chapter.3 the door into summer
〔*注：出自於電影《夏季之門》，該電影根據竹宮惠子1975年發表於白泉社少女漫畫雜誌《花與夢》的短篇作品改編。〕
◆
自那之後的一小時裏，小說家都未和我說過任何一句話，一直坐在車內，隨著馬車搖晃。總是這麽沉默著，著實讓人有點鬱悶，於是我熄掉第二根煙，轉過頭去開口問道：「───你的氣也差不多該消了吧？」
但，小說家卻是從書物上抬起頭來，茫然地開口問道：「……嗯？你在說什麽？」
看來，她並不是因為不開心才沉默著，單純隻是在專心讀書而已。我撓了撓頭，感覺自己白擔心一場。
「啊……那個……」話雖如此，但是我先打開的話題，「你看得還真專心。」
我這麽說後，小說家便誇張地點了下頭，似是在說「經常聽別人這麽講」。
「嗯，其實我重新讀了一遍那份埃塔赫伊的手記。裏麵有部分稍微惹人在意的內容。我剛剛正在思考。」
「部分惹人在意的內容？按你的性子來說，那豈不是全都是？」
「哼，你也變得能說這麽有趣的嘲諷了呢。」小說家自嘲般地揚起嘴角，「但是，有一部分內容尤為異常───該怎麽講呢，有一部分內容給人一種奇妙的預感。」
奇妙的預感。我無法順利理解其中的含義。
「是哪裏啊？」
「你看，就是此處。十二月二十五日。關於佩裏諾爾複活那天的記錄，有點奇怪。」
她打開那份手記，指著某個地方給我看。
「上麵是如此記載的。『這或許是奇緣吧，今天與主的降生之日為同一天。便將此稱為吉兆吧。』。」
在沉默了一小會兒後，她問。
「───這個『主』，究竟是何人？」
她眸中閃爍著類似於鋒芒的事物。那是一種宛若自己抓住了某種關鍵般的，充滿自信的光芒。
但與之相反，我則是一副有點傻眼的樣子，無奈地搖了搖頭。
「我哪知道。從上下文來看，不是寫這玩意兒的那家夥的雇主嗎？」
我很隨意地說後，小說家立刻搖了搖頭。但那並非是感到無語，而是否定的意思。
「不，那不可能。」
「你為什麽能那麽斷言？」
「此處寫著『降生』而非『誕生』。通常，不會對尋常人使用此詞。」
我輕哼了一聲。這世上究竟存在不尋常的人麽？
「那你說說，一般都是用在哪種家夥身上？」我半嘲諷地詢問道。
「───『聖人』。而且還是完成過極為偉大的偉業者。」小說家一本正經地答道。
我皺起眉頭：「聖人的話，也就是說，在伊庫蘇拉見過麵的那個訶梵蒂雅一類的家夥麽？」
聖女訶梵蒂雅，在我們麵前說中了過去和未來，擁有『能讀取世界的曆史』的奇跡。
我記得包含她在內，尤納利亞合眾教皇國內現存的聖人僅有數人。
「但是，如此一來就怪了。」小說家豎起一根手指，語氣篤定，眼神無比嚴肅，「曆史上並不存在，在這一天，在十二月二十五日誕生的聖人。」
我則是聳了聳肩：「會不會是那種知名度很低，不足以名垂青史的聖人？」
「哪怕未能名垂青史，但凡是教會認定過的聖人，我就會有印象。」
小說家的語氣中帶著某種確信。我無法解讀出她的那份根據是什麽。
我無奈地搖了搖頭，再次看向前方。問答和推理壓根不是我擅長的區域。
「那些事也等到了那個埃塔赫伊後，就能明白了吧。」
我很隨意地說後，小說家似譏諷般地忽然笑了起來。
「但願如此。」
我們再往北方行駛一段時間後，看到一座白雲杉林，林間樹木高聳。公路似是避開與樹林相撞般，拐了個彎，朝著西方延伸而去。但是，從這裏起，公路並不會引導我們前往目的地。馬車所駛入的是林中的野獸小道。
「穿過這片樹林，就是冷布蘭德荒原，再往前就到伊維爾修。」
我一甩韁繩，繼續北上。
「等會就要進入異獸的棲息地了，做好心理準備了不？」
「我都早就迫不及待了。」小說家很隨意地答道。
嘖，說得有夠無憂無慮的哈。我鬱悶地歎了口氣，稍稍打起精神，以防可能出現的危險。
◆
我們很快就穿過了樹林。
我們正前往一個遠離人煙、煞風景又荒蕪的世界。隨著馬車越是前行，道路兩旁也就越是荒涼，同時掠過視野中的綠意也逐漸變少。這副景象簡直就像是，生命漸漸地被從旅途上消除掉。
當太陽升至最高點時，我們駛入了冷布蘭德荒原。
這塊位於蒙多利亞城北部到伊維爾修山嶽地帶之間的區域，是片紅褐土地隆起，地域曠闊的荒野。由於往來者近乎全無，因此附近並無能稱為公路的美好事物。盡管勉強還殘留著些小道，但路上基本都有岩塊礫石，因此在橫穿此地時，不可急躁，得耐住性子，慢慢趕路，以免弄傷馬腿。
穿過這片荒野後，我們便終於抵達旅途的終點───伊維爾修山嶽地帶。
但是，這一帶已經是『獠牙野獸』的棲息地了。哪怕那群畜牲突然從岩石的陰影裏衝出來，也算不上什麽稀奇事。我邊集中注意力，警戒著四周，邊降低了些許車速。
「……有獠牙野獸嗎？」小說家壓低音量小聲問道。
不管怎麽說，她還是有些緊張吧。然而我卻是輕輕地哼笑了一聲：「不曉得。再說了，野獸可沒遲鈍到會被人類發覺氣息。」
「真不可靠。你這副模樣，真護得住我嗎？」小說家半傻眼半責備地小聲說。
「收多少錢，幹多少活。」
聽到我很是敷衍的回答，小說家僅僅是哼了一聲。
之後一段時間裏，我們沉默著。當穿過岩石地帶後，視野頓時豁然開朗，能清晰地看見目的地。但是，這時我卻是駕著馬車，往稍偏東北方向駛去。
「怎麽了？不直走嗎？」小說家有些懷疑地問道。
我回答說：「直走的話，到山裏時天已經黑了，到時候得在獠牙野獸的住處過一晚上。在稍偏東北方向處，有塊區域位於那群畜牲的群棲地外。今晚在那裏露宿一宿。」
「原來如此，明天再進山麽。」
「畢竟夜裏去闖野獸的巢穴，完全就是去自殺。現在要去的露營地雖然也不是絕對安全，但總比那座山要好。」
「我不打算抱怨日程啦。隻不過朝思暮想的目的地就近在咫尺，我有點沒信心今晚能酣然入睡。」小說家揚起嘴角，微微一笑。
「……真意外。」
我回頭說後，小說家疑惑地歪了歪頭。
「意外什麽？」
「啊，就是覺得，你也完全習慣了露宿了。」
她愣了愣，然後輕聲笑了起來。
「畢竟這次生活簡陋的旅途都快是第五天了，再怎麽說也會習慣了。」
從伊庫蘇拉啟程至今，已經過去那麽多天了嗎？我單手抓住韁繩，用空出來的手數了數日子。這麽一想，我感覺自己和這個女人一同行動了相當長一段時間。講句真心話，如今我心中對她抱有的不滿以及棘手感，很不可思議的，並不如當初那麽強烈了。
───信任無間……倒也不至於到這麽誇張的程度，但我也或多或少開始相信她了。
我鬼使神差地回過頭望去，正巧與小說家四目相接。她邊望著我的眼瞳，邊語氣認真地問。
「……你差不多想說了吧？」
我頓時心虛了起來。
「說什麽啊。」
「關於那隻怪物───亞瑟?忒艾爾武與你的淵源糾葛。」
我不由得啞然。
淵源糾葛。
對了，在啟程前這家夥說過，會等到我想說為止。
明天，我們便會抵達目的地。屆時，自然免不了會同那不死的怪物對上。如果要說那些事的話，現在或許正好合適。
但我卻很猶豫。
我和亞瑟?忒艾爾武之間，究竟有能稱之為淵源糾葛的事物嗎？
我和那怪物之間，有的僅僅是……
───僅僅是什麽？
我無法回答上來。
假如我能回答上那個問題，我就不會事到如今還跑到這種地方來了。
正因為無法作答，我才身處於此地。
「……算了，不說了。抱歉。」小說家移開了視線，「明明說過等你想說時再說，現在卻又催你說，
有點沒品。」
我現在大概正露出一副無比沉痛的表情吧。她的那種反應，使得我感覺到了自己有多窩囊。我為了甩開那些窩囊想法，甩了甩頭。
「……明天。」我很直截了當地說，「明天，我就全說出來。在那之前，你能再等會不。」
我並未回頭望過去。但不知為何，我當時知道她正在微笑著。
「嗯，我等著。」小說家也簡短地答道。
其實我也明白的。
隨著這次旅途即將結束，我也明白了一些事：我所欠缺的，或許還是決心。當我抵達那裏時，終究要麵臨抉擇。
……噢不，不對。在踏上這次旅途時，我就已經算是作出了抉擇。
那肯定是僅靠我自己一個人無法作出的抉擇。所以，我才利用了她，把她當作踏上旅途的理由。所以，我……
就在這時。
「──────！」
我和小說家不由得對視了一眼。
為了互相確認是不是自己聽錯了。
「剛才的那是……!」
我點頭。那是不可能會在這種偏僻地區聽得到的聲音。
「是慘叫……！」我用力一甩韁繩，「我要加速了！抓緊囉！」
馬兒大聲嘶鳴，馬車猛地朝著聲源方向駛去。車輪撞在岩石上，導致車身彈跳，嘎吱嘎吱作響。現在可沒有閑心去顧及車廂。剛才的聲音百分百是年輕女孩的慘叫聲。這也就代表……
「果然如此！」
在繞過一塊巨岩後，我們看見了那幅景象：
五隻野獸圍在一塊岩石裸露的窪地周邊。
以及───在那包圍圈正中央，有著一名瑟瑟發抖的少女。
她身上的衣物滿是汙泥，且破爛不堪，不過衣物上的刺繡等等，卻有種外國風。小說家見此，頓時喊道。
「那是北方的服裝……是艾達納科聯邦的逃亡者！」
聽聞此言，我理解了為什麽在這種地方會有人。可能是在翻過伊維爾修山脈，逃入尤納利亞時，被那群畜牲襲擊了吧。而且，好死不死的，那些畜牲還是……
「嘁，居然是『灰烏爾伽』！」
我把視線轉向圍住少女的野獸們，咂了下舌，並不快地低吼了一句。
獠牙野獸，餓狼種『灰烏爾伽』。
在四肢和利牙都有攻殼的烏爾伽種當中，這種擁有灰色毛發的個體經常是群體活動。如果隻有一匹，那自然是能不費吹灰之力地驅除掉，但令人害怕的是，其對群體狩獵的執著───沒錯，棘手的是，它們懂團隊配合。老實說，想趕走它們並非易事。
我朝車廂內喊：「貝蒂！你來替我駕車！」
「誒、誒？」
「快點！不然那孩子就沒命了！」
在我的怒吼下，貝蒂收起驚慌，向我點點頭。
我和她交換座位後，拔出腰上的鐵劍，在車廂內擺出臨戰架勢。
貝蒂抓著韁繩，喊道：「該、該怎麽做才好啊！」
「直接衝進那塊窪地！」
「喂！你認真的！？」
「我去幹翻那群畜牲，你別放鬆繩子，衝過去。」
「可是……！」
「貝蒂。」我轉過頭，注視著她的雙眼，「相信我。」
小說家在驚慌了一小會兒後，很輕地點了下頭。
不久，灰烏爾伽們向我們投來充斥著敵意的視線。但是，馬腿並未因此而發軟。我們心愛的小馬忠實地遵從韁繩的旨意，朝著獸群直衝而去。
隻見其中一匹灰烏爾伽最大限度地壓低上半身，全身開始蓄力。
這時，我將集中力提升至更高一個層麵。
在精神超高度集中的世界裏，我猛地一蹬車廂，躍至空中。
我直接越過馬匹和小說家的頭頂，如同箭矢般，一劍斬向野獸。在降速的視野當中，野獸也依舊是高速朝我撲來。可以清晰地看見它那大張的血盆大口，以及口中那兩排森森白牙，聽見那震耳的咆哮。
但我無暇去恐懼。比起去思考如何揮劍，身體先行動了起來。
───即，這是一記僅憑我踏過屍山血海，積攢下來的經驗所揮出的斬擊。
我安然落地，帶起一陣塵埃。野獸喉部瘋狂飆血，屍身摔至地麵。這兩件事幾乎發生於同時。
幹掉一匹。首先打開了突破口。
我立即奔跑起來，以毫厘之差，避開另一匹野獸的猛攻。接著，我直接伸出空著的左手，抓住眼前那名呆站在原地的少女的衣襟。這時，我發現另外又有一匹野獸從少女的身後殺來。
「蹲下！」
我用左手把少女的身體摁下去，同時使出全力，以撕裂空氣之勢，揮出右手中的鐵劍。下一刻，血口大張的獸首飛於荒野的半空中。
───如此，便確保了脫離出口。
「粗暴了點抱歉，但你還是忍著點吧。」
我在她耳旁如此耳語後，僅用左手把她那纖細的身體給丟了出去。目標是已經來到我們身後的馬車的車廂裏。
「呀！」
少女尖叫了一聲，平安無事地滾入了車廂內。
「貝蒂，衝出去！」
「我知道啦！」
在目送著馬車掀起塵土，脫離戰場後，我雙手握緊鐵劍，進入臨戰狀況。
幸存下來的三匹野獸，在瞥了一眼馬車的背影後，兩眼殺氣騰騰地望向了我。它們大概是判斷，比起逃走的馬來，留下來的我要容易幹掉些吧。
「───畜牲們，你們的愚蠢想法，爺爺我早看穿了。」
我的嘴角自然而然地勾起一抹殘忍的笑意。
我感覺到整把鐵劍都化作了我身體的一部分。如果說，它們有爪牙的話，那麽我也是一樣。
三匹野獸邊計算著距離，邊一步步地將我圍住。它們大概正在討論如何咬斷我的喉嚨。野獸的低吼，如同它們的通信手段般，不斷響起，令緊張的氛圍變得更加劍拔弩張。
別去思考。我最後如此想著。
把身體交給自己鍛煉出來的經驗───被刻在鐵劍上的傷痕。
之後，所有的『認知』都要比動作慢上一拍。
最先有兩匹動了。一匹從後方朝我撲來，一匹從右前方低身朝我衝來。其目的，分別是我的喉嚨和右腿跟腱。
我下意識就排除掉防禦這一選項。我的本能告訴我，它們真正的底牌是第三匹的強襲。因此，我邁出左腳，險而又險地從前兩匹野獸的夾擊中穿過，接著我手中的鐵劍如同蛟龍出海般，迅猛暴刺而出，一套動作行如流水。劍所刺出的方向是，稍慢其餘兩匹一小刻撲上來的第三匹野獸的鼻部。最終，劍鋒徹底刺穿其麵部正中央，甚至不給它發出臨終慘叫的機會，直接將它葬入死亡深淵。
我拔出鐵劍，並轉身。劍鋒垂劃於地麵，飛速斬向位於我右前方的野獸。緊接著，不到刹那，一道冰冷的劍光，帶著銳利無比的鋒芒與死亡，劃過其脖頸。獸首飛舞於空中，隨著血雨一同落向地麵。
這招反斬所花時間甚至不足一瞬。下個瞬間，我以快於自然下落的速度，揮下向上挑起的鐵劍，劈向逼近過來的最後一匹野獸。但是，我預估到劍會撞上其右爪，於是立即收招。
我立刻以左腿為軸，旋轉身體，一記後旋踢狠狠地踹在野獸的側臉上。野獸慘叫一聲，朝後方飛去。戰局瞬間重置。一瞬之後，它在落地的同時，立刻調整姿勢，再次露出攻殼之牙，朝我撲咬過來。
但是，此時我的意識已進入超感知世界，甚至都能夠看清其利牙的數目。
───真是遺憾。
我也已經調整好姿勢了。
我這麽些年的傭兵可不是白當的，哪有可能會輸給孤立無援的灰烏爾伽。
勝負決於一瞬之間。
我們交錯而過，刀光爪影一閃。野獸身首異處，狠狠地撞至我身後的岩石，於上麵繪下血色圖案，戰鬥也就此結束。
從開戰到決出勝負，總共花了五秒。我不再屏息，再次呼吸起來，同時感到全身冒汗，於是不禁搖了搖頭。
「……真是累死個人。」
我感受到強烈的脫力感，同時自語道。
如果胡亂用劍砍中它們的攻殼，那必然是我的劍會斷掉。正因如此，和獠牙野獸戰鬥時，才讓人費神費力。
我揮了揮右手中的鐵劍，順便甩掉上麵沾著的血液。
不管怎麽說，身手並未生疏，我也安心了。
我聽到馬蹄聲，於是回頭望去，看到小說家正駕著馬車趕了回來。她在確認到我平安無虞後，似是放心地呼了口氣。
「你沒事真是太好啦。」
聽她的口吻，這似乎是真心話。我縮了縮脖子，露出
一副惶恐狀。
「有勞您擔心了，小的受寵若驚。」
這時，她注意到了自己的口吻，似是調整狀態般，輕咳了一聲。
「該說真不愧是你麽……啊呀，應該得驚歎才是。真想不到，你居然能以一人之力，屠掉如此多的『獠牙野獸』。」小說家很是滿意地點點頭，「看來，我果然沒有看走眼。」
「不是，別說什麽看沒看走眼，不如說我記得一開始，你壓根就沒有把我放在眼裏吧……」
你丫的，當初不是非常固執地不願雇傭我嗎。
「好了，現在的問題是這名少女……」
看來她是把不利於自己的事全給忘了。我還真羨慕她這種性格。
我也看向了車廂裏的那名少女。
年齡估摸著才十歲多一點。身材小巧玲瓏，肌膚白皙勝雪。那雙黑瞳圓潤明亮，看上去很是聰慧，給人很深的印象。一頭淡金色頭發紮於頭頂。神色疲憊不堪，渾身上下全是泥土和沙塵，但可以看出，她原本還是個美胚子。
她雙眼怯生生地來回看著我倆，翕動著嘴唇，一副欲言又止的樣子。
「放心吧，我們不是敵人。」
我登上車廂，伸出手後，少女突然緊緊抱住我的手臂。她抬頭望著被嚇住的我，說道。
「au secours mon pere求求您救救我爸爸！」
「哈？」
我不由得後退了一步，她在說什麽啊？
「aidez-moi,sil vous it求求您幫幫我！」
小說家代替滿腦子疑惑的我，跑到少女身旁。
「是蘭斯夫爾語，艾達納科聯邦的通用語。」
她重新麵向少女，語氣平和地開口問道。
聽到她突然說出外語，我不禁眨了眨眼。小說家無視掉啞然的我，與少女聊了幾句，似是在確認些什麽，然後再看向我。
「她果然是艾達納科聯邦的逃亡者。似乎是與她父親，還有她父親的親衛隊一同，翻過伊維爾修來到此處的。」
「和她父親一起？可是……」
「嗯，她父親還在山裏。她講，他們在那裏被某種存在襲擊了。」
聽聞此言，我頓時皺眉。這名小說家曾與某位軍人見過麵，現在情況跟他所遭遇的相同，大概是被那不死怪物襲擊了吧。
「她想請我們去救她父親。」
小說家說著，徑直地抬頭望著我。不需要她再說什麽，我也懂她的意思。再說，這家夥手裏捏著對我的命令權。
我說：「無法保證他們還活著。這樣也要去？」
「也沒有他們已經死去的確鑿證據。」
我試著那樣說後，得到了意料之中的回複。
再說，我們也不能把這名少女直接丟在這裏。而且，我們現在也沒時間返回蒙多利亞城，向政府機關尋求保護。
狀況已給出了結論。
我撓了撓頭，歎了口氣。
然後我有些無力地說：「……護衛金從現在起要收兩人份的。這樣也要去嗎？」
「───我不討厭明事理的男性。」她用似真心又似演技的口吻說道，微笑起來。
我站起身，冷靜地說：「但進山的預定計劃不變，依舊是明天。就算我再強，也沒有自信在晚上的山裏護住你們兩個。唯獨這一點，你必須得說服她。」
「……嗯，我明白。」小說家在憐憫地看向身旁的少女後，輕輕點頭。
恐怕貝蒂也對事態情況持有一定的絕望悲觀吧。可盡管如此，她還是說想要這名少女同行。這是她為了自身目的才說的嗎？又或者是，出於她對少女的同情才說的？
我隱隱覺得是後者。
並沒有什麽理由，就是隱隱那麽覺得。
───鬱悶死了，真心覺得這次旅途跟麻煩事賊有緣。
我坐到駕座上，抓起韁繩，仰望天空。身處西邊的太陽，此時此刻正逐漸往地平線下沉去。
旅途中的最後一晚，即將來臨。
◆
那名少女，艾斯梅?沙林傑是艾達納科聯邦某個軍隊雇員世家的女兒，因國內內戰加劇，而與身為上校的父親一同逃亡至此。她的父親是軍閥中的核心人物，在翻越國境時，率領著一支由八人組成的親衛隊，進入了伊維爾休山脈。這之後的事，便和先前那位流亡軍人所遇上的大同小異了。據說是，他們在半山腰遭到某種存在的襲擊，艾斯梅在她父親讓她快逃的吼聲中，好不容易才逃下山。
「je vous presente mes sinceres excuses pour le desagrement qui vous a ete cause…很抱歉給您兩位添麻煩了……」在說完事情原委之後，艾斯梅低著頭說。
雖然我聽不懂她說了什麽，卻隱約覺得她在對我們表示歉意。
貝蒂為了安撫她，開口說道。
「ne vous en faites pas, esmeje vais aller en cette montagne別介意，艾斯梅。正好我們也要去那座山。」
說著，她輕輕地把手搭在艾斯梅的肩上。
「je vous souhaite sains et saufs ton pere…祝你父親平安無虞……」
這句話的意思，大概是祝願她父親平安無事之類的吧。我意外地能從氛圍中，解讀出其含義。
艾斯梅似依靠貝蒂的手般，將自己的手搭在她的手上，依舊低著頭，雙肩漸漸地開始顫抖。在熊熊燃燒著的篝火的照耀下，我看見有淚水從少女的臉頰上滑落。
太陽早已西沉，四周陷入昏暗之中。
我們自那之後，繼續駕著馬車往東北駛去，來到離獠牙野獸的棲息地稍遠處，結束今日的行程。我們找了塊有巨石環繞的窪地，在這裏升起了篝火，然後來到了現在。野獸基本都畏懼火焰，在篝火熄滅前，不再需要時刻提心吊膽了。
夜空中，薄雲飄動，星光稀疏。今晚是無月之夜。
艾斯梅在哭了好一陣後，緩緩站起身來，用好似喃喃般的聲音說：「desoleissez-moi tranquille…對不起……請讓我一個人安靜會……」
「oui，bonne nuit，esme好吧，那麽晚安，艾斯梅。」小說家回道，扶著艾斯梅肩膀，陪她走到放下帷幔的車廂裏。
回來後，小說家一臉沉痛，坐在我的身旁。
「她似乎是想睡了───或許是不想讓他人看到自己哭泣的樣子吧。」
我僅僅是吐了口煙霧，並未說些什麽。再說了，我能說些什麽嘛。
「我今晚也在外麵就寢吧。護衛便全拜托你了喔，索多。」
聽到這話，我不由得吃了一驚。
「你們都是女的，直接和她一起睡馬車裏就行了吧？」
「我以前應該有說過，別把我跟那些不懂人心的垃圾們相提並論吧？」小說家無奈地搖了搖頭，「……那孩子會哭一晚上。她很聰明，大概也清楚她父親的狀況很是絕望。」
我皺了皺眉：「既然這樣，那她幹嘛還想回那座山裏啊？」
「為了正麵接受那份現實。她今後的人生還很長，如果她將『父親有可能還活著』這種幻想當作今後的心靈支撐，那麽這反而會使她過得很難受。」小說家閉上了雙眼，「她明白，正因如此，才必須去接受現實。她是個很堅強的孩子。」
我往上方吐了口煙霧，將僅剩下的煙蒂彈進麵前的篝火中。
把幻想作為心靈支撐，如此活下去有多難受。
我莫名覺得，能夠感同身受。
我轉念一想，說：「不過話說回來，你還挺關照那女孩的啊。」
「嗯……說句真心話，一想到她的將來，我就無法對她置之不理。畢竟我原本也是名『孤兒』嘛。」
我著實嚇了一跳。這可是聞所未聞。或許是我的情緒都流露在臉上了吧，她看著我的臉，哧哧地輕笑一聲。
「此事並無太多人知曉。我的雙親在我五歲時，被卷入馬車事故，撒手人寰。我既無兄弟姐妹，亦無親戚，是真真正正的孑然一身。那之後，我便一直生活於修道院中。」
「修道院……哈？」我不禁發出一聲驚呼，「誒？不是，難道你原來是修女嗎？」
這事比上一件事更讓我感到驚愕。小說家看到我的反應，有些不高興地蹙起了眉。
「至於那麽驚訝嗎？像我如此
清貧純潔的人，和修女之間，給人的印象應該並未相差那般大吧。」
不是，把你和修女合到一起的話，隻會讓人想到破戒僧啊。
我雖然下意識這麽想到，但卻未說出口。
小說家整理好情緒，繼續說：「那孩子恐怕在得到政府的保護後，也會被送去修道院吧。然後，隻要不出現什麽意外，她便僅有成為修女這麽一條路可走。雖然如今已經開始呼籲女性走向社會，但現實中，毫無家世的女性想走上自己想走的道路，並非易事。」
「也就是說，你有經曆過那個『意外』啊。」
我隨口這麽回了句後，小說家頓時沉默了下去。正當我覺得奇怪時，她似看破紅塵般，微微歎了口氣。
「───罷了，想隻聽聽你的故事，自己卻不付出些什麽，也挺自私自利的吧。」
小說家抬起頭，直視著我的雙眼。
「我隻是為了公平，才講這些事。若是不感興趣，便當作沒聽見吧。」
「說什麽？」
「我的身世。我───貝蒂珞恩?佛勒斯塔的身世。」
公平。
這時，我才終於理解了她那句話的含義。我確實在白天有和她約好，明天便會說出一切。
講出我的過去。道明我和那怪物之間的淵源糾葛。
───這女人真有夠死板的。
「……對了，索多。」貝蒂忽然問我，說，「你認為這世上，何物速度最快？」
我不解地偏頭。那個問題的答案，以及問題的真正含義，我全都想不到。
小說家在看到我的反應後，答道：「是『記憶』。」
「記憶？」
「對───銘刻於靈魂中的記憶，是這世上最為迅速的事物。我能在刹那之間，便飛躍至今為止度過的十幾年的歲月，追上那段記憶。好似，那些事就發生在昨日。」
小說家露出回憶的神色，注視著搖曳的篝火。不對，她所望向的或許是火焰的後方，是那遙遠的過去。
「我有兩段那種『記憶』。一段，發生在第一次閱讀摯友創作的小說那天。另一段，則發生於那位摯友遭人殺害的那天。」
……她說什麽？
聽到出乎預料的危險詞語，我皺起了眉頭。
───被人殺害了？
「她的名字是哀德菈碧安卡。是距今十二年前，在皇都阿爾諾倫，死於舊帝激進派發起的恐怖襲擊中的───擁有『能治愈所有創傷』奇跡的聖女。」
小說家的故事，從這句開始慢慢揭開。
◆
「我還是按順序來講吧。首先從當時的我自己開始講起。
我的整個童年，都是在皇都阿爾諾倫裏度過的。
我五歲時進的修道院，那已是十六年前的事了。不思議的是，當時的事情，我卻記得很清楚。不管是被人帶到院內宿舍時房間裏的氣味，還是走廊上那透過玻璃灑落而下的格子狀陽光，又或者是被修女牽著的手感受到的溫暖，我全都記得清清楚楚。
雖然由我自己來講這話，有點自吹自擂的味道，但我小時候可是相當聰慧的。當時的我，理解了父母已經逝去，也隱隱地明白，自己已經無依無靠了。
……隻是，不知為何，那些事在當時對於我而言，感覺像是發生在『另一端』的事情。
很詭異地是，我並未從中感到任何現實感。如同，我與世界之間隔著一麵格外厚實的玻璃一般。我觸碰不到世界，世界的話語也不會傳達給我，我僅僅隻能默默地看著世界───大致就是這種感覺。
實際上，從我五歲到七歲的這兩年間，我一句話也從未曾講過。倒也並不是我故意不說話，而是我講不出話來。我也不清楚這是何故，不管我如何想要呐喊，我的口中都發不出任何一絲聲音。不僅僅是聲音，甚至連表情都不會變化。簡直就像是，我的身體變成了『人偶』一樣。
修女們千方百計地想逗我笑，讓我說話，但都徒勞而終。
我想你應該想象到了吧，我是一個孤獨的孩子。修道院裏除我以外，還有許多小女孩，但卻無任何一人願意接近我。畢竟即使接近我，也得不到回應。就好像所有人都已忘了我這個人。
因此，我的大部分時間都是在圖書館裏讀書度過的。不對，用『讀』並不準確，應該講，我是在機械地、一味地獲取情報才正確吧。我默默地看著紙上的文字，在腦海中理解著它們，並將其相互連接起來，然後隨意地將它們塞入名為知識的倉庫中。
……哈哈，回想起來，我還真是個非常令人討厭的小孩呢。畢竟，我對適合那個年紀的孩子看的繪本和童話故事完全不屑一顧，埋頭於曆史與哲學書中。
我每天早晨都第一個早起做禮拜，吃些簡單的飯菜，默不作聲地度過訓戒和上課時間，下午則悶在圖書室裏，每晚都在規定時間上床，一直讀書讀到睡意襲來。
這便是當時的我的全部。
───那種生活發生變化，是在我六歲後未過多久。
修道院裏的孩子們，通常都會住在修道院內的宿舍裏。在這裏，父母健在，有家可回的孩子基本上是不存在的。一般情況下，都是兩個同住一間，但或許是修女們考慮到我嚴重無法與人相處吧，我從一開始就被安排一人單住一間。
而在我迎來六歲生日後不久，某天修道院又來了一名女孩。
她名叫哀德菈?珂洛穆潔德。當時她與我一樣，是個無依無靠的六歲女孩。
我想你應該已經猜到了，她成為了我的新室友。
『初次見麵，你好啊，貝蒂。』
自初次見麵，她便熟不拘禮用愛稱來稱呼我。
我對哀德菈的第一印象是『一個奇異的人』。明明她是剛剛被帶來修道院的，可她的言行舉止卻很沉著，且非常成熟。她總是麵帶溫和的微笑，會認真傾聽別人說話，條理分明地陳述自己的意見。最重要的是，她非常懂得與他人拉近距離，即便是麵對照顧我們的修女們，也是一樣。
非要講的話，她在那時便已擁有成熟得出奇的心理年齡，以及完整的人格。
回想起來，很難想象那是一個年僅六歲的孩子的言行舉止。正因如此，我才認為她與眾不同。很明顯，她不是個普通的孩子。到底要經曆怎樣的人生，才會變成那樣呢？我完全無法想象。
必然，她很快就成為了修道院孩子們中最受歡迎的人。或許，她之所以被安排與我同室，正是因為她那種氣質。
當時的我，從某層含義上來講是名問題兒童。訓戒時獨自默默地看其他書，戶外寫生時在畫布上列舉公式……當時的我就是那種性格，明顯缺乏協調性。性格乖僻到完全無法通過如今善於交際的我，聯想到那會是小時候的我。
……嗯？你幹嘛露出那種表情。看上去，你像是有話想講───算了，隨便啦。總之，這就是關於哀德菈的故事。
哪怕是麵對我這種室友，她也如同親姐姐般，對我百般照顧。
一開始，我也毫不在意這些，無視著她，專心做自己的事，但不久後，我漸漸開始感覺她很煩。因為自從她來了後，我的生活就像是受到了各種各樣的限製一樣。
每當我擅自行動時，哀德菈總是會對我講：『這個世上，不是隻有你一個人，還有其他人哦。』
但是，當時的我完全不明白那句話的含義。她所講的『這個世界』，隻是我透過玻璃所看到的『另一端的世界』。
自從與哀德菈相遇後，我每天的讀書量就減少了些許。因為每當我熬夜看書時，她總是會來打擾我。她不厭其煩地催促我快點就寢，即便如此，我也頑固地不肯放下書本。我們每晚都會進行那種毫無結果的爭論。都怪這件事，我每晚的閱讀時間，足足減少了半小時。
隻是，哀德菈每次都拗不過我。在知道我不願意睡覺後，她總是歎口氣，然後開始在自己的書桌上寫著什麽。直到我感到困意來襲，合上書後她才停下。
───讀到她那時所寫的內容，則是稍後麵一點的事了。
對了，實際上，還有一個人幾乎和哀德菈同一時間來到了修道院。雖說如此，那個人卻不是修女。
那人的名字是庫魯特?科瓦胤主教。
再怎麽講，這個名字你應該也有所耳聞過吧。
───什麽？並沒有？
唉……那可是初等教育的教材中也有記載的人物啊。
大眾稱他為，人權法之父。他可是整頓好獨立戰爭過
後，陷入混亂當中的各州的人權製度，並將奴隸製度徹底撤銷掉的偉人啊。
當時，他已是古稀之年，是位瘦骨嶙峋，白發蒼蒼的老人。那一年，退出教皇庁中的政權圈，轉任我們所在的修道院院長一職。
總之，他不僅政績斐然，同時還品德兼備。他擔任院長後，很快便獲得修道院內的孩子們的敬仰。按理來講，修道院是個比較封閉的場所，但科瓦胤主教卻很快便融入了那個環境中。
與科瓦胤主教最好的是哀德菈。他們二人之間，有著和其他孩子們之間所沒有的某種親密感。實際上，哀德菈也常常去拜訪科瓦胤主教的辦公室。
那是發生在他們二人來到修道院將滿一年的，某個周日的午後的事情。當時，我正走在走廊上，前往圖書館，碰巧看到哀德菈從院長室裏走出來。她的表情十分燦爛，該怎麽形容呢？看上去像是充滿了成就感。她一看見我，就很開心地跑到我身邊，講：『貝蒂，馬上就是你的生日了吧。』
聽她提到，我才突然想起，再過不久就是我的生日。隻是，我卻一時想不起來，自己這次究竟是滿多少周歲。
『那天，我有件東西想給你看。答應我，一定要來看好嗎？』
我被她那燦爛到令人心情舒暢的笑容嚇到，朝她點了點頭。很輕很輕地，給予了肯定的回答。見我答應後，哀德菈胸前抱著一捆紙一樣的事物，很是高興地向房間跑去。
我在目送著她跑開的背影消失後，像是想到了什麽似的，敲響了她剛走出來的院長室的門。現在回想起來，我也無法得知自己當時那樣做的理由。或許從那時起，我已經開始一點一點地改變了。
『請進。』
聽到那一如既往的溫和聲音後，我小心翼翼地推開門。那次，是我第一次走進院長室。
進去後，最先映入我眼簾的，是房間裏書盈四壁的場景。伊庫蘇拉裏戈林店主的咖啡書店內，不就擺滿了書嗎？完全就是那種感覺。
『貝蒂修女！啊，你來得正好。』
科瓦胤主教從窗邊的皮革椅上站起來，很開心地朝我張開雙臂。他那本就滿布皺紋的臉，因他露出的笑容，顯得更加皺巴巴的。總之，他似乎由衷地為我的到來感到開心。
『歡迎。剛才哀德菈還在這兒呢。她就坐在那把椅子那兒。來，到這邊來。我給你泡一杯紅茶。』
在院長的催促下，我坐在了哀德菈剛才坐過的那把椅子上。
科瓦胤主教煮著紅茶，心情十分愉快。
『哈哈，書多得數不勝數吧。我對書籍十分著迷，這些全都是我的藏書。』
在我仔細觀察書架時，科瓦胤主教笑著將熱氣騰騰的紅茶端到我麵前。
『說起來，貝蒂修女。我聽他們講，你也博覽群書哦。如何，這房間裏有你看過的書嗎？』
我立刻搖了搖頭。當時我讀的都是哲學、曆史、化學之類的專業書籍。而在牆前的書架上，我並未見到那一類的書籍。
『難道你從未讀過小說嗎？』
我坦率地點頭。
『呋呣，照這樣看來，你也不太熟悉繪本或童話之類的書籍吧。』
科瓦胤主教理解似的連連點頭，眼睛眯成一條線，和藹地注視著我。我莫名覺得不自在，於是把手伸向了眼前的紅茶。
『貝蒂修女。』在我剛把杯子移到嘴邊時，科瓦胤主教講，『客氣點講，你也非常早熟。我看過講座的考核結果，我還從未遇到過，年僅六歲學識便如此豐富的人。這一點，很值得稱讚。』
冷不防地被稱讚，讓我感覺臉頰有些發燙。畢竟我是那種性格嘛，當時的我還不太習慣被他人誇獎。
『但是。』他有點為難地微笑著，『這是我個人的看法，你還沒有必要活得那麽匆忙吧。』
『活得匆忙』這個詞，無比空洞地漂在我的眼前。這是理所當然的吧，畢竟我當時，就連『活著』都覺得是不現實的。
『直言不諱地講，你還非常年輕。或許也可以用世間的說法來講吧，你年紀還很小。所以……』
科瓦胤主教講到這裏，沉默了一會兒，注視著一臉迷惑的我。不久，他歎了口氣，搖了搖頭。
『……不，是這樣啊，是我理解錯了。』
他仿佛察覺到了我沉默的含義，注視著我的雙眼。
『───你並不是「活得很匆忙」，而是根本就「不知該如何去活著」。目前你還不了解如何去感知世界呢。』
我感覺到自己反射性地瞪大了瞳孔。
『正因如此，你為了了解如何去感知世界，才找那麽多書來閱讀。這個行為恐怕是出於本能。』
那正是當時的我最渴望的分析。我記得自己情不自禁地向前探了探身子。
科瓦胤主教大概是看出了我那種無聲的訴求吧。他淡淡地微笑著，輕輕地朝我點了點頭。
『貝蒂修女，我有從其他的修女們那兒聽說過你的遭遇。』說著，他將布滿皺紋的雙手搭在我的肩上，『……我從心底憐憫你不幸的命運。但是，那些事都已經過去了。你必須得從中走出來。不管曾經發生過什麽，你所處的地方都是現在，而不是過去。』
但是，科瓦胤主教的那番話，卻讓我感到類似失望的情緒。他所講的那些，並不是當時的我所尋求的。
那麽，我該如何是好呢？
那正是無論我翻閱哪本書籍都尋不到的，我所追尋的答案。
科瓦恩主教突然間露出了平時的和藹微笑。
『對了，貝蒂修女，你喜歡哀德菈嗎？』
麵對這一突如其來的提問，我仍舊沉默不語。既未點頭，也並未搖頭。
喜歡？亦或不喜歡？
講到底，我根本推測不出，那一判斷究竟會帶來何種意義。
那種思考方式極蠢。但是，當時的我隻會像那樣用理論去思考一件事。
───是啊，講到頭來，當時我的心早已麻木了。
科瓦胤主教將雙手從我的肩上拿開，抬起右手，輕輕撫摸著我的頭。
『哀德菈很喜歡你哦。她這孩子真的非常體貼人呢。現在她也在為了你……啊，這事不該由我來講呢。』
科瓦胤主教溫柔地對歪著頭的我講。
『不管你是怎麽想的，總之，你應該去學著好好珍惜她哦。與人相處時，需誠意相待。他人以誠意待你，你也得同樣地回以誠意。這是生而為人，絕不能忘記的道義。明白了嗎？』
其實當時我並不明白，也不理解那番話的含義。但即便如此，我還是輕輕地點了點頭。
大概，當時我還是想明白，想理解其中的含義吧。
看到那樣的我，科瓦胤主教滿意地點了點頭。他那溫柔的微笑，我至今難忘。還有他當時講的話也是。
───事件則是發生在五天後。
在我過七歲生日的前一天。」
◆
「當年是經濟大蕭條年，起因是，發生在前一年的穀蘭多利貝人身保險信托公司破産。俗稱『1857年經濟大蕭條』，你應該或多或少聽聞過這個名字吧。
穀蘭多利貝人身保險信托公司的負債總額，高達700萬元，其破產主要殃及了與其信托業務聯係密切的東部投資銀行。其中最大的受害者是農場主們。東部各州的農場接連遭到關閉，大量失業農夫們在首府內求職。農作物的市場價格節節攀升，都市的街道上流浪漢也不斷增加，當時的情形無比荒廢。
盡管教皇廳為應對失業者問題，製定了緊急融資計劃，可為時已晚。即使計劃得到了實施，可壞賬也變得透明，結果反而加劇了國民對政府的不信任感。
……當年當真是一個黑暗的年代。修道院的修女們，連日在廚房裏忙得筋疲力盡。甚至連修道院裏的氣氛也總有些陰沉。
教皇廳最為擔心的，還是由於勞動條件的惡化，從而導致奴隸製度卷土重來。若使得耗費了半個世紀之久，才總算根除掉的惡習死灰複燃，那麽將會導致擁護曾經的皇國製度的舊帝派增加。實際上，那幫家夥似乎的確有將此事視作增強派係力量的好機會，積極地四處活動著。
但是，有人想要阻止那種社會趨勢。那便是辛德拉?俾遐思主教、陸德曼?古輪主教，以及我們修道院的院長，庫魯特?科瓦胤主教。
並非我吹噓，我曾經見過俾遐思主教和古輪主教。因為他們在穀蘭多利貝人身保險信托公司破產之後，曾多次來拜訪過科瓦胤主教。
尤其是最年輕
的俾遐思主教，常常來修道院。他年僅36歲便成為了紅衣主教，也正因為那份年輕，所以他在三人當中是最富有激情的。
我從科瓦胤主教的辦公室前經過時，偶爾能聽見他飽含激情的演講。
『如今這種社會趨勢相當不妙，必須得改變它。為此，還請科瓦胤主教您助我一臂之力。』
『可是，你打算用何種辦法來打破現狀？』
雖說隻是偶然，但能聽到那段曆史性的談話，也算是我人生中一大幸事吧。俾遐思主教曾頗有信心地講。
『我想搭建一條將東西部聯係起來的通路。』
『一條通路？呋呣，那難道是指……』
『是的，正如您所想───正是開通橫貫大陸鐵路。』
『原來如此，雖說西部的淘金熱已經平息了，可目前大陸兩端貧富差距確實懸殊。也就是講，若是讓人口流動起來，便有可能帶動經濟發展麽。』
『正是如此。希爾拉薩庫勒鐵道公司已報名承包此次工程。這是一項非常龐大的工程事業，一旦啟動，便需要大量的勞動力。這還能惠及到失業農夫們，為他們帶去份差事吧。』
『但是啊，為此必須得跨過相當多的障礙。』
『事業由我負責主導。僥幸，我在那個行業裏的人脈圈還挺廣的。至於資金來源，便得勞煩古輪主教多多支援了，這點我們已經講好了』
『你是說那位陸德曼?古輪主教嗎？』
『正是，國內的經濟狀況就是如此絕望吧。正如您所知，古輪主教是財政部首席大臣。他為人嚴格，也因此才獲得了財政界的深厚信賴。』
『原來如此───我詳細了解了你希望我做的事。』
『國民對人權之父科瓦胤主教的信賴，哪怕是在近來政治不可信的呼聲高漲的局勢下，依舊很深厚。還請您務必助籌劃此次事業一臂之力。』
『你想借用我的名字，對吧？』
『是借用正因您高尚的人格，而廣為群眾信任的名字。』
科瓦胤主教沉默一會兒，似是在深思著，而後答道。
『───雖說我已離開第一線，但我也很擔憂國家的未來。但凡是我能做到，定盡力而為。』
『啊！感激不盡！有您相助，勝過百萬雄兵。』
『哈哈，你過譽了。』
『三日後將召開籌劃此事的見麵會。由於之前的緊急融資政策的失態，國民中恐怕會出現各種懷疑和反對的聲音吧。但是，我們必須在那裏，把這項工程真正的必要性，最重要的是，把未來的希望告訴民眾。』
『那正是我的第一份工作呢。行，那我立刻著手準備演講吧。』
『明天，我和古輪主教一道來拜訪您。屆時，再向您說明詳細的安排───科瓦胤主教，再次向您表示感謝。』
『那是我該說的。這個國家，今後需要你這種年輕，又熱情澎湃的人材。我雖已年老體衰，時日無多，但讓我們一起朝著尤納利亞的黎明奮進吧。』
我碰巧從房間的走廊前經過時，聽到了那段對話，並將之偷聽到了最後。這或許是我無意間預感到了那次談話的重要性，於是才駐足停留也說不定。
總之───兩位紅衣主教當時的談話，正是如今這個被稱之為『進步之預兆』的時代的分岔口，宣告了橫貫大陸鐵路事業的伊始。
翌日，三位紅衣主教聚集在阿爾諾倫中央修道院的禮拜堂，商量將在兩日後召開的見麵會的相關事項。因此次會談，禮拜堂一整天都被禁止入內。
但是，哀德菈似乎有悄悄地跑去偷聽了。她在回到房間後，有些激動地對我講。
『真厲害啊，貝蒂！再過不久，就要建成一條把大陸兩端都連接在一起的鐵道了哦！』
我昨天便已知曉這件事，一點兒也不覺得驚訝。不過，即便我不知道，臉上的表情恐怕也不會有任何變化吧。
況且，當時的我完全無法判斷出來，那次對話究竟有何厲害之處。哀德菈看著我，有些無語地講。
『貝蒂，你聽好了哦？假如那條鐵道建成了，我們以後就能去迄今為止很難到達的各種地方了哦。』
講到這裏，她從自己書桌的架子上，取出尤納利亞的國土地圖，並攤開在我麵前。指著各個地點，興奮地對我講。
『不管是西海岸的洛亞的人偶圖書館，還是東海岸的百塔之都伊庫蘇拉，又或者是珍珠海對岸的歐洲各國，我們都能去。貝蒂，等我們成年時，就能去環遊世界了哦。』
看著雙眼熠熠生輝地說著那些的哀德菈，我隱隱感到一絲羨慕。
世界。
那個詞在當時的我聽來，究竟有多麽空洞呢？它距離我所處的地方，相隔一道線。
那麽到頭來，我不還是無法觸碰到它嗎？
如果我能出聲，我或許會那樣吼道吧。
正當我麵無表情地低著頭時，哀德菈輕輕地牽起了我的手。
『───貝蒂，我並不是故意讓你著急的，對不起。』
然後，她用如同能看穿我的內心所想般的眼神，注視著我，溫柔地對我微微一笑。
『但是，請你不要忘記，你一直都處在世界的中央，隻是你還沒有察覺到這一點而已。你是你自己故事中的主人翁。』
但是，對那時的我而言，哀德菈講的那些話，終歸隻是些排列在一起的毫無含義的單詞罷了。
◆
我七周歲生日的前一天，同時也是三名紅衣主教發表演說的前一天。那一天是周日。
修道院的禮拜堂在這天會舉行例行的禮拜。由於院長科瓦胤主教頗有人望，因此阿爾諾倫中央修道院周日的禮拜，會有許多聽眾聚集過來。
修道院的孩子們基本都得出席禮拜。我和哀德菈當時自然也在場。雖然同平時一樣，我是心不甘情不願的就是了。
禮拝的最後階段，同往常一樣，科瓦胤主教拿著捐款袋，在到場的聽眾間來回走動。這時，一名坐在禮拜堂出口旁的男子突然站起身來喊道。
『向貶低皇國的懦弱信仰施以鐵錘！』
緊接著，突然響起某種類似爆破音的聲響。
當時，我異常冷靜。那種環境下，能發出爆破音的事物極其有限。明明我應該是第一次聽到，卻通過以往讀過的文獻內的知識，分析出那是槍聲。
緊接著，在我的視野中，科瓦胤主教捂著胸口倒了下去。
片刻之後，禮堂內頓時嘩然一片。參加禮拜的人們的叫聲此起彼伏，修女們向倒下的科瓦胤主教跑去。手持黑色手槍的男子被三名男牧師逮住。哪怕被控製住，那名男子也一直罵罵咧咧個不停。
───那是一起舊帝激進派發起的恐怖襲擊。
舊帝派在聽聞橫貫大陸鐵路事業的消息後，為阻止這個計劃而企圖刺殺科瓦胤主教。後來我聽說，當時，舊帝派似乎有計劃趁經濟大蕭條之際，發起大規模的革命。眾所周知，革命必不可少的，便是煽動大眾。對於那群企圖利用國民對教皇庁的不信任，作為革命的『火種』的家夥們而言，可能會令國家團結的事業，完全是可怖的澆滅『希望之火』的水。
……但是，那群家夥的企圖，以任何人都不曾料到的形式失敗了。
『科瓦胤先生！』
在我身邊那樣大喊的，是哀德菈。
她飛奔向左胸膛湧出大量的鮮血，臉色愈發蒼白地倒在地上的紅衣主教，推開修女們，跪在科瓦胤主教的身旁，撕開他的教服，將傷口露出來。我在不遠處看到，科瓦胤主教明顯是被射穿了心髒。他已經失去了意識，呼吸也停止了。
『啊，啊啊……』
哀德菈邊泣不成聲，用她那雙小手去捂住他的傷口。看上去像是無論如何都想止住出血。
『哀德菈，讓開！』
『盡快送主教去醫院！』
『哀德菈！』
修女們異口同聲地喊道。而在她們的眼前，奇跡發生了。
───哀德菈捂著傷口的那雙小手，忽然散發出淡淡的光芒。
觀者皆驚得啞然無語。所有人都未能弄明白發生在自己眼前的事。
隨著光芒的增強，與之相反，從科瓦胤主教左胸膛湧出的血量逐漸減少。
約莫兩分鍾。當哀德菈雙手上的光芒消失時，傷口的出血便完全止住了。哀德菈用自己修道服的裙邊擦拭掉傷口處的鮮血後，我看見那被子彈貫穿的傷口也消失了。
『唔……咳，咳……咳！』
更驚人的是，科瓦胤主教這時又有了呼吸。他微微抬起了眼簾，逐漸恢
複了意識。
周圍的人們頓時發出一片歡呼。剛才發生在眼前的那一幕，是毋庸置疑的奇跡。
而完成了那一奇跡的哀德菈，正額頭上滲出大顆大顆的汗水，呆愣在原地，一副不清楚自己剛剛做了些什麽的神情。在那之前，她自己也根本不知曉。
───自己擁有能成為聖女的『奇跡』之力。
『貝蒂，我……剛才，做了什麽……』
哀德菈回過頭，眼神有些困惑地看著我。我還是第一次見她露出那種表情。但是，我當然一句話也說不出來。畢竟我也根本不明白究竟發生了何事，而且，我更為發生在眼前的非科學現象感到驚愕不已。
在那之後，科瓦胤主教被送往醫院，修道院由第一騎士團嚴加戒備。孩子們被命令待在各自的房間裏，隻有哀德菈一人被修女們帶去了別的房間。結果，當晚哀德菈並未回房間。
而我滿腦子都是白天發生的各種事，直到臨近拂曉時分才緩緩入睡。所以，待我醒來時，早已日上三竿。
『早安，貝蒂。』
不知何時回來的哀德菈坐在窗邊的藤椅上，對床上睡眼惺忪的我微笑著。陽光之下，她穿的並不是平時的修道服，而是一件樸素的棉麻麵料製白色連衣裙。
『修女讓我們今天一整天都待在自己的房間裏，樸素地度過。修道院今天禁止一切人員進出。』
考慮到昨天的事，這是再理所當然不過的措施。但我還是跟平常一樣，穿上了掛在枕邊的修道服。因為我僅有那麽一身衣物。
『───聽說今早，科瓦胤先生已經能下地走路了哦。雖然之前出血很嚴重，但現在已經不用擔心了。預定好的見麵會，似乎也會在今天如期舉辦。』
聽到她那番話，我感到心中的緊張得到了少許緩解。
我忽然注意到，哀德菈一直盯著她自己的雙手手掌。如同在求證昨天發生在自己身上的事的真實性。但不久後，當她注意到我的視線時，便似拒絕繼續深究那事般，輕輕地搖了搖頭。
『對啦───貝蒂，你還記得我們的約定嗎？』
在短暫的沉默後，我輕輕地頷首。
那天是我七周歲生日。哀德菈講過，在那天她有東西想要給我看。
在我點頭後，她的臉上綻放出孩童般天真無邪的喜悅之情。仿佛她真的很期待這天一般。
『太好了！那這個給你……』
說著，她便遞給了我一本書。
『───貝蒂，生日快樂。這是我為你準備的禮物。』
那本書有著深紅色皮革封麵，裝幀雅致，而且很厚。隻需一眼，便能看出那是一本很高級的讀物。
禮物。
我心感迷惑，用雙手接過那樣我從未收到過的物件。
『這是全世界僅此一本，專屬於你的書。我拜托科瓦胤先生幫忙裝訂的。貝蒂，你很喜歡書對吧？』哀德菈春風滿麵地笑著告訴我，『這個，是我寫的小說哦。』
───沒錯，那是哀德菈每天夜裏，在書桌前奮筆疾書，創作出來的作品。是她為我而寫的小說。
我愣愣地撫摸著封皮。究竟需要花費多少時間與精力，才能寫出那麽多的內容呢？而這些，全都隻是為了我？
『我不知道是否合你心意……不過，科瓦胤先生有表揚我寫得挺好的。貝蒂，你會讀的吧？』
我緩緩地點了點頭。因為我真心覺得我應該點頭。科瓦胤主教講過，我得好好回應她的誠意。
『謝謝。讀完之後，記得跟我講講你的讀後感哦。』
但是，我卻難以回應她的那個要求，未能和她定下約定。我對此感到有些於心不安，同時默默地坐在她對麵的藤椅上。可是，哀德菈卻仿佛知曉一切般，一如既往地微笑著，注視著我。
我緩了一口氣，翻開了扉頁。
───致親愛的b。
書的開頭，便是這樣一句話。
故事始於一名小女孩的童年時期。
她的父親是個體貿易商人，母親廚藝精湛。主人翁小女孩和父母幸福地生活在一起。
可有一天，她們一家三口在乘馬車去鄰市的途中，遭遇了山體滑坡。唯一的幸存者，是剛滿五歲的小女孩。她最終被寄養到阿爾諾倫的修道院，作為一名修女活在世上。
……我立刻就意識到，書中主人翁的原型是我。因為我父親也是經商之人。哀德菈大概是從修女們那兒打聽到的吧。
隻是，唯有登場人物的性格，與現實中的我截然不同。
雖然小女孩在一開始因父母去世而傷心至極，但她最終在修道院的修女以及同齡孩子們的幫助下，一點點振作了起來。
作中的修道院裏發生了各種各樣的事。那全都是些現實中的我不屑一顧的事。
小女孩與同齡孩子發生矛盾，不久後又和好，建立了能稱之為友情的聯係。通過這些點滴，她漸漸地懂得了與他人之間的距離。
她明白了來自修女們與院長的好意，來自朋友的親切。更為重要的是，她自己也因此而心生出要回應他們的義務感。就那樣，少女知曉了回報的重要性。
小女孩在直麵世間的蠻不講理時，感受到無處宣泄的悲哀與憤怒，體會到宛如被拋入茫茫大海當中般的絕望感。在那種情況之下，她將因獲得了他人的認同而心生出的喜悅以及自豪，緊握在小手中，以此作為渡過絕望之海的指南針。
接著，她得知了自己有多麽堅強。哪怕是麵對父母雙亡，自己舉目無親、孑然一身的現實，她也不屈不撓，傲然挺立。
漸漸地，漸漸地，漸漸地。
故事中的小女孩，漸漸地開始露出笑容。
不知不覺間，我將自己代入了書中的小女孩。
───那正是我本該擁有的幻想。
是我有可能走上的另一種人生。
隨著我繼續往下讀，我似乎有聽見從某處傳來某種事物裂開的聲響。
可在經曆過那些後，陰暗的過去仍在稍稍擾亂著主人翁的內心。那是一種類似強迫症的自責，她總是會去想，明明父母都已雙雙故去，自己卻殘存於世。於是，她盡管還是個孩童，卻在追尋自己活著的意義，亦或是自己未曾死去的原因。我對她產生了類似共鳴的情感。
……因為她的那種自責，和當時的我的內心『黑暗』一模一樣。
在故事的結尾有一個場景，講的是小女孩的閨蜜被人領養，離開修道院時的事。那位閨蜜在最後，對小女孩這樣講：
『沒事的，你可以在這世上活下去哦。』
讀完那本小說時，長久以來包圍著我的事物徹底崩塌。我感覺到心牆崩塌，強烈的陽光照射進來，驅散走一直困著我的陰暗。
───等我回過神來，發現自己似乎已經讀那本書，讀了很長一段時間。窗外的太陽已開始西沉。不知從何處，飄來了修女準備的晚餐的芳香。和煦的春風自打開的窗戶吹進來，輕撫著我的臉龐。某種閃閃發光的事物，落在了我眼前那有橙色斜陽照耀的書頁上。
一滴，兩滴。
這時我已經無法阻止它的落下。
回過神來，淚水止不住地從我眼眶裏湧出。我未能忍住，嗚咽出聲。臉上類似假麵的撲克臉徹底消失，我僅僅是一味地哭泣落淚。
『為什、麽……』
哀德菈大概是在等我讀完吧。她從自己正在閱讀的書本中抬起頭來，吃驚地睜大了雙眼。
『貝蒂，你剛才……？』
我的聲音像是從喉嚨裏擠出來一般，無比沙啞。
『為什麽、你會知道……！』
你可以在這世上活下去哦。
───那正是我最渴求的話。
是我在冰封的內心的角落裏，一直堅持渴望得到的回答。
是我再次前行所需要的『寬恕』。
『嗚，嗚嗚……嗚哇啊啊啊……！』
我不顧羞恥，似彌補一直以來的沉默般，號啕大哭了起來。
喜悅與悲傷、憤怒與安心……那是包含著這所有感情的涕泗滂沱。我無法抓住那些在心中翻騰的感情的輪廓，任由其從我身體裏溢出、蔓延，仿佛要將整個世界淹沒一般。
『貝蒂……』
哀德菈將我攬入懷中，靜靜地緊抱著泣不成聲的我。當我察覺到時，她也同樣在哭泣，同時還不斷地說著：『太好了，真是太好了……』
好長一段時間裏，我們都相擁在餘暉灑下的窗邊，直到我停止哭泣才分開。
那是我心中最為記憶深刻的情景───是在我重獲新生那天所發生的事情。」
◆
「……『令讀者能夠體驗到並不存在的現實』，這便是『故事』這種媒體最值得一提的功能，同時也是它最大的職責。是哀德菈的小說教會了我這一點。實際上，我便通過了那段故事，理解了何為心。幻想填補了我欠缺嚴重的人生經驗。」
說到這裏，小說家緩了口氣。
至此期間，我一句話也沒說。那段軼事，毋庸置疑是她第一次展現給我看的，她個人的一麵。我的性格並未扭曲到會用不屑一顧的態度去對待那件事。
「……你若是覺得無聊，那我便隻講到這裏吧。」
忽然，小說家似苦笑般地說道。我搖了搖頭。
「沒事，你接著講吧。」
「真的？」
「嗯。」
「總覺得心情有點奇怪。」小說家呼了口氣，「我還是第一次，像這樣同他人講這個故事。」
「那一定是段你終有一天，應該講述給他人聽的故事吧。」我邊往篝火裏添了點樹枝，邊淡然地回道，「隻不過是現在，碰巧聽眾是我罷了。」
「你偶爾也會講些中聽的話嘛。」
小說家輕聲笑了笑。我不滿地哼了一聲。
「但是，或許確如你所言。可能，我自己也想向某人講述這段故事吧。」
她那被搖曳的火焰照亮的麵龐，看上去像是籠罩著些許陰霾。小說家的故事還未結束。很容易便能察覺到，那段故事的後續，決計不會是包含救贖的。
我將雙手搭在膝蓋上，等待她再次開口。
「───我繼續往下講吧。那是我能夠開口講話後的事情。」
◆
「自那以後，我像是要追回迄今為止的損失般滔滔不絕地說話，開懷大笑。
學習時，展現出遠超牧師的知識量，聽課時，指出先生的錯誤。多虧了至今為止的閱讀量，我學到了各種知識與雜學。再沒有比能言善辯的孩子更難對付的了。修女們似乎比以前更加苦惱要如何對待我。
也是多虧了我性格的大轉變，我在修道院孩子們當中，也交到了能稱為朋友的人。他們可能是對甚至能讓大人都大感棘手的我有所羨慕吧。這話由我來講，或許有些不太合適，但不知不覺間，我和哀德菈一樣，成為了院內極受歡迎的人之一。
薇莉緹糸也是我在當時結交的朋友之一。她為人一直都很嚴謹，在遵守規則和禮儀方麵，比起哀德菈來有過之而無不及。為此，我沒少和她起衝突。哈哈，如今回想起來，當時我們彼此都還太過幼稚。
我曾和哀德菈還有薇莉緹糸偷溜出過修道院，跑到阿爾諾倫街上玩。雖然薇莉緹糸總是主張自己算半個監管人。多虧如此，在修道院外，我也結識了許多朋友。
有名門安達普拉齊納家的千金奧莉雅。小胡同裏的咖啡店的店主布魯，和服務生利特。偵探古斯塔鄔?奧登。電信工程師拉姆貝爾博士和他兒子亞曆山大……名字之多，不勝枚舉。那些奇聞軼事，每一件我都能寫出一本小說來吧。
我遵從興趣，來回跑來跑去的。教會裏，幾乎所有人都對我感到傷腦筋。但唯獨科瓦胤主教，為我的變化而欣喜。
盡管由於橫貫大陸鐵道事業，導致見麵的機會變少了些許，但我和哀德菈還是經常去科瓦胤主教的房間。對我和哀德菈而言，他是最大的理解者。
『雖然我有各種各樣的建議，但我認為，在你們這個年齡段，最重要的便是一心遵循自身所愛。多看，多聽，多學。但……都得盡可能在規則之內。』 科瓦胤主教苦笑著對我們講。
我和哀德菈相視一眼，淘氣地笑了。自從我能說話後，哀德菈的性格似乎也略有改變。其中也有部分原因是受到我的影響，該怎麽講呢……她變得不再那麽死守道德了。或許講，她變得比以前容易相處多了，才是準確的吧。
某天，我向科瓦胤主教詢問了一件關於哀德菈，我很早以前便在意的事。
『為什麽科瓦胤主教您不稱呼哀德菈為「修女」呢？』
『嗯？啊，這是因為啊……』
科瓦胤主教看了哀德菈一眼，從自己的書桌抽屜中取出一捆紙來。
『哀德菈她不應成為修女。她另有值得稱讚的天賦。』
他拿給我看的，是一捆原稿稿紙。
『這是……小說？』
我將視線落在上麵，問道後，一旁的哀德菈有些羞赧地講。
『───我想成為小說家。』
對於哀德菈的這句自白，科瓦胤主教自豪地點了點頭。
『毫無疑問，她擁有那種才能。因此，我才沒有稱呼她為修女。終有一天，她將會成為以文筆為生的人。』
聽到這句話，我由衷地感到開心，如同這是自己的事一般。因為，我比任何人都更了解哀德菈的小說的美妙之處。
『哀德菈絕對可以做到的。』我握著她的雙手講，『絕對沒問題的。』
『……謝謝你，貝蒂。』
哀德菈有些羞澀，但更多的是欣喜。
『啊，對了。』科瓦胤主教想起來什麽似的，講，『哀德菈，兩周後是你的生日吧。』
科瓦胤主教從房間的角落裏，取出一個看上去相當沉的大木箱，放至桌上。
『我明天必須得出發去伊庫蘇拉。需要不斷換乘鐵道列車和馬車，一個月後才能回來。很遺憾，我不能在你生日當天為你慶祝了。所以，雖然早了點───這是我為你準備的生日禮物。』
『禮物……？』
哀德菈愣愣地俯視著木箱。看到那一幕，科瓦胤主教淘氣地眨了眨眼。
『打開看看吧。你一定會喜歡的。』
哀德菈小心翼翼地揭開木箱蓋，箱子裏裝著一件陌生的物品。它有著黑亮的鐵質外殼，以及二十六個刻著字母的按鍵。
『打字、機……』
哀德菈小聲驚呼道。科瓦胤主教自誇般地講。
『沒錯，這是列爾米頓公司跟芙蕾雅公司聯手製造的最新型打字機，瓦倫丁222型。是已經以名器之名廣為人知的珍品。你可中意？』
『這麽昂貴的東西、為什麽……』
『哀德菈，你是我的救命恩人』科瓦胤主教將手置於左胸前，鄭重其事地講，『不管你怎麽想，那時所發生的事都是無可爭議的事實。這也算是我的謝禮，是我的誠意。還希望你能收下。』
哀德菈當時似乎有點不知所措。
前些日子發生的刺殺科瓦胤主教未遂事件。那時在哀德菈身上發生的事，我們都心照不宣地緘口不談。因為她自己還沒消化那件事，可能的話，我也不想再繼續追問她。
自那之後，教皇廳的官員曾多次到修道院來，細問哀德菈當時的情況。哀德菈對科瓦胤主教所做之事，毫無疑問是能稱為『奇跡』的現象，教會不能置之不理。換言之───沒錯，他們想認定哀德菈為聖人。
你知曉教皇廳定下的聖人的定義吧。生前至少引發過兩次及以上的『奇跡』之人。教皇廳曾多次請求哀德菈重現當時的情形，再次使用治愈。還特意帶著受傷的官員前來。但，她卻怎麽也做不到。
……不，她或許不是『做不到』，而是故意『不做』。
她的夢想，自始至終都是成為小說家，而非聖女。
我很開朗地對在打字機前躊躇的哀德菈講。
『哀德菈，收下吧。』
『可是……』
在哀德菈眼中閃爍著迷茫的色彩。她在想，如果收下這份禮物，不就等於承認首次引發的奇跡了嗎？我看出了她心中的那份顧慮。
所以，我對此婉然一笑。
『有了它後，你不就能離成為小說家的夢想更近一步了嗎？』
我的話令哀德菈瞬間睜大了眼。
『現在的小說家似乎都有在用打字機，不僅如此，這台打字機與那位艾迪?嵐浦作家使用的是同一機型哦。對吧，科瓦胤主教？』
『你果然博學多識呢，貝蒂修女。你說的沒錯，正是如此。』
艾迪?嵐浦是當時文學界的代表人物，是一位創造了如今大眾文學熱潮的作家。不論是我還是哀德菈，都為他的作品所傾倒。
『所以，哀德菈，收下吧。』
我直視著她的眼眸，不久，哀德菈揚起嘴角，點了點頭。
『───嗯。』
我明白，艾迪?嵐浦雲雲並非她願意收下打字機的決定性因素。僅僅是哀德菈她生而為人，細膩真摯地體察到了我與科瓦胤主教的心意。
哀德菈轉向科瓦胤主教，對他深深地鞠了一躬。
『多謝您，科瓦胤先生。今
後我會用它嚐試創作更多小說的。』
『嗯，加油吧。我也會支持你的。』
『在我寫好後，還能再請您閱讀我的小說嗎？』
『嗯，當然可以。我很期待哦，哀德菈。』
科瓦胤主教開心地微笑著，看上去他似乎真的很期待哀德菈的小說。
◆
「───自那之後的兩年間，我和哀德菈經常日日與鉛字為伴。
我倆閱讀了眾多從前流傳下來的小說，流行小說也是一本接一本地讀完。哀德菈全神貫注地寫著小說，每完成一章，就由我來校對。
這一切，都是為了她成為小說家的夢想。
對我來講，那仿佛就是我自己的夢想一般。若是有能為此助力之處，不論是何事，我都不曾覺得苦。
在修道院裏，當年滿九周歲時，學習優秀的人能擁有修學的機會。當年我、哀德菈以及薇莉緹糸，我們三人獲得了升學的權利。於是，我們三人從那個夏季起，開始了在公立阿爾諾倫女子學園的六年學園生活。
自那之後，我們搬出修道院宿舍，住進了學園的宿舍。在那兒，我們被分配到的是間四人間。非常巧合的是，我們三人互為室友，而且最後一名室友還是我的朋友───名門安達普拉齊納家的千金，奧莉雅。她是我們三人在鎮上結交的一名老熟人，與我們也意氣相投。那一再遇，對於在新環境中十分緊張的我們而言，是一件無比值得歡喜的事。
奧莉雅誌願成為一名畫家。她與哀德菈關係格外親密。她們都是創作者，在她們之間或許有著某種共通之處吧。
總之，我們四人的學園生活就這樣開始了，四年間的經曆當真是能用跌宕起伏來形容。雖然我能將期間遇上的事一一講述與你聽……但現在還是作罷吧。畢竟要講述完那些，一晚的時間可不夠。
在我們入學時，曾因經濟大蕭條而造成的經濟損失開始逐漸恢複。三位紅衣主教籌劃的橫貫大陸鐵道事業廣受民眾接納，同時也造就了許多的就業機會。國內生產力提高，時代的齒輪開始強有力地轉動。所有人都深信，世界會徑直地朝著光明的未來發展。當然，其中也包括我們四人。
我們經常討論，當橫貫大陸鐵道建成後想去哪兒。那個時候，無論是誰都會講到『海』。因為我們都出身於內陸，誰也不曾見過海洋。
當初，據說橫貫大陸鐵道會於1865年竣工。若是那樣，就是我們年滿十五周歲，剛好從女子學院畢業的那年。因此我們四人約好，一畢業就立馬一起去海邊旅行。去夏季的太陽照耀著的西海岸。
在畢業前，很長一段時間裏，如何積攢旅行費用，成了我們在宿舍的夜間話題。我們從未像那段日子裏一般，每晚都那麽開心。我們年僅十歲，相信著未來充滿無限的可能性。
……但，那年春季───我們的夏季之門，被永遠地關上了。」
◆
「1861年4月12日，尤納利亞國內突然爆發了一起非常嚴重的敏感事件。提到撻抹肅要塞炮擊事件，你應該也有所聽聞吧。
撻抹肅要塞，位於南卡羅來恩州最東南部，麵向珍珠海。該要塞修建於過去的尤納利亞獨立戰爭時代裏，由皇國軍隊修建，建於港口正麵。自建造完成以來，它便擔任著封鎖水路的職責。南卡羅來恩州的貿易事業也因此常年受阻。
而且，該要塞實際上還是一燙手山芋。即便當時距離尤納利亞獨立戰爭已過去了八十年，可要塞的所有權仍在皇國軍手中。在要塞內統帥舊帝派成員的，是一位名為羅賓?安德頌的舊帝派幹部。
如你所知，舊帝派一直都是教皇廳的心頭大患。擔憂其會發起武裝暴動的政府，曾多次要求進入要塞視察。但是，舊帝派們自然不會準許。因此，他們曾幾度與騎士團在要塞周邊發生小衝突。
但在那種形勢之下，安德頌突然給一位紅衣主教發了一封聲明書，在文中他表示他有意打開撻抹肅要塞的大門，歡迎政府人員進入。他似乎對舊帝派近年來的動向心存疑慮。據說，某位紅衣主教在那時密切地與他取得接觸，並不斷對他進行說服。
那人的名字是辛德拉?俾遐思主教。沒錯，他正是籌劃橫貫大陸鐵道事業的年輕人之一。
——─但是，當然也有人不允許撻抹肅要塞開城投降。盡管統稱為舊帝派，但他們也並非鐵板一塊。沒錯。那些反對者正是所謂的激進派。
在撻抹肅要塞開放城門，俾遐思主教率領視察團就地訪問的當天，不幸的事件發生了。
舊帝激進派在要塞開放前夕，將要塞內的軍事裝備盡數搬出。當然，這一切都是他們瞞著叛徒安德頌做的。他們將足足二十門大炮裝載在隱匿於海灣的裝甲艦上。翌日，在城門開啟的同時，裝甲艦起航，從海上向要塞發起炮擊。手無寸鐵的撻抹肅要塞頃刻間被覆滅，羅賓?安德頌喪命於戰火中，俾遐思主教也身負重傷。
那便是撻抹肅要塞炮擊事件。
該起事件『險些成為』舊帝派與尤納利亞政府的內鬥，即『南北戰爭』的導火線。
舊帝激進派的真正目的，並非暗殺安德頌與俾遐思主教，而是想獲得開戰的正當理由。那些家夥在炮擊結束的同時，放棄了軍艦，將其與艦上的二十門大炮一同在海上炸毀。一切都被沉入海底，連同炮擊的證據一起被銷毀掉。那群家夥的陰謀就此展開。
他們宣稱『那次炮擊是教皇廳計劃好的行動』。
那群家夥的說辭如下。安德頌的開城投降聲明本就是教皇廳捏造的，政府打著那一旗號，強行搜查要塞，最終與拒絕搜查的舊帝派開戰。被拖入攻城戰的教皇廳，使用秘密開發的火藥武器攻擊要塞，虐殺掉了包含安德頌在內的眾多舊帝派───雖是那套說辭很是荒謬，但教皇廳並無證據去否定。
裝載著大炮的軍艦已沉入海底，政府視察團無一人生還，唯一的證人俾遐思主教昏迷不醒，生命垂危。再加上，要塞內遍地都是安德頌一派的屍體。似乎每具屍體的額頭都有中彈，且槍就在視察團人員的屍體旁。
證人全無，從目擊者的話中也僅能得到『有船從海上開炮』這一情報。所有的狀況都指向對教皇廳不利的方向。之前為避免舊帝激進派的妨礙，於是在暗中秘密接觸安德頌，到了如今，那一做法反而將死了自己。若俾遐思主教繼續昏迷不醒，那麽事態將會朝著最糟糕的情況發展───將有可能會爆發南北戰爭。
同現有體製之間徹底劃清界線，並將正逐步沉寂下去的保守派拖下水，建立一個組織。那才是舊帝激進派的真正目的。即便撻抹肅要塞炮擊事件的真相是虛構的，隻要戰鬥一旦打響，那麽任誰都無法叫停了。
……索多，你肯定也記得當時國內的氣氛吧。難以言喻的怪異緊張感。如同一把名為『非現實』的刀刃被架在『日常』的脖頸上般的氛圍，每天都過得提心吊膽的。如今回想起來，也感覺很是不舒服。
自事件發生後，我們每天都有瀏覽報紙，關注事件的發展，尤其是俾遐思主教病情。我和哀德菈因我們和科瓦胤主教的關係，也去看望過他好些次。虔誠的薇莉緹糸自不必說，生性善良的奧莉雅也擔心著他。
事情發生在事件過後的第六天。院長先生突然在上課時間來到教室，將我和哀德菈叫了出去。講是有我們的訪客。我和哀德菈不解地看著彼此，對會特地打斷授課，把我們叫出去的人，毫無頭緒。
我們被帶到院長室，看到一位身穿黑衣的人正在那裏等著我們。那是名有著一頭夾雜著白絲的金色短發，神色相當嚴厲的中年男性。不論是我，還是哀德菈，在見到他後都不由得瞪大了眼。
『……這是我第二次和你們見麵呢。你們都長大了啊。』
那人看著我們，嘴角微微露出一絲微笑。我目瞪口呆地講出了他的名字。
『古輪、主教……？』
教皇庁國庫財政部首席大臣，紅衣主教陸德曼?古輪主教。
沒錯，他正是與科瓦胤主教，以及俾遐思主教一起成立了橫貫大陸鐵道事業的三位紅衣主教之一。
在修道院時，我們在科瓦胤主教的房間裏，曾與他有過一麵之緣。我隻記得他身上那份不愧是國庫財政部要員的氣質，以及一言不發且一臉拒人千裏的模樣。他與我
〔*注：出自於電影《夏季之門》，該電影根據竹宮惠子1975年發表於白泉社少女漫畫雜誌《花與夢》的短篇作品改編。〕
◆
自那之後的一小時裏，小說家都未和我說過任何一句話，一直坐在車內，隨著馬車搖晃。總是這麽沉默著，著實讓人有點鬱悶，於是我熄掉第二根煙，轉過頭去開口問道：「───你的氣也差不多該消了吧？」
但，小說家卻是從書物上抬起頭來，茫然地開口問道：「……嗯？你在說什麽？」
看來，她並不是因為不開心才沉默著，單純隻是在專心讀書而已。我撓了撓頭，感覺自己白擔心一場。
「啊……那個……」話雖如此，但是我先打開的話題，「你看得還真專心。」
我這麽說後，小說家便誇張地點了下頭，似是在說「經常聽別人這麽講」。
「嗯，其實我重新讀了一遍那份埃塔赫伊的手記。裏麵有部分稍微惹人在意的內容。我剛剛正在思考。」
「部分惹人在意的內容？按你的性子來說，那豈不是全都是？」
「哼，你也變得能說這麽有趣的嘲諷了呢。」小說家自嘲般地揚起嘴角，「但是，有一部分內容尤為異常───該怎麽講呢，有一部分內容給人一種奇妙的預感。」
奇妙的預感。我無法順利理解其中的含義。
「是哪裏啊？」
「你看，就是此處。十二月二十五日。關於佩裏諾爾複活那天的記錄，有點奇怪。」
她打開那份手記，指著某個地方給我看。
「上麵是如此記載的。『這或許是奇緣吧，今天與主的降生之日為同一天。便將此稱為吉兆吧。』。」
在沉默了一小會兒後，她問。
「───這個『主』，究竟是何人？」
她眸中閃爍著類似於鋒芒的事物。那是一種宛若自己抓住了某種關鍵般的，充滿自信的光芒。
但與之相反，我則是一副有點傻眼的樣子，無奈地搖了搖頭。
「我哪知道。從上下文來看，不是寫這玩意兒的那家夥的雇主嗎？」
我很隨意地說後，小說家立刻搖了搖頭。但那並非是感到無語，而是否定的意思。
「不，那不可能。」
「你為什麽能那麽斷言？」
「此處寫著『降生』而非『誕生』。通常，不會對尋常人使用此詞。」
我輕哼了一聲。這世上究竟存在不尋常的人麽？
「那你說說，一般都是用在哪種家夥身上？」我半嘲諷地詢問道。
「───『聖人』。而且還是完成過極為偉大的偉業者。」小說家一本正經地答道。
我皺起眉頭：「聖人的話，也就是說，在伊庫蘇拉見過麵的那個訶梵蒂雅一類的家夥麽？」
聖女訶梵蒂雅，在我們麵前說中了過去和未來，擁有『能讀取世界的曆史』的奇跡。
我記得包含她在內，尤納利亞合眾教皇國內現存的聖人僅有數人。
「但是，如此一來就怪了。」小說家豎起一根手指，語氣篤定，眼神無比嚴肅，「曆史上並不存在，在這一天，在十二月二十五日誕生的聖人。」
我則是聳了聳肩：「會不會是那種知名度很低，不足以名垂青史的聖人？」
「哪怕未能名垂青史，但凡是教會認定過的聖人，我就會有印象。」
小說家的語氣中帶著某種確信。我無法解讀出她的那份根據是什麽。
我無奈地搖了搖頭，再次看向前方。問答和推理壓根不是我擅長的區域。
「那些事也等到了那個埃塔赫伊後，就能明白了吧。」
我很隨意地說後，小說家似譏諷般地忽然笑了起來。
「但願如此。」
我們再往北方行駛一段時間後，看到一座白雲杉林，林間樹木高聳。公路似是避開與樹林相撞般，拐了個彎，朝著西方延伸而去。但是，從這裏起，公路並不會引導我們前往目的地。馬車所駛入的是林中的野獸小道。
「穿過這片樹林，就是冷布蘭德荒原，再往前就到伊維爾修。」
我一甩韁繩，繼續北上。
「等會就要進入異獸的棲息地了，做好心理準備了不？」
「我都早就迫不及待了。」小說家很隨意地答道。
嘖，說得有夠無憂無慮的哈。我鬱悶地歎了口氣，稍稍打起精神，以防可能出現的危險。
◆
我們很快就穿過了樹林。
我們正前往一個遠離人煙、煞風景又荒蕪的世界。隨著馬車越是前行，道路兩旁也就越是荒涼，同時掠過視野中的綠意也逐漸變少。這副景象簡直就像是，生命漸漸地被從旅途上消除掉。
當太陽升至最高點時，我們駛入了冷布蘭德荒原。
這塊位於蒙多利亞城北部到伊維爾修山嶽地帶之間的區域，是片紅褐土地隆起，地域曠闊的荒野。由於往來者近乎全無，因此附近並無能稱為公路的美好事物。盡管勉強還殘留著些小道，但路上基本都有岩塊礫石，因此在橫穿此地時，不可急躁，得耐住性子，慢慢趕路，以免弄傷馬腿。
穿過這片荒野後，我們便終於抵達旅途的終點───伊維爾修山嶽地帶。
但是，這一帶已經是『獠牙野獸』的棲息地了。哪怕那群畜牲突然從岩石的陰影裏衝出來，也算不上什麽稀奇事。我邊集中注意力，警戒著四周，邊降低了些許車速。
「……有獠牙野獸嗎？」小說家壓低音量小聲問道。
不管怎麽說，她還是有些緊張吧。然而我卻是輕輕地哼笑了一聲：「不曉得。再說了，野獸可沒遲鈍到會被人類發覺氣息。」
「真不可靠。你這副模樣，真護得住我嗎？」小說家半傻眼半責備地小聲說。
「收多少錢，幹多少活。」
聽到我很是敷衍的回答，小說家僅僅是哼了一聲。
之後一段時間裏，我們沉默著。當穿過岩石地帶後，視野頓時豁然開朗，能清晰地看見目的地。但是，這時我卻是駕著馬車，往稍偏東北方向駛去。
「怎麽了？不直走嗎？」小說家有些懷疑地問道。
我回答說：「直走的話，到山裏時天已經黑了，到時候得在獠牙野獸的住處過一晚上。在稍偏東北方向處，有塊區域位於那群畜牲的群棲地外。今晚在那裏露宿一宿。」
「原來如此，明天再進山麽。」
「畢竟夜裏去闖野獸的巢穴，完全就是去自殺。現在要去的露營地雖然也不是絕對安全，但總比那座山要好。」
「我不打算抱怨日程啦。隻不過朝思暮想的目的地就近在咫尺，我有點沒信心今晚能酣然入睡。」小說家揚起嘴角，微微一笑。
「……真意外。」
我回頭說後，小說家疑惑地歪了歪頭。
「意外什麽？」
「啊，就是覺得，你也完全習慣了露宿了。」
她愣了愣，然後輕聲笑了起來。
「畢竟這次生活簡陋的旅途都快是第五天了，再怎麽說也會習慣了。」
從伊庫蘇拉啟程至今，已經過去那麽多天了嗎？我單手抓住韁繩，用空出來的手數了數日子。這麽一想，我感覺自己和這個女人一同行動了相當長一段時間。講句真心話，如今我心中對她抱有的不滿以及棘手感，很不可思議的，並不如當初那麽強烈了。
───信任無間……倒也不至於到這麽誇張的程度，但我也或多或少開始相信她了。
我鬼使神差地回過頭望去，正巧與小說家四目相接。她邊望著我的眼瞳，邊語氣認真地問。
「……你差不多想說了吧？」
我頓時心虛了起來。
「說什麽啊。」
「關於那隻怪物───亞瑟?忒艾爾武與你的淵源糾葛。」
我不由得啞然。
淵源糾葛。
對了，在啟程前這家夥說過，會等到我想說為止。
明天，我們便會抵達目的地。屆時，自然免不了會同那不死的怪物對上。如果要說那些事的話，現在或許正好合適。
但我卻很猶豫。
我和亞瑟?忒艾爾武之間，究竟有能稱之為淵源糾葛的事物嗎？
我和那怪物之間，有的僅僅是……
───僅僅是什麽？
我無法回答上來。
假如我能回答上那個問題，我就不會事到如今還跑到這種地方來了。
正因為無法作答，我才身處於此地。
「……算了，不說了。抱歉。」小說家移開了視線，「明明說過等你想說時再說，現在卻又催你說，
有點沒品。」
我現在大概正露出一副無比沉痛的表情吧。她的那種反應，使得我感覺到了自己有多窩囊。我為了甩開那些窩囊想法，甩了甩頭。
「……明天。」我很直截了當地說，「明天，我就全說出來。在那之前，你能再等會不。」
我並未回頭望過去。但不知為何，我當時知道她正在微笑著。
「嗯，我等著。」小說家也簡短地答道。
其實我也明白的。
隨著這次旅途即將結束，我也明白了一些事：我所欠缺的，或許還是決心。當我抵達那裏時，終究要麵臨抉擇。
……噢不，不對。在踏上這次旅途時，我就已經算是作出了抉擇。
那肯定是僅靠我自己一個人無法作出的抉擇。所以，我才利用了她，把她當作踏上旅途的理由。所以，我……
就在這時。
「──────！」
我和小說家不由得對視了一眼。
為了互相確認是不是自己聽錯了。
「剛才的那是……!」
我點頭。那是不可能會在這種偏僻地區聽得到的聲音。
「是慘叫……！」我用力一甩韁繩，「我要加速了！抓緊囉！」
馬兒大聲嘶鳴，馬車猛地朝著聲源方向駛去。車輪撞在岩石上，導致車身彈跳，嘎吱嘎吱作響。現在可沒有閑心去顧及車廂。剛才的聲音百分百是年輕女孩的慘叫聲。這也就代表……
「果然如此！」
在繞過一塊巨岩後，我們看見了那幅景象：
五隻野獸圍在一塊岩石裸露的窪地周邊。
以及───在那包圍圈正中央，有著一名瑟瑟發抖的少女。
她身上的衣物滿是汙泥，且破爛不堪，不過衣物上的刺繡等等，卻有種外國風。小說家見此，頓時喊道。
「那是北方的服裝……是艾達納科聯邦的逃亡者！」
聽聞此言，我理解了為什麽在這種地方會有人。可能是在翻過伊維爾修山脈，逃入尤納利亞時，被那群畜牲襲擊了吧。而且，好死不死的，那些畜牲還是……
「嘁，居然是『灰烏爾伽』！」
我把視線轉向圍住少女的野獸們，咂了下舌，並不快地低吼了一句。
獠牙野獸，餓狼種『灰烏爾伽』。
在四肢和利牙都有攻殼的烏爾伽種當中，這種擁有灰色毛發的個體經常是群體活動。如果隻有一匹，那自然是能不費吹灰之力地驅除掉，但令人害怕的是，其對群體狩獵的執著───沒錯，棘手的是，它們懂團隊配合。老實說，想趕走它們並非易事。
我朝車廂內喊：「貝蒂！你來替我駕車！」
「誒、誒？」
「快點！不然那孩子就沒命了！」
在我的怒吼下，貝蒂收起驚慌，向我點點頭。
我和她交換座位後，拔出腰上的鐵劍，在車廂內擺出臨戰架勢。
貝蒂抓著韁繩，喊道：「該、該怎麽做才好啊！」
「直接衝進那塊窪地！」
「喂！你認真的！？」
「我去幹翻那群畜牲，你別放鬆繩子，衝過去。」
「可是……！」
「貝蒂。」我轉過頭，注視著她的雙眼，「相信我。」
小說家在驚慌了一小會兒後，很輕地點了下頭。
不久，灰烏爾伽們向我們投來充斥著敵意的視線。但是，馬腿並未因此而發軟。我們心愛的小馬忠實地遵從韁繩的旨意，朝著獸群直衝而去。
隻見其中一匹灰烏爾伽最大限度地壓低上半身，全身開始蓄力。
這時，我將集中力提升至更高一個層麵。
在精神超高度集中的世界裏，我猛地一蹬車廂，躍至空中。
我直接越過馬匹和小說家的頭頂，如同箭矢般，一劍斬向野獸。在降速的視野當中，野獸也依舊是高速朝我撲來。可以清晰地看見它那大張的血盆大口，以及口中那兩排森森白牙，聽見那震耳的咆哮。
但我無暇去恐懼。比起去思考如何揮劍，身體先行動了起來。
───即，這是一記僅憑我踏過屍山血海，積攢下來的經驗所揮出的斬擊。
我安然落地，帶起一陣塵埃。野獸喉部瘋狂飆血，屍身摔至地麵。這兩件事幾乎發生於同時。
幹掉一匹。首先打開了突破口。
我立即奔跑起來，以毫厘之差，避開另一匹野獸的猛攻。接著，我直接伸出空著的左手，抓住眼前那名呆站在原地的少女的衣襟。這時，我發現另外又有一匹野獸從少女的身後殺來。
「蹲下！」
我用左手把少女的身體摁下去，同時使出全力，以撕裂空氣之勢，揮出右手中的鐵劍。下一刻，血口大張的獸首飛於荒野的半空中。
───如此，便確保了脫離出口。
「粗暴了點抱歉，但你還是忍著點吧。」
我在她耳旁如此耳語後，僅用左手把她那纖細的身體給丟了出去。目標是已經來到我們身後的馬車的車廂裏。
「呀！」
少女尖叫了一聲，平安無事地滾入了車廂內。
「貝蒂，衝出去！」
「我知道啦！」
在目送著馬車掀起塵土，脫離戰場後，我雙手握緊鐵劍，進入臨戰狀況。
幸存下來的三匹野獸，在瞥了一眼馬車的背影後，兩眼殺氣騰騰地望向了我。它們大概是判斷，比起逃走的馬來，留下來的我要容易幹掉些吧。
「───畜牲們，你們的愚蠢想法，爺爺我早看穿了。」
我的嘴角自然而然地勾起一抹殘忍的笑意。
我感覺到整把鐵劍都化作了我身體的一部分。如果說，它們有爪牙的話，那麽我也是一樣。
三匹野獸邊計算著距離，邊一步步地將我圍住。它們大概正在討論如何咬斷我的喉嚨。野獸的低吼，如同它們的通信手段般，不斷響起，令緊張的氛圍變得更加劍拔弩張。
別去思考。我最後如此想著。
把身體交給自己鍛煉出來的經驗───被刻在鐵劍上的傷痕。
之後，所有的『認知』都要比動作慢上一拍。
最先有兩匹動了。一匹從後方朝我撲來，一匹從右前方低身朝我衝來。其目的，分別是我的喉嚨和右腿跟腱。
我下意識就排除掉防禦這一選項。我的本能告訴我，它們真正的底牌是第三匹的強襲。因此，我邁出左腳，險而又險地從前兩匹野獸的夾擊中穿過，接著我手中的鐵劍如同蛟龍出海般，迅猛暴刺而出，一套動作行如流水。劍所刺出的方向是，稍慢其餘兩匹一小刻撲上來的第三匹野獸的鼻部。最終，劍鋒徹底刺穿其麵部正中央，甚至不給它發出臨終慘叫的機會，直接將它葬入死亡深淵。
我拔出鐵劍，並轉身。劍鋒垂劃於地麵，飛速斬向位於我右前方的野獸。緊接著，不到刹那，一道冰冷的劍光，帶著銳利無比的鋒芒與死亡，劃過其脖頸。獸首飛舞於空中，隨著血雨一同落向地麵。
這招反斬所花時間甚至不足一瞬。下個瞬間，我以快於自然下落的速度，揮下向上挑起的鐵劍，劈向逼近過來的最後一匹野獸。但是，我預估到劍會撞上其右爪，於是立即收招。
我立刻以左腿為軸，旋轉身體，一記後旋踢狠狠地踹在野獸的側臉上。野獸慘叫一聲，朝後方飛去。戰局瞬間重置。一瞬之後，它在落地的同時，立刻調整姿勢，再次露出攻殼之牙，朝我撲咬過來。
但是，此時我的意識已進入超感知世界，甚至都能夠看清其利牙的數目。
───真是遺憾。
我也已經調整好姿勢了。
我這麽些年的傭兵可不是白當的，哪有可能會輸給孤立無援的灰烏爾伽。
勝負決於一瞬之間。
我們交錯而過，刀光爪影一閃。野獸身首異處，狠狠地撞至我身後的岩石，於上麵繪下血色圖案，戰鬥也就此結束。
從開戰到決出勝負，總共花了五秒。我不再屏息，再次呼吸起來，同時感到全身冒汗，於是不禁搖了搖頭。
「……真是累死個人。」
我感受到強烈的脫力感，同時自語道。
如果胡亂用劍砍中它們的攻殼，那必然是我的劍會斷掉。正因如此，和獠牙野獸戰鬥時，才讓人費神費力。
我揮了揮右手中的鐵劍，順便甩掉上麵沾著的血液。
不管怎麽說，身手並未生疏，我也安心了。
我聽到馬蹄聲，於是回頭望去，看到小說家正駕著馬車趕了回來。她在確認到我平安無虞後，似是放心地呼了口氣。
「你沒事真是太好啦。」
聽她的口吻，這似乎是真心話。我縮了縮脖子，露出
一副惶恐狀。
「有勞您擔心了，小的受寵若驚。」
這時，她注意到了自己的口吻，似是調整狀態般，輕咳了一聲。
「該說真不愧是你麽……啊呀，應該得驚歎才是。真想不到，你居然能以一人之力，屠掉如此多的『獠牙野獸』。」小說家很是滿意地點點頭，「看來，我果然沒有看走眼。」
「不是，別說什麽看沒看走眼，不如說我記得一開始，你壓根就沒有把我放在眼裏吧……」
你丫的，當初不是非常固執地不願雇傭我嗎。
「好了，現在的問題是這名少女……」
看來她是把不利於自己的事全給忘了。我還真羨慕她這種性格。
我也看向了車廂裏的那名少女。
年齡估摸著才十歲多一點。身材小巧玲瓏，肌膚白皙勝雪。那雙黑瞳圓潤明亮，看上去很是聰慧，給人很深的印象。一頭淡金色頭發紮於頭頂。神色疲憊不堪，渾身上下全是泥土和沙塵，但可以看出，她原本還是個美胚子。
她雙眼怯生生地來回看著我倆，翕動著嘴唇，一副欲言又止的樣子。
「放心吧，我們不是敵人。」
我登上車廂，伸出手後，少女突然緊緊抱住我的手臂。她抬頭望著被嚇住的我，說道。
「au secours mon pere求求您救救我爸爸！」
「哈？」
我不由得後退了一步，她在說什麽啊？
「aidez-moi,sil vous it求求您幫幫我！」
小說家代替滿腦子疑惑的我，跑到少女身旁。
「是蘭斯夫爾語，艾達納科聯邦的通用語。」
她重新麵向少女，語氣平和地開口問道。
聽到她突然說出外語，我不禁眨了眨眼。小說家無視掉啞然的我，與少女聊了幾句，似是在確認些什麽，然後再看向我。
「她果然是艾達納科聯邦的逃亡者。似乎是與她父親，還有她父親的親衛隊一同，翻過伊維爾修來到此處的。」
「和她父親一起？可是……」
「嗯，她父親還在山裏。她講，他們在那裏被某種存在襲擊了。」
聽聞此言，我頓時皺眉。這名小說家曾與某位軍人見過麵，現在情況跟他所遭遇的相同，大概是被那不死怪物襲擊了吧。
「她想請我們去救她父親。」
小說家說著，徑直地抬頭望著我。不需要她再說什麽，我也懂她的意思。再說，這家夥手裏捏著對我的命令權。
我說：「無法保證他們還活著。這樣也要去？」
「也沒有他們已經死去的確鑿證據。」
我試著那樣說後，得到了意料之中的回複。
再說，我們也不能把這名少女直接丟在這裏。而且，我們現在也沒時間返回蒙多利亞城，向政府機關尋求保護。
狀況已給出了結論。
我撓了撓頭，歎了口氣。
然後我有些無力地說：「……護衛金從現在起要收兩人份的。這樣也要去嗎？」
「───我不討厭明事理的男性。」她用似真心又似演技的口吻說道，微笑起來。
我站起身，冷靜地說：「但進山的預定計劃不變，依舊是明天。就算我再強，也沒有自信在晚上的山裏護住你們兩個。唯獨這一點，你必須得說服她。」
「……嗯，我明白。」小說家在憐憫地看向身旁的少女後，輕輕點頭。
恐怕貝蒂也對事態情況持有一定的絕望悲觀吧。可盡管如此，她還是說想要這名少女同行。這是她為了自身目的才說的嗎？又或者是，出於她對少女的同情才說的？
我隱隱覺得是後者。
並沒有什麽理由，就是隱隱那麽覺得。
───鬱悶死了，真心覺得這次旅途跟麻煩事賊有緣。
我坐到駕座上，抓起韁繩，仰望天空。身處西邊的太陽，此時此刻正逐漸往地平線下沉去。
旅途中的最後一晚，即將來臨。
◆
那名少女，艾斯梅?沙林傑是艾達納科聯邦某個軍隊雇員世家的女兒，因國內內戰加劇，而與身為上校的父親一同逃亡至此。她的父親是軍閥中的核心人物，在翻越國境時，率領著一支由八人組成的親衛隊，進入了伊維爾休山脈。這之後的事，便和先前那位流亡軍人所遇上的大同小異了。據說是，他們在半山腰遭到某種存在的襲擊，艾斯梅在她父親讓她快逃的吼聲中，好不容易才逃下山。
「je vous presente mes sinceres excuses pour le desagrement qui vous a ete cause…很抱歉給您兩位添麻煩了……」在說完事情原委之後，艾斯梅低著頭說。
雖然我聽不懂她說了什麽，卻隱約覺得她在對我們表示歉意。
貝蒂為了安撫她，開口說道。
「ne vous en faites pas, esmeje vais aller en cette montagne別介意，艾斯梅。正好我們也要去那座山。」
說著，她輕輕地把手搭在艾斯梅的肩上。
「je vous souhaite sains et saufs ton pere…祝你父親平安無虞……」
這句話的意思，大概是祝願她父親平安無事之類的吧。我意外地能從氛圍中，解讀出其含義。
艾斯梅似依靠貝蒂的手般，將自己的手搭在她的手上，依舊低著頭，雙肩漸漸地開始顫抖。在熊熊燃燒著的篝火的照耀下，我看見有淚水從少女的臉頰上滑落。
太陽早已西沉，四周陷入昏暗之中。
我們自那之後，繼續駕著馬車往東北駛去，來到離獠牙野獸的棲息地稍遠處，結束今日的行程。我們找了塊有巨石環繞的窪地，在這裏升起了篝火，然後來到了現在。野獸基本都畏懼火焰，在篝火熄滅前，不再需要時刻提心吊膽了。
夜空中，薄雲飄動，星光稀疏。今晚是無月之夜。
艾斯梅在哭了好一陣後，緩緩站起身來，用好似喃喃般的聲音說：「desoleissez-moi tranquille…對不起……請讓我一個人安靜會……」
「oui，bonne nuit，esme好吧，那麽晚安，艾斯梅。」小說家回道，扶著艾斯梅肩膀，陪她走到放下帷幔的車廂裏。
回來後，小說家一臉沉痛，坐在我的身旁。
「她似乎是想睡了───或許是不想讓他人看到自己哭泣的樣子吧。」
我僅僅是吐了口煙霧，並未說些什麽。再說了，我能說些什麽嘛。
「我今晚也在外麵就寢吧。護衛便全拜托你了喔，索多。」
聽到這話，我不由得吃了一驚。
「你們都是女的，直接和她一起睡馬車裏就行了吧？」
「我以前應該有說過，別把我跟那些不懂人心的垃圾們相提並論吧？」小說家無奈地搖了搖頭，「……那孩子會哭一晚上。她很聰明，大概也清楚她父親的狀況很是絕望。」
我皺了皺眉：「既然這樣，那她幹嘛還想回那座山裏啊？」
「為了正麵接受那份現實。她今後的人生還很長，如果她將『父親有可能還活著』這種幻想當作今後的心靈支撐，那麽這反而會使她過得很難受。」小說家閉上了雙眼，「她明白，正因如此，才必須去接受現實。她是個很堅強的孩子。」
我往上方吐了口煙霧，將僅剩下的煙蒂彈進麵前的篝火中。
把幻想作為心靈支撐，如此活下去有多難受。
我莫名覺得，能夠感同身受。
我轉念一想，說：「不過話說回來，你還挺關照那女孩的啊。」
「嗯……說句真心話，一想到她的將來，我就無法對她置之不理。畢竟我原本也是名『孤兒』嘛。」
我著實嚇了一跳。這可是聞所未聞。或許是我的情緒都流露在臉上了吧，她看著我的臉，哧哧地輕笑一聲。
「此事並無太多人知曉。我的雙親在我五歲時，被卷入馬車事故，撒手人寰。我既無兄弟姐妹，亦無親戚，是真真正正的孑然一身。那之後，我便一直生活於修道院中。」
「修道院……哈？」我不禁發出一聲驚呼，「誒？不是，難道你原來是修女嗎？」
這事比上一件事更讓我感到驚愕。小說家看到我的反應，有些不高興地蹙起了眉。
「至於那麽驚訝嗎？像我如此
清貧純潔的人，和修女之間，給人的印象應該並未相差那般大吧。」
不是，把你和修女合到一起的話，隻會讓人想到破戒僧啊。
我雖然下意識這麽想到，但卻未說出口。
小說家整理好情緒，繼續說：「那孩子恐怕在得到政府的保護後，也會被送去修道院吧。然後，隻要不出現什麽意外，她便僅有成為修女這麽一條路可走。雖然如今已經開始呼籲女性走向社會，但現實中，毫無家世的女性想走上自己想走的道路，並非易事。」
「也就是說，你有經曆過那個『意外』啊。」
我隨口這麽回了句後，小說家頓時沉默了下去。正當我覺得奇怪時，她似看破紅塵般，微微歎了口氣。
「───罷了，想隻聽聽你的故事，自己卻不付出些什麽，也挺自私自利的吧。」
小說家抬起頭，直視著我的雙眼。
「我隻是為了公平，才講這些事。若是不感興趣，便當作沒聽見吧。」
「說什麽？」
「我的身世。我───貝蒂珞恩?佛勒斯塔的身世。」
公平。
這時，我才終於理解了她那句話的含義。我確實在白天有和她約好，明天便會說出一切。
講出我的過去。道明我和那怪物之間的淵源糾葛。
───這女人真有夠死板的。
「……對了，索多。」貝蒂忽然問我，說，「你認為這世上，何物速度最快？」
我不解地偏頭。那個問題的答案，以及問題的真正含義，我全都想不到。
小說家在看到我的反應後，答道：「是『記憶』。」
「記憶？」
「對───銘刻於靈魂中的記憶，是這世上最為迅速的事物。我能在刹那之間，便飛躍至今為止度過的十幾年的歲月，追上那段記憶。好似，那些事就發生在昨日。」
小說家露出回憶的神色，注視著搖曳的篝火。不對，她所望向的或許是火焰的後方，是那遙遠的過去。
「我有兩段那種『記憶』。一段，發生在第一次閱讀摯友創作的小說那天。另一段，則發生於那位摯友遭人殺害的那天。」
……她說什麽？
聽到出乎預料的危險詞語，我皺起了眉頭。
───被人殺害了？
「她的名字是哀德菈碧安卡。是距今十二年前，在皇都阿爾諾倫，死於舊帝激進派發起的恐怖襲擊中的───擁有『能治愈所有創傷』奇跡的聖女。」
小說家的故事，從這句開始慢慢揭開。
◆
「我還是按順序來講吧。首先從當時的我自己開始講起。
我的整個童年，都是在皇都阿爾諾倫裏度過的。
我五歲時進的修道院，那已是十六年前的事了。不思議的是，當時的事情，我卻記得很清楚。不管是被人帶到院內宿舍時房間裏的氣味，還是走廊上那透過玻璃灑落而下的格子狀陽光，又或者是被修女牽著的手感受到的溫暖，我全都記得清清楚楚。
雖然由我自己來講這話，有點自吹自擂的味道，但我小時候可是相當聰慧的。當時的我，理解了父母已經逝去，也隱隱地明白，自己已經無依無靠了。
……隻是，不知為何，那些事在當時對於我而言，感覺像是發生在『另一端』的事情。
很詭異地是，我並未從中感到任何現實感。如同，我與世界之間隔著一麵格外厚實的玻璃一般。我觸碰不到世界，世界的話語也不會傳達給我，我僅僅隻能默默地看著世界───大致就是這種感覺。
實際上，從我五歲到七歲的這兩年間，我一句話也從未曾講過。倒也並不是我故意不說話，而是我講不出話來。我也不清楚這是何故，不管我如何想要呐喊，我的口中都發不出任何一絲聲音。不僅僅是聲音，甚至連表情都不會變化。簡直就像是，我的身體變成了『人偶』一樣。
修女們千方百計地想逗我笑，讓我說話，但都徒勞而終。
我想你應該想象到了吧，我是一個孤獨的孩子。修道院裏除我以外，還有許多小女孩，但卻無任何一人願意接近我。畢竟即使接近我，也得不到回應。就好像所有人都已忘了我這個人。
因此，我的大部分時間都是在圖書館裏讀書度過的。不對，用『讀』並不準確，應該講，我是在機械地、一味地獲取情報才正確吧。我默默地看著紙上的文字，在腦海中理解著它們，並將其相互連接起來，然後隨意地將它們塞入名為知識的倉庫中。
……哈哈，回想起來，我還真是個非常令人討厭的小孩呢。畢竟，我對適合那個年紀的孩子看的繪本和童話故事完全不屑一顧，埋頭於曆史與哲學書中。
我每天早晨都第一個早起做禮拜，吃些簡單的飯菜，默不作聲地度過訓戒和上課時間，下午則悶在圖書室裏，每晚都在規定時間上床，一直讀書讀到睡意襲來。
這便是當時的我的全部。
───那種生活發生變化，是在我六歲後未過多久。
修道院裏的孩子們，通常都會住在修道院內的宿舍裏。在這裏，父母健在，有家可回的孩子基本上是不存在的。一般情況下，都是兩個同住一間，但或許是修女們考慮到我嚴重無法與人相處吧，我從一開始就被安排一人單住一間。
而在我迎來六歲生日後不久，某天修道院又來了一名女孩。
她名叫哀德菈?珂洛穆潔德。當時她與我一樣，是個無依無靠的六歲女孩。
我想你應該已經猜到了，她成為了我的新室友。
『初次見麵，你好啊，貝蒂。』
自初次見麵，她便熟不拘禮用愛稱來稱呼我。
我對哀德菈的第一印象是『一個奇異的人』。明明她是剛剛被帶來修道院的，可她的言行舉止卻很沉著，且非常成熟。她總是麵帶溫和的微笑，會認真傾聽別人說話，條理分明地陳述自己的意見。最重要的是，她非常懂得與他人拉近距離，即便是麵對照顧我們的修女們，也是一樣。
非要講的話，她在那時便已擁有成熟得出奇的心理年齡，以及完整的人格。
回想起來，很難想象那是一個年僅六歲的孩子的言行舉止。正因如此，我才認為她與眾不同。很明顯，她不是個普通的孩子。到底要經曆怎樣的人生，才會變成那樣呢？我完全無法想象。
必然，她很快就成為了修道院孩子們中最受歡迎的人。或許，她之所以被安排與我同室，正是因為她那種氣質。
當時的我，從某層含義上來講是名問題兒童。訓戒時獨自默默地看其他書，戶外寫生時在畫布上列舉公式……當時的我就是那種性格，明顯缺乏協調性。性格乖僻到完全無法通過如今善於交際的我，聯想到那會是小時候的我。
……嗯？你幹嘛露出那種表情。看上去，你像是有話想講───算了，隨便啦。總之，這就是關於哀德菈的故事。
哪怕是麵對我這種室友，她也如同親姐姐般，對我百般照顧。
一開始，我也毫不在意這些，無視著她，專心做自己的事，但不久後，我漸漸開始感覺她很煩。因為自從她來了後，我的生活就像是受到了各種各樣的限製一樣。
每當我擅自行動時，哀德菈總是會對我講：『這個世上，不是隻有你一個人，還有其他人哦。』
但是，當時的我完全不明白那句話的含義。她所講的『這個世界』，隻是我透過玻璃所看到的『另一端的世界』。
自從與哀德菈相遇後，我每天的讀書量就減少了些許。因為每當我熬夜看書時，她總是會來打擾我。她不厭其煩地催促我快點就寢，即便如此，我也頑固地不肯放下書本。我們每晚都會進行那種毫無結果的爭論。都怪這件事，我每晚的閱讀時間，足足減少了半小時。
隻是，哀德菈每次都拗不過我。在知道我不願意睡覺後，她總是歎口氣，然後開始在自己的書桌上寫著什麽。直到我感到困意來襲，合上書後她才停下。
───讀到她那時所寫的內容，則是稍後麵一點的事了。
對了，實際上，還有一個人幾乎和哀德菈同一時間來到了修道院。雖說如此，那個人卻不是修女。
那人的名字是庫魯特?科瓦胤主教。
再怎麽講，這個名字你應該也有所耳聞過吧。
───什麽？並沒有？
唉……那可是初等教育的教材中也有記載的人物啊。
大眾稱他為，人權法之父。他可是整頓好獨立戰爭過
後，陷入混亂當中的各州的人權製度，並將奴隸製度徹底撤銷掉的偉人啊。
當時，他已是古稀之年，是位瘦骨嶙峋，白發蒼蒼的老人。那一年，退出教皇庁中的政權圈，轉任我們所在的修道院院長一職。
總之，他不僅政績斐然，同時還品德兼備。他擔任院長後，很快便獲得修道院內的孩子們的敬仰。按理來講，修道院是個比較封閉的場所，但科瓦胤主教卻很快便融入了那個環境中。
與科瓦胤主教最好的是哀德菈。他們二人之間，有著和其他孩子們之間所沒有的某種親密感。實際上，哀德菈也常常去拜訪科瓦胤主教的辦公室。
那是發生在他們二人來到修道院將滿一年的，某個周日的午後的事情。當時，我正走在走廊上，前往圖書館，碰巧看到哀德菈從院長室裏走出來。她的表情十分燦爛，該怎麽形容呢？看上去像是充滿了成就感。她一看見我，就很開心地跑到我身邊，講：『貝蒂，馬上就是你的生日了吧。』
聽她提到，我才突然想起，再過不久就是我的生日。隻是，我卻一時想不起來，自己這次究竟是滿多少周歲。
『那天，我有件東西想給你看。答應我，一定要來看好嗎？』
我被她那燦爛到令人心情舒暢的笑容嚇到，朝她點了點頭。很輕很輕地，給予了肯定的回答。見我答應後，哀德菈胸前抱著一捆紙一樣的事物，很是高興地向房間跑去。
我在目送著她跑開的背影消失後，像是想到了什麽似的，敲響了她剛走出來的院長室的門。現在回想起來，我也無法得知自己當時那樣做的理由。或許從那時起，我已經開始一點一點地改變了。
『請進。』
聽到那一如既往的溫和聲音後，我小心翼翼地推開門。那次，是我第一次走進院長室。
進去後，最先映入我眼簾的，是房間裏書盈四壁的場景。伊庫蘇拉裏戈林店主的咖啡書店內，不就擺滿了書嗎？完全就是那種感覺。
『貝蒂修女！啊，你來得正好。』
科瓦胤主教從窗邊的皮革椅上站起來，很開心地朝我張開雙臂。他那本就滿布皺紋的臉，因他露出的笑容，顯得更加皺巴巴的。總之，他似乎由衷地為我的到來感到開心。
『歡迎。剛才哀德菈還在這兒呢。她就坐在那把椅子那兒。來，到這邊來。我給你泡一杯紅茶。』
在院長的催促下，我坐在了哀德菈剛才坐過的那把椅子上。
科瓦胤主教煮著紅茶，心情十分愉快。
『哈哈，書多得數不勝數吧。我對書籍十分著迷，這些全都是我的藏書。』
在我仔細觀察書架時，科瓦胤主教笑著將熱氣騰騰的紅茶端到我麵前。
『說起來，貝蒂修女。我聽他們講，你也博覽群書哦。如何，這房間裏有你看過的書嗎？』
我立刻搖了搖頭。當時我讀的都是哲學、曆史、化學之類的專業書籍。而在牆前的書架上，我並未見到那一類的書籍。
『難道你從未讀過小說嗎？』
我坦率地點頭。
『呋呣，照這樣看來，你也不太熟悉繪本或童話之類的書籍吧。』
科瓦胤主教理解似的連連點頭，眼睛眯成一條線，和藹地注視著我。我莫名覺得不自在，於是把手伸向了眼前的紅茶。
『貝蒂修女。』在我剛把杯子移到嘴邊時，科瓦胤主教講，『客氣點講，你也非常早熟。我看過講座的考核結果，我還從未遇到過，年僅六歲學識便如此豐富的人。這一點，很值得稱讚。』
冷不防地被稱讚，讓我感覺臉頰有些發燙。畢竟我是那種性格嘛，當時的我還不太習慣被他人誇獎。
『但是。』他有點為難地微笑著，『這是我個人的看法，你還沒有必要活得那麽匆忙吧。』
『活得匆忙』這個詞，無比空洞地漂在我的眼前。這是理所當然的吧，畢竟我當時，就連『活著』都覺得是不現實的。
『直言不諱地講，你還非常年輕。或許也可以用世間的說法來講吧，你年紀還很小。所以……』
科瓦胤主教講到這裏，沉默了一會兒，注視著一臉迷惑的我。不久，他歎了口氣，搖了搖頭。
『……不，是這樣啊，是我理解錯了。』
他仿佛察覺到了我沉默的含義，注視著我的雙眼。
『───你並不是「活得很匆忙」，而是根本就「不知該如何去活著」。目前你還不了解如何去感知世界呢。』
我感覺到自己反射性地瞪大了瞳孔。
『正因如此，你為了了解如何去感知世界，才找那麽多書來閱讀。這個行為恐怕是出於本能。』
那正是當時的我最渴望的分析。我記得自己情不自禁地向前探了探身子。
科瓦胤主教大概是看出了我那種無聲的訴求吧。他淡淡地微笑著，輕輕地朝我點了點頭。
『貝蒂修女，我有從其他的修女們那兒聽說過你的遭遇。』說著，他將布滿皺紋的雙手搭在我的肩上，『……我從心底憐憫你不幸的命運。但是，那些事都已經過去了。你必須得從中走出來。不管曾經發生過什麽，你所處的地方都是現在，而不是過去。』
但是，科瓦胤主教的那番話，卻讓我感到類似失望的情緒。他所講的那些，並不是當時的我所尋求的。
那麽，我該如何是好呢？
那正是無論我翻閱哪本書籍都尋不到的，我所追尋的答案。
科瓦恩主教突然間露出了平時的和藹微笑。
『對了，貝蒂修女，你喜歡哀德菈嗎？』
麵對這一突如其來的提問，我仍舊沉默不語。既未點頭，也並未搖頭。
喜歡？亦或不喜歡？
講到底，我根本推測不出，那一判斷究竟會帶來何種意義。
那種思考方式極蠢。但是，當時的我隻會像那樣用理論去思考一件事。
───是啊，講到頭來，當時我的心早已麻木了。
科瓦胤主教將雙手從我的肩上拿開，抬起右手，輕輕撫摸著我的頭。
『哀德菈很喜歡你哦。她這孩子真的非常體貼人呢。現在她也在為了你……啊，這事不該由我來講呢。』
科瓦胤主教溫柔地對歪著頭的我講。
『不管你是怎麽想的，總之，你應該去學著好好珍惜她哦。與人相處時，需誠意相待。他人以誠意待你，你也得同樣地回以誠意。這是生而為人，絕不能忘記的道義。明白了嗎？』
其實當時我並不明白，也不理解那番話的含義。但即便如此，我還是輕輕地點了點頭。
大概，當時我還是想明白，想理解其中的含義吧。
看到那樣的我，科瓦胤主教滿意地點了點頭。他那溫柔的微笑，我至今難忘。還有他當時講的話也是。
───事件則是發生在五天後。
在我過七歲生日的前一天。」
◆
「當年是經濟大蕭條年，起因是，發生在前一年的穀蘭多利貝人身保險信托公司破産。俗稱『1857年經濟大蕭條』，你應該或多或少聽聞過這個名字吧。
穀蘭多利貝人身保險信托公司的負債總額，高達700萬元，其破產主要殃及了與其信托業務聯係密切的東部投資銀行。其中最大的受害者是農場主們。東部各州的農場接連遭到關閉，大量失業農夫們在首府內求職。農作物的市場價格節節攀升，都市的街道上流浪漢也不斷增加，當時的情形無比荒廢。
盡管教皇廳為應對失業者問題，製定了緊急融資計劃，可為時已晚。即使計劃得到了實施，可壞賬也變得透明，結果反而加劇了國民對政府的不信任感。
……當年當真是一個黑暗的年代。修道院的修女們，連日在廚房裏忙得筋疲力盡。甚至連修道院裏的氣氛也總有些陰沉。
教皇廳最為擔心的，還是由於勞動條件的惡化，從而導致奴隸製度卷土重來。若使得耗費了半個世紀之久，才總算根除掉的惡習死灰複燃，那麽將會導致擁護曾經的皇國製度的舊帝派增加。實際上，那幫家夥似乎的確有將此事視作增強派係力量的好機會，積極地四處活動著。
但是，有人想要阻止那種社會趨勢。那便是辛德拉?俾遐思主教、陸德曼?古輪主教，以及我們修道院的院長，庫魯特?科瓦胤主教。
並非我吹噓，我曾經見過俾遐思主教和古輪主教。因為他們在穀蘭多利貝人身保險信托公司破產之後，曾多次來拜訪過科瓦胤主教。
尤其是最年輕
的俾遐思主教，常常來修道院。他年僅36歲便成為了紅衣主教，也正因為那份年輕，所以他在三人當中是最富有激情的。
我從科瓦胤主教的辦公室前經過時，偶爾能聽見他飽含激情的演講。
『如今這種社會趨勢相當不妙，必須得改變它。為此，還請科瓦胤主教您助我一臂之力。』
『可是，你打算用何種辦法來打破現狀？』
雖說隻是偶然，但能聽到那段曆史性的談話，也算是我人生中一大幸事吧。俾遐思主教曾頗有信心地講。
『我想搭建一條將東西部聯係起來的通路。』
『一條通路？呋呣，那難道是指……』
『是的，正如您所想───正是開通橫貫大陸鐵路。』
『原來如此，雖說西部的淘金熱已經平息了，可目前大陸兩端貧富差距確實懸殊。也就是講，若是讓人口流動起來，便有可能帶動經濟發展麽。』
『正是如此。希爾拉薩庫勒鐵道公司已報名承包此次工程。這是一項非常龐大的工程事業，一旦啟動，便需要大量的勞動力。這還能惠及到失業農夫們，為他們帶去份差事吧。』
『但是啊，為此必須得跨過相當多的障礙。』
『事業由我負責主導。僥幸，我在那個行業裏的人脈圈還挺廣的。至於資金來源，便得勞煩古輪主教多多支援了，這點我們已經講好了』
『你是說那位陸德曼?古輪主教嗎？』
『正是，國內的經濟狀況就是如此絕望吧。正如您所知，古輪主教是財政部首席大臣。他為人嚴格，也因此才獲得了財政界的深厚信賴。』
『原來如此───我詳細了解了你希望我做的事。』
『國民對人權之父科瓦胤主教的信賴，哪怕是在近來政治不可信的呼聲高漲的局勢下，依舊很深厚。還請您務必助籌劃此次事業一臂之力。』
『你想借用我的名字，對吧？』
『是借用正因您高尚的人格，而廣為群眾信任的名字。』
科瓦胤主教沉默一會兒，似是在深思著，而後答道。
『───雖說我已離開第一線，但我也很擔憂國家的未來。但凡是我能做到，定盡力而為。』
『啊！感激不盡！有您相助，勝過百萬雄兵。』
『哈哈，你過譽了。』
『三日後將召開籌劃此事的見麵會。由於之前的緊急融資政策的失態，國民中恐怕會出現各種懷疑和反對的聲音吧。但是，我們必須在那裏，把這項工程真正的必要性，最重要的是，把未來的希望告訴民眾。』
『那正是我的第一份工作呢。行，那我立刻著手準備演講吧。』
『明天，我和古輪主教一道來拜訪您。屆時，再向您說明詳細的安排───科瓦胤主教，再次向您表示感謝。』
『那是我該說的。這個國家，今後需要你這種年輕，又熱情澎湃的人材。我雖已年老體衰，時日無多，但讓我們一起朝著尤納利亞的黎明奮進吧。』
我碰巧從房間的走廊前經過時，聽到了那段對話，並將之偷聽到了最後。這或許是我無意間預感到了那次談話的重要性，於是才駐足停留也說不定。
總之───兩位紅衣主教當時的談話，正是如今這個被稱之為『進步之預兆』的時代的分岔口，宣告了橫貫大陸鐵路事業的伊始。
翌日，三位紅衣主教聚集在阿爾諾倫中央修道院的禮拜堂，商量將在兩日後召開的見麵會的相關事項。因此次會談，禮拜堂一整天都被禁止入內。
但是，哀德菈似乎有悄悄地跑去偷聽了。她在回到房間後，有些激動地對我講。
『真厲害啊，貝蒂！再過不久，就要建成一條把大陸兩端都連接在一起的鐵道了哦！』
我昨天便已知曉這件事，一點兒也不覺得驚訝。不過，即便我不知道，臉上的表情恐怕也不會有任何變化吧。
況且，當時的我完全無法判斷出來，那次對話究竟有何厲害之處。哀德菈看著我，有些無語地講。
『貝蒂，你聽好了哦？假如那條鐵道建成了，我們以後就能去迄今為止很難到達的各種地方了哦。』
講到這裏，她從自己書桌的架子上，取出尤納利亞的國土地圖，並攤開在我麵前。指著各個地點，興奮地對我講。
『不管是西海岸的洛亞的人偶圖書館，還是東海岸的百塔之都伊庫蘇拉，又或者是珍珠海對岸的歐洲各國，我們都能去。貝蒂，等我們成年時，就能去環遊世界了哦。』
看著雙眼熠熠生輝地說著那些的哀德菈，我隱隱感到一絲羨慕。
世界。
那個詞在當時的我聽來，究竟有多麽空洞呢？它距離我所處的地方，相隔一道線。
那麽到頭來，我不還是無法觸碰到它嗎？
如果我能出聲，我或許會那樣吼道吧。
正當我麵無表情地低著頭時，哀德菈輕輕地牽起了我的手。
『───貝蒂，我並不是故意讓你著急的，對不起。』
然後，她用如同能看穿我的內心所想般的眼神，注視著我，溫柔地對我微微一笑。
『但是，請你不要忘記，你一直都處在世界的中央，隻是你還沒有察覺到這一點而已。你是你自己故事中的主人翁。』
但是，對那時的我而言，哀德菈講的那些話，終歸隻是些排列在一起的毫無含義的單詞罷了。
◆
我七周歲生日的前一天，同時也是三名紅衣主教發表演說的前一天。那一天是周日。
修道院的禮拜堂在這天會舉行例行的禮拜。由於院長科瓦胤主教頗有人望，因此阿爾諾倫中央修道院周日的禮拜，會有許多聽眾聚集過來。
修道院的孩子們基本都得出席禮拜。我和哀德菈當時自然也在場。雖然同平時一樣，我是心不甘情不願的就是了。
禮拝的最後階段，同往常一樣，科瓦胤主教拿著捐款袋，在到場的聽眾間來回走動。這時，一名坐在禮拜堂出口旁的男子突然站起身來喊道。
『向貶低皇國的懦弱信仰施以鐵錘！』
緊接著，突然響起某種類似爆破音的聲響。
當時，我異常冷靜。那種環境下，能發出爆破音的事物極其有限。明明我應該是第一次聽到，卻通過以往讀過的文獻內的知識，分析出那是槍聲。
緊接著，在我的視野中，科瓦胤主教捂著胸口倒了下去。
片刻之後，禮堂內頓時嘩然一片。參加禮拜的人們的叫聲此起彼伏，修女們向倒下的科瓦胤主教跑去。手持黑色手槍的男子被三名男牧師逮住。哪怕被控製住，那名男子也一直罵罵咧咧個不停。
───那是一起舊帝激進派發起的恐怖襲擊。
舊帝派在聽聞橫貫大陸鐵路事業的消息後，為阻止這個計劃而企圖刺殺科瓦胤主教。後來我聽說，當時，舊帝派似乎有計劃趁經濟大蕭條之際，發起大規模的革命。眾所周知，革命必不可少的，便是煽動大眾。對於那群企圖利用國民對教皇庁的不信任，作為革命的『火種』的家夥們而言，可能會令國家團結的事業，完全是可怖的澆滅『希望之火』的水。
……但是，那群家夥的企圖，以任何人都不曾料到的形式失敗了。
『科瓦胤先生！』
在我身邊那樣大喊的，是哀德菈。
她飛奔向左胸膛湧出大量的鮮血，臉色愈發蒼白地倒在地上的紅衣主教，推開修女們，跪在科瓦胤主教的身旁，撕開他的教服，將傷口露出來。我在不遠處看到，科瓦胤主教明顯是被射穿了心髒。他已經失去了意識，呼吸也停止了。
『啊，啊啊……』
哀德菈邊泣不成聲，用她那雙小手去捂住他的傷口。看上去像是無論如何都想止住出血。
『哀德菈，讓開！』
『盡快送主教去醫院！』
『哀德菈！』
修女們異口同聲地喊道。而在她們的眼前，奇跡發生了。
───哀德菈捂著傷口的那雙小手，忽然散發出淡淡的光芒。
觀者皆驚得啞然無語。所有人都未能弄明白發生在自己眼前的事。
隨著光芒的增強，與之相反，從科瓦胤主教左胸膛湧出的血量逐漸減少。
約莫兩分鍾。當哀德菈雙手上的光芒消失時，傷口的出血便完全止住了。哀德菈用自己修道服的裙邊擦拭掉傷口處的鮮血後，我看見那被子彈貫穿的傷口也消失了。
『唔……咳，咳……咳！』
更驚人的是，科瓦胤主教這時又有了呼吸。他微微抬起了眼簾，逐漸恢
複了意識。
周圍的人們頓時發出一片歡呼。剛才發生在眼前的那一幕，是毋庸置疑的奇跡。
而完成了那一奇跡的哀德菈，正額頭上滲出大顆大顆的汗水，呆愣在原地，一副不清楚自己剛剛做了些什麽的神情。在那之前，她自己也根本不知曉。
───自己擁有能成為聖女的『奇跡』之力。
『貝蒂，我……剛才，做了什麽……』
哀德菈回過頭，眼神有些困惑地看著我。我還是第一次見她露出那種表情。但是，我當然一句話也說不出來。畢竟我也根本不明白究竟發生了何事，而且，我更為發生在眼前的非科學現象感到驚愕不已。
在那之後，科瓦胤主教被送往醫院，修道院由第一騎士團嚴加戒備。孩子們被命令待在各自的房間裏，隻有哀德菈一人被修女們帶去了別的房間。結果，當晚哀德菈並未回房間。
而我滿腦子都是白天發生的各種事，直到臨近拂曉時分才緩緩入睡。所以，待我醒來時，早已日上三竿。
『早安，貝蒂。』
不知何時回來的哀德菈坐在窗邊的藤椅上，對床上睡眼惺忪的我微笑著。陽光之下，她穿的並不是平時的修道服，而是一件樸素的棉麻麵料製白色連衣裙。
『修女讓我們今天一整天都待在自己的房間裏，樸素地度過。修道院今天禁止一切人員進出。』
考慮到昨天的事，這是再理所當然不過的措施。但我還是跟平常一樣，穿上了掛在枕邊的修道服。因為我僅有那麽一身衣物。
『───聽說今早，科瓦胤先生已經能下地走路了哦。雖然之前出血很嚴重，但現在已經不用擔心了。預定好的見麵會，似乎也會在今天如期舉辦。』
聽到她那番話，我感到心中的緊張得到了少許緩解。
我忽然注意到，哀德菈一直盯著她自己的雙手手掌。如同在求證昨天發生在自己身上的事的真實性。但不久後，當她注意到我的視線時，便似拒絕繼續深究那事般，輕輕地搖了搖頭。
『對啦───貝蒂，你還記得我們的約定嗎？』
在短暫的沉默後，我輕輕地頷首。
那天是我七周歲生日。哀德菈講過，在那天她有東西想要給我看。
在我點頭後，她的臉上綻放出孩童般天真無邪的喜悅之情。仿佛她真的很期待這天一般。
『太好了！那這個給你……』
說著，她便遞給了我一本書。
『───貝蒂，生日快樂。這是我為你準備的禮物。』
那本書有著深紅色皮革封麵，裝幀雅致，而且很厚。隻需一眼，便能看出那是一本很高級的讀物。
禮物。
我心感迷惑，用雙手接過那樣我從未收到過的物件。
『這是全世界僅此一本，專屬於你的書。我拜托科瓦胤先生幫忙裝訂的。貝蒂，你很喜歡書對吧？』哀德菈春風滿麵地笑著告訴我，『這個，是我寫的小說哦。』
───沒錯，那是哀德菈每天夜裏，在書桌前奮筆疾書，創作出來的作品。是她為我而寫的小說。
我愣愣地撫摸著封皮。究竟需要花費多少時間與精力，才能寫出那麽多的內容呢？而這些，全都隻是為了我？
『我不知道是否合你心意……不過，科瓦胤先生有表揚我寫得挺好的。貝蒂，你會讀的吧？』
我緩緩地點了點頭。因為我真心覺得我應該點頭。科瓦胤主教講過，我得好好回應她的誠意。
『謝謝。讀完之後，記得跟我講講你的讀後感哦。』
但是，我卻難以回應她的那個要求，未能和她定下約定。我對此感到有些於心不安，同時默默地坐在她對麵的藤椅上。可是，哀德菈卻仿佛知曉一切般，一如既往地微笑著，注視著我。
我緩了一口氣，翻開了扉頁。
───致親愛的b。
書的開頭，便是這樣一句話。
故事始於一名小女孩的童年時期。
她的父親是個體貿易商人，母親廚藝精湛。主人翁小女孩和父母幸福地生活在一起。
可有一天，她們一家三口在乘馬車去鄰市的途中，遭遇了山體滑坡。唯一的幸存者，是剛滿五歲的小女孩。她最終被寄養到阿爾諾倫的修道院，作為一名修女活在世上。
……我立刻就意識到，書中主人翁的原型是我。因為我父親也是經商之人。哀德菈大概是從修女們那兒打聽到的吧。
隻是，唯有登場人物的性格，與現實中的我截然不同。
雖然小女孩在一開始因父母去世而傷心至極，但她最終在修道院的修女以及同齡孩子們的幫助下，一點點振作了起來。
作中的修道院裏發生了各種各樣的事。那全都是些現實中的我不屑一顧的事。
小女孩與同齡孩子發生矛盾，不久後又和好，建立了能稱之為友情的聯係。通過這些點滴，她漸漸地懂得了與他人之間的距離。
她明白了來自修女們與院長的好意，來自朋友的親切。更為重要的是，她自己也因此而心生出要回應他們的義務感。就那樣，少女知曉了回報的重要性。
小女孩在直麵世間的蠻不講理時，感受到無處宣泄的悲哀與憤怒，體會到宛如被拋入茫茫大海當中般的絕望感。在那種情況之下，她將因獲得了他人的認同而心生出的喜悅以及自豪，緊握在小手中，以此作為渡過絕望之海的指南針。
接著，她得知了自己有多麽堅強。哪怕是麵對父母雙亡，自己舉目無親、孑然一身的現實，她也不屈不撓，傲然挺立。
漸漸地，漸漸地，漸漸地。
故事中的小女孩，漸漸地開始露出笑容。
不知不覺間，我將自己代入了書中的小女孩。
───那正是我本該擁有的幻想。
是我有可能走上的另一種人生。
隨著我繼續往下讀，我似乎有聽見從某處傳來某種事物裂開的聲響。
可在經曆過那些後，陰暗的過去仍在稍稍擾亂著主人翁的內心。那是一種類似強迫症的自責，她總是會去想，明明父母都已雙雙故去，自己卻殘存於世。於是，她盡管還是個孩童，卻在追尋自己活著的意義，亦或是自己未曾死去的原因。我對她產生了類似共鳴的情感。
……因為她的那種自責，和當時的我的內心『黑暗』一模一樣。
在故事的結尾有一個場景，講的是小女孩的閨蜜被人領養，離開修道院時的事。那位閨蜜在最後，對小女孩這樣講：
『沒事的，你可以在這世上活下去哦。』
讀完那本小說時，長久以來包圍著我的事物徹底崩塌。我感覺到心牆崩塌，強烈的陽光照射進來，驅散走一直困著我的陰暗。
───等我回過神來，發現自己似乎已經讀那本書，讀了很長一段時間。窗外的太陽已開始西沉。不知從何處，飄來了修女準備的晚餐的芳香。和煦的春風自打開的窗戶吹進來，輕撫著我的臉龐。某種閃閃發光的事物，落在了我眼前那有橙色斜陽照耀的書頁上。
一滴，兩滴。
這時我已經無法阻止它的落下。
回過神來，淚水止不住地從我眼眶裏湧出。我未能忍住，嗚咽出聲。臉上類似假麵的撲克臉徹底消失，我僅僅是一味地哭泣落淚。
『為什、麽……』
哀德菈大概是在等我讀完吧。她從自己正在閱讀的書本中抬起頭來，吃驚地睜大了雙眼。
『貝蒂，你剛才……？』
我的聲音像是從喉嚨裏擠出來一般，無比沙啞。
『為什麽、你會知道……！』
你可以在這世上活下去哦。
───那正是我最渴求的話。
是我在冰封的內心的角落裏，一直堅持渴望得到的回答。
是我再次前行所需要的『寬恕』。
『嗚，嗚嗚……嗚哇啊啊啊……！』
我不顧羞恥，似彌補一直以來的沉默般，號啕大哭了起來。
喜悅與悲傷、憤怒與安心……那是包含著這所有感情的涕泗滂沱。我無法抓住那些在心中翻騰的感情的輪廓，任由其從我身體裏溢出、蔓延，仿佛要將整個世界淹沒一般。
『貝蒂……』
哀德菈將我攬入懷中，靜靜地緊抱著泣不成聲的我。當我察覺到時，她也同樣在哭泣，同時還不斷地說著：『太好了，真是太好了……』
好長一段時間裏，我們都相擁在餘暉灑下的窗邊，直到我停止哭泣才分開。
那是我心中最為記憶深刻的情景───是在我重獲新生那天所發生的事情。」
◆
「……『令讀者能夠體驗到並不存在的現實』，這便是『故事』這種媒體最值得一提的功能，同時也是它最大的職責。是哀德菈的小說教會了我這一點。實際上，我便通過了那段故事，理解了何為心。幻想填補了我欠缺嚴重的人生經驗。」
說到這裏，小說家緩了口氣。
至此期間，我一句話也沒說。那段軼事，毋庸置疑是她第一次展現給我看的，她個人的一麵。我的性格並未扭曲到會用不屑一顧的態度去對待那件事。
「……你若是覺得無聊，那我便隻講到這裏吧。」
忽然，小說家似苦笑般地說道。我搖了搖頭。
「沒事，你接著講吧。」
「真的？」
「嗯。」
「總覺得心情有點奇怪。」小說家呼了口氣，「我還是第一次，像這樣同他人講這個故事。」
「那一定是段你終有一天，應該講述給他人聽的故事吧。」我邊往篝火裏添了點樹枝，邊淡然地回道，「隻不過是現在，碰巧聽眾是我罷了。」
「你偶爾也會講些中聽的話嘛。」
小說家輕聲笑了笑。我不滿地哼了一聲。
「但是，或許確如你所言。可能，我自己也想向某人講述這段故事吧。」
她那被搖曳的火焰照亮的麵龐，看上去像是籠罩著些許陰霾。小說家的故事還未結束。很容易便能察覺到，那段故事的後續，決計不會是包含救贖的。
我將雙手搭在膝蓋上，等待她再次開口。
「───我繼續往下講吧。那是我能夠開口講話後的事情。」
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「自那以後，我像是要追回迄今為止的損失般滔滔不絕地說話，開懷大笑。
學習時，展現出遠超牧師的知識量，聽課時，指出先生的錯誤。多虧了至今為止的閱讀量，我學到了各種知識與雜學。再沒有比能言善辯的孩子更難對付的了。修女們似乎比以前更加苦惱要如何對待我。
也是多虧了我性格的大轉變，我在修道院孩子們當中，也交到了能稱為朋友的人。他們可能是對甚至能讓大人都大感棘手的我有所羨慕吧。這話由我來講，或許有些不太合適，但不知不覺間，我和哀德菈一樣，成為了院內極受歡迎的人之一。
薇莉緹糸也是我在當時結交的朋友之一。她為人一直都很嚴謹，在遵守規則和禮儀方麵，比起哀德菈來有過之而無不及。為此，我沒少和她起衝突。哈哈，如今回想起來，當時我們彼此都還太過幼稚。
我曾和哀德菈還有薇莉緹糸偷溜出過修道院，跑到阿爾諾倫街上玩。雖然薇莉緹糸總是主張自己算半個監管人。多虧如此，在修道院外，我也結識了許多朋友。
有名門安達普拉齊納家的千金奧莉雅。小胡同裏的咖啡店的店主布魯，和服務生利特。偵探古斯塔鄔?奧登。電信工程師拉姆貝爾博士和他兒子亞曆山大……名字之多，不勝枚舉。那些奇聞軼事，每一件我都能寫出一本小說來吧。
我遵從興趣，來回跑來跑去的。教會裏，幾乎所有人都對我感到傷腦筋。但唯獨科瓦胤主教，為我的變化而欣喜。
盡管由於橫貫大陸鐵道事業，導致見麵的機會變少了些許，但我和哀德菈還是經常去科瓦胤主教的房間。對我和哀德菈而言，他是最大的理解者。
『雖然我有各種各樣的建議，但我認為，在你們這個年齡段，最重要的便是一心遵循自身所愛。多看，多聽，多學。但……都得盡可能在規則之內。』 科瓦胤主教苦笑著對我們講。
我和哀德菈相視一眼，淘氣地笑了。自從我能說話後，哀德菈的性格似乎也略有改變。其中也有部分原因是受到我的影響，該怎麽講呢……她變得不再那麽死守道德了。或許講，她變得比以前容易相處多了，才是準確的吧。
某天，我向科瓦胤主教詢問了一件關於哀德菈，我很早以前便在意的事。
『為什麽科瓦胤主教您不稱呼哀德菈為「修女」呢？』
『嗯？啊，這是因為啊……』
科瓦胤主教看了哀德菈一眼，從自己的書桌抽屜中取出一捆紙來。
『哀德菈她不應成為修女。她另有值得稱讚的天賦。』
他拿給我看的，是一捆原稿稿紙。
『這是……小說？』
我將視線落在上麵，問道後，一旁的哀德菈有些羞赧地講。
『───我想成為小說家。』
對於哀德菈的這句自白，科瓦胤主教自豪地點了點頭。
『毫無疑問，她擁有那種才能。因此，我才沒有稱呼她為修女。終有一天，她將會成為以文筆為生的人。』
聽到這句話，我由衷地感到開心，如同這是自己的事一般。因為，我比任何人都更了解哀德菈的小說的美妙之處。
『哀德菈絕對可以做到的。』我握著她的雙手講，『絕對沒問題的。』
『……謝謝你，貝蒂。』
哀德菈有些羞澀，但更多的是欣喜。
『啊，對了。』科瓦胤主教想起來什麽似的，講，『哀德菈，兩周後是你的生日吧。』
科瓦胤主教從房間的角落裏，取出一個看上去相當沉的大木箱，放至桌上。
『我明天必須得出發去伊庫蘇拉。需要不斷換乘鐵道列車和馬車，一個月後才能回來。很遺憾，我不能在你生日當天為你慶祝了。所以，雖然早了點───這是我為你準備的生日禮物。』
『禮物……？』
哀德菈愣愣地俯視著木箱。看到那一幕，科瓦胤主教淘氣地眨了眨眼。
『打開看看吧。你一定會喜歡的。』
哀德菈小心翼翼地揭開木箱蓋，箱子裏裝著一件陌生的物品。它有著黑亮的鐵質外殼，以及二十六個刻著字母的按鍵。
『打字、機……』
哀德菈小聲驚呼道。科瓦胤主教自誇般地講。
『沒錯，這是列爾米頓公司跟芙蕾雅公司聯手製造的最新型打字機，瓦倫丁222型。是已經以名器之名廣為人知的珍品。你可中意？』
『這麽昂貴的東西、為什麽……』
『哀德菈，你是我的救命恩人』科瓦胤主教將手置於左胸前，鄭重其事地講，『不管你怎麽想，那時所發生的事都是無可爭議的事實。這也算是我的謝禮，是我的誠意。還希望你能收下。』
哀德菈當時似乎有點不知所措。
前些日子發生的刺殺科瓦胤主教未遂事件。那時在哀德菈身上發生的事，我們都心照不宣地緘口不談。因為她自己還沒消化那件事，可能的話，我也不想再繼續追問她。
自那之後，教皇廳的官員曾多次到修道院來，細問哀德菈當時的情況。哀德菈對科瓦胤主教所做之事，毫無疑問是能稱為『奇跡』的現象，教會不能置之不理。換言之───沒錯，他們想認定哀德菈為聖人。
你知曉教皇廳定下的聖人的定義吧。生前至少引發過兩次及以上的『奇跡』之人。教皇廳曾多次請求哀德菈重現當時的情形，再次使用治愈。還特意帶著受傷的官員前來。但，她卻怎麽也做不到。
……不，她或許不是『做不到』，而是故意『不做』。
她的夢想，自始至終都是成為小說家，而非聖女。
我很開朗地對在打字機前躊躇的哀德菈講。
『哀德菈，收下吧。』
『可是……』
在哀德菈眼中閃爍著迷茫的色彩。她在想，如果收下這份禮物，不就等於承認首次引發的奇跡了嗎？我看出了她心中的那份顧慮。
所以，我對此婉然一笑。
『有了它後，你不就能離成為小說家的夢想更近一步了嗎？』
我的話令哀德菈瞬間睜大了眼。
『現在的小說家似乎都有在用打字機，不僅如此，這台打字機與那位艾迪?嵐浦作家使用的是同一機型哦。對吧，科瓦胤主教？』
『你果然博學多識呢，貝蒂修女。你說的沒錯，正是如此。』
艾迪?嵐浦是當時文學界的代表人物，是一位創造了如今大眾文學熱潮的作家。不論是我還是哀德菈，都為他的作品所傾倒。
『所以，哀德菈，收下吧。』
我直視著她的眼眸，不久，哀德菈揚起嘴角，點了點頭。
『───嗯。』
我明白，艾迪?嵐浦雲雲並非她願意收下打字機的決定性因素。僅僅是哀德菈她生而為人，細膩真摯地體察到了我與科瓦胤主教的心意。
哀德菈轉向科瓦胤主教，對他深深地鞠了一躬。
『多謝您，科瓦胤先生。今
後我會用它嚐試創作更多小說的。』
『嗯，加油吧。我也會支持你的。』
『在我寫好後，還能再請您閱讀我的小說嗎？』
『嗯，當然可以。我很期待哦，哀德菈。』
科瓦胤主教開心地微笑著，看上去他似乎真的很期待哀德菈的小說。
◆
「───自那之後的兩年間，我和哀德菈經常日日與鉛字為伴。
我倆閱讀了眾多從前流傳下來的小說，流行小說也是一本接一本地讀完。哀德菈全神貫注地寫著小說，每完成一章，就由我來校對。
這一切，都是為了她成為小說家的夢想。
對我來講，那仿佛就是我自己的夢想一般。若是有能為此助力之處，不論是何事，我都不曾覺得苦。
在修道院裏，當年滿九周歲時，學習優秀的人能擁有修學的機會。當年我、哀德菈以及薇莉緹糸，我們三人獲得了升學的權利。於是，我們三人從那個夏季起，開始了在公立阿爾諾倫女子學園的六年學園生活。
自那之後，我們搬出修道院宿舍，住進了學園的宿舍。在那兒，我們被分配到的是間四人間。非常巧合的是，我們三人互為室友，而且最後一名室友還是我的朋友───名門安達普拉齊納家的千金，奧莉雅。她是我們三人在鎮上結交的一名老熟人，與我們也意氣相投。那一再遇，對於在新環境中十分緊張的我們而言，是一件無比值得歡喜的事。
奧莉雅誌願成為一名畫家。她與哀德菈關係格外親密。她們都是創作者，在她們之間或許有著某種共通之處吧。
總之，我們四人的學園生活就這樣開始了，四年間的經曆當真是能用跌宕起伏來形容。雖然我能將期間遇上的事一一講述與你聽……但現在還是作罷吧。畢竟要講述完那些，一晚的時間可不夠。
在我們入學時，曾因經濟大蕭條而造成的經濟損失開始逐漸恢複。三位紅衣主教籌劃的橫貫大陸鐵道事業廣受民眾接納，同時也造就了許多的就業機會。國內生產力提高，時代的齒輪開始強有力地轉動。所有人都深信，世界會徑直地朝著光明的未來發展。當然，其中也包括我們四人。
我們經常討論，當橫貫大陸鐵道建成後想去哪兒。那個時候，無論是誰都會講到『海』。因為我們都出身於內陸，誰也不曾見過海洋。
當初，據說橫貫大陸鐵道會於1865年竣工。若是那樣，就是我們年滿十五周歲，剛好從女子學院畢業的那年。因此我們四人約好，一畢業就立馬一起去海邊旅行。去夏季的太陽照耀著的西海岸。
在畢業前，很長一段時間裏，如何積攢旅行費用，成了我們在宿舍的夜間話題。我們從未像那段日子裏一般，每晚都那麽開心。我們年僅十歲，相信著未來充滿無限的可能性。
……但，那年春季───我們的夏季之門，被永遠地關上了。」
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「1861年4月12日，尤納利亞國內突然爆發了一起非常嚴重的敏感事件。提到撻抹肅要塞炮擊事件，你應該也有所聽聞吧。
撻抹肅要塞，位於南卡羅來恩州最東南部，麵向珍珠海。該要塞修建於過去的尤納利亞獨立戰爭時代裏，由皇國軍隊修建，建於港口正麵。自建造完成以來，它便擔任著封鎖水路的職責。南卡羅來恩州的貿易事業也因此常年受阻。
而且，該要塞實際上還是一燙手山芋。即便當時距離尤納利亞獨立戰爭已過去了八十年，可要塞的所有權仍在皇國軍手中。在要塞內統帥舊帝派成員的，是一位名為羅賓?安德頌的舊帝派幹部。
如你所知，舊帝派一直都是教皇廳的心頭大患。擔憂其會發起武裝暴動的政府，曾多次要求進入要塞視察。但是，舊帝派們自然不會準許。因此，他們曾幾度與騎士團在要塞周邊發生小衝突。
但在那種形勢之下，安德頌突然給一位紅衣主教發了一封聲明書，在文中他表示他有意打開撻抹肅要塞的大門，歡迎政府人員進入。他似乎對舊帝派近年來的動向心存疑慮。據說，某位紅衣主教在那時密切地與他取得接觸，並不斷對他進行說服。
那人的名字是辛德拉?俾遐思主教。沒錯，他正是籌劃橫貫大陸鐵道事業的年輕人之一。
——─但是，當然也有人不允許撻抹肅要塞開城投降。盡管統稱為舊帝派，但他們也並非鐵板一塊。沒錯。那些反對者正是所謂的激進派。
在撻抹肅要塞開放城門，俾遐思主教率領視察團就地訪問的當天，不幸的事件發生了。
舊帝激進派在要塞開放前夕，將要塞內的軍事裝備盡數搬出。當然，這一切都是他們瞞著叛徒安德頌做的。他們將足足二十門大炮裝載在隱匿於海灣的裝甲艦上。翌日，在城門開啟的同時，裝甲艦起航，從海上向要塞發起炮擊。手無寸鐵的撻抹肅要塞頃刻間被覆滅，羅賓?安德頌喪命於戰火中，俾遐思主教也身負重傷。
那便是撻抹肅要塞炮擊事件。
該起事件『險些成為』舊帝派與尤納利亞政府的內鬥，即『南北戰爭』的導火線。
舊帝激進派的真正目的，並非暗殺安德頌與俾遐思主教，而是想獲得開戰的正當理由。那些家夥在炮擊結束的同時，放棄了軍艦，將其與艦上的二十門大炮一同在海上炸毀。一切都被沉入海底，連同炮擊的證據一起被銷毀掉。那群家夥的陰謀就此展開。
他們宣稱『那次炮擊是教皇廳計劃好的行動』。
那群家夥的說辭如下。安德頌的開城投降聲明本就是教皇廳捏造的，政府打著那一旗號，強行搜查要塞，最終與拒絕搜查的舊帝派開戰。被拖入攻城戰的教皇廳，使用秘密開發的火藥武器攻擊要塞，虐殺掉了包含安德頌在內的眾多舊帝派───雖是那套說辭很是荒謬，但教皇廳並無證據去否定。
裝載著大炮的軍艦已沉入海底，政府視察團無一人生還，唯一的證人俾遐思主教昏迷不醒，生命垂危。再加上，要塞內遍地都是安德頌一派的屍體。似乎每具屍體的額頭都有中彈，且槍就在視察團人員的屍體旁。
證人全無，從目擊者的話中也僅能得到『有船從海上開炮』這一情報。所有的狀況都指向對教皇廳不利的方向。之前為避免舊帝激進派的妨礙，於是在暗中秘密接觸安德頌，到了如今，那一做法反而將死了自己。若俾遐思主教繼續昏迷不醒，那麽事態將會朝著最糟糕的情況發展───將有可能會爆發南北戰爭。
同現有體製之間徹底劃清界線，並將正逐步沉寂下去的保守派拖下水，建立一個組織。那才是舊帝激進派的真正目的。即便撻抹肅要塞炮擊事件的真相是虛構的，隻要戰鬥一旦打響，那麽任誰都無法叫停了。
……索多，你肯定也記得當時國內的氣氛吧。難以言喻的怪異緊張感。如同一把名為『非現實』的刀刃被架在『日常』的脖頸上般的氛圍，每天都過得提心吊膽的。如今回想起來，也感覺很是不舒服。
自事件發生後，我們每天都有瀏覽報紙，關注事件的發展，尤其是俾遐思主教病情。我和哀德菈因我們和科瓦胤主教的關係，也去看望過他好些次。虔誠的薇莉緹糸自不必說，生性善良的奧莉雅也擔心著他。
事情發生在事件過後的第六天。院長先生突然在上課時間來到教室，將我和哀德菈叫了出去。講是有我們的訪客。我和哀德菈不解地看著彼此，對會特地打斷授課，把我們叫出去的人，毫無頭緒。
我們被帶到院長室，看到一位身穿黑衣的人正在那裏等著我們。那是名有著一頭夾雜著白絲的金色短發，神色相當嚴厲的中年男性。不論是我，還是哀德菈，在見到他後都不由得瞪大了眼。
『……這是我第二次和你們見麵呢。你們都長大了啊。』
那人看著我們，嘴角微微露出一絲微笑。我目瞪口呆地講出了他的名字。
『古輪、主教……？』
教皇庁國庫財政部首席大臣，紅衣主教陸德曼?古輪主教。
沒錯，他正是與科瓦胤主教，以及俾遐思主教一起成立了橫貫大陸鐵道事業的三位紅衣主教之一。
在修道院時，我們在科瓦胤主教的房間裏，曾與他有過一麵之緣。我隻記得他身上那份不愧是國庫財政部要員的氣質，以及一言不發且一臉拒人千裏的模樣。他與我