後取下綁在它腳上的東西。
那是一條旋扭的白色帶子，各處帶有汙漬，貓貓判斷是鴿子待在外頭時弄髒的。
貓貓走出鴿舍，解開旋扭的帶子。帶子變成一塊白布，繡有仿佛蛇類潦草字跡的花紋。
（好像在哪裏看過。）
這跟她以前在舊衣鋪發現的火鼠裘上的刺繡很像。
而且明眼人一看就知道那不是普通的花紋，而是以西方文字寫成的暗號。
貓貓想起了西都的算命師。在那裏，算命師用鴿羽代替毛筆。
她一直覺得很不可思議。在國內走到何處，都有疑似白娘娘的存在興風作浪。但是，那個姑娘真有辦法跑遍全國上下嗎？白子盡管容貌神奇奧妙，但並不會使仙術。反而是肌膚怕日曬，無法阻擋陽光而不能在光天化日底下走動才是。
由此可以推測，白娘娘不是自己東奔西跑，而是由其同夥代替她奔走。隻是這裏有個問題，就是如何互通消息。
無論是要把獅子放出獸籠，或是與裏樹妃的異母姊姊做接觸，都必須在短期間內讓西都與京城互通消息。從京城前往西都，不管累倒多少快馬都需要十日以上。回程用船也差不多是這個時日。
結果原來是靠這些鴿子辦到的。
「老先生，是
你說的那個前巫女來到鴿舍嗎？」
「是她孫兒。說是要用來下咒，每次會帶走幾隻鴿子。」
「這樣鴿子豈不是越來越少？」
「照鴿子的習性，放走之後很快就會飛回這間小屋所以不妨事。隻要不被動物或人獵捕的話。」
換言之他們可以利用鴿子的習性互通音訊。
貓貓閉起了眼睛。她花了一瞬間思考該怎麽做，然後看看老人。視情況而定，前巫女或她的孫兒也有可能受害。這場巫女騷動很可能也與白娘娘脫不了關係。
貓貓嘖了一聲。
「老先生，你願不願意幫我的忙？」
「怎麽突然問這個？」
貓貓多少也還有點良心。她可以不跟老先生說一聲就去向壬氏報信，然而她盡量不想這麽做。
貓貓一邊估量底線能拉到哪裏，以及對方願意做多少讓步，一邊說出了交換條件。
貓貓一邊噘著嘴，一邊準備布包。這是要用來裝收購的藥草。貓貓也不是所有藥草都是自己栽種或采摘。常言道「術業有專攻」，她有時也會仰賴專門的販子。貓貓看到左膳幹勁缺缺地在打掃綠青館玄關。貓貓回來後，左膳昏睡了幾天，但臉色才一恢複正常就被老鴇叫去使喚。貓貓會趁閑暇的時候讓他學做藥師的活兒。
「我傍晚之前就回來，你能幫我看店嗎？是去一趟附近的村子。」
貓貓從窗戶探出身子，對左膳說了。左膳挑動了一下眉毛，然後把下巴擱在掃把柄上。
「真的嗎？那麽，真的隻看店就行了嗎？」
左膳被貓貓訓練做事有一段時日了，因此這點貼心之舉似乎還做得出來。隻是，他目前還是不喜歡貓貓長期離家。
「你看掛在天花板上晾的藥草哪些幹了，就拿下來磨成粉。保存方式就照平常那樣。」
「好啦。」
左膳把手裏的掃把放到牆邊，然後邋遢地把手塞進衣襟裏抓肚子的癢。貓貓半睜著眼瞪他。她看到那指甲縫裏滿是汙垢。
「別忘了洗手喔。」
「知道啦。」
「指甲縫也得洗！」
左膳學做事的速度頗快，隻是在衛生方麵最好再多注意點。有很多客人會拿這點找他們碴。
這方麵得好好講他一頓才行。
（現在去或許還來得及共乘。）
一個人單獨乘馬車很貴。如果是去附近村子，馬車每日會多次行經京城運來米糧，回程時車上沒載貨，就發揮了公共馬車的功效。雖然坐起來極端不舒服又費時，但便宜是無可取代的好處。
「麻子臉，你要出去嗎？」
趙迂露出長到一半的門牙說了。身旁有梓琳像個小妹跟著他。
貓貓明顯擺出一張臭臉。她推開緊跟不放的兩個小鬼頭走出藥鋪。
「欸，你要出去對吧？上市集嗎？買東西的話帶我一起去嘛──」
趙迂抱起躺在玄關的毛毛，用毛毛的前腳戳著貓貓說：「帶我去嘛，帶我去嘛。」毛毛隻是不耐煩地「喵嗚～」叫了一聲。
「我是要進森林。鄉下地方，沒什麽好玩的。」
「森林！我想進森林！我想去、我想去、我想去！」
趙迂進一步用毛毛的前腳直往貓貓身上拍。毛毛似乎也忍無可忍了，後腳用力掙紮了幾下，逃出了趙迂的手掌心。
趙迂倒在地板上耍賴皮。貓貓是覺得十歲大的孩子不會這樣無理取鬧，也許他是自小被寵壞了。明明其他地方莫名地人小鬼大，這種時候卻讓貓貓頭痛。
看到梓琳也想學大哥趙迂耍賴皮，貓貓拎著她的衣襟讓她站起來。
「小心我跟老鴇告狀。」
貓貓一出言威脅，梓琳馬上立正站好，隻彎曲脖子僵硬地直點頭。她隻是愛模仿趙迂，並不是真的想跟。
「這是在鬧什麽？」
老鴇表情慵懶地過來了。梓琳嚇得抖了一下。
「我要去拿藥草啦。帶著這家夥隻會礙事不是？」
貓貓指著倒在地板上的趙迂說了。
老鴇眯起眼睛，看向趙迂。她無奈地歎一口氣，然後對貓貓說了：
「你就帶他去吧。」
「嗄啊？」
憑什麽我得這麽做？貓貓麵露不滿的表情。老鴇是個徹頭徹尾講求合理的人，貓貓本以為她沒理由會叫自己帶著礙事的小鬼去采買。
「咦，不會吧！真的可以嗎，阿婆！」
趙迂歡天喜地的站起來，到處蹦蹦跳跳。
梓琳也學著蹦蹦跳跳，但被老鴇按住了腦袋瓜。
「你不準去。」
這句話讓梓琳頓時垂頭喪氣。不同於趙迂說來說去總有特別待遇，梓琳是掃地丫頭，讓她跟貓貓他們一起外出，會變成其他丫頭的壞榜樣。當然她其實是跟著姊姊來的，但今後如果掙不到幾個錢，她就準備直接當娼妓了。麵對沮喪的梓琳，趙迂輕拍了她的肩膀幾下。
「我會買東西回來給你的。」
「錢誰出啊？」
貓貓立刻追問。
「你想到外頭走動，就暫且先忍忍。總有一天我給你贖身。」
「！」
真不曉得他從哪裏學來的這種話。順便一提，講這種話的客人大多不是什麽好東西。老鴇沒理會有說有笑的兩個小鬼，戳了戳貓貓。
「我幹麽得帶他去啊？」
貓貓懷著反感說了。
老鴇把手塞進衣裳的領口裏，在鎖骨上抓癢。
「你前陣子不是出遠門嗎？知道當時趙迂是什麽樣子嗎？」
貓貓哪裏知道？正一定就跟平常一樣玩鬧。況且他那麽黏男仆領班右叫，即使貓貓不在應該也不會寂寞。
「別看他那樣，他整天無精打采的呢。說來說去畢竟是沒爹沒娘的待在這兒，少了你一個也會讓他擔心受怕的。」
「實在不像是跟女炫殺價買小孩的鬼婆子會說的話呢。」
貓貓奚落地說著。聽說貓貓在得到養父羅門收養之前，不管如何啼哭都被獨自關在房間裏沒人理。據說還是個娃兒的貓貓明白到哭也沒用，後來就不哭了。或許也是因為如此，貓貓才會變得缺乏表情。
貓貓無意為此怨恨她們，更何況她根本不記得了。生下貓貓的女子必須接客，給她喂奶的白鈴也有活兒要幹。當時綠青館搖搖欲墜，她們大可以把貓貓視為嫉恨的對象。
她認為沒被勒死已經算是很幸福了。
老鴇把雙手揣進衣袖裏。
「被賣給女炫是沒辦法的，那是爹娘造孽，與我無關。可是，如果養成了個不會做事又慢手慢腳的懶鬼，那連這兒都待不下去。我是在教育那些姑娘不要變成那樣，你不覺得我很好心嗎？」
「那趙迂呢？」
「那小子是你得負責照顧的，我隻負責看著他不讓他送命。收多久錢就養到多大。」
可想而知，真不知道這老太婆敲了人家多大竹杠。貓貓暗自咒罵。
「還有，馬車的話我另外給你準備，應該比共乘快多了。你可得感謝我啊。」
「你出手可真大方呢。我可不會付車馬費喔。」
「就當成是甘薯幹的錢吧。」
老鴇如此說著，就往男仆待著的房間走去了。
貓貓偏偏頭，看著老鴇的背影。
（可我是真的不想帶他去啊。）
貓貓接下來要去的地方，是昨晚從男子口中聽來的。
後來，貓貓請男子將他對白發姑娘所知的一切告訴她。
於是她問出趙迂的繪畫老師見到白發紅眼美女的地方。雖然以前畫師在砂歐見過同類型美女的事也很令她在意，但目前就先擱一邊。
畫師說是在半年多以前去那村子求購染料時見到那姑娘的。據說那姑娘的身姿恰如天上仙女。
「他說那姑娘在水麵上跳舞呢。」
畫師看到那般神秘景象，似乎以為自己在作夢。這是因為當時他喝醉了信步走到池畔。購得染料後天色已晚，於是畫師就在村子住了一晚。
後來當他回過神來時天已經亮了，畫師就睡在附近的小屋裏。
據說畫師不認為這隻是普通的夢，並且想起了過去看到的美女。他認為這是天意，硬是說要遷居至西方。
畫師經常前去采購染料的村子，貓貓也去買過幾次藥。她之所以
用采購為由前去那村子，就是為了這個理由。
貓貓一邊陰沉沉地看著開開心心的趙迂，一邊歎了口氣。
馬車砰砰咚咚地搖晃了半個時辰，貓貓來到了森林附近的一個村子。村子位於河邊，氣氛與庸醫的故鄉很像。此處種植水稻與蔬菜，插秧剛結束的水田映照出天空，看起來像麵大鏡子。
「嘩啊～」
趙迂從馬車探出身子往外眺望。這不是貴人搭乘的那種氣派馬車，連車篷都沒有，隻放著用來遮雨的蓑衣。
「喂──趙迂，身體不要太往外探喔──摔下去我可不管。」
坐在馭座上的右叫說道。老鴇隻說會安排馬車，沒想到還讓右叫當車夫。
（她到底是怎麽啦？）
貓貓滿腹疑雲地看著右叫。當然，她對這個體貼的男仆領班沒有任何不滿。貓貓雖然感覺哪裏怪怪的，但姑且先看看風景。
的確，這時節的水田景致非常壯觀。目前看來似乎不會下雨，天空也一片蔚藍。天上天下盡受藍色圍繞的世界，令她感到相當不可思議。
「欸，麻子臉，那是什麽啊？」
趙迂扯扯貓貓的衣袖說了。貓貓看看他說的是什麽，隻見不知怎地有兩堆砂土上插著棍子，之間垂掛著旋扭的草繩，連接起兩根棍子。這玩意兒就悄悄設置在水田旁的河川裏。
「那個應該是注連繩吧？」
貓貓也不是很清楚，隻記得應該是一種咒術，好像是用來劃分界線，阻擋邪靈的東西。
繩索的形狀之所以有些特殊，她認為應該是混合了此地的民間信仰。
（奇怪？）
貓貓探出了身子。總覺得那草繩與之前看過的注連繩在形狀上有很大不同。往年用的應該是更樸素的繩索，今年卻有點扭曲，而且纏卷著白色紙片。雖然形狀比往年更精致，可是那種咒具可以隨意改造外形嗎？
「就快到了。」
右叫說道。
貓貓下了馬車，看看林子。
「我在村子裏隨便走走。趙迂你呢？」
右叫指著村子裏唯一一家飯館說著。到那兒至少能喝點土酒。
「嗯──」
趙迂瞄了幾眼貓貓與右叫做比較，然後湊到了貓貓身邊。右叫輕聲笑了一下。
「那麽，我去喝點小酒了。」
說完，右叫就舉步往店家走去。
趙迂不知怎地抓著貓貓的衣擺不放。衣帶都快被他抓鬆了，於是貓貓拉著趙迂原本抓著她衣服的手，前往村長的家。
「……」
「好冷清的村子喔。」
是很冷清沒錯，但貓貓戳了一下趙迂的頭，叫他別特地說出來。兩人往位於村子最後頭的民房走去。草屋的屋簷下掛著曬幹的蔬菜，可能是晾幹了要做存糧，不過在這個季節必須多留意，否則很快就會發黴。菜幹旁邊掛著剛才那種注連繩，隻是比較短。
貓貓差不多有三年沒來這村子了。由於到後宮當差的緣故，她有好一段時日沒來了，希望村長還記得她的長相。
「打擾了。」
貓貓輕輕敲門，趙迂學著用力捶門。「不可以這樣！」她正按住趙迂的腦袋罵他時，一名年輕女子從家裏走出來。
「請問是哪位？」
以這種鄉下地方來說，女子算是相當漂亮，穿著簡樸但感覺很耐穿的衣服。
「我想見見村長。隻要說是藥師羅門的徒兒，他應該會知道。」
貓貓報上養父的名字，而非自己的名字。貓貓如果自稱藥師，有很多人不會相信。反正等年紀再大一點應該就不會如此了，況且她也沒必要誇示自己的藥師身分，因此都使用對方比較好懂的說法。
女子從家裏後頭叫來了一名壯年男子。假如貓貓記得沒錯，他應該是村長的兒子。兒子似乎也還記得貓貓，應了聲：「喔。」點了個頭。
「阿爹去年得風寒，病情加劇。」
說是已經過世了。
「這樣呀。」
別以為隻是風寒就輕忽大意。不謹慎治療很快就會惡化，變成肺炎然後冷不防要人命。
貓貓記得之前那位村長從不服用任何藥物。他個性豪邁，總是堅稱隻要喝點酒然後躺著休息就能治百病，雖然做不成他的生意，但貓貓並不討厭他。
「我有叫他好好給大夫看看，但……好吧，這也是無可奈何的。也罷，傷心事就講到這裏吧。你想進森林對吧？」
「是。」
貓貓照以往的數字想付錢給新村長，結果村長搖搖頭。
「不用了啦。你要去就快去，不然太陽要下山了。」
「……謝謝村長如此慷慨。」
不知刮了什麽風，村長竟然不收錢。貓貓正要把錢收回懷裏時，趙迂伸出手來。
「麻子臉！用這錢給我買糖吧！買糖！」
「你自己不是有在掙錢嗎？」
貓貓把錢仔細收進懷裏，往森林走去。
「這時節會有蛇出沒，要小心啊。」
「這我知道，因為蛇是很好的藥材。」
「不，我不是這個意思。」
村長出言否定後，拈起掛在屋簷下的注連給她看。
仔細一瞧，繩子兩端形狀不同。相較於一端越來越細，另一端則是越來越粗，前端裂開，形狀簡直像條蛇。
貓貓總覺得好像看過這個形狀。
「在這裏殺蛇，可能會被村人攻擊喔。」
「……什麽意思啊？」
這豈不是與貓貓「見蛇即蒲燒」的思想完全相衝了嗎？
以前她無論捉住幾條蛇，人家都還會慰勞她說「驅蛇辛苦了」呢。
新村長也麵露苦笑。
「這是阿爹的遺言。阿爹死之前心情頹喪，把咒術師叫來了家裏。」
（幹麽不叫大夫啊。）
村長說咒術師開了能減緩痛苦的香，但相對地要求他們在村子裏推廣教義。
難怪會盛行這種奇怪的注連了，貓貓恍然大悟。
「畢竟這附近地方原本就有在祭祀蛇神嘛。總之就是這樣了。」
村長臉上浮現了苦笑。雖然他一副「這是原有的信仰所以沒辦法」的表情，但貓貓總覺得有些不尋常。
「可是，那毒蛇怎麽辦呢？」
蝮蛇等毒蛇是莊稼活的大敵。要是被毒蛇咬到，還遑論什麽信仰。
村長一邊麵露苦笑，一邊小聲說：
「我們會偷偷殺毒蛇。雖然也有些人信仰虔誠，但這也是無可奈何的。」
村長大概也有他的各種原則吧。年輕女子很可能是村長的妻子，她惡狠狠地瞪著村長。
也許是不高興看到自己的丈夫跟別人說悄悄話吧。
既然已經獲得許可，久留無用。早早走人才是上策。
「好啦，我們走吧。」
「好。」
「啊！還有一件事得告訴你。」
村長叫住了貓貓他們。
「聽說不隻是蛇，鳥也不行。不過不用弓箭大概也捉不到就是了。」
「那咒術師還真是囉嗦呢。這樣豈不是連雞都不能殺？」
「說是隻限飛鳥啦。」
莫名其妙。貓貓雙手一攤聳聳肩。
貓貓決定帶著趙迂早早進林子裏去。
「麻子臉，還沒好嗎？」
趙迂坐在樹墩上，擺動著雙腳說了。
（所以才不想帶你來啊。）
小鬼對事情總是很快就膩了。帶他來是無所謂，但是想也知道會礙事。老太婆之所以叫她把趙迂帶來，一定是想打發掉會妨礙男仆做事的壞小鬼。還說什麽他會寂寞咧。
貓貓把趙迂的碎嘴當耳邊風，割下長在樹根旁的草。她隻需要嫩芽的部位，不過晚點再慢慢挑選吧。正好看到長了少見的藥草，不采就太對不起自己了。
「哎喲──—麻子臉──」
「吵死了，是你自己愛跟的。」
貓貓一邊把藥草塞進袋子裏一邊說了。
趙迂把雙手放在兩腿之間，不服氣地看著貓貓。
「可是我累了嘛。」
雖然沒走多少距離，但地上都是雜草或落葉不好走。貓貓明白身體有部分麻痹的趙迂走起來容易累，這恐怕是沒辦法的事。但貓貓也不會因此就寵他。現在寵他，總有一天會收到惡果。
「那你就在這兒等我，我還要往裏頭走。」
「什麽──」
趙迂張大嘴巴，一副對貓貓很有意見的表情。
「你要丟下我喔！」
「你不是累了嗎？」
「右叫都會背我耶。」
「抱歉，你太重我背不動。我走了。」
貓貓三言兩語就把他丟下。
趙迂歪著臉龐呻吟了一陣之後，從樹墩上站了起來。的確如老太婆所說，他有怕寂寞的一麵。在煙花巷時也是，他大多都跟男仆或小丫頭待在一塊。林子裏由於樹木繁密而昏暗不明，不時還會傳出啪沙一聲。另外還有咕咕叫聲，可能是鴿子。
「我要去！我要去，別丟下我啊！」
趙迂一邊雙腳打結，一邊跟在貓貓的後頭。貓貓視線冰冷地看著趙迂，一路走往森林深處。
森林裏長有種類繁多的樹木。大多是闊葉樹林，到了秋天想必會結實結實累累。如果有針葉樹林的話則適於作為木材，不過這個國家的針葉樹森林或林子好像大多集中於北部。
貓貓半路上一看到木莓就摘了往嘴裏送。趙迂也學著吃是無妨，卻把嘴巴弄得又紅又黏。貓貓覺得麻煩，但還是幫他擦擦，因為他如果用衣袖去擦，顏色會洗不掉。每次幫趙迂擦，他都會肉麻地笑起來。
「這個好酸喔。」
「因為才剛長出來。」
兩人雖這麽說，但還是吃個不停。
「麻子臉！這個蕈菇能吃嗎？」
趙迂看到枯木上長了小蕈菇，如此說了。
「這能吃嗎？」
「很遺憾，那個不好吃。而且也沒毒性。」
換言之就是引不起貓貓的興趣。趙迂遺憾地頹然垂肩。
兩人就像這樣有些悠哉地往前走，不過貓貓可沒忘記她的目的。
貓貓在半路上采到靈芝，開開心心地往前走了一會，就看到了沼澤。沼澤邊生長著香蒲，它的花粉稱作蒲黃，可用來止血或利尿。
沼澤中央有個小島。森林與沼澤的交界處圍著一圈圍牆般的注連，因為自古以來都說水池是通往異界的入口。或許同樣因為如此，湖中的小島上有座小祠堂。貓貓曾聽說湖沼之主就在那裏，是蟒蛇的化身。
而沼澤岸邊有間小屋，負責管理祠堂。
貓貓他們前往那間小屋。
小屋采用幹欄式建築。據說每逢大雨，沼澤的水位會上漲到這間小屋底下，但又聽說近年來沼澤範圍不斷縮小。小屋的柱子上，留下了水位上升高度的痕跡。她曾聽說這間小屋建造的位置原本也是沼澤，因此腳下地麵軟爛難行。地上鋪了踏腳石，貓貓他們在上頭跳著移動。
小屋隔壁還有間更小的小屋，從中可以聽見咕咕的鳥叫聲，想必是鴿子了。也許是養來吃的，但若是相信村長所言的話就吃不得，所以也可能是寵物。
趙迂興味盎然地觀察水位的痕跡。貓貓走上通往小屋的台階，探頭往屋裏瞧。可能是注意到貓貓的視線了，屋子深處走出一個須發茂密的老先生。貓貓到這裏跑過幾次腿，對方也記得她。
「這幾年沒見到你，還以為你嫁人了咧。」
「很遺憾，還早得很呢。」
「那怎麽有這麽大的孩子了？」
貓貓覺得這老先生還是一樣嘴巴不饒人。他跟養父羅門是舊識，以前似乎在京城當過醫師。醫術了得，但為人乖張孤僻，所以現在在這窮鄉僻壤過隱居生活。
聽說他現在采藥維生，節衣縮食地做祠堂的管理者，但說穿了也沒做什麽。沼澤沒一艘小舟，看來連祠堂都不用去。
「喏，要什麽就拿去吧。不過也就這些了。」
老先生把晾在牆上的藥草拿下來，擺在粗糙的長桌上。季節不對或是珍稀的藥草，跟這老先生買比較省事。其中也有蒲黃，放在用蒲葉編的草墊上。貓貓走進小屋，鑒定這些藥草的價錢。
老先生「嘿咻」一聲坐到椅子上，然後變得彎腰駝背。貓貓聽說過他年紀比羅門大了十歲以上。才三年不見，又老了許多。
不過，藥草都仔仔細細地曬得很幹，品質也不差。而且以一個老頭來說，采集的量還真不少。
「看你還沒老到動不了我就放心了，但真佩服你能采到這麽多藥。」
「嫁不出去的姑娘果然嘴巴不饒人呢。」
「彼此彼此。」
聽到人家這麽說貓貓，趙迂笑了。貓貓半睜眼睛瞪著趙迂，然後把需要的藥草放到布包上。
「沒什麽，是這裏最近來了個幫手。」
「幫手啊，是村子裏的小孩嗎？真是懂事呢～」
貓貓故意看向趙迂。趙迂噘起嘴唇，就像在說「怎樣啦」。
「不是，是前陣子我在京城收留的小子，但這小子還挺能幹的，你看，說人人到……」
老人如此說完後，貓貓就聽到有人拾級而上的聲響。
「老爺爺～我把你說的東西采來嘍～咦？客人啊？」
這快樂無煩惱的聲調好像在哪兒聽過。
一個拿頭巾做眼罩的年輕男子甩動著大布袋現身了。
（難怪覺得耳熟。）
出現在那裏的，正是理應在京城謀職的克用──臉上留有痘疤痕跡的男子。
「哎呀～然後啊，人家就說我們不要你這種長相七分像鬼的醫師～」
名喚克用的男子，又用一種完全不讓人覺得可憐的聲調，訴說自身的不幸遭遇。
這個長舌男一認出貓貓，馬上聒噪地跟她說個不停。老先生問貓貓：「你們認識啊？」趙迂則是傻眼地說：「你認識的奇怪小哥也太多了吧。」
簡單來說，克用在抵達京城後，似乎跑遍了各家醫館想當坐堂醫。然後每次都被問起戴眼罩的理由，就老實過頭地將疤痕露給人家看。沒知識的醫師都說：「別再來了，免得把病傳染給我們。」把他轟了出去。有知識的醫師雖知道這不會傳染，但醫師畢竟也是做客人生意的，沒理由輕易雇用一個戴眼罩的可疑男子。
他說在這當中，他遇見了這老先生拖著一把老骨頭送來醫館訂購的藥草。老先生正好撞見了他被醫館轟出來的場麵。
老先生雖然孤僻，卻是個醫術了得的醫師。由於到這年紀已經難以四處走動，說是正好也想要個幫手。老先生試著考考他關於行醫的知識，沒想到意外地有點學問，於是就讓他住下了。若是如此偏僻的地方，戴眼罩的男子就不會像在京城那樣引人大驚小怪，而且老先生也跟村長解釋過。
「哈哈哈，真是世
道險惡呢～總之能混口飯吃就不錯啦～」
克用是這副德性，老先生又得到一個能跑腿的，總之雙方似乎都很滿意。
（早知道也許該讓他來藥鋪的。）
貓貓覺得似乎錯失了一個機會，但覆水難收。況且就算帶回藥鋪，恐怕隻會跟養父羅門一樣被老鴇使喚來使喚去，所以或許這樣對克用來說比較好。而且左膳好不容易才建立起一點自信，若是害他又開始氣餒就傷腦筋了。
克用把新采來的藥草擺到桌上。
「剛采的很新鮮喔～」
趙迂由下往上窺探笑咪咪的青年。他對克用露出一副笨鬆鼠的傻臉，伸手過去。
「小哥，你這眼罩底下怎麽了？」
「啊，要看嗎？」
克用先聲明一句：「很惡心喔。」然後拿掉了眼罩。「嗚哇──」趙迂很沒禮貌地叫了一聲，然後輕拍幾下克用的肩膀。
「小哥也真是可惜了，原本長得這麽俊俏，這下不適合招呼客人了。」
「就是啊～我是覺得我還滿會陪笑臉的說～」
「若是原本的長相一定很受我家那些姑娘的歡迎，太可惜啦。」
（還你家的姑娘咧。）
貓貓無視於兩個無憂無慮的家夥，開始為藥草估價。她看到一種沒見過的大葉片，眯起眼睛。
「這是什麽？」
「是煙葉啦。」
克用一邊跟趙迂玩鬧一邊說了。
也就是煙草的葉子。老鴇還有妓女都很愛抽煙鬥，但在庶民之間意外地不普及。之前貓貓有修過一根煙鬥想物歸原主，正是因為她認為那東西很貴重。
煙鬥燒的煙葉是高級享受，一毛不拔的老鴇之所以愛抽，是因為那會成癮。娼妓們若不是老鴇在抽，想必也碰不起。況且養父羅門說過，那個抽多了對身體不好。就貓貓所知，煙草用的常常是舶來品。她隻看過曝幹磨碎的煙絲，所以沒認出來。
「煙草本身是不難栽種。」
老先生岔進來說。
「這樣啊。」
貓貓興味盎然地觀察葉子。她心想假如在園子裏栽培這個，也許能賣到不少錢。可是，老先生會這麽輕易就給她種子嗎？
恐怕頂多隻會分她葉子，況且如果能夠便宜購得，讓娼妓們養成了煙癮也不太好。
總之她先提提看：
「這要賣多少錢？」
「這個不賣。」
老先生拿起煙葉，把幾片捆成一捆掛在屋簷下。
（給自己抽的？）
可是，這屋子裏沒有像是煙具的東西，她也沒看過老先生抽煙。
仿佛要為貓貓解惑似的，老先生拿起放在地板上的一個甕，擺到了長桌上。蓋子一打開，一股獨特的臭味撲鼻而來。
「老爺爺，這好臭喔！」
趙迂誇張地捏鼻，還邊捏邊往甕裏瞧。
「不會是喝的吧？」
裏頭盛了茶色的漿液。
「千萬別喝，會死人的。這是用煙葉泡的。」
「嗚惡惡，幹麽泡這種東西啊。」
趙迂坐到置於地板的木箱上說道。
「要用來驅蛇啊。」
貓貓捶了一下手心。
煙葉吃了會中毒，而貓貓知道這種毒對蟲子也有效，但還是第一次知道原來對蛇也管用。蟲子姑且不論，貓貓總是見蛇就捉，從沒想過要驅除它們。
「都是因為村人胡說什麽不許殺蛇。我這可是為他們好，免得出了大事就來不及了。采收蔬菜時怕會被蛇咬，而且我這兒還養了鴿子呢。」
老先生憤憤地說著，克用笑咪咪地泡茶。看到他從櫥櫃裏拿出甜饅頭，趙迂的眼睛發亮了。
「真要說起來，他們明明幾十年都沒來關心過祠堂，如今跟我說什麽蛇神的使者現身了又怎樣？且橋都壞了，現在想去小島也去不成了。」
「啊哈哈哈，咒術師最沒良心了～」
畢竟有過一段私怨，克用也語氣開朗地附和著說。
貓貓則是覺得有點不可思議。即使說是前任村長的遺言，但有些村人怎麽會排斥殺蛇到這種地步呢？因為此地原本就有蛇神信仰嗎？
「那個咒術師，講話真那麽有說服力？」
貓貓隨口一問，老先生露出一副嗤之以鼻的神情。
「哈哈，這是因為啊，一些信心虔誠的家夥似乎著了她的道了。」
「著了她的道？」
狐狸戲弄人倒還不稀奇，但蛇就沒聽說過了。
（我被狐狸戲弄已經吃虧吃夠了。）
貓貓正在偏頭不解時，克用打開了小屋的窗戶。可以看到沼澤與祠堂。
老先生往外看看後，摸摸他那把大胡子。
「我是沒親眼看過，但聽人家說，那個咒術師……」
聽說她浮在沼澤水麵上，一邊翩翩起舞一邊前往祠堂。
（那豈不是……）
「她自稱是沼澤主子的使者。」
老先生如此說道。
（太可疑了吧。）
雖然可疑，但如果所言屬實，那麽畫師宣稱看到的白色女子也就不是幻覺。
「那人是否是個白發紅眼的姑娘？」
「……不是，雖是個年輕姑娘，但沒聽說是那麽引人注目的長相。」
趙迂兩眼閃閃發亮。
「好神奇喔，她是怎麽走在水麵上的啊？」
「我告訴你，就是趁踩在水上的腳還沒下沉前把另一隻腳踩到水上，趁還沒下沉之前踩出下一步就行嘍。」
克用毫無惡意地騙他。
「太神奇了！」
貓貓輕敲一下趙迂的頭要他別上當，然後半睜著眼看向克用。還以為這人童叟無欺，想不到也有這樣的一麵。
「你難道以為那種事真能辦得到？」
「我是很想說辦得到才怪……但是……」
老先生一邊撫摸大胡子一邊看著外頭，表情顯得有些複雜。
「我年輕時，有見過那樣的場麵。」
「見過人家走在水麵上跳舞？」
貓貓偏著頭問道。趙迂學她的動作，不知怎地順便連克用也變成同一個姿勢。
「是啊，那時我還沒離開村子。村子裏原本是由巫女負責侍奉蛇神。」
據說老先生的家族，原本是村長的遠房親戚。巫女也是出自他們的血統。
然而老先生剛剛才說過，祠堂已經遭人棄置了幾十年之久。這是因為……
「因為後宮強征宮女，讓年輕姑娘都離開了。」
貓貓隻能恍然大悟地點頭。
於是，由於代代口耳相傳的儀式斷了，據說祠堂就這麽遭到棄置。而正好就在這個時期，村長也換成了前任村長。
聽說由於前任村長並不篤信神明，祠堂就這樣無人管理。橋梁也日漸腐蝕，最後塌落了。如今村人認為好歹該做個形式，於是就讓回村的老先生擔任管理人住進這間小屋。
「期滿退宮的前巫女沒有回來村子嗎？」
「哈哈，那樣一個標致的好姑娘，有什麽必要特地回到這種荒村？」
（說得有理。）
貓貓想起在後宮結識的小蘭。小蘭是為了減輕家計負擔而被賣掉的。她也明白現實如此，知道那已經不是她的家，因此在退宮後靠一己之力謀得了差事。隻要是有點聰明的姑娘，輕易就能過上比以前更好的生活。
就這層意味而論，後宮也可說是眾女子一登龍門之地。
「前一個村長死之前，就曾喟歎過此事。那麽愛抱怨，怎麽不去找個像樣的醫師？」
「哈哈哈，真好笑～就是有這種人呢～」
克用不知道在笑什麽，於是老先生戳了一下他的腦袋。
貓貓眺望屋外。
「連艘船都沒有，她們是怎麽過去的啊？得看看祠堂的情形不是嗎？」
貓貓一問之下，老先生在長桌上畫個圈給她看。
「說是用船會觸怒蛇神，就連釣魚也有固定的位置。反正能捉的頂多就是泥鰍，與其說是釣魚毋寧說是放魚笱。所以祠堂就這樣被擱著了。你想去就去吧，隻是不許用船。」
「哪門子的猜謎啊。」
不用船是要如何前往小島？難道要她走在水麵上過去？
「想不費吹灰之力就進入神聖之地，你想得美咧。」
老先生真會胡說八道。
「喏，克用，你帶她去吧。到對岸去看小島比這兒看得清楚。順便去把田裏的雜草拔一拔再回來。」
「嗄～很累耶～」
克用嘴上這麽說，卻開始準備割草用的鐮刀。
「煙葉就種在那田裏。葉子不能給你，但如果結種子了，你可以采一些走，就當作是拔草錢。」
「……」
貓貓一邊瞪著精打細算的老先生，一邊拿起了割草鐮刀。
貓貓等人繞個一圈，來到沼澤的裏側。水麵上零星浮著幾片類似荷葉的葉子。趙迂起先還會怕克用的痘疤痕跡，但別的不會就是適應能力特別強，如今已經黏著克用不放，不知不覺間還坐到了克用的肩膀上。克用不像男仆走得穩，有點搖搖晃晃地讓人不放心。也許是一隻眼睛失明，使得平衡感有點偏斜。
「看，就是那兒了。」
如同克用指出的，小島裏側確實架著一座橋。然而橋已經腐爛到幾乎沒地方可站。貓貓多疑地看看橋梁，發現連橋墩都爛了，就算拿木板放在上頭走似乎也有困難。
可能是跟貓貓想到了同一件事，克用不知從哪裏拿了塊木板來。
「嘿咻。」
他把木板架在腐爛的橋墩上。
「行不行啊？」
貓貓心有不安地看著克用。
「哈哈哈，沒事，沒那麽容易壞啦～」
克用站到板子上，跳了一下。然而……
「啊……」
伴隨著蠢笨的叫聲，克用掉進沼澤裏了。
「你在幹麽啊，小哥。」
趙迂伸手去拉落水的克用。然而，克用的身體不斷往沼澤下沉。所有人頓時一陣緊張。
「好……好像是無底沼澤喔？」
克用笑咪咪地偏頭說道。
「……」
一瞬間的沉默之後，所有人一齊慌了起來。然而越是慌張，克用的身體就越往下沉。直至泡到脖子高度時，貓貓才從林子裏找來一條堅韌的藤蔓，拉著克用讓他平安脫身。
「你差點沒把我嚇死耶，小哥。」
「哈哈哈，抱歉抱歉。」
克用舉起滿是泥巴的手用力抓頭，弄得原本沒弄髒的頭滿是泥巴。
貓貓盛來一桶儲存在田地旁邊的農業用水。她嫌麻煩，於是直接從他頭上澆下去，克用就像條狗似的左右甩動全身。
「對了，老先生說過，小孩子有時會在這沼澤附近神秘失蹤呢。」
「天啊。」
趙迂一副傻眼的表情。不曉得沼澤底下埋了多少人。
貓貓看看破爛不堪的橋梁。
「真的是擱著沒人管呢。」
「畢竟修橋也得花錢嘛。好像是因為泥巴成分的關係，腐爛速度比平常的水更快。」
即使不到無底沼澤那種地步，沼澤至少也比克用的身高深，每次都要換橋墩想必很費事。橋墩一路設置到離沼澤有點遠的位置，可能是沼澤的範圍以前有到那麽遠。
小島的祠堂周圍雜草叢生。可以看到繽紛的色彩，似乎是花，但從這裏看不清楚。隻是，在附近地區看不到那種顏色的花。上空時常有鳥兒飛過，也許是鳥糞裏混入了花的種子。
「好啦好啦，那麽來割草吧。」
身上還帶著一些泥巴的克用鼓足了幹勁，頭上不知什麽時候戴了一頂草帽。田裏滿是雜草，貓貓很想抱怨，但趙迂比她先哀叫一聲並頹然垂肩，使得她無法再說什麽。
貓貓一邊尋找煙草種子，一邊拔草。然而，種子還沒長出來。
（那個老頭子……）
貓貓決定晚點一定要拿到種子再走人，用鼻子哼了一聲。
由於克用開始邊哼歌邊割草，貓貓不得已也來幫忙。趙迂似乎打從一開始就無意幫忙，撿了小石頭在地上畫畫。
兩人專注於除草，除了一段時間。
可能因為是沼地的關係，濕氣很重。爛糊糊的泥土感覺富含養分，但也可能引發根腐病。田裏的土可能是顧及這點，混入了幹爽的沙子。拜此所賜，這讓拔草變得容易。
「你知道嗎？」
克用停止哼歌，自言自語似的跟貓貓說話。
「知道什麽？」
「就是這個村子以前那些巫女啊～」
貓貓自然不可能知道。她搖搖頭。
「這是老先生跟我說的～他說村子裏以前有負責鎮撫蟒蛇神的巫女。但巫女原本好像是奴隸的女兒喔。」
「……」
克用以隻讓貓貓聽見的聲量繼續說道。趙迂沒聽見，繼續畫他的畫。
「這裏原先好像是個河川容易氾濫的地方。在水患得到治理之前，洪水好像每年都會把田地衝毀，淹沒民房呢。」
在那樣古老的時代，世人為了製服無法可想的自然災害會怎麽做？是做些毫無助益的行為。
「也就是說他們購買奴隸，拿活人來獻祭。當然，那是隻有手頭寬裕時才買得起，沒錢的話大概就是從村裏挑個姑娘吧～」
巫女隻是虛有其名的祭品。
「可是啊……」
有一天，出現了一位身懷神通力的巫女。據說那位巫女當著村人的麵，在水麵上行走起舞。
（老先生對這家夥，還真是卸下了心防呢。）
這些事貓貓都是初次耳聞。老先生或許是與巫女世係有點血緣關係，才會知道這類故事吧。而老先生同時又是村長的遠房親戚，讓貓貓總覺得怪怪的。
「換句話說啊，要不是具有巫女的神力，什麽時候會被當成祭品都不知道呢～」
不管是蛇神還是沼澤之主，總之被當成祭品的人絕對吃不消。
「然後啊，才剛逃離被當成祭品的命運，接著又被送進後宮耶，情何以堪啊～」
意思是結果沒被送給湖沼之主，卻被送給了一國之主。
（難怪再也不想回來。）
老先生說姑娘再也沒回來，這理由夠充分了。豈止如此，就算對村人心有怨恨也無可奈何吧。
貓貓漫不經心地望著水麵。沼澤表麵微微波動，不過照克用方才落水的狀況看來，底下應該是一灘爛泥。貓貓隨手拾起掉在地上的棍子，插進水裏看看。一插進泥巴裏就很難拔出來。
「與其說是沼澤，根本可以說是泥地了。雖然應該是治水措施讓流進來的水得到了疏導，但沼澤越變越小可能也是原因之一喔。」
貓貓從蹲下的姿勢站起來。
「……你知道沼澤是從何時開始縮小的嗎？」
「我沒聽說那麽多耶～去問老先生就知道了吧？」
貓貓摸摸下巴，不停攪拌泥巴。趙迂不知何時跑來她身旁，同樣也開始攪拌泥巴。
「你掉了什麽東西嗎？」
「沒有。」
現在是多雨的季節，沼澤目前這個水位已經是上升過的了。換言之，沼澤到了幹旱季節一定會更黏稠。
「！」
「怎麽啦，麻子臉？」
趙迂探頭看看倏然站起來的貓貓。
貓貓不理趙迂，迅速跑走。
「喂，麻子臉！」
「奇怪～？是怎麽啦～？」
貓貓沒回應兩人的疑問，奔往老先生位於對岸的小屋。
比起跟兩人說話，她現在一心隻想證明方才想到的事。
貓貓一路跑著，臉上自然而然地咧嘴而笑。
「真是，突然搞什麽啊。」
兩人嘴上抱怨，結果還是跟了過來。趙迂跑到一半似乎跑不動了，讓克用背著。
貓貓拾級而上，敲打小屋的門。
「煙草的種子拿來。」
貓貓劈頭就跟老先生這麽說。
老先生正在吃麵，那副模樣一半像是在吃胡子。
「還以為你要說什麽咧，種子沒長出來就認了吧。」
說完，老先生嚼麵條嚼得喳喳有聲。
貓貓早就知道他八成會來這套，因此她也有她的辦法。
「如果我說我知道那個咒術師的秘密了呢？」
貓貓用耳語般的聲量一說，老先生停止發出令人不快的咀嚼聲，放下了筷子。
「喂，克用，你拿這個去跟那個小家夥玩。」
說完，老先生從架子上拿出一顆皮球丟給了克用。克用想接球但失敗了，追著往小屋外頭滾的皮球跑，趙迂尾隨其後。
屏退旁人後，老先生指指椅子要貓貓坐下。貓貓坐到椅子上後，望向窗外的沼澤。
「我猜那個咒術師，是在水位降低的時期現身的吧？」
畫師是在半年多以前見到白發紅眼女子，即使往前後推算一下，仍然是少雨的季節。而水位一下降，沼澤泥地就會擴大。
「是啊。」
「以前巫女跳舞八成也是正值那種時期吧？」
「這兩件事有什麽關聯？」
貓貓把手指探進水缸裏沾濕，在桌上畫地圖。她畫出橢圓形的湖泊、小島與橋梁。可能是覺得這樣看不清楚，老先生靜靜地將紙筆遞給貓貓。紙質雖然粗硬，但比畫在桌上清楚多了。她在紙上畫地圖。
畫好後，貓貓指出湖泊沿岸離小島最近的位置。那裏離河水流入湖泊的位置最遠。
「那個什麽求雨的儀式，就是在這附近舉行的？」
「是這樣沒錯。」
該處正好鄰近這間小屋，從窗戶就能瞧見。
「那個什麽巫女或咒術師的，受到蟒蛇神的庇佑而能走在水麵上。假如我也辦得到的話呢？」
老先生眯起眼睛，一副有話想說的表情。
「勸你還是別說傻話了。別怪我講話難聽，我不覺得你有標致到能迷倒蟒蛇神。」
「我也不認為像老先生你這種人會虔誠敬拜蛇神。」
貓貓與老人大眼瞪小眼。貓貓故意擺出笑臉，眯眼挑釁。
假若貓貓猜得沒錯，這個老人應該知道些什麽才是，而且瞞著不說。老人好像猜到了她的心思般開口道：
「羅門有教你像這樣用臆測的方式論事嗎？」
「為了證明我的臆測正確與否，我想檢查沼澤。」
老先生看貓貓的方式像在瞪人，但隨後起身要她跟來。
「我是沒資格說你，但你也太不知趣了。這種時候選擇相信仙女或巫女的存在才叫做識相。」
老先生忿忿地咕噥，然後呼喚在外頭玩球的兩人。
「去買點東西來當晚飯。」
說完，他拿錢給克用。看來是判斷玩球不夠拖延時間。
「小家夥，這小子常常被人亂開價，可以麻煩你陪他去嗎？」
「好，包在我身上。」
趙迂如此說完，就跟著克用一起去了。老先生與貓貓站著不動，直到看不見兩人身影。
「隨我來。」
老先生帶貓貓來到沼澤裏一處圍著籬笆的地方。水麵上長了浮萍。這裏連個坐下來釣魚的地方都沒有，沒人會喜歡進來。
滑溜溜的地麵讓貓貓皺起了眉頭。她脫下鞋子撩起裙裳走過去，老先生也同樣撩起褲子步行。
湖水混濁，泥濘不堪。
「巫女就是從這兒走到那個小島的。你如果能辦到，我就什麽都告訴你。」
繼而，老人發出威脅似的低沉聲音：
「在名稱換成巫女之前，以往的姑娘都稱為祭品，被扔進了這個沼澤裏。據說她們被綁上重物，活生生被推進了無底沼澤。我曾祖母還說過她們越是掙紮就越是往下沉的臨死慘叫，嚇得她總是捂起耳朵。我可不能保證你不會落入同樣的下場喔。」
雖說是習俗，但對旁觀的村人而言想必是件可怖的事。而他們為自己的所作所為感到悔愧，又做出了尋求饒恕的無意義行為。
沼澤周圍立著石柱。石柱以好幾塊大小相同的石頭堆成，頂端再放一塊最大的石頭。也許是用來代替墓碑。
「好，那麽巫女是如何走過沼澤的？」
貓貓從小屋裏拿來繩索，以及薄薄的板子。
「我想借用一下，可以嗎？」
「隨你的便。」
「那好。」
貓貓在薄板上開出三個洞，用繩索穿過，做成醜不拉嘰的草鞋穿上。
（要是有田木屐就更好了。）
田木屐是下田插秧時穿的鞋子。但不能奢望太多。
老人偏頭不解，不過貓貓先賣個關子。
貓貓撩起衣服不讓它碰到地麵，接著將繩索纏繞在身上，再把另一端綁到石柱上。
然後──
「喂，你在做什麽？」
「還能做什麽，證明啊。」
貓貓一腳踏進沼地。與其說是踏進，倒比較接近踢踹。衝擊力把腳彈了回來。
「！」
老人還來不及驚訝，貓貓先伸出了另一腳，同樣又是踢踹般的力道。她反覆做出這個動作，在沼地上前進。
貓貓的確是走在水麵上。她不是在學克用的說法，但同樣也是趁腳下沉前伸出另一腳，再趁下沉前伸出另一腳。她就這樣在沼地上原地踏步。
「這樣如何啊？走在水麵上了。」
貓貓咧嘴一笑，用滿懷自信的表情說了。
老人一臉呆愣，摸著胡須。
「……這可真教我驚訝，但是……」
老先生不知道有了什麽想法，拾起一根掉在附近的長棍過來。然後不曉得在想什麽，踏進沼地把棍子一探。隨之而來的，是一種敲擊硬物的聲響。
「用不著這樣大費周章，沼澤裏其實有跟這一樣的石柱。」
說著，他敲打了一下大石柱。
「咦？」
貓貓蠢笨地叫了一聲，原地踏步也停了下來。結果兩腳不停往泥沼底下陷，隻得讓老先生用繩子把她拉上來。
「弄了半天，你方才到底是怎麽做到的？」
老先生
把一身泥巴的貓貓拉上來，喘口氣之後說了。
貓貓脫掉趕製的木屐，一臉疲累地看著沼澤。
「介於液體與固體之間的東西，有一點特殊的性質。」
如果用太白粉演示會更好懂。將太白粉溶入一定比例的水之後，可以用手抓取，隻是一抓就會從指縫間流掉。
這個沼地的狀態就像太白粉水。所以貓貓才會問老人那些巫女是在什麽季節跳舞。貓貓之所以穿上趕製的木屐，是因為她覺得湖水的比例有點多。
貓貓還以為一定是沼澤縮小改變了泥水比例，然後有的獻祭姑娘發現可以在水上走動。
「放這種機關豈不是作弊嗎？」
「埋在沼澤裏的石柱，是那些獻祭姑娘的墓碑。」
墓碑埋在即使進入幹季也不會露出頭來的位置，數量有十幾個。此亦即犧牲者的人數。
「過去當決定供獻下一個祭品時，村長的兒子把墓碑的位置告訴了獻祭姑娘。」
於是她反過來利用湖泊之主的存在，開始自稱為巫女。
「那已經是五十多年前的事了。」
前一位村長似乎不知道這件事。就村子的情況看來，恐怕隻有這個老先生知曉此事。
貓貓瞪著老先生。
這老頭子打從一開始就知道此事了，所以他是故意隱瞞。除非有什麽見不得人的秘密，否則沒理由瞞著不說。
「咒術師是白發女子嗎？」
貓貓重新確認一遍。
但老先生搖頭回答：
「沒來過那樣的人。隻是……」
老先生開始一點一點娓娓道來。他說他在京城巧遇了昔日進入後宮的前巫女，而她已經有孫兒了。
前巫女問起如今蟒蛇神的狀況。
老先生說村裏雖然沒了巫女，但後來多虧治水有方，河川與沼澤不再氾濫。蟒蛇神的事情也成了迷信，祠堂荒廢，再也無人造訪。
「當時即使騙她也好，我若是說祠堂還好端端的，蟒蛇神保佑村子不受水害，或許就沒事了吧。」
前巫女露出一種什麽都無法置信的神情，老人的說法等於是否定至今巫女被獻祭推入沼澤的意義，讓前巫女失去了理智。
「過了不久，前巫女跟孫兒一同來到這個村子，說她如今侍奉另一尊蟒蛇神。然後，她讓孫兒走過了沼澤。」
（另一尊蟒蛇神……）
白注連、蛇神仙，然後是畫師見到的白發美女。
貓貓拾起掉在地上的棍棒，探進沼澤裏。接著她一邊尋找墓碑的位置，一邊渡水走向小島。
比起貓貓的做法，的確這樣比較確實。隻要腳下不踏空，就能平安抵達小島。
貓貓輕快地跳上小島。島上有著荒廢破敗的祠堂、叢生的野草，以及……
長著紅色薄薄花瓣的花朵在風中搖曳。這種花的壽命很短，一些已經凋謝的花隻留下種球。
貓貓不知道這是有人種的，還是種子偶然附著於他物落在這裏。隻是，此種植物絕不該出現在這裏。
「是罌粟花嗎？」
聽老先生的語氣，貓貓明白他是現在才知道這裏有罌粟花。也許他隻是知曉如何渡過沼澤，卻是現在才第一次過來。
「可以再問一個問題嗎？」
「什麽問題？什麽都告訴你就是了。」
「老先生，你怎麽會知道有這些墓碑？」
老先生笑了起來。
「與巫女有血緣關係，換句話說就是奴婢之子。而村子裏的掌權人玷汙奴婢不是什麽稀奇事。」
老先生說過，是村長的兒子把墓碑的事告訴了前巫女。換言之，村長讓奴婢生下的孩子就是這老先生了。
「某個奴婢被村長玩膩後，送給了其他村人，到了發生饑荒之際，還被當成活祭品推入了沼澤。」
既然有墓碑，就表示有人立起這些墓碑。那些墓碑用切割出來的好幾塊岩石堆成，耗時好幾年才完成。為了立起墓碑，他們得踩著原有的墓碑搬運石頭。
「這座小島前麵的就是最後一塊墓碑了。多虧於此，妹妹才能不用淹死在沼澤裏，誰知……」
結果接著卻被送進了後宮。想必她不是村長的女兒，而是那個奴婢改嫁給村人之後生的孩子吧。
數十年之後回來一看，殺害母親又玩弄自己人生的村人們，居然把土地神與獻祭巫女的事全忘了。
貓貓看看種在對岸的煙葉。
「那個莫非是你說的前巫女給你的？」
「是啊，不過她可沒給我罌粟種子。她拿那個當禮物請我做兩件事。」
「這你也願意告訴我？」
「是啊，時候到了。現在水位還夠高所以不妨事，但到了秋天，墓碑就會露出頭來。去年還騙得過，但今年我看是瞞不住了。」
咒術師的欺詐行為將會敗露。
「第一件事，是要我瞞一天是一天。」
叫村人不許殺害蛇與鳥，想必是為了稍微出口怨氣。這個老先生必定也是覺得報複有理，才會袖手旁觀。
「另一件是……」
老人看看幹欄式的小屋。
「她說希望我的鴿舍任她使用。」
「鴿舍？這又是為何？」
貓貓偏頭不解。
這讓貓貓想起，她在村子裏就聽到鴿子在叫。也許平時是用放養的方式。
（不許殺害飛鳥。）
她想起仿佛附加在殺蛇戒律之外的另一條戒律。
然後──
貓貓再次以墓碑為立足處，返回小屋。盡管腳下滑溜溜的讓她好幾次險些滑倒，但她仍急著趕往小屋──趕往鴿舍。
鴿舍附近有股特有的刺鼻臭味。小屋裏有數十隻羽毛灰中帶綠的鴿子。貓貓忽然進來，驚得鴿子們連連拍翅，弄得羽毛紛飛。但貓貓才不管那麽多，她抓起鴿子，看完一隻就往旁一扔。
「喂，不要欺負鴿子啊。」
老先生略帶慍怒地說了。看來他養鴿子不是供作食用而是基於喜好，但貓貓現在沒心情管那些。
貓貓找到了她要找的鴿子。她抓住那隻鴿子的背部，把它翻過來，然後取下綁在它腳上的東西。
那是一條旋扭的白色帶子，各處帶有汙漬，貓貓判斷是鴿子待在外頭時弄髒的。
貓貓走出鴿舍，解開旋扭的帶子。帶子變成一塊白布，繡有仿佛蛇類潦草字跡的花紋。
（好像在哪裏看過。）
這跟她以前在舊衣鋪發現的火鼠裘上的刺繡很像。
而且明眼人一看就知道那不是普通的花紋，而是以西方文字寫成的暗號。
貓貓想起了西都的算命師。在那裏，算命師用鴿羽代替毛筆。
她一直覺得很不可思議。在國內走到何處，都有疑似白娘娘的存在興風作浪。但是，那個姑娘真有辦法跑遍全國上下嗎？白子盡管容貌神奇奧妙，但並不會使仙術。反而是肌膚怕日曬，無法阻擋陽光而不能在光天化日底下走動才是。
由此可以推測，白娘娘不是自己東奔西跑，而是由其同夥代替她奔走。隻是這裏有個問題，就是如何互通消息。
無論是要把獅子放出獸籠，或是與裏樹妃的異母姊姊做接觸，都必須在短期間內讓西都與京城互通消息。從京城前往西都，不管累倒多少快馬都需要十日以上。回程用船也差不多是這個時日。
結果原來是靠這些鴿子辦到的。
「老先生，是
你說的那個前巫女來到鴿舍嗎？」
「是她孫兒。說是要用來下咒，每次會帶走幾隻鴿子。」
「這樣鴿子豈不是越來越少？」
「照鴿子的習性，放走之後很快就會飛回這間小屋所以不妨事。隻要不被動物或人獵捕的話。」
換言之他們可以利用鴿子的習性互通音訊。
貓貓閉起了眼睛。她花了一瞬間思考該怎麽做，然後看看老人。視情況而定，前巫女或她的孫兒也有可能受害。這場巫女騷動很可能也與白娘娘脫不了關係。
貓貓嘖了一聲。
「老先生，你願不願意幫我的忙？」
「怎麽突然問這個？」
貓貓多少也還有點良心。她可以不跟老先生說一聲就去向壬氏報信，然而她盡量不想這麽做。
貓貓一邊估量底線能拉到哪裏，以及對方願意做多少讓步，一邊說出了交換條件。