史塔格·斯賓特爾誕生於獨立大陸亞利斯·辛柯魯多的第七年。
那一天，他突然被趕出家裏，同時被托付給〈荊冠叛教者〉。
當然，對斯賓特爾家而言，這並不是什麽突發事件——打從七年前剛出生的史塔格接受神昂適應值的檢查儀式以來，斯賓特爾家應該就已經計劃好這麽做了。身為高階神官的父母和年齡相距甚大的兄弟姐妹，一次都沒來探望過史塔格，就是最好的證明。
史塔格總是躲在訓練棟的角落哭泣。不情不願地參加戰鬥訓練的他，老是被以護法神官為目標、每日勤奮修練的年長訓練生打得鼻青臉腫。
——為什麽自己必須遭受這樣的痛苦？
他一邊用井水冰敷著滿是傷痕的臉孔，一邊嘩啦嘩啦地流淚。
他無數次想要逃跑。
然而，他從來沒有真的付諸行動。
拋棄自己、且從未以溫柔言語相待的冷酷父母和兄弟姐妹的臉孔，在史塔格的腦海中閃過。他覺得自己若是逃跑，那他的人生就真的結束了。
事到如今，史塔格早已不再指望家裏的關愛，盡管如此，
他很清楚一件事情。
除了與生倶來的姓氏以外，他沒有任何可以證明自己存在的依據。就是因為放不下這個姓氏，害怕失去斯賓特爾之名，所以史塔格才一直留在這裏。
眼淚再次奪眶而出，史塔格將打上來的一大桶井水從頭淋下。
『你怎麽了？』
這時，史塔格的身後傳來搭話聲，他連忙轉過頭去。
他原以為是教官來找他，但他在身後並沒有看到威風凜凜的法衣裝束。
『你在哭嗎？』
一個女孩站在那裏，以一副泫然欲泣的表情問道。
那是個年紀明顯尚幼的女孩，白色長袍和一頭長發蓋住了全身。教導會裏居然有這麽小的孩子——史塔格在驚訝的同時，也因為自己被那孩子看到哭臉而害羞得紅了臉。
他立刻將臉別了過去，少女則踩著不穩的步伐，啪噠啪噠地繞到他麵前。
『欸，你受傷好嚴重！想必是很嚴格的訓練吧。』
那根本不叫訓練，隻是單方麵的毒打——史塔格將這句話咽了下去。少女窸窸窣窣地在長袍的袖子裏找了一會兒，取出一個廣口玻璃瓶，用手指沾取裏頭的軟膏，輕輕幫史塔格塗抹傷口。
『梅爾哥哥說我常常跌倒，所以要我把藥帶在身上。他真的很沒禮貌呢。』
少女鼓起臉頰說道，同時手法利落地塗好了藥。
『我聽說護法神官是教導會裏最勇敢的一群人。如果我有什麽地方能幫得上忙，請你隨時跟我說喔。』
雖然口齒不太流利，但少女以真誠的笑容說道。史塔格忐忑不安地問道：
——你為什麽對我這麽溫柔？——
她立刻明確地回答道：
『因為教導會的大家都是家人嘛。』
少女嫣然一笑，將軟膏的瓶子塞到愣住的史塔格手裏，深深地鞠個躬後就離開了。隻是她那隨時可能踩住長袍下擺的步伐很令人擔心。
……那女孩也是被托付給教導會的小孩嗎？
除非有特別理由，否則未滿十歲的小孩很少會被托付給教導會。盡管她的境遇可能沒有史
塔格那樣坎坷，但如果要在教導會底下過日子，就得遵守大大小小的嚴格戒律。
然而，那女孩卻能直率地看著自己。她沒有像史塔格那樣畏畏縮縮或封閉自我，而是以陽光般的燦爛笑容給予史塔格勇氣。
……我也能變得和她一樣嗎？
史塔格的心底湧起一股熱意。一股難以抑製的昂揚情緒。
那是一種憧憬。既是想要報答她對自己的鼓勵，同時也是對有生以來第一次被稱作「家人」一事的感謝。
——護法神官是嗎？——
史塔格第一次認真考慮這個目標。
他還沒有確定自己是否真要走上神官的道路，但他已經決定不再蹲在地上哭泣，因為這樣一定會讓那女孩感到失望。
就在史塔格挺直腰杆，握起拳頭要朝少女的背影敬禮時——少女突然無故跌倒，並大哭了起來，史塔格連忙跑了過去。
這就是史塔格和哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修的初次邂逅。
盡管在這之後沒有多久，史塔格就了解到聖女哈露雪拉的處境要比自己更為嚴苛；還因為自己出身名門，卻想要當上護法神官一事，遭到哈露雪拉口中的「梅爾哥哥」指責，但那時在他心中萌芽的覺悟和想法，在這十年之間都從未動搖。
就算是被埋入假心髒而淪為怪物之身的現在，這點也依然不會改變。
◆□□◆
「我們是不死的。」
盡管史塔格並沒有傻到以為〈舞會〉會是字麵上的那個意思——
但此時的他，還是忍不住一臉厭惡地看著。馬西莫則站在他身旁，雙臂交疊胸前，輕聲說道：
「因為不死，所以【鎖鏈】會感到倦怠。我們的意誌會鬆懈，甚至連自己的存在依據都變得曖昧不明。正因如此，我們需要〈舞會〉這樣的活動，透過遊戲的方式來確認死亡。」
展現在兩人眼前的，是一座類似古代競技場的建築，有著圓形的沙地和環形梯狀觀眾席。但如果這真是競技場，就不應該有個圍住沙地的鐵籠。
『請你參加〈舞會〉。』——
被如此拜托的史塔格，就這樣一頭霧水地被帶到廢棄聖堂的地下樓層。
『落胤』似乎不想讓史塔格看到任何東西，因此將他朦上眼睛，領著他一路轉來轉去，最後抵達這個空間。此處的拱形穹頂奇高無比，連光線都照射不到。
而在這高高的穹頂之下，正回蕩著一陣陣的笑聲。
無數『落胤』聚集喧鬧。骷髏、屍體、幽靈，以及像馬西莫那樣乍看與人類無異的怪物塞滿了觀眾席，發出喧囂和歡呼的聲音。
史塔格他們站在觀眾席的最外圍，俯視這副景象。
「『死亡』遊戲是我們保持自我不可或缺的手段。」
「真是瘋了。」
盡管覺得這是個非常荒謬的說法，史塔格還是將視線轉向了沙地。
若是從低級趣味的角度來說，那裏確實是在舉辦舞會。
場上既沒有音樂，也沒有華麗的服裝，更沒有花枝招展的美人。
金鐵相擊的聲音響徹全場；異形怪物在場中翩翩起舞。
握著生鏽短槍的骷髏們，正高聲呐喊，並淒慘壯烈地——發出狂笑，和大聲嘶鳴的馬形懌物展開廝殺。
「這就是我們【鎖鏈】的宿命。為了不讓倦怠腐化心智，我們賭上自己的存在以作為消遣。」
「——所以你的意思是要我參加這種廝殺，好讓你們以此為樂嗎？」
「我並不指望你能做到這種地步喲。」
一道聲音突然從近旁響起。
坐在梅爾謝迪斯身上的芙洛莉卡，不知何時已來到兩人身旁。芙洛莉卡身形嬌小，原本勾個肩就足以將她整個人蓋住，現在因為坐在熊貓背上的關係，視線的位置就變得更低了。
「我還沒遇過表現足以取悅我的舞者。就算製造出新的披枷，他們最後也終歸會把身體讓渡給鎖鏈。重走早已知道結果的棋局，沒有半點意
思。你遲早也會成為我手下的一條鎖鏈吧。」
「在那之前我會先幹掉你，臭『落胤』。」
芙洛莉卡露出既如孩童般天真無邪、又如惡魔般淒豔華麗的微笑。史塔格惡狠狠地瞪著她的笑容，芙洛莉卡則促狹地閉起一隻眼睛說道：
「你還真是直率呢，小弟弟……還是說，這是你心急如焚的表現？你是那種不專心致誌拚命前進，就不曉得該怎麽做的類型嗎？」
「……什麽？」
「雖然這種事怎樣都無所謂就是了。」
配合著芙洛莉卡的慵懶呢喃，熊貓慢吞吞地轉身邁開腳步。
「你就好好和大家一起快樂地玩耍吧。表現好的話，我會賞你糖吃的。」
「你多少會來看一下舞會吧。」
「那你的表現，至少得要能彌補吵到我『打盹』的部分……辦得到吧？」
芙洛莉卡蜷縮在離去的熊貓身上，豎起手指彎了兩下。
光是這樣，就讓史塔格的心髒嘎嘎作響。
「嘎……！？」
一股足以扭斷整個人的衝擊穿過他的身體，並在瞬間煙消雲散。
史塔格跪在堅硬的石板地上，按住左胸猛咳不止，在他身旁的馬西莫也跪倒在地。密密麻麻的汗珠，布滿兩人蒼白的臉孔。
「……哈哈——真是沒轍呢。大小姐好像有點不高興。」
「真的……有方法能夠消滅這家夥嗎……！？」
「嗯，放心吧，這點我可以向你保證。而且還有實際的記錄。」
馬西莫很快就調整好呼吸起身，將手伸向還氣喘籲籲的史塔格。史塔格瞪了那隻手一眼，隨即自行站了起來。
馬西莫苦笑著將手收回，微微歎了口氣。
「不過，打擾大小姐的『打盹』，確實是我們不好。」
「因為打瞌睡被吵醒就鬧別扭，這跟小孩子有什麽不同。」
「我不會特別否認這一點，不過這問題比你想象的還要嚴重。我說過消遣時間，是【鎖鏈】的宿命對吧？」
一陣歡呼聲響起。鐵籠那一側的馬形『落胤』已經倒了下來。
「芙洛莉卡是【不眠之鎖】的主人。她在永恒時間裏所度過的時光，比『通宵童子』的任何人都來得久，不管是什麽樣的娛樂還是消遣，都已讓她感到厭煩。加上她天生就是容易厭倦的個性。」
「…………」
「現在的她，隻能憑借『打盹』來排遣無聊，就算是微乎其微的時間，她也隻能靠著累積這種小家子氣的欺騙行為度過。」
馬西莫一麵盯著怪物屍骸和四散骸骨的清理作業，一麵喃喃說道。史塔格看了一眼他的側臉——緩緩開口說：
「那你們為什麽會在這裏？」
「嗯？」
「我是說廢棄聖堂淪為『落胤』的老巢，而聖都卻沒有半個人發現的事情……這是因為你們設法隱瞞了這件事情，對吧？」
史塔格清楚自己質問的語調變得嚴厲。
「她是會為了好玩而將人類變成不死者的家夥。如果她不是有意潛伏，應該老早就殺光聖都的人類，並把他們都變成怪物了。」
「嗯哼。」
「但是，那家夥並沒有這麽做。明明是會以卑鄙手段將神官變成怪物，午睡被打擾會大發脾氣的家夥，但她卻隱藏行蹤，一直潛伏在聖都裏。而她之所以這麽做的理由——」
「各位??先生——！各位??女士————！」
下一個瞬間。
某樣東西從旁飛來撞上史塔格的腦袋，將他的思考和話語一同截斷。
那樣東西就這樣踢著史塔格的額角，一路占據了他的頭頂。史塔格粗暴地一把抓住那樣東西。他雖然沒看到對方，但憑聲音就知道是德克斯特。
「今天我們請來了特別嘉賓！新的兄弟，剛死沒多久的熱騰騰新人！他的名字是——嘿！兄弟，你需要一個藝名嗎？」
應該是打算變身成妖精的死靈術師，以長翅膀小人(但臉孔仍舊是貓咪)的模樣歪頭問道。史塔格將它的頭扭得更歪讓它閉嘴，但這並未止住觀眾席鋪天蓋地的倒彩聲。
史塔格隨手扔下躺平的貓咪妖精，斜眼看著馬西莫說道：
「……我如果能讓觀眾滿意，你就會告訴我消滅那家夥的方法嗎？」
「我向鎖鏈和其主發誓。」
「『落胤』的誓言能相信嗎？」
史塔格一臉不悅地扔下這句話後，還是穿過了噓聲滿天的觀眾席，走到設於鐵籠一角的鐵柵欄。鐵柵欄在他進入後，隨即被牢牢關上。
從最前列的觀眾席開始挖出的沙地，就像是真的競技場一樣。沙地的角落設有武器的陳列架，一把斧刃有崩口的粗重斧槍也赫然在列。
史塔格沉吟了一會兒後，取下了那把斧槍，這時，耳邊傳來一道他不想聽到的聲音。
「就是這樣啦，兄弟，這裏就是〈舞會〉的會場，有何感想？」
「耳邊有隻蟲子很吵。」
「你不要這樣誇我啦。」
德克斯特打從心底不好意思地笑了起來，以妖精的模樣用力拍了下史塔格的肩膀。
史塔格不再理會囉嗦的蟲子，徑自抬起視線。在觀眾席後方最高的位置上，有個人影正俯視著這裏。
一頭烏黑長發和百無聊賴的一抹微笑。是芙洛莉卡。
「…………」
各種表情交疊在那張臉孔上。
昨晚在街上見到她時的表情；方才勒緊史塔格心髒時鬧別扭的表情。史塔格總覺得自己對這些表情有印象。那幾個表情簡直就像是……
(……哭臉？)
自己所得出的這項結論，隻能說是荒唐至極。
「嘿！兄弟，別發呆了！差不多是搭檔的入場……」
「……噫噫噫呀哈————！」
伴隨著一陣呐喊，位於史塔格對側的柵欄猛地開啟。史塔格還沒搞清楚狀況，便立即將斧槍架在身前。
兵刃交擊的聲響比預想中更小，史塔格見到一把寬刃獵刀抵在槍柄上頭，同時也總算看清來襲者的身影。
「臭小子，居然讓老子等了這麽久！我馬上就會收拾你，給我老實點！」
「等、等等，庫庫利洛，鍾聲！鍾聲還沒響啊！？」
「那些屁話就免啦！老子可是全大陸第一沒耐心的骷髏妖！」
那玩意兒朝慌亂的德克斯特怒吼一聲，隨即敏捷地向後飛退而去。
對手就如其所自稱的，是一具骷髏——頻繁出現在聖都的活動骸骨。骷髏妖的額頭上有一道傷痕，像是由三角形組成的徽章一樣；骨盆處則圍著一條獸皮裙，皮裙上掛滿了許多小小的麻袋。
「好啦，放馬過來吧，臭小子！你不過來的話老子就自己過去！要上囉！現在就要上囉！喂，我要上囉！欸??你太慢了啦，蠢蛋！」
「這家夥是怎麽回事啊。」
「雖然他已經自我介紹過了……他是骷髏妖庫庫利洛啦。」
史塔格忍不住呻吟道。德克斯特則語帶歎息地答道。
「他是個急性子的人。為了讓他等到現在還真是費了不少周『折』，例如『
折』斷他大腿骨之類的。」
「要接回去可是很麻煩的耶！晚點你就死定了，可笑的變身混蛋！」
「我看你也半斤八兩吧。」
庫庫利洛無視史塔格的吐嘈，用獵刀嘎吱嘎吱地刮著頭骨。
「本大爺就來好好教教你『通宵童子』的規矩，保證讓你刻骨銘心！報上名來，臭小子！不，不用自報家門了！已經可以了，我要上啦！你別說話啦！」
「你是不是有病啊……」
庫庫利洛再次攻了過來。史塔格翻著白眼，看準來勢沉腰應對。
骷髏妖的動作快得出奇，獵刀的刀鋒劃過了史塔格的臉頰，他瞬間感到一股痙攣的火熱感。
「……唔！？」
他立即停手，並將庫庫利洛撞到一旁。
被輕易撞飛的骷髏妖，身手矯捷地著地後，開始咬著沾有可疑液體的獵刀。
「你最好小心點。曼達拉雅米苔的萃取液，可是會深深滲進有肉的家夥的身體裏喔！」
「……巫醫嗎？」
—史塔格聽說過，山區部落傳承著使用高山植物的獨門調藥技術。大陸上有一支傭兵團，就是因為操持著連『落胤』都能腐蝕的猛毒，還能透過服用特殊的香木連續戰鬥數日而聞名。
「老子沒打算陪你玩太久，現在就立刻放棄抵抗吧！」
「嗯，不會太久的。」
史塔格朝叫囂的骷髏妖點點頭，從背囊裏取出回力鏢並擲了出去。回力鏢一路旋轉，劃破長空，擊中了庫庫利洛的脖子。伴隨著「碰」的一聲，庫庫利洛和頸椎分家的頭骨飛到了半空中。
「欸？」
史塔格不理會掉落在沙地上的頭骨，以衝撞的要訣用肩膀朝庫庫利洛的身體撞了上去。骸骨就這樣毫無抵抗之力地遭到撞飛，撞在鐵籠上散落一地。
「……我需要把它挫骨揚灰嗎？」
「呃，欸？啊、啊啊……欸，不、不用。」
德克斯特被史塔格這麽一問，連忙看了看周圍，整座競技場驚訝得鴉雀無聲。它隨即飛到空中，扯開最大的嗓門喊道：
「勝負已分！這麽離譜的事情可以發生嗎！？新進披枷，史塔格·斯賓特爾！居然秒殺了我們的骷髏大哥大庫庫利洛——」
「秒殺。這詞用得好，說得深入骨髓呢。」
「你滿意了是嗎？」
庫庫利洛的頭骨感慨地咕噥道。史塔格姑且還是對他吐了個嘈後，場內突然一陣歡聲雷動。
看著『落胤』們激動地以跺腳和口哨叫好，史塔格眉頭緊蹙。德克斯特拍打著飛蟲翅膀，降落到他身旁。
「哎呀?兄弟，真是讓人吃了一驚呢，德克斯特大爺都嚇到了！握手！」
「噢，老子也要，握手！」
「你如果能握的話就來握吧。」
史塔格瞪了提出無理要求的頭骨一眼。這時鐵籠外傳來一道聲音。
「——那個?德克斯特？」
史塔格望向聲音的方向，看到有個女性從站著的觀眾之中探出頭來。
「達令他說，如果可以的話，他想要臨時參戰。」
「嗯？真的？非常歡迎唷，大姐，請你們把場子炒得更熱一點。嘿，兄弟，是緊急加分關卡。再比一場吧，fights！」
「吵死人啦。」
史塔格趕走從頭到尾都在自說自話的德克斯特，舉起斧槍。
他並沒打算如德克斯特所說的幫忙炒熱場子，但若能事先確認自己的戰技對『落胤』能發揮多少作用，對以後一定會有幫助。
「大家請安靜！雖然這是場令人震撼的出道戰，但現在有臨時參賽者出現，所以決定連續出戰！」
德克斯特再次飛上空中，聲嘶力竭地喊道。
「挑戰者可是超級戰將，想要下注的朋友請手腳加快！福克斯托洛特與娜娃斯洛茲兩人，狀態絕佳的亂入參戰！」
「兩個人？」
史塔格連忙轉頭一看，頓時理解德克斯特為什麽會這麽說了。
走進鐵籠的是一具威風凜凜的重鎧甲，和捧在他手裏的一顆女性頭顱。
「嗨?又見麵了呢。達令說他也想跟你問聲好。」
「呃，雖然我想應該也不用特別問了，你說的『達令』是指？」
「他喔。」
史塔格小小聲地問道，而女性果然不出所料地抬眼看向旁邊的鎧甲。
將厚重鐵板以鉚釘和鐵鉤連接起來的重鎧甲，原本是運用於騎馬或戰車的野戰裝備。一旦穿上後就無法靠自力脫下，也無法自由行動，因此早已式微淪為古董。但史塔格眼前的鎧甲，卻有著一身亮麗的鋼鐵肌膚，上頭沒有一絲鏽痕。
「為了找回失去的頭顱而四處遊蕩的亡靈——你聽過這個怪談嗎？我是娜娃斯洛茲，他是福克斯托洛特，我們兩個人合起來就是無頭騎士，通稱『心跳lovelin knights』。」
「這通稱是假的吧？」
「嗯。」
無頭騎士似乎不執著於這點，很幹脆地點了點頭……不對，是點了點娜娃斯洛茲。接著，福克斯托洛特嘎吱嘎吱地彎下腰，娜娃斯洛茲再次將視線轉向他。
「『初次見麵，斯賓特爾。我們同為「通宵童子」的一員，希望今後能融洽相處』——達令他是這麽說的。」
「以他那副連熊都能一把勒死的體格來說，這樣的說話方式未免太陽光了吧？」
「因為達令是個彬彬有禮的人嘛。嗯？——討厭啦，達令也真是的！你要是老說這種話，會害人家愈來愈愛你的！」
「他們感情很好對吧？」
德克斯特搖搖晃晃地飛到史塔格身邊，用眼神指指靈巧扭動著的頭顱。
「他們生前一個是名門閨秀，一個是貧窮學者。在這場身份懸殊的悲戀最後，兩人決定殉情。而自從他們被大小姐『連結』之後，每天都是像這樣恩愛到不行的狀態。」
「我愈來愈覺得一定要幹掉那家夥了。」
史塔格呻吟道。德克斯特沒說什麽，就這樣默默飛回了半空中。
史塔格歎了口氣，將斧槍架起。無頭騎士的兩人(可以這樣說嗎？)見狀，也將身體轉向了他。重鎧甲將貌似固定於腰間的武器高高舉起。
那是一把給人不祥感覺的寬刃斬首斧。這把武器與乘著夜風、狩獵活人首級的亡靈騎士十分匹配，然而，整把斧頭都鑲滿了粉紅色的寶石，甚至還拚貼出「love☆f&n」的馬賽克文字，讓人完全搞不懂、也不想搞懂這麽做的理由。
史塔格無力地歎了口長氣，這時一陣沙啞混濁的聲音從腳下傳來。
「喂，史塔公。」
「……史塔、公？你是在叫我？」
史塔格很不確定地將視線轉到下方，發現仍被扔在地上的頭骨——庫庫利洛很不高興似地瞪著自己——盡管他明明做不出表情。
「你打算等到什麽時候啊？打架的基本啊，一是速度，二是速度，三四還是速度，數到五時就已經太慢啦。這時一定得把裁判抓起來痛扁一頓！」
「你在說——？」
就在史塔格要接著把「什麽鬼話」說出口時。
他察覺到視野邊緣閃過一道粉紅色的光
芒，立即整個人向旁邊跳開。
下一個瞬間，斬首斧擊中了史塔格剛才所站的位置。被波及到的庫庫利洛，盡管以剩下不到一半的頭骨高聲咒罵，但被揚起的沙塵蓋過，慘遭眾人無視。
重鎧甲緩緩舉起斬首斧，抱在他手中的頭顱則得意地笑了起來。
「很可愛吧？粉紅鑽石的貼鑽巨斧。」
「……世界上沒有比這更浪費的事情了。」
「達令說，『這世上沒有比我們兩人的愛更牢固的東西！』就是這樣沒錯，達令。我們上吧，心跳加速melolin knights，出擊！」
「喂，這名字和剛才有點微妙的區別吧？」
就在史塔格翻白眼吐嘈的瞬間，重鎧甲再次腳蹬沙地。
史塔格冷靜地朝對方持斧手的相對方向移動，在與那足以撕裂空氣的突進擦身而過後，他一個轉身，將斧槍向後橫掃而出。
斧槍傳回一陣金屬相擊的聲音和鈍重的手感。
「達令說：『嗬……刀刃對我這副身體是不管用的喔，斯賓特爾！』」
娜娃斯洛茲連語氣也忠實再現的這番話，史塔格並沒有聽進耳裏。
斧槍隻在鎧甲上造成了輕微的傷痕。
史塔格咂咂嘴向後飛退而去。福克斯托洛特沒有追上前去，而是搖搖手指，將巨斧高舉至頭頂並晃了晃身體，最後彎腰行禮。
「達令說：『如果那把斧頭是你最重量級的武器，那你是不可能貫穿這副鎧甲的。你就死心地將生命獻給我們的愛之斧刃吧！』啊啊，達令你真是勇猛！人家超級愛你！」
「既然最後全部都會由你說出來，那他根本就不用在那裏比手畫腳嘛。」
史塔格向眼冒愛心的娜娃斯洛茲吐了個嘈，重新將斧槍架在身前。這次他稍稍放鬆左手握持的力道，整個人的姿勢也微微前傾。
(那副鎧甲——我的確無法貫穿。)
在史塔格現有的裝備裏，並沒有比這把斧槍更具破壞力的武裝。
(貫穿不了的話，就改用別的手段。)
因此他很自然地轉換了思考方式。
對史塔格來說，這並不是什麽罕見的情況。正因為他打從一開始就沒有什麽強力的王牌，所以必須竭盡所能地搜集各種用得上的牌。刀、槍、飛鏢、棍棒、格鬥術、暗器……「吊車尾」的史塔格為了彌補自己的缺點，甚至掌握了某些會被稱作卑鄙的手段。
而現在的他，手裏握著斧槍。
和眾多武裝相比，盡管操作異常複雜，但斧槍是一種萬能的複合武器。
(如果你認為我手上拿著的是「斧頭」……)
——那麽這將成為你的要害，史塔格心想。
史塔格挺起槍尖，率先展開攻勢。他側身避開直劈而來的巨斧，趁著這股回旋之勢，用斧槍刺向不擅長細微動作的重鎧甲，並將槍尖刺進了鎧甲的頸部。他拉動槍柄並將槍頭一扭，槍尖倒鉤便挑掉了鎧甲內側的肩甲固定零件，鎧甲的左手，立即哐啷一聲垮了下來。
除非重新進行固定，否則重鎧甲的手已無法正常抬起。
而從結構上來說，重鎧甲並無法自行調整固定零件。
史塔格提起斧槍，朝動搖的福克斯托洛特腳下一絆，重鎧甲手中抱著的娜娃斯洛茲，就這樣順勢飛了出去。看著朝沙地墜落的娜娃斯洛茲，史塔格迅速伸腳，用長靴前端勉強接住了她的頭顱。
「哎呀，真是紳士呢，謝謝你。」
麵對娜娃斯洛茲的和煦笑容，史塔格盡管有些躊躇，但他的動作沒有絲毫猶豫。
他就這樣一腳將娜娃斯洛茲狠狠踢飛了出去。
「咦咦～………」
娜娃斯洛茲拖著一陣意外從容的慘叫聲，高高飛入天空並越過鐵籠，消失在觀眾席的彼端。等到再也看不到她的那頭蜂蜜色秀發後，史塔格再次轉身麵向福克斯托洛特。
「無頭騎士，你搞錯了一件事情：斧刃並不是隻能用於劈砍而已。」
史塔格這時才想起德克斯特說過，福克斯托洛特生前是學者而非騎士——但反正對方已經沒有在聽他說話了。重鎧甲連看也不看史塔格一眼，徑自嘎吱嘎吱地擠過窄門，從鐵籠裏飛奔了出去。目送他離去的史塔格放下武器歎了口氣。
「嘿、嘿——！你真是太有慧眼了，兄弟！」
德克斯特吵吵嚷嚷地降落到史塔格肩上。
「一旦把福克斯托洛特和大姐分開，他就會以大姐那邊為最優先……你早就知道這件事情了啊？」
「沒有啦，我本來是打算接下來要把他慢慢解體的。」
史塔格莫名難以釋懷地嘀咕道。這時鐵籠外頭響起了一道聲音。
「不不不，你真的打得很精彩，史塔格·斯賓特爾。」
馬西莫不知何時已坐在觀眾席的最前列。史塔格惡狠狠地瞪著他說道：
「我這樣算是滿足條件了嗎？」
「超乎我的預期。你能打得這麽精彩，我想芙洛莉卡也會對你有興趣吧。」
「……？這是什麽意思？」
「芙洛莉卡要是對你沒有興趣，就很難實行我所說的那個『方法』。」
馬西莫雖然巧妙岔開了問題，但感覺他並不是要故意讓自己焦急。這種兜圈子的說話方式，應該隻是他的性格所致。總歸一句，他就是個超級討人厭的家夥。
「總之，我會把該告訴你的事情全部告訴你。德克斯特，可以讓他下場了吧？」
「當然沒問題，他都把場子炒得這麽熱了，我沒什麽好要求的了。下次再拜托你囉，兄弟！」
「別說傻話了，你以為我還會參加嗎？」
德克斯特滿意地哼著鼻子。史塔格則用手指彈了下貓咪，翻起白眼說道。
就在這個瞬間——
「哎呀，這可不行哦。」
——史塔格感受到一股明確的寒意和空氣的顫動。
他連忙屏息轉過身去。競技場上並沒有半個人的蹤影。但是……
「絕對不行哦，我可不允許你這麽任性。」
伴隨著一陣輕柔的呢喃，一道黑影緩緩降落到沙地上。
【不眠之鎖】芙洛莉卡嫣然一笑。她那雙看起來總是昏昏欲睡的眼睛，此刻似乎閃爍著幾許光芒。
「能夠耍任性的人永遠隻有我哦，你們說對吧？」
「……欸……欸？芙洛莉卡，你、你要……下場跳舞？」
麵對馬西莫語無倫次的問題，她一臉開心地點頭說道：
「有問題嗎？」
「什麽有問題嗎……你明明說過你對〈舞會〉已經膩了，所以一直都不參加的啊。」
「我是這麽說過啊，因為人家一直沒找到能跳得開心的舞伴嘛。」
芙洛莉卡優雅地嗬嗬笑道，將視線轉到史塔格身上。
「——不過，這孩子看起來有點魅力哦。他那無懼生死的危險戰技，彷佛獨自奔馳於崇山峻嶺的雄鹿。你不覺得他很像隻勇敢的小鹿嗎？」
「的確是呢……不對，可是你看，他才剛從〈舞會〉裏勝出兩場啊。」
「老師說得對，大小姐，您就改天再找他跳吧，好不好？」
馬西莫的語氣愈說愈激動；德克斯特則是驚慌失色地說個不停。芙洛莉卡朝兩人各自瞥了
一眼後，歪著頭問道：
「難道……」
她以那張櫻桃小嘴微微嘟囔道。
「你們是想叫我忍耐一下嗎？」
「沒這回事！」
「沒錯，你就跳個痛快吧！我不管啦！我沒有辦法啦！」
馬西莫立刻陪笑；德克斯特則雙手雙腳一攤。芙洛莉卡一臉滿足地確認兩人的反應後，依序用手指指向史塔格和自己身後……也就是競技場出入的鐵柵欄，緊接著就響起了一陣鏘啷聲。
一道鎖鏈纏繞在鐵柵欄上。上麵雖然沒有鎖頭，但整根鎖鏈頭尾相連，彷佛打從一開始就以鐵箍的形式被鑄造在那裏。鐵柵欄這下絕對打不開了。
「……史塔格·斯賓特爾，你的表現似乎超乎預期太多了。」
「別怨我喔，我已經盡力阻止過了。我隻是隻無力的小羊。」
馬西莫悶哼道；德克斯特則如其所言，變身成手掌大小的綿羊，搖搖晃晃地從鐵籠的縫隙逃了出去。史塔格橫了兩人一眼，吞了一大口口水問道：
「——你說的那個方法，能現在就告訴我嗎？」
「我很抱歉，但沒辦法……再讓芙洛莉卡等下去，後果不堪設想。」
馬西莫低聲說道。他雖然表現得很沉著，但聲音透出明顯的緊迫感。
「雖然這樣說很不負責任，但還請你拚盡全力，我從未見過芙洛莉卡這樣興致盎然。情緒太過高昂的她，很有可能會把你吞噬殆盡。」
「……還真是可靠的建議呐。」
「做好祈禱了嗎，神官大人。我也來祈禱一下吧，希望你能給我帶來一些樂趣。」
芙洛莉卡向史塔格伸出手臂，宛若尋求晚宴舞伴的大家閨秀。
「我們來跳支舞吧？」
史塔格僅以眼神響應這番邀請。
他架起閃著黯淡光芒的斧槍，以渾身之力猛蹬地麵。
◆□□◆
芙洛莉卡最初隻是因為心血來潮。
她對這名為了保護自己——這也太離譜了吧，居然想保護本小姐？——而死的愚蠢神官，產生了些許興趣，就隻是因為這樣而跟他進行了『連結』。但等到天亮時，她已經不再關心這件事情了。
後來她感到一股微微的焦躁情緒。盡管她對被不識趣地打擾『打盹』一事有些生氣，但那也沒什麽大不了。
對芙洛莉卡來說，最重要的事情隻有一件。
(我和媽媽的約定。)
為此，芙洛莉卡需要尋求消遣。為了遵守約定，她必須不斷找尋無關緊要的娛樂，好讓自己不被無關緊要的焦躁情緒淹沒。
所以這個神官是她重要的玩具。
迄今為止，芙洛莉卡已製造出幾十名披枷，但其中從未有人能擊敗福克斯托洛特他們。她原本隻是意興闌珊地看著〈舞會〉，回過神來才發現，自己已目不轉睛地盯著場中。
她看著那個竭盡全力、英勇無畏的矮小人類，心裏慢慢萌生了一個念頭——
我也想試試看，那個人類究竟能跳到什麽地步呢？
因此她最後自己走上了舞台。
「我們來跳支舞吧？」
芙洛莉卡希望披伽——史塔格·斯賓特爾陪自己跳支舞。
史塔格沉默不語。他的響應比言語更加明確，也更具魅力。
他拚命抹去眼中藏不住的懼意，一腳蹬向地麵。
芙洛莉卡看著斧槍——人類為了彌補自身的無力而打造出的複合武器，嘴角浮現一絲笑意。她用手按住疾刺而來的槍尖，輕輕向旁邊一撥。斧槍在這一撥之下，就像被濁流吞沒一樣地扭曲，連著史塔格一起摔飛到鐵籠邊。
「不可以這麽心急哦，明明還沒有宣誓呢。」
史塔格無聲地倒了下來。芙洛莉卡橫了他一眼，將手伸向半空中。
【不眠之鎖】掌管的力量——原始惡魔的「不眠之力」。
這股力量，並不單純隻是代表著不死的身體。統馭串連生命、連接時間終始的「鎖鏈」，才是這股力量的本質。
如果能掌握現象之間的聯係，並以坐標的方式來重新理解宇宙的話，那世界就和自己的玩具箱沒什麽兩樣。對芙洛莉卡來說，掀開因果的破綻，將虛擬存在「連結」為真實的既有存在，完全是不費吹灰之力的事情。而從人類的角度來說，隻能將此事理解為她從虛空晃蕩的漣漪中，取出什麽東西而已。
「向我獻出你的死亡吧。」
芙洛莉卡優雅地行了個禮，手中出現一把細劍。
她抽出纖細的劍身，並以左手握住劍鞘。緋紅色的鎖鏈自劍鞘延展而出。鎖鏈互相交纏，彷佛流淌在透明織布上的鮮血，最後織成一片深紅的鎖鏈布。
芙洛莉卡舉起精巧地刻著草莓和藤蔓的劍柄，笑著說道：
「我很久沒出動《糜爛之莓》了，如果表現得不好，還請你多多見諒囉。」
「你、你少在那兒開玩笑了！」
史塔格高聲咆哮，並扔出了某樣東西。是想攻我不備吧，想法真可愛呢——芙洛莉卡微笑著揮舞劍鞘。
被鎖鏈防禦布擋下的，是投擲用的飛刀——史塔格不可能天真到以為這種東西會管用。
芙洛莉卡將劍鞘放下後，發現史塔格果然正朝著自己疾奔而來。他能在防禦布遮蔽視野的一瞬間，拉近這麽長的距離，確實值得驚歎。但即使如此，兩人之間的距離還是太遠，他的動作也還是太慢。
「來吧，讓我們好好地跳支舞——」
芙洛莉卡翩翩起舞，一麵側身閃避，一麵將劍尖送進史塔格的左胸。
血沫橫飛。史塔格按住被刺穿的心髒倒地。應該是當場死亡。
芙洛莉卡向歡聲鼎沸的觀眾席舉劍致意後，瞥了地麵一眼。
「快給我站起來。你應該已經回來了吧？」
「…………」
「應該不會就這樣結束了吧？畢竟你還對人家做了那麽厲害的事呢。」
芙洛莉卡邊說邊甩動防禦布，某樣東西跟著掉到了沙地上。
那是一根兩端附有倒鉤的短金屬棒，是施加過驅魔祝福的教導會釘刃。史塔格撥沙起身，吐掉嘴裏的鮮血。
「……你這怪物，連偷襲也不管用嗎？」
「喲，為了發動偷襲，把自己得死上一回這件事都納入計算的你，難道就不是怪物嗎？」
芙洛莉卡將落到沙地上的釘刃踢開，臉上漾出發自內心的笑容。
(哎呀呀。)
——這孩子真的太有意思了。
他的眼神明明透露出對死亡的明顯恐懼，卻又能毫不猶豫地豁出性命。有某樣東西支撐著眼前的人類，讓他降服恐懼，並愈加奮起抵抗。
是神官的使命，還是人類的自尊？抑或是某種特殊的理由？
(雖然這種事怎麽樣都無所謂。)
沒錯，怎麽樣都無所謂。重要的是，他站在這裏與自己兵刃相向。盡管深陷於無限的死亡和無窮的再生，但他仍舊做好賭上一切奉陪到底的覺悟。
芙洛莉卡覺得自己身體深處已完全鏽蝕的某樣東西，正在嗄嗄作響。
她感到心情激動。她曾經以為自己不管做什麽都無法再得到這種感覺。
那是治療倦怠這種病的特效藥。
她情緒昂揚——
「——來吧，盡情地跳吧！跳到你被我吞噬殆盡為止！」
「唔……該死的『落胤』！」
史塔格將手伸向背囊，但這次主動逼近對方的人是芙洛莉卡。
她的步伐優雅且沒有激起一絲沙塵，切入的速度卻比弓弩還要迅捷。她朝著愕然瞪大眼睛的神官甜甜一笑後，將細劍深深刺入對方的額頭、喉嚨及胸膛。
史塔格或許發出了慘叫聲。芙洛莉卡在避開四濺的血花並揮舞防禦布的同時，人已退向後方踏起旋轉的舞步。
「身體很難受嗎？我覺得你在習慣以前，最好別一直死掉會比較好哦。」
「唔……」
「喂喂，你不召喚奇跡嗎？以前那些被『連結』的神官試過很多次哦。你們的那個魔術，是叫『神來』什麽的嗎？」
芙洛莉卡充滿興趣地問道，但史塔格沒有答話。他用斧槍撐起鮮血淋漓的身體，從背囊出小小的釘子扔向芙洛莉卡。
以芙洛莉卡為中心，釘子分別落到她的正麵和左右後方，並釘入地麵形成一個正三角形。
芙洛莉卡認得這些釘子，這是神官用來張設結界的聖釘。
史塔格略微躊躇……不，是等了一定的時間後，高聲詠唱聖句。
「——願聖父擁抱，誠心所願！」
接下來一定會出現什麽有趣的東西——芙洛莉卡滿心期待。
然而不管等了多久，釘子都沒有出現任何反應。
「……什麽事都沒有發生耶。」
她心情複雜地看向一語不發的史塔格，用劍尖戳了戳其中一根釘子。被施加過祝福的銀釘在這一戳之下，立馬崩解溶入沙子之中。
「……？算了，沒差。不擅祈禱的蹩腳神官也挺有趣的。」
「嘖……你給我閉嘴！」
「沒錯，就是這股氣魄！你根本就不需要奇跡那種東西。就是這樣的覺悟，才讓你能野蠻粗暴地揮舞鐵刃，以一介微小的存在與我抗衡！」
芙洛莉卡笑聲如歌，將劍鞘高高地扔到空中。
這是為了被信仰之神拋棄，卻依舊堅韌不屈的玩具送上的表演。
「來吧、來吧！盡情地跳吧—鼓足勇氣的小鹿，如你所願地恣意戰鬥，吞噬死亡、溶解理智……更加愉悅地展現你的舞姿吧！」
「芙、芙洛莉卡，芙洛莉卡！？你冷靜點！你這樣做的話他會屍骨無……」
芙洛莉卡感覺自己聽到馬西莫還是誰在喊些什麽，於是憑直覺想象具現出了「鎖鏈」。她用分解的空間織成不變不破的鐵鎖，隨意掃過了觀眾席的區塊。史塔格目瞪口呆地看著這一幕，芙洛莉卡微微露齒一笑。
「沒事的，我不會用這麽不解風情的方式對付你的——我還沒跳夠呢！」
「唔、咕——！？」
語音未落，芙洛莉卡已拔劍斬向對手。但令人吃驚的是，史塔格用斧槍擋下了這一劍。
「太棒了呢！真教人心蕩神馳！」
史塔格拚命握住槍柄抵抗的模樣，讓芙洛莉卡心生憐愛地高聲歡呼。
啊啊歡呼—芙洛莉卡從未想過自己居然還有能發出歡呼的一天。
史塔格跌跌撞撞地後退，整個人撞上鐵籠的門，就這樣動也不動地倒在那裏。
是失血過多嗎？芙洛莉卡心想。或許別一直用刀劍對付他會比較好。
「可、可惡……！」
史塔格自暴自棄地揮舞著斧槍。芙洛莉卡用劍鞘的防禦布接下斧槍，同時將斧槍彈飛了出去。史塔格憤恨地咬牙切齒，芙洛莉卡則將銳利的細劍抵在他的喉嚨上。
「——最真實的一瞬間呢。戰栗吧，然後安眠吧，勇敢的小鹿。」
她露出爽朗的笑容，語氣興奮地說道。
「放心吧，第二幕馬上就要開始了。我這次不會用劍，所以你也能一直跳下去。你說我這主意是不是很棒？」
「或許吧——」
史塔格低頭看著入肉不深的劍尖，喘氣呻吟。
下一個瞬間，他已將身體向下一沉，自己讓劍刃刺穿了喉嚨。
「——如果接下來，還有所謂的第二幕的話！」
芙洛莉卡本以為史塔格是選擇自殺，但實情並非如此。他之所以將身體向下一沉，是為了把腳尖送進沙子裏。史塔格埋在沙裏的長靴，就這樣將沙子踢向芙洛莉卡的臉。
……老實說，有點讓人失望。
她原本認定史塔格還藏了某種殺手鐧，能夠更加戲劇性地扭轉戰況。
(算了，這也沒什麽關係。)
他那靠著平庸的小手段拚命掙紮的模樣，無疑也是相當動人的。考慮到他至今為止的英勇奮戰，原諒他這不解風情的行為，完全隻能算是微不足道的嘉獎而已。
突然，芙洛莉卡失去了視野。
她愕然地在一片黑暗之中眨了眨眼——不是沙子的關係。她感覺呼出的空氣吹回到了臉上，自己似乎被蒙上了麵具之類的東西。
正當她要伸手取下那樣東西時，這次換成某種像蛇一樣的東西纏上了身體，阻止了她的動作。她搖晃身體，將臉上的麵具甩落到地上——
「——太慢了，史塔公！這麽晚才把我挖出來！臭小子，小心我用鎖骨掐死你！」
一顆額頭上刻有紋章的頭骨，在沙地上喀嗒喀嗒地開闔著上下顎。
是骷髏妖——庫庫利洛。這麽說來，他從剛才開始就一直被埋在沙子裏。
(不會吧？)
史塔格不是動不了，而是為了誘導自己？
一條繩索纏繞在她的身上。
那是教導會的捕獲繩，以祝福過的鋁編織而成。芙洛莉卡雖然能輕易斬斷，但無法像紙張那樣隨意扯碎。
這條繩子一路連接到史塔格的左袖，而他現在正拾起剛才被彈飛的斧槍。
「神啊……！」
即使剛才曾經遭到拋棄，史塔格依舊毫不動搖地向神送上祈禱，接著他拉動了繩索。
「啊……」
失去平衡的芙洛莉卡——她的左胸，就這樣被猛刺而出的斧槍給貫穿。
◆□□◆
啪地一聲。
芙洛莉卡以像是無機物般缺乏真實感的動作，倒臥在沙地上。既沒有發出慘叫，也沒有臨死前的哀號。而貫穿至她背部的槍尖上頭，甚至沒沾上半滴血。
史塔格從少女失去活力的嬌小身軀旁退開，喘著大氣環望四周。
(——成、成功了嗎……？)
觀眾席的『落胤』變得鴉雀無聲。他們保持著腳跺地板的姿勢，像是時間停止般僵直在原地。所有人都動也不動。
他連忙看向身後。先前纏繞在那裏的鎖鏈已經消失，鐵柵欄打開了。史塔格在確認這點的瞬間，立刻解下左手的捕獲繩，從鐵籠飛奔而出。
既然自己的傷勢沒有複原，應該就代表芙洛莉卡的力量暫時癱瘓了。所以鎖鏈才會消失，而身為她眷屬的『落胤』也跟著停止活動。可是……
(——她並沒有被消滅。)
如果她遭到消滅，和她「連結」在一起的史塔格本身也應該會隨之覆滅。
因此她馬上就會複活，史塔格很清楚這一點。
史塔格之所以施展巧計反將一軍，並不是為了消滅芙洛莉卡。
(我得趁現在逃出這裏……向教導會報告這座聖堂的事情。)
唯有趁『落胤』停止活動的現在，才有逃跑的機會！
史塔格跑上觀眾席，自地下空間急奔而出。
但接下來的路程隻能碰運氣了，因為他是被朦上眼睛帶到這裏的。如今看來，這或許是『落胤』為了應對這種情形而做的預防措施。
史塔格祈求著自己的幸運，拐過轉角，穿過回廊……他不清楚自己究竟走了多久。因失血而頭昏眼花的他靠到了牆壁上，這時，他隔著大衣感受到一股怪異的寒氣。
覺得奇怪的史塔格回頭一看，才發現自己靠著的東西並非牆壁。
是一道門。那是一道黑鐵材質的巨大門扉，和教導會中央聖堂的大門相比也毫不遜色。在門下方視線高度的位置，默默掛著一塊附有雕刻裝飾的金屬銘牌。
「……〈楔之搖籃〉……？」
史塔格不曉得這名字究竟是指這扇門本身，抑或是門後頭的某樣東西，又或者隻是鏤金匠的商號名稱，總之他完全搞不清楚這名字的涵義。
門扉微微開啟，恰好(對，恰好！)留了一道人可以鑽進去的縫隙。
——史塔格無言地吞了口口水。
不管怎麽想，這裏頭都不會有通往地上的道路。
可是他的腳步卻朝門扉的縫隙走了過去，彷佛有什麽東西在引誘著他。
這並不是基於好奇心之類的天真情感，而是一種本能。
假設這裏有個連接至地獄的深淵，有人能克製自己不去探頭窺視嗎？人類這種生物，一旦在伸手可及之處感知到破滅的氣息，就無法無視其存在。
「……嗯？」
史塔格握住抖個不停的手指，整個人從縫隙鑽了進去。眼前的景象讓他驚訝得連連眨眼。是一個巨大的房間。高聳的天花板，是三個史塔格加起來也構不著的高度。
而在這廣大空間的中央，浮著一個黑鐵材質的球體。
球體的直徑應該有三公尺以上。四麵的牆上各固定著一條比人腰還要粗的漆黑鎖鏈，它們在中央錯綜複雜地交織在一起，構成了這個球體。
房間本身大致上也是球形，地板和天花板都以中央為中心呈階梯狀凹陷。房間外圍環繞著雕像和甲胄，它們身上佩帶的刀槍盔甲雖是儀式用的器具，不過在煤油燈的照耀之下，可以看出都是足堪實戰使用的東西。
「這裏到底是什麽地方……？」
「你沒看到外頭的金屬銘牌嗎？」
史塔格覺得全身的血液在瞬間凍結，整個人呆立在原地。
「這裏是搖籃喔。防止任性的小孩鬧脾氣，讓他們乖乖入睡的搖籃。」
聲音從史塔格剛剛鑽進來的門扉那裏傳來。
他有一瞬間隻能顫抖著幹涸的喉嚨說不出話來，最後好不容易轉過身去。
「……你隨隨便便就追上我了呢。」
「你忘記和你『連結』在一起的人是誰了嗎？」
芙洛莉卡戲謔地答道，輕輕擺弄著禮服的裙擺。
「隻要你那顆心髒還保持跳動，你就隨時和我連結在一起哦。」
她說完笑了起來，並向史塔格展示自己左胸上的的巨大空洞。
「——不過你看起來不怎麽害怕的樣子。」
「……因為我從昨晚開始就盡是看到怪物。事到如今，怎麽還會對這種程度的事情感到害怕？」
「真囂張呢，你應該更驚訝一點的。」
芙洛莉卡剛一嘟起嘴巴，她周圍的空間就晃蕩了起來。從漣漪裏滑出的鎖鏈朝著她胸部的空洞湧去……轉眼之間就連同禮服一起，重新織好了她的身體。
「你對這房間有興趣嗎？也不是什麽需要瞞著的事情，告訴你也沒關係。」
史塔格不曉得自己是否應該點頭，不過芙洛莉卡似乎一開始就沒打算等他反應，隻是略微停頓了一下就繼續開口說道：
「有我們【鎖鏈】以外的支族進入這座城市了，你有發現這件事情嗎？」
「……你說什麽？」
「哎呀，你不曉得啊。我們『落胤』分成五個支族……」
「不、不是……這點我曉得，我已經從其他人那裏聽說了。」
被史塔格慌忙打斷的芙洛莉卡，很不開心地鼓起臉頰。
史塔格沒有一一列舉支族名稱，隻是徑自問道：
「你剛說有你們以外的支族進來了，是指【魔獸】嗎？」
之前和古拉基亞·默裏一起發現的，屍骸沒有消失的那隻『落胤』。
雖然那時沒想到這樣的可能性，但如果混進城裏的不是【不死者】，而是分布於大陸全境的【魔獸】的話，那事情就說得通了。
「我不曉得你們人類是怎麽稱呼的。不過，你昨晚殺掉的那隻巨狼並不是我的眷屬，而是【不崩之錨】。他們是一群野蠻的家夥，整塊大陸都有他們的蹤跡。」
「等……等、等一下！也就是說——」
「就隻有無憂無慮的人類沒發現這件事哦，小弟弟……從久遠以前開始，就有許多『落胤』避開愚蠢教導會的監視，偷偷侵入這座城市。」
芙洛莉卡滿不在乎地答道，啪地一聲彈了下手指。
空間再次晃蕩，鎖鏈在漣漪和漣漪之間穿梭來回，架成了一張椅子。芙洛莉卡輕輕坐到上頭，抬頭看向鎖球。
「他們的目的是這裏。為了追尋被封印在這顆鎖球裏的東西，『落胤』們等待夜霧降臨，侵入這座城市，朝『通宵童子』蜂擁而來。」
「這裏——不對，這玩意兒到底是什麽東西？」
「我剛才不是說了嗎？是搖籃啊。王者沉睡的搖籃。」
「王者……？」
「你是神官吧？那你至少應該知道我們的王者是誰吧？」
不用芙洛莉卡提醒，史塔格當然已想起誰是『落胤』的王者。
但他不敢相信，這實在太過荒誕無稽了。那可是神話範疇的故事，不可能真有這樣的事情。沒錯，這麽恐怖的事情是絕對不能允許發生的。
芙洛莉卡似乎很清楚史塔格的混亂。
即使如此，她還是鏗鏘有力地把那句話說了出來。
「與造物主艾斯佩藍薩為敵的原始惡魔——『朔王』，就沉睡在這個搖籃裏。」
——一片沉寂。
足足有三十秒的時間，史塔格舌頭僵硬到說不出話來。
「這太荒謬了。」
「我不會試圖證明這點，畢竟這太麻煩了。」
芙洛莉卡毫不在意，但史塔格找不到反駁的話語。
眼前鎖球所散發出的壓倒性氣勢，讓他無法否定芙洛莉卡的話。
自己的本能正在尖叫。這個鎖球裏存在著惡魔。
侵入現實的惡夢、真實存在的絕望、不可觸碰的王者就在那裏頭！
「這個……也就是說，『朔王』他……」
史塔格甚至覺得自己的聲音會把朔王吵醒，於是從鎖球前退後了好幾步。
「……他還活著嗎？」
「《創世記》第三十三節：『看啊，父親以正義的光之鐵錘，打倒了邪惡威脅的夜之惡魔。』——你好歹也讀讀聖典吧，神官。我為了消磨時間，可是讀了個一百遍左右。」
「我有讀過，而且你剛念的章節我也記得。」
史塔格不高興地回嘴，芙洛莉卡臉上微微漾起笑意。
「創造神將『朔王』的力量打碎成五塊，我們『落胤』的五個支族就是由此而生。這裏封印的，隻不過是力量的空殼，也就是朔王的肉體而已。」
「既然如此，那『落胤』為什麽會想要這個東西？」
「我剛說過，這是力量的空殼對吧？那如果我們這些職掌失去力量的『落胤』，寄居到這個空殼裏，你覺得會發生什麽事情？」
「………………難道是……」
「沒錯。『落胤』如果將王的空殼化為自己的身體——
芙洛莉卡看著啞口無言的史塔格笑了。
「不過我們還沒就此事取得共識就是了。因為每個人都覺得隻有自己有資格成為原始惡魔，盡想著要搶先對方一步。」
「那你為什麽……」
「什麽為什麽？」
「不自己成為『王』？」
——這極度危險的問題，讓提問的史塔格自己都感到背脊發涼。
力量的空殼能讓『落胤』轉化為『朔王』的事情，並不是假話。
姑且不論情感上能否接受的問題，自己也已理解『朔王』的肉體就存在於此的事實。
那麽，眼前的『落胤』，為何還沒成為『朔王』？
史塔格心中浮現一股異常的緊張感，他心急如焚地想知道芙洛莉卡的答案。芙洛莉卡沉默了一會兒之後，冷冷地咕噥了一句。
「因為我跟人約好了。」
「…………欸，什麽？」
芙洛莉卡沒理會史塔格的錯愕反應，徑自望著空中。
「不能讓王的空殼離開搖籃。我和媽媽這樣約好了。」
媽媽。當芙洛莉卡說出這個詞匯時，史塔格覺得她的表情給人的印象變了。
(又來了。)
這種難以釋懷的感覺。史塔格在〈舞會〉的競技場上也曾感受到這樣的既視感。這副表情給他一種似曾相識的感覺，光是看到就覺得坐立難安，無法冷靜下來。
這種感覺就這樣縈繞在史塔格的心頭，但他接下來的發問卻幾乎與此無關。
「你說媽媽？我聽說【不眠之鎖】就隻有你一個人啊。」
「沒這回事哦，畢竟我媽媽就在這裏，你沒看到嗎？」
史塔格聞言大吃一驚，連忙四下張望。但房間裏除了無數的雕像鎧甲和鎖球以外，就隻有他和芙洛莉卡兩人而已。就在他開始歪頭苦思的瞬間……
史塔格終於想到了「那個」，連忙抬頭看向上方。
「你說她就在這裏……」
「沒錯。〈楔之搖籃〉——這個鎖球就是我媽媽。」
芙洛莉卡緩緩低語，張開雙臂比畫。
「媽媽為了製造這座搖籃，將自己變成了鎖鏈。」
「……是為了守護『朔王』嗎？」
「不是，是為了封印他。」
史塔格本來沒有發現這個幹脆的回答有什麽不對。
當他好不容易意識到其中的不協調後，連忙反問芙洛莉卡。
「你說什麽？」
「媽媽為了封印『朔王』，將自己化為了封印的鎖鏈。」
芙洛莉卡意興闌珊地說道。
「理由是什麽我並不清楚，但媽媽在這塊土地上修建了封印的法陣。她在王的空殼上施加了好幾重的因果斷裂，並建造了用來保護這一切的聖堂。『通宵童子』是楔子哦。為了不讓沉睡在搖籃裏的空殼之王蘇醒過來，而特別安插在這裏的楔子。」
「…………」
「然後，媽媽她在將身體讓渡給鎖鏈之前，創造了封印的守護者。那是和她本人連結在一起的存在，也就是她的女兒——絕對不會入眠的鎖鏈看守者。」
「那個看守者……就是你嗎？」
史塔格沉聲說道，芙洛莉卡沒有答話。
她坐在鎖鏈搭成的椅子上，雙手抱膝，不發一語。過了一會兒，忽然開口問道：
「喂，神官。所謂的『媽媽』……那個……是一種什麽樣的存在？」
「——什麽？」
史塔格有一瞬間以為，芙洛莉卡是在拐彎抹角地問些什麽。
麵對發出怪叫的史塔格，芙洛莉卡以莫名急促的語調補充道：
「我不記得有允許你提出問題。你趕快給我回答。」
「我哪知道啊……你幹嘛問這種事情？」
「我為什麽得告訴你啊？問問題的人明明是我耶。」
盡是說著任性話的芙洛莉卡，將頭轉向了另一邊。
史塔格看著她的側臉歎了口氣，再次開口說道：
「我沒辦法回答你這個問題——因為我不太清楚我媽媽的事情。」
「…………」
「出生後的七年期間，我一直都被媽媽排斥疏遠……最後像被攆出家裏一樣地扔給了教導會。我連跟媽媽最後一次交談是什麽時候都忘記了。」
史塔格麵無表情地說著，腦海裏忽然浮現一股疑惑。
(……我為什麽會跟這家夥說這些事情？)
自己應該沒理由向『落胤』吐露身世啊。
不知何時，芙洛莉卡已轉過頭來盯著自己。
她就這樣注視著史塔格的臉龐幾秒後，微微歪頭問道：
「——你很寂寞嗎？」
這句話讓史塔格驚訝得屏住呼吸。
芙洛莉卡歎了口氣，用手撫著自己的臉頰。
「遭到疏遠拋棄的你，為什麽還會對媽媽抱著眷戀呢？人類真是讓人難以理解。」
「……你為什麽會這麽想？那個，說你覺得我很寂寞。」
「你都露出一副好像就要哭出來的表情了，當然一看就知道啦。」
「快哭出————？」
史塔格不由自主地把手按到臉上。
自己從很久以前就已決定斬斷對斯賓特爾家的眷戀，難道在內心深處，還殘存著難以割舍的情感嗎？
(不對，不是這樣的。)
一直在他心頭徘徊不去的並不是這件事情。
而是那副泫然欲泣的表情。那是眼前的芙洛莉卡也幾度隱約露出的表情。也就是說，她也——
「——你也很寂寞是嗎？」
「…………」
「你剛問我，所謂媽媽是一種什麽樣的存在。難道是因為你也不太清楚你媽媽的事情嗎？所以想要用想象來彌補——」
「——你想說什麽？」
「你是小孩子嗎？明明就隻是個『落胤』而已……嗚！？」
「吵死了，我還想說如果是神官，應該就能回答我的問題，結果期待落空了。」
感到傻眼的史塔格在吐嘈的瞬間，心髒立刻傳來一陣劇痛，讓他腳步踉蹌。
芙洛莉卡鬆開做出擰東西姿勢的手指，不高興地背過臉去。
「很遺憾，你猜錯了。」
「……嗯……？」
「我從未和媽媽說過話，所以根本沒辦法覺得寂寞什麽的。」
芙洛莉卡抬頭看向鎖球，興味索然地聳了聳肩。
史塔格按
著嘎吱作響的心髒，總算調整好呼吸，眉頭緊蹙地說道：
「你沒跟你媽媽說過話？」
「因為媽媽在創造我之後，立刻就把身體讓渡給了鎖鏈。她要我守護這座搖籃的約定，也隻是她單方麵強加給我的記憶。」
「……很符合『落胤』的無情做法呢。」
史塔格表情苦澀地搖了搖頭。
「你說人類難以理解，可是我覺得你才更難以理解。就算她是你的生身父母，但是你有必要執著於這種別人強加給你的約定，和教導會及其他『落胤』纏鬥幾千年嗎？」
「因為……」
芙洛莉卡以非常細微的聲音咕噥著，並將下巴擱到自己的膝蓋上。史塔格聽著都覺得自己問得有點過了。
接著她抬頭看向鎖球，就這樣嘟起嘴巴。
「——我隻知道這麽做嘛。」
不死的怪物芙洛莉卡，像鬧別扭的孩子一樣用鼻音撒著嬌。
「『絕對不能讓任何人接觸搖籃。不管是神之子抑或王的支族，都不許讓他們打開搖籃。芙洛莉卡，我送給你這個名字，希望你能遵守我和你的約定。』……這個約定和鎖鏈，就是全部了。我所知道的媽媽就隻有這些。」
「我隻知道要這麽做。我隻知道這就是維係我存在的方法。能證明我就是我的東西，就隻有這項約定……所以，我才會待在聖堂這裏。」
史塔格凝視著仰望鎖球絮絮低語的芙洛莉卡。
(——原來是這樣。)
他感覺心中徘徊不去的疑惑，宛如鎖鏈一樣串了起來，有了一個清晰明確的形狀。
為何自己會在她的臉上，看到好幾次似曾相識的表情？
『我隻知道這麽做嘛。』——
說著這句話的人……
(就是我。)
即使被家裏攆了出來，仍舊隻能依靠家裏的姓氏，一個人暗自哭泣——那就是軟弱而可憐，過去的史塔格·斯賓特爾的哭臉。
「你……」
史塔格不曉得自己是用什麽樣的表情看著芙洛莉卡。
困惑、驚愕，又或者是憐憫？總不至於是同情吧？
「你說的話，簡直就跟人類一樣。」
「……請別把我跟人類相提並論。」
芙洛莉卡用鼻子哼了一聲，斜眼瞪著史塔格。
「我跟怕寂寞的小弟弟可是不一樣的……一旦擁有永久的生命，早晚都會習慣孤獨這種事情。」
「你還真好意思啊。明明領著一幫吵死人的手下，居然還有臉說自己習慣孤獨？」
「你是說『通宵童子』的大家？」
麵對史塔格的皺眉吐嘈，芙洛莉卡噗嘯一笑。
「他們是我的眷屬。盡管我賦予了他們自由意誌，但本質上隻不過是我的器官……鎖鏈的化身而已。不管『連結』得多麽緊密，也隻是任我擺布的玩具，滿足不了我的任何需求。無窮無盡，無法抑製的渴望——」
「…………」
「——正因如此，我才會對你抱有那麽一點點期待。」
芙洛莉卡的聲音突然帶著一絲興奮。
史塔格一臉訝異地看向低聲說話的芙洛莉卡。
「我不是也被你『連結』在一起了嗎？」
「披枷並不是完全的眷屬哦。我隻是將不死之力埋進你的肉體，你在本質上和我還處於隔絕狀態……不過以前那些被『連結』的神官，到最後都會變得不敢忤逆我就是了。愈是聰明的人類就愈沒意思呢。」
從神官的立場來說，這是個妥當的判斷。對方可是心念一轉就能捏碎自己心髒的家夥，徒勞反抗根本沒有半點益處。
所以史塔格板起一張臉來，雙手抱胸，很不高興地說道：
「你是想指桑罵槐地說我是蠢蛋嗎？」
「哎呀，你可真聰明呢，居然有這份自知之明。」
「唔。你、你這……」
「我是在稱讚你哦。我從未和這麽不聽話的人類『連結』在一起。讓你屈服於我，並聽從我各種任性的要求，想必會非常有趣吧。」
「別瞎說了。我以信仰起誓，絕對不會屈服於你這種家夥。」
「那就請你一直保持這樣的氣魄囉，小弟弟。」
芙洛莉卡說完聳了聳肩，臉上已重新掛起天真活潑的表情——那是惡作劇後佯裝若無其事，把人當傻瓜的可恨『落胤』笑容。
「——你真的是個愚蠢又不可思議的人類呢。就算是馬西莫，我也沒和他提過『約定』的事情哦。」
「是你自己硬要講給我聽的。」
「是嗎？那一定是因為〈舞會〉太開心了，所以我的口風也跟著變鬆了吧。」
芙洛莉卡刻意掩著嘴巴，毫不害臊地如此主張，嘲笑史塔格那副苦到不能再苦的表情。過了一會兒，她忽然歪頭問道：
「話說回來，你是怎麽進來這房間的？」
史塔格覺得她的問題簡直莫名其妙，皺起眉頭答道：
「當然是從那裏的門進來的啊。」
「不可能。那可是封鎖了現象，和一千年前的過去『連結』在一起的門。除非有我的許可，否則它應該一直保持在關閉的狀態。」
「我不曉得發生了什麽事情……不過那扇門從一開始就是開著的。」
芙洛莉卡聽到史塔格的回答後，柳眉緊蹙地開始思考起什麽。
史塔格猶豫該不該跟沉思的芙洛莉卡搭話，不自覺地盯著她的側臉。就在這時……
「…………」
史塔格在視野邊緣注意到了某樣東西，將頭轉向那個方向。
在並排的雕像裏，有座手持旗槍的雕像動了起來。
芙洛莉卡完全沒有意識到這件事情，而旗槍的槍尖已朝她身後刺去。
史塔格連想都沒想就馬上采取了行動。
在他伸手入懷並踏步向前的同時，出鞘的匕首已朝雕像飛擲而去。匕首像是在軌道上滑行一樣，在空中劃過一道弧線，貫穿了雕像的胸膛，碎片漫天飛舞。
芙洛莉卡驚訝地轉過頭去。史塔格從她身旁跑過，一把搶下一旁甲胄手上拿著的武器—黑鐵的斧槍，朝雕像的胸膛疾刺而去。斧槍從匕首破壞的裂痕刺了進去，將大理石的女性雕像捅成兩段。雕像握著旗槍的上半身落到地上，摔成一地碎片。
就在史塔格吐了口氣將斧槍放下時，芙洛莉卡已來到他身後呢喃說道：
「……你還是老樣子，很不懂禮貌呢。」
『——你也還是老樣子地愚蠢呢。』
一道聲音不曉得從何處傳來，史塔格吃驚地看向四周。
那是和芙洛莉卡相似的少女聲線，彷佛來自塵世之外般缺乏真實感。而且像是通過傳聲筒一樣，帶著一股怪異的沙啞回音。
『芙洛莉卡，你居然沒有發現我的入侵！你有愚蠢到這種地步嗎！』
「繆潔莉卡，就算我真的悶到發慌，但和你的低級趣味打交道，也隻會讓我感到不愉快而已。」
芙洛莉卡一臉不悅地回答。這時，在碎掉的雕像旁邊有個東西動了起來。
一個穿著禮服的嬌小人偶，攀上了大理石雕像的頭部。
陶製少女人偶的關節嘎吱作響，在雕像的頭部坐了下來。
『你說話可
那一天，他突然被趕出家裏，同時被托付給〈荊冠叛教者〉。
當然，對斯賓特爾家而言，這並不是什麽突發事件——打從七年前剛出生的史塔格接受神昂適應值的檢查儀式以來，斯賓特爾家應該就已經計劃好這麽做了。身為高階神官的父母和年齡相距甚大的兄弟姐妹，一次都沒來探望過史塔格，就是最好的證明。
史塔格總是躲在訓練棟的角落哭泣。不情不願地參加戰鬥訓練的他，老是被以護法神官為目標、每日勤奮修練的年長訓練生打得鼻青臉腫。
——為什麽自己必須遭受這樣的痛苦？
他一邊用井水冰敷著滿是傷痕的臉孔，一邊嘩啦嘩啦地流淚。
他無數次想要逃跑。
然而，他從來沒有真的付諸行動。
拋棄自己、且從未以溫柔言語相待的冷酷父母和兄弟姐妹的臉孔，在史塔格的腦海中閃過。他覺得自己若是逃跑，那他的人生就真的結束了。
事到如今，史塔格早已不再指望家裏的關愛，盡管如此，
他很清楚一件事情。
除了與生倶來的姓氏以外，他沒有任何可以證明自己存在的依據。就是因為放不下這個姓氏，害怕失去斯賓特爾之名，所以史塔格才一直留在這裏。
眼淚再次奪眶而出，史塔格將打上來的一大桶井水從頭淋下。
『你怎麽了？』
這時，史塔格的身後傳來搭話聲，他連忙轉過頭去。
他原以為是教官來找他，但他在身後並沒有看到威風凜凜的法衣裝束。
『你在哭嗎？』
一個女孩站在那裏，以一副泫然欲泣的表情問道。
那是個年紀明顯尚幼的女孩，白色長袍和一頭長發蓋住了全身。教導會裏居然有這麽小的孩子——史塔格在驚訝的同時，也因為自己被那孩子看到哭臉而害羞得紅了臉。
他立刻將臉別了過去，少女則踩著不穩的步伐，啪噠啪噠地繞到他麵前。
『欸，你受傷好嚴重！想必是很嚴格的訓練吧。』
那根本不叫訓練，隻是單方麵的毒打——史塔格將這句話咽了下去。少女窸窸窣窣地在長袍的袖子裏找了一會兒，取出一個廣口玻璃瓶，用手指沾取裏頭的軟膏，輕輕幫史塔格塗抹傷口。
『梅爾哥哥說我常常跌倒，所以要我把藥帶在身上。他真的很沒禮貌呢。』
少女鼓起臉頰說道，同時手法利落地塗好了藥。
『我聽說護法神官是教導會裏最勇敢的一群人。如果我有什麽地方能幫得上忙，請你隨時跟我說喔。』
雖然口齒不太流利，但少女以真誠的笑容說道。史塔格忐忑不安地問道：
——你為什麽對我這麽溫柔？——
她立刻明確地回答道：
『因為教導會的大家都是家人嘛。』
少女嫣然一笑，將軟膏的瓶子塞到愣住的史塔格手裏，深深地鞠個躬後就離開了。隻是她那隨時可能踩住長袍下擺的步伐很令人擔心。
……那女孩也是被托付給教導會的小孩嗎？
除非有特別理由，否則未滿十歲的小孩很少會被托付給教導會。盡管她的境遇可能沒有史
塔格那樣坎坷，但如果要在教導會底下過日子，就得遵守大大小小的嚴格戒律。
然而，那女孩卻能直率地看著自己。她沒有像史塔格那樣畏畏縮縮或封閉自我，而是以陽光般的燦爛笑容給予史塔格勇氣。
……我也能變得和她一樣嗎？
史塔格的心底湧起一股熱意。一股難以抑製的昂揚情緒。
那是一種憧憬。既是想要報答她對自己的鼓勵，同時也是對有生以來第一次被稱作「家人」一事的感謝。
——護法神官是嗎？——
史塔格第一次認真考慮這個目標。
他還沒有確定自己是否真要走上神官的道路，但他已經決定不再蹲在地上哭泣，因為這樣一定會讓那女孩感到失望。
就在史塔格挺直腰杆，握起拳頭要朝少女的背影敬禮時——少女突然無故跌倒，並大哭了起來，史塔格連忙跑了過去。
這就是史塔格和哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修的初次邂逅。
盡管在這之後沒有多久，史塔格就了解到聖女哈露雪拉的處境要比自己更為嚴苛；還因為自己出身名門，卻想要當上護法神官一事，遭到哈露雪拉口中的「梅爾哥哥」指責，但那時在他心中萌芽的覺悟和想法，在這十年之間都從未動搖。
就算是被埋入假心髒而淪為怪物之身的現在，這點也依然不會改變。
◆□□◆
「我們是不死的。」
盡管史塔格並沒有傻到以為〈舞會〉會是字麵上的那個意思——
但此時的他，還是忍不住一臉厭惡地看著。馬西莫則站在他身旁，雙臂交疊胸前，輕聲說道：
「因為不死，所以【鎖鏈】會感到倦怠。我們的意誌會鬆懈，甚至連自己的存在依據都變得曖昧不明。正因如此，我們需要〈舞會〉這樣的活動，透過遊戲的方式來確認死亡。」
展現在兩人眼前的，是一座類似古代競技場的建築，有著圓形的沙地和環形梯狀觀眾席。但如果這真是競技場，就不應該有個圍住沙地的鐵籠。
『請你參加〈舞會〉。』——
被如此拜托的史塔格，就這樣一頭霧水地被帶到廢棄聖堂的地下樓層。
『落胤』似乎不想讓史塔格看到任何東西，因此將他朦上眼睛，領著他一路轉來轉去，最後抵達這個空間。此處的拱形穹頂奇高無比，連光線都照射不到。
而在這高高的穹頂之下，正回蕩著一陣陣的笑聲。
無數『落胤』聚集喧鬧。骷髏、屍體、幽靈，以及像馬西莫那樣乍看與人類無異的怪物塞滿了觀眾席，發出喧囂和歡呼的聲音。
史塔格他們站在觀眾席的最外圍，俯視這副景象。
「『死亡』遊戲是我們保持自我不可或缺的手段。」
「真是瘋了。」
盡管覺得這是個非常荒謬的說法，史塔格還是將視線轉向了沙地。
若是從低級趣味的角度來說，那裏確實是在舉辦舞會。
場上既沒有音樂，也沒有華麗的服裝，更沒有花枝招展的美人。
金鐵相擊的聲音響徹全場；異形怪物在場中翩翩起舞。
握著生鏽短槍的骷髏們，正高聲呐喊，並淒慘壯烈地——發出狂笑，和大聲嘶鳴的馬形懌物展開廝殺。
「這就是我們【鎖鏈】的宿命。為了不讓倦怠腐化心智，我們賭上自己的存在以作為消遣。」
「——所以你的意思是要我參加這種廝殺，好讓你們以此為樂嗎？」
「我並不指望你能做到這種地步喲。」
一道聲音突然從近旁響起。
坐在梅爾謝迪斯身上的芙洛莉卡，不知何時已來到兩人身旁。芙洛莉卡身形嬌小，原本勾個肩就足以將她整個人蓋住，現在因為坐在熊貓背上的關係，視線的位置就變得更低了。
「我還沒遇過表現足以取悅我的舞者。就算製造出新的披枷，他們最後也終歸會把身體讓渡給鎖鏈。重走早已知道結果的棋局，沒有半點意
思。你遲早也會成為我手下的一條鎖鏈吧。」
「在那之前我會先幹掉你，臭『落胤』。」
芙洛莉卡露出既如孩童般天真無邪、又如惡魔般淒豔華麗的微笑。史塔格惡狠狠地瞪著她的笑容，芙洛莉卡則促狹地閉起一隻眼睛說道：
「你還真是直率呢，小弟弟……還是說，這是你心急如焚的表現？你是那種不專心致誌拚命前進，就不曉得該怎麽做的類型嗎？」
「……什麽？」
「雖然這種事怎樣都無所謂就是了。」
配合著芙洛莉卡的慵懶呢喃，熊貓慢吞吞地轉身邁開腳步。
「你就好好和大家一起快樂地玩耍吧。表現好的話，我會賞你糖吃的。」
「你多少會來看一下舞會吧。」
「那你的表現，至少得要能彌補吵到我『打盹』的部分……辦得到吧？」
芙洛莉卡蜷縮在離去的熊貓身上，豎起手指彎了兩下。
光是這樣，就讓史塔格的心髒嘎嘎作響。
「嘎……！？」
一股足以扭斷整個人的衝擊穿過他的身體，並在瞬間煙消雲散。
史塔格跪在堅硬的石板地上，按住左胸猛咳不止，在他身旁的馬西莫也跪倒在地。密密麻麻的汗珠，布滿兩人蒼白的臉孔。
「……哈哈——真是沒轍呢。大小姐好像有點不高興。」
「真的……有方法能夠消滅這家夥嗎……！？」
「嗯，放心吧，這點我可以向你保證。而且還有實際的記錄。」
馬西莫很快就調整好呼吸起身，將手伸向還氣喘籲籲的史塔格。史塔格瞪了那隻手一眼，隨即自行站了起來。
馬西莫苦笑著將手收回，微微歎了口氣。
「不過，打擾大小姐的『打盹』，確實是我們不好。」
「因為打瞌睡被吵醒就鬧別扭，這跟小孩子有什麽不同。」
「我不會特別否認這一點，不過這問題比你想象的還要嚴重。我說過消遣時間，是【鎖鏈】的宿命對吧？」
一陣歡呼聲響起。鐵籠那一側的馬形『落胤』已經倒了下來。
「芙洛莉卡是【不眠之鎖】的主人。她在永恒時間裏所度過的時光，比『通宵童子』的任何人都來得久，不管是什麽樣的娛樂還是消遣，都已讓她感到厭煩。加上她天生就是容易厭倦的個性。」
「…………」
「現在的她，隻能憑借『打盹』來排遣無聊，就算是微乎其微的時間，她也隻能靠著累積這種小家子氣的欺騙行為度過。」
馬西莫一麵盯著怪物屍骸和四散骸骨的清理作業，一麵喃喃說道。史塔格看了一眼他的側臉——緩緩開口說：
「那你們為什麽會在這裏？」
「嗯？」
「我是說廢棄聖堂淪為『落胤』的老巢，而聖都卻沒有半個人發現的事情……這是因為你們設法隱瞞了這件事情，對吧？」
史塔格清楚自己質問的語調變得嚴厲。
「她是會為了好玩而將人類變成不死者的家夥。如果她不是有意潛伏，應該老早就殺光聖都的人類，並把他們都變成怪物了。」
「嗯哼。」
「但是，那家夥並沒有這麽做。明明是會以卑鄙手段將神官變成怪物，午睡被打擾會大發脾氣的家夥，但她卻隱藏行蹤，一直潛伏在聖都裏。而她之所以這麽做的理由——」
「各位??先生——！各位??女士————！」
下一個瞬間。
某樣東西從旁飛來撞上史塔格的腦袋，將他的思考和話語一同截斷。
那樣東西就這樣踢著史塔格的額角，一路占據了他的頭頂。史塔格粗暴地一把抓住那樣東西。他雖然沒看到對方，但憑聲音就知道是德克斯特。
「今天我們請來了特別嘉賓！新的兄弟，剛死沒多久的熱騰騰新人！他的名字是——嘿！兄弟，你需要一個藝名嗎？」
應該是打算變身成妖精的死靈術師，以長翅膀小人(但臉孔仍舊是貓咪)的模樣歪頭問道。史塔格將它的頭扭得更歪讓它閉嘴，但這並未止住觀眾席鋪天蓋地的倒彩聲。
史塔格隨手扔下躺平的貓咪妖精，斜眼看著馬西莫說道：
「……我如果能讓觀眾滿意，你就會告訴我消滅那家夥的方法嗎？」
「我向鎖鏈和其主發誓。」
「『落胤』的誓言能相信嗎？」
史塔格一臉不悅地扔下這句話後，還是穿過了噓聲滿天的觀眾席，走到設於鐵籠一角的鐵柵欄。鐵柵欄在他進入後，隨即被牢牢關上。
從最前列的觀眾席開始挖出的沙地，就像是真的競技場一樣。沙地的角落設有武器的陳列架，一把斧刃有崩口的粗重斧槍也赫然在列。
史塔格沉吟了一會兒後，取下了那把斧槍，這時，耳邊傳來一道他不想聽到的聲音。
「就是這樣啦，兄弟，這裏就是〈舞會〉的會場，有何感想？」
「耳邊有隻蟲子很吵。」
「你不要這樣誇我啦。」
德克斯特打從心底不好意思地笑了起來，以妖精的模樣用力拍了下史塔格的肩膀。
史塔格不再理會囉嗦的蟲子，徑自抬起視線。在觀眾席後方最高的位置上，有個人影正俯視著這裏。
一頭烏黑長發和百無聊賴的一抹微笑。是芙洛莉卡。
「…………」
各種表情交疊在那張臉孔上。
昨晚在街上見到她時的表情；方才勒緊史塔格心髒時鬧別扭的表情。史塔格總覺得自己對這些表情有印象。那幾個表情簡直就像是……
(……哭臉？)
自己所得出的這項結論，隻能說是荒唐至極。
「嘿！兄弟，別發呆了！差不多是搭檔的入場……」
「……噫噫噫呀哈————！」
伴隨著一陣呐喊，位於史塔格對側的柵欄猛地開啟。史塔格還沒搞清楚狀況，便立即將斧槍架在身前。
兵刃交擊的聲響比預想中更小，史塔格見到一把寬刃獵刀抵在槍柄上頭，同時也總算看清來襲者的身影。
「臭小子，居然讓老子等了這麽久！我馬上就會收拾你，給我老實點！」
「等、等等，庫庫利洛，鍾聲！鍾聲還沒響啊！？」
「那些屁話就免啦！老子可是全大陸第一沒耐心的骷髏妖！」
那玩意兒朝慌亂的德克斯特怒吼一聲，隨即敏捷地向後飛退而去。
對手就如其所自稱的，是一具骷髏——頻繁出現在聖都的活動骸骨。骷髏妖的額頭上有一道傷痕，像是由三角形組成的徽章一樣；骨盆處則圍著一條獸皮裙，皮裙上掛滿了許多小小的麻袋。
「好啦，放馬過來吧，臭小子！你不過來的話老子就自己過去！要上囉！現在就要上囉！喂，我要上囉！欸??你太慢了啦，蠢蛋！」
「這家夥是怎麽回事啊。」
「雖然他已經自我介紹過了……他是骷髏妖庫庫利洛啦。」
史塔格忍不住呻吟道。德克斯特則語帶歎息地答道。
「他是個急性子的人。為了讓他等到現在還真是費了不少周『折』，例如『
折』斷他大腿骨之類的。」
「要接回去可是很麻煩的耶！晚點你就死定了，可笑的變身混蛋！」
「我看你也半斤八兩吧。」
庫庫利洛無視史塔格的吐嘈，用獵刀嘎吱嘎吱地刮著頭骨。
「本大爺就來好好教教你『通宵童子』的規矩，保證讓你刻骨銘心！報上名來，臭小子！不，不用自報家門了！已經可以了，我要上啦！你別說話啦！」
「你是不是有病啊……」
庫庫利洛再次攻了過來。史塔格翻著白眼，看準來勢沉腰應對。
骷髏妖的動作快得出奇，獵刀的刀鋒劃過了史塔格的臉頰，他瞬間感到一股痙攣的火熱感。
「……唔！？」
他立即停手，並將庫庫利洛撞到一旁。
被輕易撞飛的骷髏妖，身手矯捷地著地後，開始咬著沾有可疑液體的獵刀。
「你最好小心點。曼達拉雅米苔的萃取液，可是會深深滲進有肉的家夥的身體裏喔！」
「……巫醫嗎？」
—史塔格聽說過，山區部落傳承著使用高山植物的獨門調藥技術。大陸上有一支傭兵團，就是因為操持著連『落胤』都能腐蝕的猛毒，還能透過服用特殊的香木連續戰鬥數日而聞名。
「老子沒打算陪你玩太久，現在就立刻放棄抵抗吧！」
「嗯，不會太久的。」
史塔格朝叫囂的骷髏妖點點頭，從背囊裏取出回力鏢並擲了出去。回力鏢一路旋轉，劃破長空，擊中了庫庫利洛的脖子。伴隨著「碰」的一聲，庫庫利洛和頸椎分家的頭骨飛到了半空中。
「欸？」
史塔格不理會掉落在沙地上的頭骨，以衝撞的要訣用肩膀朝庫庫利洛的身體撞了上去。骸骨就這樣毫無抵抗之力地遭到撞飛，撞在鐵籠上散落一地。
「……我需要把它挫骨揚灰嗎？」
「呃，欸？啊、啊啊……欸，不、不用。」
德克斯特被史塔格這麽一問，連忙看了看周圍，整座競技場驚訝得鴉雀無聲。它隨即飛到空中，扯開最大的嗓門喊道：
「勝負已分！這麽離譜的事情可以發生嗎！？新進披枷，史塔格·斯賓特爾！居然秒殺了我們的骷髏大哥大庫庫利洛——」
「秒殺。這詞用得好，說得深入骨髓呢。」
「你滿意了是嗎？」
庫庫利洛的頭骨感慨地咕噥道。史塔格姑且還是對他吐了個嘈後，場內突然一陣歡聲雷動。
看著『落胤』們激動地以跺腳和口哨叫好，史塔格眉頭緊蹙。德克斯特拍打著飛蟲翅膀，降落到他身旁。
「哎呀?兄弟，真是讓人吃了一驚呢，德克斯特大爺都嚇到了！握手！」
「噢，老子也要，握手！」
「你如果能握的話就來握吧。」
史塔格瞪了提出無理要求的頭骨一眼。這時鐵籠外傳來一道聲音。
「——那個?德克斯特？」
史塔格望向聲音的方向，看到有個女性從站著的觀眾之中探出頭來。
「達令他說，如果可以的話，他想要臨時參戰。」
「嗯？真的？非常歡迎唷，大姐，請你們把場子炒得更熱一點。嘿，兄弟，是緊急加分關卡。再比一場吧，fights！」
「吵死人啦。」
史塔格趕走從頭到尾都在自說自話的德克斯特，舉起斧槍。
他並沒打算如德克斯特所說的幫忙炒熱場子，但若能事先確認自己的戰技對『落胤』能發揮多少作用，對以後一定會有幫助。
「大家請安靜！雖然這是場令人震撼的出道戰，但現在有臨時參賽者出現，所以決定連續出戰！」
德克斯特再次飛上空中，聲嘶力竭地喊道。
「挑戰者可是超級戰將，想要下注的朋友請手腳加快！福克斯托洛特與娜娃斯洛茲兩人，狀態絕佳的亂入參戰！」
「兩個人？」
史塔格連忙轉頭一看，頓時理解德克斯特為什麽會這麽說了。
走進鐵籠的是一具威風凜凜的重鎧甲，和捧在他手裏的一顆女性頭顱。
「嗨?又見麵了呢。達令說他也想跟你問聲好。」
「呃，雖然我想應該也不用特別問了，你說的『達令』是指？」
「他喔。」
史塔格小小聲地問道，而女性果然不出所料地抬眼看向旁邊的鎧甲。
將厚重鐵板以鉚釘和鐵鉤連接起來的重鎧甲，原本是運用於騎馬或戰車的野戰裝備。一旦穿上後就無法靠自力脫下，也無法自由行動，因此早已式微淪為古董。但史塔格眼前的鎧甲，卻有著一身亮麗的鋼鐵肌膚，上頭沒有一絲鏽痕。
「為了找回失去的頭顱而四處遊蕩的亡靈——你聽過這個怪談嗎？我是娜娃斯洛茲，他是福克斯托洛特，我們兩個人合起來就是無頭騎士，通稱『心跳lovelin knights』。」
「這通稱是假的吧？」
「嗯。」
無頭騎士似乎不執著於這點，很幹脆地點了點頭……不對，是點了點娜娃斯洛茲。接著，福克斯托洛特嘎吱嘎吱地彎下腰，娜娃斯洛茲再次將視線轉向他。
「『初次見麵，斯賓特爾。我們同為「通宵童子」的一員，希望今後能融洽相處』——達令他是這麽說的。」
「以他那副連熊都能一把勒死的體格來說，這樣的說話方式未免太陽光了吧？」
「因為達令是個彬彬有禮的人嘛。嗯？——討厭啦，達令也真是的！你要是老說這種話，會害人家愈來愈愛你的！」
「他們感情很好對吧？」
德克斯特搖搖晃晃地飛到史塔格身邊，用眼神指指靈巧扭動著的頭顱。
「他們生前一個是名門閨秀，一個是貧窮學者。在這場身份懸殊的悲戀最後，兩人決定殉情。而自從他們被大小姐『連結』之後，每天都是像這樣恩愛到不行的狀態。」
「我愈來愈覺得一定要幹掉那家夥了。」
史塔格呻吟道。德克斯特沒說什麽，就這樣默默飛回了半空中。
史塔格歎了口氣，將斧槍架起。無頭騎士的兩人(可以這樣說嗎？)見狀，也將身體轉向了他。重鎧甲將貌似固定於腰間的武器高高舉起。
那是一把給人不祥感覺的寬刃斬首斧。這把武器與乘著夜風、狩獵活人首級的亡靈騎士十分匹配，然而，整把斧頭都鑲滿了粉紅色的寶石，甚至還拚貼出「love☆f&n」的馬賽克文字，讓人完全搞不懂、也不想搞懂這麽做的理由。
史塔格無力地歎了口長氣，這時一陣沙啞混濁的聲音從腳下傳來。
「喂，史塔公。」
「……史塔、公？你是在叫我？」
史塔格很不確定地將視線轉到下方，發現仍被扔在地上的頭骨——庫庫利洛很不高興似地瞪著自己——盡管他明明做不出表情。
「你打算等到什麽時候啊？打架的基本啊，一是速度，二是速度，三四還是速度，數到五時就已經太慢啦。這時一定得把裁判抓起來痛扁一頓！」
「你在說——？」
就在史塔格要接著把「什麽鬼話」說出口時。
他察覺到視野邊緣閃過一道粉紅色的光
芒，立即整個人向旁邊跳開。
下一個瞬間，斬首斧擊中了史塔格剛才所站的位置。被波及到的庫庫利洛，盡管以剩下不到一半的頭骨高聲咒罵，但被揚起的沙塵蓋過，慘遭眾人無視。
重鎧甲緩緩舉起斬首斧，抱在他手中的頭顱則得意地笑了起來。
「很可愛吧？粉紅鑽石的貼鑽巨斧。」
「……世界上沒有比這更浪費的事情了。」
「達令說，『這世上沒有比我們兩人的愛更牢固的東西！』就是這樣沒錯，達令。我們上吧，心跳加速melolin knights，出擊！」
「喂，這名字和剛才有點微妙的區別吧？」
就在史塔格翻白眼吐嘈的瞬間，重鎧甲再次腳蹬沙地。
史塔格冷靜地朝對方持斧手的相對方向移動，在與那足以撕裂空氣的突進擦身而過後，他一個轉身，將斧槍向後橫掃而出。
斧槍傳回一陣金屬相擊的聲音和鈍重的手感。
「達令說：『嗬……刀刃對我這副身體是不管用的喔，斯賓特爾！』」
娜娃斯洛茲連語氣也忠實再現的這番話，史塔格並沒有聽進耳裏。
斧槍隻在鎧甲上造成了輕微的傷痕。
史塔格咂咂嘴向後飛退而去。福克斯托洛特沒有追上前去，而是搖搖手指，將巨斧高舉至頭頂並晃了晃身體，最後彎腰行禮。
「達令說：『如果那把斧頭是你最重量級的武器，那你是不可能貫穿這副鎧甲的。你就死心地將生命獻給我們的愛之斧刃吧！』啊啊，達令你真是勇猛！人家超級愛你！」
「既然最後全部都會由你說出來，那他根本就不用在那裏比手畫腳嘛。」
史塔格向眼冒愛心的娜娃斯洛茲吐了個嘈，重新將斧槍架在身前。這次他稍稍放鬆左手握持的力道，整個人的姿勢也微微前傾。
(那副鎧甲——我的確無法貫穿。)
在史塔格現有的裝備裏，並沒有比這把斧槍更具破壞力的武裝。
(貫穿不了的話，就改用別的手段。)
因此他很自然地轉換了思考方式。
對史塔格來說，這並不是什麽罕見的情況。正因為他打從一開始就沒有什麽強力的王牌，所以必須竭盡所能地搜集各種用得上的牌。刀、槍、飛鏢、棍棒、格鬥術、暗器……「吊車尾」的史塔格為了彌補自己的缺點，甚至掌握了某些會被稱作卑鄙的手段。
而現在的他，手裏握著斧槍。
和眾多武裝相比，盡管操作異常複雜，但斧槍是一種萬能的複合武器。
(如果你認為我手上拿著的是「斧頭」……)
——那麽這將成為你的要害，史塔格心想。
史塔格挺起槍尖，率先展開攻勢。他側身避開直劈而來的巨斧，趁著這股回旋之勢，用斧槍刺向不擅長細微動作的重鎧甲，並將槍尖刺進了鎧甲的頸部。他拉動槍柄並將槍頭一扭，槍尖倒鉤便挑掉了鎧甲內側的肩甲固定零件，鎧甲的左手，立即哐啷一聲垮了下來。
除非重新進行固定，否則重鎧甲的手已無法正常抬起。
而從結構上來說，重鎧甲並無法自行調整固定零件。
史塔格提起斧槍，朝動搖的福克斯托洛特腳下一絆，重鎧甲手中抱著的娜娃斯洛茲，就這樣順勢飛了出去。看著朝沙地墜落的娜娃斯洛茲，史塔格迅速伸腳，用長靴前端勉強接住了她的頭顱。
「哎呀，真是紳士呢，謝謝你。」
麵對娜娃斯洛茲的和煦笑容，史塔格盡管有些躊躇，但他的動作沒有絲毫猶豫。
他就這樣一腳將娜娃斯洛茲狠狠踢飛了出去。
「咦咦～………」
娜娃斯洛茲拖著一陣意外從容的慘叫聲，高高飛入天空並越過鐵籠，消失在觀眾席的彼端。等到再也看不到她的那頭蜂蜜色秀發後，史塔格再次轉身麵向福克斯托洛特。
「無頭騎士，你搞錯了一件事情：斧刃並不是隻能用於劈砍而已。」
史塔格這時才想起德克斯特說過，福克斯托洛特生前是學者而非騎士——但反正對方已經沒有在聽他說話了。重鎧甲連看也不看史塔格一眼，徑自嘎吱嘎吱地擠過窄門，從鐵籠裏飛奔了出去。目送他離去的史塔格放下武器歎了口氣。
「嘿、嘿——！你真是太有慧眼了，兄弟！」
德克斯特吵吵嚷嚷地降落到史塔格肩上。
「一旦把福克斯托洛特和大姐分開，他就會以大姐那邊為最優先……你早就知道這件事情了啊？」
「沒有啦，我本來是打算接下來要把他慢慢解體的。」
史塔格莫名難以釋懷地嘀咕道。這時鐵籠外頭響起了一道聲音。
「不不不，你真的打得很精彩，史塔格·斯賓特爾。」
馬西莫不知何時已坐在觀眾席的最前列。史塔格惡狠狠地瞪著他說道：
「我這樣算是滿足條件了嗎？」
「超乎我的預期。你能打得這麽精彩，我想芙洛莉卡也會對你有興趣吧。」
「……？這是什麽意思？」
「芙洛莉卡要是對你沒有興趣，就很難實行我所說的那個『方法』。」
馬西莫雖然巧妙岔開了問題，但感覺他並不是要故意讓自己焦急。這種兜圈子的說話方式，應該隻是他的性格所致。總歸一句，他就是個超級討人厭的家夥。
「總之，我會把該告訴你的事情全部告訴你。德克斯特，可以讓他下場了吧？」
「當然沒問題，他都把場子炒得這麽熱了，我沒什麽好要求的了。下次再拜托你囉，兄弟！」
「別說傻話了，你以為我還會參加嗎？」
德克斯特滿意地哼著鼻子。史塔格則用手指彈了下貓咪，翻起白眼說道。
就在這個瞬間——
「哎呀，這可不行哦。」
——史塔格感受到一股明確的寒意和空氣的顫動。
他連忙屏息轉過身去。競技場上並沒有半個人的蹤影。但是……
「絕對不行哦，我可不允許你這麽任性。」
伴隨著一陣輕柔的呢喃，一道黑影緩緩降落到沙地上。
【不眠之鎖】芙洛莉卡嫣然一笑。她那雙看起來總是昏昏欲睡的眼睛，此刻似乎閃爍著幾許光芒。
「能夠耍任性的人永遠隻有我哦，你們說對吧？」
「……欸……欸？芙洛莉卡，你、你要……下場跳舞？」
麵對馬西莫語無倫次的問題，她一臉開心地點頭說道：
「有問題嗎？」
「什麽有問題嗎……你明明說過你對〈舞會〉已經膩了，所以一直都不參加的啊。」
「我是這麽說過啊，因為人家一直沒找到能跳得開心的舞伴嘛。」
芙洛莉卡優雅地嗬嗬笑道，將視線轉到史塔格身上。
「——不過，這孩子看起來有點魅力哦。他那無懼生死的危險戰技，彷佛獨自奔馳於崇山峻嶺的雄鹿。你不覺得他很像隻勇敢的小鹿嗎？」
「的確是呢……不對，可是你看，他才剛從〈舞會〉裏勝出兩場啊。」
「老師說得對，大小姐，您就改天再找他跳吧，好不好？」
馬西莫的語氣愈說愈激動；德克斯特則是驚慌失色地說個不停。芙洛莉卡朝兩人各自瞥了
一眼後，歪著頭問道：
「難道……」
她以那張櫻桃小嘴微微嘟囔道。
「你們是想叫我忍耐一下嗎？」
「沒這回事！」
「沒錯，你就跳個痛快吧！我不管啦！我沒有辦法啦！」
馬西莫立刻陪笑；德克斯特則雙手雙腳一攤。芙洛莉卡一臉滿足地確認兩人的反應後，依序用手指指向史塔格和自己身後……也就是競技場出入的鐵柵欄，緊接著就響起了一陣鏘啷聲。
一道鎖鏈纏繞在鐵柵欄上。上麵雖然沒有鎖頭，但整根鎖鏈頭尾相連，彷佛打從一開始就以鐵箍的形式被鑄造在那裏。鐵柵欄這下絕對打不開了。
「……史塔格·斯賓特爾，你的表現似乎超乎預期太多了。」
「別怨我喔，我已經盡力阻止過了。我隻是隻無力的小羊。」
馬西莫悶哼道；德克斯特則如其所言，變身成手掌大小的綿羊，搖搖晃晃地從鐵籠的縫隙逃了出去。史塔格橫了兩人一眼，吞了一大口口水問道：
「——你說的那個方法，能現在就告訴我嗎？」
「我很抱歉，但沒辦法……再讓芙洛莉卡等下去，後果不堪設想。」
馬西莫低聲說道。他雖然表現得很沉著，但聲音透出明顯的緊迫感。
「雖然這樣說很不負責任，但還請你拚盡全力，我從未見過芙洛莉卡這樣興致盎然。情緒太過高昂的她，很有可能會把你吞噬殆盡。」
「……還真是可靠的建議呐。」
「做好祈禱了嗎，神官大人。我也來祈禱一下吧，希望你能給我帶來一些樂趣。」
芙洛莉卡向史塔格伸出手臂，宛若尋求晚宴舞伴的大家閨秀。
「我們來跳支舞吧？」
史塔格僅以眼神響應這番邀請。
他架起閃著黯淡光芒的斧槍，以渾身之力猛蹬地麵。
◆□□◆
芙洛莉卡最初隻是因為心血來潮。
她對這名為了保護自己——這也太離譜了吧，居然想保護本小姐？——而死的愚蠢神官，產生了些許興趣，就隻是因為這樣而跟他進行了『連結』。但等到天亮時，她已經不再關心這件事情了。
後來她感到一股微微的焦躁情緒。盡管她對被不識趣地打擾『打盹』一事有些生氣，但那也沒什麽大不了。
對芙洛莉卡來說，最重要的事情隻有一件。
(我和媽媽的約定。)
為此，芙洛莉卡需要尋求消遣。為了遵守約定，她必須不斷找尋無關緊要的娛樂，好讓自己不被無關緊要的焦躁情緒淹沒。
所以這個神官是她重要的玩具。
迄今為止，芙洛莉卡已製造出幾十名披枷，但其中從未有人能擊敗福克斯托洛特他們。她原本隻是意興闌珊地看著〈舞會〉，回過神來才發現，自己已目不轉睛地盯著場中。
她看著那個竭盡全力、英勇無畏的矮小人類，心裏慢慢萌生了一個念頭——
我也想試試看，那個人類究竟能跳到什麽地步呢？
因此她最後自己走上了舞台。
「我們來跳支舞吧？」
芙洛莉卡希望披伽——史塔格·斯賓特爾陪自己跳支舞。
史塔格沉默不語。他的響應比言語更加明確，也更具魅力。
他拚命抹去眼中藏不住的懼意，一腳蹬向地麵。
芙洛莉卡看著斧槍——人類為了彌補自身的無力而打造出的複合武器，嘴角浮現一絲笑意。她用手按住疾刺而來的槍尖，輕輕向旁邊一撥。斧槍在這一撥之下，就像被濁流吞沒一樣地扭曲，連著史塔格一起摔飛到鐵籠邊。
「不可以這麽心急哦，明明還沒有宣誓呢。」
史塔格無聲地倒了下來。芙洛莉卡橫了他一眼，將手伸向半空中。
【不眠之鎖】掌管的力量——原始惡魔的「不眠之力」。
這股力量，並不單純隻是代表著不死的身體。統馭串連生命、連接時間終始的「鎖鏈」，才是這股力量的本質。
如果能掌握現象之間的聯係，並以坐標的方式來重新理解宇宙的話，那世界就和自己的玩具箱沒什麽兩樣。對芙洛莉卡來說，掀開因果的破綻，將虛擬存在「連結」為真實的既有存在，完全是不費吹灰之力的事情。而從人類的角度來說，隻能將此事理解為她從虛空晃蕩的漣漪中，取出什麽東西而已。
「向我獻出你的死亡吧。」
芙洛莉卡優雅地行了個禮，手中出現一把細劍。
她抽出纖細的劍身，並以左手握住劍鞘。緋紅色的鎖鏈自劍鞘延展而出。鎖鏈互相交纏，彷佛流淌在透明織布上的鮮血，最後織成一片深紅的鎖鏈布。
芙洛莉卡舉起精巧地刻著草莓和藤蔓的劍柄，笑著說道：
「我很久沒出動《糜爛之莓》了，如果表現得不好，還請你多多見諒囉。」
「你、你少在那兒開玩笑了！」
史塔格高聲咆哮，並扔出了某樣東西。是想攻我不備吧，想法真可愛呢——芙洛莉卡微笑著揮舞劍鞘。
被鎖鏈防禦布擋下的，是投擲用的飛刀——史塔格不可能天真到以為這種東西會管用。
芙洛莉卡將劍鞘放下後，發現史塔格果然正朝著自己疾奔而來。他能在防禦布遮蔽視野的一瞬間，拉近這麽長的距離，確實值得驚歎。但即使如此，兩人之間的距離還是太遠，他的動作也還是太慢。
「來吧，讓我們好好地跳支舞——」
芙洛莉卡翩翩起舞，一麵側身閃避，一麵將劍尖送進史塔格的左胸。
血沫橫飛。史塔格按住被刺穿的心髒倒地。應該是當場死亡。
芙洛莉卡向歡聲鼎沸的觀眾席舉劍致意後，瞥了地麵一眼。
「快給我站起來。你應該已經回來了吧？」
「…………」
「應該不會就這樣結束了吧？畢竟你還對人家做了那麽厲害的事呢。」
芙洛莉卡邊說邊甩動防禦布，某樣東西跟著掉到了沙地上。
那是一根兩端附有倒鉤的短金屬棒，是施加過驅魔祝福的教導會釘刃。史塔格撥沙起身，吐掉嘴裏的鮮血。
「……你這怪物，連偷襲也不管用嗎？」
「喲，為了發動偷襲，把自己得死上一回這件事都納入計算的你，難道就不是怪物嗎？」
芙洛莉卡將落到沙地上的釘刃踢開，臉上漾出發自內心的笑容。
(哎呀呀。)
——這孩子真的太有意思了。
他的眼神明明透露出對死亡的明顯恐懼，卻又能毫不猶豫地豁出性命。有某樣東西支撐著眼前的人類，讓他降服恐懼，並愈加奮起抵抗。
是神官的使命，還是人類的自尊？抑或是某種特殊的理由？
(雖然這種事怎麽樣都無所謂。)
沒錯，怎麽樣都無所謂。重要的是，他站在這裏與自己兵刃相向。盡管深陷於無限的死亡和無窮的再生，但他仍舊做好賭上一切奉陪到底的覺悟。
芙洛莉卡覺得自己身體深處已完全鏽蝕的某樣東西，正在嗄嗄作響。
她感到心情激動。她曾經以為自己不管做什麽都無法再得到這種感覺。
那是治療倦怠這種病的特效藥。
她情緒昂揚——
「——來吧，盡情地跳吧！跳到你被我吞噬殆盡為止！」
「唔……該死的『落胤』！」
史塔格將手伸向背囊，但這次主動逼近對方的人是芙洛莉卡。
她的步伐優雅且沒有激起一絲沙塵，切入的速度卻比弓弩還要迅捷。她朝著愕然瞪大眼睛的神官甜甜一笑後，將細劍深深刺入對方的額頭、喉嚨及胸膛。
史塔格或許發出了慘叫聲。芙洛莉卡在避開四濺的血花並揮舞防禦布的同時，人已退向後方踏起旋轉的舞步。
「身體很難受嗎？我覺得你在習慣以前，最好別一直死掉會比較好哦。」
「唔……」
「喂喂，你不召喚奇跡嗎？以前那些被『連結』的神官試過很多次哦。你們的那個魔術，是叫『神來』什麽的嗎？」
芙洛莉卡充滿興趣地問道，但史塔格沒有答話。他用斧槍撐起鮮血淋漓的身體，從背囊出小小的釘子扔向芙洛莉卡。
以芙洛莉卡為中心，釘子分別落到她的正麵和左右後方，並釘入地麵形成一個正三角形。
芙洛莉卡認得這些釘子，這是神官用來張設結界的聖釘。
史塔格略微躊躇……不，是等了一定的時間後，高聲詠唱聖句。
「——願聖父擁抱，誠心所願！」
接下來一定會出現什麽有趣的東西——芙洛莉卡滿心期待。
然而不管等了多久，釘子都沒有出現任何反應。
「……什麽事都沒有發生耶。」
她心情複雜地看向一語不發的史塔格，用劍尖戳了戳其中一根釘子。被施加過祝福的銀釘在這一戳之下，立馬崩解溶入沙子之中。
「……？算了，沒差。不擅祈禱的蹩腳神官也挺有趣的。」
「嘖……你給我閉嘴！」
「沒錯，就是這股氣魄！你根本就不需要奇跡那種東西。就是這樣的覺悟，才讓你能野蠻粗暴地揮舞鐵刃，以一介微小的存在與我抗衡！」
芙洛莉卡笑聲如歌，將劍鞘高高地扔到空中。
這是為了被信仰之神拋棄，卻依舊堅韌不屈的玩具送上的表演。
「來吧、來吧！盡情地跳吧—鼓足勇氣的小鹿，如你所願地恣意戰鬥，吞噬死亡、溶解理智……更加愉悅地展現你的舞姿吧！」
「芙、芙洛莉卡，芙洛莉卡！？你冷靜點！你這樣做的話他會屍骨無……」
芙洛莉卡感覺自己聽到馬西莫還是誰在喊些什麽，於是憑直覺想象具現出了「鎖鏈」。她用分解的空間織成不變不破的鐵鎖，隨意掃過了觀眾席的區塊。史塔格目瞪口呆地看著這一幕，芙洛莉卡微微露齒一笑。
「沒事的，我不會用這麽不解風情的方式對付你的——我還沒跳夠呢！」
「唔、咕——！？」
語音未落，芙洛莉卡已拔劍斬向對手。但令人吃驚的是，史塔格用斧槍擋下了這一劍。
「太棒了呢！真教人心蕩神馳！」
史塔格拚命握住槍柄抵抗的模樣，讓芙洛莉卡心生憐愛地高聲歡呼。
啊啊歡呼—芙洛莉卡從未想過自己居然還有能發出歡呼的一天。
史塔格跌跌撞撞地後退，整個人撞上鐵籠的門，就這樣動也不動地倒在那裏。
是失血過多嗎？芙洛莉卡心想。或許別一直用刀劍對付他會比較好。
「可、可惡……！」
史塔格自暴自棄地揮舞著斧槍。芙洛莉卡用劍鞘的防禦布接下斧槍，同時將斧槍彈飛了出去。史塔格憤恨地咬牙切齒，芙洛莉卡則將銳利的細劍抵在他的喉嚨上。
「——最真實的一瞬間呢。戰栗吧，然後安眠吧，勇敢的小鹿。」
她露出爽朗的笑容，語氣興奮地說道。
「放心吧，第二幕馬上就要開始了。我這次不會用劍，所以你也能一直跳下去。你說我這主意是不是很棒？」
「或許吧——」
史塔格低頭看著入肉不深的劍尖，喘氣呻吟。
下一個瞬間，他已將身體向下一沉，自己讓劍刃刺穿了喉嚨。
「——如果接下來，還有所謂的第二幕的話！」
芙洛莉卡本以為史塔格是選擇自殺，但實情並非如此。他之所以將身體向下一沉，是為了把腳尖送進沙子裏。史塔格埋在沙裏的長靴，就這樣將沙子踢向芙洛莉卡的臉。
……老實說，有點讓人失望。
她原本認定史塔格還藏了某種殺手鐧，能夠更加戲劇性地扭轉戰況。
(算了，這也沒什麽關係。)
他那靠著平庸的小手段拚命掙紮的模樣，無疑也是相當動人的。考慮到他至今為止的英勇奮戰，原諒他這不解風情的行為，完全隻能算是微不足道的嘉獎而已。
突然，芙洛莉卡失去了視野。
她愕然地在一片黑暗之中眨了眨眼——不是沙子的關係。她感覺呼出的空氣吹回到了臉上，自己似乎被蒙上了麵具之類的東西。
正當她要伸手取下那樣東西時，這次換成某種像蛇一樣的東西纏上了身體，阻止了她的動作。她搖晃身體，將臉上的麵具甩落到地上——
「——太慢了，史塔公！這麽晚才把我挖出來！臭小子，小心我用鎖骨掐死你！」
一顆額頭上刻有紋章的頭骨，在沙地上喀嗒喀嗒地開闔著上下顎。
是骷髏妖——庫庫利洛。這麽說來，他從剛才開始就一直被埋在沙子裏。
(不會吧？)
史塔格不是動不了，而是為了誘導自己？
一條繩索纏繞在她的身上。
那是教導會的捕獲繩，以祝福過的鋁編織而成。芙洛莉卡雖然能輕易斬斷，但無法像紙張那樣隨意扯碎。
這條繩子一路連接到史塔格的左袖，而他現在正拾起剛才被彈飛的斧槍。
「神啊……！」
即使剛才曾經遭到拋棄，史塔格依舊毫不動搖地向神送上祈禱，接著他拉動了繩索。
「啊……」
失去平衡的芙洛莉卡——她的左胸，就這樣被猛刺而出的斧槍給貫穿。
◆□□◆
啪地一聲。
芙洛莉卡以像是無機物般缺乏真實感的動作，倒臥在沙地上。既沒有發出慘叫，也沒有臨死前的哀號。而貫穿至她背部的槍尖上頭，甚至沒沾上半滴血。
史塔格從少女失去活力的嬌小身軀旁退開，喘著大氣環望四周。
(——成、成功了嗎……？)
觀眾席的『落胤』變得鴉雀無聲。他們保持著腳跺地板的姿勢，像是時間停止般僵直在原地。所有人都動也不動。
他連忙看向身後。先前纏繞在那裏的鎖鏈已經消失，鐵柵欄打開了。史塔格在確認這點的瞬間，立刻解下左手的捕獲繩，從鐵籠飛奔而出。
既然自己的傷勢沒有複原，應該就代表芙洛莉卡的力量暫時癱瘓了。所以鎖鏈才會消失，而身為她眷屬的『落胤』也跟著停止活動。可是……
(——她並沒有被消滅。)
如果她遭到消滅，和她「連結」在一起的史塔格本身也應該會隨之覆滅。
因此她馬上就會複活，史塔格很清楚這一點。
史塔格之所以施展巧計反將一軍，並不是為了消滅芙洛莉卡。
(我得趁現在逃出這裏……向教導會報告這座聖堂的事情。)
唯有趁『落胤』停止活動的現在，才有逃跑的機會！
史塔格跑上觀眾席，自地下空間急奔而出。
但接下來的路程隻能碰運氣了，因為他是被朦上眼睛帶到這裏的。如今看來，這或許是『落胤』為了應對這種情形而做的預防措施。
史塔格祈求著自己的幸運，拐過轉角，穿過回廊……他不清楚自己究竟走了多久。因失血而頭昏眼花的他靠到了牆壁上，這時，他隔著大衣感受到一股怪異的寒氣。
覺得奇怪的史塔格回頭一看，才發現自己靠著的東西並非牆壁。
是一道門。那是一道黑鐵材質的巨大門扉，和教導會中央聖堂的大門相比也毫不遜色。在門下方視線高度的位置，默默掛著一塊附有雕刻裝飾的金屬銘牌。
「……〈楔之搖籃〉……？」
史塔格不曉得這名字究竟是指這扇門本身，抑或是門後頭的某樣東西，又或者隻是鏤金匠的商號名稱，總之他完全搞不清楚這名字的涵義。
門扉微微開啟，恰好(對，恰好！)留了一道人可以鑽進去的縫隙。
——史塔格無言地吞了口口水。
不管怎麽想，這裏頭都不會有通往地上的道路。
可是他的腳步卻朝門扉的縫隙走了過去，彷佛有什麽東西在引誘著他。
這並不是基於好奇心之類的天真情感，而是一種本能。
假設這裏有個連接至地獄的深淵，有人能克製自己不去探頭窺視嗎？人類這種生物，一旦在伸手可及之處感知到破滅的氣息，就無法無視其存在。
「……嗯？」
史塔格握住抖個不停的手指，整個人從縫隙鑽了進去。眼前的景象讓他驚訝得連連眨眼。是一個巨大的房間。高聳的天花板，是三個史塔格加起來也構不著的高度。
而在這廣大空間的中央，浮著一個黑鐵材質的球體。
球體的直徑應該有三公尺以上。四麵的牆上各固定著一條比人腰還要粗的漆黑鎖鏈，它們在中央錯綜複雜地交織在一起，構成了這個球體。
房間本身大致上也是球形，地板和天花板都以中央為中心呈階梯狀凹陷。房間外圍環繞著雕像和甲胄，它們身上佩帶的刀槍盔甲雖是儀式用的器具，不過在煤油燈的照耀之下，可以看出都是足堪實戰使用的東西。
「這裏到底是什麽地方……？」
「你沒看到外頭的金屬銘牌嗎？」
史塔格覺得全身的血液在瞬間凍結，整個人呆立在原地。
「這裏是搖籃喔。防止任性的小孩鬧脾氣，讓他們乖乖入睡的搖籃。」
聲音從史塔格剛剛鑽進來的門扉那裏傳來。
他有一瞬間隻能顫抖著幹涸的喉嚨說不出話來，最後好不容易轉過身去。
「……你隨隨便便就追上我了呢。」
「你忘記和你『連結』在一起的人是誰了嗎？」
芙洛莉卡戲謔地答道，輕輕擺弄著禮服的裙擺。
「隻要你那顆心髒還保持跳動，你就隨時和我連結在一起哦。」
她說完笑了起來，並向史塔格展示自己左胸上的的巨大空洞。
「——不過你看起來不怎麽害怕的樣子。」
「……因為我從昨晚開始就盡是看到怪物。事到如今，怎麽還會對這種程度的事情感到害怕？」
「真囂張呢，你應該更驚訝一點的。」
芙洛莉卡剛一嘟起嘴巴，她周圍的空間就晃蕩了起來。從漣漪裏滑出的鎖鏈朝著她胸部的空洞湧去……轉眼之間就連同禮服一起，重新織好了她的身體。
「你對這房間有興趣嗎？也不是什麽需要瞞著的事情，告訴你也沒關係。」
史塔格不曉得自己是否應該點頭，不過芙洛莉卡似乎一開始就沒打算等他反應，隻是略微停頓了一下就繼續開口說道：
「有我們【鎖鏈】以外的支族進入這座城市了，你有發現這件事情嗎？」
「……你說什麽？」
「哎呀，你不曉得啊。我們『落胤』分成五個支族……」
「不、不是……這點我曉得，我已經從其他人那裏聽說了。」
被史塔格慌忙打斷的芙洛莉卡，很不開心地鼓起臉頰。
史塔格沒有一一列舉支族名稱，隻是徑自問道：
「你剛說有你們以外的支族進來了，是指【魔獸】嗎？」
之前和古拉基亞·默裏一起發現的，屍骸沒有消失的那隻『落胤』。
雖然那時沒想到這樣的可能性，但如果混進城裏的不是【不死者】，而是分布於大陸全境的【魔獸】的話，那事情就說得通了。
「我不曉得你們人類是怎麽稱呼的。不過，你昨晚殺掉的那隻巨狼並不是我的眷屬，而是【不崩之錨】。他們是一群野蠻的家夥，整塊大陸都有他們的蹤跡。」
「等……等、等一下！也就是說——」
「就隻有無憂無慮的人類沒發現這件事哦，小弟弟……從久遠以前開始，就有許多『落胤』避開愚蠢教導會的監視，偷偷侵入這座城市。」
芙洛莉卡滿不在乎地答道，啪地一聲彈了下手指。
空間再次晃蕩，鎖鏈在漣漪和漣漪之間穿梭來回，架成了一張椅子。芙洛莉卡輕輕坐到上頭，抬頭看向鎖球。
「他們的目的是這裏。為了追尋被封印在這顆鎖球裏的東西，『落胤』們等待夜霧降臨，侵入這座城市，朝『通宵童子』蜂擁而來。」
「這裏——不對，這玩意兒到底是什麽東西？」
「我剛才不是說了嗎？是搖籃啊。王者沉睡的搖籃。」
「王者……？」
「你是神官吧？那你至少應該知道我們的王者是誰吧？」
不用芙洛莉卡提醒，史塔格當然已想起誰是『落胤』的王者。
但他不敢相信，這實在太過荒誕無稽了。那可是神話範疇的故事，不可能真有這樣的事情。沒錯，這麽恐怖的事情是絕對不能允許發生的。
芙洛莉卡似乎很清楚史塔格的混亂。
即使如此，她還是鏗鏘有力地把那句話說了出來。
「與造物主艾斯佩藍薩為敵的原始惡魔——『朔王』，就沉睡在這個搖籃裏。」
——一片沉寂。
足足有三十秒的時間，史塔格舌頭僵硬到說不出話來。
「這太荒謬了。」
「我不會試圖證明這點，畢竟這太麻煩了。」
芙洛莉卡毫不在意，但史塔格找不到反駁的話語。
眼前鎖球所散發出的壓倒性氣勢，讓他無法否定芙洛莉卡的話。
自己的本能正在尖叫。這個鎖球裏存在著惡魔。
侵入現實的惡夢、真實存在的絕望、不可觸碰的王者就在那裏頭！
「這個……也就是說，『朔王』他……」
史塔格甚至覺得自己的聲音會把朔王吵醒，於是從鎖球前退後了好幾步。
「……他還活著嗎？」
「《創世記》第三十三節：『看啊，父親以正義的光之鐵錘，打倒了邪惡威脅的夜之惡魔。』——你好歹也讀讀聖典吧，神官。我為了消磨時間，可是讀了個一百遍左右。」
「我有讀過，而且你剛念的章節我也記得。」
史塔格不高興地回嘴，芙洛莉卡臉上微微漾起笑意。
「創造神將『朔王』的力量打碎成五塊，我們『落胤』的五個支族就是由此而生。這裏封印的，隻不過是力量的空殼，也就是朔王的肉體而已。」
「既然如此，那『落胤』為什麽會想要這個東西？」
「我剛說過，這是力量的空殼對吧？那如果我們這些職掌失去力量的『落胤』，寄居到這個空殼裏，你覺得會發生什麽事情？」
「………………難道是……」
「沒錯。『落胤』如果將王的空殼化為自己的身體——
芙洛莉卡看著啞口無言的史塔格笑了。
「不過我們還沒就此事取得共識就是了。因為每個人都覺得隻有自己有資格成為原始惡魔，盡想著要搶先對方一步。」
「那你為什麽……」
「什麽為什麽？」
「不自己成為『王』？」
——這極度危險的問題，讓提問的史塔格自己都感到背脊發涼。
力量的空殼能讓『落胤』轉化為『朔王』的事情，並不是假話。
姑且不論情感上能否接受的問題，自己也已理解『朔王』的肉體就存在於此的事實。
那麽，眼前的『落胤』，為何還沒成為『朔王』？
史塔格心中浮現一股異常的緊張感，他心急如焚地想知道芙洛莉卡的答案。芙洛莉卡沉默了一會兒之後，冷冷地咕噥了一句。
「因為我跟人約好了。」
「…………欸，什麽？」
芙洛莉卡沒理會史塔格的錯愕反應，徑自望著空中。
「不能讓王的空殼離開搖籃。我和媽媽這樣約好了。」
媽媽。當芙洛莉卡說出這個詞匯時，史塔格覺得她的表情給人的印象變了。
(又來了。)
這種難以釋懷的感覺。史塔格在〈舞會〉的競技場上也曾感受到這樣的既視感。這副表情給他一種似曾相識的感覺，光是看到就覺得坐立難安，無法冷靜下來。
這種感覺就這樣縈繞在史塔格的心頭，但他接下來的發問卻幾乎與此無關。
「你說媽媽？我聽說【不眠之鎖】就隻有你一個人啊。」
「沒這回事哦，畢竟我媽媽就在這裏，你沒看到嗎？」
史塔格聞言大吃一驚，連忙四下張望。但房間裏除了無數的雕像鎧甲和鎖球以外，就隻有他和芙洛莉卡兩人而已。就在他開始歪頭苦思的瞬間……
史塔格終於想到了「那個」，連忙抬頭看向上方。
「你說她就在這裏……」
「沒錯。〈楔之搖籃〉——這個鎖球就是我媽媽。」
芙洛莉卡緩緩低語，張開雙臂比畫。
「媽媽為了製造這座搖籃，將自己變成了鎖鏈。」
「……是為了守護『朔王』嗎？」
「不是，是為了封印他。」
史塔格本來沒有發現這個幹脆的回答有什麽不對。
當他好不容易意識到其中的不協調後，連忙反問芙洛莉卡。
「你說什麽？」
「媽媽為了封印『朔王』，將自己化為了封印的鎖鏈。」
芙洛莉卡意興闌珊地說道。
「理由是什麽我並不清楚，但媽媽在這塊土地上修建了封印的法陣。她在王的空殼上施加了好幾重的因果斷裂，並建造了用來保護這一切的聖堂。『通宵童子』是楔子哦。為了不讓沉睡在搖籃裏的空殼之王蘇醒過來，而特別安插在這裏的楔子。」
「…………」
「然後，媽媽她在將身體讓渡給鎖鏈之前，創造了封印的守護者。那是和她本人連結在一起的存在，也就是她的女兒——絕對不會入眠的鎖鏈看守者。」
「那個看守者……就是你嗎？」
史塔格沉聲說道，芙洛莉卡沒有答話。
她坐在鎖鏈搭成的椅子上，雙手抱膝，不發一語。過了一會兒，忽然開口問道：
「喂，神官。所謂的『媽媽』……那個……是一種什麽樣的存在？」
「——什麽？」
史塔格有一瞬間以為，芙洛莉卡是在拐彎抹角地問些什麽。
麵對發出怪叫的史塔格，芙洛莉卡以莫名急促的語調補充道：
「我不記得有允許你提出問題。你趕快給我回答。」
「我哪知道啊……你幹嘛問這種事情？」
「我為什麽得告訴你啊？問問題的人明明是我耶。」
盡是說著任性話的芙洛莉卡，將頭轉向了另一邊。
史塔格看著她的側臉歎了口氣，再次開口說道：
「我沒辦法回答你這個問題——因為我不太清楚我媽媽的事情。」
「…………」
「出生後的七年期間，我一直都被媽媽排斥疏遠……最後像被攆出家裏一樣地扔給了教導會。我連跟媽媽最後一次交談是什麽時候都忘記了。」
史塔格麵無表情地說著，腦海裏忽然浮現一股疑惑。
(……我為什麽會跟這家夥說這些事情？)
自己應該沒理由向『落胤』吐露身世啊。
不知何時，芙洛莉卡已轉過頭來盯著自己。
她就這樣注視著史塔格的臉龐幾秒後，微微歪頭問道：
「——你很寂寞嗎？」
這句話讓史塔格驚訝得屏住呼吸。
芙洛莉卡歎了口氣，用手撫著自己的臉頰。
「遭到疏遠拋棄的你，為什麽還會對媽媽抱著眷戀呢？人類真是讓人難以理解。」
「……你為什麽會這麽想？那個，說你覺得我很寂寞。」
「你都露出一副好像就要哭出來的表情了，當然一看就知道啦。」
「快哭出————？」
史塔格不由自主地把手按到臉上。
自己從很久以前就已決定斬斷對斯賓特爾家的眷戀，難道在內心深處，還殘存著難以割舍的情感嗎？
(不對，不是這樣的。)
一直在他心頭徘徊不去的並不是這件事情。
而是那副泫然欲泣的表情。那是眼前的芙洛莉卡也幾度隱約露出的表情。也就是說，她也——
「——你也很寂寞是嗎？」
「…………」
「你剛問我，所謂媽媽是一種什麽樣的存在。難道是因為你也不太清楚你媽媽的事情嗎？所以想要用想象來彌補——」
「——你想說什麽？」
「你是小孩子嗎？明明就隻是個『落胤』而已……嗚！？」
「吵死了，我還想說如果是神官，應該就能回答我的問題，結果期待落空了。」
感到傻眼的史塔格在吐嘈的瞬間，心髒立刻傳來一陣劇痛，讓他腳步踉蹌。
芙洛莉卡鬆開做出擰東西姿勢的手指，不高興地背過臉去。
「很遺憾，你猜錯了。」
「……嗯……？」
「我從未和媽媽說過話，所以根本沒辦法覺得寂寞什麽的。」
芙洛莉卡抬頭看向鎖球，興味索然地聳了聳肩。
史塔格按
著嘎吱作響的心髒，總算調整好呼吸，眉頭緊蹙地說道：
「你沒跟你媽媽說過話？」
「因為媽媽在創造我之後，立刻就把身體讓渡給了鎖鏈。她要我守護這座搖籃的約定，也隻是她單方麵強加給我的記憶。」
「……很符合『落胤』的無情做法呢。」
史塔格表情苦澀地搖了搖頭。
「你說人類難以理解，可是我覺得你才更難以理解。就算她是你的生身父母，但是你有必要執著於這種別人強加給你的約定，和教導會及其他『落胤』纏鬥幾千年嗎？」
「因為……」
芙洛莉卡以非常細微的聲音咕噥著，並將下巴擱到自己的膝蓋上。史塔格聽著都覺得自己問得有點過了。
接著她抬頭看向鎖球，就這樣嘟起嘴巴。
「——我隻知道這麽做嘛。」
不死的怪物芙洛莉卡，像鬧別扭的孩子一樣用鼻音撒著嬌。
「『絕對不能讓任何人接觸搖籃。不管是神之子抑或王的支族，都不許讓他們打開搖籃。芙洛莉卡，我送給你這個名字，希望你能遵守我和你的約定。』……這個約定和鎖鏈，就是全部了。我所知道的媽媽就隻有這些。」
「我隻知道要這麽做。我隻知道這就是維係我存在的方法。能證明我就是我的東西，就隻有這項約定……所以，我才會待在聖堂這裏。」
史塔格凝視著仰望鎖球絮絮低語的芙洛莉卡。
(——原來是這樣。)
他感覺心中徘徊不去的疑惑，宛如鎖鏈一樣串了起來，有了一個清晰明確的形狀。
為何自己會在她的臉上，看到好幾次似曾相識的表情？
『我隻知道這麽做嘛。』——
說著這句話的人……
(就是我。)
即使被家裏攆了出來，仍舊隻能依靠家裏的姓氏，一個人暗自哭泣——那就是軟弱而可憐，過去的史塔格·斯賓特爾的哭臉。
「你……」
史塔格不曉得自己是用什麽樣的表情看著芙洛莉卡。
困惑、驚愕，又或者是憐憫？總不至於是同情吧？
「你說的話，簡直就跟人類一樣。」
「……請別把我跟人類相提並論。」
芙洛莉卡用鼻子哼了一聲，斜眼瞪著史塔格。
「我跟怕寂寞的小弟弟可是不一樣的……一旦擁有永久的生命，早晚都會習慣孤獨這種事情。」
「你還真好意思啊。明明領著一幫吵死人的手下，居然還有臉說自己習慣孤獨？」
「你是說『通宵童子』的大家？」
麵對史塔格的皺眉吐嘈，芙洛莉卡噗嘯一笑。
「他們是我的眷屬。盡管我賦予了他們自由意誌，但本質上隻不過是我的器官……鎖鏈的化身而已。不管『連結』得多麽緊密，也隻是任我擺布的玩具，滿足不了我的任何需求。無窮無盡，無法抑製的渴望——」
「…………」
「——正因如此，我才會對你抱有那麽一點點期待。」
芙洛莉卡的聲音突然帶著一絲興奮。
史塔格一臉訝異地看向低聲說話的芙洛莉卡。
「我不是也被你『連結』在一起了嗎？」
「披枷並不是完全的眷屬哦。我隻是將不死之力埋進你的肉體，你在本質上和我還處於隔絕狀態……不過以前那些被『連結』的神官，到最後都會變得不敢忤逆我就是了。愈是聰明的人類就愈沒意思呢。」
從神官的立場來說，這是個妥當的判斷。對方可是心念一轉就能捏碎自己心髒的家夥，徒勞反抗根本沒有半點益處。
所以史塔格板起一張臉來，雙手抱胸，很不高興地說道：
「你是想指桑罵槐地說我是蠢蛋嗎？」
「哎呀，你可真聰明呢，居然有這份自知之明。」
「唔。你、你這……」
「我是在稱讚你哦。我從未和這麽不聽話的人類『連結』在一起。讓你屈服於我，並聽從我各種任性的要求，想必會非常有趣吧。」
「別瞎說了。我以信仰起誓，絕對不會屈服於你這種家夥。」
「那就請你一直保持這樣的氣魄囉，小弟弟。」
芙洛莉卡說完聳了聳肩，臉上已重新掛起天真活潑的表情——那是惡作劇後佯裝若無其事，把人當傻瓜的可恨『落胤』笑容。
「——你真的是個愚蠢又不可思議的人類呢。就算是馬西莫，我也沒和他提過『約定』的事情哦。」
「是你自己硬要講給我聽的。」
「是嗎？那一定是因為〈舞會〉太開心了，所以我的口風也跟著變鬆了吧。」
芙洛莉卡刻意掩著嘴巴，毫不害臊地如此主張，嘲笑史塔格那副苦到不能再苦的表情。過了一會兒，她忽然歪頭問道：
「話說回來，你是怎麽進來這房間的？」
史塔格覺得她的問題簡直莫名其妙，皺起眉頭答道：
「當然是從那裏的門進來的啊。」
「不可能。那可是封鎖了現象，和一千年前的過去『連結』在一起的門。除非有我的許可，否則它應該一直保持在關閉的狀態。」
「我不曉得發生了什麽事情……不過那扇門從一開始就是開著的。」
芙洛莉卡聽到史塔格的回答後，柳眉緊蹙地開始思考起什麽。
史塔格猶豫該不該跟沉思的芙洛莉卡搭話，不自覺地盯著她的側臉。就在這時……
「…………」
史塔格在視野邊緣注意到了某樣東西，將頭轉向那個方向。
在並排的雕像裏，有座手持旗槍的雕像動了起來。
芙洛莉卡完全沒有意識到這件事情，而旗槍的槍尖已朝她身後刺去。
史塔格連想都沒想就馬上采取了行動。
在他伸手入懷並踏步向前的同時，出鞘的匕首已朝雕像飛擲而去。匕首像是在軌道上滑行一樣，在空中劃過一道弧線，貫穿了雕像的胸膛，碎片漫天飛舞。
芙洛莉卡驚訝地轉過頭去。史塔格從她身旁跑過，一把搶下一旁甲胄手上拿著的武器—黑鐵的斧槍，朝雕像的胸膛疾刺而去。斧槍從匕首破壞的裂痕刺了進去，將大理石的女性雕像捅成兩段。雕像握著旗槍的上半身落到地上，摔成一地碎片。
就在史塔格吐了口氣將斧槍放下時，芙洛莉卡已來到他身後呢喃說道：
「……你還是老樣子，很不懂禮貌呢。」
『——你也還是老樣子地愚蠢呢。』
一道聲音不曉得從何處傳來，史塔格吃驚地看向四周。
那是和芙洛莉卡相似的少女聲線，彷佛來自塵世之外般缺乏真實感。而且像是通過傳聲筒一樣，帶著一股怪異的沙啞回音。
『芙洛莉卡，你居然沒有發現我的入侵！你有愚蠢到這種地步嗎！』
「繆潔莉卡，就算我真的悶到發慌，但和你的低級趣味打交道，也隻會讓我感到不愉快而已。」
芙洛莉卡一臉不悅地回答。這時，在碎掉的雕像旁邊有個東西動了起來。
一個穿著禮服的嬌小人偶，攀上了大理石雕像的頭部。
陶製少女人偶的關節嘎吱作響，在雕像的頭部坐了下來。
『你說話可