chapter.1 the sun aslo rises
〔*注：出自海明威創作長篇小說的書名。〕
◆
真是糟透了。
或者說，在早上起來時，就已經有那種征兆也說不定。
說起來，今天早上包租婆唯獨沒有回應我的招呼。早餐煎雞蛋也隻有我的是蛋黃爛了的，出門時右腳的鞋帶還斷掉了，再加上，在上班途中被野狗給吼了三次。
這樣回想起來，還真是有一堆的提示。原來如此，老天或許已經用各種各樣的方式預告過我，今天將是我最糟、最不走運的一天了。
我再次看向眼前的通告紙。
「傭兵公會『夕陽公會』於三月三十日停業。感謝大家長年以來的光顧。」
這張貼在門前的羊皮紙，我想我已經來回讀過十遍了。然而，不管我讀多少次，寫在上麵的文章也沒有任何變化。
我出差兩周後，回來上班一看，職場已經倒閉了。
我花了三分鍾左右，才令頭腦正常運轉起來。
喂，給我等等。這他娘什麽情況啊。
既然心有疑惑，想要問人，那就得盡快行動。我迅速繞到建築的背麵，朝著後門跑去。
公會不可能這麽突然就倒閉了的。這肯定是那些為了嚇唬我的同僚們開的玩笑。
然而，跑進事務所中後看到的景象，使我再次愕然。
在那間我熟悉的約十米見方的小房間裏，跟平時一樣，有著明媚的朝陽從窗戶射入，照亮飛舞在半空中的微量塵埃。
但，也就僅此而已了。首領那堆滿了書籍文件一類的辦公桌也好，堆滿了有發黴味的顧客名單的書架也好，滿是補丁的接客沙發也好，全都不見了。除了有好幾個木箱躺在地板上以外，整個空間裏僅有一種空蕩感。「中空之箱」。至今為止，我從未見過如此適合用這個詞來形容的景色。
喂喂，同僚們啊，不覺得這玩笑開得太大，太過火了嗎？
就在我呆呆地站在原地時，忽然從身後傳來了開門聲。我轉身看去，見到一熟麵孔正抱著一個裝行李的木箱子，走進了事務所。此人瞬間睜大雙眼，並喊出我的名字：
「噢，索多。」
這是一位體格無比壯碩，留著一嘴胡須的中年男性。
「出差怎麽樣啊？南方已經暖和起來了吧？」
我的上司兼公會最高負責人───巴利?歐爾曼首領如是說道，並有些得意地揚起了嘴角。聽到他這種就像是一切都與平時一樣的語調，憤怒比疑問更早地湧上了我的心頭。
「這到底是怎麽一回事啊！」
看著立刻就要衝上去揪他前襟的我，首領一臉尷尬地撓起頭來。
「還能怎麽回事。」他苦笑一聲，「如你所見，就是這麽一回事。咱們公會倒閉了。解散啦，解散。」
他的語調中，一丁點兒也不含悲愴或絕望之類的感情，倒不如說是非常爽朗。這個男的，一旦露出副無所謂的模樣時，就會說出些不得了的事情。
「倒閉了？解散？那種荒唐的事───」
『……真發生了誰他娘受得了啊！』我打算這樣吼道，但卻被首領的一聲歎息給阻住了。這聲歎息與之前截然不同，蘊含著一種看破世事的沉重，且很陰暗。
「教會那邊來了通告。」
首領從夾克衣的內兜中取出一張紙。盡管這張紙已經被揉得皺巴巴的，但依舊能看出是張質量上乘的紙。仔細一看，上麵還印著教皇廳的紋章。
「這什麽玩意。」
「教皇親筆的勸告狀，也就是最後通碟啦。」
「這麽蠻橫。」
我從首領的手中，把那個勸告狀啥的給搶了過來。我隻看到上麵拚湊排擠著一堆有些複雜的單詞，不過也還是能看懂上麵究竟講了些什麽。
解散公會。總得來講，就是這麽一件事。
我因憤怒、混亂等情緒，而弄得說不出話。首領用溫熱的眼神看著我，就像是在看理解力遲鈍的兒子一般。
「來，先坐下吧。客套是這麽客套一下，但很遺憾，這裏已經沒有凳子了。」
首領看上去有些自嘲。我在隨意掃了他幾眼後，心不甘情不願地就地坐下。首領則是坐在裝滿行李的木箱上，並從懷中取出煙，點上火。
「你也要來根不？」
我一把搶過一根向我伸來的煙。但，我摸了摸自己夾克衫的口袋，並沒有找到打火機。看樣子是忘了帶了。真是夠了，我他娘今天到底是有多不走運啊。
「喏。」
首領將打著的燃油打火機向我伸來。盡管我心裏很不爽，但還是叼著煙，靠近了火。看著我這副樣子，首領的眼角微微舒緩了些許。
「索多，你還記得不。」
「記得什麽啊。」
「七年前，你小子剛來這個公會的時候，你也忘了帶打火機。然後，我像今天這樣，給你點了火。」
「不記得了。」
「是嗎。我可還記得。」
「我現在可沒有閑心陪中年人感傷呐。」
「嗯，我想也是。」
「說得像是真的知道一樣。」
「那當然啦───畢竟咱們都打了七年的交道了嘛。」
看著他那眯起來的眼睛，我不禁咂了下舌。
「然後呢？你會把來龍去脈都告訴我吧。」
首領邊吐霧邊答道：「嗯，其實在以前就收到過好幾次通知了。自從一年前，新教皇在皇都上任後，全國的行政構造就發生了天翻地覆的變化。這個你是知道的吧。」
我默默點頭。那是發生在皇都裏的大規模行政改革。雖然我不懂那些難懂的事，平時也都是快速掃一眼報紙就不看了，但也有從中了解到，國家構造發生了大變化。
「就是以前報紙上說的『理想鄉政策』嗎？」
「對。教皇廳如果想要完成打造『理想鄉』的目的，好像必須把民辦武力組織從這座都市裏消除掉。」
「就算是那樣，這也太過突然了吧。再說，這個勸告狀到底是什麽時候到的。」
「十天前。」
真是驚呆我了。這事太過於荒唐。這麽突然地就下達通知的教會也真有夠霸道的，但乖乖關門的公會也相當窩囊。
「真是夠了，幹嘛那麽急就弄這種事。」
「因為一個月前到這裏來的紅衣主教啦。」
紅衣主教。
那是每年從皇都派遣到地方都市來的，帶有任職期的行政官。他們有權實行任何符合教皇之令的政策，不論其內容是什麽，算是真正的地方行政統治者。
「詹姆士?馬爾姆斯汀主教麽？」
雖然並未親眼見過本人，但我有在報紙的照片上看到過他好幾次。那是一位初老男子，一頭金發中夾有些許白發，大眾臉。其不顯眼程度到，要是沒有紅衣主教這一頭銜，別人在看到他的臉後，下個瞬間就會徹底把他這個人都給忘了。
「我記得，好像是個長得像根萎掉的黃瓜的家夥來著吧。」
「你的比喻一直都相當有意思。」
巴利首領笑道。然而，那很快就變成了苦瓜臉。
「但是，這位外表溫厚的行政官很強硬。不僅僅是咱們公會。光是這麽一周，伊庫蘇拉的傭兵公會就有四家關了門。剩下的隻有『朝霞公會』、『月夜公會』了。雖然他們關門，大概也隻是時間問題吧。」
我邊聽著這些話，邊朝著天花板吐煙。
在我進入公會時，也就是七年前那會兒，這座都市，伊庫蘇拉裏還有著二十來所大大小小的傭兵公會，在這裏互相明爭暗鬥。隨著商業貿易旺盛，有眾多的商人從海外來到這裏後，對傭兵的需求量必然也有所上升。一般情況，從一座都市去往另一座都市時，為了應對途中可能出現的『獠牙野獸』，那麽有必要雇傭傭兵。此外，為了搬運沉重的行李，也需要相應的勞動力。與商業的活躍化成正比，傭兵行業自然也極其隆盛。
而現在剩下的傭兵公會僅有兩家了。何等讓人沉鬱的話題。
「但是，我還是接受不了啊。」我開口說道，「真虧公會的傭兵們能夠接受這種事。那群家夥都是些暴脾氣不是？全是些遇上這種待遇，肯定會鬧反叛的家夥啊。」
首領沉默了一小會兒後，答道：「大概，公會的經營者們，或者說那些傭兵們也明白時代的走向吧。」
「時代的走向？」
首領望著天花板，如同歎氣般，吐了口煙霧。
「伊庫蘇拉被稱為『傭兵都市』，已經是過去的事了。自從四年前，橫貫大陸鐵路搭建出來以後，
傭兵的工作就驟減。這四年裏消失的傭兵公會，超過雙手之數。就算教會不動，大部分傭兵公會也總有一天會主動關門的。」
───那算什麽啊。
我想要這麽吼出來，卻在看到巴利首領垂下的眼睛後打住了。至今為止我從未見他露出過這種眼神，也從未想要見到。
「我說，索多，你也多少有所察覺到吧。最近，一周能有一份工作委托就算很好了。都市之間的往返也已經沒有必要冒危險了。現在就連『獠牙野獸』，隻要不是去非常荒僻的地方，也不會遇到。已經，不再是傭兵的時代了啊。」
我一言未發。其實我也有察覺到那件事。雖然察覺到了，但卻裝作一副沒有察覺的模樣。
我將還剩很多的煙丟到地上，用腳把火踩熄掉。
「……趁我不在家時，關掉公會也是你的計劃之一嗎，首領。」
首領苦笑著，稍稍低下頭。
「抱歉。畢竟你是這個性子嘛，就算是要跟教會的家夥拔劍相向，你也會反對的吧。」
「其他家夥呢？」
「沒法接受，但是能夠理解。」
據首領所說，似乎是公會有發退休金，教會也有給保險金。與其說是他們理解了，不如說是他們被迫理解了才更準確吧。
「啊，當然，你的那份已經存到你的賬戶裏了。這次的出差費也在裏麵。」
我默默地盯著天花板。我完全不清楚自己是該發怒，還是該歎氣。在非自願下將狀況，或者說將那一原委徹底理解後，導致我都沒有心思去做那些了。
已經，不再是傭兵的時代了。
到頭來，就是這麽一回事。
「首領，你今後打算幹什麽？」
「我嗎？這個嘛……」
說到這裏，他有些不好意思地撓撓頭。
「我在想要不要用退休金開家花店。」
「花店？」
「嗯。畢竟到現在為止，我都沒有養過什麽。」
「那算什麽啊。」
一想象到他疼愛花草的模樣，我就忍俊不禁。嘖，再不合適也要有個度啊。
看到我笑起來，首領皺起了眉頭。
「你小子真是不懂禮貌啊。那索多，你小子打算怎麽辦？」
我哼了一聲，並站起身來。
「剛剛才被告知自己下崗了，你覺得我有可能會在想下一步的打算？」
「哈哈哈，那說得也是。抱歉。」
首領也站了起來，將他之前坐著的木箱扛到肩上。空著的手輕輕地拍了下我的肩膀。
「沒事的啦。你小子還年輕，做什麽都能行。」
「說得輕巧。」
「畢竟是別人的事情嘛。」
「你這上司真過分。」
「因為已經不是上司了啊。」
我厭惡地咂舌了一下後，『前』首領嗬嗬地笑了起來。聽到這一如既往的笑聲，我感覺心裏對他有火，都是件蠢事。
待憤怒消退後，湧上我心頭的，全是一種「在這之後不得不去求職」的鬱悶。
我真心感覺實在是糟透了。
◆
溫和的海風從東方吹來，將大鍾樓的鍾聲運往都市中。
在我剛來這座都市時，從都市的任何一個角落，都能看到那棟鍾樓。如今，高聳建築林立，將鍾樓的身影，從人們的視線中隱去。再過上數年，那鍾樓的鍾聲，肯定也會被都市中的喧囂聲所遮蓋，逐漸從人們的記憶中消失。
伊庫蘇拉。
一座修築在尤納利亞合眾教皇國格約州的最東部，麵向珍珠海的平地上的都市。
這座都市自古以來就作為宗教性門麵，擺著海外諸國看。如今在這裏，仍有著超過三十之數的磚砌教會建築，也就是『塔』的身影殘留於此。然而，隨著近年來商業貿易盛興，形形色色的異文化融入了都市當中。
因此，這裏是處古今之物同時存在的場所，一座內含時代矛盾的都市───這就是我所居住的地方，伊庫蘇拉。
從高樓大廈亂立的海灣沿岸的商業地帶，稍微走上一段路程，就到了以前便存在於此的低層建築物一帶。在這一區域裏，有著為提供庶民日常生活所需的商店，以及供其休息的小酒鋪。
當夕陽從山間斜射入都市裏時，我正趴在位於這塊地區一角的咖啡店的吧台上。放在我眼前的咖啡，早已不再騰有熱氣。
「隻點了一杯咖啡，你打算待到多久啊，索多。」
聽到吧台後傳來的聲音，我抬起了頭來。眼前，一名謙謙君子穿著斜紋粗棉布製的圍裙，正俯視著我。
他五官清秀，金發，戴著一副框架式眼鏡，深綠色瞳孔，雙眼細長而清秀的眼睛。那副容貌端正到，連特意去說違心話的必要都沒有。年齡應該和我一樣是23歲，但在容貌上，我跟這家夥相比，壓根就是天地之差、雲泥之別。
「我現在，正在就人生中的蠻不講理和不公平，進行著思考啊。」
「都這麽大了？那種事，在十來歲時就該畢業了啦。」
他直接一句話結束掉我空洞的妄言，並把冷掉了的咖啡從我眼前撤下。隨後從櫃子上取出另一個杯子，注入新的咖啡，遞到我的麵前。
「這杯我請客。你就感恩戴德地喝下吧。」
「這是安慰？」
麵對我陰沉的視線，候僅僅是聳了下肩。
候?穀林。
我在公會時的同僚，同時也是這家咖啡店『綠之騎士』的店主。
在正好一年前，他辭去了傭兵工作，並退出了公會，然後開了這家咖啡店。也就是所謂的，傭兵出身的少數成功者之一。
我臭著臉說：「我現在總算搞明白，自己平時心裏是怎麽看你的了。就是『嫉妒』，沒得跑了。」
「我隻是憑興趣弄的。運氣好罷了。」
「毫無自知的傲慢，可是更會遭人怨恨的啊，候。」
候喜歡閱讀與咖啡，於是他就開了這家圖書咖啡店。這兩者好像就是這家店的主題。店內，四麵牆壁上都設有書架，客人可以在這裏享用喜歡的茶水、翻閱喜歡的書。也許是人們都接受了這一組合，店內生意也超好。就算是下午五點，店內也能看到不少的客人。
端正的容貌、有著自己的店子，而且業績也很好。嘖，真是夠了，看著這家夥後，劣等感就會不斷地湧上心頭。如果世上真的存在有神，那麽那貨肯定是個超不講理的混賬王八蛋。
「你今天心情很遭呢，索多。」
「要是有人在丟了飯碗的當天，還會心情好的話，那麽那家夥肯定是個腦子相當有毛病的怪人。」
「那你現在這樣子，就更不像是你了。」
我瞪著他後，候似覺得好笑般笑了起來。
「開玩笑的啦。」
「你曉不曉得？貶低別人的玩笑啊，別名可是侮辱。」
「你又知不知道？被侮辱了的人之所以會生氣，那是因為被人說中了。」
候麵帶爽朗笑容看著我，於是我隨意地擺了擺左手表示認慫。跟這家夥鬥嘴，我還從未贏過。
「不過，明明距離獨立慶典就隻有十天了，卻發生了這種事情，還真是讓人鬱悶呢。」
「就是說啊。」我很是煩躁地搖了搖頭，「要是有哪個傭兵這樣子，還能沉浸到節日氛圍裏的話，我還真想瞧一瞧那人長什麽樣。」
在來這家店的途中，我體會著都市中和平日不同的喧嘩，滿心厭惡。每走過一塊用各種錦絲，或紡織物裝飾的都市區域，我的心情就會與之成反比地陰沉下去。
「神那混蛋，絕對是在帶著世界一起找我的不痛快。」
「神才沒閑到來理睬你這種小人物啦。」
聽到這話，我很不爽地沉默了下去。
「這可是難得的一年一次的節日。雖然我懂你的心情，但也麻煩你別在我店子裏散播過多的負麵情緒啊，索多。」
「……真是強人所難啊。」
我目光陰沉地看向吧台的旁邊。像是串通好了般，今天早報上寫著的大標題就躍入了我的視野中。看著『獨立慶典臨近，熱鬧的街景』這句話，我的心情加速往下掉。
獨立慶典，既是這個國家的恒例行事，又是一大典禮。
九十年前，『尤納利亞皇國』重生為『尤納利亞合眾教皇國』的那一天───同時，也是當時的暴君萊昂皇帝逃出皇都，在這座都市裏，在這座伊庫蘇拉裏被革命軍討伐掉的一天。
或許還有著這一緣由在內，獨立慶典在這座都市裏的待遇更加特別。伊庫蘇拉是座見證了一部舊曆史終結的都市，同時也是座見證了一部新曆史開始的都市。這對居住在
這裏的居民們來說，似乎是一種驕傲。
我之所以會覺得，那種發了黴的驕傲是種屁用都沒的玩意，是因為我現在心情很糟糕嗎？
候拿起那份報紙，打開其中一麵給我看。報導上登載著擠滿了眾多觀光旅客的中央終點站的情況，以及穿著稀奇古怪的貴族們下海港客船時的照片。
「今年是獨立九十周年，會是一場相當大規模的慶典。畢竟，距離百年王國隻差十年了呢。」
「真是個假惺惺的借口。至少給我再等十年，到百年的時候再鬧起來啊。」
聽到我的嘲諷，候微微苦笑了一聲。
「而且，這次還有件十分引人注目的事哦。這次慶典，好像還會有一名『聖女』從皇都來這裏觀禮。健在的聖人可是非常難以拜見到的，更何況，這次來的還是一位年僅十來歲的少女。聽到這麽罕見的人物會出現，人們大量匯聚至此，也是在情理之中吧。」
「嘿～」
我僅僅是點了點頭。對於現在的我來說，候所說的話題是真心無所謂。看著打了個大哈欠的我，候歎了一口氣。
「居然對身為奇跡的『聖女』都毫不關心，這可是賣國賊行為哦，索多。」
「真不湊巧，我活到現在，可都沒見過那什麽奇跡呢。」
順帶一提，所謂的『聖女』、『聖人』，似乎是種隻有在一生當中，引發過兩次以上的『奇跡』的人，才有資格獲封的稱號。由於這類人基本上都是些死後才被教會認定的，因此在如今，在這個國家裏，現存於世中的聖人隻手可數。
但要我說個人想法的話，我總能從那關鍵的『奇跡』的定義中，感到一股子可疑的味道。
「實際上，全是憑教皇的個人判斷來決定吧？」
這就是我的觀點。
「於是，那個聖女『大人』是引發了哪種奇跡啊？」
「好像是預知到了未來，到目前為止一共有三次。」
我嗤笑一聲。那種事真是無所謂。
「真希望她把我的未來也告訴我啊。」
「……看樣子，現在的你跟慶典的話題，完全是水火不相容呢。」
「沒錯。就沒有傭兵以外的家夥的不幸話題嗎？要盡可能悲慘一點的，讓我覺得自己的現狀還算可以的那種。」我嘴角露出無比陰暗的微笑，說。
候聳了下肩，手裏拿著之前撤下的杯子，轉身背向我。
「然後呢，今後你打算怎麽辦？」候邊在吧台裏洗著杯子，邊詢問我。
我大歎口氣，歪著嘴角，很隨意地舉起雙手。
「哪有什麽打算，完全束手無策了啦。」〔※譯注：相當於天朝的舉手投降。〕
「有去其他傭兵公會問過了不？」
「哪有從一條沉船上，特地跑到另一條快要沉了的船上的道理啊。」
不再是傭兵的時代了───
我忽然想起這句話，不禁咂舌。
「沉船麽。」
候關緊流水龍頭，一臉微妙的神情轉過身來。
「實際上，好像因為那些『船員們』，有許多地方都遭到了惡劣影響。」
「想也是。」我冷哼了一聲。
「遭到那種待遇，再呆的呆子都會發飆啊。更何況，那還是些血氣方剛的呆子們，那就更加了。」
「現在好像都有區域，因為失業的前傭兵們，導致治安變壞了。今早那件事你知道不？好像甚至都有人去盜舊皇帝的墓地了。」
我不禁笑出了聲。
「如果是為了泄憤的話，那傭兵裏麵果然都是些蠢貨。明明舊帝派是教皇廳裏的不穩定分子，弄了他們的象征，教會那群家夥拍手歡迎都還來不及。」
「單純是盯著值錢東西去的吧。畢竟舊帝萊昂的墓地裏，好像有用寶藏當陪葬品。」
「都開始盯上別人的東西，而且還是死人的財產的話，那作為一個人也算是完蛋了。」
我很是煩悶地啜飲了一口麵前的咖啡。曾經與自己激烈競爭過的商業敵們，如今竟然去當盜墓者了，我感到非常傻眼，甚至替他們感到丟臉。
「畢竟事情來得實在太突然了。誰能想到短短兩周不到，都市裏的傭兵公會就基本上都被迫關門了。馬爾姆斯汀主教的手段，著實驚人。」
「說起來，這動手速度，實在快得不同尋常。到底發生了什麽啊？是傭兵招惹到紅衣主教了麽？還是說，是為了不在慶典期間，在諸外國麵前出醜？」
「這事落在粗暴的傭兵們身上，感覺還真有可能。」
候苦笑著，聳了聳肩。
「說不定，是在賺取紅衣主教在教皇廳裏的點數。畢竟上麵給各公會的國家援助金預算，也是筆不小的數目。因為這事，那個『理想鄉政策』似乎也進展得並不如意。」
「簡直蠢透了。」
約一年前，教皇廳為實現目標，而提出一新體製，俗稱『理想郷政策』。根據教會所發布的方針來看，好像就是種「憑借更加強硬的內政統治，以及徹底的武力統一，推動尤納利亞合眾教皇國的國際性強國化政策」。由我來說，就是種空有口號，卻看不到最終的具體結果是啥樣的政策。
「居然是受那個的牽連，我他娘真的越來越想哭了。都想為了傳達我這一心情，直接闖入皇都裏，引發反叛去了。」
「開頭則是把橫貫大陸鐵路列車給劫持了？」
聽到候的玩笑，我笑道。
「這點子不錯，聽著挺爽的。」
候似無奈般搖了搖頭，然後從壁櫥裏取出新的咖啡豆。邊用磨豆機將之磨碎邊說。
「就算是開玩笑，那也是不可能做得到的呢。據小道消息，伊庫蘇拉裏的教會騎士團，好像有大幅增加成員的打算。治安警備明顯會得到加強。」
聽到這話，我不禁停下伸向咖啡的手。
「……消息可靠？」
「嗯。早就已經開始團員選拔考試的征募了哦。不過，這個時間點，考試會場感覺會被失業了的傭兵們給擠爆。」
候開心地笑著，但我並沒有笑。他似乎是對此感到驚訝，向我投以懷疑的眼神。
「……索多，你在想什麽？」
「教會騎士團麽。那也不錯呢。」
我摸著下巴，揚起嘴角。
教會騎士團，正如其名，是直接隸屬於教皇廳的武力組織。不但收入遠高於傭兵，而且飯碗還是鐵打的。正可謂是一種理想的職業。
候望著陷入思考中的我，一臉怪異。
「你不是想發起武裝政變嗎？」
「反過來想下，傭兵是不擇雇主的啦。你也是知道的吧。」
「可你已經不是傭兵了吧？」候歎息一聲，繼續說，「我這麽講是為你好，勸你還是放棄吧。教會騎士團可不是武力強大就足夠了，還得要有學問才行。你連學都沒有好好上過，去參加測試，不過是浪費時間罷了。」
「你是想說我是個傻瓜嗎？」
「希望你把沒有直白地把話說出來，當作是我的溫柔。」
看著候那掛著爽朗笑容的側臉，我不禁咂了一下舌。很是遺憾，我無法否定這家夥的話。
「但是，不去試試誰也不知道吧。說不定，像我這樣的家夥，意外地就輕鬆過關了。」
「唯獨說這種話的家夥，是肯定會落選的。」
「你這家夥真冷漠啊。就沒有一點想稍微在後麵推摯友一把的想法嗎？」
「既然你這麽講……」候開始不情願地翻起吧台裏的櫃子，「給，就稍微戳一下你的背吧。」
他遞給我看的是份報紙。在報紙的廣告欄處，有篇以『教會騎士團招募要項』為題的廣告。
「這是昨天的報紙。好像正好就是明天，在北廣場的中央教會裏有場說明會。你先去聽聽那邊怎麽說吧。聽完後，你也就會放棄了吧。」
我輕輕一笑，接下了那張紙。
「你把話說得這麽難聽，我反倒是提起幹勁來了。」
「遺憾的是，這世上僅憑幹勁是行不通的。」
「之後你可別哭鼻子。」
「這句話，我原原本本地奉還給你。」
聽到他那句反擊，我輕哼一聲，一口氣把剩下的咖啡給喝完，然後摸了摸上衣的口袋，也不去看抓出來的零錢具體有多少，直接丟在吧台上。
「這是咖啡錢，不用找零了。」
說完，我颯爽地從座位上起身。候則是淡淡地對我說。
「50分可不夠哦，索多。」
我不禁咂了下舌。
「別那麽斤斤計較嘛，咱倆什麽關係對吧。」
「原來如此，說的也是。」
候燦爛地微笑起來。
「那就請付兩杯咖啡的錢
。還需要2元50分才夠哦，索多。」
「有一杯不是你請客嗎。」
「我們現在是什麽關係嘛。」
我再次下意識地咂了下舌。
◆
翌日早上，我整理好裝束，朝著位於北方廣場的教會走去。
我從住處所在的伊庫蘇拉港灣的商業區，沿著直通向內陸的大道直走後，便可看到一棟由石牆堆砌而成的巨大灰色建築物。那是建造於兩年前的，橫貫大陸鐵路列車的停車站───伊庫蘇拉中央終點站。
不知何時起，終點站周邊被稱為新商業區，排列建造著眾多的商業設施。據說，那一帶的店鋪數約為兩年前的五倍，建築物的密集度算是伊庫蘇拉裏最高的。再加上，這一帶還有著很多古時留下來的教會的管理塔，因此這裏同時緊密並列著古代建築與近代建築，呈現著一副整座都市中，格外特別的奇妙風景。
由於近期將至的獨立慶典，都市內張燈結彩。在各家店的店麵前，都裝飾著形形色色的假花，以及五彩旗子，使人看得眼睛疼。獨立慶典是伊庫蘇拉每年都有的慣事，但總感覺今年的裝飾，明顯要比去年花俏豔麗得多。
我穿過終點站前的人海，走向通往都市北側一號街區的主街。進入這裏後，公共馬車數目驟減，取而代之的是眾多單馬雙輪輕便馬車。
一號街區跟建築種類繁多的新商業區截然不同，這裏是教皇廳的職員，以及企業經營者等上流階級者居住的，環境清淨的住宅小區。街道樹並排種植在平坦的石子路兩旁，房屋儼然有序地並立著。所有房屋像是暗中約好般，都附有一塊綠草坪庭院。這是一塊，這輩子都跟我這種人沒啥關係的社區。
在主街的盡頭，是座有著大型噴水池的廣場。廣場的後方就是我的目的地───中央教會。
此時，廣場上早已人山人海。隨便數一下，都不下於百人。估計大多數都是來聽今天的教會騎士團選拔考試的說明的。我隨意地環視一圈周圍，發現大半都是些我在哪見到過的麵龐。候的預想似乎是說中了。
教會前門排著一條長蛇。我打算進行入場登記，而朝那邊走去。就在這時。
「───這還是真是出人意料啊，喂。你小子居然會在這種鬼地方。」
聽到這一似笑非笑的聲音後，我不禁在心中咂了下舌。我轉身望向聲源方向後，不出所料，看到一張熟悉的麵孔正笑眯眯地看著我。
「喲，有兩周了吧？真是好久不見啊，索多。」
這是一個有著金色短發的精瘦男子，嘴角浮現著往常那玩世不恭的微笑，眼中光芒銳利無比，好比猛禽。
「……戈登。」
看到他，我總感覺像是被人當頭潑一盆冷水般，心情頓時墜至穀底。那家夥則是熟不拘禮地把手臂搭在我的肩上。
「喂喂，難得跟咱這個大摯友再會了，你這興致也太低了吧？咋啦，來大姨媽了？」
「來你個頭啊，二貨。」
聽到他這粗鄙的玩笑，我皺著眉頭，甩開了他的手。但就算是這樣，他也依舊還是那副笑眯眯的表情。
「你還是老樣子，待人冷漠呢。」
「你也是老樣子沒變呐。」
我板著個臉，瞪著這位曾經的同僚。
戈登?博多因。
前傭兵，曾經跟我同為『夕陽公會』所屬，實力僅次於位居公會頂端的巴利首領。
盡管他的臉上一直都帶著輕佻的微笑，但至今為止，我從來都沒見他眼中有過笑意。在他的眼睛裏，一直都隻有像是在探尋著獵物般的猙獰凶光。
也不知道是從什麽時候開始的，莫名其妙地我就被這家夥看上了。公會時代那會兒，他不但經常纏著我，還時常跟我一起參加同一個任務。每次一到那時，我就會超鬱悶。
我從以前起，就一直都應付不來這家夥。沒有比跟一個不知道他在想什麽的人待在一起，更會讓人積攢壓力的了。
然而，這家夥似乎完全不理會我的心情。我不知道有多少次，把我的心底話傳達給過他，而且還是以相當直接的方式，但是這家夥的態度卻總是老樣子。
我很不友善地瞪著他。
「你在這種地方幹嘛？」
「觀察野鳥，這座廣場裏有一大把鴿子嘛。」
這家夥還是那麽擅長故意觸怒別人。
「少跟我扯那些無聊的玩笑。難不成你也打算參加團員考試？」
聽到我的提問，戈登眯起雙眼，很是令人生厭地笑了起來。
「『你也』也就是說，索多你要去參加吧。」
說漏嘴了，我在心裏狠狠地抽了自己一嘴巴。
「你丫的是在嘲笑我？」
「沒錯，我就是在嘲笑你。」
戈登惡意滿滿地笑著，眼神輕蔑地看向周圍的考生。
「其實倒也沒啥，我就是想來看下以前的熟人們，為重新就業而汗流浹背的樣子啦。」
這人的秉性，真是扭曲到了讓人覺得恨不起來的程度。
「所以我才討厭你這貨。」
「真遺憾，我可是最喜歡你小子了。」
戈登以像是要把我吞食殆盡般的猙獰微笑，招架住了我的輕蔑視線。真是夠了，我感覺自己就跟在拿灑水壺，朝著沙漠灑水一樣。
「你自個不也一樣要重新找工作嗎。少在這嘲笑他人的不幸，你自個再稍微活得認真一點怎樣？」
在我這麽建議到後，戈登似感到無語般搖了搖頭。
「索多，所謂不幸，一直都是相對而言的。指的是在幸福者的角度看到的，不幸者的狀況。你懂我說的啥意思不，昂？」
我愣了一愣，陷入驚愕之中。
「你已經找好下家了？」
「在一周前就已經搞定了。」
我揉了揉眉心，不禁想哭，低下了頭。我他娘真的是越來越覺得，神是個蠻不講理的混蛋了。憑什麽這種性格缺陷者都找著了崗位，我他娘卻是生活沒有著落啊。
「什麽活？」
「跟傭兵時代那會差不多，是刀尖上舔血的活啦。要是你想的話，我也可以介紹給你喔？」
我邊詛咒著沉默了一瞬的自己，邊搖了搖頭。那是惡魔的甜言蜜語。這家夥介紹的工作，肯定不會是什麽正經活。
「用不著。我的路我自己決定。」
「了不起。但在你來這兒的節點上，你就有點隨波逐流了呢。」
戈登看了一圈周圍後，哧哧地笑了笑。我今天到底得咂舌幾次才行啊。
「顧得了頭顧不了尾吧。又不是靠大道理，就能在世上活下去。」我也邊看著周圍的報考者，邊說。
全都是些我在傭兵時代見過的麵孔。這樣一群家夥們，現在正為了能侍奉於從自己手上搶走了飯碗的教會的身邊，而竭盡全力。我他娘越來越覺得這個叫現實世界的鬼玩意，是個欠缺美德的世界了。
「看來你心裏也鬱悶著呢。怎樣，索多。要跟我一起來一發大的，搞個反叛玩玩不？」
戈登再次把手臂搭向我的脖子。
「起頭，咱們先把橫貫大陸鐵路給占領了，然後開著火車進皇都，幹他一票政變。當然是帶著傭兵出身的夥伴一起。那樣子一搞……」
我揉了揉眉心，大歎了口氣。今天我最鬱悶的事就是，我的思考回路居然跟這貨是一樣的。
「你想幹的話，就自個一個人幹去。」
我再次甩開他的手臂，轉身離去。
「你還真開不起玩笑呢。人生裏，幽默也是很重要的喔，索多。」
我沒有搭理戈登的這句話，朝著教會入口走去。那家夥說的那『幽默』什麽的玩意，跟我的價值觀全然不相吻合。迄今為止是這樣，從今往後也依舊是這樣。
在教會門前擺著一張簡易的長桌子，有兩名像是登記人員的男性坐在那裏。從他們身上那以青色與白色為基調的製服可以知曉，他們是教會騎士團的團員。在倆人旁邊，還站著一名打扮與他們相異的團員。
那是名女騎士，身披光鮮亮麗的銀色鎧甲。
她很美，有著一頭與身上鎧甲同樣美麗的齊肩銀發。並未戴頭盔，毫不吝惜將她那冷峻的美貌，暴露於眾目之下。盡管身材很是纖細，但從她那凜然的站姿上，很容易就能想象得到，鎧甲之下那嚴格鍛煉過的肉體。
她眼神冰冷且銳利，睥睨著群聚在周圍的報考者們。那並非戈登那種類似饑餓野獸般的眼神，而是那種獵人在挑選獵物時露出的眼神。
我不知不覺間稍稍繃緊了身體。
說到頭來，強弱這一概念也是相
對而言的。有了丈量強弱的標準，才能分辨出對方的實力。對於長年使用那一標準觀測人的我而言，推測出眼前這人的強弱並非難事。
我再看了下她，發現其鎧甲的胸口處有一枚十字刻印，肩頭上有三道青杠。那是教會騎士團騎士長的證明。
這時，我與那名女騎士視線交匯。說是我被她瞪了，也毫不言過。如果是戈登那貨，肯定會揚起嘴角，反瞪回去的吧，但不湊巧，我比那家夥具備社會性得多。我自然地移開視線，裝作若無其事的樣子，在登記名單上寫下自己的名字。但這段時間內，她的視線也有在打量著我的全身。
這使得我難以平靜下來。
恐怕是從這個階段起，就在進行某種評定了吧。她對我的評價究竟會是怎樣的？
我登記完畢，接下裝有要點信息在內的信封後，打算進入教會裏。就在這時。
「站在那裏的你。」
那名女騎士向我搭話了。在我前麵登記完的家夥卻完全沒有被搭話。難道是她看破了我的實力，從中察覺到了什麽？
「你叫什麽名字？」
她語氣冰冷且直接了當地問道，那副模樣如同在說，不需要多餘的回答般。
我直接回答：「索多。」
「姓氏呢？」
「沒有。」
「沒有？」
「十年前就沒了。」
聽到我的回答，女騎士的臉上閃過一絲波動。是種不仔細看，就會忽視掉的細微動搖。
「這樣啊。很抱歉這樣子問東問西的。」
與外表相反，她似乎是個重道義的人。我輕輕擺了下手，表示不用在意。
「請問我怎麽了嗎？」
「隻是你有邊鞋帶斷了，我來提醒你下。」
……啊，這樣啊。
我心情鬱悶地低頭看去，的確有邊鞋帶斷掉了。跟昨天斷掉的那根位置不同，這次是左邊鞋子上。
我再次下意識地咂了下舌。
◆
教會內已坐有許多前傭兵，氛圍莫名有些僵硬且安靜。所有人全都默默地翻閱著之前得到的小冊子。明明又不是現在就要開始考試了，真是群認真過頭的家夥。我則是坐在了最後麵一排處，還沒有人坐的角落裏。能坐在教會的木椅上的機會，恐怕我這一輩子下來都隻有那麽幾次，單手就能數過來。
在我坐下還沒多久，旁邊就有人坐了下來。壓根不用看，憑氣息我也知道是誰。我下意識地皺了眉頭。
「居然毫不猶豫就往最後麵一排坐，還真是個典型的差生啊，喂。」
「你丫的，還打算來聽說明會嗎。」
我很是煩躁地說道後，戈登哈哈大笑了一聲。
「因為入口站著一個超棒的女子嘛。於是我就被吸引過來了。」
他眼中閃過一絲愉悅的光芒。
「你認識那個女騎士不？她是一周前，從皇都到這裏來赴任的。」
「不認識。話說，我都出了兩周的差，要是認識就出鬼了吧。」
「那是個很有名的騎士。維莉蒂?納斯騎士長，第十四團所屬。聽說她曾麵對十頭『獠牙野獸』，在無傷之下把它們給各個擊破了。」
我挑了挑眉頭：「那要是真的，那她身手還挺了得的哈。」
「你覺得咱們跟她比，哪邊強些？」
戈登的這個問題就跟笑話一樣。我哼鼻冷笑一聲：「我倆加起來幹掉了有三十頭吧。用單純的除法來算，是我們贏了。」
「是啊，我記得我是十八頭，你是十二頭來著吧。」
真是個對零碎數字斤斤計較的家夥。再說，那會我趕過去時，這家夥已經宰了五頭了。所以，實際上的數字並沒有差六頭那麽多。
「要是同時動手的話……」
我剛想到這裏，就放棄了反駁他。就算是同時動手，也是十三比十二啊，該死。
「也就是說，那個女騎士是來頂替我們傭兵公會的麽。」我皺著眉頭，喃喃道。
「大概就是那麽回事吧。托那個女的跑來了的福，配置在伊庫蘇拉的騎士團整整多了一支。所以教會也沒有在治安維持上出什麽岔子。」
「舊皇帝的墳都讓人盜了，還談什麽狗屁治安啊。」
「就是說啊。」
我沒好氣地罵道，戈登笑著表示讚同。
「說到這裏。」
戈登稍稍壓低了音量，切換話題，說：「你知道教會那群家夥，之所以要擊垮傭兵公會的真正理由是什麽不？索多。」
「……是紅衣主教跟教皇廳發起的提議吧。」我照搬從候那聽來的答案，答道。
戈登露出了一副稍感意外的神色：「嘿～就你來說，這個回答還挺像樣的嘛。」
我隻好幹笑一聲。
「但那玩意兒是對外的說辭。醉翁之意並不在酒。」戈登冷笑了下，似看穿了一切般開口說道，「教皇廳正在針對北方的動向，采取對策啦。」
「北方？」我不禁重複了一遍那個單詞，「艾達納科嗎？」
艾達納科聯邦。
那是一個由北方的數個自治國組成的聯合國家。盡管是位於尤納利亞教皇國北方的鄰國，然而該國卻與尤納利亞毫無國交，其國內情況也總是蒙著一層謎紗。
「聽說那邊最近內亂很嚴重，領導人都有可能會換。你知道這兩個月的流亡者有多少不？都可以湊成一個小村莊了喔。」
我摸著下巴，低著頭，思索了一會兒：「不是難民，而是流亡者麽……」
恐怕其中大部分，都是被趕出舊體製的掌權者吧。
其實在最近，從北方逃竄到伊庫蘇拉來的人，並不算非常罕見。由於貧困與饑餓，或是逃避征兵令等緣由，迄今為止有眾多難民逃竄到了尤納利亞裏來。其中也有不少下台了的軍人或政權者，也就是所謂的流亡者。
「對麵的體製正搖搖欲墜，這點是不言而喻的。雖然在某種含義上，至今為止，咱們國家跟艾達納科都很默契地貫徹著互不侵略原則，但要是對麵換了頭頭的話，那麽咱們國家也有必要審視討論一下，今後該如何應對了。更別說，對方還是艾達納科這種軍事大國。」
「所以就急著設立新體製？真他娘蠢爆了。教會那群低能的家夥們應該注意下，這樣會奪走國民的自衛能力。」
「可你就是想要加入那些低能兒，才來這兒的啊。」
戈登對著無以反駁的我哧哧地笑著。
「總之，這次的傭兵騷亂並不是因為政策之類的，硬要說的話，上頭真正的想法是害怕對方的內亂火星吧。」
「火星？戰火還會跨過國境不成？」
「你動動腦子啊，索多。隻要有錢，就算是逃亡者也能雇傭傭兵的喔？」
雖然戈登的說法有些氣人，但說得很有理。要是艾達納科人雇傭尤納利亞人進攻聯邦的話，會變成什麽樣？
「最壞的情況，就是打上一場相當愉快的架吧。」
那並不是國際問題這種級別的事，已然是戰爭了。事實上，這座都市裏也居住著不少來自艾達納科的流亡者。很難說那種事不會成真。而且馬上就是大型慶典了，教會也絕對不想引發那種事。
我大歎了口氣：「唯獨國家的決定，是無法憑腕力扳彎的。」
「怎麽，難不成你真的想搞政變？」
我自嘲地揚起嘴角。
「兩成左右吧。」
「我有八成左右真心想搞起來，那咱倆加起來，就是可喜可賀地準備實行了。」
可喜可賀你大爺，那個算法不管怎麽想都胡扯得一逼。
「我說，索多。你要真想動手的話，今天可是最好的日子喔。」
聽到戈登這句意味深長的話，我皺起了眉頭。
「這話怎麽說。」
「因為會有特別來賓來這次集會。」
「特別來賓？」
「等會你就知道了。喏，好像要開始了。」
戈登對著講台上揚了揚下巴，正巧看到女騎士走了上去。我想起了戈登剛才告訴我的名字。騎士長似乎是這次集會的司會。
她環視了一圈講堂內後，嗓音洪亮地說：「首先，諸位，非常感謝你們誌願參加尊貴的教會騎士團。」
在座的所有人都從背靠著椅背轉為端坐，側耳傾聽著她的話。場內的氛圍就像是考試已經開始了一樣。不耐煩地依舊把全身靠在椅背上的人隻有我……正當我這麽想著時，我旁邊那貨把腳搭在了前座的椅背上，倨傲地身體向後仰。見此，我立刻直起了腰板。要是在考試雲雲之前，被人以為我跟這丫是一路貨色，那真的會很不爽。
看一圈周圍，他這副模樣應該是再顯眼不過了，
但騎士長卻好像根本沒有注意到他這副不遜態度的樣子。大概是無視掉了吧。
「眾所周知，我們教會騎士團是隸屬於教皇廳的官方武力機關。所要考察的，不單單是個人的武藝，還會考察其學識、教養，更為重要是會考察為人道義。因此，此次選拔考試可以說，比起功夫強弱來，更為注重考察騎士修養吧。」
這裏有一個修養也好，道義也罷，全都完全為零的家夥呐───我如此想著，看向了鄰座。氣人的是，旁邊的那家夥也用同樣的眼神看著我。我操死你大爺。
「還沒做自我介紹呢，我是第十四騎士團所屬，騎士長維莉蒂?納斯。在諸位合格之際，我將成為諸位的直屬上司。還望多多指教。」
「直屬上司是美人真不耐啊。」就在我想著這種無聊事時，我看到了一個人，他不著痕跡地出現在女騎士所站著的講台旁邊。然後，我理解了戈登之前所說的話。
……原來如此，戈登說的就是這麽回事吧。
「那麽，接下來就正式開始教會騎士團選拔考試的要點事項說明會。但，在此之前……」
女騎士說到這裏，停頓了一下，往後退下一步，並看向講台旁邊那個人。
「有請伊庫蘇拉行政官，詹姆士?馬爾姆斯汀紅衣主教，為將要挑戰難關的報考者諸位，獻上幾句激勵的話語───主教閣下，您請。」
女騎士長恭敬地施告退禮，走下講台。接著，一名身穿著飾有金絲的黑衣的初老男子走了上去。敢穿那件衣服在身上的人，這座都市裏隻有一個。
那便是這座都市的最高權力者、伊庫蘇拉行政官，同時還兼擔教皇廳直屬紅衣主教之人。
───詹姆士?馬爾姆斯汀。
我也還是第一次親眼見到真人。
如同開場慣例般，紅衣主教輕咳了兩聲，然後掛上滿麵的笑容，開口說道：「首先，請容我向前來報考的諸位表示感謝。非常感謝你們，此次誌願參加我們榮光與驕傲同在的教會騎士團。」
他語氣溫和，雙眼微眯，神色中充滿了從容及自信。那些都是位居高位者，為吸引更多的追隨者，而苦心磨練過的，他們唯一一件且最強的武器。
「我們需要你們的力量。即便自獨立至今，我們已經迎來了第九十年，可這個國家也仍未獲得可以影響國際的力量。考慮到將來，為了能使我國逐漸能與世界諸國平起相爭，我們必須得強化國防能力。而要肩負起那一職責的，則是加入騎士團、手中握劍的未來的你們。」
紅衣主教如同照本宣書般，語氣順暢地如是說道。
「騎士團選拔考試是道窄門，就算在我們教皇廳的入廳考試之中也被視為難關。但是，我向諸位保證，當諸位漂亮地突破那道門之時，我一定會賦予諸位的胸口以驕傲，贈予你們的未來以無止境的理想。」
幹傭兵活時，我碰上過一大堆用這種說話方式的家夥。他們時而是委托人，時而是護衛對象。從中我學習到了，絕對不能相信這類家夥。我通過自身經驗得知，在他們的這種語氣及笑容下麵，藏有龐大的策略及野心。
不過，知道這點的，當然並不止我一人。
我看了下周圍。在座的人中，時不時可以看到一些神色帶有警惕的人。那全都是我以前見過很多次的家夥。
紅衣主教說到這裏，停頓了一會兒，環視著講堂內。
「───說起來，請問諸位認為地獄是什麽？」
接著，他突然如此問道。麵對這一前後毫無聯貫性的話題展開，包含我在內的多數人，都有些摸不著頭腦。地獄？
「我經過反複思考，最終得出了一個結論，即地獄為『不知理想』。不知自己從何而去，亦不知自己為何來此，僅僅是傻愣愣地一直站在狂風呼嘯的荒野之中……我認為這才是地獄。」
他如是說道時，語氣比起先前來，少了些許溫和。在他的瞳孔深處，可以窺視到些微狂熱。
「之所以會說出這種話來，或許是因為我並不是一名合格的聖職者。但是，現在在座的諸位，應該都已經深刻地理解了，現實與大道理之間的差距。既然如此，那麽我也得回應你們，這才稱得上是合情合理吧。」
他低下頭，在隔了一個呼吸的時間後，再度抬起頭來。在他的眼中閃爍著銳芒。
「諸位，請去擁抱、去追逐、去實現那一份理想吧。想必在途中，時而會受傷吧，時而也有可能會傷到他人吧。那麽，當你傷害到誰時，請去懺悔；當你受傷時，請來教會。正是為了幫助受傷者，以及被傷害者，我等教會才存在於此。」
不知不覺中，講堂裏漂起一股比先前還要沉重的緊張感。
「我並非在推薦諸位放棄為人之道，也並非是在建議諸位為了自身的理想，而去排擠他人。我是想傳達給在座的諸位，在遵守倫理的同時，去懷揣理想。不言而喻，那是一條鋪滿荊棘的道路。想必途中會出現被夾在這兩種理念當中，左右為難，時而忘卻了某邊的情況吧。也會出現在途中感到疲憊、憔悴、絕望的情況吧。但是，在那條鋪滿荊棘的道路的終點，一定會有鮮花盛放。」
說到這裏，他微微閉上了眼。他的神色中帶著一絲黯淡。
「……坦白講，笨拙如我，至今為止傷害過許多的人，一切都隻為了去追逐理想。將我所走的路稱為懺悔之路，也毫無言過。不管我如何懺悔，也肯定會有人無法原諒我吧。那麽，我認為作為那份報應，我所能做到的最真摯的行動，便是去實現自己那份不惜那般，也要不斷追逐的理想。」
接著，他在此看了一圈講堂裏的所有人。像是要向在場的所有人傾說一般，說。
「因此，不論多少次我都會這麽說──若想為自己至今為止所走過的每一步都賦予意義，那便高揭起理想的旗幟吧！」
他語氣稍強硬地吼道，站在講台上，緊握起拳頭。
不知何時，懷疑之色已經從在座者們的臉上消去。紅衣主教的話語中，最起碼是有著足以令他們拋開懷疑的說服力。他所講的那些，毋庸置疑並非虛有其表的大道理，而是附有著真實重量在內的話語。
我對講台上的男子表示改觀。雖然他是名在脫下主教袍後，不會給人留下一絲印象的相貌平庸的中年男子。但是，他毫無疑問是名爬上了教皇廳上層部最頂端的人物。就連我這個相當不相信人類的人，都被他的話術，給繞進去了一段時間。
在隔了一陣足以令話語的餘韻，布滿室內的寂靜過後，紅衣主教恢複了最初的和藹表情。
「非常抱歉，講出這些幼稚拙劣的話，但我也就將此作為獻給諸位的激勵話語吧。我再次對諸位此次誌願加入騎士團一事表示感謝。祝諸位奮鬥到底，一馬成功。」
言畢，馬爾姆斯汀紅衣主教略施一禮。緊接著，掌聲響起。鑒於他剛才的演講，感覺有掌聲是理所當然的。我邊看著他那走下講台的背影，邊有些畏懼地暗暗想到：
「前傭兵們中，說不定會有部分人被他的這一番話，給兩三下拉攏過去了。」
───就在這時。
刹那間，我感到一種被人拿刀刃架在脖子上的錯覺。
同時，掌聲戛然而止。
並非是有某種明確的契機導致如此。
僅僅是因為，在這裏的所有人都感知到了。
……感知到了，那股瞬間將這塊空間裏的一切都吞沒掉的、強烈且明確的『殺意』。
我連忙轉頭看向旁邊那貨。
那貨───戈登他此時正兩眼閃爍著猛禽般的光輝，嘴角勾起一道嗜虐的弧度。
戈登僅釋放了一瞬殺氣。在我拿手肘頂他時，那股殺氣就已經消去。室內頓時嘩然，在場的所有人全都一臉茫然地環視起周圍。
「……你他娘幹嘛……！」我貼近過去，小聲問道。
戈登則是跟平日一樣，嘿嘿地笑著答道：「啊？你問我幹了啥？我隻是嚴肅而又安靜地，仔細聽著這場難得的演講而已啊？」
去你二大爺的嚴肅而又安靜。那股殺氣，跟即將扭斷獵物的脖子時的殺氣差不多。那股殺氣要是再多持續一瞬，戈登這貨可能就會一蹬椅子，撲向紅衣主教，將其腦袋給砍了吧。
殺意並不像鐵劍，在出鞘後，能夠輕鬆收回鞘內。能做到那種亂來的事的，也就隻有日常跟殺意打交道的瘋子了。
「……你
慌什麽啊，索多。我不就稍微玩了下嘛。你瞧，誰都沒有發覺是我幹的。」戈登真心感到愉悅地說。
大多數參加者們都是一臉茫然，根本不知道到底是誰打斷了自己鼓掌。由於戈登本事過強，如果不是本領相當強的高手，大概是沒法弄清楚那股殺氣究竟是出自於誰的吧。又或者說，隻要沒有像我這種被迫熟悉了他的殺氣的不幸之人在，真相大概會石沉大海吧。
「你丫的腦子有抽吧……」
對方可是一國重鎮。搞不好，可是要掉腦袋的。
戈登邪惡地揚起嘴角。
「問我這個問題，你才是腦子有抽吧？」
我他娘真的是一句話也說不出來。這丫的瘋了。
我提心吊膽地望向講台。盡管講堂內一陣騷亂，但馬爾姆斯汀主教卻是一副並不太在意的樣子，悠然地環視著參加者們。仿佛被人覬覦上性命，就跟家常便飯一樣。
在報考者們騷亂之際，女騎士長的輕喝一聲：「肅靜！」
室內頓時鴉鵲無聲。她在確認完這點後，走上講台，開口說道：「這可是在紅衣主教閣下尊前，切勿交頭接耳。還有……」
她掃視著講堂內。在她的視線落到我們所在的區域時，她釋放出一股仿佛要將我們擊穿的強烈怒氣。
「不論是何種刀刃，都莫要胡亂拔出。如若不然……下一瞬，頭顱可就不在脖子上了。」
該死，這女的察覺到了。
我往旁邊看去，戈登這貨正賊開心地抱著肚子憋著笑。
「……那個女的，簡直棒透了啊，你不這麽覺得嗎？索多。」
我什麽也沒有回答，僅僅是鬱悶地大歎了口氣。
隨後，開始了關鍵的考試要點的說明，但說實話，我基本上一個字都沒聽進去。
因為我很是擔心，自己會不會因為受到旁邊這貨的牽連，而最終名落孫山。
◆
我這人是不讀書的。
在我至今為止走過的人生裏，認認真真讀過的書，說不定連一本都沒有。我倒也不是視書如仇。單純隻是從來都不覺得，有什麽必要去讀書。
不過，書店對我來說，卻是一個非常熟悉的地方。傭兵行業基本都得外出幹活。護衛也好，運送也罷，地圖都是必不可缺的。公會時代那會兒，在出任務前，可以說是必定會前往一趟書店。在弄齊隨後要去的地方的地圖後，才出城門。
頗爾書店開在一條稍稍遠離新商業區的小胡同裏。這是一家小店，夾於林立的高樓大廈之間，看上去像是全年都被台鉗給鉗著。該店是以前的『夕陽公會』的用品承包商，由此可以得知，它很顯然並不是什麽流行書店。
在店子的入口處貼著一張紙，上麵寫著『小店並未進購佛勒斯塔的新刊』。采取與此相反的行動的店鋪倒是挺常見的，但光明正大地宣告，自家沒有進購貨物的店鋪，估計就這麽獨一家了。
我剛一走入店內，舊紙及墨水的味道便撲鼻而來。店內點著煤油燈，一如既往的昏暗。我仔細看了看，客人也僅有三人。
還是那個老樣子啊……我在心中苦笑了一聲。
在入口旁邊的櫃台後麵，有位白發蒼蒼的老爺子正坐在凳子上，似睡非睡，打著盹兒。
「店主居然打盹兒，還真是粗心大意啊。」
我這麽說後，那位老爺子就抬起了頭，像是感覺燈光刺眼般，眯起了眼睛。他把眼鏡往上推了推，在看清楚我的臉後，才揚起了嘴角。
「原來是索多啊……不湊巧，這裏就隻有些便宜貨。就算被人偷走了，也不會太頭疼。」
「這一塊的治安原本就很差了，再稍微警惕點啊。要是碰上強盜了，我可管不著喔。」
「哼，那群小毛賊多半也會怕老夫，根本不敢闖進這家店裏來。你那是多餘的擔心。」
老獪滿不在意地揚起嘴角。
「看到您老還沒死，我就安心了，頗爾老爺子。」
聽到我的諷刺，那老人───喬?頗爾嗬嗬大笑了起來。
「老夫還有許多沒看完的小說呢。才不會那麽早就翹辮子了。然後呢，有何貴幹？外麵貼著的紙也寫著了，想要佛勒斯塔的新刊的話，我可沒進貨。」
「我連佛勒斯塔是誰都不知道啊。話說，門外貼的那張紙是啥情況。老爺子，您還打算做生意嗎？」
頗爾老爺子一臉無趣地哼了一聲。
「因為佛勒斯塔的新刊不管是哪兒都缺貨，就連這種開在犄角旮旯的店子，都有好多人來詢問啊。老夫要不那樣做，壓根沒法安靜下來讀書。」
別在工作時讀書啊───我在內心大感無語。我突然注意到了他放在桌子上那本明顯已經開讀過的書。標在那嶄新封麵上的著者名為b?佛勒斯塔。這個老爺子，真他娘的是隻老狐狸。
「然後呢。」頗爾老爺子從凳子上起身，手背在佝僂著的腰上，打算往店內走去，「下次你是要去哪兒啊？老夫現在就給你去拿地圖。賬單照老樣子去跟公會……」
「不是的，您誤會了，老爺子。今天我不是來找地圖的。」
頗爾老爺子皺眉，扭頭看向我。
「你說啥？除了地圖，你小子到底還會想在書店買什麽啊？」
「您這兒有教會騎士團選拔考試真題集嗎？」
聽到我的回答，老店主頓時驚得目瞪口呆，整個人都呆住了。
我讓陷入混亂中的店主重新坐回凳子上，並開始說明起一部分原委。老爺子邊飲著杯中剩餘的咖啡，邊靜靜地仔細聽我講。
「───原來如此。那還真是災難啊，索多。」
「才不是災難那種小玩意啊。昨天剛丟了飯碗，今天又差點因為戈登那個王八蛋，丟了將來的飯碗啊。簡直倒黴到姥姥家去了。」
今早的選拔考試說明會，在那之後並未特別發生些什麽，平安無事地結束了。盡管我有些擔心，自己會不會因為坐在戈登的旁邊，而被剝奪掉考試資格，但在回來時有拿到準考證，所以姑且是安心了。順帶一提，戈登在說明會的中途，毫不猶豫地便離開了。那貨似乎真的隻是來嘲諷人的。
「不過……這樣啊，傭兵公會已經……」
頗爾老爺子有些出神地仰望著天花板。我懂他的心情，因而沉默。
伊庫蘇拉傭兵公會是頗爾書店的一大收入來源。從老久以前開始，給大部分公會批發地圖的，就是這家老字號店鋪。若那些顧客全沒了，那該店的經營大概也會愈加困難吧。
「啊呀，不該老是隻讀書，還應該好好看看報紙新聞呐。一直過著厭世的生活，都不清楚社會時代了，這可不行。」說著，頗爾老爺子自嘲地笑了笑。
「對不起。全因為我們不爭氣，還給老爺子您添麻煩了。」
我低頭致歉。老爺子搖了搖頭。
「這不是你們的錯。這是時代的潮流，莫奈何呢。」
老爺子透過入口旁這家店唯一的窗戶，看向胡同。
「橫貫大陸鐵路、嶄新的街道……不知不覺中，這裏也被人喊做小胡同了。」
頗爾書店所在的這條街，曾經被稱之為中央商業街，有諸多店家在此高掛看板。一到周末，這裏便會變得人山人海，熱鬧非凡。然而，不知何時起，那些全都流向了中央終點站前的新商業區。
頗爾老爺子把放在旁邊的一本書拿在手裏，問：「你知道在活板印刷術這麽普及之前，究竟是如何造出書來的不？」
「不知道？」
「是用人手啊。似乎每一本每一本，都是人手揮動著筆杆子，抄寫下來的。這是三百多年以前的老事了。主要是教會修道士們的工作。然而，在活板印刷術投入實用，能夠量產書物時，修道士們也失去了那份工作。禱告的時間增多，手抄書本消失。」
老爺子露出似看破世事的微笑，輕撫書的封麵。
「倒也無所謂啦，這次的事跟那是一樣的。莫奈何之事，唯有斷然放棄一途。別擔心，不過是老夫讀書的時間，也增加了那麽多罷了。」
「可是，真的沒事嗎？這家店也……」
「少瞧不起人啊。別看老夫這樣，也是有好好存著不少錢的。當然，以後會很難進新書進來了，但這家店原本就不怎麽有人氣，對客流量毫無影響啦。」
頗爾老爺子豪邁地大笑道。可我並未蠢到會覺得那不是他在逞強。
「好啦，索多，你在這等等。老夫記得店裏最裏麵確實有入團考試的舊試題。現在就去幫你拿出來。」
「……嗯，勞煩
您了。」
「不過，還真是沒想到，會有你來買書的這麽一天啊。要不趁這次機會，開始讀書如何？」
店主笑著往店內走去。我則是默默地望著他的背影。
我和頗爾老爺子是在七年前認識的，跟我加入『夕陽公會』的時間基本上是同一時期。感覺他老人家那會兒，背還沒有如此這麽佝僂。看著那漸漸遠去的背影，我感到有些無地自容。
在老爺子回來前，我都無事可做，於是不由自主地開始繞著店內轉一圈。像這樣子正式逛書店，感覺這還是第一次。不過，哪怕眺望並排在書架上的一列列文字，我的心也絲毫沒有觸動。畢竟我平時就不讀書，會這樣也是理所當然的。
無可奈何之下，我走向了自己最熟悉的區域───地圖書架那裏。在位於店子最深處的書架上，滿滿當當地擺著一堆折疊起來的地圖，在那些地圖的書脊上，寫著尤納利亞合眾教皇國境內的各個地名。僅僅是掃過那些文字，傭兵時代的各種回憶便從我的腦海中掠過。雖然在那其中有令人極度厭惡的回憶，但也確實有些許令人會心一笑的回憶。仔細回想下，我還真的是去過了形形色色的地方啊。
───不再是傭兵的時代了。
我再度突然想起巴利首領的話。
心情驟然悲傷起來。
我再也不會打開這些地圖。
也不再會前往這些地方。
我心中感到有所留戀，不由自主地把手伸向了書架。因為我在其中，看到了一個非常懷戀的地名。
舊霞浦州，伊維爾休地區。
該地區位於伊庫蘇拉境內的格約州的正北方。從這座都市至州界，大概得乘坐兩天的馬車。而伊維爾休山嶽地帶則處在比那更北端的地方，直接成為尤納利亞合眾教皇國與艾達納科聯邦的國界線。
那裏我十八歲那年，初出茅廬時，跟候與戈登一起因工作前往的地區。那是一處僅有田園和炭坑的地方。我記得工作內容是把煤炭運去山嶽地帶山麓，但由於途中太過無聊，於是我們就一直在馬車上扯些亂七八糟的話題。
自那以來，都已經過去五年了麽。
我邊體會著懷戀感，邊打算去取那份地圖。
就在這時。
有一隻手，基本與我的手同時伸向了那份地圖。
可能是因為徹底沉浸在了鄉愁之中，我並未注意到自己近旁有客人。對方似乎也同樣沒有注意到我。
兩隻手在書架前，稍微互碰了一下。
對方似乎也在此刻才初次注意到了我。
在我的眼前，有著一張女子的臉。
一對宛若琉璃般清澈透明的鳶色眼睛，與我四目相接。
那人有著雪白如陶瓷的肌膚，一頭一直伸至後背中段的烏黑亮麗的黑發，以及比我矮上一頭且纖細的身軀。不過，她穿在身上的黑色圓翻領毛衣與藍色牛仔褲，卻有將她那具有女性誘惑的曲線給凸顯出來。
這是一個美得連我都不由得屏息的美女。她那端正精致的容顏，仿若天工所鑄。
「……」
「……」
我倆都保持著伸著手的狀態，僵在了原地。沉默暫時降臨於我倆之間。
……呋呣。
我還是第一次碰到這種狀況。如何應對才是正確的呢？說句「這是我先找到的」，然後把地圖拿走，做到這件事還是易如反掌的吧。不過，我僅僅是因為感到懷戀，而鬼使神差地向它伸出了手而已，並不是真心特別想要讀這份地圖。
那麽，這裏我應該很有紳士風格地，甚至還露出微笑，說著「您先請吧，小姐」，然後把地圖讓給她嗎？但是，我想象了一下自己做出那種行為的情景後，莫名感到惡心想吐。
當我在想著這些有的沒的時，對方先行動了起來。
我是有疏忽大意了。但，她所采取的行動，也遠遠超出了我的預測範圍。
這女子狠狠地把我的手給拍開了。如同用力拍開一隻煩人的蒼蠅般。
她無視掉驚呆了的我，把她自己想要的地圖拿到手中，一副若無其事的樣子，開始瀏覽起地圖來。
我驚得連聲音都發不出來，陷入混亂當中。
……啥？
我剛剛被幹嘛了？
我在腦中反複回憶剛才發生了的現象，得出了『我被人搶了』這個結論。接著，一股怒意方才湧上心頭。
「喂，你……」
「嗯，謝謝。」
她連瞥都沒瞥我一眼，有口無心地道了聲謝，如同在製止我的抗議般。盡管被她打了個措手不及，但在隔了一拍後，我心頭的憤怒便因她那與話語相反，無比冷淡的語氣，而再度燃起。
「我才不是要讓你道謝啊。」我加重語氣，向她逼近一步，「那份地圖是我先看上的。」
「你講是你先看上的，那麽，請問能證明這點的證據或者證人呢？」
……啥？
「怎麽可能會有吧。你自己看看周圍啊，店裏壓根就沒幾個客人。」
店內除了我們兩人，另外似乎還有兩個客人。但很不湊巧，他們似乎都處在我們現在這個位置，所看不到的死角裏。
「若是沒有客觀事實，那麽你所講的僅僅隻是個人想法。」
「客觀……不是，雖然聽不太懂你在說什麽，但總之，那份地圖是我先看上的。」
「是嗎。」她的視線並未望向我，口齒清晰且流利地說，「那麽，假使正如你所言，執行『看上』這一行為的先後順序，能反映出獲取該地圖的權利吧。那非常遺憾，我有那個權利。因為我一開始便是為了此地圖，而來這家店的。」
這女子怎麽回事？
她反擊回來的理論之刃，使我自然而然地聯想到了候。不過，她的話語要更加尖銳幾分。
我本想回敬她幾句，但最終卻一句也沒說。我有種確信，不管我說什麽，她都會加倍返還回來。況且，我根本不擅長這類詭辯。
女子無視掉沉默下去的我，專心讀起眼前的地圖。她的言行舉止無比大方，如同在主張自己毫無錯誤。
我腹中的火氣自然不可能就這樣熄掉。無論如何，我都一定要讀到那份地圖才肯罷休。我轉動腦筋，思考著有沒有什麽翻盤的辦法，但我腦中並未閃過什麽錦囊妙計，最終我才采取的行動是……
───一屁股當場坐下，從旁邊另外拿了一份地圖。
……在搞什麽毛線啊我。
冷靜下來後，我感覺這麽做很是無趣，使我感到膩煩。盡管我覺得這樣做蠢爆了，但又感覺，如果我在這裏退了，那麽也就輸了。
無可奈何之下，我拿了份前些日子才去過的新傑西州的地圖，將之打開。我邊注視著紙麵，邊深深地歎了口氣。根本不用特地重看，我也知道上麵記載著些什麽內容。這是份我在兩周前讀得快吐了的地圖。
忽然，一旁傳來女子的聲音，對我說：「我看完了。」
從旁邊向我遞來的，是她剛剛還在看的舊霞浦州的地圖。我有種虎視眈眈半天，結果撲了個空的感覺。
「誒？」
「你不是想看這個嗎？」
「你不買嗎？」
「上麵並無我想知道的情報。」
在把地圖強塞到我手裏後，她再度麵向書架，開始看起其他地圖來。
「不是，你剛剛不還在說，你是為了這份地圖才來這家店裏的嗎？」
「準確來講，是為了『那份地圖上有可能會記載著的情報』而來。」
她邊說，邊把地圖拿到手中、打開、合上，接著放回書架上。在把上述動作重複三遍之後，她沮喪地深歎了口氣。似乎所有地圖，都使得她的期待落空了。
雖然這事說得有點晚了，但在她的腳旁，放著一個牛革製的小型旅行包。從金工藝品製的拉鏈看來，可以得知這個包相當昂貴。她大概是來參觀獨立慶典的觀光旅客吧。
「……你到底在找什麽地圖啊？」我純粹是出於感興趣試著問了下。
在這裏擺著的，全都是些教皇廳國土管理局所發行的，著重於精度、專注於實用度的地圖。我不覺得這裏麵，會登載著觀光旅客所需求的情報。
「伊維爾休山嶽地帶的地形圖。其實我最想要登山地圖，但那個多半是沒有，於是便來找這個了。」女子漫不經心地答道。
我不禁一陣愕然。
她說地形圖……登山地圖？
「你打算去登山嗎？去登那座山？」
「有何問題？」
她轉過頭來，向我投來真心感到不解般的視線。
───這個觀光旅客到底在想些什麽啊。
「死心……」
「我已經聽膩了。」
她一副深感厭煩的模樣，打斷了我要說出口的勸告。她的視線與指尖再度回到書架上，然後從她的口中，說出類似獨白的話。
「我對其他人講這件事時，每個人張嘴第一句都是『死心吧』。而且，後麵講的話裏，也沒有任何有用情報，純粹是浪費時間。有沒有在哪裏有會告訴我些有用情報的人……」
「伊維爾休的地圖根本就不存在。」
這次輪到我來反將她一軍了。在她那迄今為止毫無情緒變化的臉上，首次出現了表情。她像是有些吃驚，睜大了雙眼。
「……吼。」接著，她露出副有些期待的表情，「那個情報可確切？」
什麽確切不確切的。到底存在哪些地圖，又不存在哪些地圖，這對於我們傭兵來說，可是比拔劍出鞘更加基本的情報。
……不對，說起來，我已經不是傭兵了。
「從認識的傭兵那兒聽來的。」我揚起嘴角說。
「國土管理局也沒發行？」
「多半是不想發行吧。」我立即答道。
雖然我並沒有義務回答陌生女子，而且還是個很招人討厭的女子的提問，但我也並不是那種薄情到，會對自殺行為視而不見的人。
「那塊地域根本沒有設關卡之類的，伊維爾休直接被視作國界線。而且，在國境對麵的是艾達納科聯邦。教皇廳也不會想製作那種地方的地圖，讓普通市民鬧著玩兒跑過去的吧。」
「民間出版社呢？」
「那座山是在國土開發中被奪走了住處的『獠牙野獸們』的聚集地。那種地方沒可能需要製作地圖。而且，就算民間企業送過去好幾名測量工程師，也不可能一下子就弄出地圖來。最多就是多出幾個死人而已。」
「呋呣……」
聽完我極為親切的解說，女子把右手搭在下巴上，陷入思考之中。這一舉止由別的人來做的話，大概會看上去像是在演戲劇般，但不知為何，由她來做，則還挺像模像樣的。
「你剛才講，情報源是傭兵對吧？」
「是啊。雖然是群從頭到尾都不靠譜的家夥，但在地理方麵倒是可以信賴一下。」
「這是去過當地的人給出的情報，我自然不懷疑其可靠性。」
女子低下頭，陷入沉思。看到她這樣子，我稍微鬆了口氣。跟她說了這麽多，她應該有明白，想去那座山是不現實的了吧。
「莫奈何，放棄地圖吧。」女子歎了口氣，「……這樣啊，果然正如我所預料，並不存在麽。」
她在自言自語完後，抬起了頭來。然而，她臉上所露出的，並不是什麽沮喪的表情。
「───換句話講，那裏完全是塊未開墾之地。」
她高興得兩眼閃閃發光，那副表情簡直就像是個小孩子。
「未記載於地圖上的山、未開墾之地、魔物巢穴麽。簡直就像是份西式全餐啊。」〔※注：「西式全餐（fullcourse）:西餐中有前菜，主食及甜點，三者上全後稱為西式全餐〕
她臉上漸漸布滿了笑容。我被她這種反應驚到，下意識後退了一步。
這女的到底是怎麽回事。
難不成，我都講到這份上了，她還打算去爬那座山？
「喂，你……」
「我還有一問，你若是知曉，還望告知。」都不給我製止的工夫，女子繼續詢問道，「可有不借助地圖，登上那座山的方法？」
我一句話都說不出來。
我很懷疑她是不是瘋了，但她那雙鳶色眼睛中的神色，卻表明她是認真的。
我好不容易說出口的，是包含不耐煩在內的罵聲。
「你他娘是腦子被豬啃了嗎！」
女子頓時瞪大了雙眼。看著她那副不清楚自己為何被吼的表情，我越來越火大。
「你他娘在想些啥啊？我的講解裏，有哪個地方，有那麽一點兒，聽著像是能去爬那座山？我自認為我可是苦口婆心地暗勸你放棄，詳細周到地跟你講解清楚了。還是說，你是那種連我話裏的意思都聽不出來的傻子嗎！」
我順著怒意，一股腦地把心裏話都吼了出來。
「傻、傻子……？」那女子愣愣地喃喃一聲後，頓時麵露怒色，「無禮！」
她提起腳旁的旅行包，對著我的左腳就猛地砸了下去。
腳背上傳來被硬物砸中的感覺，及隨之而來的劇痛。
這種劇痛，就跟被人用鈍器給打了一樣。這包重得出奇，裏麵到底都塞了些啥啊。
我忍受著令人窒息的疼痛，並瞪著她。
「臥槽！你他娘幹嘛！」
她則是毅然反瞪了回來。
「你這家夥才是，居然罵初次見麵的淑女傻子，算是怎麽回事啊！」
淑女？
「哪個世界裏，有會把初次見麵的男性的手給拍開的淑女啊！」
「那隻是我在指點不明白何時該禮讓的遲鈍者，做出紳士的對應而已，不如說，你應該感謝我才對吧！」
聽到她這句強橫的話語，我頓時腦子充血。
「你說感謝？都他娘用鈍器來砸好心跟你講解了半天的恩人了，真虧得你還有臉說出這種話來哈。」
「先講出失禮至極的侮辱之言的，是你這家夥。因此，我所做的是正當報複。」
「照你這麽說，那我說的話也算是正當報複啊。我他娘一片好心地跟你勸說講解了半天，結果你把我的勸全當空氣，還是打算跑過去，誰他娘能忍得了這一肚子火啊。」
「借著好心的名義，來辱罵他者的粗鄙之人，被人無視也是理所當然的。」
我們倆已經是徹底杠上了，說一句懟一句。稍微回過點神來時，發現其他客人正好奇著發生了什麽事，在書架的陰影裏看著我們。
但我他娘才懶得管別人的目光啊。不能讓這個女子閉嘴的話，我這一肚子火感覺是熄不下去。
「什麽報複啊，粗鄙啊，你他娘明明是個女的，就別老用些危險的詞啊。你要不去修道院裏，稍微磨練一下女子氣質怎樣啊？」
「你若是想要主張男尊女卑思想，就應該再早生半個世紀，居然沒察覺到自己已經落伍於時代了，你這個男人還真有夠悲哀的。」
「女的被人說中了要害後，扯的狗屁歪理一直都是這樣，他娘的總是以為扯些有些複雜的玩意兒，就能把別人駁倒。」
「你知道戲曲家蘭斯奎克的『再如何毒辣的毒舌，對蠢貨也是無效的』這句話不？」
我跟她的視線激烈碰撞在一起，火花四射。
給這種一觸即發的氛圍潑了一盆水的，是道年老男子的聲音。
「怎麽回事啊，索多。別在老夫的店子裏，弄得劍拔弩張的啊……」
在女子的身後，頗爾老爺子從入口那邊走了過來。
───我認為，我不自禁地把意識轉向了頗爾老爺子那邊，是之後的事情會發生的主要原因。
那人並未放過我露出的，那麽一刹那的破綻。
那人並不是指我眼前的女子。
而是指，一道從我旁邊跑了過去的黑影。
「呀……！」
女子由於完全出乎意料的第三者的突然襲擊，而一屁股摔在了地上。當我注意到那位第三者是店內的一名客人時，那家夥已經搶過女子的包，朝著店鋪出口快速跑去。我不由得朝著他的前進方向大聲喊道。
「頗爾老爺子！」
「幹嘛……嗚哇！」
隻見那搶包賊猛地把擋在他前麵的頗爾老爺子撞倒，跑到了店鋪外去。
「我的包！」
女子淒慘地大叫一聲。我打算跑去被撞倒的老爺子身邊，這時，老爺子先吼道。
「別管老夫了，還不趕緊去追，索多！」
「啊？」
「你是打算放任他從老夫店裏搶走東西嗎！」
被頗爾老爺子這麽一吼，我在思考前，腳先行動了起來。我一蹬地麵，衝出書架之間的過道，躍至店外的胡同裏。
「我的包！」
───吵死了，待會順帶幫你拿回來啦。
聽到身後傳來的女聲，我下意識咂了下舌，並追向賊人。
◆
搶包賊共有兩點不幸。一，他跑向的並不是大馬路，而是小胡同；二，追他的人，是對小胡同了如指掌的我。
傭兵時代那會兒最為無聊的工作之一，便是尋找家貓家犬。這是種得不分日夜地在伊庫蘇拉的胡同裏跑來跑去，報酬與所付出的勞力、時間完全不成正比的垃圾工作。自然，傭兵裏誰都不想幹這種活，因此每次一有這類委托，就會以抽簽的形式來決定
〔*注：出自海明威創作長篇小說的書名。〕
◆
真是糟透了。
或者說，在早上起來時，就已經有那種征兆也說不定。
說起來，今天早上包租婆唯獨沒有回應我的招呼。早餐煎雞蛋也隻有我的是蛋黃爛了的，出門時右腳的鞋帶還斷掉了，再加上，在上班途中被野狗給吼了三次。
這樣回想起來，還真是有一堆的提示。原來如此，老天或許已經用各種各樣的方式預告過我，今天將是我最糟、最不走運的一天了。
我再次看向眼前的通告紙。
「傭兵公會『夕陽公會』於三月三十日停業。感謝大家長年以來的光顧。」
這張貼在門前的羊皮紙，我想我已經來回讀過十遍了。然而，不管我讀多少次，寫在上麵的文章也沒有任何變化。
我出差兩周後，回來上班一看，職場已經倒閉了。
我花了三分鍾左右，才令頭腦正常運轉起來。
喂，給我等等。這他娘什麽情況啊。
既然心有疑惑，想要問人，那就得盡快行動。我迅速繞到建築的背麵，朝著後門跑去。
公會不可能這麽突然就倒閉了的。這肯定是那些為了嚇唬我的同僚們開的玩笑。
然而，跑進事務所中後看到的景象，使我再次愕然。
在那間我熟悉的約十米見方的小房間裏，跟平時一樣，有著明媚的朝陽從窗戶射入，照亮飛舞在半空中的微量塵埃。
但，也就僅此而已了。首領那堆滿了書籍文件一類的辦公桌也好，堆滿了有發黴味的顧客名單的書架也好，滿是補丁的接客沙發也好，全都不見了。除了有好幾個木箱躺在地板上以外，整個空間裏僅有一種空蕩感。「中空之箱」。至今為止，我從未見過如此適合用這個詞來形容的景色。
喂喂，同僚們啊，不覺得這玩笑開得太大，太過火了嗎？
就在我呆呆地站在原地時，忽然從身後傳來了開門聲。我轉身看去，見到一熟麵孔正抱著一個裝行李的木箱子，走進了事務所。此人瞬間睜大雙眼，並喊出我的名字：
「噢，索多。」
這是一位體格無比壯碩，留著一嘴胡須的中年男性。
「出差怎麽樣啊？南方已經暖和起來了吧？」
我的上司兼公會最高負責人───巴利?歐爾曼首領如是說道，並有些得意地揚起了嘴角。聽到他這種就像是一切都與平時一樣的語調，憤怒比疑問更早地湧上了我的心頭。
「這到底是怎麽一回事啊！」
看著立刻就要衝上去揪他前襟的我，首領一臉尷尬地撓起頭來。
「還能怎麽回事。」他苦笑一聲，「如你所見，就是這麽一回事。咱們公會倒閉了。解散啦，解散。」
他的語調中，一丁點兒也不含悲愴或絕望之類的感情，倒不如說是非常爽朗。這個男的，一旦露出副無所謂的模樣時，就會說出些不得了的事情。
「倒閉了？解散？那種荒唐的事───」
『……真發生了誰他娘受得了啊！』我打算這樣吼道，但卻被首領的一聲歎息給阻住了。這聲歎息與之前截然不同，蘊含著一種看破世事的沉重，且很陰暗。
「教會那邊來了通告。」
首領從夾克衣的內兜中取出一張紙。盡管這張紙已經被揉得皺巴巴的，但依舊能看出是張質量上乘的紙。仔細一看，上麵還印著教皇廳的紋章。
「這什麽玩意。」
「教皇親筆的勸告狀，也就是最後通碟啦。」
「這麽蠻橫。」
我從首領的手中，把那個勸告狀啥的給搶了過來。我隻看到上麵拚湊排擠著一堆有些複雜的單詞，不過也還是能看懂上麵究竟講了些什麽。
解散公會。總得來講，就是這麽一件事。
我因憤怒、混亂等情緒，而弄得說不出話。首領用溫熱的眼神看著我，就像是在看理解力遲鈍的兒子一般。
「來，先坐下吧。客套是這麽客套一下，但很遺憾，這裏已經沒有凳子了。」
首領看上去有些自嘲。我在隨意掃了他幾眼後，心不甘情不願地就地坐下。首領則是坐在裝滿行李的木箱上，並從懷中取出煙，點上火。
「你也要來根不？」
我一把搶過一根向我伸來的煙。但，我摸了摸自己夾克衫的口袋，並沒有找到打火機。看樣子是忘了帶了。真是夠了，我他娘今天到底是有多不走運啊。
「喏。」
首領將打著的燃油打火機向我伸來。盡管我心裏很不爽，但還是叼著煙，靠近了火。看著我這副樣子，首領的眼角微微舒緩了些許。
「索多，你還記得不。」
「記得什麽啊。」
「七年前，你小子剛來這個公會的時候，你也忘了帶打火機。然後，我像今天這樣，給你點了火。」
「不記得了。」
「是嗎。我可還記得。」
「我現在可沒有閑心陪中年人感傷呐。」
「嗯，我想也是。」
「說得像是真的知道一樣。」
「那當然啦───畢竟咱們都打了七年的交道了嘛。」
看著他那眯起來的眼睛，我不禁咂了下舌。
「然後呢？你會把來龍去脈都告訴我吧。」
首領邊吐霧邊答道：「嗯，其實在以前就收到過好幾次通知了。自從一年前，新教皇在皇都上任後，全國的行政構造就發生了天翻地覆的變化。這個你是知道的吧。」
我默默點頭。那是發生在皇都裏的大規模行政改革。雖然我不懂那些難懂的事，平時也都是快速掃一眼報紙就不看了，但也有從中了解到，國家構造發生了大變化。
「就是以前報紙上說的『理想鄉政策』嗎？」
「對。教皇廳如果想要完成打造『理想鄉』的目的，好像必須把民辦武力組織從這座都市裏消除掉。」
「就算是那樣，這也太過突然了吧。再說，這個勸告狀到底是什麽時候到的。」
「十天前。」
真是驚呆我了。這事太過於荒唐。這麽突然地就下達通知的教會也真有夠霸道的，但乖乖關門的公會也相當窩囊。
「真是夠了，幹嘛那麽急就弄這種事。」
「因為一個月前到這裏來的紅衣主教啦。」
紅衣主教。
那是每年從皇都派遣到地方都市來的，帶有任職期的行政官。他們有權實行任何符合教皇之令的政策，不論其內容是什麽，算是真正的地方行政統治者。
「詹姆士?馬爾姆斯汀主教麽？」
雖然並未親眼見過本人，但我有在報紙的照片上看到過他好幾次。那是一位初老男子，一頭金發中夾有些許白發，大眾臉。其不顯眼程度到，要是沒有紅衣主教這一頭銜，別人在看到他的臉後，下個瞬間就會徹底把他這個人都給忘了。
「我記得，好像是個長得像根萎掉的黃瓜的家夥來著吧。」
「你的比喻一直都相當有意思。」
巴利首領笑道。然而，那很快就變成了苦瓜臉。
「但是，這位外表溫厚的行政官很強硬。不僅僅是咱們公會。光是這麽一周，伊庫蘇拉的傭兵公會就有四家關了門。剩下的隻有『朝霞公會』、『月夜公會』了。雖然他們關門，大概也隻是時間問題吧。」
我邊聽著這些話，邊朝著天花板吐煙。
在我進入公會時，也就是七年前那會兒，這座都市，伊庫蘇拉裏還有著二十來所大大小小的傭兵公會，在這裏互相明爭暗鬥。隨著商業貿易旺盛，有眾多的商人從海外來到這裏後，對傭兵的需求量必然也有所上升。一般情況，從一座都市去往另一座都市時，為了應對途中可能出現的『獠牙野獸』，那麽有必要雇傭傭兵。此外，為了搬運沉重的行李，也需要相應的勞動力。與商業的活躍化成正比，傭兵行業自然也極其隆盛。
而現在剩下的傭兵公會僅有兩家了。何等讓人沉鬱的話題。
「但是，我還是接受不了啊。」我開口說道，「真虧公會的傭兵們能夠接受這種事。那群家夥都是些暴脾氣不是？全是些遇上這種待遇，肯定會鬧反叛的家夥啊。」
首領沉默了一小會兒後，答道：「大概，公會的經營者們，或者說那些傭兵們也明白時代的走向吧。」
「時代的走向？」
首領望著天花板，如同歎氣般，吐了口煙霧。
「伊庫蘇拉被稱為『傭兵都市』，已經是過去的事了。自從四年前，橫貫大陸鐵路搭建出來以後，
傭兵的工作就驟減。這四年裏消失的傭兵公會，超過雙手之數。就算教會不動，大部分傭兵公會也總有一天會主動關門的。」
───那算什麽啊。
我想要這麽吼出來，卻在看到巴利首領垂下的眼睛後打住了。至今為止我從未見他露出過這種眼神，也從未想要見到。
「我說，索多，你也多少有所察覺到吧。最近，一周能有一份工作委托就算很好了。都市之間的往返也已經沒有必要冒危險了。現在就連『獠牙野獸』，隻要不是去非常荒僻的地方，也不會遇到。已經，不再是傭兵的時代了啊。」
我一言未發。其實我也有察覺到那件事。雖然察覺到了，但卻裝作一副沒有察覺的模樣。
我將還剩很多的煙丟到地上，用腳把火踩熄掉。
「……趁我不在家時，關掉公會也是你的計劃之一嗎，首領。」
首領苦笑著，稍稍低下頭。
「抱歉。畢竟你是這個性子嘛，就算是要跟教會的家夥拔劍相向，你也會反對的吧。」
「其他家夥呢？」
「沒法接受，但是能夠理解。」
據首領所說，似乎是公會有發退休金，教會也有給保險金。與其說是他們理解了，不如說是他們被迫理解了才更準確吧。
「啊，當然，你的那份已經存到你的賬戶裏了。這次的出差費也在裏麵。」
我默默地盯著天花板。我完全不清楚自己是該發怒，還是該歎氣。在非自願下將狀況，或者說將那一原委徹底理解後，導致我都沒有心思去做那些了。
已經，不再是傭兵的時代了。
到頭來，就是這麽一回事。
「首領，你今後打算幹什麽？」
「我嗎？這個嘛……」
說到這裏，他有些不好意思地撓撓頭。
「我在想要不要用退休金開家花店。」
「花店？」
「嗯。畢竟到現在為止，我都沒有養過什麽。」
「那算什麽啊。」
一想象到他疼愛花草的模樣，我就忍俊不禁。嘖，再不合適也要有個度啊。
看到我笑起來，首領皺起了眉頭。
「你小子真是不懂禮貌啊。那索多，你小子打算怎麽辦？」
我哼了一聲，並站起身來。
「剛剛才被告知自己下崗了，你覺得我有可能會在想下一步的打算？」
「哈哈哈，那說得也是。抱歉。」
首領也站了起來，將他之前坐著的木箱扛到肩上。空著的手輕輕地拍了下我的肩膀。
「沒事的啦。你小子還年輕，做什麽都能行。」
「說得輕巧。」
「畢竟是別人的事情嘛。」
「你這上司真過分。」
「因為已經不是上司了啊。」
我厭惡地咂舌了一下後，『前』首領嗬嗬地笑了起來。聽到這一如既往的笑聲，我感覺心裏對他有火，都是件蠢事。
待憤怒消退後，湧上我心頭的，全是一種「在這之後不得不去求職」的鬱悶。
我真心感覺實在是糟透了。
◆
溫和的海風從東方吹來，將大鍾樓的鍾聲運往都市中。
在我剛來這座都市時，從都市的任何一個角落，都能看到那棟鍾樓。如今，高聳建築林立，將鍾樓的身影，從人們的視線中隱去。再過上數年，那鍾樓的鍾聲，肯定也會被都市中的喧囂聲所遮蓋，逐漸從人們的記憶中消失。
伊庫蘇拉。
一座修築在尤納利亞合眾教皇國格約州的最東部，麵向珍珠海的平地上的都市。
這座都市自古以來就作為宗教性門麵，擺著海外諸國看。如今在這裏，仍有著超過三十之數的磚砌教會建築，也就是『塔』的身影殘留於此。然而，隨著近年來商業貿易盛興，形形色色的異文化融入了都市當中。
因此，這裏是處古今之物同時存在的場所，一座內含時代矛盾的都市───這就是我所居住的地方，伊庫蘇拉。
從高樓大廈亂立的海灣沿岸的商業地帶，稍微走上一段路程，就到了以前便存在於此的低層建築物一帶。在這一區域裏，有著為提供庶民日常生活所需的商店，以及供其休息的小酒鋪。
當夕陽從山間斜射入都市裏時，我正趴在位於這塊地區一角的咖啡店的吧台上。放在我眼前的咖啡，早已不再騰有熱氣。
「隻點了一杯咖啡，你打算待到多久啊，索多。」
聽到吧台後傳來的聲音，我抬起了頭來。眼前，一名謙謙君子穿著斜紋粗棉布製的圍裙，正俯視著我。
他五官清秀，金發，戴著一副框架式眼鏡，深綠色瞳孔，雙眼細長而清秀的眼睛。那副容貌端正到，連特意去說違心話的必要都沒有。年齡應該和我一樣是23歲，但在容貌上，我跟這家夥相比，壓根就是天地之差、雲泥之別。
「我現在，正在就人生中的蠻不講理和不公平，進行著思考啊。」
「都這麽大了？那種事，在十來歲時就該畢業了啦。」
他直接一句話結束掉我空洞的妄言，並把冷掉了的咖啡從我眼前撤下。隨後從櫃子上取出另一個杯子，注入新的咖啡，遞到我的麵前。
「這杯我請客。你就感恩戴德地喝下吧。」
「這是安慰？」
麵對我陰沉的視線，候僅僅是聳了下肩。
候?穀林。
我在公會時的同僚，同時也是這家咖啡店『綠之騎士』的店主。
在正好一年前，他辭去了傭兵工作，並退出了公會，然後開了這家咖啡店。也就是所謂的，傭兵出身的少數成功者之一。
我臭著臉說：「我現在總算搞明白，自己平時心裏是怎麽看你的了。就是『嫉妒』，沒得跑了。」
「我隻是憑興趣弄的。運氣好罷了。」
「毫無自知的傲慢，可是更會遭人怨恨的啊，候。」
候喜歡閱讀與咖啡，於是他就開了這家圖書咖啡店。這兩者好像就是這家店的主題。店內，四麵牆壁上都設有書架，客人可以在這裏享用喜歡的茶水、翻閱喜歡的書。也許是人們都接受了這一組合，店內生意也超好。就算是下午五點，店內也能看到不少的客人。
端正的容貌、有著自己的店子，而且業績也很好。嘖，真是夠了，看著這家夥後，劣等感就會不斷地湧上心頭。如果世上真的存在有神，那麽那貨肯定是個超不講理的混賬王八蛋。
「你今天心情很遭呢，索多。」
「要是有人在丟了飯碗的當天，還會心情好的話，那麽那家夥肯定是個腦子相當有毛病的怪人。」
「那你現在這樣子，就更不像是你了。」
我瞪著他後，候似覺得好笑般笑了起來。
「開玩笑的啦。」
「你曉不曉得？貶低別人的玩笑啊，別名可是侮辱。」
「你又知不知道？被侮辱了的人之所以會生氣，那是因為被人說中了。」
候麵帶爽朗笑容看著我，於是我隨意地擺了擺左手表示認慫。跟這家夥鬥嘴，我還從未贏過。
「不過，明明距離獨立慶典就隻有十天了，卻發生了這種事情，還真是讓人鬱悶呢。」
「就是說啊。」我很是煩躁地搖了搖頭，「要是有哪個傭兵這樣子，還能沉浸到節日氛圍裏的話，我還真想瞧一瞧那人長什麽樣。」
在來這家店的途中，我體會著都市中和平日不同的喧嘩，滿心厭惡。每走過一塊用各種錦絲，或紡織物裝飾的都市區域，我的心情就會與之成反比地陰沉下去。
「神那混蛋，絕對是在帶著世界一起找我的不痛快。」
「神才沒閑到來理睬你這種小人物啦。」
聽到這話，我很不爽地沉默了下去。
「這可是難得的一年一次的節日。雖然我懂你的心情，但也麻煩你別在我店子裏散播過多的負麵情緒啊，索多。」
「……真是強人所難啊。」
我目光陰沉地看向吧台的旁邊。像是串通好了般，今天早報上寫著的大標題就躍入了我的視野中。看著『獨立慶典臨近，熱鬧的街景』這句話，我的心情加速往下掉。
獨立慶典，既是這個國家的恒例行事，又是一大典禮。
九十年前，『尤納利亞皇國』重生為『尤納利亞合眾教皇國』的那一天───同時，也是當時的暴君萊昂皇帝逃出皇都，在這座都市裏，在這座伊庫蘇拉裏被革命軍討伐掉的一天。
或許還有著這一緣由在內，獨立慶典在這座都市裏的待遇更加特別。伊庫蘇拉是座見證了一部舊曆史終結的都市，同時也是座見證了一部新曆史開始的都市。這對居住在
這裏的居民們來說，似乎是一種驕傲。
我之所以會覺得，那種發了黴的驕傲是種屁用都沒的玩意，是因為我現在心情很糟糕嗎？
候拿起那份報紙，打開其中一麵給我看。報導上登載著擠滿了眾多觀光旅客的中央終點站的情況，以及穿著稀奇古怪的貴族們下海港客船時的照片。
「今年是獨立九十周年，會是一場相當大規模的慶典。畢竟，距離百年王國隻差十年了呢。」
「真是個假惺惺的借口。至少給我再等十年，到百年的時候再鬧起來啊。」
聽到我的嘲諷，候微微苦笑了一聲。
「而且，這次還有件十分引人注目的事哦。這次慶典，好像還會有一名『聖女』從皇都來這裏觀禮。健在的聖人可是非常難以拜見到的，更何況，這次來的還是一位年僅十來歲的少女。聽到這麽罕見的人物會出現，人們大量匯聚至此，也是在情理之中吧。」
「嘿～」
我僅僅是點了點頭。對於現在的我來說，候所說的話題是真心無所謂。看著打了個大哈欠的我，候歎了一口氣。
「居然對身為奇跡的『聖女』都毫不關心，這可是賣國賊行為哦，索多。」
「真不湊巧，我活到現在，可都沒見過那什麽奇跡呢。」
順帶一提，所謂的『聖女』、『聖人』，似乎是種隻有在一生當中，引發過兩次以上的『奇跡』的人，才有資格獲封的稱號。由於這類人基本上都是些死後才被教會認定的，因此在如今，在這個國家裏，現存於世中的聖人隻手可數。
但要我說個人想法的話，我總能從那關鍵的『奇跡』的定義中，感到一股子可疑的味道。
「實際上，全是憑教皇的個人判斷來決定吧？」
這就是我的觀點。
「於是，那個聖女『大人』是引發了哪種奇跡啊？」
「好像是預知到了未來，到目前為止一共有三次。」
我嗤笑一聲。那種事真是無所謂。
「真希望她把我的未來也告訴我啊。」
「……看樣子，現在的你跟慶典的話題，完全是水火不相容呢。」
「沒錯。就沒有傭兵以外的家夥的不幸話題嗎？要盡可能悲慘一點的，讓我覺得自己的現狀還算可以的那種。」我嘴角露出無比陰暗的微笑，說。
候聳了下肩，手裏拿著之前撤下的杯子，轉身背向我。
「然後呢，今後你打算怎麽辦？」候邊在吧台裏洗著杯子，邊詢問我。
我大歎口氣，歪著嘴角，很隨意地舉起雙手。
「哪有什麽打算，完全束手無策了啦。」〔※譯注：相當於天朝的舉手投降。〕
「有去其他傭兵公會問過了不？」
「哪有從一條沉船上，特地跑到另一條快要沉了的船上的道理啊。」
不再是傭兵的時代了───
我忽然想起這句話，不禁咂舌。
「沉船麽。」
候關緊流水龍頭，一臉微妙的神情轉過身來。
「實際上，好像因為那些『船員們』，有許多地方都遭到了惡劣影響。」
「想也是。」我冷哼了一聲。
「遭到那種待遇，再呆的呆子都會發飆啊。更何況，那還是些血氣方剛的呆子們，那就更加了。」
「現在好像都有區域，因為失業的前傭兵們，導致治安變壞了。今早那件事你知道不？好像甚至都有人去盜舊皇帝的墓地了。」
我不禁笑出了聲。
「如果是為了泄憤的話，那傭兵裏麵果然都是些蠢貨。明明舊帝派是教皇廳裏的不穩定分子，弄了他們的象征，教會那群家夥拍手歡迎都還來不及。」
「單純是盯著值錢東西去的吧。畢竟舊帝萊昂的墓地裏，好像有用寶藏當陪葬品。」
「都開始盯上別人的東西，而且還是死人的財產的話，那作為一個人也算是完蛋了。」
我很是煩悶地啜飲了一口麵前的咖啡。曾經與自己激烈競爭過的商業敵們，如今竟然去當盜墓者了，我感到非常傻眼，甚至替他們感到丟臉。
「畢竟事情來得實在太突然了。誰能想到短短兩周不到，都市裏的傭兵公會就基本上都被迫關門了。馬爾姆斯汀主教的手段，著實驚人。」
「說起來，這動手速度，實在快得不同尋常。到底發生了什麽啊？是傭兵招惹到紅衣主教了麽？還是說，是為了不在慶典期間，在諸外國麵前出醜？」
「這事落在粗暴的傭兵們身上，感覺還真有可能。」
候苦笑著，聳了聳肩。
「說不定，是在賺取紅衣主教在教皇廳裏的點數。畢竟上麵給各公會的國家援助金預算，也是筆不小的數目。因為這事，那個『理想鄉政策』似乎也進展得並不如意。」
「簡直蠢透了。」
約一年前，教皇廳為實現目標，而提出一新體製，俗稱『理想郷政策』。根據教會所發布的方針來看，好像就是種「憑借更加強硬的內政統治，以及徹底的武力統一，推動尤納利亞合眾教皇國的國際性強國化政策」。由我來說，就是種空有口號，卻看不到最終的具體結果是啥樣的政策。
「居然是受那個的牽連，我他娘真的越來越想哭了。都想為了傳達我這一心情，直接闖入皇都裏，引發反叛去了。」
「開頭則是把橫貫大陸鐵路列車給劫持了？」
聽到候的玩笑，我笑道。
「這點子不錯，聽著挺爽的。」
候似無奈般搖了搖頭，然後從壁櫥裏取出新的咖啡豆。邊用磨豆機將之磨碎邊說。
「就算是開玩笑，那也是不可能做得到的呢。據小道消息，伊庫蘇拉裏的教會騎士團，好像有大幅增加成員的打算。治安警備明顯會得到加強。」
聽到這話，我不禁停下伸向咖啡的手。
「……消息可靠？」
「嗯。早就已經開始團員選拔考試的征募了哦。不過，這個時間點，考試會場感覺會被失業了的傭兵們給擠爆。」
候開心地笑著，但我並沒有笑。他似乎是對此感到驚訝，向我投以懷疑的眼神。
「……索多，你在想什麽？」
「教會騎士團麽。那也不錯呢。」
我摸著下巴，揚起嘴角。
教會騎士團，正如其名，是直接隸屬於教皇廳的武力組織。不但收入遠高於傭兵，而且飯碗還是鐵打的。正可謂是一種理想的職業。
候望著陷入思考中的我，一臉怪異。
「你不是想發起武裝政變嗎？」
「反過來想下，傭兵是不擇雇主的啦。你也是知道的吧。」
「可你已經不是傭兵了吧？」候歎息一聲，繼續說，「我這麽講是為你好，勸你還是放棄吧。教會騎士團可不是武力強大就足夠了，還得要有學問才行。你連學都沒有好好上過，去參加測試，不過是浪費時間罷了。」
「你是想說我是個傻瓜嗎？」
「希望你把沒有直白地把話說出來，當作是我的溫柔。」
看著候那掛著爽朗笑容的側臉，我不禁咂了一下舌。很是遺憾，我無法否定這家夥的話。
「但是，不去試試誰也不知道吧。說不定，像我這樣的家夥，意外地就輕鬆過關了。」
「唯獨說這種話的家夥，是肯定會落選的。」
「你這家夥真冷漠啊。就沒有一點想稍微在後麵推摯友一把的想法嗎？」
「既然你這麽講……」候開始不情願地翻起吧台裏的櫃子，「給，就稍微戳一下你的背吧。」
他遞給我看的是份報紙。在報紙的廣告欄處，有篇以『教會騎士團招募要項』為題的廣告。
「這是昨天的報紙。好像正好就是明天，在北廣場的中央教會裏有場說明會。你先去聽聽那邊怎麽說吧。聽完後，你也就會放棄了吧。」
我輕輕一笑，接下了那張紙。
「你把話說得這麽難聽，我反倒是提起幹勁來了。」
「遺憾的是，這世上僅憑幹勁是行不通的。」
「之後你可別哭鼻子。」
「這句話，我原原本本地奉還給你。」
聽到他那句反擊，我輕哼一聲，一口氣把剩下的咖啡給喝完，然後摸了摸上衣的口袋，也不去看抓出來的零錢具體有多少，直接丟在吧台上。
「這是咖啡錢，不用找零了。」
說完，我颯爽地從座位上起身。候則是淡淡地對我說。
「50分可不夠哦，索多。」
我不禁咂了下舌。
「別那麽斤斤計較嘛，咱倆什麽關係對吧。」
「原來如此，說的也是。」
候燦爛地微笑起來。
「那就請付兩杯咖啡的錢
。還需要2元50分才夠哦，索多。」
「有一杯不是你請客嗎。」
「我們現在是什麽關係嘛。」
我再次下意識地咂了下舌。
◆
翌日早上，我整理好裝束，朝著位於北方廣場的教會走去。
我從住處所在的伊庫蘇拉港灣的商業區，沿著直通向內陸的大道直走後，便可看到一棟由石牆堆砌而成的巨大灰色建築物。那是建造於兩年前的，橫貫大陸鐵路列車的停車站───伊庫蘇拉中央終點站。
不知何時起，終點站周邊被稱為新商業區，排列建造著眾多的商業設施。據說，那一帶的店鋪數約為兩年前的五倍，建築物的密集度算是伊庫蘇拉裏最高的。再加上，這一帶還有著很多古時留下來的教會的管理塔，因此這裏同時緊密並列著古代建築與近代建築，呈現著一副整座都市中，格外特別的奇妙風景。
由於近期將至的獨立慶典，都市內張燈結彩。在各家店的店麵前，都裝飾著形形色色的假花，以及五彩旗子，使人看得眼睛疼。獨立慶典是伊庫蘇拉每年都有的慣事，但總感覺今年的裝飾，明顯要比去年花俏豔麗得多。
我穿過終點站前的人海，走向通往都市北側一號街區的主街。進入這裏後，公共馬車數目驟減，取而代之的是眾多單馬雙輪輕便馬車。
一號街區跟建築種類繁多的新商業區截然不同，這裏是教皇廳的職員，以及企業經營者等上流階級者居住的，環境清淨的住宅小區。街道樹並排種植在平坦的石子路兩旁，房屋儼然有序地並立著。所有房屋像是暗中約好般，都附有一塊綠草坪庭院。這是一塊，這輩子都跟我這種人沒啥關係的社區。
在主街的盡頭，是座有著大型噴水池的廣場。廣場的後方就是我的目的地───中央教會。
此時，廣場上早已人山人海。隨便數一下，都不下於百人。估計大多數都是來聽今天的教會騎士團選拔考試的說明的。我隨意地環視一圈周圍，發現大半都是些我在哪見到過的麵龐。候的預想似乎是說中了。
教會前門排著一條長蛇。我打算進行入場登記，而朝那邊走去。就在這時。
「───這還是真是出人意料啊，喂。你小子居然會在這種鬼地方。」
聽到這一似笑非笑的聲音後，我不禁在心中咂了下舌。我轉身望向聲源方向後，不出所料，看到一張熟悉的麵孔正笑眯眯地看著我。
「喲，有兩周了吧？真是好久不見啊，索多。」
這是一個有著金色短發的精瘦男子，嘴角浮現著往常那玩世不恭的微笑，眼中光芒銳利無比，好比猛禽。
「……戈登。」
看到他，我總感覺像是被人當頭潑一盆冷水般，心情頓時墜至穀底。那家夥則是熟不拘禮地把手臂搭在我的肩上。
「喂喂，難得跟咱這個大摯友再會了，你這興致也太低了吧？咋啦，來大姨媽了？」
「來你個頭啊，二貨。」
聽到他這粗鄙的玩笑，我皺著眉頭，甩開了他的手。但就算是這樣，他也依舊還是那副笑眯眯的表情。
「你還是老樣子，待人冷漠呢。」
「你也是老樣子沒變呐。」
我板著個臉，瞪著這位曾經的同僚。
戈登?博多因。
前傭兵，曾經跟我同為『夕陽公會』所屬，實力僅次於位居公會頂端的巴利首領。
盡管他的臉上一直都帶著輕佻的微笑，但至今為止，我從來都沒見他眼中有過笑意。在他的眼睛裏，一直都隻有像是在探尋著獵物般的猙獰凶光。
也不知道是從什麽時候開始的，莫名其妙地我就被這家夥看上了。公會時代那會兒，他不但經常纏著我，還時常跟我一起參加同一個任務。每次一到那時，我就會超鬱悶。
我從以前起，就一直都應付不來這家夥。沒有比跟一個不知道他在想什麽的人待在一起，更會讓人積攢壓力的了。
然而，這家夥似乎完全不理會我的心情。我不知道有多少次，把我的心底話傳達給過他，而且還是以相當直接的方式，但是這家夥的態度卻總是老樣子。
我很不友善地瞪著他。
「你在這種地方幹嘛？」
「觀察野鳥，這座廣場裏有一大把鴿子嘛。」
這家夥還是那麽擅長故意觸怒別人。
「少跟我扯那些無聊的玩笑。難不成你也打算參加團員考試？」
聽到我的提問，戈登眯起雙眼，很是令人生厭地笑了起來。
「『你也』也就是說，索多你要去參加吧。」
說漏嘴了，我在心裏狠狠地抽了自己一嘴巴。
「你丫的是在嘲笑我？」
「沒錯，我就是在嘲笑你。」
戈登惡意滿滿地笑著，眼神輕蔑地看向周圍的考生。
「其實倒也沒啥，我就是想來看下以前的熟人們，為重新就業而汗流浹背的樣子啦。」
這人的秉性，真是扭曲到了讓人覺得恨不起來的程度。
「所以我才討厭你這貨。」
「真遺憾，我可是最喜歡你小子了。」
戈登以像是要把我吞食殆盡般的猙獰微笑，招架住了我的輕蔑視線。真是夠了，我感覺自己就跟在拿灑水壺，朝著沙漠灑水一樣。
「你自個不也一樣要重新找工作嗎。少在這嘲笑他人的不幸，你自個再稍微活得認真一點怎樣？」
在我這麽建議到後，戈登似感到無語般搖了搖頭。
「索多，所謂不幸，一直都是相對而言的。指的是在幸福者的角度看到的，不幸者的狀況。你懂我說的啥意思不，昂？」
我愣了一愣，陷入驚愕之中。
「你已經找好下家了？」
「在一周前就已經搞定了。」
我揉了揉眉心，不禁想哭，低下了頭。我他娘真的是越來越覺得，神是個蠻不講理的混蛋了。憑什麽這種性格缺陷者都找著了崗位，我他娘卻是生活沒有著落啊。
「什麽活？」
「跟傭兵時代那會差不多，是刀尖上舔血的活啦。要是你想的話，我也可以介紹給你喔？」
我邊詛咒著沉默了一瞬的自己，邊搖了搖頭。那是惡魔的甜言蜜語。這家夥介紹的工作，肯定不會是什麽正經活。
「用不著。我的路我自己決定。」
「了不起。但在你來這兒的節點上，你就有點隨波逐流了呢。」
戈登看了一圈周圍後，哧哧地笑了笑。我今天到底得咂舌幾次才行啊。
「顧得了頭顧不了尾吧。又不是靠大道理，就能在世上活下去。」我也邊看著周圍的報考者，邊說。
全都是些我在傭兵時代見過的麵孔。這樣一群家夥們，現在正為了能侍奉於從自己手上搶走了飯碗的教會的身邊，而竭盡全力。我他娘越來越覺得這個叫現實世界的鬼玩意，是個欠缺美德的世界了。
「看來你心裏也鬱悶著呢。怎樣，索多。要跟我一起來一發大的，搞個反叛玩玩不？」
戈登再次把手臂搭向我的脖子。
「起頭，咱們先把橫貫大陸鐵路給占領了，然後開著火車進皇都，幹他一票政變。當然是帶著傭兵出身的夥伴一起。那樣子一搞……」
我揉了揉眉心，大歎了口氣。今天我最鬱悶的事就是，我的思考回路居然跟這貨是一樣的。
「你想幹的話，就自個一個人幹去。」
我再次甩開他的手臂，轉身離去。
「你還真開不起玩笑呢。人生裏，幽默也是很重要的喔，索多。」
我沒有搭理戈登的這句話，朝著教會入口走去。那家夥說的那『幽默』什麽的玩意，跟我的價值觀全然不相吻合。迄今為止是這樣，從今往後也依舊是這樣。
在教會門前擺著一張簡易的長桌子，有兩名像是登記人員的男性坐在那裏。從他們身上那以青色與白色為基調的製服可以知曉，他們是教會騎士團的團員。在倆人旁邊，還站著一名打扮與他們相異的團員。
那是名女騎士，身披光鮮亮麗的銀色鎧甲。
她很美，有著一頭與身上鎧甲同樣美麗的齊肩銀發。並未戴頭盔，毫不吝惜將她那冷峻的美貌，暴露於眾目之下。盡管身材很是纖細，但從她那凜然的站姿上，很容易就能想象得到，鎧甲之下那嚴格鍛煉過的肉體。
她眼神冰冷且銳利，睥睨著群聚在周圍的報考者們。那並非戈登那種類似饑餓野獸般的眼神，而是那種獵人在挑選獵物時露出的眼神。
我不知不覺間稍稍繃緊了身體。
說到頭來，強弱這一概念也是相
對而言的。有了丈量強弱的標準，才能分辨出對方的實力。對於長年使用那一標準觀測人的我而言，推測出眼前這人的強弱並非難事。
我再看了下她，發現其鎧甲的胸口處有一枚十字刻印，肩頭上有三道青杠。那是教會騎士團騎士長的證明。
這時，我與那名女騎士視線交匯。說是我被她瞪了，也毫不言過。如果是戈登那貨，肯定會揚起嘴角，反瞪回去的吧，但不湊巧，我比那家夥具備社會性得多。我自然地移開視線，裝作若無其事的樣子，在登記名單上寫下自己的名字。但這段時間內，她的視線也有在打量著我的全身。
這使得我難以平靜下來。
恐怕是從這個階段起，就在進行某種評定了吧。她對我的評價究竟會是怎樣的？
我登記完畢，接下裝有要點信息在內的信封後，打算進入教會裏。就在這時。
「站在那裏的你。」
那名女騎士向我搭話了。在我前麵登記完的家夥卻完全沒有被搭話。難道是她看破了我的實力，從中察覺到了什麽？
「你叫什麽名字？」
她語氣冰冷且直接了當地問道，那副模樣如同在說，不需要多餘的回答般。
我直接回答：「索多。」
「姓氏呢？」
「沒有。」
「沒有？」
「十年前就沒了。」
聽到我的回答，女騎士的臉上閃過一絲波動。是種不仔細看，就會忽視掉的細微動搖。
「這樣啊。很抱歉這樣子問東問西的。」
與外表相反，她似乎是個重道義的人。我輕輕擺了下手，表示不用在意。
「請問我怎麽了嗎？」
「隻是你有邊鞋帶斷了，我來提醒你下。」
……啊，這樣啊。
我心情鬱悶地低頭看去，的確有邊鞋帶斷掉了。跟昨天斷掉的那根位置不同，這次是左邊鞋子上。
我再次下意識地咂了下舌。
◆
教會內已坐有許多前傭兵，氛圍莫名有些僵硬且安靜。所有人全都默默地翻閱著之前得到的小冊子。明明又不是現在就要開始考試了，真是群認真過頭的家夥。我則是坐在了最後麵一排處，還沒有人坐的角落裏。能坐在教會的木椅上的機會，恐怕我這一輩子下來都隻有那麽幾次，單手就能數過來。
在我坐下還沒多久，旁邊就有人坐了下來。壓根不用看，憑氣息我也知道是誰。我下意識地皺了眉頭。
「居然毫不猶豫就往最後麵一排坐，還真是個典型的差生啊，喂。」
「你丫的，還打算來聽說明會嗎。」
我很是煩躁地說道後，戈登哈哈大笑了一聲。
「因為入口站著一個超棒的女子嘛。於是我就被吸引過來了。」
他眼中閃過一絲愉悅的光芒。
「你認識那個女騎士不？她是一周前，從皇都到這裏來赴任的。」
「不認識。話說，我都出了兩周的差，要是認識就出鬼了吧。」
「那是個很有名的騎士。維莉蒂?納斯騎士長，第十四團所屬。聽說她曾麵對十頭『獠牙野獸』，在無傷之下把它們給各個擊破了。」
我挑了挑眉頭：「那要是真的，那她身手還挺了得的哈。」
「你覺得咱們跟她比，哪邊強些？」
戈登的這個問題就跟笑話一樣。我哼鼻冷笑一聲：「我倆加起來幹掉了有三十頭吧。用單純的除法來算，是我們贏了。」
「是啊，我記得我是十八頭，你是十二頭來著吧。」
真是個對零碎數字斤斤計較的家夥。再說，那會我趕過去時，這家夥已經宰了五頭了。所以，實際上的數字並沒有差六頭那麽多。
「要是同時動手的話……」
我剛想到這裏，就放棄了反駁他。就算是同時動手，也是十三比十二啊，該死。
「也就是說，那個女騎士是來頂替我們傭兵公會的麽。」我皺著眉頭，喃喃道。
「大概就是那麽回事吧。托那個女的跑來了的福，配置在伊庫蘇拉的騎士團整整多了一支。所以教會也沒有在治安維持上出什麽岔子。」
「舊皇帝的墳都讓人盜了，還談什麽狗屁治安啊。」
「就是說啊。」
我沒好氣地罵道，戈登笑著表示讚同。
「說到這裏。」
戈登稍稍壓低了音量，切換話題，說：「你知道教會那群家夥，之所以要擊垮傭兵公會的真正理由是什麽不？索多。」
「……是紅衣主教跟教皇廳發起的提議吧。」我照搬從候那聽來的答案，答道。
戈登露出了一副稍感意外的神色：「嘿～就你來說，這個回答還挺像樣的嘛。」
我隻好幹笑一聲。
「但那玩意兒是對外的說辭。醉翁之意並不在酒。」戈登冷笑了下，似看穿了一切般開口說道，「教皇廳正在針對北方的動向，采取對策啦。」
「北方？」我不禁重複了一遍那個單詞，「艾達納科嗎？」
艾達納科聯邦。
那是一個由北方的數個自治國組成的聯合國家。盡管是位於尤納利亞教皇國北方的鄰國，然而該國卻與尤納利亞毫無國交，其國內情況也總是蒙著一層謎紗。
「聽說那邊最近內亂很嚴重，領導人都有可能會換。你知道這兩個月的流亡者有多少不？都可以湊成一個小村莊了喔。」
我摸著下巴，低著頭，思索了一會兒：「不是難民，而是流亡者麽……」
恐怕其中大部分，都是被趕出舊體製的掌權者吧。
其實在最近，從北方逃竄到伊庫蘇拉來的人，並不算非常罕見。由於貧困與饑餓，或是逃避征兵令等緣由，迄今為止有眾多難民逃竄到了尤納利亞裏來。其中也有不少下台了的軍人或政權者，也就是所謂的流亡者。
「對麵的體製正搖搖欲墜，這點是不言而喻的。雖然在某種含義上，至今為止，咱們國家跟艾達納科都很默契地貫徹著互不侵略原則，但要是對麵換了頭頭的話，那麽咱們國家也有必要審視討論一下，今後該如何應對了。更別說，對方還是艾達納科這種軍事大國。」
「所以就急著設立新體製？真他娘蠢爆了。教會那群低能的家夥們應該注意下，這樣會奪走國民的自衛能力。」
「可你就是想要加入那些低能兒，才來這兒的啊。」
戈登對著無以反駁的我哧哧地笑著。
「總之，這次的傭兵騷亂並不是因為政策之類的，硬要說的話，上頭真正的想法是害怕對方的內亂火星吧。」
「火星？戰火還會跨過國境不成？」
「你動動腦子啊，索多。隻要有錢，就算是逃亡者也能雇傭傭兵的喔？」
雖然戈登的說法有些氣人，但說得很有理。要是艾達納科人雇傭尤納利亞人進攻聯邦的話，會變成什麽樣？
「最壞的情況，就是打上一場相當愉快的架吧。」
那並不是國際問題這種級別的事，已然是戰爭了。事實上，這座都市裏也居住著不少來自艾達納科的流亡者。很難說那種事不會成真。而且馬上就是大型慶典了，教會也絕對不想引發那種事。
我大歎了口氣：「唯獨國家的決定，是無法憑腕力扳彎的。」
「怎麽，難不成你真的想搞政變？」
我自嘲地揚起嘴角。
「兩成左右吧。」
「我有八成左右真心想搞起來，那咱倆加起來，就是可喜可賀地準備實行了。」
可喜可賀你大爺，那個算法不管怎麽想都胡扯得一逼。
「我說，索多。你要真想動手的話，今天可是最好的日子喔。」
聽到戈登這句意味深長的話，我皺起了眉頭。
「這話怎麽說。」
「因為會有特別來賓來這次集會。」
「特別來賓？」
「等會你就知道了。喏，好像要開始了。」
戈登對著講台上揚了揚下巴，正巧看到女騎士走了上去。我想起了戈登剛才告訴我的名字。騎士長似乎是這次集會的司會。
她環視了一圈講堂內後，嗓音洪亮地說：「首先，諸位，非常感謝你們誌願參加尊貴的教會騎士團。」
在座的所有人都從背靠著椅背轉為端坐，側耳傾聽著她的話。場內的氛圍就像是考試已經開始了一樣。不耐煩地依舊把全身靠在椅背上的人隻有我……正當我這麽想著時，我旁邊那貨把腳搭在了前座的椅背上，倨傲地身體向後仰。見此，我立刻直起了腰板。要是在考試雲雲之前，被人以為我跟這丫是一路貨色，那真的會很不爽。
看一圈周圍，他這副模樣應該是再顯眼不過了，
但騎士長卻好像根本沒有注意到他這副不遜態度的樣子。大概是無視掉了吧。
「眾所周知，我們教會騎士團是隸屬於教皇廳的官方武力機關。所要考察的，不單單是個人的武藝，還會考察其學識、教養，更為重要是會考察為人道義。因此，此次選拔考試可以說，比起功夫強弱來，更為注重考察騎士修養吧。」
這裏有一個修養也好，道義也罷，全都完全為零的家夥呐───我如此想著，看向了鄰座。氣人的是，旁邊的那家夥也用同樣的眼神看著我。我操死你大爺。
「還沒做自我介紹呢，我是第十四騎士團所屬，騎士長維莉蒂?納斯。在諸位合格之際，我將成為諸位的直屬上司。還望多多指教。」
「直屬上司是美人真不耐啊。」就在我想著這種無聊事時，我看到了一個人，他不著痕跡地出現在女騎士所站著的講台旁邊。然後，我理解了戈登之前所說的話。
……原來如此，戈登說的就是這麽回事吧。
「那麽，接下來就正式開始教會騎士團選拔考試的要點事項說明會。但，在此之前……」
女騎士說到這裏，停頓了一下，往後退下一步，並看向講台旁邊那個人。
「有請伊庫蘇拉行政官，詹姆士?馬爾姆斯汀紅衣主教，為將要挑戰難關的報考者諸位，獻上幾句激勵的話語───主教閣下，您請。」
女騎士長恭敬地施告退禮，走下講台。接著，一名身穿著飾有金絲的黑衣的初老男子走了上去。敢穿那件衣服在身上的人，這座都市裏隻有一個。
那便是這座都市的最高權力者、伊庫蘇拉行政官，同時還兼擔教皇廳直屬紅衣主教之人。
───詹姆士?馬爾姆斯汀。
我也還是第一次親眼見到真人。
如同開場慣例般，紅衣主教輕咳了兩聲，然後掛上滿麵的笑容，開口說道：「首先，請容我向前來報考的諸位表示感謝。非常感謝你們，此次誌願參加我們榮光與驕傲同在的教會騎士團。」
他語氣溫和，雙眼微眯，神色中充滿了從容及自信。那些都是位居高位者，為吸引更多的追隨者，而苦心磨練過的，他們唯一一件且最強的武器。
「我們需要你們的力量。即便自獨立至今，我們已經迎來了第九十年，可這個國家也仍未獲得可以影響國際的力量。考慮到將來，為了能使我國逐漸能與世界諸國平起相爭，我們必須得強化國防能力。而要肩負起那一職責的，則是加入騎士團、手中握劍的未來的你們。」
紅衣主教如同照本宣書般，語氣順暢地如是說道。
「騎士團選拔考試是道窄門，就算在我們教皇廳的入廳考試之中也被視為難關。但是，我向諸位保證，當諸位漂亮地突破那道門之時，我一定會賦予諸位的胸口以驕傲，贈予你們的未來以無止境的理想。」
幹傭兵活時，我碰上過一大堆用這種說話方式的家夥。他們時而是委托人，時而是護衛對象。從中我學習到了，絕對不能相信這類家夥。我通過自身經驗得知，在他們的這種語氣及笑容下麵，藏有龐大的策略及野心。
不過，知道這點的，當然並不止我一人。
我看了下周圍。在座的人中，時不時可以看到一些神色帶有警惕的人。那全都是我以前見過很多次的家夥。
紅衣主教說到這裏，停頓了一會兒，環視著講堂內。
「───說起來，請問諸位認為地獄是什麽？」
接著，他突然如此問道。麵對這一前後毫無聯貫性的話題展開，包含我在內的多數人，都有些摸不著頭腦。地獄？
「我經過反複思考，最終得出了一個結論，即地獄為『不知理想』。不知自己從何而去，亦不知自己為何來此，僅僅是傻愣愣地一直站在狂風呼嘯的荒野之中……我認為這才是地獄。」
他如是說道時，語氣比起先前來，少了些許溫和。在他的瞳孔深處，可以窺視到些微狂熱。
「之所以會說出這種話來，或許是因為我並不是一名合格的聖職者。但是，現在在座的諸位，應該都已經深刻地理解了，現實與大道理之間的差距。既然如此，那麽我也得回應你們，這才稱得上是合情合理吧。」
他低下頭，在隔了一個呼吸的時間後，再度抬起頭來。在他的眼中閃爍著銳芒。
「諸位，請去擁抱、去追逐、去實現那一份理想吧。想必在途中，時而會受傷吧，時而也有可能會傷到他人吧。那麽，當你傷害到誰時，請去懺悔；當你受傷時，請來教會。正是為了幫助受傷者，以及被傷害者，我等教會才存在於此。」
不知不覺中，講堂裏漂起一股比先前還要沉重的緊張感。
「我並非在推薦諸位放棄為人之道，也並非是在建議諸位為了自身的理想，而去排擠他人。我是想傳達給在座的諸位，在遵守倫理的同時，去懷揣理想。不言而喻，那是一條鋪滿荊棘的道路。想必途中會出現被夾在這兩種理念當中，左右為難，時而忘卻了某邊的情況吧。也會出現在途中感到疲憊、憔悴、絕望的情況吧。但是，在那條鋪滿荊棘的道路的終點，一定會有鮮花盛放。」
說到這裏，他微微閉上了眼。他的神色中帶著一絲黯淡。
「……坦白講，笨拙如我，至今為止傷害過許多的人，一切都隻為了去追逐理想。將我所走的路稱為懺悔之路，也毫無言過。不管我如何懺悔，也肯定會有人無法原諒我吧。那麽，我認為作為那份報應，我所能做到的最真摯的行動，便是去實現自己那份不惜那般，也要不斷追逐的理想。」
接著，他在此看了一圈講堂裏的所有人。像是要向在場的所有人傾說一般，說。
「因此，不論多少次我都會這麽說──若想為自己至今為止所走過的每一步都賦予意義，那便高揭起理想的旗幟吧！」
他語氣稍強硬地吼道，站在講台上，緊握起拳頭。
不知何時，懷疑之色已經從在座者們的臉上消去。紅衣主教的話語中，最起碼是有著足以令他們拋開懷疑的說服力。他所講的那些，毋庸置疑並非虛有其表的大道理，而是附有著真實重量在內的話語。
我對講台上的男子表示改觀。雖然他是名在脫下主教袍後，不會給人留下一絲印象的相貌平庸的中年男子。但是，他毫無疑問是名爬上了教皇廳上層部最頂端的人物。就連我這個相當不相信人類的人，都被他的話術，給繞進去了一段時間。
在隔了一陣足以令話語的餘韻，布滿室內的寂靜過後，紅衣主教恢複了最初的和藹表情。
「非常抱歉，講出這些幼稚拙劣的話，但我也就將此作為獻給諸位的激勵話語吧。我再次對諸位此次誌願加入騎士團一事表示感謝。祝諸位奮鬥到底，一馬成功。」
言畢，馬爾姆斯汀紅衣主教略施一禮。緊接著，掌聲響起。鑒於他剛才的演講，感覺有掌聲是理所當然的。我邊看著他那走下講台的背影，邊有些畏懼地暗暗想到：
「前傭兵們中，說不定會有部分人被他的這一番話，給兩三下拉攏過去了。」
───就在這時。
刹那間，我感到一種被人拿刀刃架在脖子上的錯覺。
同時，掌聲戛然而止。
並非是有某種明確的契機導致如此。
僅僅是因為，在這裏的所有人都感知到了。
……感知到了，那股瞬間將這塊空間裏的一切都吞沒掉的、強烈且明確的『殺意』。
我連忙轉頭看向旁邊那貨。
那貨───戈登他此時正兩眼閃爍著猛禽般的光輝，嘴角勾起一道嗜虐的弧度。
戈登僅釋放了一瞬殺氣。在我拿手肘頂他時，那股殺氣就已經消去。室內頓時嘩然，在場的所有人全都一臉茫然地環視起周圍。
「……你他娘幹嘛……！」我貼近過去，小聲問道。
戈登則是跟平日一樣，嘿嘿地笑著答道：「啊？你問我幹了啥？我隻是嚴肅而又安靜地，仔細聽著這場難得的演講而已啊？」
去你二大爺的嚴肅而又安靜。那股殺氣，跟即將扭斷獵物的脖子時的殺氣差不多。那股殺氣要是再多持續一瞬，戈登這貨可能就會一蹬椅子，撲向紅衣主教，將其腦袋給砍了吧。
殺意並不像鐵劍，在出鞘後，能夠輕鬆收回鞘內。能做到那種亂來的事的，也就隻有日常跟殺意打交道的瘋子了。
「……你
慌什麽啊，索多。我不就稍微玩了下嘛。你瞧，誰都沒有發覺是我幹的。」戈登真心感到愉悅地說。
大多數參加者們都是一臉茫然，根本不知道到底是誰打斷了自己鼓掌。由於戈登本事過強，如果不是本領相當強的高手，大概是沒法弄清楚那股殺氣究竟是出自於誰的吧。又或者說，隻要沒有像我這種被迫熟悉了他的殺氣的不幸之人在，真相大概會石沉大海吧。
「你丫的腦子有抽吧……」
對方可是一國重鎮。搞不好，可是要掉腦袋的。
戈登邪惡地揚起嘴角。
「問我這個問題，你才是腦子有抽吧？」
我他娘真的是一句話也說不出來。這丫的瘋了。
我提心吊膽地望向講台。盡管講堂內一陣騷亂，但馬爾姆斯汀主教卻是一副並不太在意的樣子，悠然地環視著參加者們。仿佛被人覬覦上性命，就跟家常便飯一樣。
在報考者們騷亂之際，女騎士長的輕喝一聲：「肅靜！」
室內頓時鴉鵲無聲。她在確認完這點後，走上講台，開口說道：「這可是在紅衣主教閣下尊前，切勿交頭接耳。還有……」
她掃視著講堂內。在她的視線落到我們所在的區域時，她釋放出一股仿佛要將我們擊穿的強烈怒氣。
「不論是何種刀刃，都莫要胡亂拔出。如若不然……下一瞬，頭顱可就不在脖子上了。」
該死，這女的察覺到了。
我往旁邊看去，戈登這貨正賊開心地抱著肚子憋著笑。
「……那個女的，簡直棒透了啊，你不這麽覺得嗎？索多。」
我什麽也沒有回答，僅僅是鬱悶地大歎了口氣。
隨後，開始了關鍵的考試要點的說明，但說實話，我基本上一個字都沒聽進去。
因為我很是擔心，自己會不會因為受到旁邊這貨的牽連，而最終名落孫山。
◆
我這人是不讀書的。
在我至今為止走過的人生裏，認認真真讀過的書，說不定連一本都沒有。我倒也不是視書如仇。單純隻是從來都不覺得，有什麽必要去讀書。
不過，書店對我來說，卻是一個非常熟悉的地方。傭兵行業基本都得外出幹活。護衛也好，運送也罷，地圖都是必不可缺的。公會時代那會兒，在出任務前，可以說是必定會前往一趟書店。在弄齊隨後要去的地方的地圖後，才出城門。
頗爾書店開在一條稍稍遠離新商業區的小胡同裏。這是一家小店，夾於林立的高樓大廈之間，看上去像是全年都被台鉗給鉗著。該店是以前的『夕陽公會』的用品承包商，由此可以得知，它很顯然並不是什麽流行書店。
在店子的入口處貼著一張紙，上麵寫著『小店並未進購佛勒斯塔的新刊』。采取與此相反的行動的店鋪倒是挺常見的，但光明正大地宣告，自家沒有進購貨物的店鋪，估計就這麽獨一家了。
我剛一走入店內，舊紙及墨水的味道便撲鼻而來。店內點著煤油燈，一如既往的昏暗。我仔細看了看，客人也僅有三人。
還是那個老樣子啊……我在心中苦笑了一聲。
在入口旁邊的櫃台後麵，有位白發蒼蒼的老爺子正坐在凳子上，似睡非睡，打著盹兒。
「店主居然打盹兒，還真是粗心大意啊。」
我這麽說後，那位老爺子就抬起了頭，像是感覺燈光刺眼般，眯起了眼睛。他把眼鏡往上推了推，在看清楚我的臉後，才揚起了嘴角。
「原來是索多啊……不湊巧，這裏就隻有些便宜貨。就算被人偷走了，也不會太頭疼。」
「這一塊的治安原本就很差了，再稍微警惕點啊。要是碰上強盜了，我可管不著喔。」
「哼，那群小毛賊多半也會怕老夫，根本不敢闖進這家店裏來。你那是多餘的擔心。」
老獪滿不在意地揚起嘴角。
「看到您老還沒死，我就安心了，頗爾老爺子。」
聽到我的諷刺，那老人───喬?頗爾嗬嗬大笑了起來。
「老夫還有許多沒看完的小說呢。才不會那麽早就翹辮子了。然後呢，有何貴幹？外麵貼著的紙也寫著了，想要佛勒斯塔的新刊的話，我可沒進貨。」
「我連佛勒斯塔是誰都不知道啊。話說，門外貼的那張紙是啥情況。老爺子，您還打算做生意嗎？」
頗爾老爺子一臉無趣地哼了一聲。
「因為佛勒斯塔的新刊不管是哪兒都缺貨，就連這種開在犄角旮旯的店子，都有好多人來詢問啊。老夫要不那樣做，壓根沒法安靜下來讀書。」
別在工作時讀書啊───我在內心大感無語。我突然注意到了他放在桌子上那本明顯已經開讀過的書。標在那嶄新封麵上的著者名為b?佛勒斯塔。這個老爺子，真他娘的是隻老狐狸。
「然後呢。」頗爾老爺子從凳子上起身，手背在佝僂著的腰上，打算往店內走去，「下次你是要去哪兒啊？老夫現在就給你去拿地圖。賬單照老樣子去跟公會……」
「不是的，您誤會了，老爺子。今天我不是來找地圖的。」
頗爾老爺子皺眉，扭頭看向我。
「你說啥？除了地圖，你小子到底還會想在書店買什麽啊？」
「您這兒有教會騎士團選拔考試真題集嗎？」
聽到我的回答，老店主頓時驚得目瞪口呆，整個人都呆住了。
我讓陷入混亂中的店主重新坐回凳子上，並開始說明起一部分原委。老爺子邊飲著杯中剩餘的咖啡，邊靜靜地仔細聽我講。
「───原來如此。那還真是災難啊，索多。」
「才不是災難那種小玩意啊。昨天剛丟了飯碗，今天又差點因為戈登那個王八蛋，丟了將來的飯碗啊。簡直倒黴到姥姥家去了。」
今早的選拔考試說明會，在那之後並未特別發生些什麽，平安無事地結束了。盡管我有些擔心，自己會不會因為坐在戈登的旁邊，而被剝奪掉考試資格，但在回來時有拿到準考證，所以姑且是安心了。順帶一提，戈登在說明會的中途，毫不猶豫地便離開了。那貨似乎真的隻是來嘲諷人的。
「不過……這樣啊，傭兵公會已經……」
頗爾老爺子有些出神地仰望著天花板。我懂他的心情，因而沉默。
伊庫蘇拉傭兵公會是頗爾書店的一大收入來源。從老久以前開始，給大部分公會批發地圖的，就是這家老字號店鋪。若那些顧客全沒了，那該店的經營大概也會愈加困難吧。
「啊呀，不該老是隻讀書，還應該好好看看報紙新聞呐。一直過著厭世的生活，都不清楚社會時代了，這可不行。」說著，頗爾老爺子自嘲地笑了笑。
「對不起。全因為我們不爭氣，還給老爺子您添麻煩了。」
我低頭致歉。老爺子搖了搖頭。
「這不是你們的錯。這是時代的潮流，莫奈何呢。」
老爺子透過入口旁這家店唯一的窗戶，看向胡同。
「橫貫大陸鐵路、嶄新的街道……不知不覺中，這裏也被人喊做小胡同了。」
頗爾書店所在的這條街，曾經被稱之為中央商業街，有諸多店家在此高掛看板。一到周末，這裏便會變得人山人海，熱鬧非凡。然而，不知何時起，那些全都流向了中央終點站前的新商業區。
頗爾老爺子把放在旁邊的一本書拿在手裏，問：「你知道在活板印刷術這麽普及之前，究竟是如何造出書來的不？」
「不知道？」
「是用人手啊。似乎每一本每一本，都是人手揮動著筆杆子，抄寫下來的。這是三百多年以前的老事了。主要是教會修道士們的工作。然而，在活板印刷術投入實用，能夠量產書物時，修道士們也失去了那份工作。禱告的時間增多，手抄書本消失。」
老爺子露出似看破世事的微笑，輕撫書的封麵。
「倒也無所謂啦，這次的事跟那是一樣的。莫奈何之事，唯有斷然放棄一途。別擔心，不過是老夫讀書的時間，也增加了那麽多罷了。」
「可是，真的沒事嗎？這家店也……」
「少瞧不起人啊。別看老夫這樣，也是有好好存著不少錢的。當然，以後會很難進新書進來了，但這家店原本就不怎麽有人氣，對客流量毫無影響啦。」
頗爾老爺子豪邁地大笑道。可我並未蠢到會覺得那不是他在逞強。
「好啦，索多，你在這等等。老夫記得店裏最裏麵確實有入團考試的舊試題。現在就去幫你拿出來。」
「……嗯，勞煩
您了。」
「不過，還真是沒想到，會有你來買書的這麽一天啊。要不趁這次機會，開始讀書如何？」
店主笑著往店內走去。我則是默默地望著他的背影。
我和頗爾老爺子是在七年前認識的，跟我加入『夕陽公會』的時間基本上是同一時期。感覺他老人家那會兒，背還沒有如此這麽佝僂。看著那漸漸遠去的背影，我感到有些無地自容。
在老爺子回來前，我都無事可做，於是不由自主地開始繞著店內轉一圈。像這樣子正式逛書店，感覺這還是第一次。不過，哪怕眺望並排在書架上的一列列文字，我的心也絲毫沒有觸動。畢竟我平時就不讀書，會這樣也是理所當然的。
無可奈何之下，我走向了自己最熟悉的區域───地圖書架那裏。在位於店子最深處的書架上，滿滿當當地擺著一堆折疊起來的地圖，在那些地圖的書脊上，寫著尤納利亞合眾教皇國境內的各個地名。僅僅是掃過那些文字，傭兵時代的各種回憶便從我的腦海中掠過。雖然在那其中有令人極度厭惡的回憶，但也確實有些許令人會心一笑的回憶。仔細回想下，我還真的是去過了形形色色的地方啊。
───不再是傭兵的時代了。
我再度突然想起巴利首領的話。
心情驟然悲傷起來。
我再也不會打開這些地圖。
也不再會前往這些地方。
我心中感到有所留戀，不由自主地把手伸向了書架。因為我在其中，看到了一個非常懷戀的地名。
舊霞浦州，伊維爾休地區。
該地區位於伊庫蘇拉境內的格約州的正北方。從這座都市至州界，大概得乘坐兩天的馬車。而伊維爾休山嶽地帶則處在比那更北端的地方，直接成為尤納利亞合眾教皇國與艾達納科聯邦的國界線。
那裏我十八歲那年，初出茅廬時，跟候與戈登一起因工作前往的地區。那是一處僅有田園和炭坑的地方。我記得工作內容是把煤炭運去山嶽地帶山麓，但由於途中太過無聊，於是我們就一直在馬車上扯些亂七八糟的話題。
自那以來，都已經過去五年了麽。
我邊體會著懷戀感，邊打算去取那份地圖。
就在這時。
有一隻手，基本與我的手同時伸向了那份地圖。
可能是因為徹底沉浸在了鄉愁之中，我並未注意到自己近旁有客人。對方似乎也同樣沒有注意到我。
兩隻手在書架前，稍微互碰了一下。
對方似乎也在此刻才初次注意到了我。
在我的眼前，有著一張女子的臉。
一對宛若琉璃般清澈透明的鳶色眼睛，與我四目相接。
那人有著雪白如陶瓷的肌膚，一頭一直伸至後背中段的烏黑亮麗的黑發，以及比我矮上一頭且纖細的身軀。不過，她穿在身上的黑色圓翻領毛衣與藍色牛仔褲，卻有將她那具有女性誘惑的曲線給凸顯出來。
這是一個美得連我都不由得屏息的美女。她那端正精致的容顏，仿若天工所鑄。
「……」
「……」
我倆都保持著伸著手的狀態，僵在了原地。沉默暫時降臨於我倆之間。
……呋呣。
我還是第一次碰到這種狀況。如何應對才是正確的呢？說句「這是我先找到的」，然後把地圖拿走，做到這件事還是易如反掌的吧。不過，我僅僅是因為感到懷戀，而鬼使神差地向它伸出了手而已，並不是真心特別想要讀這份地圖。
那麽，這裏我應該很有紳士風格地，甚至還露出微笑，說著「您先請吧，小姐」，然後把地圖讓給她嗎？但是，我想象了一下自己做出那種行為的情景後，莫名感到惡心想吐。
當我在想著這些有的沒的時，對方先行動了起來。
我是有疏忽大意了。但，她所采取的行動，也遠遠超出了我的預測範圍。
這女子狠狠地把我的手給拍開了。如同用力拍開一隻煩人的蒼蠅般。
她無視掉驚呆了的我，把她自己想要的地圖拿到手中，一副若無其事的樣子，開始瀏覽起地圖來。
我驚得連聲音都發不出來，陷入混亂當中。
……啥？
我剛剛被幹嘛了？
我在腦中反複回憶剛才發生了的現象，得出了『我被人搶了』這個結論。接著，一股怒意方才湧上心頭。
「喂，你……」
「嗯，謝謝。」
她連瞥都沒瞥我一眼，有口無心地道了聲謝，如同在製止我的抗議般。盡管被她打了個措手不及，但在隔了一拍後，我心頭的憤怒便因她那與話語相反，無比冷淡的語氣，而再度燃起。
「我才不是要讓你道謝啊。」我加重語氣，向她逼近一步，「那份地圖是我先看上的。」
「你講是你先看上的，那麽，請問能證明這點的證據或者證人呢？」
……啥？
「怎麽可能會有吧。你自己看看周圍啊，店裏壓根就沒幾個客人。」
店內除了我們兩人，另外似乎還有兩個客人。但很不湊巧，他們似乎都處在我們現在這個位置，所看不到的死角裏。
「若是沒有客觀事實，那麽你所講的僅僅隻是個人想法。」
「客觀……不是，雖然聽不太懂你在說什麽，但總之，那份地圖是我先看上的。」
「是嗎。」她的視線並未望向我，口齒清晰且流利地說，「那麽，假使正如你所言，執行『看上』這一行為的先後順序，能反映出獲取該地圖的權利吧。那非常遺憾，我有那個權利。因為我一開始便是為了此地圖，而來這家店的。」
這女子怎麽回事？
她反擊回來的理論之刃，使我自然而然地聯想到了候。不過，她的話語要更加尖銳幾分。
我本想回敬她幾句，但最終卻一句也沒說。我有種確信，不管我說什麽，她都會加倍返還回來。況且，我根本不擅長這類詭辯。
女子無視掉沉默下去的我，專心讀起眼前的地圖。她的言行舉止無比大方，如同在主張自己毫無錯誤。
我腹中的火氣自然不可能就這樣熄掉。無論如何，我都一定要讀到那份地圖才肯罷休。我轉動腦筋，思考著有沒有什麽翻盤的辦法，但我腦中並未閃過什麽錦囊妙計，最終我才采取的行動是……
───一屁股當場坐下，從旁邊另外拿了一份地圖。
……在搞什麽毛線啊我。
冷靜下來後，我感覺這麽做很是無趣，使我感到膩煩。盡管我覺得這樣做蠢爆了，但又感覺，如果我在這裏退了，那麽也就輸了。
無可奈何之下，我拿了份前些日子才去過的新傑西州的地圖，將之打開。我邊注視著紙麵，邊深深地歎了口氣。根本不用特地重看，我也知道上麵記載著些什麽內容。這是份我在兩周前讀得快吐了的地圖。
忽然，一旁傳來女子的聲音，對我說：「我看完了。」
從旁邊向我遞來的，是她剛剛還在看的舊霞浦州的地圖。我有種虎視眈眈半天，結果撲了個空的感覺。
「誒？」
「你不是想看這個嗎？」
「你不買嗎？」
「上麵並無我想知道的情報。」
在把地圖強塞到我手裏後，她再度麵向書架，開始看起其他地圖來。
「不是，你剛剛不還在說，你是為了這份地圖才來這家店裏的嗎？」
「準確來講，是為了『那份地圖上有可能會記載著的情報』而來。」
她邊說，邊把地圖拿到手中、打開、合上，接著放回書架上。在把上述動作重複三遍之後，她沮喪地深歎了口氣。似乎所有地圖，都使得她的期待落空了。
雖然這事說得有點晚了，但在她的腳旁，放著一個牛革製的小型旅行包。從金工藝品製的拉鏈看來，可以得知這個包相當昂貴。她大概是來參觀獨立慶典的觀光旅客吧。
「……你到底在找什麽地圖啊？」我純粹是出於感興趣試著問了下。
在這裏擺著的，全都是些教皇廳國土管理局所發行的，著重於精度、專注於實用度的地圖。我不覺得這裏麵，會登載著觀光旅客所需求的情報。
「伊維爾休山嶽地帶的地形圖。其實我最想要登山地圖，但那個多半是沒有，於是便來找這個了。」女子漫不經心地答道。
我不禁一陣愕然。
她說地形圖……登山地圖？
「你打算去登山嗎？去登那座山？」
「有何問題？」
她轉過頭來，向我投來真心感到不解般的視線。
───這個觀光旅客到底在想些什麽啊。
「死心……」
「我已經聽膩了。」
她一副深感厭煩的模樣，打斷了我要說出口的勸告。她的視線與指尖再度回到書架上，然後從她的口中，說出類似獨白的話。
「我對其他人講這件事時，每個人張嘴第一句都是『死心吧』。而且，後麵講的話裏，也沒有任何有用情報，純粹是浪費時間。有沒有在哪裏有會告訴我些有用情報的人……」
「伊維爾休的地圖根本就不存在。」
這次輪到我來反將她一軍了。在她那迄今為止毫無情緒變化的臉上，首次出現了表情。她像是有些吃驚，睜大了雙眼。
「……吼。」接著，她露出副有些期待的表情，「那個情報可確切？」
什麽確切不確切的。到底存在哪些地圖，又不存在哪些地圖，這對於我們傭兵來說，可是比拔劍出鞘更加基本的情報。
……不對，說起來，我已經不是傭兵了。
「從認識的傭兵那兒聽來的。」我揚起嘴角說。
「國土管理局也沒發行？」
「多半是不想發行吧。」我立即答道。
雖然我並沒有義務回答陌生女子，而且還是個很招人討厭的女子的提問，但我也並不是那種薄情到，會對自殺行為視而不見的人。
「那塊地域根本沒有設關卡之類的，伊維爾休直接被視作國界線。而且，在國境對麵的是艾達納科聯邦。教皇廳也不會想製作那種地方的地圖，讓普通市民鬧著玩兒跑過去的吧。」
「民間出版社呢？」
「那座山是在國土開發中被奪走了住處的『獠牙野獸們』的聚集地。那種地方沒可能需要製作地圖。而且，就算民間企業送過去好幾名測量工程師，也不可能一下子就弄出地圖來。最多就是多出幾個死人而已。」
「呋呣……」
聽完我極為親切的解說，女子把右手搭在下巴上，陷入思考之中。這一舉止由別的人來做的話，大概會看上去像是在演戲劇般，但不知為何，由她來做，則還挺像模像樣的。
「你剛才講，情報源是傭兵對吧？」
「是啊。雖然是群從頭到尾都不靠譜的家夥，但在地理方麵倒是可以信賴一下。」
「這是去過當地的人給出的情報，我自然不懷疑其可靠性。」
女子低下頭，陷入沉思。看到她這樣子，我稍微鬆了口氣。跟她說了這麽多，她應該有明白，想去那座山是不現實的了吧。
「莫奈何，放棄地圖吧。」女子歎了口氣，「……這樣啊，果然正如我所預料，並不存在麽。」
她在自言自語完後，抬起了頭來。然而，她臉上所露出的，並不是什麽沮喪的表情。
「───換句話講，那裏完全是塊未開墾之地。」
她高興得兩眼閃閃發光，那副表情簡直就像是個小孩子。
「未記載於地圖上的山、未開墾之地、魔物巢穴麽。簡直就像是份西式全餐啊。」〔※注：「西式全餐（fullcourse）:西餐中有前菜，主食及甜點，三者上全後稱為西式全餐〕
她臉上漸漸布滿了笑容。我被她這種反應驚到，下意識後退了一步。
這女的到底是怎麽回事。
難不成，我都講到這份上了，她還打算去爬那座山？
「喂，你……」
「我還有一問，你若是知曉，還望告知。」都不給我製止的工夫，女子繼續詢問道，「可有不借助地圖，登上那座山的方法？」
我一句話都說不出來。
我很懷疑她是不是瘋了，但她那雙鳶色眼睛中的神色，卻表明她是認真的。
我好不容易說出口的，是包含不耐煩在內的罵聲。
「你他娘是腦子被豬啃了嗎！」
女子頓時瞪大了雙眼。看著她那副不清楚自己為何被吼的表情，我越來越火大。
「你他娘在想些啥啊？我的講解裏，有哪個地方，有那麽一點兒，聽著像是能去爬那座山？我自認為我可是苦口婆心地暗勸你放棄，詳細周到地跟你講解清楚了。還是說，你是那種連我話裏的意思都聽不出來的傻子嗎！」
我順著怒意，一股腦地把心裏話都吼了出來。
「傻、傻子……？」那女子愣愣地喃喃一聲後，頓時麵露怒色，「無禮！」
她提起腳旁的旅行包，對著我的左腳就猛地砸了下去。
腳背上傳來被硬物砸中的感覺，及隨之而來的劇痛。
這種劇痛，就跟被人用鈍器給打了一樣。這包重得出奇，裏麵到底都塞了些啥啊。
我忍受著令人窒息的疼痛，並瞪著她。
「臥槽！你他娘幹嘛！」
她則是毅然反瞪了回來。
「你這家夥才是，居然罵初次見麵的淑女傻子，算是怎麽回事啊！」
淑女？
「哪個世界裏，有會把初次見麵的男性的手給拍開的淑女啊！」
「那隻是我在指點不明白何時該禮讓的遲鈍者，做出紳士的對應而已，不如說，你應該感謝我才對吧！」
聽到她這句強橫的話語，我頓時腦子充血。
「你說感謝？都他娘用鈍器來砸好心跟你講解了半天的恩人了，真虧得你還有臉說出這種話來哈。」
「先講出失禮至極的侮辱之言的，是你這家夥。因此，我所做的是正當報複。」
「照你這麽說，那我說的話也算是正當報複啊。我他娘一片好心地跟你勸說講解了半天，結果你把我的勸全當空氣，還是打算跑過去，誰他娘能忍得了這一肚子火啊。」
「借著好心的名義，來辱罵他者的粗鄙之人，被人無視也是理所當然的。」
我們倆已經是徹底杠上了，說一句懟一句。稍微回過點神來時，發現其他客人正好奇著發生了什麽事，在書架的陰影裏看著我們。
但我他娘才懶得管別人的目光啊。不能讓這個女子閉嘴的話，我這一肚子火感覺是熄不下去。
「什麽報複啊，粗鄙啊，你他娘明明是個女的，就別老用些危險的詞啊。你要不去修道院裏，稍微磨練一下女子氣質怎樣啊？」
「你若是想要主張男尊女卑思想，就應該再早生半個世紀，居然沒察覺到自己已經落伍於時代了，你這個男人還真有夠悲哀的。」
「女的被人說中了要害後，扯的狗屁歪理一直都是這樣，他娘的總是以為扯些有些複雜的玩意兒，就能把別人駁倒。」
「你知道戲曲家蘭斯奎克的『再如何毒辣的毒舌，對蠢貨也是無效的』這句話不？」
我跟她的視線激烈碰撞在一起，火花四射。
給這種一觸即發的氛圍潑了一盆水的，是道年老男子的聲音。
「怎麽回事啊，索多。別在老夫的店子裏，弄得劍拔弩張的啊……」
在女子的身後，頗爾老爺子從入口那邊走了過來。
───我認為，我不自禁地把意識轉向了頗爾老爺子那邊，是之後的事情會發生的主要原因。
那人並未放過我露出的，那麽一刹那的破綻。
那人並不是指我眼前的女子。
而是指，一道從我旁邊跑了過去的黑影。
「呀……！」
女子由於完全出乎意料的第三者的突然襲擊，而一屁股摔在了地上。當我注意到那位第三者是店內的一名客人時，那家夥已經搶過女子的包，朝著店鋪出口快速跑去。我不由得朝著他的前進方向大聲喊道。
「頗爾老爺子！」
「幹嘛……嗚哇！」
隻見那搶包賊猛地把擋在他前麵的頗爾老爺子撞倒，跑到了店鋪外去。
「我的包！」
女子淒慘地大叫一聲。我打算跑去被撞倒的老爺子身邊，這時，老爺子先吼道。
「別管老夫了，還不趕緊去追，索多！」
「啊？」
「你是打算放任他從老夫店裏搶走東西嗎！」
被頗爾老爺子這麽一吼，我在思考前，腳先行動了起來。我一蹬地麵，衝出書架之間的過道，躍至店外的胡同裏。
「我的包！」
───吵死了，待會順帶幫你拿回來啦。
聽到身後傳來的女聲，我下意識咂了下舌，並追向賊人。
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搶包賊共有兩點不幸。一，他跑向的並不是大馬路，而是小胡同；二，追他的人，是對小胡同了如指掌的我。
傭兵時代那會兒最為無聊的工作之一，便是尋找家貓家犬。這是種得不分日夜地在伊庫蘇拉的胡同裏跑來跑去，報酬與所付出的勞力、時間完全不成正比的垃圾工作。自然，傭兵裏誰都不想幹這種活，因此每次一有這類委托，就會以抽簽的形式來決定