『一個叫做黃湖的村子有白娘娘的線索』。
壬氏與西方使者私下會麵的翌日，就收到了貓貓寄來的這封信。
真不知該說是來得巧還是不巧，壬氏頭疼不已。
來自西方的使者，乃是去年自砂歐來訪的使節之一。對方是那對有如孿生的女使節之一，名喚愛凜（艾琳）。另一人名叫姶良（艾拉），因此有些容易弄混。上回姶良戴著紅色飾物，愛凜戴著藍色飾物；她這次則是穿著藍色衣裳。她是微服私訪，所以穿的並非顯眼的禮服（dress），而是在荔國常見的曲裾深衣。
坦白講，壬氏不怎麽願意與她近距離見麵。因為以前她所見過的壬氏不但男扮女裝，後來還取了月精這個可恥的名號。
壬氏原本已經夠忙了，什麽事情非得挑在這種時期說？結果此事竟是羅半所安排。羅半待在西都時似乎有些舉動，隻是壬氏認為這名男子絕不會圖謀不軌，所以不予理會。倒不是信任他，隻是了解他的性情。壬氏是不太明白，不過這名男子總是以數字美或不美作為思考準則，因此不會做出他所謂「不美」的行為。
談論的事情一半如壬氏所料，另一半雖然意外，但也不是完全想像不到的事情。關於這兩點，羅半似乎事前早有耳聞，沒做出什麽反應。
愛凜說出了令人頭痛的要求，希望壬氏要麽輸出米糧，要麽幫助她逃亡荔國。
關於輸出方麵，羅半已經跟壬氏談過有種名為甘薯的薯類。他表示此種薯類即使土地貧瘠一樣能種，且收獲量多出稻米的好幾倍。一回京城就找壬氏談這種事情，那個家族果然不容小覷。
多虧於此，害得壬氏回京之後半月以來，必須不眠不休地處理政務。光是處理累積的公務就已經讓人案牘勞形，竟然還多這麽一件事。後宮的事務也尚未交接完畢，令人頭痛的事項又冒了出來。
蝗災對策與輸出砂歐，這些事情如果公然提起谘詢，官員們是不會點頭的。特別是關於蝗災，官員們都認為靠壬氏至今做的各項對策就夠了。他們隻有在災禍可能降到自己頭上時，才會想到要未雨綢繆。他們一定是不想因為杞人憂天而增加自己的公務吧。
不得已，壬氏隻得改變個名目。他提出讓那些子字一族叛亂時朝廷緝捕到案的犯人以耕作代替勞役，這樣就不會有人對開墾新田有意見。而子北州多的是土地，既然已不受製於子字一族，朝廷要幹涉就不像以前那般困難。另外一大重點是很多犯人過去曾是農民，之後的生活隻是恢複受雇於子字家族之前的水準，頂多比那稍稍艱困一些罷了。
而且壬氏不是親自為之，而是讓別人代他執行。代理者乃是子字一族離散後，代替來治理子北州的高官。原為子北州出身的地方官，多年努力才熬到這個地位，且過去曾經曆過蝗災。作為今後的對策，壬氏向此人解釋過隻要甘薯落地生根就能保百姓不饑，立刻獲得了同意。
不夠的人力，就在子北州湊齊。農家多的是無法分得田地的三男以下壯丁。女皇施行過的後宮政策堪稱德政，而這也是一樣。
壬氏至多能想到的就這些了。壬氏是秀才，卻絕不是英才。雖然還有些缺漏，不過一些細節就讓代他執行的人去處理吧。盡管責任重大，還是非逼他們做不可。
縱然將責任交付給別人很過意不去，不過壬氏另有要務。案牘勞形已是家常便飯，即使如此，他自認為明白自己的能力範圍。
盡管人數尚少，不過壬氏還有幾個可信賴的部下，每個都是各司其職、適材適用。壬氏思索此番這封書信該如何處理，同時輕輕舉杯。杯中早已滴酒不剩，眼尖的侍女水蓮一察覺到就說「哎呀哎呀」，為他斟了果子酒。
壬氏看著她斟酒，忽然將貓貓送來的信拿給她看。
「眼下有沒有人手邊無事？」
「回殿下，正好有幾人才剛剛回來。」
「給孤挑幾個適宜的人吧。」
「那麽……」
水蓮手掌貼著臉頰，做出思考的動作。
「新招聘的人員很有意思，殿下要不要試試？」
「……不要緊嗎？」
壬氏狐疑地看著水蓮。水蓮依然笑得快活。
「老嬤子至今何時給殿下挑錯人過？」
水蓮滿懷自信地如此回答，壬氏隻能麵露苦笑。這個連貓貓都得甘拜下風的侍女，原是跟著皇太後的。正是她與其他人在群魔亂舞的後宮中，守住了十來歲就懷上當今聖上的皇太後。
壬氏相信皇太後之所以讓水蓮這樣跟著自己，是出於一片慈母心。
「殿下若是不信，我給殿下說一件天大的秘密。」
說完，水蓮悄悄對壬氏耳語了幾句。耳語的內容讓壬氏身體跳動了一下。
「此話當真？」
「是真的，之前我為了一件事得罰罰她，結果得知了此事。」
以內容而論，與公務八竿子打不著關係。但對壬氏而言卻是有益的報告。應該說沒想到水蓮還罰過她。
為了什麽、怎麽罰，在此就不明說了。
「小殿下偶爾也想贏過她吧？」
說著，水蓮先是做個以年長女子而言有些可愛的動作，隨即恢複成原本那能幹侍女的挺立姿勢。
「那麽奴婢這就去安排。」
水蓮緩緩低頭行禮，然後不發出半點腳步聲就退下了。
這事已經交由水蓮辦理，壬氏隻管盡力處理其他公務就是了。
回到正題，西方使節愛凜除了方才那事，還多帶了一個問題來。此一問題似乎連羅半也是初次耳聞，一聽立刻變了臉色。
聽到此種問題，即使是壬氏也巴不得能充耳不聞，險些維持不住笑臉。
說穿了，就是關於白娘娘的問題。
多虧於此，壬氏這回又去不了煙花巷的藥鋪了。
○●○
「我們已經捉拿到白娘娘了。」
沼澤村莊那件事發生後過了兩天，貓貓就接到了此一消息。考慮到送信與收信所需的時辰，表示他們不到一天就做出了成果。
來到藥鋪的是馬閃，他在綠青館玄關鬼鬼祟祟的，是右叫把他帶了過來。聽到貓貓說今日白鈴小姐沒有偕同前來，他才明顯地鬆了口氣。
由於藥鋪地方太小，貓貓請老鴇準備了房間。綠青館有許多可供密談的房間利於行事，不過前提是不被趙迂發現。好奇心旺盛的壞小鬼動不動就想插嘴，所以被右叫帶走了。
貓貓喝了一口備好的茶水。
「這樣啊。」
「反應還真平淡啊。」
「不，小女子其實滿驚訝的。」
看來馬閃還不懂得解讀貓貓的表情。換成是壬氏或高順的話，會看見貓貓眉頭的皺紋。
飛鴿傳書此一手段，隻要反過來利用就手到擒來了。貓貓也覺得他們隻要看過綁在鴿子身上的文書，或是拿下前去取信的人就能掌握到某些線索，但沒想到會這麽簡單就到手。
貓貓在其他地方得到一名幫手，帶來了很大的幫助。
貓貓要求那個祭祀蟒蛇的老先生提供協助。老先生很疼愛他那行為近乎欺詐的妹妹與甥孫。貓貓說她知道妹妹與甥孫跟白娘娘多少有點關聯，老生先繼續知情不報隻能等著看妹妹與甥孫受罰，所以要老先生棄暗投明；說穿了就是威脅。
「我們看守那間鴿舍，等有人來了之後一路跟蹤，結果抵達了某個官員的別第。」
他們讓老先生的妹妹當麵查驗，她說她見過此人；於是馬閃等人又讓她指認與該名官員有交
情的其他官員。結果正是其中一人窩藏了白娘娘。
「真是太容易了。不過話說回來，那些官員為何要如此包庇她呢？」
「官員們嗜吸大麻，官吏查出家中有疑似鴉片的殘渣。」
「喔。」
這下貓貓就懂了。開始吸食成癮性麻藥的人，為了拿到麻藥會不惜一切代價。要戒毒也得有非比尋常的決心。
「這是個教訓，叫大家不要碰危險的藥品。」
「你有資格說嗎？」
貓貓無視於馬閃充滿疑問的表情，心思已經轉到了今天要調製的藥品上。馬閃來此想必也就是為了跟貓貓通知此事，所以應該沒其他事了。他右手的傷似乎已經痊愈，白布條都拆了。貓貓其實覺得他大可以用書信或派其他人來通知就好，沒必要特地一邊躲著娼妓一邊前來告知。
然而，馬閃話都說完了，卻遲遲不肯起身離席。他仿佛有話在嘴裏說不出來，頻頻偷瞄貓貓。
「……怎麽了嗎？」
「沒有，那個……」
貓貓雖然不知道他是怎麽了，但也不想多問。反正一定是什麽麻煩事，最重要的是假如與壬氏有關，那就更不想扯上關係了。
自從在西都告別，貓貓就沒見過壬氏。她隻有為了白娘娘的事寫信給壬氏，收到的回信內容也隻談公事。
（希望他能當成什麽都沒發生過。）
貓貓認為這樣才最能夠相安無事。然而越是祈求和平，世事就越是不從人願。
馬閃不再擺出一副有話要說不說的樣子，正色抬起了頭來。他用一種下定決心的眼神望向貓貓，開口說了：
「我有個問題，以女子來說，月事不來是否就表示有了身孕？」
「……」
這男的忽然說這什麽啊。貓貓給馬閃一個白眼，他把嘴巴抿得跟鋸齒似的，一張臉越來越紅。反應純情到這種地步，反倒讓貓貓不知所措了。
方才他說女子有孕什麽的，貓貓不禁擔心他是否被哪裏的壞女人欺騙了。
（不是沒有這可能。）
這個男人做事有點粗心。有很多人被女子灌酒，就這麽犯下一夜的過錯。從馬閃的職位來想，一定有很多女人想往他酒裏下藥。
貓貓認為這事開不得玩笑。
「……馬侍衛，就算是上了人家的當，身為男人還是得負起責任。」
馬閃一臉詫異地看著貓貓。
「如若真是自己的骨肉就該負起責任，話雖如此，對方也有可能會騙您──」
「給我等一下，你在說什麽？」
「不是馬侍衛讓哪位姑娘懷上了身孕嗎？」
「瞎說什麽！」
馬閃一拳捶在地板上，震動大到讓貓貓整個人彈了起來。他是用右手捶的，貓貓擔心他不要又受傷了才好。
「既然如此，怎麽會問這個？」
「這、這是因為……」
馬閃又開始要說不說了。他一邊吞吐其辭一邊東張西望，然後向貓貓耳語：
「我說的是裏樹妃。」
「……」
貓貓凝視著馬閃。
（不，不會吧……）
的確，當時兩人之間呈現一種奇妙的氛圍。裏樹妃與馬閃若不是礙於身分立場，當時的確有種情投意合的氛圍。
（不，等等，何時發生的？）
他們哪來的閑工夫？不過貓貓也不是一天十二時辰盯著兩人，因此也無法全然否定，可是她又想，之前兩人看起來似乎沒那種感覺。
貓貓雖作如此想，但似乎腦子也亂了。她翻翻櫃櫥，拿出藥包放在馬閃的麵前。
「這是比較無害的墮胎藥。」
此為娼妓愛用的上上品。
「我下手可能會不知輕重，但可以讓我揍你嗎？」
馬閃難得講話口氣這麽客氣，反而讓人感覺出他的憤怒。要是被這男人用蠻力一揍，貓貓可吃不消。她悄悄把藥放回原位。
馬閃幹咳一聲後，喝了涼茶以冷卻因羞恥與憤怒而漲紅的臉。
「那個，關於那位貴人那個的那件事……」
馬閃似乎想避免說出特定名稱，用極其曖昧的講話方式開始說起。
「聽說她們在長期離開某個地方之後，必須做一件進去時做過的某種事情。」
「某個地方」指的應是後宮了。
「喔，侍衛是說那個啊。」
貓貓拍了一下膝蓋。進入後宮必須滿足幾項條件，如同男子得是宦官，女子也有件事得做。這事沒男子那麽難，隻是有一點絕對得避免，就是在進入後宮前已有了身孕。因此進入後宮之際，都得先確認月經如常才能入宮。
有時也會例外恩準宮女暫時返家，但幾乎都是於結婚前夕返家請安。在這種情況下，對方的名字也會記載下來，所以就算懷孕也會被認定為對方的骨血，而且幾乎都在臨盆之前就辭官了。
假若離開後宮將近兩個月，而且還是貴為上級妃的話，必須再接受一次入宮前的檢查也無可厚非。
隻是自她們從西都回京以來，已經過了一個月以上的時日。
「也就是說娘娘月事來得遲了？」
馬閃尷尬地點頭。
「就裏樹妃的情況來說，她似乎原本就因為年輕而身心不安定，再考慮到前陣子舟車勞頓，竊以為多少遲了一點也不奇怪。」
但是，這純粹隻是就健康麵而論。馬閃既然會知道這種私密問題，可見還有其他問題。
再怎麽說也是皇上的上級妃，若是因為在後宮發生一些事而顯現出孕象，會有什麽後果？而此番她遠行的原因，是在斟酌是否要將她賜婚給皇弟壬氏。既然馬閃都知道了，絕對也傳進了壬氏的耳裏。
（她真的是命小福薄。）
由於本人並沒有做錯任何事，貓貓隻能深感同情。她原本就已經被周遭旁人瞧不起，現在又冒出與壬氏的婚事，他人的嫉恨想必是無法避免的。
但是先不論懷孕，裏樹妃連那之前的過程都沒經曆過，讓人實在不知道該說什麽。她應該尚未為皇上侍寢才是。
這麽一想，貓貓似乎知道這個男的想說什麽了。
「侍衛的意思，莫非是要小女子證明裏樹妃的清白？」
貓貓此言一出，馬閃的神色清楚好懂地一掃陰霾。
「你願意接下此事嗎！」
「願意。但是這麽一來，小女子就得進入宮廷。若是醫官也就算了，他們會對一介開藥鋪的放行嗎？」
「這點你不用擔心，我已經跟醫官長談妥了。而且羅門閣下似乎也願意與你同行。」
事情談得真快，也就是說他是先斬後奏。之所以讓養父羅門出麵，想必是因為庸醫不可靠，但派男醫官又怕有些不妥。羅門這號人才正好派上了用場。
貓貓很久沒見到阿爹了，心情興奮雀躍。雖然對裏樹妃過意不去，但這對貓貓而言是個好消息。
相較於貓貓顯得迫不及待，馬閃卻仍然滿麵愁容。
貓貓或許該再追問一下，但她當時沒想那麽多。
翌日，宮廷派來了差役。貓貓照常把藥鋪交給左膳顧。
「拜托你早點回來啊。」
這是哪戶人家養的狗？他每次都是這副德行。幸好趙迂早就跟右叫一起去采買了。貓貓實在無法帶他進宮，所以先跟老鴇談過了。
趙迂不在，卻換成毛毛死纏不放，不過貓貓拎起它的脖子，把它放到了左膳
頭上。左膳嘴上說：「很熱耶。」卻一副竊喜的表情享受它肚子的白毛。
進宮當差之際，人家會送她新衣服好讓她打扮得像樣點，或許可以算是賺到外快吧。衣服不會被收回去，貓貓總是在當差完畢後拿去舊衣鋪賣，或是由娼妓們爭相出價。除了平時的衣裳之外，另外還準備了一件白外套。這是醫官服的代替品，在這季節多套這一件很熱。
既然貓貓像這樣被叫去，表示此時此刻娘娘的月經還沒來。貓貓準備了可促進血液循行的溫經湯，以備不時之需。另外還有幾種可用的藥，貓貓挑了副作用較少的種類。貓貓是覺得經驗遠比自己豐富的羅門不可能沒準備，但她考慮到比起身為宦官的他，由同為女子的自己送去比較不會讓娘娘緊張。
馬車駛入宮廷中，在後宮門前停下。這兒離以前她受到皇太後安氏召見的宮殿相當近。
貓貓一邊忍受著悶熱一邊披上白外套，然後下了馬車。
這是一座正好位於皇太後宮殿與皇後宮殿之間，規模較小的宮殿。想來應該是如今的後宮尚未建成之時，昔日嬪妃的住所吧。去年貓貓造訪的那棟先帝住過的樓房早已拆毀，使得周遭的景觀顯得有點煞風景。
宮殿門前，站著一位神態穩重的醫官，手上持著拐杖。
「你來啦。」
醫官羅門跛著腳來到貓貓身邊。雖然有書信往來，但大約有半年沒見到麵了。
除了羅門之外，另有兩名像是醫官的男子。不知是因為身為醫官，抑或是顧慮到裏樹妃的心情，兩人皆為個頭矮小、恭儉溫和的老人。
「請進。」
裏樹妃在後宮的一名侍女出來相迎。貓貓有見過這麵孔，但不知其名。隻是，對方似乎記得貓貓的長相，她聽見對方微微嘖了一聲。
雖然每次都是如此，但不得不說對方態度還是一樣壞。毋寧說似乎甚至惡化了。
「這邊請。」
侍女如此說完後帶著眾人入內，不過總覺得她似乎在繞遠路。她先是走上二樓，接著前往三樓，來到最後頭的房間之後，又大言不慚地說：「真是抱歉，奴婢忘記娘娘已經換房間了。」
（就這麽想跟我們過不去嗎？）
由於同行的三位醫官全是老先生，神情又顯得溫和順從，侍女把他們看扁了也說不定。
結果貓貓被帶到宮殿一樓最後頭的房間，感覺就隻是平凡無奇的嬪妃房間。當然說普通也是拿嬪妃做標準，房間裏盡是老百姓花上一輩子都用不起的家具什器。
裏樹妃躺在華蓋床上，已見過多次的侍女長神色尷尬地站在一旁。雖然醫官已經年老，但侍女長看到幾個男人仍然渾身緊繃了一下，接著發現貓貓也在，才顯得稍稍鬆了口氣，不過貓貓感覺對方似乎對她仍有另一番戒心。
「我們幾個不便處理此事，因此微臣帶了另一人代為處理。」
羅門簡短地如此說明，接著向貓貓使個眼神。
裏樹妃被懷疑懷有身孕，就算沒有，身為上級妃如果與皇上以外的人發生過什麽，恐怕小命難保。
（我是覺得不可能。）
首先，貓貓不認為像裏樹妃這樣沒心機的人能有如此大的秘密。假如有，別說貓貓，與她同行的阿多不可能渾然不覺。隻是不能保證絕無可能。
於是貓貓站到怯生生的娘娘麵前，兩手手指各自蠢動。
最便捷的方法，就是證明裏樹妃乃是處子之身。像貓貓這樣在煙花巷出生長大的人，多的是辦法可以查驗。
「快點把事情解決了吧，這樣心裏比較輕鬆。」
「咦！等一下……不、不要，啊啊！」
「沒事的，娘娘隻要數數床上的木紋，很快就結束了。」
「咦，啊，啊啊！」
（插圖013）
裏樹妃伸手向侍女長求救，但貓貓拉起了床鋪的帷幔。包括阿爹在內的老醫官可能是顧慮到娘娘的心情，都躲在房間一隅背對著床。
有好一會兒，裏樹妃不成言語的慘叫響徹了房間。
「不用說也知道，娘娘是清白的。」
貓貓一臉若無其事地用手巾擦手。床上躺著渾身癱軟無力的裏樹妃，侍女長慌得不知所措。貓貓認為都是女子沒什麽好害臊的，對娘娘做了替玉葉後診斷逆產兒時的類似處理，不過看來把經產婦與大閨女等同視之似乎還是做錯了。消耗的體力比以前在浴殿替娘娘全身除毛時更激烈。
「貓貓，再待人家溫柔一點。」
羅門說出了為時已晚的話來。身後兩位老醫官也露出尷尬的神情。
由於差事已經辦完，貓貓正以為接下來隻需慢慢寫文表時，事情發生了。
「失禮了。」
某個女子的聲音傳來。
房門打開，裏樹妃的三名貼身侍女走了過來。走在中間的，是之前受過壬氏警告的前侍女長。她還是一副壞心眼的表情，隻是今天又更甚於以往。
「各位姑娘有何貴事？」
侍女長問道。雖然就地位而論應該是她比較高，但現在的侍女長原本隻是個試毒侍女。看到前侍女長不免畏縮，也是情有可原。
前侍女長理都不理這個侍女長，看了看幾位老醫官與貓貓。
「娘娘的清白獲得證實了嗎？」
「是，剛剛才查驗完畢。」
聽羅門如此回答，前侍女長將視線移向貓貓。
「可是，查驗的不是那邊那個女人嗎？原本就與娘娘認識的人來查驗，怕是有欠公允吧？」
簡直想說貓貓會為了偏袒裏樹妃而撒謊似的。坦白講，她那種態度有點惹惱了貓貓。
「那麽您也一起來查驗如何？若是再找一位產婆來，我想會更清楚明白。」
聽到貓貓的發言，裏樹妃與侍女長的臉孔都在抽搐。那副表情像是在說，若是再受到更多羞辱就要活生生氣死了。
豈料前侍女長卻搖搖頭，一副高高在上的神態。她變得比上回更目中無人了，不像以前好歹表麵上還會裝得殷勤有禮。
原因就握在她的手上。
「我其實也不想這麽做的。可是，既然都找到了這樣的東西，我覺得容不得我有私心，才會冒昧前來說明。」
說著，前侍女長把手裏的紙張放到了桌上。那紙不知為何皺巴巴的，讓貓貓很是疑惑。
「沒想到娘娘竟然會寫下這種東西。」
她假惺惺地哭倒在桌上。
看到紙上寫的內容，貓貓皺起了眉頭。
「她竟敢寫情書給聖上以外的人。」
紙上用可愛的字跡，寫著光看都覺得又酸又甜的文章。
（難怪要繞遠路了。）
貓貓這下才明白，起初他們前往裏樹妃的房間時，侍女為何要整人似的把他們帶往其他房間。恐怕是為了拖延時間。
房外有前侍女長叫來的官員。假如裏樹妃紅杏出牆之事屬實，侍奉娘娘的侍女們也將受牽連。明明是如此，她為何要做出這種事來？
最大的問題在於情書是否真的出自裏樹妃之手，然而筆跡已經過鑒定，確實是出自娘娘之手。
貓貓他們還來不及向娘娘問個清楚，就被攆出了宮殿。
看來他們其實是想趕在貓貓查驗前過來，但因為沒能拖延時間而失敗，所以可說是使出了強硬手段。
被攆出來的貓貓等人，決定先回宮廷裏的尚藥局再做計議。
貓貓本身是個外人，羅門與另外二位醫官為人又不強勢。一旦對方
說到此為止，他們也隻能離開。
總之貓貓先擬好一份類似文表的文書。雖然前侍女長說貓貓的話不可信，但事情不是由她來判斷。至少看到裏樹妃的反應，這幾位老醫官似乎都認為貓貓說得沒錯。
「不過那種做法還真是露骨呢。」
老醫官甲開口說了。這位醫官身形高瘦，讓人聯想到枯樹。
「是啊，我都不忍心看下去了。」
老醫官乙回答。這一位則是有著胖如香腸的手指，以及圓滾滾的體型。
羅門以歲數來說與兩人差不多，但因為是新進醫官，因此為眾人準備茶水。貓貓本想幫忙，但羅門說：「你先把文表寫好吧。」體貼地讓她坐下。
「後宮從以前就有很多那種人，但隻要想到現在還是老樣子就覺得受不了啊。」
「是了，我不會說全都是姑娘家的錯，不過女人一多總是濁氣重。我看宮廷裏也差不多吧。」
聽到二位醫官的對話，貓貓偏頭說：
「兩位應該不是宦官吧？」
但口氣聽起來卻好像待過後宮似的。
「是啊。我們待過後宮，但沒有去勢。還沒去勢就溜了。」
「因為早年醫官即使不是宦官也能進後宮的。隻是取而代之地，每次都得服用奇怪的藥品就是。」
（喔。）
貓貓想起來了。講到後宮最大的醜事，就是數十年前發生的那樁了。說是有個醫官與後宮宮女私通，弄大了人家的肚子。其實當時是將先帝幹的事賴到後宮醫官頭上，將該醫官與私生子逐出後宮解決了此事。
這讓貓貓想起，雖然目前後宮醫官僅有庸醫一人，但當時的規模可是現在的好幾倍。既然不用閹割也能入宮，另有幾名醫官也很合理。
「多虧於此，溜得慢的我就變成這樣了。」
羅門用托盤端著茶過來了。
「誰叫門兄那時候照樣悠悠哉哉的呢？」
「是啊是啊，所以我們才能得救。」
二位老醫官笑得高興，羅門卻隻能露出困擾的表情。再加上親匿的稱呼，看來三人是老朋友了。
「小姑娘既然是門兄的養女，那麽你就是那個了？那個怪家夥的……」
由於講到這裏的時候貓貓的臉孔已經不是歪扭而是變形了，胖嘟嘟醫官馬上住了口。
「嗯，這個年紀的姑娘經常如此。人家不喜歡的東西就少提吧。」
高個子醫官識相地如此為話題做結。可能是年長者比較有智慧吧，很高興他這麽明理。
「回到正題，原來那種人從以前就很多了嗎？」
「是啊，因為後宮就是個龍蛇雜處的地方。」
在女皇治國的時代，眾女子無不是互相百般陷害。由於女皇用人任官一向隻講求實力，因此後宮也在那異樣的空間中構成了宮廷的縮圖。
「據說細作（間諜）也很多呢。」
「細作？」
看來嬪妃之間果然是爭鬥不斷，老醫官說她們會利用下女刺探別處的內情。
「偶爾好像還會有侍女背叛主子呢。」
據說有些嬪妃會花言巧語蒙騙對現況心有不滿的侍女，收為己用。她們有時還會借助父母的力量，反過來掌握對方父母的弱點等等，使得後宮內的權力排行瞬息萬變。
「尤其是當今皇太後有了身孕時更是驚人。一些嫉妒到瘋了的嬪妃，不知使出了多少毒計想要她的命呢。」
「是了是了，直到得到女皇保護之前，我都不明白她是怎麽活下來的。」
「那是因為她有個厲害的侍女。那侍女太有能耐了，聽說還讓刺客投誠了哩。」
（在講哪本話本啊。）
貓貓沒了興致，表情冷淡地啜茶。
「許久沒看到那麽讓人討厭的場麵了。」
貓貓聞言，心裏起了個疑問，說了出來：
「就二位的話聽來，似乎是說有其他嬪妃唆使侍女陷害裏樹妃？」
「不是嗎？不然，誰會那樣狠心誣陷自己侍奉的千金小姐呢？」
這麽說來倒也有理。前侍女長至今的行為，至多都隻能算是欺淩娘娘。但這次不同，擺明了是要誣陷她。
這麽一來，娘娘會被逐出後宮，侍女們都會失去官職，前侍女長也可能同樣受罰。
「可是即便如此，這麽做似乎也太膚淺了。」
對於貓貓的疑問，二位老醫官互相對看，笑了起來。
「既是門兄養大的女兒，我想你一定是位相當聰慧的姑娘。可是這世上啊，有很多人看事情不像你這麽仔細。」
高個子醫官向貓貓諄諄勸說。
「小女子明白不是沒有那種人，隻是……」
但也做得太過火了。
「像他們那種人啊，隻顧著出一口氣，沒想到自己的將來。起初隻是因為看對方有點不順眼就戲弄戲弄。可是，一旦遭受到反擊，火氣就更大了。」
「可是，隻要考慮到對方的身分，難道多少不會有點退縮嗎？對一位上級妃，區區侍女這樣強出頭……」
貓貓反駁道。
「嗯，你說到重點了。隻要有人推這種勉強懸崖勒馬的感情一把，人啊，蠻容易就會墮落的。」
於是輕易就搞出了所謂的細作。
「哈哈哈哈，你真的很愛聊這種事呢。上次你不也說過嗎？那個傳聞中的白仙女是來自外國的細作什麽的。」
胖醫官邊吃甜饅頭邊笑道。羅門穩重地笑著啜茶，但從他眼神深處可看出對裏樹妃的同情。
「別擔心，隻要小姑娘好好上書，那個娘娘不會有事的。」
像是要去除羅門的擔憂，胖嘟嘟的醫官如此說道。
「可是情書這問題可不小啊。」
羅門仍在擔心。
「這有什麽，那個年紀的姑娘常常都這樣的。姑娘家作春夢寫情書有什麽不對？隻是說出去的確很丟臉，論身分也不合適罷了。隻要說是練習寫給皇上的就成了。就算真的寫了，又能送給誰？嬪妃的書信，應該全都得經過檢閱啊。」
「是這樣沒錯，可是……」
那個莫名充滿自信的前侍女長讓貓貓很是掛心。
「對了，貓貓。」
「什麽事？」
羅門坐立難安地偷看外頭。
「差不多這個時候，有個人每次都會跑來喊著『點心時間到了』。你待在這兒不要緊嗎？」
貓貓一聽此言，立刻把羅門端來的茶喝幹。
可以聽見尚藥局外頭有個奇怪的老家夥在哼歌。貓貓迅速收拾好隨身物品，打開與入口位置相反的窗戶。
「那麽小女子告辭。」
「真是個頑皮的姑娘。」
老醫官嘴上如此說著，卻無意阻止，而是在準備避開即將前來的急風暴雨。
貓貓才一到外頭，就聽見「砰──」一聲用力把門推開的聲響。
「叔父！我帶雞蛋糕來了──！一起吃吧！」
這個喊著點心名稱的人絕對就是那個單眼鏡怪人，因此貓貓不再有理由久坐。
（不過話說回來……）
這樣裏樹妃的問題真的就解決了嗎？貓貓心中仍有不安。隻希望別演變成更大的某種問題就好。
然而，貓貓的壞預感總是會化作現實。
壬氏與西方使者私下會麵的翌日，就收到了貓貓寄來的這封信。
真不知該說是來得巧還是不巧，壬氏頭疼不已。
來自西方的使者，乃是去年自砂歐來訪的使節之一。對方是那對有如孿生的女使節之一，名喚愛凜（艾琳）。另一人名叫姶良（艾拉），因此有些容易弄混。上回姶良戴著紅色飾物，愛凜戴著藍色飾物；她這次則是穿著藍色衣裳。她是微服私訪，所以穿的並非顯眼的禮服（dress），而是在荔國常見的曲裾深衣。
坦白講，壬氏不怎麽願意與她近距離見麵。因為以前她所見過的壬氏不但男扮女裝，後來還取了月精這個可恥的名號。
壬氏原本已經夠忙了，什麽事情非得挑在這種時期說？結果此事竟是羅半所安排。羅半待在西都時似乎有些舉動，隻是壬氏認為這名男子絕不會圖謀不軌，所以不予理會。倒不是信任他，隻是了解他的性情。壬氏是不太明白，不過這名男子總是以數字美或不美作為思考準則，因此不會做出他所謂「不美」的行為。
談論的事情一半如壬氏所料，另一半雖然意外，但也不是完全想像不到的事情。關於這兩點，羅半似乎事前早有耳聞，沒做出什麽反應。
愛凜說出了令人頭痛的要求，希望壬氏要麽輸出米糧，要麽幫助她逃亡荔國。
關於輸出方麵，羅半已經跟壬氏談過有種名為甘薯的薯類。他表示此種薯類即使土地貧瘠一樣能種，且收獲量多出稻米的好幾倍。一回京城就找壬氏談這種事情，那個家族果然不容小覷。
多虧於此，害得壬氏回京之後半月以來，必須不眠不休地處理政務。光是處理累積的公務就已經讓人案牘勞形，竟然還多這麽一件事。後宮的事務也尚未交接完畢，令人頭痛的事項又冒了出來。
蝗災對策與輸出砂歐，這些事情如果公然提起谘詢，官員們是不會點頭的。特別是關於蝗災，官員們都認為靠壬氏至今做的各項對策就夠了。他們隻有在災禍可能降到自己頭上時，才會想到要未雨綢繆。他們一定是不想因為杞人憂天而增加自己的公務吧。
不得已，壬氏隻得改變個名目。他提出讓那些子字一族叛亂時朝廷緝捕到案的犯人以耕作代替勞役，這樣就不會有人對開墾新田有意見。而子北州多的是土地，既然已不受製於子字一族，朝廷要幹涉就不像以前那般困難。另外一大重點是很多犯人過去曾是農民，之後的生活隻是恢複受雇於子字家族之前的水準，頂多比那稍稍艱困一些罷了。
而且壬氏不是親自為之，而是讓別人代他執行。代理者乃是子字一族離散後，代替來治理子北州的高官。原為子北州出身的地方官，多年努力才熬到這個地位，且過去曾經曆過蝗災。作為今後的對策，壬氏向此人解釋過隻要甘薯落地生根就能保百姓不饑，立刻獲得了同意。
不夠的人力，就在子北州湊齊。農家多的是無法分得田地的三男以下壯丁。女皇施行過的後宮政策堪稱德政，而這也是一樣。
壬氏至多能想到的就這些了。壬氏是秀才，卻絕不是英才。雖然還有些缺漏，不過一些細節就讓代他執行的人去處理吧。盡管責任重大，還是非逼他們做不可。
縱然將責任交付給別人很過意不去，不過壬氏另有要務。案牘勞形已是家常便飯，即使如此，他自認為明白自己的能力範圍。
盡管人數尚少，不過壬氏還有幾個可信賴的部下，每個都是各司其職、適材適用。壬氏思索此番這封書信該如何處理，同時輕輕舉杯。杯中早已滴酒不剩，眼尖的侍女水蓮一察覺到就說「哎呀哎呀」，為他斟了果子酒。
壬氏看著她斟酒，忽然將貓貓送來的信拿給她看。
「眼下有沒有人手邊無事？」
「回殿下，正好有幾人才剛剛回來。」
「給孤挑幾個適宜的人吧。」
「那麽……」
水蓮手掌貼著臉頰，做出思考的動作。
「新招聘的人員很有意思，殿下要不要試試？」
「……不要緊嗎？」
壬氏狐疑地看著水蓮。水蓮依然笑得快活。
「老嬤子至今何時給殿下挑錯人過？」
水蓮滿懷自信地如此回答，壬氏隻能麵露苦笑。這個連貓貓都得甘拜下風的侍女，原是跟著皇太後的。正是她與其他人在群魔亂舞的後宮中，守住了十來歲就懷上當今聖上的皇太後。
壬氏相信皇太後之所以讓水蓮這樣跟著自己，是出於一片慈母心。
「殿下若是不信，我給殿下說一件天大的秘密。」
說完，水蓮悄悄對壬氏耳語了幾句。耳語的內容讓壬氏身體跳動了一下。
「此話當真？」
「是真的，之前我為了一件事得罰罰她，結果得知了此事。」
以內容而論，與公務八竿子打不著關係。但對壬氏而言卻是有益的報告。應該說沒想到水蓮還罰過她。
為了什麽、怎麽罰，在此就不明說了。
「小殿下偶爾也想贏過她吧？」
說著，水蓮先是做個以年長女子而言有些可愛的動作，隨即恢複成原本那能幹侍女的挺立姿勢。
「那麽奴婢這就去安排。」
水蓮緩緩低頭行禮，然後不發出半點腳步聲就退下了。
這事已經交由水蓮辦理，壬氏隻管盡力處理其他公務就是了。
回到正題，西方使節愛凜除了方才那事，還多帶了一個問題來。此一問題似乎連羅半也是初次耳聞，一聽立刻變了臉色。
聽到此種問題，即使是壬氏也巴不得能充耳不聞，險些維持不住笑臉。
說穿了，就是關於白娘娘的問題。
多虧於此，壬氏這回又去不了煙花巷的藥鋪了。
○●○
「我們已經捉拿到白娘娘了。」
沼澤村莊那件事發生後過了兩天，貓貓就接到了此一消息。考慮到送信與收信所需的時辰，表示他們不到一天就做出了成果。
來到藥鋪的是馬閃，他在綠青館玄關鬼鬼祟祟的，是右叫把他帶了過來。聽到貓貓說今日白鈴小姐沒有偕同前來，他才明顯地鬆了口氣。
由於藥鋪地方太小，貓貓請老鴇準備了房間。綠青館有許多可供密談的房間利於行事，不過前提是不被趙迂發現。好奇心旺盛的壞小鬼動不動就想插嘴，所以被右叫帶走了。
貓貓喝了一口備好的茶水。
「這樣啊。」
「反應還真平淡啊。」
「不，小女子其實滿驚訝的。」
看來馬閃還不懂得解讀貓貓的表情。換成是壬氏或高順的話，會看見貓貓眉頭的皺紋。
飛鴿傳書此一手段，隻要反過來利用就手到擒來了。貓貓也覺得他們隻要看過綁在鴿子身上的文書，或是拿下前去取信的人就能掌握到某些線索，但沒想到會這麽簡單就到手。
貓貓在其他地方得到一名幫手，帶來了很大的幫助。
貓貓要求那個祭祀蟒蛇的老先生提供協助。老先生很疼愛他那行為近乎欺詐的妹妹與甥孫。貓貓說她知道妹妹與甥孫跟白娘娘多少有點關聯，老生先繼續知情不報隻能等著看妹妹與甥孫受罰，所以要老先生棄暗投明；說穿了就是威脅。
「我們看守那間鴿舍，等有人來了之後一路跟蹤，結果抵達了某個官員的別第。」
他們讓老先生的妹妹當麵查驗，她說她見過此人；於是馬閃等人又讓她指認與該名官員有交
情的其他官員。結果正是其中一人窩藏了白娘娘。
「真是太容易了。不過話說回來，那些官員為何要如此包庇她呢？」
「官員們嗜吸大麻，官吏查出家中有疑似鴉片的殘渣。」
「喔。」
這下貓貓就懂了。開始吸食成癮性麻藥的人，為了拿到麻藥會不惜一切代價。要戒毒也得有非比尋常的決心。
「這是個教訓，叫大家不要碰危險的藥品。」
「你有資格說嗎？」
貓貓無視於馬閃充滿疑問的表情，心思已經轉到了今天要調製的藥品上。馬閃來此想必也就是為了跟貓貓通知此事，所以應該沒其他事了。他右手的傷似乎已經痊愈，白布條都拆了。貓貓其實覺得他大可以用書信或派其他人來通知就好，沒必要特地一邊躲著娼妓一邊前來告知。
然而，馬閃話都說完了，卻遲遲不肯起身離席。他仿佛有話在嘴裏說不出來，頻頻偷瞄貓貓。
「……怎麽了嗎？」
「沒有，那個……」
貓貓雖然不知道他是怎麽了，但也不想多問。反正一定是什麽麻煩事，最重要的是假如與壬氏有關，那就更不想扯上關係了。
自從在西都告別，貓貓就沒見過壬氏。她隻有為了白娘娘的事寫信給壬氏，收到的回信內容也隻談公事。
（希望他能當成什麽都沒發生過。）
貓貓認為這樣才最能夠相安無事。然而越是祈求和平，世事就越是不從人願。
馬閃不再擺出一副有話要說不說的樣子，正色抬起了頭來。他用一種下定決心的眼神望向貓貓，開口說了：
「我有個問題，以女子來說，月事不來是否就表示有了身孕？」
「……」
這男的忽然說這什麽啊。貓貓給馬閃一個白眼，他把嘴巴抿得跟鋸齒似的，一張臉越來越紅。反應純情到這種地步，反倒讓貓貓不知所措了。
方才他說女子有孕什麽的，貓貓不禁擔心他是否被哪裏的壞女人欺騙了。
（不是沒有這可能。）
這個男人做事有點粗心。有很多人被女子灌酒，就這麽犯下一夜的過錯。從馬閃的職位來想，一定有很多女人想往他酒裏下藥。
貓貓認為這事開不得玩笑。
「……馬侍衛，就算是上了人家的當，身為男人還是得負起責任。」
馬閃一臉詫異地看著貓貓。
「如若真是自己的骨肉就該負起責任，話雖如此，對方也有可能會騙您──」
「給我等一下，你在說什麽？」
「不是馬侍衛讓哪位姑娘懷上了身孕嗎？」
「瞎說什麽！」
馬閃一拳捶在地板上，震動大到讓貓貓整個人彈了起來。他是用右手捶的，貓貓擔心他不要又受傷了才好。
「既然如此，怎麽會問這個？」
「這、這是因為……」
馬閃又開始要說不說了。他一邊吞吐其辭一邊東張西望，然後向貓貓耳語：
「我說的是裏樹妃。」
「……」
貓貓凝視著馬閃。
（不，不會吧……）
的確，當時兩人之間呈現一種奇妙的氛圍。裏樹妃與馬閃若不是礙於身分立場，當時的確有種情投意合的氛圍。
（不，等等，何時發生的？）
他們哪來的閑工夫？不過貓貓也不是一天十二時辰盯著兩人，因此也無法全然否定，可是她又想，之前兩人看起來似乎沒那種感覺。
貓貓雖作如此想，但似乎腦子也亂了。她翻翻櫃櫥，拿出藥包放在馬閃的麵前。
「這是比較無害的墮胎藥。」
此為娼妓愛用的上上品。
「我下手可能會不知輕重，但可以讓我揍你嗎？」
馬閃難得講話口氣這麽客氣，反而讓人感覺出他的憤怒。要是被這男人用蠻力一揍，貓貓可吃不消。她悄悄把藥放回原位。
馬閃幹咳一聲後，喝了涼茶以冷卻因羞恥與憤怒而漲紅的臉。
「那個，關於那位貴人那個的那件事……」
馬閃似乎想避免說出特定名稱，用極其曖昧的講話方式開始說起。
「聽說她們在長期離開某個地方之後，必須做一件進去時做過的某種事情。」
「某個地方」指的應是後宮了。
「喔，侍衛是說那個啊。」
貓貓拍了一下膝蓋。進入後宮必須滿足幾項條件，如同男子得是宦官，女子也有件事得做。這事沒男子那麽難，隻是有一點絕對得避免，就是在進入後宮前已有了身孕。因此進入後宮之際，都得先確認月經如常才能入宮。
有時也會例外恩準宮女暫時返家，但幾乎都是於結婚前夕返家請安。在這種情況下，對方的名字也會記載下來，所以就算懷孕也會被認定為對方的骨血，而且幾乎都在臨盆之前就辭官了。
假若離開後宮將近兩個月，而且還是貴為上級妃的話，必須再接受一次入宮前的檢查也無可厚非。
隻是自她們從西都回京以來，已經過了一個月以上的時日。
「也就是說娘娘月事來得遲了？」
馬閃尷尬地點頭。
「就裏樹妃的情況來說，她似乎原本就因為年輕而身心不安定，再考慮到前陣子舟車勞頓，竊以為多少遲了一點也不奇怪。」
但是，這純粹隻是就健康麵而論。馬閃既然會知道這種私密問題，可見還有其他問題。
再怎麽說也是皇上的上級妃，若是因為在後宮發生一些事而顯現出孕象，會有什麽後果？而此番她遠行的原因，是在斟酌是否要將她賜婚給皇弟壬氏。既然馬閃都知道了，絕對也傳進了壬氏的耳裏。
（她真的是命小福薄。）
由於本人並沒有做錯任何事，貓貓隻能深感同情。她原本就已經被周遭旁人瞧不起，現在又冒出與壬氏的婚事，他人的嫉恨想必是無法避免的。
但是先不論懷孕，裏樹妃連那之前的過程都沒經曆過，讓人實在不知道該說什麽。她應該尚未為皇上侍寢才是。
這麽一想，貓貓似乎知道這個男的想說什麽了。
「侍衛的意思，莫非是要小女子證明裏樹妃的清白？」
貓貓此言一出，馬閃的神色清楚好懂地一掃陰霾。
「你願意接下此事嗎！」
「願意。但是這麽一來，小女子就得進入宮廷。若是醫官也就算了，他們會對一介開藥鋪的放行嗎？」
「這點你不用擔心，我已經跟醫官長談妥了。而且羅門閣下似乎也願意與你同行。」
事情談得真快，也就是說他是先斬後奏。之所以讓養父羅門出麵，想必是因為庸醫不可靠，但派男醫官又怕有些不妥。羅門這號人才正好派上了用場。
貓貓很久沒見到阿爹了，心情興奮雀躍。雖然對裏樹妃過意不去，但這對貓貓而言是個好消息。
相較於貓貓顯得迫不及待，馬閃卻仍然滿麵愁容。
貓貓或許該再追問一下，但她當時沒想那麽多。
翌日，宮廷派來了差役。貓貓照常把藥鋪交給左膳顧。
「拜托你早點回來啊。」
這是哪戶人家養的狗？他每次都是這副德行。幸好趙迂早就跟右叫一起去采買了。貓貓實在無法帶他進宮，所以先跟老鴇談過了。
趙迂不在，卻換成毛毛死纏不放，不過貓貓拎起它的脖子，把它放到了左膳
頭上。左膳嘴上說：「很熱耶。」卻一副竊喜的表情享受它肚子的白毛。
進宮當差之際，人家會送她新衣服好讓她打扮得像樣點，或許可以算是賺到外快吧。衣服不會被收回去，貓貓總是在當差完畢後拿去舊衣鋪賣，或是由娼妓們爭相出價。除了平時的衣裳之外，另外還準備了一件白外套。這是醫官服的代替品，在這季節多套這一件很熱。
既然貓貓像這樣被叫去，表示此時此刻娘娘的月經還沒來。貓貓準備了可促進血液循行的溫經湯，以備不時之需。另外還有幾種可用的藥，貓貓挑了副作用較少的種類。貓貓是覺得經驗遠比自己豐富的羅門不可能沒準備，但她考慮到比起身為宦官的他，由同為女子的自己送去比較不會讓娘娘緊張。
馬車駛入宮廷中，在後宮門前停下。這兒離以前她受到皇太後安氏召見的宮殿相當近。
貓貓一邊忍受著悶熱一邊披上白外套，然後下了馬車。
這是一座正好位於皇太後宮殿與皇後宮殿之間，規模較小的宮殿。想來應該是如今的後宮尚未建成之時，昔日嬪妃的住所吧。去年貓貓造訪的那棟先帝住過的樓房早已拆毀，使得周遭的景觀顯得有點煞風景。
宮殿門前，站著一位神態穩重的醫官，手上持著拐杖。
「你來啦。」
醫官羅門跛著腳來到貓貓身邊。雖然有書信往來，但大約有半年沒見到麵了。
除了羅門之外，另有兩名像是醫官的男子。不知是因為身為醫官，抑或是顧慮到裏樹妃的心情，兩人皆為個頭矮小、恭儉溫和的老人。
「請進。」
裏樹妃在後宮的一名侍女出來相迎。貓貓有見過這麵孔，但不知其名。隻是，對方似乎記得貓貓的長相，她聽見對方微微嘖了一聲。
雖然每次都是如此，但不得不說對方態度還是一樣壞。毋寧說似乎甚至惡化了。
「這邊請。」
侍女如此說完後帶著眾人入內，不過總覺得她似乎在繞遠路。她先是走上二樓，接著前往三樓，來到最後頭的房間之後，又大言不慚地說：「真是抱歉，奴婢忘記娘娘已經換房間了。」
（就這麽想跟我們過不去嗎？）
由於同行的三位醫官全是老先生，神情又顯得溫和順從，侍女把他們看扁了也說不定。
結果貓貓被帶到宮殿一樓最後頭的房間，感覺就隻是平凡無奇的嬪妃房間。當然說普通也是拿嬪妃做標準，房間裏盡是老百姓花上一輩子都用不起的家具什器。
裏樹妃躺在華蓋床上，已見過多次的侍女長神色尷尬地站在一旁。雖然醫官已經年老，但侍女長看到幾個男人仍然渾身緊繃了一下，接著發現貓貓也在，才顯得稍稍鬆了口氣，不過貓貓感覺對方似乎對她仍有另一番戒心。
「我們幾個不便處理此事，因此微臣帶了另一人代為處理。」
羅門簡短地如此說明，接著向貓貓使個眼神。
裏樹妃被懷疑懷有身孕，就算沒有，身為上級妃如果與皇上以外的人發生過什麽，恐怕小命難保。
（我是覺得不可能。）
首先，貓貓不認為像裏樹妃這樣沒心機的人能有如此大的秘密。假如有，別說貓貓，與她同行的阿多不可能渾然不覺。隻是不能保證絕無可能。
於是貓貓站到怯生生的娘娘麵前，兩手手指各自蠢動。
最便捷的方法，就是證明裏樹妃乃是處子之身。像貓貓這樣在煙花巷出生長大的人，多的是辦法可以查驗。
「快點把事情解決了吧，這樣心裏比較輕鬆。」
「咦！等一下……不、不要，啊啊！」
「沒事的，娘娘隻要數數床上的木紋，很快就結束了。」
「咦，啊，啊啊！」
（插圖013）
裏樹妃伸手向侍女長求救，但貓貓拉起了床鋪的帷幔。包括阿爹在內的老醫官可能是顧慮到娘娘的心情，都躲在房間一隅背對著床。
有好一會兒，裏樹妃不成言語的慘叫響徹了房間。
「不用說也知道，娘娘是清白的。」
貓貓一臉若無其事地用手巾擦手。床上躺著渾身癱軟無力的裏樹妃，侍女長慌得不知所措。貓貓認為都是女子沒什麽好害臊的，對娘娘做了替玉葉後診斷逆產兒時的類似處理，不過看來把經產婦與大閨女等同視之似乎還是做錯了。消耗的體力比以前在浴殿替娘娘全身除毛時更激烈。
「貓貓，再待人家溫柔一點。」
羅門說出了為時已晚的話來。身後兩位老醫官也露出尷尬的神情。
由於差事已經辦完，貓貓正以為接下來隻需慢慢寫文表時，事情發生了。
「失禮了。」
某個女子的聲音傳來。
房門打開，裏樹妃的三名貼身侍女走了過來。走在中間的，是之前受過壬氏警告的前侍女長。她還是一副壞心眼的表情，隻是今天又更甚於以往。
「各位姑娘有何貴事？」
侍女長問道。雖然就地位而論應該是她比較高，但現在的侍女長原本隻是個試毒侍女。看到前侍女長不免畏縮，也是情有可原。
前侍女長理都不理這個侍女長，看了看幾位老醫官與貓貓。
「娘娘的清白獲得證實了嗎？」
「是，剛剛才查驗完畢。」
聽羅門如此回答，前侍女長將視線移向貓貓。
「可是，查驗的不是那邊那個女人嗎？原本就與娘娘認識的人來查驗，怕是有欠公允吧？」
簡直想說貓貓會為了偏袒裏樹妃而撒謊似的。坦白講，她那種態度有點惹惱了貓貓。
「那麽您也一起來查驗如何？若是再找一位產婆來，我想會更清楚明白。」
聽到貓貓的發言，裏樹妃與侍女長的臉孔都在抽搐。那副表情像是在說，若是再受到更多羞辱就要活生生氣死了。
豈料前侍女長卻搖搖頭，一副高高在上的神態。她變得比上回更目中無人了，不像以前好歹表麵上還會裝得殷勤有禮。
原因就握在她的手上。
「我其實也不想這麽做的。可是，既然都找到了這樣的東西，我覺得容不得我有私心，才會冒昧前來說明。」
說著，前侍女長把手裏的紙張放到了桌上。那紙不知為何皺巴巴的，讓貓貓很是疑惑。
「沒想到娘娘竟然會寫下這種東西。」
她假惺惺地哭倒在桌上。
看到紙上寫的內容，貓貓皺起了眉頭。
「她竟敢寫情書給聖上以外的人。」
紙上用可愛的字跡，寫著光看都覺得又酸又甜的文章。
（難怪要繞遠路了。）
貓貓這下才明白，起初他們前往裏樹妃的房間時，侍女為何要整人似的把他們帶往其他房間。恐怕是為了拖延時間。
房外有前侍女長叫來的官員。假如裏樹妃紅杏出牆之事屬實，侍奉娘娘的侍女們也將受牽連。明明是如此，她為何要做出這種事來？
最大的問題在於情書是否真的出自裏樹妃之手，然而筆跡已經過鑒定，確實是出自娘娘之手。
貓貓他們還來不及向娘娘問個清楚，就被攆出了宮殿。
看來他們其實是想趕在貓貓查驗前過來，但因為沒能拖延時間而失敗，所以可說是使出了強硬手段。
被攆出來的貓貓等人，決定先回宮廷裏的尚藥局再做計議。
貓貓本身是個外人，羅門與另外二位醫官為人又不強勢。一旦對方
說到此為止，他們也隻能離開。
總之貓貓先擬好一份類似文表的文書。雖然前侍女長說貓貓的話不可信，但事情不是由她來判斷。至少看到裏樹妃的反應，這幾位老醫官似乎都認為貓貓說得沒錯。
「不過那種做法還真是露骨呢。」
老醫官甲開口說了。這位醫官身形高瘦，讓人聯想到枯樹。
「是啊，我都不忍心看下去了。」
老醫官乙回答。這一位則是有著胖如香腸的手指，以及圓滾滾的體型。
羅門以歲數來說與兩人差不多，但因為是新進醫官，因此為眾人準備茶水。貓貓本想幫忙，但羅門說：「你先把文表寫好吧。」體貼地讓她坐下。
「後宮從以前就有很多那種人，但隻要想到現在還是老樣子就覺得受不了啊。」
「是了，我不會說全都是姑娘家的錯，不過女人一多總是濁氣重。我看宮廷裏也差不多吧。」
聽到二位醫官的對話，貓貓偏頭說：
「兩位應該不是宦官吧？」
但口氣聽起來卻好像待過後宮似的。
「是啊。我們待過後宮，但沒有去勢。還沒去勢就溜了。」
「因為早年醫官即使不是宦官也能進後宮的。隻是取而代之地，每次都得服用奇怪的藥品就是。」
（喔。）
貓貓想起來了。講到後宮最大的醜事，就是數十年前發生的那樁了。說是有個醫官與後宮宮女私通，弄大了人家的肚子。其實當時是將先帝幹的事賴到後宮醫官頭上，將該醫官與私生子逐出後宮解決了此事。
這讓貓貓想起，雖然目前後宮醫官僅有庸醫一人，但當時的規模可是現在的好幾倍。既然不用閹割也能入宮，另有幾名醫官也很合理。
「多虧於此，溜得慢的我就變成這樣了。」
羅門用托盤端著茶過來了。
「誰叫門兄那時候照樣悠悠哉哉的呢？」
「是啊是啊，所以我們才能得救。」
二位老醫官笑得高興，羅門卻隻能露出困擾的表情。再加上親匿的稱呼，看來三人是老朋友了。
「小姑娘既然是門兄的養女，那麽你就是那個了？那個怪家夥的……」
由於講到這裏的時候貓貓的臉孔已經不是歪扭而是變形了，胖嘟嘟醫官馬上住了口。
「嗯，這個年紀的姑娘經常如此。人家不喜歡的東西就少提吧。」
高個子醫官識相地如此為話題做結。可能是年長者比較有智慧吧，很高興他這麽明理。
「回到正題，原來那種人從以前就很多了嗎？」
「是啊，因為後宮就是個龍蛇雜處的地方。」
在女皇治國的時代，眾女子無不是互相百般陷害。由於女皇用人任官一向隻講求實力，因此後宮也在那異樣的空間中構成了宮廷的縮圖。
「據說細作（間諜）也很多呢。」
「細作？」
看來嬪妃之間果然是爭鬥不斷，老醫官說她們會利用下女刺探別處的內情。
「偶爾好像還會有侍女背叛主子呢。」
據說有些嬪妃會花言巧語蒙騙對現況心有不滿的侍女，收為己用。她們有時還會借助父母的力量，反過來掌握對方父母的弱點等等，使得後宮內的權力排行瞬息萬變。
「尤其是當今皇太後有了身孕時更是驚人。一些嫉妒到瘋了的嬪妃，不知使出了多少毒計想要她的命呢。」
「是了是了，直到得到女皇保護之前，我都不明白她是怎麽活下來的。」
「那是因為她有個厲害的侍女。那侍女太有能耐了，聽說還讓刺客投誠了哩。」
（在講哪本話本啊。）
貓貓沒了興致，表情冷淡地啜茶。
「許久沒看到那麽讓人討厭的場麵了。」
貓貓聞言，心裏起了個疑問，說了出來：
「就二位的話聽來，似乎是說有其他嬪妃唆使侍女陷害裏樹妃？」
「不是嗎？不然，誰會那樣狠心誣陷自己侍奉的千金小姐呢？」
這麽說來倒也有理。前侍女長至今的行為，至多都隻能算是欺淩娘娘。但這次不同，擺明了是要誣陷她。
這麽一來，娘娘會被逐出後宮，侍女們都會失去官職，前侍女長也可能同樣受罰。
「可是即便如此，這麽做似乎也太膚淺了。」
對於貓貓的疑問，二位老醫官互相對看，笑了起來。
「既是門兄養大的女兒，我想你一定是位相當聰慧的姑娘。可是這世上啊，有很多人看事情不像你這麽仔細。」
高個子醫官向貓貓諄諄勸說。
「小女子明白不是沒有那種人，隻是……」
但也做得太過火了。
「像他們那種人啊，隻顧著出一口氣，沒想到自己的將來。起初隻是因為看對方有點不順眼就戲弄戲弄。可是，一旦遭受到反擊，火氣就更大了。」
「可是，隻要考慮到對方的身分，難道多少不會有點退縮嗎？對一位上級妃，區區侍女這樣強出頭……」
貓貓反駁道。
「嗯，你說到重點了。隻要有人推這種勉強懸崖勒馬的感情一把，人啊，蠻容易就會墮落的。」
於是輕易就搞出了所謂的細作。
「哈哈哈哈，你真的很愛聊這種事呢。上次你不也說過嗎？那個傳聞中的白仙女是來自外國的細作什麽的。」
胖醫官邊吃甜饅頭邊笑道。羅門穩重地笑著啜茶，但從他眼神深處可看出對裏樹妃的同情。
「別擔心，隻要小姑娘好好上書，那個娘娘不會有事的。」
像是要去除羅門的擔憂，胖嘟嘟的醫官如此說道。
「可是情書這問題可不小啊。」
羅門仍在擔心。
「這有什麽，那個年紀的姑娘常常都這樣的。姑娘家作春夢寫情書有什麽不對？隻是說出去的確很丟臉，論身分也不合適罷了。隻要說是練習寫給皇上的就成了。就算真的寫了，又能送給誰？嬪妃的書信，應該全都得經過檢閱啊。」
「是這樣沒錯，可是……」
那個莫名充滿自信的前侍女長讓貓貓很是掛心。
「對了，貓貓。」
「什麽事？」
羅門坐立難安地偷看外頭。
「差不多這個時候，有個人每次都會跑來喊著『點心時間到了』。你待在這兒不要緊嗎？」
貓貓一聽此言，立刻把羅門端來的茶喝幹。
可以聽見尚藥局外頭有個奇怪的老家夥在哼歌。貓貓迅速收拾好隨身物品，打開與入口位置相反的窗戶。
「那麽小女子告辭。」
「真是個頑皮的姑娘。」
老醫官嘴上如此說著，卻無意阻止，而是在準備避開即將前來的急風暴雨。
貓貓才一到外頭，就聽見「砰──」一聲用力把門推開的聲響。
「叔父！我帶雞蛋糕來了──！一起吃吧！」
這個喊著點心名稱的人絕對就是那個單眼鏡怪人，因此貓貓不再有理由久坐。
（不過話說回來……）
這樣裏樹妃的問題真的就解決了嗎？貓貓心中仍有不安。隻希望別演變成更大的某種問題就好。
然而，貓貓的壞預感總是會化作現實。