芙洛莉卡做了個「夢」。
隻要降低意識水平和存在強度，將身體交給虛擬睡眠的『打盹』，就能在轉瞬即逝的時間裏，在「夢」中見到媽媽。而這種一睜開眼睛就會消失無蹤的記憶泡影，會在清醒之後帶來強烈的倦怠和虛無感，不過——
「早安，媽媽。」
剛剛才從『打盹』中醒來的芙洛莉卡，心情非常好。她甚至是一邊哼著小曲，一邊戲謔地向穿衣鏡裏的裸體打招呼。
她如此開心的理由在於剛才的「夢」——「夢」裏出現了一隻英勇地在岩山之間奔馳的雄鹿。它以矯健的身軀頂著寒風，威風凜凜地傲視荒野。這是她第一次「夢見」母親以外的東西。
(——那個披伽。)
芙洛莉卡心中想著那個人類。那頭小鹿為何能如此打動自己的心？
(如果是他的話……或許能實現我的願望。)
不可以期待。一旦有了期待，之後就會因為失望而受傷害。
失望是危險的。失望是一種會加速倦怠，讓人遺忘自己靈魂的劇毒。
但是，唉……哎喲，可是！
「——嗬嗬。」
芙洛莉卡臉上漾出不能讓任何人看見的笑容。
下次要和那個人類玩些什麽才好呢？芙洛莉卡光是想到這裏就感到雀躍不已。為了按捺這股高昂的情緒，她一頭栽進了床裏。
◆□□◆
「去愛上她吧。」
「你在跟我開玩笑嗎？」
馬西莫的語調平淡到像是在提點切菜的方法。史塔格聞言冷冷翻了個白眼。
總的來說，報喪女妖馬西莫的房間缺乏生活感。
房間的四麵牆壁都被書架占據，天花板上貼著陳舊的獨立大陸地圖和星圖表。在表麵剝落、露出建材的地板上，孤零零地擱著一張寫字桌，而這就是房間裏唯一的家具。
「我是說認真的。消滅芙洛莉卡的唯一方法——就是愛上她。」
馬西莫坐在椅子上看著史塔格說道。史塔格覺得他的眼神確實沒有在說謊。
但就算他沒有說謊，史塔當然也不可能立刻相信這樣的說法。
「……這方法有三個地方很荒謬。」
「願聞其詳。」
「第一，心髒遭到貫穿也會複活的怪物，為什麽能夠用這種方法消滅？」
「這可是曆史上唯一一次成功完全消滅【不眠之鎖】的方法喔。」
馬西莫間不容發地答道，並從懷裏取出皮革封麵的筆記本。
「封緘聖堂『通宵童子』是基於某個目的而建造的封印裝置。進過那房間的你應該清楚這件事情，被封印在那房間裏的東西是——」
「……『朔王』的肉體。」
「沒錯。接下來就是重點了，封印住原始惡魔的那個鎖球是——」
「那家夥的母親是吧。」
史塔格隨口接了這麽一句，馬西莫瞬間驚訝地瞪大眼睛。
他手忙腳亂地重新拿好差點掉下去的筆記本，目不轉睛地盯著史塔格。
「芙洛莉卡連這都跟你說了？」
「是她自己硬要告訴我的……這樣會有什麽問題嗎？」
「倒不如說是求之不得的征兆——哎呀呀，她真的非常中意你呢。」
馬西莫自顧自地領會了些什麽，清清喉嚨重新拉回話題。
「我對〈楔之搖籃〉做了長年的調查。追溯時空的連鎖，搜集解析封印術式的情報。即使如此，我對芙洛莉卡的母親仍然是一無所知。容貌也好，力量也罷，甚至連名字都已經不可考，剩下的就隻有那顆鎖球而已。」
「是人類消滅掉她的嗎？靠著那個——愛什麽的。」
「我反複進行了斷絕痕跡和因果消失時量子代謝的比較調查，結果得出這樣的結論。」
「…………即便你說調查結果，是我必須全裸揮舞著向日葵爬上鍾樓，並模仿雞的動作才能幹掉那家夥，我也無從驗證你說的是真是假。我很清楚這點，但我還是得問上這麽一句：為什麽愛上不死者可以消滅不死者？」
「就算你沒表現得這麽懷疑，我也根本沒打算騙你。」
馬西莫聳聳肩膀，翻開筆記的某一頁。
「這是唯一能確定的調查結果。芙洛莉卡的母親，是因為和本能型純真性愛他思念的脈衝連結，才轉化為【鎖鏈】的力量。用更準確的說法來說——我推測她是因為被灌注了純粹而強烈的真摯之愛，從而失去了不死之力。」
「……你這樣反複解釋感覺更可疑了。」
「畢竟我也不清楚詳細過程，請靜候日後的調查。第二點是什麽？」
到頭來馬西莫還是無法給予保證，對於他的追問，史塔格自暴自棄地歎了口氣說道：
「第二，你說過消滅那個『落胤』，和你們的目的是連在一塊兒的。如果這方法真的有效，你們之前沒理由不去嚐試。」
「這是有理由的。因為【不眠之鎖】的成員無法愛上芙洛莉卡。」
馬西莫以和剛才相同的語調答道。和剛才相同，也就意味著他在回答時幾乎沒有半點遲疑，讓人依舊無法明白他是什麽意思。
「【鎖鏈】是不死的，我們既不會感到饑渴，也不會出現衰老。我們是以個人為單位所形成的最小宇宙，因此……我們無法為他人著想。在比算計和好意更加深層的領域裏，我們的情感已被不由分說地安插了『消遣』的屬性。」
馬西莫縮著脖子淡淡說道，但話語裏流露出幾許陰鬱。
那是曆經漫長歲月的苦惱憤懣，一種凋零疲憊的神色。他已看破一切——
「所以拜托你了，史塔格·斯賓特爾。我們隻能指望還沒完全成為這一邊的你了。」
「……話說回來，我還沒問過這個問題。」
史塔格將聲音壓得更低，硬是開口問道：
「你們為什麽會想要消滅那家夥？」
「——她啊……」
馬西莫這次的回答停頓了那麽一瞬間。
「芙洛莉卡她已經累了。在這幾百年、幾千年的漫長歲月裏，無法死去的她，隻能一直受到倦怠的毒素侵蝕……包括她自己在內，明明沒有任何人期待這樣的事情。」
馬西莫露出寂寞的微笑說道：
「我們啊，希望把芙洛莉卡解放出來。斬斷她身上永恒不變的無聊伽鎖，讓她不用再做『打盹』這樣的模仿行為——而是真正的安眠。」
「……這方法第三個荒唐的地方在於——」
史塔格將聲音壓到不能再低，並重重地歎了口氣。
雖然想說的話多得不得了，但他都先吞了下去，用盡全力拍桌吼道：
「我才不管什麽真摯的愛還是其他什麽的——我怎麽可能愛上『落胤』的老大啊！！」
「那你是要乖乖死心，把身體讓渡給鎖鏈嗎？」
「唔……！你、你…………！」
「放心吧，我們發誓會盡力幫你，一定能讓你徹底愛上她的。」
「……真的、一定、無論如何，都隻有這個方法可用嗎……？」
「沒錯。期待你的表現。」
馬西莫立即答道，臉上還露出(令人難以置信的)真誠微笑。
史塔格已經連高聲抗議的力氣都沒
有了，隻能失魂落魄地連連歎氣。
「喲，你出來啦，兄弟。你聽馬西莫說了嗎？」
史塔格剛一走出房間，在走廊上蜷著身子的黑貓德克斯特，立刻跑了過來。
「一切拜托你囉。大小姐似乎很中意你，應該是滿有希望的。要不我們先來做個預先演習吧？你看，i love you——」
「煩死了。」
變身成芙洛莉卡的黑貓朝史塔格抱了過去。史塔格送上一拳讓它閉嘴後，有氣無力地向前走去。德克斯特也沒有質疑自己為何會挨揍，搖著身後的尾巴追了上去。
「真過分呢，你怎麽可以朝女孩子的臉揮拳。」
「臉是可憎的『落胤』；裏頭則是可笑的變身動物，我還真找不到客氣的理由。」
「這裏頭也包含你被大小姐殺掉那麽多次的仇恨吧。」
德克斯特一邊竊笑一邊逐漸縮小，最後變回了黑貓的模樣。
「畢竟大小姐性格十分別扭，她殺你其實是一種愛情表現，你就別太生她的氣啦?」
聽到這麽不講道理的要求，史塔格隻能無奈地歎氣。但是……
(——怪了。)
明明芙洛莉卡殺死和戲弄了自己那麽多次，但不可思議的是，自己卻沒有為此感到憤怒。不，應該是因為自己心中掛念著別的事情，所以才沒有心思發脾氣。
芙洛莉卡凝視著封印在地下的鎖球——〈楔之搖籃〉的眼神。
有一瞬間，那雙眼睛看起來和以前的自己重合在一起，簡直就……
(簡直就……像是人類一樣。)
史塔格不發一語地陷入沉思，德克斯特爬到他頭上說道：
「青少年，你在煩惱什麽啊？跟親切的德克斯特大爺講講吧，快說！」
「……從你硬要人家說的那一刻起，就不能叫親切了吧？」
「不過，說真的，要不是有本大爺在，你可是寸步難行。差不多兩百年前吧，有個愛逞強的白癡披枷，說什麽不用幫他帶路，結果一直在聖堂裏遇難。」
「…………」
史塔格的沉默並不是因為這話題太過愚蠢，而是黑貓所言確實不虛。
廢棄聖堂的占地足足有城市一個區塊大小，再加上或許因為本身是守護方陣的關係，構造設計得相當複雜……一言以蔽之，這是個超級容易迷路的地方。
「話說回來，兄弟，你打算去哪兒啊？沒告訴我目的地的話，我引以為傲的貓咪導航係統，也隻能帶你去推薦的剩飯喂食點囉。」
「我沒特別想去哪裏……還有剩飯喂食點這種地方啊？」
盡管史塔格不由自主地這麽問，但他其實有個想去的地方——聖堂外頭，也就是出口。
(我得想個辦法，在不引起這些家夥疑心的情況下逃出聖堂……)
就在這時，德克斯特像是被線牽引一般抬頭看向空中。
「噢，慢著，兄弟，有呼叫來了。」
「呼叫？」
黑貓沒有答話，徑自跳到地上變形成一個箱型物體。箱子上方冒出一根彎曲的鐵絲，旁邊則有個大型遊戲杆和喇叭狀零件。德克斯特用冒出來的手自己轉動遊戲杆，並將喇叭狀零件放到耳邊——雖然箱子上並沒有耳朵，不過大致就是那樣的動作。
「arrow arizona，這裏是黑色喃喃——收到，準備傳送訊息，斑比下山。重複一次，斑比下山，完畢——收到，作戰名稱『獵鹿』，狀況開始。通話結束。」
德克斯特說完收起遊戲杆，緊接著箱子就冒出一陣白煙，變身成肌肉發達的半裸男子。
「嘿，兄弟。雖然很突然，但要不要跟叔叔我去個好地方啊？」
「恕我全力拒絕。」
「痛、痛痛痛！暫停、兄弟，暫停！要斷了！要被你扭斷了啦！？」
史塔格將男子牢牢搭在自己肩上的手臂用力一扭，對方就出乎意料地輕易投降。德克斯特仿佛泄氣的皮球一樣地迅速縮小，變回黑貓的模樣。
「你竟然這麽殘忍地對待我！就算外表變了，裏頭還是隻柔弱的貓咪喔？」
「你這家夥生前是人才對吧。總之剛才那是怎麽回事？」
「噢，那個啊。我想你應該已經從老師那裏聽說了，我們打算全力支持你和大小姐的粉紅love地獄嘛。」
「……我心裏已經全是不好的預感了，然後呢？」
「他們說企劃準備已經做好了，要我帶你過去，地點是禮拜堂，你記得在哪兒嗎？」
「我要是記得的話，現在就會把你一腳踩扁獨自行動了。」
「笨蛋，我隻要在你踩到我的瞬間，變成狗大便之類的東西就好啦。」德克斯特毫不在乎地笑了起來，走在走廊前頭帶路。
「好了啦，快走吧，要是讓大小姐等久了，可是會被她殺頭的喔。具體內容我就不說了。」
「——那家夥也知道嗎？就是……那個什麽，你們說的那個方法。」
「你是說因為愛而喪失『不死』之力的事嗎？」
黑貓將史塔格不想宣之於口的事情故意說了出來，一臉開心地點點頭。
「知道喔。不過她雖然知道，但並不瞭解。」
「什麽意思？」
「我們在本質上是沒辦法去愛別人的……盡管也有像福克斯托洛特他們那樣的存在，但他們兩人其實是同一條【鎖鏈】。」
德克斯特一麵說著和馬西莫類似的話，一麵搖搖頭。
「不過，我們至少還能想像那是怎麽一回事，畢竟我們原本是人類。可是大小姐和老師從降生於世的那一刻開始，就已經是不死之身的【鎖鏈】。為了自己以外的某人著想這種感情，已經超出他們的理解範圍。不過，老師他因為腦筋很好，還能透過理論來進行理解就是了。」
德克斯特說到這裏，轉身看向史塔格嘿嘿一笑。
「所以啦，就是因為這樣，我們才會和你順利達成協議——如果不這麽做的話，大小姐肯定到世界末日那一天都還無法入眠。」
黑貓自顧自地說完，徑自向前跑去。
史塔格一邊追在後頭，一邊反複思考他剛才所說的話。
——『為了自己以外的某人著想這種感情，已經超出他們的理解範圍。』
(真的是這樣嗎？)
馬西莫和德克斯特，都說他們想要讓芙洛莉卡安眠。這件事對他們並沒有半點好處，即使如此，他們還是希望能讓她從永遠的倦怠裏解放出來。這樣的想法……
和人類並無任何不同，不正是「為了自己以外的某人著想」的感情嗎？
「……怎麽可能有這種蠢事。」
硬是擠出這麽一句咒罵後，史塔格小跑步向前追去。
就這樣，史塔格第三度造訪了禮拜堂。
他呆站在入口，拚命抑製自己掉頭就走的念頭。
「哎呀??救命啊??！」
「嘿嘿嘿??你別跑啊，小姐！」
「嘿嘿嘿……」
外頭似乎已臨近傍晚時分，夕陽從穹頂射入室內。
沐浴在夕陽紅光下的田地周圍，有三名『落胤』在互相追逐。
騷靈裘卡和僵屍女孩莫伊拉，正追趕著笑意盎然的芙洛莉卡。
一會兒之後，芙洛莉卡故意跌倒在地，騷靈一個箭步搶上前去，語調平板地念起台詞：
「沒什麽好跑的吧?稍微陪我玩一下吧?」
「啊，多麽悲傷啊，我隻是個無力的普通人家女孩——那邊的武士大人，請您救救我吧。」
「誰是武士大人啊？」
「當然是你啊？」
史塔格看著芙洛莉卡以蹩腳到不行的演技念出台詞，這時他身邊傳來一陣哢啦哢啦的聲音。盤腿坐在門旁的骷髏妖——庫庫利洛正抬頭瞪著他。
「你這臭小子，順序錯了啦！德克斯特沒跟你說嗎？」
「我是聽說了，不過那跟這場猴戲有什麽關係啊？」
「啊??不行不行，卡！大家停下來，暫停暫停！」
德克斯特坐在無奈抱怨的史塔格頭上大喊，芙洛莉卡她們就這樣若無其事地停下動作，朝史塔格他們走了過來。
「拜托啦，兄弟，你就即興穿插一下台詞嘛。」
「金發小哥，你這種表現不行啦，連我都努力寫了台本出來耶。」
「你們到底在搞什麽啊？」
「企劃……準備……」
受到眾人指責的史塔格很不高興，這時莫伊拉過來揪住他大衣的下擺。
庫庫利洛單手蹭了蹭鼻骨一帶，接在莫伊拉的後頭說道：
「這是其中的一項企劃啦。從壞蛋手中精彩地拯救出女孩的流浪者，要求女孩以身體報答自己的恩情。但女孩不變的真心讓流浪者洗心革麵，在不知不覺中發現了真實的愛——就是這樣的劇本設定，腳本由本大爺執筆。」
「有需要做這種沒用的複雜設定嗎？」
「我覺得很有趣哦。」
芙洛莉卡咯咯笑道，抬頭看向史塔格。
「你來得可真慢呢。騎士在接到傳喚後，就該在我眼睛眨到第三下以前出現。」
「……我已經把那支斧槍扔在地下了。什麽小鹿啊。」
「哎呀，已經被發現啦？這名字很適合你，對吧？」
坐在史塔格頭上的黑貓，低頭看向一點也不愧疚的芙洛莉卡歎氣道：
「大小姐，雖然很可惜，但隻能請你期待下一個企劃了。敬請期待下次的『轉角的命運邂逅？令人在意的他嚴禁煙火』作戰。」
「讓你們久等啦?我們做好轉角囉。」
黑貓說著聽似好懂、實際上卻讓人摸不著頭腦的話，無頭騎士兩人組則像是呼應他的話一樣，實時出現在禮拜堂裏。走廊上有一座固定在推車上、繪有大街景色的三合板布景，以及擔任馱獸拉著推車的黑白熊貓。
「達令的藝術才能也卓越不凡。已經無法止息的love renaissance！」
「把他們兩個多到溢出來的愛情，灌注到這家夥身上，問題不就解決了嗎？」
「就跟你說『通宵童子』的成員辦不到這種事情了嘛。」
重鎧甲得意地挺起被油漆弄髒的胸膛。史塔格低聲吐嘈，黑貓則打了個哈欠指正他的錯誤。
「雖然已經說過好幾次了，但拜托你啦，兄弟。下次請你再多多加把勁?」
「唔——明、明明完全無法接受，卻想不到半個可以反駁的點……」
「等一下，德克斯特，要繼續玩下去我沒有意見，不過在這之前我有話要宣布。正好大家都在這裏，你們聽我說。」
芙洛莉卡無視雙手狂抖的德克斯特，用目光掃視眾人。
「兩天後的滿月之夜，【不崩之錨】的那群家夥會展開襲擊。以巨狼芬裏爾公為首，應該會有相當數量的敵人侵入聖都。」
「上次那隻大狗狗？不是已經被收拾掉了嗎？」
麵對娜娃斯洛茲毫無緊張感的發言，芙洛莉卡聳了聳肩。
「它可是職掌剛硬結實、絕不崩壞的『強韌』之力的【錨】之眷屬。雖然好像用上了相當強大的法器，但它似乎沒有脆弱到能被那個法器幹掉。」
「兄弟，你就是和那家夥幹上一架才死掉的對吧？你這不是什麽也沒幹成嗎？」
「吵死人啦。」
德克斯特一臉哀歎地說道。史塔格一把抓住黑貓的後頸扔向走廊，使它就這樣撞上了熊貓的頭部。芙洛莉卡瞥了一眼蹦跳起來的黑色毛球後，閉上一隻眼睛說道：
「我也以為它被徹底解決掉了……我還是覺得我沒有看錯，這點挺令人在意的呢。」
「那些囂張的家夥！這次正好能好好教訓他們一頓。」
明明沒有鼻子的庫庫利洛，說著說著還哼了哼鼻子。
「最近幾十年都沒有大幹一場的機會，老子已經熱血沸騰啦。」
「我很期待你的表現哦——當天晚上，由庫庫利洛和莫伊拉調遣仆從，在城市各處進行戒備。」
「了解……加油。非常地。」
「裘卡你就去幫馬西莫，因為他沒辦法製造仆從，可能會欠缺人手。」
「我明白了。備受期待的我，全身都綻放出了光芒！啊，人生真是太美妙了——……」
史塔格無言以對地看著滿臉笑意的騷靈順利成佛。芙洛莉卡沒有在意這邊的動靜，自顧自地說了下去：
「教導會的人應該也會出動，你們兩位就負責吸引神官隊的注意。」
「交給我們吧，我隻要和達令在一起就沒什麽好怕的。」
「德克斯特，你照老樣子負責聯絡工作。」
「多麽瑣碎的雜務啊！但是謙虛的本大爺選擇欣然接受，畢竟我不擅長打架。」
隻有這種時候才會像貓一樣安靜無聲的德克斯特，變身成一隻難看的海鷗，搖搖晃晃地(明明沒有風)向穹頂飛升而去。史塔格漠然地盯著海鷗，就在這時，芙洛莉卡忽然揪住他的領口，嘟嘴說道：
「你有在聽我說話嗎？——你和梅爾謝迪斯一起守護這座聖堂。雖然我不覺得【錨】那班家夥能攻進這裏，不過如果又給人偶女之類的家夥潛進來，感覺還是會很不爽。」
「…………嗯？」
史塔格神色詫異地歪了歪頭，抿著一張嘴看向芙洛莉卡。
「為什麽你把我也算進去了？」
「嗯？不行嗎？」
「廢話。我可是護法神官，是你們『落胤』的敵人耶。」
「敵人……不對……」
一直抓著史塔格大衣下擺的僵屍女孩——莫伊拉低聲呢喃道。
「你是……所以，欸……啊，是同伴——」
努力說完這句話的莫伊拉看起來非常滿足的樣子，但這件事先撇開不談。
「同伴——？」
「達令說：『既然能一起玩耍，那就已經是朋友了』。」
被捧在福克斯托洛特手上的娜娃斯洛茲柔柔一笑。
「你感覺是個好人。所以任性如芙洛莉卡，也想著別讓你碰上教導會的人，才拜托你負責這裏的警備工作。我說得對吧？」
「哎呀，我可真是溫柔呢。連我自己都不曉得我有考慮到那種事情。」
「沒有……否定，那就是……承認。請你理解。」
「你嘴巴有點太大囉，莫伊拉。」
「啊，大小姐，你想幹什麽！你是不是覺得反正負責調接著劑的人不是你——！」
雙頰染上淡淡朱紅的芙洛莉卡，一個彈額頭就把莫伊拉的頭打了下來。
骷髏妖大呼小叫地接住滾落的頭顱。芙洛莉卡沒理會他，徑自瞥了史塔格一眼。
「希望你不要誤解。我隻是曉得你還算是個派得上用場的家夥，所以判斷讓你留在武器充足的聖堂、鎮守搖籃是最有效率的作法而已。」
「我什麽都沒說喔。」
「……閉嘴。」
芙洛莉卡不悅地翻了個白眼，從虛空中召喚出鎖鏈襲向史塔格。就在史塔格閃避漫無目標的鎖鏈攻擊時，芙洛莉卡終於轉身麵向他。
「放心吧，雖說你不願意服從，但我也不會馬上就殺掉你——畢竟你或許是那個能讓我安眠的人。」
「……你認為我會愛上『落胤』嗎？」
「誰曉得呢。我並不清楚愛這種感情機製是怎麽回事，不過……」
芙洛莉卡搖搖頭後，從史塔格身邊走過。
在兩人交錯的一瞬間，芙洛莉卡迅速伸手撫向史塔格的臉頰，以天真爛漫的開心語調拋下一句：
「假如真有人能讓我安眠——而你就是那個人的話，那就太棒了。」
「嗚……？」
史塔格不由自主地屏息轉身——但芙洛莉卡已走出了禮拜堂。
剩下的怪物圍成一圈，以稱不上小聲的音量交頭接耳。
「大小姐她情緒超high耶。史塔格這小子，真的值得期待啊。」
「芙洛莉卡，很開心的樣子……非常地。相當地。」
「很好！【錨】那群家夥的事情就留待兩天後再說，我們繼續推動這邊的企劃！嘿，兄弟，幫我把走廊上的布景拿到倉庫去放。」
「為什麽我要——」
「這項企劃有一半帶著整人的要素，要是被你破梗就沒意義了啦。」
「就請梅爾謝迪斯帶你去倉庫吧。」
本來在走廊上晃晃悠悠的猛獸，似乎聽見娜娃斯洛茲的補充說明，站起身來。
「那顆毛球應該不會咬我吧？」
史塔格一邊懷疑地問道，一邊追著梅爾謝迪斯離開了禮拜堂。
(雖然我想趁這個機會去找出口……)
但既然這隻猛獸也是『落胤』，自己就不能輕舉妄動。
史塔格最後還是選擇老實地跟在熊貓後頭。他們所拖著的布景正如其名，是以折疊式的結構所構成的「轉角」，講究到讓人哭笑不得。
真是一群沒事幹的家夥。史塔格無言地歎了口氣，心不在焉地望向空中。
(那些家夥……)
嚷著親切是自己嗜好的死靈術師。
有成佛癖並喜歡針線活的騷靈。
身體四肢掉個沒完的遲緩僵屍。
性情急躁沒耐性的嘮叨骷髏妖。
曬恩愛曬到惹人嫌的無頭騎士。
甚至連總是讓人摸不著頭腦、非常惹人厭的報喪女妖也是——
雖然難以置信，但這些家夥讓史塔格覺得，他們純粹隻是因為喜歡芙洛莉卡，所以希望她能夠得到安眠。
(——不、不對！我在想什麽啊……！)
不能被他們迷惑了。就算外表看起來是好人，也改變不了他們是操弄生死的可憎『落胤』的事實。即使如此……
他們在談到芙洛莉卡時的眼神。
簡直就和人類沒有兩樣。
「——嗯？」
即將得出結論的無盡思考，冷不防地中斷了。史塔格發現自己的腳步聲變得不一樣了。
他從沉思中回過神來，環望四周，頓時愣在原地。
巨大的宴會廳。
他所置身的空間，正是昨晚被捏碎心髒的地方。他能認出那道大得誇張的寬闊樓梯，以及與聖堂毫不般配的華麗吊燈。這裏再怎麽說也不會是倉庫吧。
「……這是怎麽一回事？」
熊貓沒有答話，隻是慢吞吞地用頭指了指大門，接下來就躺在地上開始亂滾，一副它什麽都不曉得的樣子。
史塔格倒吸一口氣，取下門閂推開大門。
——在一片蒼茫暮色的彼端，是被夕陽染紅的遼闊聖都。
史塔格謹慎小心地踏入夕陽餘暉之中……雖然左胸一度傳來一陣刺痛，但異狀也就僅止於此。他的身體並沒有化為黑色灰燼隨風消散。
(就這麽簡單？)
他轉頭看向宴會廳。熊貓似乎沒有要離開的意思，一臉無聊地搔著肚子的毛。
沒有任何需要猶豫的理由，有無數理由告訴自己要當機立斷。
「…………」
即使如此，史塔格到最後依然無法抹去『落胤』們的悠哉笑聲。
他闔上大門，朝廢棄聖堂的外麵走去。
◆□□◆
對史塔格來說，黃昏時刻正好有利於他的行動。
在這個時間點，結束任務的農耕神官已經返回宿舍，護法神官也尚未進入街區。而且或許是因為黃昏禮拜的關係，教導會內部幾乎沒有半個人影。
現在不能讓任何人發現自己。
「唔！」
史塔格感覺到走廊前方有人的動靜，於是躲進了轉角。
一名抱著文件的神官走了過去。目送對方離去的史塔格，隔著法衣揪住左胸。
(一定是因為……進入教導會區域的關係。)
心髒的每一次跳動，都會傳來一陣劇痛。
身體彷佛就要從心髒開始土崩瓦解。史塔格其實猜想得到這股劇痛從何而來。
(應該是結界的關係吧。)
教導會總部不僅設有防霧結界，還布置了強力的驅魔結界。這是為了讓總部在緊急狀況發生時，也能作為市民避難所而施加的儀式術法。史塔格的鎖鏈心髒正遭到這道結界侵蝕。
「……嗚……！」
伴隨著他的每一次呼吸，撕心裂肺的劇痛侵襲全身。
即使如此，史塔格還是再次邁開腳步。
他抱著穿越毒霧的心情不斷前行……最後終於抵達某間房間的門前。
那是一扇和其他房間一樣樸素的門扉，史塔格盡可能壓低音量地敲了敲門。
「請問是哪位？不好意思，我現在有很多需要緊急處理的工作……」
裏頭傳來年輕少女的聲音。在那宛若仙樂悅耳動聽的話音裏，能隱約聽出被少女巧妙隱藏起來的倦意，以及她對此事已相當嫻熟的模樣。
史塔格猶豫了好幾秒鍾，才終於開口說道：
「哈露，是我。」
即使隔著一道房門，他也能清楚聽見對方倒吸一口氣的聲音。
接著是一陣啪噠啪噠的急促腳步聲，門被用力地打開了。
從裏頭跑出來的，是有著一頭飄柔長發和裹著長袍的少女。她眨著一雙大眼睛，難以置信地抬頭看著史塔格。
史塔格向救世聖女哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修比了個「噓」的手勢。
「我會說明原委，所以你別發出太大的聲音。」
「哥————唔……」
史塔格還沒說完，哈露雪拉已喊出聲來，但她迅速用雙手掩住嘴巴。
接著她把頭探到走廊上，神色匆匆地四下張望後，便抓著史塔格的袖子把他領進房間。房門剛一關上，哈露雪拉的整張臉就都皺了起來。
「哥哥……啊啊，哥哥！你能平安無事真是太好了！」
「對不起，讓你擔心了。」
「嗯、嗯！人家很擔心你喔！真的、真的很擔、心——」
哈露雪拉撲向史塔格的胸膛，像是要把中途化為嗚咽的話語直接傳達給他。
就在那個瞬間，一陣劇痛和灼熱摁住了史塔格的心髒。
「…………！！」
史塔格勉強忍住不叫出聲來，掙開哈露雪拉的手向後飛退。
——她的神性會燒毀『落胤』的身體。
那是驅魔結界完全無法相提並論的力量。即使兩人沒有靠在一起，史塔格依舊無法自由呼吸。
「……哥、哥？」
哈露雪拉瞪大眼睛，愕然呢喃。她屏息將手伸向史塔格。就在手指要碰到史塔格的前一秒，哈露雪拉用力咬住嘴唇，將手縮了回來。
「——哥哥，你難道……」
「你猜得沒錯。這件事我也會全部告訴你。」
史塔格感覺得到哈露雪拉點了點頭。她強忍著不讓聲音顫抖，毅然地編織出話語。
「我明白了，請你在那裏坐下——你沒有受傷吧？」
史塔格擠出生硬的笑容，朝擔心自己的幹妹妹點了點頭，在簡樸的長椅上坐下。等到哈露雪拉也在堆積如山的文件堆上坐好，史塔格開始蠕動幹涸的嘴唇：
「默裏神父跟你說了什麽嗎？」
「他說在執行聖務的過程裏和你走散了。他很擔心你喔。」
「得跟他說聲抱歉才行呢。」
史塔格僵硬地笑著說道。雖然他覺得自己應該是沒機會做到了。
「……昨晚，我遇上了巨大的狼型『落胤』。不是【不死者】，應該是從城市外頭入侵的【野獸】。然後——」
要把接下來的話說出□，果然需要相當的勇氣。
史塔格三番兩次想要開口，但話到嘴邊又吞了回去。
他硬是強迫自己抬頭，讓視線對上哈露雪拉。
「——然後我，被那隻『落胤』殺死了。」
「……！」
「雖然我想著要跟它拚個同歸於盡，但似乎沒能成功，下個滿月之夜，那隻『落胤』會率領大軍襲擊聖都……那些家夥是這麽說的。」
「……從剛才開始，結界就出現疑似探測到『落胤』的反應。」
哈露雪拉幾乎已是哭喪著一張臉，但她仍努力擠出聲音。
「哥哥，為什麽……！哥哥，你果然……」
「——果然，是這樣嗎？」
此時——
史塔格耳邊驟然響起一道有如剃刀般銳利的聲音。
就在他還沒反應過來，隻是反射性地抬起頭的瞬間，左胸傳來一股衝擊。
「……嗚！？」
被衝擊推擠出去的史塔格，低頭看向自己的胸口。
一根棒狀物體刺穿了堅韌的法衣，矗立在左胸上。泉湧而出的鮮血濡濕了那根冰冷的白銀之樁——教導會的祝福武裝，驅魔除妖用的十號規格聖樁。
(什、麽—？)
「！不行，住手————！！」
史塔格一麵聽著哈露雪拉的喊叫聲，一麵從長椅上滑落。在他逐漸模糊的視野裏，不知何時出現了哈露雪拉以外的另一道人影。
那人身穿聖服，彷佛銳利的縫衣針一般纖細。
來者是大司祭——梅爾文·莫裏魯·霍恩斯卡修。
「噬疫之漆黑為牢，食惡之巨蛇為卒，灰罪盡歸塵土。誠心所願。」
高速詠唱的聖句，靜靜地粉碎了史塔格的心髒。沒有一絲聲響，也沒有任何痛苦。一股苦澀至極的滋味從他的鼻腔竄出，那是死亡的恐怖感覺。
梅爾文粗魯地從倒地的史塔格胸口拔出聖樁。
接著他瞪向傷口，牙齒咬得咯咯作響。
「斯賓特爾神父——你被『落胤』蠱惑了啊。」
「哥、哥…………！」
梅爾文大概已經察覺到了。哈露雪拉則悔恨地呻吟著，看向史塔格那顆令人毛骨悚然的鎖鏈心髒——它正在重新編織遭到粉碎的身體。
就在傷口被完全修複的同時，梅爾文將史塔格扔到長椅上去。
「循著結界探知到的反應來到這裏，結果居然是這種狀況嗎？」
「……是的。自稱為【不眠之鎖】的『落胤』，將我作為『落胤』複活了。」
或許是因為還沒習慣死亡，史塔格感到極度疲憊，硬撐起身子擠出聲音。
「那名『落胤』目前仍潛伏在廢棄聖堂。她說聖堂裏封印著聖典所記載的『朔王』肉體，廢棄聖堂就是為此而設置的楔子。而『落胤』若是取得『朔王』的肉體，『朔王』將會就此複活。」
「…………」
「下個滿月之夜，想要奪取『朔王』肉體的【野獸】支族，將會對聖都展開進攻……雖然我無法證明真假，但這些都是我自己耳聞目睹的事情，這點我可以向聖父發誓。」
「『落胤』的誓言根本不足相信。」
梅爾文冷冷拋下一句。諷刺的是，史塔格自己也曾對『落胤』說過相同的話。就在史塔格咬牙想站起身來時，梅爾文以冰冷無比的語調說道：
「你沒必要證明，這些事情我都曉得。」
「…………咦？」
「廢棄聖堂的『落胤』芙洛莉卡也好，被封印的『朔王』也罷，還有那些被稱作披伽的怪物，我們恐怕都比你還要清楚……你說對吧？」
「——這話、是什麽意思——？」
史塔格和梅爾文將視線轉向哈露雪拉。哈露雪拉沉默不語，但她低下頭來著長袍下擺的模樣，已是勝過任何雄辯的答案。
梅爾文語調平淡的話聲，尖銳地刺進困惑的史塔格耳裏。
「教導會高層從很久以前，就已經知道那群『落胤』的存在。所以施加了防止濃霧流出的結界，並封鎖那座廢棄聖堂。雖然是非常不完全的封印就是了。」
「怎麽會——如、如此重要的事情，為什麽沒有公諸於眾！？」
「道理很簡單。你在回到教導會以前，有想過穿街走巷地告訴所有市民，廢棄聖堂裏潛伏著『落胤』的事情嗎？」
「要是那樣做的話——唔！」
「沒錯，人們要是知道『落胤』的老巢就位於聖都中心，肯定會引起恐慌。」
梅爾文先一步回答後，走到了窗邊。
「然而現狀就是，憑我們的力量無法消滅那個『落胤』——芙洛莉卡。而隻要那家夥還活著，就能無止盡地帶回眷屬。你剛才似乎也是這樣被帶回來了。」
「——很抱歉一直瞞著你，哥哥。」
哈露雪拉緊咬嘴唇，筆直盯著史塔格的雙眼。她明明親眼目睹了那恐怖的鎖鏈心髒，但她眼神所傳遞的溫柔關懷，沒有令史塔格感受到一絲陰影。
「這是隻有極少部分的神官代代相傳的秘密。芙洛莉卡的存在，在聖都開辟的初始階段就已經獲得確認
——不對，應該說是教導會在她所在之處築起了聖都。」
「你、你說什麽？」
「並不是她置身於聖都之中，而是聖都封鎖住她的周圍。為了絕對不讓她逃出這裏——為了不讓封印被帶到別的地方。」
「等、等一下。照這樣說的話……」
「沒錯。」
依舊望著窗外的梅爾文點了點頭，用異常堅定的口吻說道——
「聖都馮鐸拉是為了從『落胤』那裏奪取『朔王』，而築起的巨大封印結界。」
——梅爾文從容地如此宣告。
「所有建築物的建材都施加了法術儀禮，都市本身的規劃也是基於方陣而設計，好將封印固定於此處，不讓它有移往他處的可能。雖然在過往留下的記錄裏，曾提到廢棄聖堂的『落胤』，向教導會宣稱他們不會解開封印，但這當然不可信任。」
「……可、可是至今為止，打破封印這樣的事情確實……」
「沒有發生過。然而，為了保證今後也不會發生這樣的事情，就必須將封印破壞，又或者是將其置於人類的管理之下。『落胤』就是因為清楚我們隻有這樣的選擇，才會每晚於城市中出沒，持續不斷地對人類施加壓力，不讓我們整頓進攻聖堂的戰力。」
——史塔格一句話也說不出來。
他腦中一片空白。心中亂成一團的他理不出頭緒。
因為，這樣一來……
「這樣一來，誓言就成了謊言。」
史塔格終於開口，以嘶啞顫抖的聲音指出這一點。
「護法神官之所以背棄教誨拾起武裝，是為了對抗擾亂安息的威脅。但如果你剛才所說的話是真的———那麽聖堂的『落胤』會襲擊人類，完全是人類咎由自取。」
「你如果要把人類為了保障生存的鬥爭說成這樣，那也隨你高興。」
梅爾文毫不留情地說完後，從煙盒裏取出甘蔗啃了起來。
梅爾文·瘦皮猴（莫裏魯）·霍恩斯卡修——
質樸無比、剛毅非凡的清貧傳道者，僅靠著啃咬甘蔗就能連續工作七天七夜。名門霍恩斯卡修家孕育出的奇跡痩師。
梅爾文一臉肅穆地宣告，彷佛是要彰顯他所說的話即代表教導會的意誌。
「但是你有義務理解這件事情——這裏是聖都馮鐸拉，是為了從陰晴不定的任性公主手中，排除人類滅亡的關鍵，從而鏖戰數千年之久的最古老前線。」
「…………」
「護法神官的誓言、背約宣誓、武裝理念……都是為了維護秩序的必要信仰。你既然知道了這些事情，就請記住一點：你是一名僧兵，既是僧侶，也是士兵，神父。」
史塔格狼狽不堪地做不出任何反駁。
梅爾文俯視著癱軟在椅子上的史塔格，再次開口說道：
「有鑒於上述所言……你剛才提到了一件令人在意的事情。你是說【野獸】準備來襲嗎？」
「——是的。雖然真假不明，但【不死者】似乎正在進行迎擊的準備。」
「你有掌握到什麽【野獸】的相關情報嗎？」
「已確認那隻『落胤』被稱作芬裏爾公。就是昨晚……和我交戰，並殺死我的敵人。低階守護石和經過驅魔處理的短槍，以及其他祝福武裝能對它造成傷害。」
「嗯哼，辛苦你了，帶回了頗有價值的情報——接下來是你的處置問題。」
「！梅爾哥哥！」
哈露雪拉似乎感受到了氣氛的險惡，急忙擋在史塔格的身前。
「你打算對史塔格哥哥做什麽！？」
「與其作為汙穢的『落胤』活下去，我們更應該將他就地正法，讓他以光榮殉身聖務的護法神官身份死去。憑你的力量，要消滅被『連結』者可說輕而易舉。」
「我絕、對、不允許！如果你打算對哥哥動手，那就先通過我這……」
「——你以為我會這麽說是嗎？」
「…………欸？」
哈露雪拉愣在原地。
眨著大眼睛的她，依然不改奮力張開雙臂拚命庇護史塔格的姿勢。大司祭看著這樣的親妹妹，短短歎了口氣。
「我明明常提醒你不要妄下定論。」
「……可、可是你確實是這麽說了嘛。」
「斯賓特爾神父，如果你向教導會表示，無論如何都想立即迎來完全的死亡，那我們也會回應你的請求。教導會有這樣的義務和責任。」
「…………」
史塔格意識到這不是什麽愉快的話題，靜靜地站起身來
「但如果你還自認是一名僧兵，就去完成你的任務吧。有件事隻有你能辦到。」
「這話是什麽意思？」
「我記得我看過芬裏爾公的相關記錄。它是曾經毀滅三個地方都市的【野獸】眷屬。恐怕芙洛莉卡本人也得離開聖堂親自迎擊吧。」
梅爾文滔滔不絕地說道，彷佛手裏就拿著參考文件一般。
「——我們會趁著這個空隙，鎮壓廢棄聖堂，並奪取『朔王』。」
「！」
「芬裏爾公和不死的亡者……無論最後是哪邊活了下來，隻要他們無法在天亮以前進入聖堂，那就是我們勝利了。照射到朝陽的『落胤』將會就此消滅。芙洛莉卡或許能夠存活下來……但她在太陽底下也無法發揮全力，把她封印進階差結界的監牢，幽禁在現世和虛界的夾縫中就可以了。」
「——唔，這……」
「斯賓特爾神父，你的任務是監視【不死者】的動向並傳達給教導會。當天晚上，一旦確認芙洛莉卡離開聖堂，你就立刻引導神官隊前往聖堂。」
如此單方麵地下令後，梅爾文用懷紙包起啃完的甘蔗渣，扔進廢紙簍裏。
接著他就這樣轉身離開，一副言盡於此的樣子。
「——去完成以斯賓特爾之名所肩負的義務吧。神官，史塔格·斯賓特爾。」
梅爾文在踏出房門前，以極為平緩的語調留下這麽一句話。
等到他規則的腳步聲遠去後，哈露雪拉放鬆地吐了口長氣。
「梅爾哥哥是什麽時候進到房裏的啊？」
「這麽說來，訓練生裏有這樣一個傳聞，說梅爾文能夠不發出腳步聲地跳踢踏舞。」
「……梅爾哥哥的確有可能辦到呢。」
史塔格看著垂頭喪氣、手足無措的哈露雪拉，苦笑著將手伸向她的頭頂——就在這時，他意識到左胸的心髒跳動，立刻緊緊揪住胸口。
注意到史塔格緩緩退向後方的哈露雪拉，猛地抬起頭來
「哥哥！」
哈露雪拉驚叫出聲，史塔格則按著左胸悶哼道：
「我要回廢棄聖堂了——看來我沒辦法在教導會裏待太久。」
「……我覺得很不甘心。」
哈露雪拉應該很想握住史塔格顫抖的手。她將伸向史塔格的手收了回來，以泫然欲泣的表情揪著長袍下擺。
「要是我的力量再強一點……能夠召喚足以消滅那個女人的奇跡的話，就不必讓哥哥受這種折磨了。
「…………」
「哥哥，請你絕對、絕對不要放棄！」
哈露雪拉幾度想將手伸向史塔格，但都硬是按捺了下來。她語氣激昂地說道：
「哈露一定會拯救你的。我會找到能把你從不死咒縛裏解放出來的方法。所以，請你絕對不要—————啊。」
「——謝謝你，哈露。」
史塔格走到拚命鼓勵自己的妹妹身旁，輕輕摟住她的肩膀。
「放心吧，我完全沒有打算放棄，你別擔心。」
「……哥哥。」
史塔格本已做好承受劇痛的心理準備，但不曉得是不是錯覺的關係，左胸隻傳來微微的刺痛。
他俯視在自己懷裏低頭啜泣的哈露雪拉，忽然有種新鮮的感覺。
(真嬌小呢。)
開朗溫柔、堅強聰明的哈露雪拉，為了背負起無比重大的責任，選擇了不斷讓自己變強的道路。但即使如此，她的肩膀仍舊是少女纖細的肩膀。
自己就是因為想要多少減輕她肩上的重擔，才決定成為護法神官。
(既然如此，我——)
史塔格·斯賓特爾，究竟該采取什麽行動才好——直到哈露雪拉恢複冷靜以前，史塔格一直思考著這個問題。但不知為何，他始終找不到明確的答案。
◆□□◆
「嗯？你沒和大夥兒在一起嗎？」
「…………」
突如其來的搭話聲讓史塔格嚇了一跳，差點讓剛插上的門閂掉到地上。
他連忙轉身向後，看到報喪女妖馬西莫正從宴會廳的樓梯走下來。
「大夥兒都在莫伊拉的田地那裏，討論那項企劃的樣子。」
「——你、你不去參加嗎？」
「芙洛莉卡『打盹』去了。我想趁這個時間解決之前解讀到一半的古文獻。福克斯托洛特也在幫我忙。」
「……原來你們是可以分離的啊？」
重鎧甲跟在馬西莫後頭走下樓梯，手裏抱著的不是女性頭顱，而是大量的書籍。史塔格白了他一眼後，誇張地清清喉嚨說道：
「那個，那家夥——欸，還在『打盹』是嗎？」
「你說芙洛莉卡？不清楚呢，應該一時半刻不會醒來吧。」
馬修莫盯著半空想了一會兒，指指樓梯上頭。
「你有事找她的話，她就在房間裏。位置在尖塔的最上頭，你隻要一直往上走就會到了。不過，如果要我給你一句忠告，我隻能說這個時間去夜襲還太早了。」
留下這個無聊的笑話後，馬西莫就和重鎧甲一同離開。史塔格無言地瞪了兩人的背影一眼後，開始爬上樓梯。
(真是一群不正經的家夥。)
『通宵童子』的怪物實在是很不正經。這群家夥不但把人卷進愚蠢的鬧劇裏，最後還要求自己愛上他們的主人。
史塔格一麵任思緒隨意漂浮，一麵離開大樓梯走進其他回廊。
(…………可是……)
史塔格覺得，一心祈求芙洛莉卡能得到安眠的他們，並沒有藏著任何陰謀詭計。他們就像人類一樣，純粹隻是在為某個人著想。
正因如此，加諸在史塔格身上的任務，才會是如此沉重的負擔。
(教導會打算做的事情，真的是正確的嗎……？)
人類自己將『落胤』囚禁於聖都，並把他們塑造成一種無可避免的天災；在這種扭曲事實的情況下，還要向『落胤』展開偷襲以徹底消滅他們——答案不言自明。
(這是正確的作法。)
因為『落胤』會吞噬人類。
護法神官每年都會出現幾十名殉教者；市民因急病等不得已理由於夜間外出，從而遭到『落胤』襲擊的案例更是不勝枚舉。如果對方會造成現實的威脅，那就必須予以排除。從種族延續的角度來說，是理所當然的使命；從護法神官的角度來說，則是必然的宿命。
(盡管如此……為什麽我還會感到迷惘？)
史塔格對於消滅那群不正經的『落胤』——『通宵童子』一事感到迷惘。
不知不覺中，他隱約看到了一道狹長樓梯的終點。
當然，在這一片朦朧的黑暗彼端，不可能存在著答案。這雖說是理所當然的事情，但意識到自己對此頗為沮喪的史塔格，瞪大了眼睛。
(我是因為想要消除迷惘，才來到這裏的嗎？)
樓梯的終點處是一道小小的門。
門上沒有任何裝飾，給人一種冰冷的感覺。史塔格謹慎地打開房門。
裏頭是間雜亂無章的房間。
書本、雕刻及遊戲圖板被隨意扔在四周；牆上掛著飛鏢靶和撞球杆；各式各樣的雜貨小物散落一地。房間一隅擺了張無需睡眠的【不死者】理應用不著的床鋪。而在這張設有頂蓋的大床上，可以看到一道裹在床單裏的人影。
是芙洛莉卡。
「……」
史塔格反手將門關上，小心不踢到雜物，走近床鋪。
他俯視著芙洛莉卡埋在枕頭裏的睡臉，沒有發出半點聲音，也沒有呼出半口大氣。在這片讓人產生時間凍結錯覺的寂靜中。
史塔格從背囊抽出短刀，抵住『打盹』中的芙洛莉卡的脖子。
「……、…………」
不知為何，先前在禮拜堂裏，把他整得死去活來的鎖鏈之網並沒有發動。
那道防禦結界會拒斥所有芙洛莉卡不想接觸的東西，那麽這是否意味，史塔格已經不包含在其拒絕的對象裏了呢？
(——如果就這樣把刀子刺進去，是不是一切的問題都能得到解決？)
史塔格的視線，在芙洛莉卡的睡臉和握著短刀的手反複來回。最後……
「…………可惡。」
史塔格隻是低聲咒罵了一句，就將刀刃收了起來。
他將短刀收進背囊，在一片漆黑裏坐了下來，重重地歎了口氣。
「————你在煩惱什麽啊？」
突然冒出的搭話聲讓史塔格嚇了一跳，他連忙轉過頭去。
依舊裹著床單的芙洛莉卡，正用她的黑眼珠盯著自己。
「……你是什麽時候睡醒的？」
「你怎麽問了跟白天一樣的問題。」
芙洛莉卡哆嗦著裹在床單裏的身體，悠哉地回答道：
「我沒有睡醒，隻有醒來而已，就是剛才聽到你歎氣的時候。」
「……這、議啊。」
「你是來夜襲我的嗎？」
「絕對不是。」
「我開玩笑的啦。」芙洛莉卡臉上的笑意更深了些，起身下床。
她那一絲不掛的纖細身材，在月光中隱隱浮現，史塔格見狀馬上將臉別了過去。就在他意識到自己的失策時，他感到芙洛莉卡已立刻掛著一張賊兮兮的笑臉來到身後。
「你真的很可愛呢，小鹿騎士先生。」
「……吵死了。反正跟『落胤』講禮儀的我是個傻子。」
芙洛莉卡向碎碎念的史塔格露出微笑，像是跳過小溪一樣穿梭在雜貨之間。
「我剛才夢見你了哦。以前的我，在『打盹』時總是夢到相同的夢，但和你跳完舞後，不曉得為什麽，我開始夢見一隻不可思議的鹿。」
「……你好像無論如何都要把我跟小鹿扯上關係，但那隻是你……」
「是頭神采飛揚、威風凜凜的鹿。雄壯威武，非常強焊的雄鹿。」
芙洛莉卡打斷了史
塔格的皺眉抱怨，背靠窗戶轉過頭去。
她那帶著月亮磷光的黑發，披散在白皙的玉體上。這副超乎現實的景象，宛若隻存在於幻想中的畫麵，清冷寡淡得令人屏息，美豔絕倫得令人心跳停止。
「那頭雄鹿一定就是你哦。雖然現在還是可愛的小鹿，但總有一天會變成俊美的雄鹿騎士。然後陪我更加、更加開心地玩耍。」
芙洛莉卡毫不遮掩窈窕的玉體，天真爛漫地微笑著。
「——真奇怪呢，總覺得我今天一整天都在想著你。」
「……關於這點，我也一樣。」
史塔格無法忍住不去想。
月光下的芙洛莉卡笑得更深了。她彈了下手指，虛空蕩漾出一陣漣漪，現形的鎖鏈繞著她的周圍旋轉，最後編織成一襲優雅的禮服。
芙洛莉卡撣撣裙擺，確認禮服已縫製完成，便秀發飄揚地走向盤腿而坐的史塔格，並且一屁股坐在他雙腳之間。
史塔格掙紮了一下，芙洛莉卡則回頭向他促狹地眨了眨眼。
「我想坐這裏。你就老老實實地當張椅子。」
「我如果說我不幹呢？」
「這樣啊，那可能會被我宰掉吧。」
芙洛莉卡以像是要捏碎什麽的動作，用手指比劃了兩下。
史塔格自知勉強反抗也隻是無謂之舉，隻能死心歎息。芙洛莉卡則滿意地咯咯笑道：
「就是該這樣哦，畢竟我也不太想殺死你。」
「？為什麽？」
「……………我也不曉得呢？」
麵對史塔格的隨口反問，芙洛莉卡的反應意外地令人驚訝。
史塔格看著直眨眼的芙洛莉卡，一臉受不了地說道：
「『落胤』真的不會思考問題耶。」
「真失禮，我有在思考好嘛。隻是思考過後還是不明白就是了。」
芙洛莉卡鼓起臉頰答道，接著把頭靠上了史塔格的胸膛，貼著他心髒的位置。
然後她臉上隱隱浮現出害羞的微笑。
「雖然我並不明白——但你看，一定是因為我喜歡上和你在一起了。」
「唔……」
就在史塔格半句話也說不出來時，芙洛莉卡已撩起禮服站起身來。
「——所以你可別再隨隨便便地跑出去囉。」
「…………咦！？」
史塔格發出彷佛心頭被重重擊上一槌的驚叫聲，猛然抬起頭來。
芙洛莉卡一臉不可思議，歪頭看向表情驚駭的史塔格。
「有什麽好驚訝的？你不是去了聖堂外頭嗎？」她雖然用的是問句，但卻是十足十的肯定語氣。
「你回教導會去了對吧？鎖鏈都沾上惹人厭的臭味了。」
史塔格驚愕地按住自己一度遭到梅爾文破壞的左胸。芙洛莉卡感到可笑地笑了起來。
「你是去告訴他們芬裏爾公的事嗎？這樣的話……他們一定打算趁機奪取搖籃的封印對吧。」
「什——」
……史塔格這下是真的麵無血色了。
「有需要這麽驚訝嗎？教導會為了不讓我逃走，甚至蓋起了這座封印都市，你以為他們之前從未策劃過相同的方案嗎？」
芙洛莉卡語氣無奈地說道，嘿地一聲挺直了身子。
「現在的指導者是哈露雪拉大小姐——還是那個叫什麽痩皮猴的人嗎？總之，不管是誰，還真是弄了個胡來的方案呢。」
「……哈露……不，你知道哈露雪拉？」
「敵方老大是誰這種事情，我一直都有掌握哦。你剛剛那口吻……她是你認識的人啊？」
「——你不殺了我嗎？」
史塔格岔開芙洛莉卡的問題，沉聲反問。
他一麵保持警戒，一麵緩緩起身，並估算自己和門之間的距離。
「既然你都看穿到這種地步了，那你應該也曉得我回到這裏的理由。」
「監視我們、引導神官，視情況從內部展開突襲，大概就這些吧。雖然不會造成致命的傷害，但確實有那麽一點麻煩。」
「那你為什麽還讓我活到現在？」
史塔格將力量集中至雙腳——自己應該隻要幾個箭步就能抵達門口。但最大的問題在於，芙洛莉卡很有可能在他開門衝出房間以前，就已經捏碎他的心髒。
隻要芙洛莉卡稍有動作就立即衝出門去——史塔格抱著這樣的打算，靜待局勢變化。
然而，芙洛莉卡的反應比他想象的更加細微。
她隻是動了動眉毛，柳眉微蹙地說道：
「因為，你不是已經加入我這一方了嗎？」
「———————欸？」
完全沒想到她會這麽說的史塔格愕然出聲。芙洛莉卡嫣然一笑。
「隻有這樣才說得通啊。你如果打算參與神官的陰謀，現在就沒理由冒著計劃敗露的風險來見我，不是嗎？」
「那、那是——」
「因為你選擇了我們這一邊而不是教導會，所以我完全沒有殺死你的理由啊。」
史塔格看著得意洋洋地挺起胸膛的芙洛莉卡，隻是愣愣站在原地。
是啊。
(——我為什麽會來這裏——？)
芙洛莉卡的話很有道理。如果考慮到梅爾文所賦予的任務，那麽和芙洛莉卡接觸實在太過危險。除非自己打算背叛教導會，加入『落胤』一方——
(不對……)
史塔格完全沒打算背叛教導會。他想幫助寶貝妹妹哈露雪拉一臂之力的心情，自兩人在訓練棟的一隅邂逅以來，從未動搖過半次。
但是，盡管如此，自己現在卻出現在這裏——
「雖然這樣說有點奇怪，不過你放心吧，我沒興趣把你吃幹抹淨啦——謝謝你站到我這一邊。」
「…………！」
史塔格無法直視靦腆微笑的芙洛莉卡。
他立即將眼神別開。芙洛莉卡則將臉探到他麵前，筆直盯著他。
「你怎麽了？臉色很難看呢……？」
芙洛莉卡訝異地歪著頭，突然，她猛地瞪大了眼睛。
光是這樣就已說明了一切。
自己的內心糾葛，被芙洛莉卡看破了。
一切都結束了。她的殺意應該會將史塔格的心髒炸裂，那道鎖鏈會在轉眼之間將他的身體吞噬殆盡。史塔格甚至已能在腦海中看到這樣的畫麵。然而……
「——你——」
芙洛莉卡隻是直愣愣地盯著他。
顫抖呢喃著的芙洛莉卡，眼神看起來比史塔格在地下搖籃見到的表情還要脆弱。
「你打算要怎麽做？」
「……我不知道。」
「這樣太奇怪了吧，因為你都……那你為什麽要來我這裏？你、你是特別的………不行，這樣不行！」
芙洛莉卡橫眉怒目，焦躁地搖著頭。
她接著說道：
「和我在一起，我這樣命令你了哦。你是我的玩具對吧？」
「……我…」
「———————這樣子啊。」
這次不再是錯覺，史塔格的心髒在芙洛莉卡聲調變換的瞬間，嘎吱作響了起來。
連
感到痛苦的時間都沒有。翻攪的意識，將在剎那之間讓人格崩壞……但這樣的事情並沒有發生。
等回過神來時，史塔格發現自己雙手按地，趴在地上。
盡管激烈跳動的心髒像是發出了慘叫，但並沒有遭到粉碎。
「啊……嗚……！？」
「……真是看錯你了。我原以為你是個有覺悟墮落到這邊的人。」
芙洛莉卡不知身在何處。
弄不清腦中嗡嗡作響的聲音從何而來的史塔格，向四周張望……芙洛莉卡並沒有移動，依舊站在史塔格最後見到她的位置。
「你以為我會吃掉你嗎？………哼，我才不會幹那麽麻煩的事。」
芙洛莉卡語調如冰地說道，她以睥睨的眼神看著匍匐在地的史塔格。
「我隻是終於明白，稱不上無聊的玩具，果然還是無聊的玩具。花力氣破壞這樣的玩具太無聊了，我不想幹這種無聊事情。」
「你，不殺了我嗎……」
史塔格對自己近乎哀求對方這麽做的語調感到驚訝。
芙洛莉卡停頓了那麽一秒——又或半秒的時間，隨即哼著鼻子說道：
「教導會根本不成問題。如果他們能用那種平庸的小手段殺死我……那我可真是求之不得。」
「……他們很清楚沒辦法殺死你，所以準備把你封印進階差結界裏。」
「你會把這種事情告訴我，是因為這和作戰無關嗎？還是說……」芙洛莉卡欲言又止地搖了搖頭。
「算了，我就盡可能小心注意吧。」
「…………」
「我沒殺掉你，不符合你的期待是嗎？」
史塔格不發一語。對此不知做何想法的芙洛莉卡揚起唇角。
她擺出一副完全就是冷酷『落胤』應有的嘲弄笑容。
「隻要永生不死地活下去，你早晚也會習慣失望這件事情哦。真的，會習慣到不能再習慣喲。」
但不知為何，在史塔格眼中看來，芙洛莉卡隻像是個鬧脾氣的小孩嘴硬不服輸。
◆□□◆
史塔格不記得在那之後，自己是何時、又是如何離開芙洛莉卡的房間。
(那家夥為什麽不殺了我？)
史塔格不明白，將玩弄生命視為遊戲的『落胤』，為何沒有當場捏碎自己。
如果不願服從，那我就把你吃個精光——要是芙洛莉卡這麽恐嚇自己，史塔格應該會毫不猶豫地下定決心為教導會殉身。
(那家夥不想束縛我。)
芙洛莉卡最後的眼神，一直在他心頭徘徊不去。
那雙隱藏著看不見裂痕的黑鐵之瞳，看起來馬上就要碎成點點淚珠。
史塔格·斯賓特爾在那雙眼睛裏，看見了從前軟弱無力的自己，讓他無法做出決斷。
(我為什麽會如此在意那個『落胤』？)
每當史塔格看見她露出那個眼神，都會覺得心裏有個疙瘩。
他感到焦躁不安，怎麽樣都無法冷靜下來。
不知不覺中，她的眼神已不時浮現於自己的腦海裏，不斷攪亂心緒的平靜。
(為什麽……我無法無視那家夥的眼神。)
就這樣遵照梅爾文的命令，為神官隊帶路很簡單，芙洛莉卡恐怕也不會阻止史塔格的行動。雖然毫無根據，但史塔格確信她不會這麽做。
正因如此，史塔格無法接受自己遵照命令行動。
然而，他也不能做出背叛教導會的行為。
自己究竟該怎麽做才好？
(我到底該怎麽做才好？)
——他完全不知道如何是好。
◆□□◆
「嗯，街上還是一片寧靜啊。」
〈荊冠叛教者〉的部長司祭，意識到自己的喃喃低語打破了這片寂靜。
於是他幹咳幾聲，打算將話語告一段落。
「【野獸】的入侵或許比預估的要來得遲呢。」
「【不死者】的那些家夥不見蹤影，也是原因之一吧？」
組成隊伍、跟在部長司祭身後的其中一名神官接過話頭。盡管是沒必要特別搭理的發言，部長司祭還是向他點了點頭，隔著大霧仰望夜空。
今晚是滿月——梅爾文·莫裏魯·霍恩斯卡修大司祭，預言【野獸】將在今晚襲擊聖都。
城市的警備工作雖是由〈荊冠叛教者〉負責，但今晚還動員了農耕神官來彌補不足的人手。因為這樣的關係，沒有在管理簿上登記就徑自取走祝福武裝的事情不斷發生，部長司祭還為此被管理科的神官挖苦了一頓。
神官隊接下來將遵照大司祭的密令，前往被封鎖的廢棄聖堂。
為的是趁著『落胤』自相殘殺的空隙——奪取『朔王』的封印。
(由被封鎖在聖都的『落胤』所封印的原始惡魔……是嗎？)
隻有少數人知道廢棄聖堂是『落胤』的老巢。極小部分的高階神官和〈荊冠叛教者〉的部長司祭，代代相傳著這個秘密。
為了今晚的任務而選拔出來的這支神官隊，雖然破例得知了這個秘密，但他們都是有足夠智慧的僧兵，應該會將這個秘密帶進墳墓。
「……明明霧已經出來了，卻不見『落胤』的動靜，感覺真是奇妙。」
剛才說話的神官嘟囔道。考慮到本次作戰的重要性，部長司祭本應喝斥私語的行為，但因為最一開始開口的人就是自己，所以他隻是聳了聳肩。
「你要是能隨時保持這樣的精神狀態，就是個夠格的護法神官了。這次的作戰如果成功，我們多少也能變得輕鬆一些吧。」
「——部長司祭！」
夜霧的彼方傳來呼叫自己的聲音。
馬路深處出現模糊的火把光暈。前去偵察的神官回來了。
「動作真快啊……已經和負責帶路的神官取得聯絡了嗎？」
方才的神官說道。部長司祭製止他繼續說下去，看著跑過來的神官。
梅爾文說他事先派了一名護法神官潛入廢棄聖堂，以掌握『落胤』的動向。潛入『落胤』老巢這種事情，簡直隻有瘋子才幹得出來，但部長司祭在詢問承擔該任務的神官姓名後，頓時感到可以理解。
史塔格·斯賓特爾——其武藝在〈荊冠叛教者〉裏也算得上是屈指可數的一流好手，如果是由他來執行任務，那這就未必是個魯莽的計劃。這麽說來，他之所以會在兩天前的執行聖務期間失去蹤影，或許就是因為大司祭暗中指派了這項任務給他的關係。
想到這裏，部長司祭終於注意到回來的神官始終不發一語。
「怎麽了？你沒和斯賓特爾神父聯絡上了嗎？」
被他這麽一問後，那名神官以困惑的表情開口說道：
「那個，與其說沒有聯絡上……哎，他、他在那裏——」
「…………你說什麽？」
部長司祭不解地歪著頭，快步朝神官所指的方向，也就是廢棄聖堂的方向走去。
見到那副景象的他，表情瞬間僵硬了起來。
◆□□◆
自己究竟該怎麽做才好？
他心中一片迷茫，無法確定任何事情。
「——請你們停下來。」
他依然不曉得該怎麽做才好，但即使如此
隻要降低意識水平和存在強度，將身體交給虛擬睡眠的『打盹』，就能在轉瞬即逝的時間裏，在「夢」中見到媽媽。而這種一睜開眼睛就會消失無蹤的記憶泡影，會在清醒之後帶來強烈的倦怠和虛無感，不過——
「早安，媽媽。」
剛剛才從『打盹』中醒來的芙洛莉卡，心情非常好。她甚至是一邊哼著小曲，一邊戲謔地向穿衣鏡裏的裸體打招呼。
她如此開心的理由在於剛才的「夢」——「夢」裏出現了一隻英勇地在岩山之間奔馳的雄鹿。它以矯健的身軀頂著寒風，威風凜凜地傲視荒野。這是她第一次「夢見」母親以外的東西。
(——那個披伽。)
芙洛莉卡心中想著那個人類。那頭小鹿為何能如此打動自己的心？
(如果是他的話……或許能實現我的願望。)
不可以期待。一旦有了期待，之後就會因為失望而受傷害。
失望是危險的。失望是一種會加速倦怠，讓人遺忘自己靈魂的劇毒。
但是，唉……哎喲，可是！
「——嗬嗬。」
芙洛莉卡臉上漾出不能讓任何人看見的笑容。
下次要和那個人類玩些什麽才好呢？芙洛莉卡光是想到這裏就感到雀躍不已。為了按捺這股高昂的情緒，她一頭栽進了床裏。
◆□□◆
「去愛上她吧。」
「你在跟我開玩笑嗎？」
馬西莫的語調平淡到像是在提點切菜的方法。史塔格聞言冷冷翻了個白眼。
總的來說，報喪女妖馬西莫的房間缺乏生活感。
房間的四麵牆壁都被書架占據，天花板上貼著陳舊的獨立大陸地圖和星圖表。在表麵剝落、露出建材的地板上，孤零零地擱著一張寫字桌，而這就是房間裏唯一的家具。
「我是說認真的。消滅芙洛莉卡的唯一方法——就是愛上她。」
馬西莫坐在椅子上看著史塔格說道。史塔格覺得他的眼神確實沒有在說謊。
但就算他沒有說謊，史塔當然也不可能立刻相信這樣的說法。
「……這方法有三個地方很荒謬。」
「願聞其詳。」
「第一，心髒遭到貫穿也會複活的怪物，為什麽能夠用這種方法消滅？」
「這可是曆史上唯一一次成功完全消滅【不眠之鎖】的方法喔。」
馬西莫間不容發地答道，並從懷裏取出皮革封麵的筆記本。
「封緘聖堂『通宵童子』是基於某個目的而建造的封印裝置。進過那房間的你應該清楚這件事情，被封印在那房間裏的東西是——」
「……『朔王』的肉體。」
「沒錯。接下來就是重點了，封印住原始惡魔的那個鎖球是——」
「那家夥的母親是吧。」
史塔格隨口接了這麽一句，馬西莫瞬間驚訝地瞪大眼睛。
他手忙腳亂地重新拿好差點掉下去的筆記本，目不轉睛地盯著史塔格。
「芙洛莉卡連這都跟你說了？」
「是她自己硬要告訴我的……這樣會有什麽問題嗎？」
「倒不如說是求之不得的征兆——哎呀呀，她真的非常中意你呢。」
馬西莫自顧自地領會了些什麽，清清喉嚨重新拉回話題。
「我對〈楔之搖籃〉做了長年的調查。追溯時空的連鎖，搜集解析封印術式的情報。即使如此，我對芙洛莉卡的母親仍然是一無所知。容貌也好，力量也罷，甚至連名字都已經不可考，剩下的就隻有那顆鎖球而已。」
「是人類消滅掉她的嗎？靠著那個——愛什麽的。」
「我反複進行了斷絕痕跡和因果消失時量子代謝的比較調查，結果得出這樣的結論。」
「…………即便你說調查結果，是我必須全裸揮舞著向日葵爬上鍾樓，並模仿雞的動作才能幹掉那家夥，我也無從驗證你說的是真是假。我很清楚這點，但我還是得問上這麽一句：為什麽愛上不死者可以消滅不死者？」
「就算你沒表現得這麽懷疑，我也根本沒打算騙你。」
馬西莫聳聳肩膀，翻開筆記的某一頁。
「這是唯一能確定的調查結果。芙洛莉卡的母親，是因為和本能型純真性愛他思念的脈衝連結，才轉化為【鎖鏈】的力量。用更準確的說法來說——我推測她是因為被灌注了純粹而強烈的真摯之愛，從而失去了不死之力。」
「……你這樣反複解釋感覺更可疑了。」
「畢竟我也不清楚詳細過程，請靜候日後的調查。第二點是什麽？」
到頭來馬西莫還是無法給予保證，對於他的追問，史塔格自暴自棄地歎了口氣說道：
「第二，你說過消滅那個『落胤』，和你們的目的是連在一塊兒的。如果這方法真的有效，你們之前沒理由不去嚐試。」
「這是有理由的。因為【不眠之鎖】的成員無法愛上芙洛莉卡。」
馬西莫以和剛才相同的語調答道。和剛才相同，也就意味著他在回答時幾乎沒有半點遲疑，讓人依舊無法明白他是什麽意思。
「【鎖鏈】是不死的，我們既不會感到饑渴，也不會出現衰老。我們是以個人為單位所形成的最小宇宙，因此……我們無法為他人著想。在比算計和好意更加深層的領域裏，我們的情感已被不由分說地安插了『消遣』的屬性。」
馬西莫縮著脖子淡淡說道，但話語裏流露出幾許陰鬱。
那是曆經漫長歲月的苦惱憤懣，一種凋零疲憊的神色。他已看破一切——
「所以拜托你了，史塔格·斯賓特爾。我們隻能指望還沒完全成為這一邊的你了。」
「……話說回來，我還沒問過這個問題。」
史塔格將聲音壓得更低，硬是開口問道：
「你們為什麽會想要消滅那家夥？」
「——她啊……」
馬西莫這次的回答停頓了那麽一瞬間。
「芙洛莉卡她已經累了。在這幾百年、幾千年的漫長歲月裏，無法死去的她，隻能一直受到倦怠的毒素侵蝕……包括她自己在內，明明沒有任何人期待這樣的事情。」
馬西莫露出寂寞的微笑說道：
「我們啊，希望把芙洛莉卡解放出來。斬斷她身上永恒不變的無聊伽鎖，讓她不用再做『打盹』這樣的模仿行為——而是真正的安眠。」
「……這方法第三個荒唐的地方在於——」
史塔格將聲音壓到不能再低，並重重地歎了口氣。
雖然想說的話多得不得了，但他都先吞了下去，用盡全力拍桌吼道：
「我才不管什麽真摯的愛還是其他什麽的——我怎麽可能愛上『落胤』的老大啊！！」
「那你是要乖乖死心，把身體讓渡給鎖鏈嗎？」
「唔……！你、你…………！」
「放心吧，我們發誓會盡力幫你，一定能讓你徹底愛上她的。」
「……真的、一定、無論如何，都隻有這個方法可用嗎……？」
「沒錯。期待你的表現。」
馬西莫立即答道，臉上還露出(令人難以置信的)真誠微笑。
史塔格已經連高聲抗議的力氣都沒
有了，隻能失魂落魄地連連歎氣。
「喲，你出來啦，兄弟。你聽馬西莫說了嗎？」
史塔格剛一走出房間，在走廊上蜷著身子的黑貓德克斯特，立刻跑了過來。
「一切拜托你囉。大小姐似乎很中意你，應該是滿有希望的。要不我們先來做個預先演習吧？你看，i love you——」
「煩死了。」
變身成芙洛莉卡的黑貓朝史塔格抱了過去。史塔格送上一拳讓它閉嘴後，有氣無力地向前走去。德克斯特也沒有質疑自己為何會挨揍，搖著身後的尾巴追了上去。
「真過分呢，你怎麽可以朝女孩子的臉揮拳。」
「臉是可憎的『落胤』；裏頭則是可笑的變身動物，我還真找不到客氣的理由。」
「這裏頭也包含你被大小姐殺掉那麽多次的仇恨吧。」
德克斯特一邊竊笑一邊逐漸縮小，最後變回了黑貓的模樣。
「畢竟大小姐性格十分別扭，她殺你其實是一種愛情表現，你就別太生她的氣啦?」
聽到這麽不講道理的要求，史塔格隻能無奈地歎氣。但是……
(——怪了。)
明明芙洛莉卡殺死和戲弄了自己那麽多次，但不可思議的是，自己卻沒有為此感到憤怒。不，應該是因為自己心中掛念著別的事情，所以才沒有心思發脾氣。
芙洛莉卡凝視著封印在地下的鎖球——〈楔之搖籃〉的眼神。
有一瞬間，那雙眼睛看起來和以前的自己重合在一起，簡直就……
(簡直就……像是人類一樣。)
史塔格不發一語地陷入沉思，德克斯特爬到他頭上說道：
「青少年，你在煩惱什麽啊？跟親切的德克斯特大爺講講吧，快說！」
「……從你硬要人家說的那一刻起，就不能叫親切了吧？」
「不過，說真的，要不是有本大爺在，你可是寸步難行。差不多兩百年前吧，有個愛逞強的白癡披枷，說什麽不用幫他帶路，結果一直在聖堂裏遇難。」
「…………」
史塔格的沉默並不是因為這話題太過愚蠢，而是黑貓所言確實不虛。
廢棄聖堂的占地足足有城市一個區塊大小，再加上或許因為本身是守護方陣的關係，構造設計得相當複雜……一言以蔽之，這是個超級容易迷路的地方。
「話說回來，兄弟，你打算去哪兒啊？沒告訴我目的地的話，我引以為傲的貓咪導航係統，也隻能帶你去推薦的剩飯喂食點囉。」
「我沒特別想去哪裏……還有剩飯喂食點這種地方啊？」
盡管史塔格不由自主地這麽問，但他其實有個想去的地方——聖堂外頭，也就是出口。
(我得想個辦法，在不引起這些家夥疑心的情況下逃出聖堂……)
就在這時，德克斯特像是被線牽引一般抬頭看向空中。
「噢，慢著，兄弟，有呼叫來了。」
「呼叫？」
黑貓沒有答話，徑自跳到地上變形成一個箱型物體。箱子上方冒出一根彎曲的鐵絲，旁邊則有個大型遊戲杆和喇叭狀零件。德克斯特用冒出來的手自己轉動遊戲杆，並將喇叭狀零件放到耳邊——雖然箱子上並沒有耳朵，不過大致就是那樣的動作。
「arrow arizona，這裏是黑色喃喃——收到，準備傳送訊息，斑比下山。重複一次，斑比下山，完畢——收到，作戰名稱『獵鹿』，狀況開始。通話結束。」
德克斯特說完收起遊戲杆，緊接著箱子就冒出一陣白煙，變身成肌肉發達的半裸男子。
「嘿，兄弟。雖然很突然，但要不要跟叔叔我去個好地方啊？」
「恕我全力拒絕。」
「痛、痛痛痛！暫停、兄弟，暫停！要斷了！要被你扭斷了啦！？」
史塔格將男子牢牢搭在自己肩上的手臂用力一扭，對方就出乎意料地輕易投降。德克斯特仿佛泄氣的皮球一樣地迅速縮小，變回黑貓的模樣。
「你竟然這麽殘忍地對待我！就算外表變了，裏頭還是隻柔弱的貓咪喔？」
「你這家夥生前是人才對吧。總之剛才那是怎麽回事？」
「噢，那個啊。我想你應該已經從老師那裏聽說了，我們打算全力支持你和大小姐的粉紅love地獄嘛。」
「……我心裏已經全是不好的預感了，然後呢？」
「他們說企劃準備已經做好了，要我帶你過去，地點是禮拜堂，你記得在哪兒嗎？」
「我要是記得的話，現在就會把你一腳踩扁獨自行動了。」
「笨蛋，我隻要在你踩到我的瞬間，變成狗大便之類的東西就好啦。」德克斯特毫不在乎地笑了起來，走在走廊前頭帶路。
「好了啦，快走吧，要是讓大小姐等久了，可是會被她殺頭的喔。具體內容我就不說了。」
「——那家夥也知道嗎？就是……那個什麽，你們說的那個方法。」
「你是說因為愛而喪失『不死』之力的事嗎？」
黑貓將史塔格不想宣之於口的事情故意說了出來，一臉開心地點點頭。
「知道喔。不過她雖然知道，但並不瞭解。」
「什麽意思？」
「我們在本質上是沒辦法去愛別人的……盡管也有像福克斯托洛特他們那樣的存在，但他們兩人其實是同一條【鎖鏈】。」
德克斯特一麵說著和馬西莫類似的話，一麵搖搖頭。
「不過，我們至少還能想像那是怎麽一回事，畢竟我們原本是人類。可是大小姐和老師從降生於世的那一刻開始，就已經是不死之身的【鎖鏈】。為了自己以外的某人著想這種感情，已經超出他們的理解範圍。不過，老師他因為腦筋很好，還能透過理論來進行理解就是了。」
德克斯特說到這裏，轉身看向史塔格嘿嘿一笑。
「所以啦，就是因為這樣，我們才會和你順利達成協議——如果不這麽做的話，大小姐肯定到世界末日那一天都還無法入眠。」
黑貓自顧自地說完，徑自向前跑去。
史塔格一邊追在後頭，一邊反複思考他剛才所說的話。
——『為了自己以外的某人著想這種感情，已經超出他們的理解範圍。』
(真的是這樣嗎？)
馬西莫和德克斯特，都說他們想要讓芙洛莉卡安眠。這件事對他們並沒有半點好處，即使如此，他們還是希望能讓她從永遠的倦怠裏解放出來。這樣的想法……
和人類並無任何不同，不正是「為了自己以外的某人著想」的感情嗎？
「……怎麽可能有這種蠢事。」
硬是擠出這麽一句咒罵後，史塔格小跑步向前追去。
就這樣，史塔格第三度造訪了禮拜堂。
他呆站在入口，拚命抑製自己掉頭就走的念頭。
「哎呀??救命啊??！」
「嘿嘿嘿??你別跑啊，小姐！」
「嘿嘿嘿……」
外頭似乎已臨近傍晚時分，夕陽從穹頂射入室內。
沐浴在夕陽紅光下的田地周圍，有三名『落胤』在互相追逐。
騷靈裘卡和僵屍女孩莫伊拉，正追趕著笑意盎然的芙洛莉卡。
一會兒之後，芙洛莉卡故意跌倒在地，騷靈一個箭步搶上前去，語調平板地念起台詞：
「沒什麽好跑的吧?稍微陪我玩一下吧?」
「啊，多麽悲傷啊，我隻是個無力的普通人家女孩——那邊的武士大人，請您救救我吧。」
「誰是武士大人啊？」
「當然是你啊？」
史塔格看著芙洛莉卡以蹩腳到不行的演技念出台詞，這時他身邊傳來一陣哢啦哢啦的聲音。盤腿坐在門旁的骷髏妖——庫庫利洛正抬頭瞪著他。
「你這臭小子，順序錯了啦！德克斯特沒跟你說嗎？」
「我是聽說了，不過那跟這場猴戲有什麽關係啊？」
「啊??不行不行，卡！大家停下來，暫停暫停！」
德克斯特坐在無奈抱怨的史塔格頭上大喊，芙洛莉卡她們就這樣若無其事地停下動作，朝史塔格他們走了過來。
「拜托啦，兄弟，你就即興穿插一下台詞嘛。」
「金發小哥，你這種表現不行啦，連我都努力寫了台本出來耶。」
「你們到底在搞什麽啊？」
「企劃……準備……」
受到眾人指責的史塔格很不高興，這時莫伊拉過來揪住他大衣的下擺。
庫庫利洛單手蹭了蹭鼻骨一帶，接在莫伊拉的後頭說道：
「這是其中的一項企劃啦。從壞蛋手中精彩地拯救出女孩的流浪者，要求女孩以身體報答自己的恩情。但女孩不變的真心讓流浪者洗心革麵，在不知不覺中發現了真實的愛——就是這樣的劇本設定，腳本由本大爺執筆。」
「有需要做這種沒用的複雜設定嗎？」
「我覺得很有趣哦。」
芙洛莉卡咯咯笑道，抬頭看向史塔格。
「你來得可真慢呢。騎士在接到傳喚後，就該在我眼睛眨到第三下以前出現。」
「……我已經把那支斧槍扔在地下了。什麽小鹿啊。」
「哎呀，已經被發現啦？這名字很適合你，對吧？」
坐在史塔格頭上的黑貓，低頭看向一點也不愧疚的芙洛莉卡歎氣道：
「大小姐，雖然很可惜，但隻能請你期待下一個企劃了。敬請期待下次的『轉角的命運邂逅？令人在意的他嚴禁煙火』作戰。」
「讓你們久等啦?我們做好轉角囉。」
黑貓說著聽似好懂、實際上卻讓人摸不著頭腦的話，無頭騎士兩人組則像是呼應他的話一樣，實時出現在禮拜堂裏。走廊上有一座固定在推車上、繪有大街景色的三合板布景，以及擔任馱獸拉著推車的黑白熊貓。
「達令的藝術才能也卓越不凡。已經無法止息的love renaissance！」
「把他們兩個多到溢出來的愛情，灌注到這家夥身上，問題不就解決了嗎？」
「就跟你說『通宵童子』的成員辦不到這種事情了嘛。」
重鎧甲得意地挺起被油漆弄髒的胸膛。史塔格低聲吐嘈，黑貓則打了個哈欠指正他的錯誤。
「雖然已經說過好幾次了，但拜托你啦，兄弟。下次請你再多多加把勁?」
「唔——明、明明完全無法接受，卻想不到半個可以反駁的點……」
「等一下，德克斯特，要繼續玩下去我沒有意見，不過在這之前我有話要宣布。正好大家都在這裏，你們聽我說。」
芙洛莉卡無視雙手狂抖的德克斯特，用目光掃視眾人。
「兩天後的滿月之夜，【不崩之錨】的那群家夥會展開襲擊。以巨狼芬裏爾公為首，應該會有相當數量的敵人侵入聖都。」
「上次那隻大狗狗？不是已經被收拾掉了嗎？」
麵對娜娃斯洛茲毫無緊張感的發言，芙洛莉卡聳了聳肩。
「它可是職掌剛硬結實、絕不崩壞的『強韌』之力的【錨】之眷屬。雖然好像用上了相當強大的法器，但它似乎沒有脆弱到能被那個法器幹掉。」
「兄弟，你就是和那家夥幹上一架才死掉的對吧？你這不是什麽也沒幹成嗎？」
「吵死人啦。」
德克斯特一臉哀歎地說道。史塔格一把抓住黑貓的後頸扔向走廊，使它就這樣撞上了熊貓的頭部。芙洛莉卡瞥了一眼蹦跳起來的黑色毛球後，閉上一隻眼睛說道：
「我也以為它被徹底解決掉了……我還是覺得我沒有看錯，這點挺令人在意的呢。」
「那些囂張的家夥！這次正好能好好教訓他們一頓。」
明明沒有鼻子的庫庫利洛，說著說著還哼了哼鼻子。
「最近幾十年都沒有大幹一場的機會，老子已經熱血沸騰啦。」
「我很期待你的表現哦——當天晚上，由庫庫利洛和莫伊拉調遣仆從，在城市各處進行戒備。」
「了解……加油。非常地。」
「裘卡你就去幫馬西莫，因為他沒辦法製造仆從，可能會欠缺人手。」
「我明白了。備受期待的我，全身都綻放出了光芒！啊，人生真是太美妙了——……」
史塔格無言以對地看著滿臉笑意的騷靈順利成佛。芙洛莉卡沒有在意這邊的動靜，自顧自地說了下去：
「教導會的人應該也會出動，你們兩位就負責吸引神官隊的注意。」
「交給我們吧，我隻要和達令在一起就沒什麽好怕的。」
「德克斯特，你照老樣子負責聯絡工作。」
「多麽瑣碎的雜務啊！但是謙虛的本大爺選擇欣然接受，畢竟我不擅長打架。」
隻有這種時候才會像貓一樣安靜無聲的德克斯特，變身成一隻難看的海鷗，搖搖晃晃地(明明沒有風)向穹頂飛升而去。史塔格漠然地盯著海鷗，就在這時，芙洛莉卡忽然揪住他的領口，嘟嘴說道：
「你有在聽我說話嗎？——你和梅爾謝迪斯一起守護這座聖堂。雖然我不覺得【錨】那班家夥能攻進這裏，不過如果又給人偶女之類的家夥潛進來，感覺還是會很不爽。」
「…………嗯？」
史塔格神色詫異地歪了歪頭，抿著一張嘴看向芙洛莉卡。
「為什麽你把我也算進去了？」
「嗯？不行嗎？」
「廢話。我可是護法神官，是你們『落胤』的敵人耶。」
「敵人……不對……」
一直抓著史塔格大衣下擺的僵屍女孩——莫伊拉低聲呢喃道。
「你是……所以，欸……啊，是同伴——」
努力說完這句話的莫伊拉看起來非常滿足的樣子，但這件事先撇開不談。
「同伴——？」
「達令說：『既然能一起玩耍，那就已經是朋友了』。」
被捧在福克斯托洛特手上的娜娃斯洛茲柔柔一笑。
「你感覺是個好人。所以任性如芙洛莉卡，也想著別讓你碰上教導會的人，才拜托你負責這裏的警備工作。我說得對吧？」
「哎呀，我可真是溫柔呢。連我自己都不曉得我有考慮到那種事情。」
「沒有……否定，那就是……承認。請你理解。」
「你嘴巴有點太大囉，莫伊拉。」
「啊，大小姐，你想幹什麽！你是不是覺得反正負責調接著劑的人不是你——！」
雙頰染上淡淡朱紅的芙洛莉卡，一個彈額頭就把莫伊拉的頭打了下來。
骷髏妖大呼小叫地接住滾落的頭顱。芙洛莉卡沒理會他，徑自瞥了史塔格一眼。
「希望你不要誤解。我隻是曉得你還算是個派得上用場的家夥，所以判斷讓你留在武器充足的聖堂、鎮守搖籃是最有效率的作法而已。」
「我什麽都沒說喔。」
「……閉嘴。」
芙洛莉卡不悅地翻了個白眼，從虛空中召喚出鎖鏈襲向史塔格。就在史塔格閃避漫無目標的鎖鏈攻擊時，芙洛莉卡終於轉身麵向他。
「放心吧，雖說你不願意服從，但我也不會馬上就殺掉你——畢竟你或許是那個能讓我安眠的人。」
「……你認為我會愛上『落胤』嗎？」
「誰曉得呢。我並不清楚愛這種感情機製是怎麽回事，不過……」
芙洛莉卡搖搖頭後，從史塔格身邊走過。
在兩人交錯的一瞬間，芙洛莉卡迅速伸手撫向史塔格的臉頰，以天真爛漫的開心語調拋下一句：
「假如真有人能讓我安眠——而你就是那個人的話，那就太棒了。」
「嗚……？」
史塔格不由自主地屏息轉身——但芙洛莉卡已走出了禮拜堂。
剩下的怪物圍成一圈，以稱不上小聲的音量交頭接耳。
「大小姐她情緒超high耶。史塔格這小子，真的值得期待啊。」
「芙洛莉卡，很開心的樣子……非常地。相當地。」
「很好！【錨】那群家夥的事情就留待兩天後再說，我們繼續推動這邊的企劃！嘿，兄弟，幫我把走廊上的布景拿到倉庫去放。」
「為什麽我要——」
「這項企劃有一半帶著整人的要素，要是被你破梗就沒意義了啦。」
「就請梅爾謝迪斯帶你去倉庫吧。」
本來在走廊上晃晃悠悠的猛獸，似乎聽見娜娃斯洛茲的補充說明，站起身來。
「那顆毛球應該不會咬我吧？」
史塔格一邊懷疑地問道，一邊追著梅爾謝迪斯離開了禮拜堂。
(雖然我想趁這個機會去找出口……)
但既然這隻猛獸也是『落胤』，自己就不能輕舉妄動。
史塔格最後還是選擇老實地跟在熊貓後頭。他們所拖著的布景正如其名，是以折疊式的結構所構成的「轉角」，講究到讓人哭笑不得。
真是一群沒事幹的家夥。史塔格無言地歎了口氣，心不在焉地望向空中。
(那些家夥……)
嚷著親切是自己嗜好的死靈術師。
有成佛癖並喜歡針線活的騷靈。
身體四肢掉個沒完的遲緩僵屍。
性情急躁沒耐性的嘮叨骷髏妖。
曬恩愛曬到惹人嫌的無頭騎士。
甚至連總是讓人摸不著頭腦、非常惹人厭的報喪女妖也是——
雖然難以置信，但這些家夥讓史塔格覺得，他們純粹隻是因為喜歡芙洛莉卡，所以希望她能夠得到安眠。
(——不、不對！我在想什麽啊……！)
不能被他們迷惑了。就算外表看起來是好人，也改變不了他們是操弄生死的可憎『落胤』的事實。即使如此……
他們在談到芙洛莉卡時的眼神。
簡直就和人類沒有兩樣。
「——嗯？」
即將得出結論的無盡思考，冷不防地中斷了。史塔格發現自己的腳步聲變得不一樣了。
他從沉思中回過神來，環望四周，頓時愣在原地。
巨大的宴會廳。
他所置身的空間，正是昨晚被捏碎心髒的地方。他能認出那道大得誇張的寬闊樓梯，以及與聖堂毫不般配的華麗吊燈。這裏再怎麽說也不會是倉庫吧。
「……這是怎麽一回事？」
熊貓沒有答話，隻是慢吞吞地用頭指了指大門，接下來就躺在地上開始亂滾，一副它什麽都不曉得的樣子。
史塔格倒吸一口氣，取下門閂推開大門。
——在一片蒼茫暮色的彼端，是被夕陽染紅的遼闊聖都。
史塔格謹慎小心地踏入夕陽餘暉之中……雖然左胸一度傳來一陣刺痛，但異狀也就僅止於此。他的身體並沒有化為黑色灰燼隨風消散。
(就這麽簡單？)
他轉頭看向宴會廳。熊貓似乎沒有要離開的意思，一臉無聊地搔著肚子的毛。
沒有任何需要猶豫的理由，有無數理由告訴自己要當機立斷。
「…………」
即使如此，史塔格到最後依然無法抹去『落胤』們的悠哉笑聲。
他闔上大門，朝廢棄聖堂的外麵走去。
◆□□◆
對史塔格來說，黃昏時刻正好有利於他的行動。
在這個時間點，結束任務的農耕神官已經返回宿舍，護法神官也尚未進入街區。而且或許是因為黃昏禮拜的關係，教導會內部幾乎沒有半個人影。
現在不能讓任何人發現自己。
「唔！」
史塔格感覺到走廊前方有人的動靜，於是躲進了轉角。
一名抱著文件的神官走了過去。目送對方離去的史塔格，隔著法衣揪住左胸。
(一定是因為……進入教導會區域的關係。)
心髒的每一次跳動，都會傳來一陣劇痛。
身體彷佛就要從心髒開始土崩瓦解。史塔格其實猜想得到這股劇痛從何而來。
(應該是結界的關係吧。)
教導會總部不僅設有防霧結界，還布置了強力的驅魔結界。這是為了讓總部在緊急狀況發生時，也能作為市民避難所而施加的儀式術法。史塔格的鎖鏈心髒正遭到這道結界侵蝕。
「……嗚……！」
伴隨著他的每一次呼吸，撕心裂肺的劇痛侵襲全身。
即使如此，史塔格還是再次邁開腳步。
他抱著穿越毒霧的心情不斷前行……最後終於抵達某間房間的門前。
那是一扇和其他房間一樣樸素的門扉，史塔格盡可能壓低音量地敲了敲門。
「請問是哪位？不好意思，我現在有很多需要緊急處理的工作……」
裏頭傳來年輕少女的聲音。在那宛若仙樂悅耳動聽的話音裏，能隱約聽出被少女巧妙隱藏起來的倦意，以及她對此事已相當嫻熟的模樣。
史塔格猶豫了好幾秒鍾，才終於開口說道：
「哈露，是我。」
即使隔著一道房門，他也能清楚聽見對方倒吸一口氣的聲音。
接著是一陣啪噠啪噠的急促腳步聲，門被用力地打開了。
從裏頭跑出來的，是有著一頭飄柔長發和裹著長袍的少女。她眨著一雙大眼睛，難以置信地抬頭看著史塔格。
史塔格向救世聖女哈露雪拉·奧羅拉·霍恩斯卡修比了個「噓」的手勢。
「我會說明原委，所以你別發出太大的聲音。」
「哥————唔……」
史塔格還沒說完，哈露雪拉已喊出聲來，但她迅速用雙手掩住嘴巴。
接著她把頭探到走廊上，神色匆匆地四下張望後，便抓著史塔格的袖子把他領進房間。房門剛一關上，哈露雪拉的整張臉就都皺了起來。
「哥哥……啊啊，哥哥！你能平安無事真是太好了！」
「對不起，讓你擔心了。」
「嗯、嗯！人家很擔心你喔！真的、真的很擔、心——」
哈露雪拉撲向史塔格的胸膛，像是要把中途化為嗚咽的話語直接傳達給他。
就在那個瞬間，一陣劇痛和灼熱摁住了史塔格的心髒。
「…………！！」
史塔格勉強忍住不叫出聲來，掙開哈露雪拉的手向後飛退。
——她的神性會燒毀『落胤』的身體。
那是驅魔結界完全無法相提並論的力量。即使兩人沒有靠在一起，史塔格依舊無法自由呼吸。
「……哥、哥？」
哈露雪拉瞪大眼睛，愕然呢喃。她屏息將手伸向史塔格。就在手指要碰到史塔格的前一秒，哈露雪拉用力咬住嘴唇，將手縮了回來。
「——哥哥，你難道……」
「你猜得沒錯。這件事我也會全部告訴你。」
史塔格感覺得到哈露雪拉點了點頭。她強忍著不讓聲音顫抖，毅然地編織出話語。
「我明白了，請你在那裏坐下——你沒有受傷吧？」
史塔格擠出生硬的笑容，朝擔心自己的幹妹妹點了點頭，在簡樸的長椅上坐下。等到哈露雪拉也在堆積如山的文件堆上坐好，史塔格開始蠕動幹涸的嘴唇：
「默裏神父跟你說了什麽嗎？」
「他說在執行聖務的過程裏和你走散了。他很擔心你喔。」
「得跟他說聲抱歉才行呢。」
史塔格僵硬地笑著說道。雖然他覺得自己應該是沒機會做到了。
「……昨晚，我遇上了巨大的狼型『落胤』。不是【不死者】，應該是從城市外頭入侵的【野獸】。然後——」
要把接下來的話說出□，果然需要相當的勇氣。
史塔格三番兩次想要開口，但話到嘴邊又吞了回去。
他硬是強迫自己抬頭，讓視線對上哈露雪拉。
「——然後我，被那隻『落胤』殺死了。」
「……！」
「雖然我想著要跟它拚個同歸於盡，但似乎沒能成功，下個滿月之夜，那隻『落胤』會率領大軍襲擊聖都……那些家夥是這麽說的。」
「……從剛才開始，結界就出現疑似探測到『落胤』的反應。」
哈露雪拉幾乎已是哭喪著一張臉，但她仍努力擠出聲音。
「哥哥，為什麽……！哥哥，你果然……」
「——果然，是這樣嗎？」
此時——
史塔格耳邊驟然響起一道有如剃刀般銳利的聲音。
就在他還沒反應過來，隻是反射性地抬起頭的瞬間，左胸傳來一股衝擊。
「……嗚！？」
被衝擊推擠出去的史塔格，低頭看向自己的胸口。
一根棒狀物體刺穿了堅韌的法衣，矗立在左胸上。泉湧而出的鮮血濡濕了那根冰冷的白銀之樁——教導會的祝福武裝，驅魔除妖用的十號規格聖樁。
(什、麽—？)
「！不行，住手————！！」
史塔格一麵聽著哈露雪拉的喊叫聲，一麵從長椅上滑落。在他逐漸模糊的視野裏，不知何時出現了哈露雪拉以外的另一道人影。
那人身穿聖服，彷佛銳利的縫衣針一般纖細。
來者是大司祭——梅爾文·莫裏魯·霍恩斯卡修。
「噬疫之漆黑為牢，食惡之巨蛇為卒，灰罪盡歸塵土。誠心所願。」
高速詠唱的聖句，靜靜地粉碎了史塔格的心髒。沒有一絲聲響，也沒有任何痛苦。一股苦澀至極的滋味從他的鼻腔竄出，那是死亡的恐怖感覺。
梅爾文粗魯地從倒地的史塔格胸口拔出聖樁。
接著他瞪向傷口，牙齒咬得咯咯作響。
「斯賓特爾神父——你被『落胤』蠱惑了啊。」
「哥、哥…………！」
梅爾文大概已經察覺到了。哈露雪拉則悔恨地呻吟著，看向史塔格那顆令人毛骨悚然的鎖鏈心髒——它正在重新編織遭到粉碎的身體。
就在傷口被完全修複的同時，梅爾文將史塔格扔到長椅上去。
「循著結界探知到的反應來到這裏，結果居然是這種狀況嗎？」
「……是的。自稱為【不眠之鎖】的『落胤』，將我作為『落胤』複活了。」
或許是因為還沒習慣死亡，史塔格感到極度疲憊，硬撐起身子擠出聲音。
「那名『落胤』目前仍潛伏在廢棄聖堂。她說聖堂裏封印著聖典所記載的『朔王』肉體，廢棄聖堂就是為此而設置的楔子。而『落胤』若是取得『朔王』的肉體，『朔王』將會就此複活。」
「…………」
「下個滿月之夜，想要奪取『朔王』肉體的【野獸】支族，將會對聖都展開進攻……雖然我無法證明真假，但這些都是我自己耳聞目睹的事情，這點我可以向聖父發誓。」
「『落胤』的誓言根本不足相信。」
梅爾文冷冷拋下一句。諷刺的是，史塔格自己也曾對『落胤』說過相同的話。就在史塔格咬牙想站起身來時，梅爾文以冰冷無比的語調說道：
「你沒必要證明，這些事情我都曉得。」
「…………咦？」
「廢棄聖堂的『落胤』芙洛莉卡也好，被封印的『朔王』也罷，還有那些被稱作披伽的怪物，我們恐怕都比你還要清楚……你說對吧？」
「——這話、是什麽意思——？」
史塔格和梅爾文將視線轉向哈露雪拉。哈露雪拉沉默不語，但她低下頭來著長袍下擺的模樣，已是勝過任何雄辯的答案。
梅爾文語調平淡的話聲，尖銳地刺進困惑的史塔格耳裏。
「教導會高層從很久以前，就已經知道那群『落胤』的存在。所以施加了防止濃霧流出的結界，並封鎖那座廢棄聖堂。雖然是非常不完全的封印就是了。」
「怎麽會——如、如此重要的事情，為什麽沒有公諸於眾！？」
「道理很簡單。你在回到教導會以前，有想過穿街走巷地告訴所有市民，廢棄聖堂裏潛伏著『落胤』的事情嗎？」
「要是那樣做的話——唔！」
「沒錯，人們要是知道『落胤』的老巢就位於聖都中心，肯定會引起恐慌。」
梅爾文先一步回答後，走到了窗邊。
「然而現狀就是，憑我們的力量無法消滅那個『落胤』——芙洛莉卡。而隻要那家夥還活著，就能無止盡地帶回眷屬。你剛才似乎也是這樣被帶回來了。」
「——很抱歉一直瞞著你，哥哥。」
哈露雪拉緊咬嘴唇，筆直盯著史塔格的雙眼。她明明親眼目睹了那恐怖的鎖鏈心髒，但她眼神所傳遞的溫柔關懷，沒有令史塔格感受到一絲陰影。
「這是隻有極少部分的神官代代相傳的秘密。芙洛莉卡的存在，在聖都開辟的初始階段就已經獲得確認
——不對，應該說是教導會在她所在之處築起了聖都。」
「你、你說什麽？」
「並不是她置身於聖都之中，而是聖都封鎖住她的周圍。為了絕對不讓她逃出這裏——為了不讓封印被帶到別的地方。」
「等、等一下。照這樣說的話……」
「沒錯。」
依舊望著窗外的梅爾文點了點頭，用異常堅定的口吻說道——
「聖都馮鐸拉是為了從『落胤』那裏奪取『朔王』，而築起的巨大封印結界。」
——梅爾文從容地如此宣告。
「所有建築物的建材都施加了法術儀禮，都市本身的規劃也是基於方陣而設計，好將封印固定於此處，不讓它有移往他處的可能。雖然在過往留下的記錄裏，曾提到廢棄聖堂的『落胤』，向教導會宣稱他們不會解開封印，但這當然不可信任。」
「……可、可是至今為止，打破封印這樣的事情確實……」
「沒有發生過。然而，為了保證今後也不會發生這樣的事情，就必須將封印破壞，又或者是將其置於人類的管理之下。『落胤』就是因為清楚我們隻有這樣的選擇，才會每晚於城市中出沒，持續不斷地對人類施加壓力，不讓我們整頓進攻聖堂的戰力。」
——史塔格一句話也說不出來。
他腦中一片空白。心中亂成一團的他理不出頭緒。
因為，這樣一來……
「這樣一來，誓言就成了謊言。」
史塔格終於開口，以嘶啞顫抖的聲音指出這一點。
「護法神官之所以背棄教誨拾起武裝，是為了對抗擾亂安息的威脅。但如果你剛才所說的話是真的———那麽聖堂的『落胤』會襲擊人類，完全是人類咎由自取。」
「你如果要把人類為了保障生存的鬥爭說成這樣，那也隨你高興。」
梅爾文毫不留情地說完後，從煙盒裏取出甘蔗啃了起來。
梅爾文·瘦皮猴（莫裏魯）·霍恩斯卡修——
質樸無比、剛毅非凡的清貧傳道者，僅靠著啃咬甘蔗就能連續工作七天七夜。名門霍恩斯卡修家孕育出的奇跡痩師。
梅爾文一臉肅穆地宣告，彷佛是要彰顯他所說的話即代表教導會的意誌。
「但是你有義務理解這件事情——這裏是聖都馮鐸拉，是為了從陰晴不定的任性公主手中，排除人類滅亡的關鍵，從而鏖戰數千年之久的最古老前線。」
「…………」
「護法神官的誓言、背約宣誓、武裝理念……都是為了維護秩序的必要信仰。你既然知道了這些事情，就請記住一點：你是一名僧兵，既是僧侶，也是士兵，神父。」
史塔格狼狽不堪地做不出任何反駁。
梅爾文俯視著癱軟在椅子上的史塔格，再次開口說道：
「有鑒於上述所言……你剛才提到了一件令人在意的事情。你是說【野獸】準備來襲嗎？」
「——是的。雖然真假不明，但【不死者】似乎正在進行迎擊的準備。」
「你有掌握到什麽【野獸】的相關情報嗎？」
「已確認那隻『落胤』被稱作芬裏爾公。就是昨晚……和我交戰，並殺死我的敵人。低階守護石和經過驅魔處理的短槍，以及其他祝福武裝能對它造成傷害。」
「嗯哼，辛苦你了，帶回了頗有價值的情報——接下來是你的處置問題。」
「！梅爾哥哥！」
哈露雪拉似乎感受到了氣氛的險惡，急忙擋在史塔格的身前。
「你打算對史塔格哥哥做什麽！？」
「與其作為汙穢的『落胤』活下去，我們更應該將他就地正法，讓他以光榮殉身聖務的護法神官身份死去。憑你的力量，要消滅被『連結』者可說輕而易舉。」
「我絕、對、不允許！如果你打算對哥哥動手，那就先通過我這……」
「——你以為我會這麽說是嗎？」
「…………欸？」
哈露雪拉愣在原地。
眨著大眼睛的她，依然不改奮力張開雙臂拚命庇護史塔格的姿勢。大司祭看著這樣的親妹妹，短短歎了口氣。
「我明明常提醒你不要妄下定論。」
「……可、可是你確實是這麽說了嘛。」
「斯賓特爾神父，如果你向教導會表示，無論如何都想立即迎來完全的死亡，那我們也會回應你的請求。教導會有這樣的義務和責任。」
「…………」
史塔格意識到這不是什麽愉快的話題，靜靜地站起身來
「但如果你還自認是一名僧兵，就去完成你的任務吧。有件事隻有你能辦到。」
「這話是什麽意思？」
「我記得我看過芬裏爾公的相關記錄。它是曾經毀滅三個地方都市的【野獸】眷屬。恐怕芙洛莉卡本人也得離開聖堂親自迎擊吧。」
梅爾文滔滔不絕地說道，彷佛手裏就拿著參考文件一般。
「——我們會趁著這個空隙，鎮壓廢棄聖堂，並奪取『朔王』。」
「！」
「芬裏爾公和不死的亡者……無論最後是哪邊活了下來，隻要他們無法在天亮以前進入聖堂，那就是我們勝利了。照射到朝陽的『落胤』將會就此消滅。芙洛莉卡或許能夠存活下來……但她在太陽底下也無法發揮全力，把她封印進階差結界的監牢，幽禁在現世和虛界的夾縫中就可以了。」
「——唔，這……」
「斯賓特爾神父，你的任務是監視【不死者】的動向並傳達給教導會。當天晚上，一旦確認芙洛莉卡離開聖堂，你就立刻引導神官隊前往聖堂。」
如此單方麵地下令後，梅爾文用懷紙包起啃完的甘蔗渣，扔進廢紙簍裏。
接著他就這樣轉身離開，一副言盡於此的樣子。
「——去完成以斯賓特爾之名所肩負的義務吧。神官，史塔格·斯賓特爾。」
梅爾文在踏出房門前，以極為平緩的語調留下這麽一句話。
等到他規則的腳步聲遠去後，哈露雪拉放鬆地吐了口長氣。
「梅爾哥哥是什麽時候進到房裏的啊？」
「這麽說來，訓練生裏有這樣一個傳聞，說梅爾文能夠不發出腳步聲地跳踢踏舞。」
「……梅爾哥哥的確有可能辦到呢。」
史塔格看著垂頭喪氣、手足無措的哈露雪拉，苦笑著將手伸向她的頭頂——就在這時，他意識到左胸的心髒跳動，立刻緊緊揪住胸口。
注意到史塔格緩緩退向後方的哈露雪拉，猛地抬起頭來
「哥哥！」
哈露雪拉驚叫出聲，史塔格則按著左胸悶哼道：
「我要回廢棄聖堂了——看來我沒辦法在教導會裏待太久。」
「……我覺得很不甘心。」
哈露雪拉應該很想握住史塔格顫抖的手。她將伸向史塔格的手收了回來，以泫然欲泣的表情揪著長袍下擺。
「要是我的力量再強一點……能夠召喚足以消滅那個女人的奇跡的話，就不必讓哥哥受這種折磨了。
「…………」
「哥哥，請你絕對、絕對不要放棄！」
哈露雪拉幾度想將手伸向史塔格，但都硬是按捺了下來。她語氣激昂地說道：
「哈露一定會拯救你的。我會找到能把你從不死咒縛裏解放出來的方法。所以，請你絕對不要—————啊。」
「——謝謝你，哈露。」
史塔格走到拚命鼓勵自己的妹妹身旁，輕輕摟住她的肩膀。
「放心吧，我完全沒有打算放棄，你別擔心。」
「……哥哥。」
史塔格本已做好承受劇痛的心理準備，但不曉得是不是錯覺的關係，左胸隻傳來微微的刺痛。
他俯視在自己懷裏低頭啜泣的哈露雪拉，忽然有種新鮮的感覺。
(真嬌小呢。)
開朗溫柔、堅強聰明的哈露雪拉，為了背負起無比重大的責任，選擇了不斷讓自己變強的道路。但即使如此，她的肩膀仍舊是少女纖細的肩膀。
自己就是因為想要多少減輕她肩上的重擔，才決定成為護法神官。
(既然如此，我——)
史塔格·斯賓特爾，究竟該采取什麽行動才好——直到哈露雪拉恢複冷靜以前，史塔格一直思考著這個問題。但不知為何，他始終找不到明確的答案。
◆□□◆
「嗯？你沒和大夥兒在一起嗎？」
「…………」
突如其來的搭話聲讓史塔格嚇了一跳，差點讓剛插上的門閂掉到地上。
他連忙轉身向後，看到報喪女妖馬西莫正從宴會廳的樓梯走下來。
「大夥兒都在莫伊拉的田地那裏，討論那項企劃的樣子。」
「——你、你不去參加嗎？」
「芙洛莉卡『打盹』去了。我想趁這個時間解決之前解讀到一半的古文獻。福克斯托洛特也在幫我忙。」
「……原來你們是可以分離的啊？」
重鎧甲跟在馬西莫後頭走下樓梯，手裏抱著的不是女性頭顱，而是大量的書籍。史塔格白了他一眼後，誇張地清清喉嚨說道：
「那個，那家夥——欸，還在『打盹』是嗎？」
「你說芙洛莉卡？不清楚呢，應該一時半刻不會醒來吧。」
馬修莫盯著半空想了一會兒，指指樓梯上頭。
「你有事找她的話，她就在房間裏。位置在尖塔的最上頭，你隻要一直往上走就會到了。不過，如果要我給你一句忠告，我隻能說這個時間去夜襲還太早了。」
留下這個無聊的笑話後，馬西莫就和重鎧甲一同離開。史塔格無言地瞪了兩人的背影一眼後，開始爬上樓梯。
(真是一群不正經的家夥。)
『通宵童子』的怪物實在是很不正經。這群家夥不但把人卷進愚蠢的鬧劇裏，最後還要求自己愛上他們的主人。
史塔格一麵任思緒隨意漂浮，一麵離開大樓梯走進其他回廊。
(…………可是……)
史塔格覺得，一心祈求芙洛莉卡能得到安眠的他們，並沒有藏著任何陰謀詭計。他們就像人類一樣，純粹隻是在為某個人著想。
正因如此，加諸在史塔格身上的任務，才會是如此沉重的負擔。
(教導會打算做的事情，真的是正確的嗎……？)
人類自己將『落胤』囚禁於聖都，並把他們塑造成一種無可避免的天災；在這種扭曲事實的情況下，還要向『落胤』展開偷襲以徹底消滅他們——答案不言自明。
(這是正確的作法。)
因為『落胤』會吞噬人類。
護法神官每年都會出現幾十名殉教者；市民因急病等不得已理由於夜間外出，從而遭到『落胤』襲擊的案例更是不勝枚舉。如果對方會造成現實的威脅，那就必須予以排除。從種族延續的角度來說，是理所當然的使命；從護法神官的角度來說，則是必然的宿命。
(盡管如此……為什麽我還會感到迷惘？)
史塔格對於消滅那群不正經的『落胤』——『通宵童子』一事感到迷惘。
不知不覺中，他隱約看到了一道狹長樓梯的終點。
當然，在這一片朦朧的黑暗彼端，不可能存在著答案。這雖說是理所當然的事情，但意識到自己對此頗為沮喪的史塔格，瞪大了眼睛。
(我是因為想要消除迷惘，才來到這裏的嗎？)
樓梯的終點處是一道小小的門。
門上沒有任何裝飾，給人一種冰冷的感覺。史塔格謹慎地打開房門。
裏頭是間雜亂無章的房間。
書本、雕刻及遊戲圖板被隨意扔在四周；牆上掛著飛鏢靶和撞球杆；各式各樣的雜貨小物散落一地。房間一隅擺了張無需睡眠的【不死者】理應用不著的床鋪。而在這張設有頂蓋的大床上，可以看到一道裹在床單裏的人影。
是芙洛莉卡。
「……」
史塔格反手將門關上，小心不踢到雜物，走近床鋪。
他俯視著芙洛莉卡埋在枕頭裏的睡臉，沒有發出半點聲音，也沒有呼出半口大氣。在這片讓人產生時間凍結錯覺的寂靜中。
史塔格從背囊抽出短刀，抵住『打盹』中的芙洛莉卡的脖子。
「……、…………」
不知為何，先前在禮拜堂裏，把他整得死去活來的鎖鏈之網並沒有發動。
那道防禦結界會拒斥所有芙洛莉卡不想接觸的東西，那麽這是否意味，史塔格已經不包含在其拒絕的對象裏了呢？
(——如果就這樣把刀子刺進去，是不是一切的問題都能得到解決？)
史塔格的視線，在芙洛莉卡的睡臉和握著短刀的手反複來回。最後……
「…………可惡。」
史塔格隻是低聲咒罵了一句，就將刀刃收了起來。
他將短刀收進背囊，在一片漆黑裏坐了下來，重重地歎了口氣。
「————你在煩惱什麽啊？」
突然冒出的搭話聲讓史塔格嚇了一跳，他連忙轉過頭去。
依舊裹著床單的芙洛莉卡，正用她的黑眼珠盯著自己。
「……你是什麽時候睡醒的？」
「你怎麽問了跟白天一樣的問題。」
芙洛莉卡哆嗦著裹在床單裏的身體，悠哉地回答道：
「我沒有睡醒，隻有醒來而已，就是剛才聽到你歎氣的時候。」
「……這、議啊。」
「你是來夜襲我的嗎？」
「絕對不是。」
「我開玩笑的啦。」芙洛莉卡臉上的笑意更深了些，起身下床。
她那一絲不掛的纖細身材，在月光中隱隱浮現，史塔格見狀馬上將臉別了過去。就在他意識到自己的失策時，他感到芙洛莉卡已立刻掛著一張賊兮兮的笑臉來到身後。
「你真的很可愛呢，小鹿騎士先生。」
「……吵死了。反正跟『落胤』講禮儀的我是個傻子。」
芙洛莉卡向碎碎念的史塔格露出微笑，像是跳過小溪一樣穿梭在雜貨之間。
「我剛才夢見你了哦。以前的我，在『打盹』時總是夢到相同的夢，但和你跳完舞後，不曉得為什麽，我開始夢見一隻不可思議的鹿。」
「……你好像無論如何都要把我跟小鹿扯上關係，但那隻是你……」
「是頭神采飛揚、威風凜凜的鹿。雄壯威武，非常強焊的雄鹿。」
芙洛莉卡打斷了史
塔格的皺眉抱怨，背靠窗戶轉過頭去。
她那帶著月亮磷光的黑發，披散在白皙的玉體上。這副超乎現實的景象，宛若隻存在於幻想中的畫麵，清冷寡淡得令人屏息，美豔絕倫得令人心跳停止。
「那頭雄鹿一定就是你哦。雖然現在還是可愛的小鹿，但總有一天會變成俊美的雄鹿騎士。然後陪我更加、更加開心地玩耍。」
芙洛莉卡毫不遮掩窈窕的玉體，天真爛漫地微笑著。
「——真奇怪呢，總覺得我今天一整天都在想著你。」
「……關於這點，我也一樣。」
史塔格無法忍住不去想。
月光下的芙洛莉卡笑得更深了。她彈了下手指，虛空蕩漾出一陣漣漪，現形的鎖鏈繞著她的周圍旋轉，最後編織成一襲優雅的禮服。
芙洛莉卡撣撣裙擺，確認禮服已縫製完成，便秀發飄揚地走向盤腿而坐的史塔格，並且一屁股坐在他雙腳之間。
史塔格掙紮了一下，芙洛莉卡則回頭向他促狹地眨了眨眼。
「我想坐這裏。你就老老實實地當張椅子。」
「我如果說我不幹呢？」
「這樣啊，那可能會被我宰掉吧。」
芙洛莉卡以像是要捏碎什麽的動作，用手指比劃了兩下。
史塔格自知勉強反抗也隻是無謂之舉，隻能死心歎息。芙洛莉卡則滿意地咯咯笑道：
「就是該這樣哦，畢竟我也不太想殺死你。」
「？為什麽？」
「……………我也不曉得呢？」
麵對史塔格的隨口反問，芙洛莉卡的反應意外地令人驚訝。
史塔格看著直眨眼的芙洛莉卡，一臉受不了地說道：
「『落胤』真的不會思考問題耶。」
「真失禮，我有在思考好嘛。隻是思考過後還是不明白就是了。」
芙洛莉卡鼓起臉頰答道，接著把頭靠上了史塔格的胸膛，貼著他心髒的位置。
然後她臉上隱隱浮現出害羞的微笑。
「雖然我並不明白——但你看，一定是因為我喜歡上和你在一起了。」
「唔……」
就在史塔格半句話也說不出來時，芙洛莉卡已撩起禮服站起身來。
「——所以你可別再隨隨便便地跑出去囉。」
「…………咦！？」
史塔格發出彷佛心頭被重重擊上一槌的驚叫聲，猛然抬起頭來。
芙洛莉卡一臉不可思議，歪頭看向表情驚駭的史塔格。
「有什麽好驚訝的？你不是去了聖堂外頭嗎？」她雖然用的是問句，但卻是十足十的肯定語氣。
「你回教導會去了對吧？鎖鏈都沾上惹人厭的臭味了。」
史塔格驚愕地按住自己一度遭到梅爾文破壞的左胸。芙洛莉卡感到可笑地笑了起來。
「你是去告訴他們芬裏爾公的事嗎？這樣的話……他們一定打算趁機奪取搖籃的封印對吧。」
「什——」
……史塔格這下是真的麵無血色了。
「有需要這麽驚訝嗎？教導會為了不讓我逃走，甚至蓋起了這座封印都市，你以為他們之前從未策劃過相同的方案嗎？」
芙洛莉卡語氣無奈地說道，嘿地一聲挺直了身子。
「現在的指導者是哈露雪拉大小姐——還是那個叫什麽痩皮猴的人嗎？總之，不管是誰，還真是弄了個胡來的方案呢。」
「……哈露……不，你知道哈露雪拉？」
「敵方老大是誰這種事情，我一直都有掌握哦。你剛剛那口吻……她是你認識的人啊？」
「——你不殺了我嗎？」
史塔格岔開芙洛莉卡的問題，沉聲反問。
他一麵保持警戒，一麵緩緩起身，並估算自己和門之間的距離。
「既然你都看穿到這種地步了，那你應該也曉得我回到這裏的理由。」
「監視我們、引導神官，視情況從內部展開突襲，大概就這些吧。雖然不會造成致命的傷害，但確實有那麽一點麻煩。」
「那你為什麽還讓我活到現在？」
史塔格將力量集中至雙腳——自己應該隻要幾個箭步就能抵達門口。但最大的問題在於，芙洛莉卡很有可能在他開門衝出房間以前，就已經捏碎他的心髒。
隻要芙洛莉卡稍有動作就立即衝出門去——史塔格抱著這樣的打算，靜待局勢變化。
然而，芙洛莉卡的反應比他想象的更加細微。
她隻是動了動眉毛，柳眉微蹙地說道：
「因為，你不是已經加入我這一方了嗎？」
「———————欸？」
完全沒想到她會這麽說的史塔格愕然出聲。芙洛莉卡嫣然一笑。
「隻有這樣才說得通啊。你如果打算參與神官的陰謀，現在就沒理由冒著計劃敗露的風險來見我，不是嗎？」
「那、那是——」
「因為你選擇了我們這一邊而不是教導會，所以我完全沒有殺死你的理由啊。」
史塔格看著得意洋洋地挺起胸膛的芙洛莉卡，隻是愣愣站在原地。
是啊。
(——我為什麽會來這裏——？)
芙洛莉卡的話很有道理。如果考慮到梅爾文所賦予的任務，那麽和芙洛莉卡接觸實在太過危險。除非自己打算背叛教導會，加入『落胤』一方——
(不對……)
史塔格完全沒打算背叛教導會。他想幫助寶貝妹妹哈露雪拉一臂之力的心情，自兩人在訓練棟的一隅邂逅以來，從未動搖過半次。
但是，盡管如此，自己現在卻出現在這裏——
「雖然這樣說有點奇怪，不過你放心吧，我沒興趣把你吃幹抹淨啦——謝謝你站到我這一邊。」
「…………！」
史塔格無法直視靦腆微笑的芙洛莉卡。
他立即將眼神別開。芙洛莉卡則將臉探到他麵前，筆直盯著他。
「你怎麽了？臉色很難看呢……？」
芙洛莉卡訝異地歪著頭，突然，她猛地瞪大了眼睛。
光是這樣就已說明了一切。
自己的內心糾葛，被芙洛莉卡看破了。
一切都結束了。她的殺意應該會將史塔格的心髒炸裂，那道鎖鏈會在轉眼之間將他的身體吞噬殆盡。史塔格甚至已能在腦海中看到這樣的畫麵。然而……
「——你——」
芙洛莉卡隻是直愣愣地盯著他。
顫抖呢喃著的芙洛莉卡，眼神看起來比史塔格在地下搖籃見到的表情還要脆弱。
「你打算要怎麽做？」
「……我不知道。」
「這樣太奇怪了吧，因為你都……那你為什麽要來我這裏？你、你是特別的………不行，這樣不行！」
芙洛莉卡橫眉怒目，焦躁地搖著頭。
她接著說道：
「和我在一起，我這樣命令你了哦。你是我的玩具對吧？」
「……我…」
「———————這樣子啊。」
這次不再是錯覺，史塔格的心髒在芙洛莉卡聲調變換的瞬間，嘎吱作響了起來。
連
感到痛苦的時間都沒有。翻攪的意識，將在剎那之間讓人格崩壞……但這樣的事情並沒有發生。
等回過神來時，史塔格發現自己雙手按地，趴在地上。
盡管激烈跳動的心髒像是發出了慘叫，但並沒有遭到粉碎。
「啊……嗚……！？」
「……真是看錯你了。我原以為你是個有覺悟墮落到這邊的人。」
芙洛莉卡不知身在何處。
弄不清腦中嗡嗡作響的聲音從何而來的史塔格，向四周張望……芙洛莉卡並沒有移動，依舊站在史塔格最後見到她的位置。
「你以為我會吃掉你嗎？………哼，我才不會幹那麽麻煩的事。」
芙洛莉卡語調如冰地說道，她以睥睨的眼神看著匍匐在地的史塔格。
「我隻是終於明白，稱不上無聊的玩具，果然還是無聊的玩具。花力氣破壞這樣的玩具太無聊了，我不想幹這種無聊事情。」
「你，不殺了我嗎……」
史塔格對自己近乎哀求對方這麽做的語調感到驚訝。
芙洛莉卡停頓了那麽一秒——又或半秒的時間，隨即哼著鼻子說道：
「教導會根本不成問題。如果他們能用那種平庸的小手段殺死我……那我可真是求之不得。」
「……他們很清楚沒辦法殺死你，所以準備把你封印進階差結界裏。」
「你會把這種事情告訴我，是因為這和作戰無關嗎？還是說……」芙洛莉卡欲言又止地搖了搖頭。
「算了，我就盡可能小心注意吧。」
「…………」
「我沒殺掉你，不符合你的期待是嗎？」
史塔格不發一語。對此不知做何想法的芙洛莉卡揚起唇角。
她擺出一副完全就是冷酷『落胤』應有的嘲弄笑容。
「隻要永生不死地活下去，你早晚也會習慣失望這件事情哦。真的，會習慣到不能再習慣喲。」
但不知為何，在史塔格眼中看來，芙洛莉卡隻像是個鬧脾氣的小孩嘴硬不服輸。
◆□□◆
史塔格不記得在那之後，自己是何時、又是如何離開芙洛莉卡的房間。
(那家夥為什麽不殺了我？)
史塔格不明白，將玩弄生命視為遊戲的『落胤』，為何沒有當場捏碎自己。
如果不願服從，那我就把你吃個精光——要是芙洛莉卡這麽恐嚇自己，史塔格應該會毫不猶豫地下定決心為教導會殉身。
(那家夥不想束縛我。)
芙洛莉卡最後的眼神，一直在他心頭徘徊不去。
那雙隱藏著看不見裂痕的黑鐵之瞳，看起來馬上就要碎成點點淚珠。
史塔格·斯賓特爾在那雙眼睛裏，看見了從前軟弱無力的自己，讓他無法做出決斷。
(我為什麽會如此在意那個『落胤』？)
每當史塔格看見她露出那個眼神，都會覺得心裏有個疙瘩。
他感到焦躁不安，怎麽樣都無法冷靜下來。
不知不覺中，她的眼神已不時浮現於自己的腦海裏，不斷攪亂心緒的平靜。
(為什麽……我無法無視那家夥的眼神。)
就這樣遵照梅爾文的命令，為神官隊帶路很簡單，芙洛莉卡恐怕也不會阻止史塔格的行動。雖然毫無根據，但史塔格確信她不會這麽做。
正因如此，史塔格無法接受自己遵照命令行動。
然而，他也不能做出背叛教導會的行為。
自己究竟該怎麽做才好？
(我到底該怎麽做才好？)
——他完全不知道如何是好。
◆□□◆
「嗯，街上還是一片寧靜啊。」
〈荊冠叛教者〉的部長司祭，意識到自己的喃喃低語打破了這片寂靜。
於是他幹咳幾聲，打算將話語告一段落。
「【野獸】的入侵或許比預估的要來得遲呢。」
「【不死者】的那些家夥不見蹤影，也是原因之一吧？」
組成隊伍、跟在部長司祭身後的其中一名神官接過話頭。盡管是沒必要特別搭理的發言，部長司祭還是向他點了點頭，隔著大霧仰望夜空。
今晚是滿月——梅爾文·莫裏魯·霍恩斯卡修大司祭，預言【野獸】將在今晚襲擊聖都。
城市的警備工作雖是由〈荊冠叛教者〉負責，但今晚還動員了農耕神官來彌補不足的人手。因為這樣的關係，沒有在管理簿上登記就徑自取走祝福武裝的事情不斷發生，部長司祭還為此被管理科的神官挖苦了一頓。
神官隊接下來將遵照大司祭的密令，前往被封鎖的廢棄聖堂。
為的是趁著『落胤』自相殘殺的空隙——奪取『朔王』的封印。
(由被封鎖在聖都的『落胤』所封印的原始惡魔……是嗎？)
隻有少數人知道廢棄聖堂是『落胤』的老巢。極小部分的高階神官和〈荊冠叛教者〉的部長司祭，代代相傳著這個秘密。
為了今晚的任務而選拔出來的這支神官隊，雖然破例得知了這個秘密，但他們都是有足夠智慧的僧兵，應該會將這個秘密帶進墳墓。
「……明明霧已經出來了，卻不見『落胤』的動靜，感覺真是奇妙。」
剛才說話的神官嘟囔道。考慮到本次作戰的重要性，部長司祭本應喝斥私語的行為，但因為最一開始開口的人就是自己，所以他隻是聳了聳肩。
「你要是能隨時保持這樣的精神狀態，就是個夠格的護法神官了。這次的作戰如果成功，我們多少也能變得輕鬆一些吧。」
「——部長司祭！」
夜霧的彼方傳來呼叫自己的聲音。
馬路深處出現模糊的火把光暈。前去偵察的神官回來了。
「動作真快啊……已經和負責帶路的神官取得聯絡了嗎？」
方才的神官說道。部長司祭製止他繼續說下去，看著跑過來的神官。
梅爾文說他事先派了一名護法神官潛入廢棄聖堂，以掌握『落胤』的動向。潛入『落胤』老巢這種事情，簡直隻有瘋子才幹得出來，但部長司祭在詢問承擔該任務的神官姓名後，頓時感到可以理解。
史塔格·斯賓特爾——其武藝在〈荊冠叛教者〉裏也算得上是屈指可數的一流好手，如果是由他來執行任務，那這就未必是個魯莽的計劃。這麽說來，他之所以會在兩天前的執行聖務期間失去蹤影，或許就是因為大司祭暗中指派了這項任務給他的關係。
想到這裏，部長司祭終於注意到回來的神官始終不發一語。
「怎麽了？你沒和斯賓特爾神父聯絡上了嗎？」
被他這麽一問後，那名神官以困惑的表情開口說道：
「那個，與其說沒有聯絡上……哎，他、他在那裏——」
「…………你說什麽？」
部長司祭不解地歪著頭，快步朝神官所指的方向，也就是廢棄聖堂的方向走去。
見到那副景象的他，表情瞬間僵硬了起來。
◆□□◆
自己究竟該怎麽做才好？
他心中一片迷茫，無法確定任何事情。
「——請你們停下來。」
他依然不曉得該怎麽做才好，但即使如此