chapter.4 the return of the king
〔*注：出自於英國作家、牛津大學教授約翰·羅納德·瑞爾·托爾金創作的長篇奇幻小說《魔戒》的第三部〕
◆
翌日早晨，當東邊剛泛起魚肚白時，我們已離開野營地。馬車搭載著我和小說家，以及新的同行者艾斯梅，再次行駛於荒野之上。不久，朝陽撕碎地麵上的黑暗，隨之，廣闊的冷布蘭德荒原的全貌便呈現在我們眼前。隆起的紅褐色大地一直延伸至天邊，在朝陽的照射之下，宛若一個巨型的美術素材一般，構造出富有詩意的光影。
然而，在穿過荒野期間，我們全都沉默不語。恐怕，我們各自心中都懷揣著深不見底的感情吧。艾斯梅自然是在擔憂著她父親。貝蒂或許正因昨晚的對話，而回憶起已經故去的好友。
我心想，或許我在昨晚那會兒，本該打斷貝蒂的話吧？我應該早已隱隱察覺到她背負著某種悲傷的過去，而且在此次工作中，我根本沒必要去特地挖掘她的那段過去。
盡管如此，為何我並未阻止她？
我自問自答，嘴角勾起一絲自嘲的弧度。那份答案，我早已隱隱知曉。
那一定是因為，我比自己想象中更在意貝蒂珞恩?佛勒斯塔這個人吧。要而言之，我開始為她所吸引了。大概，比起她的女性魅力，我更為她的人格魅力所吸引。
在行駛了約一小時後，我們終於駛出荒野地帶，再次進入白雲衫林。我稍稍降低車速，有部分原因是進入了『獠牙野獸』的棲息地，不過最主要的原因還是在沒有道路的森林中駕車行駛相當困難。
不久，透過樹木間的間隙，我們望見目的地處的壯觀山水。
『伊維爾修』，在原住民的語言中，意為『魔森』。山嶽正如其名，從山腳的原野起都是一片蔥鬱的針葉林。枝葉層層疊疊，遮天蔽日，使得林中光線昏暗。然而，越是接近山頂，樹木也越是稀疏。在空中能望見數座光禿禿的山嶺聳立於那兒。
伊維爾修山嶽地帶。
那柄「天劍」高聳入雲，直指天際。
「到目的地了。」我對車廂裏說。
「嗯。」
小說家的聲音中流露出一絲緊張。我回頭望去，發現她的雙眼正注視著透過枝葉間隙能望見的山脈中腹，如同在那裏探尋著她心神向往的神秘小鎮───埃塔赫伊的些許情報一般。
在臨近大陡坡時，我停下馬車。這一帶與周圍不同，樹木都已被伐去，裸露出紅褐色的大地。很明顯，此處曾經被人開墾過。在我們的眼前，山體斜坡上有個漆黑的洞口。
「此處是……？」貝蒂問道。
「以前有跟你說過吧。以前在這附近開采出過少量黃金。」我答道。
「原來如此，此處是礦山遺址麽。」小說家點點頭，環視四周，「我記得，你們五年前曾被趕出過此處。」
我朝她點頭，以作回複，接著也開始掃視周圍。
周圍的環境跟五年前，我、候以及戈登造訪這裏時比起來，荒廢了許多。這倒也是自然的。在煤礦的旁邊，大概是撤退時被破壞掉的礦工小屋的木材，已徹底腐敗。地麵上到處散落著被丟掉的木箱，或是折彎的鎬子。
這相當頹敗的風景，會令人回想起此處曾經的熱鬧。
我駕車在昏暗的煤礦中前進了一小段路程後，從駕座上下來。接著，我取掉把馬匹和馬車連在一起的靳，放它自由。畢竟如果一直把它跟馬車綁在一起，然後把它丟在這裏，那麽有可能在我們登山期間，它就變成『獠牙野獸們』的腹中美餐了。
馬車裏的食糧，幾乎都已丟在昨晚過夜的野營地了。因此，回去時可能得稍微趕點路了，不過這樣一來，姑且是不用擔心馬車會被野獸們毀壞掉了。
她們也走下車廂，開始做登山的準備。貝蒂換上了靴底加有鐵板的安全靴，這大概是她事先準備的吧。
「不過。」小說家邊做準備，邊說，「雖然這話由我來講有點怪，但曾經居然還有人會來如此偏僻之地啊。」
貝蒂注視著堆在煤礦角落裏用來裝煤炭的木箱。在木箱中仍裝著煤炭。
我冷哼了一聲：「人為財死，鳥為食亡，黃金這玩意兒，就是有這麽動人心吧。」
人類之所以能發展到如今的地步，全都是多虧了欲望。是欲望驅使人類開墾大地，建造城鎮，奔跑於大陸之上，開創了時代。但是───
「但把風險和回報放在天秤上，在天秤從傾向回報，轉為傾向風險時，這座煤礦也就可以退休了。」
在煤礦中，有內部煤油全都氣化掉的煤油燈，以及未使用的雷管，甚至還有一堆引線。或許是由於『獠牙野獸』頻頻出現，最終礦工們拋下這一切，選擇直接逃走了吧。
「就如同老兵遺夢*麽……嗯？那是？」貝蒂似乎從那中間發現什麽，喃喃了一句。〔*注：出自1689年日語俳句「夏草や、兵どもが夢の跡」，國內有翻譯是「萋萋夏草，強兵遺夢」「夏日草淒涼，功名昨日古戰場，一枕黃粱夢」「往日兵燹之地，今朝綠草如茵」等等，似乎跟杜甫的「國破山河在，城春草木深」有些聯係。〕
她走向那一塊，然後蹲下，開始挑選起什麽。
「怎麽了？」我不解地問她。
貝蒂轉過頭來，嘴角露出狡黠的微笑。
「───隻是想著做點準備，好防備後麵來的人而已。」
「？」
她無視掉一臉疑惑的我，往帆布製的小背包裏塞入些什麽東西。
「……隨你怎麽整，但行李過多，可是會變成登山途中的累贅的。」
我感覺那些最終會變成我的行李，不禁無奈地歎了口氣。
「───還有，貝蒂，那玩意兒還是放在這裏比較好。」
我看向站起身來的她的腳邊。在那裏的，是那個皮革製旅行包。聽到我的話，她猶豫了一瞬。
「誒？可是……」
「那是比你的性命還重要的東西吧。」我這句話並不是在嘲諷她，「有一說一，比起帶著它進這座山，還不如放在馬車裏，那樣更安全些。」
她最終似放棄了般，輕輕地把那旅行包放在車廂裏。
在做完一係列準備後，我們走出煤礦，再次仰望眼前的山峰。
我僅佩戴著一柄鐵劍，向兩名護衛對象確認道：「都準備好了吧？」
「嗯。」貝蒂點點頭，看她旁邊的少女，「先去找艾斯梅的父親吧。」
我也對此表示同意。因為我覺得，那件事最終有可能會跟不死怪物的住處，也就是跟埃塔赫伊的廢墟聯係在一起。
貝蒂在用外語跟艾斯梅聊了幾句後，對我說：「她好像對此處也有印象。她或許能為我們帶下路，去他們遭到襲擊的地方。」
我看向艾斯梅，她眼神堅定，輕輕地朝我點了下頭。盡管上次造訪這裏是在五年前，但我也還記得些許地形。粗略的路徑由我來補正即可。
「護衛便全交給你了，索多。」貝蒂說。
「嗯，了解。」我用右手輕輕握住腰上鐵劍的劍柄，點了點頭。
於是，我們終於開始踏入魔山之中。
◆
在這座山中，自然並無能稱為山路的美好事物。我們從煤礦旁的林子進山，艱難地爬著沒有路的山。坡道走起來相當累人。尤其是貝蒂，她的體力似乎相當糟糕。她基本上都是用手抓著樹幹，邊借此支撐著身體，邊抓向下一個樹幹的，爬得無比吃力。
「你沒事吧？」
我邊負責殿後，邊朝眼前的女子問道。
「哈啊，哈啊……當然沒事……這種程度，根本不算什麽……」
看來她都累得咬牙切齒了。現在連十分之一的路程都還不到，真教人擔憂後麵的路她究竟堅持不堅持得下去。我無奈地搖了搖頭。
另一邊，艾斯梅則是以甚至能讓人感受到某種執念般的氣勢，氣喘籲籲地默默爬著山。她應該非常擔憂她父親吧。也許，貝蒂之所以沒有叫苦，正是因為有她在。
然而，向導艾斯梅卻前進得過快。她若是走得太前，最終會脫離我的護衛範圍的。
「貝蒂，你讓她走慢點。」
「esme，attends-moi！艾斯梅，等等我們！」
聽到貝蒂的話後，艾斯梅停下腳步，轉過身來。在她的眼中，殘留著些許的淚水。我追上她，用右手輕輕地拍了下她的小腦袋。
我無法輕率地說出
「放心吧」三字。於是，為了盡量減輕她的不安，我對她露出一絲微笑。艾斯梅見此，似道歉般，輕輕地低下了頭。
接著，她放緩了步伐，再次開始爬山。
貝蒂跟在她身後，同時如同耳語般小聲說：「……真意外呢。」
「意外什麽？」
「你也能那樣笑啦。」
我自嘲地哼了一聲。
「你難不成覺得，我是個冷血無情的人？」
我板著臉這麽說後，她似覺得好笑般，小聲笑了起來。
「現在不那麽覺得啦。」
雖然我很在意「現在」兩字，但從她的語調來看，這似乎是真心話，於是我選擇不再繼續深究。
在那之後的將近兩小時裏，我們幾乎一言不發，默默地爬著山道。途中，我們曾數次發現『獠牙野獸』的足跡。每次我們都會停下腳步，全神貫注地警戒著周圍。不過幸運的是，我們並未直接遇上過它們。
當抵達坡道變緩，類似台地的場所時，我們稍作小憩。畢竟就連艾斯梅都露出了疲憊之色，更重要的是，貝蒂已經到接近極限了。我體力倒還充足，但精神方麵卻有些感到疲憊了。周邊針葉樹的樹幹遮蔽了視野，斜坡限製了我的行動範圍，而且護衛對象還是倆人。壓根就不清楚『獠牙野獸』會從何處撲出，因此我時刻不能放鬆警惕。
貝蒂在一旁的樹樁上坐下，邊喝著水壺裏的水，邊用衣袖擦拭著汗水。
「我們已經走了多遠了呀。」
由於此地樹木高聳，枝葉茂密，層層疊疊，使得陽光無法照及大地。我邊查看太陽的高度，邊嚐試計算到現在走過的路程。
「從出發點到我們以前遇上那怪物的地方───差不多走了一半了吧。」
貝蒂聞言，很是泄氣地垂下了雙肩。她深深地大歎了口氣，說：「……哪怕是撒謊，也麻煩你能機靈點，講句『馬上就到了』啊。」
我輕輕地哼笑了一聲。看來，她的體力已經恢複到，能把語調轉換回平時的小說家語調了。
她把水壺遞給坐在一旁的艾斯梅，並問她：「est-ce que avoir reconnu ce quartier，esme？你對這一塊有印象嗎，艾斯梅？」
艾斯梅在環視了一圈周圍後，輕輕地點了下頭。
貝蒂為了傳達她的意思，對我說：「她對這一塊似乎也有印象。」
我聽後，也點點頭：「嗯，路線沒錯。照現在這個情況來看，艾斯梅跟那家夥遇上的地方，跟五年前我們遇上它的地方，好像是同一處。」
「不過，話說回來，明明那都是五年前的事了，真虧你還記得路線。」貝蒂似欽佩般說。
聽到這話，我有些無語地搖搖頭：「喂喂，你雇我的最大理由就是那個吧。」
「話是這麽講……可講得客氣點，你看上去也不像是記憶力有那麽出色。」
我不禁幹笑一聲。感覺也已有許久沒聽到過這家夥的譏諷了。我如同回敬她般，對著她坐著的樹樁揚了揚下巴。
「說起來，你自己不也一樣。作為一名小說家，觀察能力不足不是相當致命的嗎？」
貝蒂僅一瞬露出不解的神色，歪了歪頭，然後注意到位於自己下方的反常之物，流露出懊悔之色。
我在她開口前，給出了答案：「五年前，我們也有像這樣，在這裏休息。那個樹樁，是戈登那個混蛋想要凳子，於是把樹砍掉後弄出來的。」
在這種遠離人煙的地方，根本不可能會有樹樁。貝蒂像是為了掩飾自己的疏忽般，咳嗽了一聲，然後轉移話題。
「不過，居然因為想要凳子，便把樹給砍倒，博多因這人的心性，也真是相當地超出常軌啊。」
「相當？」我不禁嗤笑一聲，「那家夥才沒那麽簡單，他可是個究極大瘋子。」
這時，貝蒂眼帶疑惑地看著我。
「我從以前便很在意，你和那位博多因究竟是何種關係？你們原本是同一公會裏的同事吧？」
「用客套話來講，咱倆是前同僚，現在是商業上的競爭對手。」
說著，我從口袋裏掏出煙，點上火。
「而實際上，他是我的天敵。」
我將這句話連同著煙霧一同，從口中吐出。焦油的苦味則仍殘留在嘴裏。貝蒂的眼中出現一絲好奇之色。
「哼～感覺你們之間存在有趣的軼事呢。」
「算是吧。隻要無視掉無聊的核心內容，我跟那家夥之間的事，能聊到世界末日。」
「無聊的核心內容？」
「嗯。畢竟───」說到這裏，我自虐一笑，「那家夥自始至終都隻是想宰了我而已。」
貝蒂露出狐疑的神色。在她張嘴想要詢問什麽時，艾斯梅忽然站了起來。接著，她怯生生地抓住貝蒂的衣擺，指著山的上方。她似乎是想說：「差不多該出發了吧。」
或許是看出了少女眼中的急切之意吧，貝蒂似安慰她般，微微一笑，對她點點頭。我把還剩很多的煙丟到腳下，用鞋底將之踩熄。
「好了，下次休息在兩小時後。」我對她們倆人說，「換句話說，在抵達目的地之前，都沒得休息。做好準備了不？」
聽到我這句補充，貝蒂在艾斯梅看不見之處，露出一絲陰鬱的神色。
◆
濃鬱的森林氣息與過往的記憶產生了共鳴，觸動著我的內心。這種觸動非常輕微，仿佛朝霧化作露水，順著繃緊的絲線滑落般。隨著目的地越近，那種感覺也就越強烈。
我邊攀登著山道，邊擦拭著額頭上的汗水。不知何時，我的心跳開始有些紊亂。也許，隨著這樣向前邁步，我開始關注起那家夥───亞瑟?忒艾爾武。
「……真罕見啊。」
貝蒂的聲音將我的意識拉回了現實之中。她走在我的身旁，似覺得新奇般，探身看著我的臉。
我板著臉反問：「罕見什麽？」
「你居然露出副像是被拋棄的家犬般的眼神。」
與話語內容相反，她的語氣中並無揶揄之意。我並未還嘴，一言不發。於是她繼續說。
「姑且把話跟你講清楚吧。」盡管她的呼吸因疲憊而有些紊亂，但她說這話時很是流暢，且語氣嚴肅，「不論過去發生過何事───如今的你，既非家犬，亦非野犬，而是我的看門犬。這一點，你可千萬莫要忘記。」
我不禁嘴角露出一抹自虐的笑意：「我以之後會轉入賬戶的護衛費做擔保，會記住的啦。」
聽到我的玩笑話，貝蒂也哂然一笑。嘖，她那口吻，就像是已看穿了一切一般。亦或者，實際上的確就是如此。
之後，在攀登了一小時左右，走在最前方的艾斯梅停下了腳步。她似確認情報般，環視了數次周圍後，轉身望向我們，對我們點點頭。在她的眼中，再度泛起一層水霧。
「便是此處吧……」貝蒂喃喃地說了一句，也開始環視四周。
那裏跟我們先前用於休息的場所一樣，同為台地。附近一帶被古樹所包圍，地麵如同岩盤一般，無比幹枯。周邊飄蕩著一股異樣的肅殺氛圍。在右手邊不遠處，有著一處陡峭的懸崖，在那裏能夠望見天空。
我按著腰上的鐵劍，集中注意力，做好隨時拔劍的準備，並探尋著周邊的氣息。我感覺那家夥，很有可能立刻從樹林的陰影中撲出。
「索多。」貝蒂藏在我背後，問道，「你們也是在這附近與那怪物相遇，並交戰嗎？」
「你看那個。」我指著我們正麵處岩麵裸露的斜坡，「那裏有被砍削過的痕跡對吧。那就是我們在這裏跟那家夥戰鬥時弄出來的痕跡。」
在那岩麵上，深深地刻著五道直線。貝蒂見此，驚訝地捂住嘴。
「這……難道是那怪物造成的爪痕？」
「那家夥全身都是攻殼，每根手指都像是一柄短刀。說實話，哪怕是三打一，我們也敵不過它。」我對著右手邊的斷崖揚了揚下巴，「最終，我們弄得滿身瘡痍，從那個懸崖滾落下去，撤退了。」
「換言之，此處便是那怪物的領地麽……那是何物？」貝蒂注視著我所指的懸崖的方向，小聲說道。
艾斯梅似受到她這句話的影響般，望了過去，接著她像是發覺到了什麽，跑了過去。我和貝蒂也慌忙朝那兒跑去。
在懸崖的邊緣處，有著兩塊小岩塊。在其中一塊岩塊上，掛著本不該出現在這種地方的事物。
「夾克……？而且，這還是……」
我注視著繡在那件皮革夾克肩
上的刺繡。
貝蒂接過我的話，說：「是艾達納科聯邦軍隊的印章。」
艾斯梅把那件夾克拿到手中，查看繡在領子裏兒的名字，頓時雙眼模糊。貝蒂用外語詢問了她什麽後，她輕輕地點了點頭。
「這好像是她父親的。」
「果然麽。」
我開始觀察那件夾克。夾克似乎被某種銳利的事物刮了個大口子，一直從袖子延伸至胴部。破成這樣，大概是沒法再拿來穿了吧。
我開口說道：「雖然破爛不堪，但內側並沒有血跡。像是穿不了了，於是丟在這裏而已。也就是，人有可能逃過了一劫，現在還活著。」
貝蒂聽後，用外語講這些告訴艾斯梅後，她的表情恢複了些許明朗。
「希望他平安無虞……嗯？」
驀然，貝蒂的表情一變。我無視掉她，站起身來。
「喂，索多，你快看這個……！」
她的語調中有著一絲興奮。在她所指著的前方，是那兩塊曾掛著夾克的小岩塊。在那上麵，分別都刻有文字。
小說家的視線死死地釘在那上麵。
「───這究竟是怎麽回事？」她驚訝地喃喃道。
我站在她的身旁，撓了撓頭。
「我動動腦筋，能想得出那個答案？」
我歎了口氣，說道，低頭看向那兩塊石塊───兩塊分別刻著『高文』和『蘭斯洛特』字樣的墓碑。
◆
這是兩塊非常粗糙的墓碑，若是上麵沒有刻著文字，就隻是倆岩塊。或許是因為長年遭受風吹雨淋，那些文字也殘缺嚴重。
「高文以及蘭斯洛特……我記得，那本手記中並未記載有這兩人的死亡。此處便是他們殞命之處？可若是如此，他們又是死於何人手中？不對，說到底，究竟是何人搭建了這兩塊墓碑……？」貝蒂邊翻著自己的筆記本，邊喃喃自語。
我有些無語地搖搖頭。她徹底沉浸在自己的思考當中了，這下或許得花點時候才能結束。
我點燃香煙，朝懸崖前方那時隔數小時不見的青空吐出一口煙霧。我把視線往下拉，望向懸崖下方。看樣子我們已經來到了挺高的地方。冷布蘭德荒原那廣闊的景色被我盡收眼底，看上去還挺壯觀的。
來自於大陸盡頭的風兒，撫摸著站在山峰上的我的臉頰，並將上方古樹的枝葉吹得沙沙作響。然而，甚至就連那一絲喧嘩，也為熏風平靜地帶走。接著，響起一道地麵上的樹枝被踩折的聲響───
瞬間，我的背脊猛地躥上一陣寒氣。
「貝蒂，艾斯梅！別離開我身邊！」
我立即朝倆人喊道，並拔出鐵劍，麵向聲源方向，擺出臨戰架勢，將倆人護於身後。聲音來源於我們先前來時的方向。我已感知到潛伏在那兒的存在。
「索多，難不成……？」
貝蒂怯生生地問道，但我卻沒有回答。不對，是我沒有閑暇回答她。艾斯梅緊緊地抱著貝蒂，全身因恐懼而瑟瑟發抖。
「……」
───不對。
不是那家夥。
我的本能如此下定了結論。就在這時───
慢騰騰地從樹林陰影中現出身形來的，是隻體型與小牛相當的黑色巨獸。它一絲也不焦躁，甚至散發著某種威壓，邁著沉穩的步伐，緩緩地出現在我們的視野當中。
它那漆黑的眼瞳靜靜地盯著我們，口腔微張，露出數根銳利的獸牙。它四肢上的爪子，比我們昨天遇上的野獸的爪子要大上三倍以上。
我身後的貝蒂驚道：「烏爾伽的黑化個體……！」
『獠牙野獸』餓狼種，烏爾伽。在那個種族裏，尤為危險的是被稱為黑化個體的突然變異種。
通常，烏爾伽種的毛發都是白色、灰色以及淡棕色。然而，黑化個體渾身皆是漆黑毛發，且身型比通常的烏爾伽要大上兩至三倍。不過，最為值得一提的是，它那份甚至有些異常的凶暴性───不對，應該說是『狂暴性』才對吧。
該個體會毫無差別地襲擊自己眼前所有會動的生物，而目的既不是捕食，也不是防衛。有記錄記載，該個體曾於一夜之間，虐殺掉了三十五英畝農場裏的所有生物───二十五頭羊、三條牧羊犬以及三名農夫。據說，死者的屍體全都僅被咬碎掉喉嚨，其餘部位一口都未被吃掉。
正可謂是種，「與它遭遇」便等同於「災厄降臨」的一級危險動物。
我緊握鐵劍，快速望了一眼身後。護衛對象有兩名，而且後麵是斷崖絕壁。現在這個位置非常糟糕。哪怕我們逃入森林中，也絕對跑不過野獸。那麽，結論僅剩下一條。
───唯有驅逐掉它一途可走。
在我下定決心時，野獸停下了腳步。那雙漆黑而又空洞的眼眸死死地盯著我們。然而，它並未發出低吼，不僅如此，它看上去甚至都帶憤怒或警戒這類情緒。從它那漆黑身軀上散發出來的，是冰冷到會令人覺得殺戮是種義務的殺意。
我們相隔五米，互相對峙。在野獸的爆發力下，這段距離等同於零，但我卻不能貿然行動。我若選擇先發製人，失去護盾的護衛對象們便會被它瞄上。
……必須得想辦法接下它的第一招麽。
我有些認命似地下定決心，雙手用勁，握緊鐵劍。這份劍拔弩張的氛圍，甚至令人感到皮膚刺痛。不久，野獸稍稍壓低前肢，降低重心，似乎隨時都會撲上來。我預感到它接下來將會發起猛烈攻勢，於是集中起全部的精力，然而，就在這時。
───突然，一道迅風從我眼前刮過。
當我察覺到那是一記斬擊時，黑獸的頭顱已飛至空中。
「什麽……」
「誒！？」
我、貝蒂以及艾斯梅全都驚得目瞪口呆。
它的軀體因四肢失去力道，漸漸倒伏下去。其頭顱在滾落於地麵後，才有黑血從那傷口斷麵溢出。
「───以前還在公會當傭兵時，我經常跟你說過吧。」
驀然，傳來一道很是愉快的聲音。那聲音的主人踐踏在沾滿獵物的鮮血的大地上。鐵劍已被他收回鞘中。
「若是發現黑烏爾伽，那就懷著必死的決心宰掉它。若是被黑烏爾伽發現了，還是懷著必死的決心宰掉它。」
看到那人的臉，我全身的緊張感頓時消散。與此同時，我下意識地咂了下舌。
……看吧，我的不祥預感還真他娘的成真了。
「───幹你二大爺的，就已經追上來了嗎！」我不禁咒罵道。
「委托人催促著趕路嘛。嘖，那些官員們整天就隻知道使喚人啊。要不是看在報酬的份上，我肯定會把他們全都給宰囉。」
盡管他嘴上哧哧地笑著，但眼中卻一如既往地閃爍著瘋狂的殺意。
此人金發，身材精瘦，腰間佩有一柄鐵劍。
「喲～好久不見了啊，索多。」
我的天敵───戈登?博多因這麽說著，揚起嘴角。
◆
在其他野獸被血腥味吸引過來前，我把黑烏爾伽的屍體拋下懸崖，處理掉了。盡管我也有些於心不忍，但為了減少我方風險，我不得不這麽做。旁邊的兩塊墓碑在此時此刻顯得無比譏諷。到頭來，這種待遇差，或許隻是因為是否身為人類吧。沒錯───不論臨終時是用何種模樣死去的，人與非人者在死後的待遇差距，總是如此。
「剛才那隻是雌的。小心點，它的伴侶就在某處哦。」戈登一副事不關己的態度望著處理屍骸的我，說道。
「你怎麽知道那事的？」
我反問他後，他得意地指了指自己的鼻子：「那家夥有身孕。我靠血味嗅出來的。」
我僅冷哼了一聲，便不再搭理他。他奶奶的，這家夥才更像是野獸啊。
艾斯梅因來曆不明的男人出現，而膽怯著，像是想藏到貝蒂的影子裏般，躲在她身後，並窺探著我們。貝蒂則是雙臂抱於胸前，眼神嚴肅地盯著戈登。
「───你的雇主是馬爾姆斯汀嗎？」她冷不防地問道，語氣很冷，但其中並不含有怒氣。她或許是想冷靜地確認情況吧。
戈登搞怪般地聳了聳肩：「不可說，我若是回答『yes』，那就不得不把你們全殺了滅口。」
「……有你這句回答便足夠了。」貝蒂似無奈般歎了口氣，「真傷腦筋，也就是講，我們在明麵上屬於敵對關係麽。」
說實話，在伊庫蘇拉聽到馬車小屋的屋主的話時，我就有種不好的預感了。要而言之，戈登拒絕這位小說家的委托的理由───所謂的事先有約，便是他已
接下了馬爾姆斯汀的委托。雖然我無從得知，他究竟是通過哪種門道接到那份委托的，但如今能擔任伊維爾修向導的傭兵，的確隻有我和這廝了。
「然後呢？」我近乎遷怒地問，「好像沒看到你的護衛對象啊，難不成被野獸給吃了？」
「我被派來當斥候啦，也就是負責打頭陣吧。那位大人現在大概正大汗淋漓地爬著山吧。」戈登嘴角勾起一道譏諷的弧度，並用右手拇指指了指後方。
貝蒂聞言，一臉厭惡地蹙起眉頭。正如戈登於我是天敵一般，貝蒂心目中的天敵便是那位紅衣主教。
她似情不自禁般咂了下舌：「嘁，我還以為能讓他在蒙多利亞再多停留一段時間。」
「但是，作家先生的計劃某種程度也有達到目的。現在，還有三名第零騎士團成員在那座城鎮裏，繼續著不會有成果的調查。也就是說，我方戰力已大減。」
戈登這話說得像是，他已知曉一切一般。
我皺了皺眉：「───你注意到了，那場騷亂的原因是我們嗎？」
「能一次幹翻四名團員的人，我知道的可不多呐。於是我就明白了，十有八九，那是目的地跟我們相同的你們幹出來的。」
「這句稱讚，聽著一點也不開心。」
「那件事，紅衣主教也察覺到了？」貝蒂眼神鋒銳地問道。
戈登搖了搖頭：「大概沒有。這倒也正常。我是事前有得到情報，所以得另算。而且，當紅小說家居然主動傳播禁售原稿，這件事也太離譜了。」
這一出乎意料的回答，使得我不禁目瞪口呆。
「你沒把我們的事告訴紅衣主教嗎？」
「畢竟他也沒問我嘛。」戈登似刻意惹人討厭般揚起嘴角，「所以，你欠我一個人情哦，索多。」
聽到他那施恩圖報的口吻，我隻能咂舌，卻無法安心地鬆口氣。
貝蒂繼續問：「你們那邊的成員是？」
「除去委托人，共有七人，包括我在內。」戈登秒答道，「另外，還有一口古怪的棺材。」
棺材。聽到這個詞，我和貝蒂默默地互視一眼。
───服了，也就是說，一切都正如她所預料麽。
她並未深究那件事，而是繼續詢問別的事情。
「部隊的武裝如何？」
「每人都有一柄騎士團標配鋼鐵製佩劍，估計他們還都各藏有一把手槍。我隻稍微瞥到了其中一人身上的家夥，是把有著很多雕刻的左輪。」
「呋呣……有金屬雕刻的六發式左輪，那很有可能是東歐嘉爾德公司研發的045口徑嘉爾德saa。是去年剛研發出來的最新型手槍。」
「另外，還有四把來福槍。有一個輕背囊的彈藥。估計用來應對那怪物的吧。」
「喂，喂。」我插嘴問道，「你把委托人的情報全都抖出來，沒問題嗎？」
戈登似覺得可笑般哈哈大笑起來。
「我被禁止透露的，隻有委托人的真實身份。關於隊伍的編成，不管我說出些什麽，都不算違約吧。我沒說錯吧？」
他那話連歪理都算不上，鬼扯得不行。
「那麽。」小說家問，「博多因，你為我們提供了這麽多情報，那麽我是否能認為，你目前並非我們的敵人？」
「目前是的。」戈登複述了一遍，「隻不過，如果你們跟咱的委托人碰上了，那我恐怕就不得不對你們拔刀相向吧。不過，我個人覺得那樣也不賴。」
戈登看向我，不懷好意地笑著。他的真心話，很明顯是想要一個能跟我們……更準確點來說，是能跟我敵對的理由。
「既然你這麽想跟我們對著幹，那直接在蒙多利亞城告發我們不就得了。」我沒好氣地說。
「哈哈，要是我那樣做，那難得的樂子不就會被其他人給搶走了嗎？那種浪費的事，我可做不出來。」他朝我走近過來，接著把臉湊近我耳邊，語氣中滿是喜色地對我說：「畢竟我想跟你單挑，盡情地廝殺一場嘛。」
說完，他對我猙獰一笑。我則是眼神冰冷地瞪著他。
……嘖，煩死人了，這個該死的戰鬥狂。
「我才不奉陪啊，你大爺的。」我很不耐煩地說。
旁邊的貝蒂也點頭表示讚同。
「讚同。我方實際上僅有一名戰鬥人員，會極力避免與你們起衝突。不過……」
說到這裏，她的表情中流露出一絲煩躁。
「另一方麵，我的真心想法是，想仔細調查一番埃塔赫伊小鎮。畢竟我就是為此，才特地長途跋涉來到此地的。若是被那男人妨礙到，那可一點都不有趣。」
戈登聞言，表情中流露出一絲喜色。
「嘿～那也就是說？」
「……根據情況，哪怕需要同你們拔刀相向，我也絕不會退讓。」貝蒂眼神堅定地說。
我無奈地搖搖頭。我受雇於她，壓根並不具備拒絕權，關於此事我早已心知肚明。
「哢哢哢，那非常棒。」
戈登的眼中閃爍著陰冷的光芒。那是殺意，哪怕他現在便拔劍砍上來，也毫不為奇。
我下意識立刻擺出臨戰架勢，但他的劍卻並未出鞘。
他散去眼中的殺意，說：「不過呢，其實我也有自己的目的。索多，跟你的廝殺，不過是『有機會便來一場』而已，並不是非打不可。」
貝蒂聞言蹙起眉頭：「目的？」
一旁，我大致清楚他想做什麽：「───再戰麽？」
戈登既不否定，也不肯定，僅僅隻是跟往常一樣，在嘴角露出一絲殘忍的微笑。
五年前───我、候以及戈登在當時造訪過這座山，並在此敗退。這家夥不可能一直放著敗績不管。
───與不死怪物來一場雪恥之戰。
這家夥會願意擔任紅衣主教的護衛，最主要的原因肯定是這個目的吧。
我感到很是驚訝，不禁勸告他。
「少幹蠢事吧。五年前就已經明白了吧，那家夥根本不是你能擺平的……」
「怎麽？不樂意被我搶走獵物？」戈登用看穿一切般的口吻，還擊道，「真心想宰掉那怪物的人───索多，其實是你吧？」
我並未作答，而是凶狠地瞪著他。然而，我釋放的怒氣在戈登那猙獰的笑容麵前，根本什麽都不是。
我很不爽地咂了下舌，先瞥開了視線。
看到我這副模樣，戈登露出一絲滿意的神色，轉身折返。
「───好了，那麽我也該回委托人『大人』那邊囉。」
「我最後確認一件事。你會向他報告我們的事不？」
戈登搖了搖頭：「才不會啦。我剛才也說過了，我也有自己的目的。這一優先順序不會變的。」
原來如此。隻要他想，等回伊庫蘇拉後也能跟我廝殺，但能和那怪物交手的機會，卻僅有現在───戈登的情況，說白了大概就是這樣子吧。
「而且你還多了個護衛對象，我也沒有鬼畜到會在這時候乘人之危。」
戈登望向後方的貝蒂……不對，他是在看躲在貝蒂身後，窺視著我們的艾斯梅。受到他注目的艾斯梅，更用勁地抓住貝蒂的衣擺，再次藏到了她的身後。盡管語言不通，但她似乎還是能看出來眼前這人很異常。會有那種感覺，實屬正常。
「所以。」戈登最後瞪著我，跟平時一樣，不懷好意地笑道，「───索多，你可千萬別來妨礙我哦。」
我現在甚至感覺，回他句「那是我要說的」都很累人。
◆
「好了，那我們也出發吧。」待戈登的背影徹底消失在視野中後，貝蒂開口說道，「既然馬爾姆斯汀正在追來，那留給我們的時間可就不多了。快點趕路吧。」
「話是這麽說啊。」我潑冷水道，「咱們要怎麽找那個已經毀滅了的小鎮？」
貝蒂豎起一根手指，輕輕地搖了搖。
「此時此刻，正是你敬佩我的觀察力之時。」
她得意地露出魔女般的笑容，指向懸崖那邊。
「你要跳崖，也等付完我護衛費後再跳吧。」
「你這個玩笑，不但莫名其妙，還很無趣。你試著沿崖壁往崖頂看。在崖壁上有條能供人走的小道。」
「小道……」
我照她所說的，望了過去，發現那根本不是能夠稱為小道的美好事物。隻不過是在崖壁上有著一些能站的地方，以一個平緩的坡度，一直延伸至崖頂罷了。其寬度也就勉強隻夠一個大人走。若是踏空，便會直接倒栽蔥，摔下懸崖，一命嗚呼。
「喂喂，你這話是認真的？」
「你看此處。」
在有些傻
眼的我麵前，貝蒂指著道路的起始地點。
「勉強能看到靴印。這恐怕是艾斯梅的父親留下的。」
我蹲下身，進行調查。伊維爾修的地麵大多數都是幹燥的岩地，但在那裏卻黏有靴底形的泥土。
「或許，他也察覺到這條小道的蹊蹺吧。這條小道明顯是以前由人造出來的。」
「你憑什麽這麽說？」
「你仔細看，越是往前走，路也就越寬。坡度跟我們迄今爬過的坡道相比，明顯很不自然，而且從地質學的角度來看，這一構造也很異常。」
貝蒂從懸崖邊探出身體，望向小道前方。
「喂喂，你悠著點，別摔下去了。」
然而，她卻壓根不在意我的忠告，如同自言自語般繼續說。
「換言之，可以認為這是某人『為了拒絕來客』，而造出來的隱藏道路。那麽，那座小鎮───埃塔赫伊在這前麵的可能性很高哦。」
察覺到她語氣中的那份熱情，我無奈地大歎口氣，有一半是出於好奇，試著詢問她道。
「艾斯梅的父親沒有選擇下山，而是選擇了走這條路的理由是什麽？」
「在視作邊境之地的場所發現人的痕跡，會去前往那邊，這非常正常吧？還有可能是，他帶著負傷的同伴，在尋找安全場所。目前為止，我們並未看到似是他護衛的屍體。你想要多少個版本的理由，我便能推測出多少個版本。」
我很是無奈地搖了搖頭。看樣子，不管我再說什麽，都鐵定得走這條路了。艾斯梅在她旁邊，也在用催促般的眼神抬頭望著我。
雖然帶著兩名護衛對象走這條路，感覺會有些心神疲憊，但現在也隻能硬著頭皮上了吧。
想到這裏，我不禁譏諷一笑。貝蒂見此，不解地歪歪頭。
「怎麽了？」
「沒什麽，就是有些同情後麵的那些家夥們。」
我衝斷崖邊的小道揚了揚下巴。
「扛著個棺材走這條路，可是相當難受的啊。」
我和貝蒂對視一眼，彼此露出無比邪惡的笑容。
◆
前進中，鞋底踢中一些小石子，石子墜入懸崖，發出微弱的沙沙聲，最終消失在下方的遠景之中。從腳下刮來的風，不僅令我們額頭滲出大量冷汗，更是令我們感到一陣膽戰心驚。
「哈哈……走這條路要是不振作點，感覺會被嚇得昏迷過去啊。」
貝蒂雖然說的話聽上去很從容，但她嘴角的笑無比僵硬。
此處距離崖底或許有近一百五十英尺，一旦不慎失足，絕無幸理。
我們以貝蒂、我、艾斯梅的順序，慎重地走在這條崖邊小道上。我走在隊伍中間，以防我們中任何一人踏空都能及時做出應對。身為護衛，我隻能祈禱前後千萬不要有野獸襲來。
不過，正如貝蒂所說，在走過一段路程後，道路變寬了很多。起初，路窄到我們必須得背緊貼著崖壁前進，不久後，路寬到勉強夠讓一名大人輕鬆通過。
走到這裏，貝蒂終於安心地鬆了口氣。
「呼～剛才真是走得人心驚膽顫啊。」
「別鬆懈。要是被風刮下去了，你就等著來個倒栽蔥吧。」
「屆時，你便到崖底接住我吧。」
「我可沒自信能在你落地前，跑到山下去。」
我們心中開始生出一份從容，能夠彼此如是說起俏皮話。
再稍微往前走一段，腳下的路終於寬到能稱之為道路的程度。
這時，貝蒂開口問艾斯梅：「ca va bien，esme？你沒事吧，艾斯梅？」
大概是「你還好嗎？」的意思吧。被她問到的艾斯梅有些慌張地離開了我一步。從剛才開始，她就一直在我身後，緊緊地攥著我外套的衣角。
「tout，tout va bien，madame forester.merci我、我沒事，謝謝您的關心，佛勒斯塔小姐。」
艾斯梅露出害羞的笑容回道，但她的臉色卻有些蒼白。看來她有點兒恐高。不過，她的心情我也不是不能理解。
「一想到回去也得走這條路，就很煩。」
看著唉聲歎氣的我，貝蒂有些無語地搖了搖頭。
「在到達目的地前，先別擔心回去的事，攪興也講究個度。」她指著路的前方說，「你看那兒，看來我們走對路了。」
由於角度問題，從之前所在的地方根本看不到這裏的情況，但這條路一直通往一個位於斷崖上的洞窟。洞口處搭有木架，目的是用來防止洞口坍塌。
「我敢跟你打賭，若那是自然形成的，我今後就此擱筆，不再創作。」貝蒂頗為得意地說。
「那賭約根本不成立，畢竟我也賭那不是自然形成的。」我輕輕地擺了擺手。
那一洞窟寬約七英尺，高約十英尺，大小足夠令一名成年人輕鬆穿過。洞口的木架已頗有些年代了，但卻沒有崩塌的跡象，莊重地繼續恪守著自身職責。
貝蒂目不轉睛地觀察著那個柱子。
「呋呣，這木材像是五角楓。製作以來，已有三十年。這極有可能出自於那埃塔赫伊的居民之手。」
「那麽把洞窟開在這種懸崖邊的意義是什麽？」我問道。
她舔了下自己的指尖，然後朝著洞窟入口舉起手。
「風是從洞中吹過來的。換言之這並非洞窟，而是隧道───應該是從對麵挖過來的吧。也是所謂的隱藏道路麽。因此，才會特意將出口選在這種地方吧。」
貝蒂的嘴角露出一抹得意的笑意。
「埃塔赫伊小鎮定在這前方。」
但令人在意的是，洞中潛在的危險。自小鎮毀滅至今，已有十多年未曾有人出入過這條隧道了，那麽即便有野獸棲息在此也不足為奇。
我們沉默地望著彼此。貝蒂似乎也在思考同樣的事，最終她聳了聳肩。
「總不能都走到此處了，反而打起退堂鼓吧？」
「說得也是。」
我也振作精神，打算從行李中取出隨身攜帶用的小型提燈。就在那時。
我後背突然感到一股寒意。
那是一種源自於本能的莫名預感。
與此同時，從空中傳來轟隆隆的地震般的低沉聲響。
貝蒂麵露疑惑神色：「什麽情況，是春雷嗎？天氣明明這麽晴朗……」
受其影響，我也抬頭往上看去。
───頓間，感到不寒而栗。
『那個』正從我們頭上，近乎垂直地沿著斷崖飛奔而下。『那個』眼中滿是殺意，猩紅無比，並露出口腔中的利牙，落在我們麵前，揚起一陣沙塵。
『那個』四肢漆黑，爪牙鋒如利刃，身軀比我們數分鍾前遇見的那隻要大上一圈。戈登那混蛋的話頓時回響在我的腦海中。
『剛才那隻是雌的。小心點，它的伴侶就在某處哦。』
理解了眼前的狀況後，我為自己的疏忽大意感到一陣懊惱。一定是我先前將屍體踢下斷崖時，鞋上沾到了血。
───是順著血腥味追來的嗎？
那是一隻心中熊熊燃燒著複仇之炎的野獸，黑烏爾伽。
◆
野獸仰頭咆哮，與此同時，我拔出了鐵劍。
這動作與其說是條件反射，不如說是被迫為之的。我瞬間進入戰鬥狀態，摒棄掉思考，快速揮劍。
這一劍是我根據經驗，帶著確信揮出的。
然而，野獸的反應遠快於人類的思考。這一劍斬得很淺，僅劃破野獸的右眼，帶起些許血滴飛濺於空中。
我甚至忘記咂舌，一將劍收入鞘中，旋即便抓住倆人的手飛奔起來。
方向是眼前的洞窟。現在已顧不得洞中的危險了。
該死，這是最糟糕的展開。
身後，野獸因失去右眼的劇痛而怒吼，響徹四方。
「快跑！」
「我知道啦！」
我和貝蒂幾乎同時喊道。
僥幸，這個洞窟基本是條直線。我一點也不願去想遇上岔道，然後其中一條是死路的絕望情況，現在也隻能祈禱不會出現那種情況。
我緊緊地拽著她們兩人的手向前跑。人類的腳力肯定敵不過野獸，但身後除了野獸的腳步聲之外，還有傳來岩石相互碰撞般的聲響。我邊跑邊斜視確認身後的情況。黑烏爾伽仿佛在痛苦掙紮般，身體不斷與洞窟牆麵碰撞，同時朝我們追來。
它似乎因為瞎了一隻眼睛，而喪失了平衡感。同時也因複仇及痛苦而狂怒，徹底失去理智，它那種狀態已經能說是在橫衝直撞了。其巨軀每撞擊一次牆壁，整個洞窟便如同發生地震般劇烈晃動。
看見它那個樣子，我冷靜
了下來。
───既然它已喪失理智，那便有機會解決它。我有過與同類野獸的戰鬥經驗，隻要能鑽進它的死角，我就能占據優勢。
但，這也是等穿過這條狹窄的洞窟之後的事了。
我稍稍加速。貝蒂有些不太好受，尤其是體格上與我相差巨大的艾斯梅，她看上去十分痛苦。但很遺憾，我們現在可沒資格放緩速度。
「艾斯梅，加油！就差一點了！」
雖然我知道語言不通，但我還是如此鼓舞她，緊抓著她的纖手飛奔著。艾斯梅用另一隻手捂住自己的胸口，一臉難受地拚命跟上我。不久，如同努力得到回報一般，我們在前方看到了有光線射入的終點。
「是出口！」貝蒂喊道。
看來正如她所料，這個洞窟是條通風隧道。
但我們還不能掉以輕心，狂怒的野獸正撞擊著洞壁，逼近至我們不遠處。
我在腦中模擬著之後的計劃。首先得確保她們的安全，這是首要任務，而後再考慮如何解決這隻野獸。假如洞窟外是開闊場地，那麽便有機會鑽空子，繞野獸的後───
就在那時。
在距離出口還有二十英尺處，不幸發生了。
來自於左手的抵抗消失了。
這件事所代表的含義，以及理解到這點時產生的絕望，一同在我的腦海中閃過。
艾斯梅絆住了腳，摔倒在地。
恐怕是我的速度過快，導致她跟不上吧，畢竟連我這個成年人都跑得氣喘籲籲了。現在可沒空後悔這些，我快速更改計劃。
我立刻將貝蒂撞向出口，然後拔出鐵劍調轉方向。
「索多！」
我沒去理睬貝蒂的叫聲，目不轉睛地盯著迫近眼前的野獸。我感知中的世界，速度慢了下來。
逼近過來的野獸的利牙，正朝著艾斯梅的嬌小身軀咬去。
盡管我想阻止那種情況發生，一個箭步衝了過去，但我並無餘裕去計算如何逆轉戰況。
那時在我腦海中閃過的，是種近乎懇求的情緒。
你大爺的，給我趕上───！
「趴下！」
突然響起的男子喝聲，令我和貝蒂近乎反射性地蜷縮起身子。然後，便響起一道巨大的爆炸聲。
緊接著，野獸的巨軀便伴隨著飛濺的血花，猛地向後仰去。
我迅速看向出現在聲源方向───出口處的男子。
站在那兒的是一名手持著槍口還冒著煙的步槍，身著軍服的中年男子。
他朝我喊道：「就是現在！」
我如受天啟，身體下意識行動了起來，一蹬洞窟內的光暗交界處，鑽入空門大開的野獸的懷中，帶著決心與殺意，打算一擊斬飛它的頭顱。
雙手感受到一種徹底斬裂某物，最終再度劃過空氣的真實手感。
我咆哮著全力揮出的這一劍，將黑獸的首級斬飛。
◆
我抱起艾斯梅，與貝蒂一同走出洞窟。那名男子單手拿著步槍，摘下頭上的軍帽。
這是一名有著黑色短發，長相嚴肅的中年男性，年紀大約四十來歲吧。身形與我相比稍矮一些，身上的軍服很髒且破爛不堪，但他的站姿中蘊藏著某種公正與力量。
「le pere！爸爸！」
一看見那道身影，艾斯梅就叫著，從我懷裏跳下去，朝著他飛奔而去。
「esme，pourquoi etes-vous ici…艾斯梅，你怎麽會在這裏……」
男子一開始有些不知所措，接著他緊緊地將艾斯梅抱在懷中，露出了安心的表情。
這時，我才終於想到突然出現的這人的真實身份。
貝蒂似替我講出那一答案般，喃喃道：「艾斯梅的父親麽？果然還活著啊。」
聽到這句話，男子深深地低下了頭。
「雖然不知兩位的身份，但多謝你們救了我女兒。」
他說話雖然帶點口音，但勉強也算得上是流暢。
「您會說我國的語言嗎？」貝蒂有一絲吃驚，反問道。
「是的，雖然隻會一點點。還未自我介紹呢，我是哈普沃斯?沙林格。正如你們所猜到的，是艾達納科聯邦人。」
貝蒂回握住男子伸出的手，我也效仿她與男子握手。
哈普沃斯上校毫不掩飾自己聯邦陸軍上校的身份，以及自己是流亡者的事實。他之所以會表明自己的身份，多半是因為從我們的對話中，知曉了我們是尤納利亞人吧。尤納利亞已對外公布過國內的難民收容體製，因此他似乎遲早都會向我國政府申請保護。
「但話說回來，你們兩位為什麽會和我女兒在這裏……？」
貝蒂也借此機會，同他簡單地說明了下迄今的經過：我們分別是小說家和傭兵，為取材而到訪於此。途中遇見艾斯梅，受她所托，來尋他的下落。
上校聽完後，再一次深深地低下了頭。
「再次感謝你們救了我女兒。艾斯梅跟有一名護衛，但聽你們的描述，他恐怕已經在途中遇害了……」
「您的部隊究竟遭遇了何事？以及，您為何在此處？」
麵對貝蒂的提問，哈普沃斯上校重重地點了點頭。
「我們先去一個地方再聊吧。」
說罷，他率先邁開步子，慢慢走著。我們也跟在他身後。
在洞窟外，是一片無比空曠且地勢平緩的丘陵地帶。一改之前一片荒山的景象，大地上長有開始萌芽的嫩草。我完全想象不到，這與伊維爾修那高聳入雲的陡峭「天劍」居然會是同一座山。
「真教人吃驚，簡直就像唯獨此處是另一個世界般。」貝蒂環視著周圍，說。
上校聞言頷首。
「是的，我也很吃驚。估計從前有人親手開墾過這裏吧。這一帶的土地並不是由堅硬的岩盤，而是由肥沃的泥土構成的。」上校停下了腳步，「……在這裏，他們也能睡得安穩吧。」
在我們眼前，有七塊疑似墓碑的石頭。此處正好位於丘陵的頂峰，周圍花草盛開，很是美麗。每塊墓碑上都刻著似乎是臨時雕刻出的名字。
「這是你的護衛們嗎？」我問道。
哈普沃斯上校嚴肅地點了點頭：「其中有三座墓中並未埋有遺體。當時野獸們都聚集過來了，我們根本無法祭奠他們……但是，他們那高傲的靈魂會永遠與我們同在。」
說著，他從附近取來了相同的石塊，放至墓碑旁。再摘下幾枝周圍的花，供於墓前。
「這是奧托?諾多霍芬的墓，我拜托他替我保護好艾斯梅。」他取下腰間的短劍，開始雕刻那護衛的名字，「艾斯梅還活著，這正是他有完成我命令的最佳證據……朋友啊，還請安息吧。」
「您是在找尋能安葬他們四人遺體的場所，於是來到此處的嗎？」貝蒂問道。
哈普沃斯上校繼續雕刻著，並搖了搖頭。
「在到此處前，我們僅帶有兩份遺體。但剩下兩人也身負重傷，生命宛如風中殘燭。為了尋求幫助，我們沿著人類居住的痕跡來到了這裏，但就在今早，那兩人也不幸去世了。」
刻好墓碑後，上校把那第八塊石頭與之前七塊放在一起。他繼續蹲在墓碑前，將左手置於胸前默哀。貝蒂和艾斯梅也效仿著他。
「襲擊你們的是何物？」我不管那些，直接問道。
上校站起身，表情看上去有些困惑。
「我覺得是野獸，但我從未見過那種野獸。是僅棲息在尤納利亞的物種嗎？它用雙腿直立走路，那模樣就像是……」
「身披劍甲一般。」貝蒂接過話茬說，「是嗎？」
「是的，正是那樣。可你怎麽知道？」
聽到哈普沃斯上校的回答，我和貝蒂對視了一眼。在知曉一支小隊被擊潰時，我們就判斷那並非普通野獸，結果果不其然。
「我們是為確認那野獸的傳聞才來到此地的。那後來呢，那怪物到哪兒去了？」貝蒂問道。
「在襲擊了我們後，便朝著某處離去了。我想它應該是朝著山上去了。」
貝蒂抱起胳膊，陷入沉思。
「───也就是講，它並非為了捕食而發動襲擊麽？若是基於領地意識行動，那它的住所應該就在襲擊點附近……索多，你覺得呢？」
居然向我征求意見，這家夥也變了不少啊。我邊這樣想著，邊冷哼一聲。
「管他呢。」我看向丘陵前方，「如果一切都按照那聖女的預言發展，那我和那家夥多半會在這次旅途的那啥『終點』做個了斷吧。」
我回想起數日前，在伊庫蘇拉，聖女曾說過的話。我們旅途的終點，也就是說……
「我們要去埃塔赫伊小鎮的目的不變。」
貝蒂似乎也想起了這件事，一副難以言喻的表情，望著我的雙眼。我不由得撇過臉。
───別用那種眼神看我。這一點也不像你。
「你們剛才是不是說了小鎮？」
哈普沃斯上校忽然重複了一遍那個名詞。
「是的，怎麽了？」貝蒂反問道，眼中閃過一道精光。
上校指向丘陵前方的一片小樹林：「就是，在那片樹林的入口處有條像是人鋪出來的小路。我原本打算在部下的傷勢穩定下來後，就過去前方看看……」
「小鎮肯定就在那前方，絕對沒錯！」
貝蒂有些興奮地說道，回頭望著我，似是在向我征求同意。那表情就像是十幾歲的少女一樣，喜形於色。
……嘖，剛才那副關心我的眼神跑去哪兒了？
我撓了撓頭，再次看向上校與艾斯梅。
「那你們有什麽打算？」
上校看了眼艾斯梅後，回道：「隻有我們兩人下山，著實有些不安。若是不麻煩，在下山前希望能和你們一起行動，不知是否方便？」
「簡直求之不得。」
我再次與哈普沃斯上校握手。既然他曾是率領軍閥的上校，那麽他身為護衛的戰鬥力，自然是毋庸置疑的。
「若是準備好了，那便出發吧。」貝蒂一副迫不及待的模樣說，「前往我們旅途的終點。」
旅途的終點。
亦或是───我的命運的終點麽。
我不為人察覺地自虐一笑。
◆
一進入林間小道，我的腦袋立即開始隱隱作疼。我感覺周圍的空氣有些渾濁，景色、氣味，甚至連聲音都變得不清晰。
我在前方看到深灰色的渾濁。
同時，我感覺有小孩子們的聲音從樹林的另一端傳來。
我不禁甩甩頭。
這是幻聽。根本不可能會有那些聲音。
「索多，怎麽了，沒事吧？」
貝蒂的聲音令我回過神來，與此同時，剛才圍住我的朦朧感也消散掉。我發現自己正身處於一片普通的樹林中，不管如何思索，這裏都是不容置疑的現實。
「……嗯，沒事。」我答道，同時也清楚自己額前有汗水沁出。
貝蒂側目注視了一會兒我的臉，然後說：「我想確認一件事。」
「什麽事啊。」
「我個人而言，隻要能達成自己的目的即可，但關於此事，我想尊重下你的想法。至於能否做到，則先且不論。」
「所以說，什麽事啊。」
「───你想殺掉亞瑟?忒艾爾武嗎？」
這一提問，精準切中要害。
我。
殺死。
亞瑟?忒艾爾武。
這是一個極為直接、簡潔易懂，在某種含義上，甚至會顯得很愚蠢的命題。
蠢到會令人忍俊不禁的程度。
沒錯，到頭來，那正是我不得不踏上這趟旅途的結論吧。
我的嘴角露出一抹冰冷到自己也很清楚的笑容。
「……是呢。我想宰了他，不對，一定是我必須得宰了他才行。」
我在眼前張開右手，想著這隻手必須得完成的事。
「我必須得親手，把那家夥給宰了。」
貝蒂暫時沉默了下去，一言不發地走在我的旁邊。過了一會兒，她似是放棄了什麽般說：「───是嗎。」
她並未繼續追問此事。哪怕是出於禮節，她也會遵守昨天與我定下的約定吧。「待一切都結束後，我便把所有事都說出來」的這個約定。
……當然，前提是我能夠解決掉所有事情。
「我昨晚也有講過，但現在再最後講一遍。這是忠告。」貝蒂似叮囑般，說，「世上並不存在不會後悔的抉擇。重點在於，你是否有下定決心，做好精神準備去承受作出抉擇後的那份後悔。」
我一言不發。
她繼續說：「千萬別在不曾下定決心，做好精神準備時去作抉擇。」
「……我明白啦。」
我明白。
───我真的明白？
我無視掉這種自問，往前走去。
不久，我們穿過樹林，望見了旅途的終點。
◆
鎮中一派毀滅後的景色。
錯落於伊維爾修山嶽地帶的山脈斜坡上的，是一些灰褐色的建築物。那些建築物都建於令斜坡呈階梯狀的土地上，有大有小，數目不下三十。其中有幾座建築物的牆壁已崩塌，有幾座的玻璃已破碎，還有幾座的木門已毀。若說共同點，那便是它們都已注定將會塌毀。
這是一處很久以前便不再有人煙，早已『迎來終焉』的場所。
在漫長旅途的終點迎接我們的，便是那種荒涼景色。
埃塔赫伊。
該小鎮的全部景色此時正展現於我們麵前。
「原來真的存在啊……」
我本以為貝蒂會興奮得歡呼起來，但此時她卻很平靜。她並非之前並不相信此處的存在，不過現在親眼見證到其真實存在後，她的大腦卻又還未跟上狀況吧。
「cest incroyable……簡直不可思議……」
「真沒想到，居然有處這麽大規模的集落……」
艾斯梅以及哈普沃斯上校也因眼前的光景而一陣愕然。
我則是在一旁用手指揉著太陽穴。剛才應該已經平複的隱隱陣疼，此時再度複發了。
……二大爺的，這到底是怎麽回事啊？
我為了甩開那份厭煩，甩了甩頭，開口說道。
「……趕緊把事情搞定吧。馬爾姆斯汀那邊用不了太久就會追上來了。」
「啊、嗯，說得也是。」
貝蒂回過神來，點點頭。
林間小道直接通往集落，我們便沿著小道，正麵進入埃塔赫伊小鎮。
在呈階梯狀的小鎮的最下方，是座鋪有石板的廣場。廣場中央有口安裝著兩滑輪的井。貝蒂試著將近旁的小石子丟入其中，不出幾秒，井底便傳來石子落入水中的清脆聲響。
「呋呣，此處似乎位於一條豐富的水脈上。居民的生活用水便是來源於此處吧。」
「可是，這座山的岩石應該相當堅硬。要鑿出這麽大的井，而且還是如此精致的圓形井，需要相當高超的技術……」
哈普沃斯上校一副不可思議的樣子，探身窺探水井。
「技術能力正如傳聞所言麽。」
說罷，貝蒂碰了下近旁的民房牆壁。她把碎掉的牆壁碎片拿到眼前，仔細觀察。接著，用兩根手指碾了碾。
「建築材料裏，粘土成分高過尋常熟石灰。這無疑是來源於東歐的技術，水硬性石灰混凝土。看來，那名流亡軍人所講的屬實。」
貝蒂再次掃視周遭，最終她的目光停在位於她旁邊的一座建築上。那是一座高二十五英尺的小型石灰造高塔。在入口處的鐵門上，能看到像是曾被某種鋒銳的事物劃砍過的明顯痕跡。
「那大概便是那份手記的作者───亞瑟?忒艾爾武的父親最後所待的監視塔吧。」
說罷，貝蒂單手置於胸前，稍施一禮，以表追悼。
我默默地仰望著那座建築物。那座塔盡管已荒廢，卻依舊直指天際，在我看來，宛若一座墓碑。我注視著位於塔頂的小房間，也在不知不覺中將右手置於左胸前。
他的手記促使貝蒂───促使我踏上了這段旅途。
而他則是亞瑟?忒艾爾武的父親，在此事上我感到一種譏諷般的命運。我感覺他有在叫我去為事情做一個了解。
……真是令人感傷。這一點也不像我。
我默默自嘲著，叼起一根煙點上。
「有條石階通往小鎮最高處。在那上麵的……那是教會嗎？」
聽到貝蒂這句話，我邊吞雲吐霧，邊望了過去。在那裏有座顯然與周圍的建築不同的，由石磚砌成的建築物。在那座建築物的屋頂，有一似是象征的雕刻。那是一座簡單樸素的雕像，由兩條直線相交而成，其中一條垂直於地麵，另一條平行於地麵。
「───十字架？」貝蒂懷疑地眯起雙眼，「但是，與尤納利亞教皇廳的十字架有些不同。非要講的話，那個……」
「很像艾達納科聯邦丁字教團的十字架。」
哈普沃斯上校接過話頭，說。貝蒂也表示讚同。
「嗯。不過，標誌的頭部是突出的。準確點講，應該是直接把尤納利亞教皇廳的十字架傾斜了吧？」
貝蒂似深思般，把手搭在下巴上，小聲念叨道。
「呋呣……這個集落有獨自的信仰，與尤納利亞和艾達納科都不相同，這麽想會比較好吧。」
「親自去那邊看看不就明白了嗎？」我說。
貝
蒂搖搖頭。
「莫急。我想先調查下小鎮居民們的生活起居情況。主食在那之後再享用。」
她似乎恢複了狀態，眼中閃爍著明亮的好奇光芒，十分豪邁地說。我近乎不耐煩地吸著香煙。
說起來，我在傭兵公會裏幹活時，曾數次被迫陪同女委托人去購物。我現在的心境，與那時酷似。
「找幾棟建築物調查下吧。首先呢，從那邊開始。」
貝蒂朝附近最大的一座建築物走去。
我不禁小聲咂舌，把還剩很多的煙丟到腳下，然後踩熄，心情鬱悶地跟上她。
建築物的門早已破掉，門旁的牆壁有些曬幹，上麵有著曾經掛過某種像是看板的事物的痕跡。
我們一走入屋內，一股好似某物腐敗掉了的臭味便撲鼻而來。
進門第一間房間裏，放置有三張床，牆邊的櫃子上擺著大量似是玻璃瓶的玩意兒。但是，那些大多數都已徹底老化，且破爛不堪。那副模樣，比起是因歲月流逝而壞掉，更像是被某種暴力給破壞成這樣的。
「這裏是醫院嗎？」隨後進來的哈普沃斯上校環視著室內，說。
在他旁邊，艾斯梅緊緊地抓著他身上軍服的衣擺。
「不，與手記裏提到的醫院相比，此處的規模較小。房屋內部還有像是用來生活的空間，此處大概是小鎮醫生自己的房屋吧。似乎還是座簡易的診療所。」
貝蒂環視一周徹底荒廢的室內，蹙起眉頭。
「看這慘狀，此處似乎也有遭到那些化作怪物的孩子們的襲擊。」
說著，她蹲到躺在床旁的某物前。
「……這是人骨的一部分。我們很少見到居民們遺體，似乎是因為這座山中的野獸們將那些屍體處理掉了。各處都掉有烏爾伽的毛發。」
「真教人唏噓……」
哈普沃斯上校和艾斯梅也蹲到那事物前，做哀悼之禮。
貝蒂站起身，手伸向藥物櫃，從中取出一個瓶子，拿到自己眼前觀察。
「很遺憾，瓶中物果然都氣化掉了麽。不過，瓶子標簽上寫著的是尤納利亞語。那本手記也是用尤納利亞語寫的，想來這也是當然的。」
貝蒂嘴角露出一抹開心的微笑。
「索多，你看。」她給我看那個小瓶子，「c4h10o，也就是乙醚。這邊還有似是吸引器的器材殘骸。這些都是，這座小鎮上擁有過全身麻醉這一最尖端技術的證據啊。」
「嘿，那可真厲害。」我幹笑一聲，「話說，那是某種咒文嗎？」
貝蒂無視掉我的譏諷，再度看向藥物櫃。
「嗎啡以及阿司匹林，這是鄰羥基苯甲酸麽。真是壯觀，現代醫療設備裏常備的最先端藥物，此處居然應有盡有。」
我覺得這家夥僅僅隻是為了揶揄我的無知，而刻意說些艱澀難懂的單詞。
「佛勒斯塔小姐還懂得醫學嗎？」哈普沃斯上校問道
貝蒂露出苦笑：「僅有理論知識，並無實際的醫療經驗。這類理論知識，都是在執筆期間不斷積累下來的。」
盡管貝蒂是這麽說，但我覺得那並非真話。這家夥的醫學知識多半是通過非比尋常的刻苦學習獲來的。
估計她是對曾經那個看著摯友在自己眼前死去，卻什麽也不能為摯友做的自己感到悔恨。
───不對，這大概吹捧過頭了吧。
在我如此失笑時，某樣事物闖入我的視野邊緣。我蹲下將之拿到手上，這時貝蒂從我背後探身望來。
「那是何物。照片麽？」
沒錯，那是一枚已經褪色的舊照片。
照片裏有兩個人。一名身穿白大褂的男子，以及一名貼著他而站著的少女。照片裏的地點，似乎是這座房屋的前麵。當然，照片中的世界並不像如今這般荒廢，照片中人物所露出的微笑，也充滿了平靜與慈祥。
在看到這張照片的瞬間，我頓時感覺頭疼加劇。簡直就像是有某種事物在大腦深處胡亂暴動一般。
「白大褂，那麽他便是這座房屋的主人吧。稍微借我看下。」
貝蒂從我手中拿走照片，並將之翻麵，看向寫於照片背麵的內容。緊接著，她因上麵寫著的名字而震驚。
「『最心愛的女兒佩裏諾爾和───阿格洛瓦爾?澤羅』……？」
貝蒂猛地再度環視室內。
「原來如此，此處是首位『不死之子』，佩裏諾爾的家嗎……！」
我莫名感覺，有孩子們的歡笑聲從某處傳來。
◆
照片中的佩裏諾爾，她的時間永遠地定格於她最美的年代裏。
她有著一頭齊肩亞麻色秀發，一雙天生堅毅的眼睛，以及宛若洋蘭（※注1）般優雅大氣的端正五官。年齡大約是十四歲。正是一個充滿好奇心與期待的年紀，但同時也是一個有著一顆容易受傷的心，並且易感傷的年紀。
這張照片可能拍於那件死亡事故前吧，她並不知曉之後將會來臨的死於非命的命運，站在父親身旁，無比平靜地微笑著。
我不著痕跡地把那張照片悄悄放入大衣的口袋裏，朝著房屋深處似是書房的房間走去。
書房裏，貝蒂從先前起就在翻搜著一個破爛不堪的櫃子。一旁離毀壞隻差一步的寫字台上，放著許多她搜出來的資料。她大概是把所有看著像樣的東西都翻出來了吧。
從二樓也有傳來一些聲響。看來，哈普沃斯上校和艾斯梅也被她派去探索了。
「唉，這裏簡直就像是座空巢呢。」
我從貝蒂身後向她搭話道，然後她抬起沾著灰塵的臉。不過，她此時的表情卻如同孩童一般，兩眼閃閃放著光，好似在說她剛才一直在玩堆沙遊戲。她看到我的臉，自虐般地揚起嘴角。
「家主似乎不會再回來了。」
「那麽，有收獲不？」我看著寫字台上的資料，並詢問道。
貝蒂重重地點點頭：「有兩樣很有趣的事物，以及一樣奇妙的玩意兒。」
說著，她拿起收獲到的資料中的其中一份。那是一本有些像是女學生用的紅皮封麵筆記本。
「首先是此物。這似乎是佩裏諾爾的日記。」
也不等我有所反應，她便嘩嘩地翻起頁來。
「裏麵記述著各種與那些孩子相關的事情。這可是了解他們的形象以及平時生活的重要資料。」
貝蒂打開日記本，放於寫字台上給我看。她的唇很隨意地念起佩裏諾爾寫下的文字。
「『七十八年八月一五日。昨天在劍術上輸給我的亞瑟一點也不長記性，又來向我挑戰。不過，結果還是我贏。為了安慰懊悔的亞瑟，我說：「不是你弱，隻是我很強而已。」結果他反而更加不高興了。』」
她把頁碼翻到下一頁。
「『七十八年九月三日。亞瑟又睡懶覺，到了約好的時間點，他卻還是沒來。蘭斯洛特他們等得不耐煩，便先去森林探索了。無可奈何下，我隻好去接他，結果發現那家夥居然還在睡覺。真是個教人操心的家夥。』」
再到下一頁。
「『七十八年九月三十日。亞瑟和高文回來得太晚，於是大人們一齊出去找他們。結果，他們兩人到深更半夜才回來。他們兩人似乎獵捕到了一匹野獸。盡管被大人們痛斥了一頓，但亞瑟一看到我，便朝我得意一笑。真是一點都不懂人家的心情！』」
念到這裏，貝蒂停頓了一下。我則是默默地雙臂抱於胸前，安靜地聽她說。
「───看來，佩裏諾爾似乎喜歡亞瑟。雖然文章內容像是在斥責他，但幾乎每一頁都有提到他的名字。這便是青春期獨有的戀慕之心吧。」
「我說啊。」我有些無語地說，「咱們難道是為了尋找小鬼的戀愛故事，才刻意跑到這種地方來的不成？」
貝蒂聞言，一臉無趣地冷哼了一聲。
「邊境小鎮裏的懵懂戀情，這不是非常浪漫嗎。竟連詩意都不懂，你這男人可真不懂風雅。」
我朝她投去漠然的眼神。注意到這點，她回過神來，輕咳一聲。
我接著問道：「然後呢，另一件在意的玩意兒是什麽？」
她調整好狀態，指向黑皮封麵的冊子。
「便是此物。上麵記載著那十三名孩子的血液排序。」
「血液排序？」
「嗯……也就是不死性的強弱，壞死作用的排名。」
貝蒂指向那份名單的最上麵一欄。
「首席是亞瑟?忒艾爾武。他的血液能殺死下麵的所有人。反而言之，任何人都無法殺死他。」
接著她指向下一欄。
「其次是蘭斯洛特、高文、特
裏斯坦三人。他們能殺死下麵九人。隻是，他們三人之間似乎誰也奈何不了誰。」
再接著是下一欄。
「再其次是鮑斯、盧坎、加拉哈德、莫德雷德四人。下麵是凱、貝德維爾、加雷斯、帕西瓦爾四人。最後───」
貝蒂的手指順著名單滑至最後一欄。
「排序最下位，佩裏諾爾?澤羅。」
貝蒂的臉上露出一絲類似不快的神色。我一言未發，始終保持沉默。
「據之前那本手記記載，那一夜，佩裏諾爾是同亞瑟以及蘭斯洛特一起行動。日記裏並未明確記載有關於她生死的內容，不過……考慮到我們先前發現的崖邊墓碑，我很難想象出那會是一個愉快的結局。」
那是兩塊分別刻著蘭斯洛特，以及高文之名的墓碑。根據這份資料顯示，能殺死他們的，唯有亞瑟一人。
「雖不知原委，但亞瑟殺害了蘭斯洛特及高文，這一點應該是毋庸置疑的吧。那麽，在那兩塊墓碑上刻下他們名字的人，多半便是亞瑟與佩裏諾爾。假設，他們在那之後便一同行動……那麽，她很有可能在亞瑟發病時，最先被他殺害。」
說到這裏，貝蒂沉默了會兒。她眼神憐憫，撫摸著佩裏諾爾的日記的封麵。
「───被自己思慕愛戀之人殺害，究竟會是怎樣一種心境呢？那是悲劇嗎？亦或……在當時那種狀況，算是一種救贖呢？」
貝蒂抬頭，看向我的臉。她的神色看上去有些悲傷，似是在呼救一般。
「你怎麽想，索多？」
我撇開了眼睛。
……找我要答案算什麽事啊。
難道是在期待我給出些類似救贖的回答？
不論我說些什麽，結果都不會有任何改變。
───那一假設中，根本就不存在救贖。
「也有可能是佩裏諾爾先變成怪物吧。」
所以，我絞盡腦汁想出來的，並不是對那一問的回答。但是，在聽到我這話後，貝蒂並未露出失落的表情。
「那麽，我很同情亞瑟。」她的眼眸中再次流露出悲哀之色，「那樣，他未免太過可憐了。」
……可憐麽。
有那麽一瞬，我打算順著那一感情思考下去。但緊接著便慌忙甩頭。
不行───那份躊躇，很有可能會要了我的命。
我有種類似確信的預感，於是強行改變話題。
「然後呢，最後的那個『奇妙的玩意兒』是什麽？」
聽我這麽一問，貝蒂似忽然想起這事般，取出一本大開本的剪貼簿。
「嗯，該怎麽講才好……或許與其說是奇妙，不如說是奇怪要更貼切些。」
她的語氣中帶有一絲疑惑。她打開剪貼簿，裏麵貼著一些相當老舊的舊報紙，報上的文字都已字跡不清，甚至連報道上的標題名都沒幾個能看清的。但是，那一獨特的字體，我也曾見過許多次。
「這是……伊庫蘇拉的『格約時報』麽？看著挺舊的。」
「你看日期。」貝蒂指著日期部分說，「一八六三年七月一十四日，這好像是距今十年前的報紙。」
「十年前？那也感覺這紙太舊了點……」
那張報紙都劣化到了能說是破舊不堪的程度。感覺隻要一翻開那紙，它便會直接碎掉。
「這點也很奇妙，但更奇妙的是文章的內容。」
貝蒂念起記載於其上的報道。
「『市民們化身暴徒，已達數千人規模───以征兵事務所裏發生的糾紛為導火線，征兵暴動愈演愈烈，於昨天一十三日，暴動迎來高潮，參與暴動的人數規模終於逼近數千人。在此次發生於新移民差別對待背景下的暴動中，除去英國移民富豪們的府邸以及報社遭到襲擊以外，還有在林肯總統於今年一月發布奴隸解放宣言後，獲得解放的黑人們。其中有多名黑人被處以私刑，慘遭殺害。市民們手持武器，四處燒殺搶奪，最終還同警察發生槍戰，不過待聯邦軍於黃昏時分抵達後，經過一番交戰，最終參與暴動的市民都被鎮壓。然而，目前南北戰爭正在不斷激化，在當前這種情況下調動兵力，或許會對戰線造成極大影響，很有可能無法規避最終被捕者及死者人數所帶來的龐大經濟損失。』───」
「這是什麽鬼？」我不禁問道。
市民化身暴徒？征兵？槍戰？
「尤納利亞裏不可能發生過槍戰。再說了，征兵不是皇國時代的製度嗎？」
貝蒂重重點頭，讚同我的話。
「是的，所以我才講很奇怪。其他還有不少可疑點。宣布國內解放奴隸的，明明應該是庫魯特?科瓦胤主教，然而這份報道裏卻變成了林肯。而且，那場南北戰爭，應該已經避免了爆發。全多虧了哀德菈碧安卡聖女。」貝蒂眉頭緊蹙，盯著紙麵說，「沒錯───這是份記載著一段不可能存在的曆史的報紙。」
「會不會是編的？也就是這座小鎮的一種大眾娛樂。」
聽到我的想法，貝蒂譏諷似地揚起嘴角。
「假想年代記，這的確是娛樂小說的類型之一，但用報紙的格式來寫，還真是一種新穎的做法。更何況，這些內容用作娛樂，還欠缺些幽默。」
「也是，的確沒幾個人會覺得這玩意兒讀起來很舒服吧。」
我這樣說後，貝蒂也似肯定這一意見般，輕輕地哼笑了一聲。
「先不管創作意圖吧。」她繼續說，「正如你所講，這份報紙很有可能是鎮上居民編造的空想產物。」
「是嗎？」
「假如十年前真有發布過這種報紙，那麽某種含義上，這些內容都將成為流傳至今的傳說。而且你仔細看，報紙的名字與正宗報紙的名字，有些微妙的不同。」
聽她這麽一說，我再次看向紙麵。由於那類似裝飾的獨特字體，導致我剛才看漏了，但現在仔細一看，我發現這確實並非我所熟悉的報紙。
貝蒂平靜地說：「這並非『格約時報』，而是───『紐約時報』。」
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
※注1：洋蘭的花語是傾慕、威嚴、雍容華貴和奧雅優美。洋蘭的株型優雅大氣，它的另一個花語是自然的愛，可以送給暗戀的人表達自己的愛慕之情。
◆
我們從櫃子深處找出大量類似的剪貼簿。每一冊都相當老舊，其中一些僅僅是拿在手中，裝訂便卸開，整個簿子散掉。貝蒂將其中幾冊塞入自己的背囊中。
「那份胡扯的報紙也要帶回去？」
我很是吃驚地問道，貝蒂理所當然般點頭。
「若這是此鎮的創造物，那麽便是值得保護的出色文化遺產。」她眼中閃過一道精芒，補充般說，「即便───這並非創造物，也依舊值得保護。」
我揣測著她那句話的真實含義，這時從樓梯傳來兩道腳步聲。是先前去搜索二樓的哈普沃斯上校和艾斯梅。
「二樓也慘遭破壞，亂糟糟的。並未發現有價值的事物。」上校語帶遺憾地說，「若是能發現一顆寶石就好了……」
他在趕路翻過這座山時，遺失了大半行李。考慮到在逃亡地的生活，他大概是想在這裏找到某些值錢的貴重物品吧。
哈普沃斯上校撓了撓頭，苦笑一聲：「說這種話，感覺就跟趁火打劫的賊一樣，提不起什麽勁來呢。」
聽聞此言，我斜視向一旁，鄰旁那個趁火打劫的家夥若無其事地撇開了視線。嘖，這女人臉皮真厚。
「我還想稍微搜索下其他民房，但時間所剩不多。」
可能是想到後麵的紅衣主教一行人吧，貝蒂語帶怨氣地說。
「莫奈何，現在知道哪裏是教會，先去那邊吧。途中若是發現醫療設施，那麽也去那邊……」
就在這時，我不自禁舉起右手，製止全員的行動。
「噓，安靜───」
緊張感在我們之間蔓延，所有人都沉默下去。我用眼神詢問一下後，哈普沃斯上校默默地朝我點了下頭。看來並非我聽錯了。
從屋外有傳來某物踩在沙礫上的聲音。
「……你們藏起來，我去確認下。」
我小聲對貝蒂和艾斯梅說，然後用眼神拜托上校護衛好她們。他點點頭，如同在說了解。我再度確認到那事後，手握住腰間鐵劍的劍柄，慎重地朝出口走去。
……老實說，我現在仍在頭疼。
身體情況決不能說是最佳吧。
但是，既然都已經來到這裏了，事到如今我可做不到再重來一遍。
我下定決心，從出口走到屋外。
〔*注：出自於英國作家、牛津大學教授約翰·羅納德·瑞爾·托爾金創作的長篇奇幻小說《魔戒》的第三部〕
◆
翌日早晨，當東邊剛泛起魚肚白時，我們已離開野營地。馬車搭載著我和小說家，以及新的同行者艾斯梅，再次行駛於荒野之上。不久，朝陽撕碎地麵上的黑暗，隨之，廣闊的冷布蘭德荒原的全貌便呈現在我們眼前。隆起的紅褐色大地一直延伸至天邊，在朝陽的照射之下，宛若一個巨型的美術素材一般，構造出富有詩意的光影。
然而，在穿過荒野期間，我們全都沉默不語。恐怕，我們各自心中都懷揣著深不見底的感情吧。艾斯梅自然是在擔憂著她父親。貝蒂或許正因昨晚的對話，而回憶起已經故去的好友。
我心想，或許我在昨晚那會兒，本該打斷貝蒂的話吧？我應該早已隱隱察覺到她背負著某種悲傷的過去，而且在此次工作中，我根本沒必要去特地挖掘她的那段過去。
盡管如此，為何我並未阻止她？
我自問自答，嘴角勾起一絲自嘲的弧度。那份答案，我早已隱隱知曉。
那一定是因為，我比自己想象中更在意貝蒂珞恩?佛勒斯塔這個人吧。要而言之，我開始為她所吸引了。大概，比起她的女性魅力，我更為她的人格魅力所吸引。
在行駛了約一小時後，我們終於駛出荒野地帶，再次進入白雲衫林。我稍稍降低車速，有部分原因是進入了『獠牙野獸』的棲息地，不過最主要的原因還是在沒有道路的森林中駕車行駛相當困難。
不久，透過樹木間的間隙，我們望見目的地處的壯觀山水。
『伊維爾修』，在原住民的語言中，意為『魔森』。山嶽正如其名，從山腳的原野起都是一片蔥鬱的針葉林。枝葉層層疊疊，遮天蔽日，使得林中光線昏暗。然而，越是接近山頂，樹木也越是稀疏。在空中能望見數座光禿禿的山嶺聳立於那兒。
伊維爾修山嶽地帶。
那柄「天劍」高聳入雲，直指天際。
「到目的地了。」我對車廂裏說。
「嗯。」
小說家的聲音中流露出一絲緊張。我回頭望去，發現她的雙眼正注視著透過枝葉間隙能望見的山脈中腹，如同在那裏探尋著她心神向往的神秘小鎮───埃塔赫伊的些許情報一般。
在臨近大陡坡時，我停下馬車。這一帶與周圍不同，樹木都已被伐去，裸露出紅褐色的大地。很明顯，此處曾經被人開墾過。在我們的眼前，山體斜坡上有個漆黑的洞口。
「此處是……？」貝蒂問道。
「以前有跟你說過吧。以前在這附近開采出過少量黃金。」我答道。
「原來如此，此處是礦山遺址麽。」小說家點點頭，環視四周，「我記得，你們五年前曾被趕出過此處。」
我朝她點頭，以作回複，接著也開始掃視周圍。
周圍的環境跟五年前，我、候以及戈登造訪這裏時比起來，荒廢了許多。這倒也是自然的。在煤礦的旁邊，大概是撤退時被破壞掉的礦工小屋的木材，已徹底腐敗。地麵上到處散落著被丟掉的木箱，或是折彎的鎬子。
這相當頹敗的風景，會令人回想起此處曾經的熱鬧。
我駕車在昏暗的煤礦中前進了一小段路程後，從駕座上下來。接著，我取掉把馬匹和馬車連在一起的靳，放它自由。畢竟如果一直把它跟馬車綁在一起，然後把它丟在這裏，那麽有可能在我們登山期間，它就變成『獠牙野獸們』的腹中美餐了。
馬車裏的食糧，幾乎都已丟在昨晚過夜的野營地了。因此，回去時可能得稍微趕點路了，不過這樣一來，姑且是不用擔心馬車會被野獸們毀壞掉了。
她們也走下車廂，開始做登山的準備。貝蒂換上了靴底加有鐵板的安全靴，這大概是她事先準備的吧。
「不過。」小說家邊做準備，邊說，「雖然這話由我來講有點怪，但曾經居然還有人會來如此偏僻之地啊。」
貝蒂注視著堆在煤礦角落裏用來裝煤炭的木箱。在木箱中仍裝著煤炭。
我冷哼了一聲：「人為財死，鳥為食亡，黃金這玩意兒，就是有這麽動人心吧。」
人類之所以能發展到如今的地步，全都是多虧了欲望。是欲望驅使人類開墾大地，建造城鎮，奔跑於大陸之上，開創了時代。但是───
「但把風險和回報放在天秤上，在天秤從傾向回報，轉為傾向風險時，這座煤礦也就可以退休了。」
在煤礦中，有內部煤油全都氣化掉的煤油燈，以及未使用的雷管，甚至還有一堆引線。或許是由於『獠牙野獸』頻頻出現，最終礦工們拋下這一切，選擇直接逃走了吧。
「就如同老兵遺夢*麽……嗯？那是？」貝蒂似乎從那中間發現什麽，喃喃了一句。〔*注：出自1689年日語俳句「夏草や、兵どもが夢の跡」，國內有翻譯是「萋萋夏草，強兵遺夢」「夏日草淒涼，功名昨日古戰場，一枕黃粱夢」「往日兵燹之地，今朝綠草如茵」等等，似乎跟杜甫的「國破山河在，城春草木深」有些聯係。〕
她走向那一塊，然後蹲下，開始挑選起什麽。
「怎麽了？」我不解地問她。
貝蒂轉過頭來，嘴角露出狡黠的微笑。
「───隻是想著做點準備，好防備後麵來的人而已。」
「？」
她無視掉一臉疑惑的我，往帆布製的小背包裏塞入些什麽東西。
「……隨你怎麽整，但行李過多，可是會變成登山途中的累贅的。」
我感覺那些最終會變成我的行李，不禁無奈地歎了口氣。
「───還有，貝蒂，那玩意兒還是放在這裏比較好。」
我看向站起身來的她的腳邊。在那裏的，是那個皮革製旅行包。聽到我的話，她猶豫了一瞬。
「誒？可是……」
「那是比你的性命還重要的東西吧。」我這句話並不是在嘲諷她，「有一說一，比起帶著它進這座山，還不如放在馬車裏，那樣更安全些。」
她最終似放棄了般，輕輕地把那旅行包放在車廂裏。
在做完一係列準備後，我們走出煤礦，再次仰望眼前的山峰。
我僅佩戴著一柄鐵劍，向兩名護衛對象確認道：「都準備好了吧？」
「嗯。」貝蒂點點頭，看她旁邊的少女，「先去找艾斯梅的父親吧。」
我也對此表示同意。因為我覺得，那件事最終有可能會跟不死怪物的住處，也就是跟埃塔赫伊的廢墟聯係在一起。
貝蒂在用外語跟艾斯梅聊了幾句後，對我說：「她好像對此處也有印象。她或許能為我們帶下路，去他們遭到襲擊的地方。」
我看向艾斯梅，她眼神堅定，輕輕地朝我點了下頭。盡管上次造訪這裏是在五年前，但我也還記得些許地形。粗略的路徑由我來補正即可。
「護衛便全交給你了，索多。」貝蒂說。
「嗯，了解。」我用右手輕輕握住腰上鐵劍的劍柄，點了點頭。
於是，我們終於開始踏入魔山之中。
◆
在這座山中，自然並無能稱為山路的美好事物。我們從煤礦旁的林子進山，艱難地爬著沒有路的山。坡道走起來相當累人。尤其是貝蒂，她的體力似乎相當糟糕。她基本上都是用手抓著樹幹，邊借此支撐著身體，邊抓向下一個樹幹的，爬得無比吃力。
「你沒事吧？」
我邊負責殿後，邊朝眼前的女子問道。
「哈啊，哈啊……當然沒事……這種程度，根本不算什麽……」
看來她都累得咬牙切齒了。現在連十分之一的路程都還不到，真教人擔憂後麵的路她究竟堅持不堅持得下去。我無奈地搖了搖頭。
另一邊，艾斯梅則是以甚至能讓人感受到某種執念般的氣勢，氣喘籲籲地默默爬著山。她應該非常擔憂她父親吧。也許，貝蒂之所以沒有叫苦，正是因為有她在。
然而，向導艾斯梅卻前進得過快。她若是走得太前，最終會脫離我的護衛範圍的。
「貝蒂，你讓她走慢點。」
「esme，attends-moi！艾斯梅，等等我們！」
聽到貝蒂的話後，艾斯梅停下腳步，轉過身來。在她的眼中，殘留著些許的淚水。我追上她，用右手輕輕地拍了下她的小腦袋。
我無法輕率地說出
「放心吧」三字。於是，為了盡量減輕她的不安，我對她露出一絲微笑。艾斯梅見此，似道歉般，輕輕地低下了頭。
接著，她放緩了步伐，再次開始爬山。
貝蒂跟在她身後，同時如同耳語般小聲說：「……真意外呢。」
「意外什麽？」
「你也能那樣笑啦。」
我自嘲地哼了一聲。
「你難不成覺得，我是個冷血無情的人？」
我板著臉這麽說後，她似覺得好笑般，小聲笑了起來。
「現在不那麽覺得啦。」
雖然我很在意「現在」兩字，但從她的語調來看，這似乎是真心話，於是我選擇不再繼續深究。
在那之後的將近兩小時裏，我們幾乎一言不發，默默地爬著山道。途中，我們曾數次發現『獠牙野獸』的足跡。每次我們都會停下腳步，全神貫注地警戒著周圍。不過幸運的是，我們並未直接遇上過它們。
當抵達坡道變緩，類似台地的場所時，我們稍作小憩。畢竟就連艾斯梅都露出了疲憊之色，更重要的是，貝蒂已經到接近極限了。我體力倒還充足，但精神方麵卻有些感到疲憊了。周邊針葉樹的樹幹遮蔽了視野，斜坡限製了我的行動範圍，而且護衛對象還是倆人。壓根就不清楚『獠牙野獸』會從何處撲出，因此我時刻不能放鬆警惕。
貝蒂在一旁的樹樁上坐下，邊喝著水壺裏的水，邊用衣袖擦拭著汗水。
「我們已經走了多遠了呀。」
由於此地樹木高聳，枝葉茂密，層層疊疊，使得陽光無法照及大地。我邊查看太陽的高度，邊嚐試計算到現在走過的路程。
「從出發點到我們以前遇上那怪物的地方───差不多走了一半了吧。」
貝蒂聞言，很是泄氣地垂下了雙肩。她深深地大歎了口氣，說：「……哪怕是撒謊，也麻煩你能機靈點，講句『馬上就到了』啊。」
我輕輕地哼笑了一聲。看來，她的體力已經恢複到，能把語調轉換回平時的小說家語調了。
她把水壺遞給坐在一旁的艾斯梅，並問她：「est-ce que avoir reconnu ce quartier，esme？你對這一塊有印象嗎，艾斯梅？」
艾斯梅在環視了一圈周圍後，輕輕地點了下頭。
貝蒂為了傳達她的意思，對我說：「她對這一塊似乎也有印象。」
我聽後，也點點頭：「嗯，路線沒錯。照現在這個情況來看，艾斯梅跟那家夥遇上的地方，跟五年前我們遇上它的地方，好像是同一處。」
「不過，話說回來，明明那都是五年前的事了，真虧你還記得路線。」貝蒂似欽佩般說。
聽到這話，我有些無語地搖搖頭：「喂喂，你雇我的最大理由就是那個吧。」
「話是這麽講……可講得客氣點，你看上去也不像是記憶力有那麽出色。」
我不禁幹笑一聲。感覺也已有許久沒聽到過這家夥的譏諷了。我如同回敬她般，對著她坐著的樹樁揚了揚下巴。
「說起來，你自己不也一樣。作為一名小說家，觀察能力不足不是相當致命的嗎？」
貝蒂僅一瞬露出不解的神色，歪了歪頭，然後注意到位於自己下方的反常之物，流露出懊悔之色。
我在她開口前，給出了答案：「五年前，我們也有像這樣，在這裏休息。那個樹樁，是戈登那個混蛋想要凳子，於是把樹砍掉後弄出來的。」
在這種遠離人煙的地方，根本不可能會有樹樁。貝蒂像是為了掩飾自己的疏忽般，咳嗽了一聲，然後轉移話題。
「不過，居然因為想要凳子，便把樹給砍倒，博多因這人的心性，也真是相當地超出常軌啊。」
「相當？」我不禁嗤笑一聲，「那家夥才沒那麽簡單，他可是個究極大瘋子。」
這時，貝蒂眼帶疑惑地看著我。
「我從以前便很在意，你和那位博多因究竟是何種關係？你們原本是同一公會裏的同事吧？」
「用客套話來講，咱倆是前同僚，現在是商業上的競爭對手。」
說著，我從口袋裏掏出煙，點上火。
「而實際上，他是我的天敵。」
我將這句話連同著煙霧一同，從口中吐出。焦油的苦味則仍殘留在嘴裏。貝蒂的眼中出現一絲好奇之色。
「哼～感覺你們之間存在有趣的軼事呢。」
「算是吧。隻要無視掉無聊的核心內容，我跟那家夥之間的事，能聊到世界末日。」
「無聊的核心內容？」
「嗯。畢竟───」說到這裏，我自虐一笑，「那家夥自始至終都隻是想宰了我而已。」
貝蒂露出狐疑的神色。在她張嘴想要詢問什麽時，艾斯梅忽然站了起來。接著，她怯生生地抓住貝蒂的衣擺，指著山的上方。她似乎是想說：「差不多該出發了吧。」
或許是看出了少女眼中的急切之意吧，貝蒂似安慰她般，微微一笑，對她點點頭。我把還剩很多的煙丟到腳下，用鞋底將之踩熄。
「好了，下次休息在兩小時後。」我對她們倆人說，「換句話說，在抵達目的地之前，都沒得休息。做好準備了不？」
聽到我這句補充，貝蒂在艾斯梅看不見之處，露出一絲陰鬱的神色。
◆
濃鬱的森林氣息與過往的記憶產生了共鳴，觸動著我的內心。這種觸動非常輕微，仿佛朝霧化作露水，順著繃緊的絲線滑落般。隨著目的地越近，那種感覺也就越強烈。
我邊攀登著山道，邊擦拭著額頭上的汗水。不知何時，我的心跳開始有些紊亂。也許，隨著這樣向前邁步，我開始關注起那家夥───亞瑟?忒艾爾武。
「……真罕見啊。」
貝蒂的聲音將我的意識拉回了現實之中。她走在我的身旁，似覺得新奇般，探身看著我的臉。
我板著臉反問：「罕見什麽？」
「你居然露出副像是被拋棄的家犬般的眼神。」
與話語內容相反，她的語氣中並無揶揄之意。我並未還嘴，一言不發。於是她繼續說。
「姑且把話跟你講清楚吧。」盡管她的呼吸因疲憊而有些紊亂，但她說這話時很是流暢，且語氣嚴肅，「不論過去發生過何事───如今的你，既非家犬，亦非野犬，而是我的看門犬。這一點，你可千萬莫要忘記。」
我不禁嘴角露出一抹自虐的笑意：「我以之後會轉入賬戶的護衛費做擔保，會記住的啦。」
聽到我的玩笑話，貝蒂也哂然一笑。嘖，她那口吻，就像是已看穿了一切一般。亦或者，實際上的確就是如此。
之後，在攀登了一小時左右，走在最前方的艾斯梅停下了腳步。她似確認情報般，環視了數次周圍後，轉身望向我們，對我們點點頭。在她的眼中，再度泛起一層水霧。
「便是此處吧……」貝蒂喃喃地說了一句，也開始環視四周。
那裏跟我們先前用於休息的場所一樣，同為台地。附近一帶被古樹所包圍，地麵如同岩盤一般，無比幹枯。周邊飄蕩著一股異樣的肅殺氛圍。在右手邊不遠處，有著一處陡峭的懸崖，在那裏能夠望見天空。
我按著腰上的鐵劍，集中注意力，做好隨時拔劍的準備，並探尋著周邊的氣息。我感覺那家夥，很有可能立刻從樹林的陰影中撲出。
「索多。」貝蒂藏在我背後，問道，「你們也是在這附近與那怪物相遇，並交戰嗎？」
「你看那個。」我指著我們正麵處岩麵裸露的斜坡，「那裏有被砍削過的痕跡對吧。那就是我們在這裏跟那家夥戰鬥時弄出來的痕跡。」
在那岩麵上，深深地刻著五道直線。貝蒂見此，驚訝地捂住嘴。
「這……難道是那怪物造成的爪痕？」
「那家夥全身都是攻殼，每根手指都像是一柄短刀。說實話，哪怕是三打一，我們也敵不過它。」我對著右手邊的斷崖揚了揚下巴，「最終，我們弄得滿身瘡痍，從那個懸崖滾落下去，撤退了。」
「換言之，此處便是那怪物的領地麽……那是何物？」貝蒂注視著我所指的懸崖的方向，小聲說道。
艾斯梅似受到她這句話的影響般，望了過去，接著她像是發覺到了什麽，跑了過去。我和貝蒂也慌忙朝那兒跑去。
在懸崖的邊緣處，有著兩塊小岩塊。在其中一塊岩塊上，掛著本不該出現在這種地方的事物。
「夾克……？而且，這還是……」
我注視著繡在那件皮革夾克肩
上的刺繡。
貝蒂接過我的話，說：「是艾達納科聯邦軍隊的印章。」
艾斯梅把那件夾克拿到手中，查看繡在領子裏兒的名字，頓時雙眼模糊。貝蒂用外語詢問了她什麽後，她輕輕地點了點頭。
「這好像是她父親的。」
「果然麽。」
我開始觀察那件夾克。夾克似乎被某種銳利的事物刮了個大口子，一直從袖子延伸至胴部。破成這樣，大概是沒法再拿來穿了吧。
我開口說道：「雖然破爛不堪，但內側並沒有血跡。像是穿不了了，於是丟在這裏而已。也就是，人有可能逃過了一劫，現在還活著。」
貝蒂聽後，用外語講這些告訴艾斯梅後，她的表情恢複了些許明朗。
「希望他平安無虞……嗯？」
驀然，貝蒂的表情一變。我無視掉她，站起身來。
「喂，索多，你快看這個……！」
她的語調中有著一絲興奮。在她所指著的前方，是那兩塊曾掛著夾克的小岩塊。在那上麵，分別都刻有文字。
小說家的視線死死地釘在那上麵。
「───這究竟是怎麽回事？」她驚訝地喃喃道。
我站在她的身旁，撓了撓頭。
「我動動腦筋，能想得出那個答案？」
我歎了口氣，說道，低頭看向那兩塊石塊───兩塊分別刻著『高文』和『蘭斯洛特』字樣的墓碑。
◆
這是兩塊非常粗糙的墓碑，若是上麵沒有刻著文字，就隻是倆岩塊。或許是因為長年遭受風吹雨淋，那些文字也殘缺嚴重。
「高文以及蘭斯洛特……我記得，那本手記中並未記載有這兩人的死亡。此處便是他們殞命之處？可若是如此，他們又是死於何人手中？不對，說到底，究竟是何人搭建了這兩塊墓碑……？」貝蒂邊翻著自己的筆記本，邊喃喃自語。
我有些無語地搖搖頭。她徹底沉浸在自己的思考當中了，這下或許得花點時候才能結束。
我點燃香煙，朝懸崖前方那時隔數小時不見的青空吐出一口煙霧。我把視線往下拉，望向懸崖下方。看樣子我們已經來到了挺高的地方。冷布蘭德荒原那廣闊的景色被我盡收眼底，看上去還挺壯觀的。
來自於大陸盡頭的風兒，撫摸著站在山峰上的我的臉頰，並將上方古樹的枝葉吹得沙沙作響。然而，甚至就連那一絲喧嘩，也為熏風平靜地帶走。接著，響起一道地麵上的樹枝被踩折的聲響───
瞬間，我的背脊猛地躥上一陣寒氣。
「貝蒂，艾斯梅！別離開我身邊！」
我立即朝倆人喊道，並拔出鐵劍，麵向聲源方向，擺出臨戰架勢，將倆人護於身後。聲音來源於我們先前來時的方向。我已感知到潛伏在那兒的存在。
「索多，難不成……？」
貝蒂怯生生地問道，但我卻沒有回答。不對，是我沒有閑暇回答她。艾斯梅緊緊地抱著貝蒂，全身因恐懼而瑟瑟發抖。
「……」
───不對。
不是那家夥。
我的本能如此下定了結論。就在這時───
慢騰騰地從樹林陰影中現出身形來的，是隻體型與小牛相當的黑色巨獸。它一絲也不焦躁，甚至散發著某種威壓，邁著沉穩的步伐，緩緩地出現在我們的視野當中。
它那漆黑的眼瞳靜靜地盯著我們，口腔微張，露出數根銳利的獸牙。它四肢上的爪子，比我們昨天遇上的野獸的爪子要大上三倍以上。
我身後的貝蒂驚道：「烏爾伽的黑化個體……！」
『獠牙野獸』餓狼種，烏爾伽。在那個種族裏，尤為危險的是被稱為黑化個體的突然變異種。
通常，烏爾伽種的毛發都是白色、灰色以及淡棕色。然而，黑化個體渾身皆是漆黑毛發，且身型比通常的烏爾伽要大上兩至三倍。不過，最為值得一提的是，它那份甚至有些異常的凶暴性───不對，應該說是『狂暴性』才對吧。
該個體會毫無差別地襲擊自己眼前所有會動的生物，而目的既不是捕食，也不是防衛。有記錄記載，該個體曾於一夜之間，虐殺掉了三十五英畝農場裏的所有生物───二十五頭羊、三條牧羊犬以及三名農夫。據說，死者的屍體全都僅被咬碎掉喉嚨，其餘部位一口都未被吃掉。
正可謂是種，「與它遭遇」便等同於「災厄降臨」的一級危險動物。
我緊握鐵劍，快速望了一眼身後。護衛對象有兩名，而且後麵是斷崖絕壁。現在這個位置非常糟糕。哪怕我們逃入森林中，也絕對跑不過野獸。那麽，結論僅剩下一條。
───唯有驅逐掉它一途可走。
在我下定決心時，野獸停下了腳步。那雙漆黑而又空洞的眼眸死死地盯著我們。然而，它並未發出低吼，不僅如此，它看上去甚至都帶憤怒或警戒這類情緒。從它那漆黑身軀上散發出來的，是冰冷到會令人覺得殺戮是種義務的殺意。
我們相隔五米，互相對峙。在野獸的爆發力下，這段距離等同於零，但我卻不能貿然行動。我若選擇先發製人，失去護盾的護衛對象們便會被它瞄上。
……必須得想辦法接下它的第一招麽。
我有些認命似地下定決心，雙手用勁，握緊鐵劍。這份劍拔弩張的氛圍，甚至令人感到皮膚刺痛。不久，野獸稍稍壓低前肢，降低重心，似乎隨時都會撲上來。我預感到它接下來將會發起猛烈攻勢，於是集中起全部的精力，然而，就在這時。
───突然，一道迅風從我眼前刮過。
當我察覺到那是一記斬擊時，黑獸的頭顱已飛至空中。
「什麽……」
「誒！？」
我、貝蒂以及艾斯梅全都驚得目瞪口呆。
它的軀體因四肢失去力道，漸漸倒伏下去。其頭顱在滾落於地麵後，才有黑血從那傷口斷麵溢出。
「───以前還在公會當傭兵時，我經常跟你說過吧。」
驀然，傳來一道很是愉快的聲音。那聲音的主人踐踏在沾滿獵物的鮮血的大地上。鐵劍已被他收回鞘中。
「若是發現黑烏爾伽，那就懷著必死的決心宰掉它。若是被黑烏爾伽發現了，還是懷著必死的決心宰掉它。」
看到那人的臉，我全身的緊張感頓時消散。與此同時，我下意識地咂了下舌。
……看吧，我的不祥預感還真他娘的成真了。
「───幹你二大爺的，就已經追上來了嗎！」我不禁咒罵道。
「委托人催促著趕路嘛。嘖，那些官員們整天就隻知道使喚人啊。要不是看在報酬的份上，我肯定會把他們全都給宰囉。」
盡管他嘴上哧哧地笑著，但眼中卻一如既往地閃爍著瘋狂的殺意。
此人金發，身材精瘦，腰間佩有一柄鐵劍。
「喲～好久不見了啊，索多。」
我的天敵───戈登?博多因這麽說著，揚起嘴角。
◆
在其他野獸被血腥味吸引過來前，我把黑烏爾伽的屍體拋下懸崖，處理掉了。盡管我也有些於心不忍，但為了減少我方風險，我不得不這麽做。旁邊的兩塊墓碑在此時此刻顯得無比譏諷。到頭來，這種待遇差，或許隻是因為是否身為人類吧。沒錯───不論臨終時是用何種模樣死去的，人與非人者在死後的待遇差距，總是如此。
「剛才那隻是雌的。小心點，它的伴侶就在某處哦。」戈登一副事不關己的態度望著處理屍骸的我，說道。
「你怎麽知道那事的？」
我反問他後，他得意地指了指自己的鼻子：「那家夥有身孕。我靠血味嗅出來的。」
我僅冷哼了一聲，便不再搭理他。他奶奶的，這家夥才更像是野獸啊。
艾斯梅因來曆不明的男人出現，而膽怯著，像是想藏到貝蒂的影子裏般，躲在她身後，並窺探著我們。貝蒂則是雙臂抱於胸前，眼神嚴肅地盯著戈登。
「───你的雇主是馬爾姆斯汀嗎？」她冷不防地問道，語氣很冷，但其中並不含有怒氣。她或許是想冷靜地確認情況吧。
戈登搞怪般地聳了聳肩：「不可說，我若是回答『yes』，那就不得不把你們全殺了滅口。」
「……有你這句回答便足夠了。」貝蒂似無奈般歎了口氣，「真傷腦筋，也就是講，我們在明麵上屬於敵對關係麽。」
說實話，在伊庫蘇拉聽到馬車小屋的屋主的話時，我就有種不好的預感了。要而言之，戈登拒絕這位小說家的委托的理由───所謂的事先有約，便是他已
接下了馬爾姆斯汀的委托。雖然我無從得知，他究竟是通過哪種門道接到那份委托的，但如今能擔任伊維爾修向導的傭兵，的確隻有我和這廝了。
「然後呢？」我近乎遷怒地問，「好像沒看到你的護衛對象啊，難不成被野獸給吃了？」
「我被派來當斥候啦，也就是負責打頭陣吧。那位大人現在大概正大汗淋漓地爬著山吧。」戈登嘴角勾起一道譏諷的弧度，並用右手拇指指了指後方。
貝蒂聞言，一臉厭惡地蹙起眉頭。正如戈登於我是天敵一般，貝蒂心目中的天敵便是那位紅衣主教。
她似情不自禁般咂了下舌：「嘁，我還以為能讓他在蒙多利亞再多停留一段時間。」
「但是，作家先生的計劃某種程度也有達到目的。現在，還有三名第零騎士團成員在那座城鎮裏，繼續著不會有成果的調查。也就是說，我方戰力已大減。」
戈登這話說得像是，他已知曉一切一般。
我皺了皺眉：「───你注意到了，那場騷亂的原因是我們嗎？」
「能一次幹翻四名團員的人，我知道的可不多呐。於是我就明白了，十有八九，那是目的地跟我們相同的你們幹出來的。」
「這句稱讚，聽著一點也不開心。」
「那件事，紅衣主教也察覺到了？」貝蒂眼神鋒銳地問道。
戈登搖了搖頭：「大概沒有。這倒也正常。我是事前有得到情報，所以得另算。而且，當紅小說家居然主動傳播禁售原稿，這件事也太離譜了。」
這一出乎意料的回答，使得我不禁目瞪口呆。
「你沒把我們的事告訴紅衣主教嗎？」
「畢竟他也沒問我嘛。」戈登似刻意惹人討厭般揚起嘴角，「所以，你欠我一個人情哦，索多。」
聽到他那施恩圖報的口吻，我隻能咂舌，卻無法安心地鬆口氣。
貝蒂繼續問：「你們那邊的成員是？」
「除去委托人，共有七人，包括我在內。」戈登秒答道，「另外，還有一口古怪的棺材。」
棺材。聽到這個詞，我和貝蒂默默地互視一眼。
───服了，也就是說，一切都正如她所預料麽。
她並未深究那件事，而是繼續詢問別的事情。
「部隊的武裝如何？」
「每人都有一柄騎士團標配鋼鐵製佩劍，估計他們還都各藏有一把手槍。我隻稍微瞥到了其中一人身上的家夥，是把有著很多雕刻的左輪。」
「呋呣……有金屬雕刻的六發式左輪，那很有可能是東歐嘉爾德公司研發的045口徑嘉爾德saa。是去年剛研發出來的最新型手槍。」
「另外，還有四把來福槍。有一個輕背囊的彈藥。估計用來應對那怪物的吧。」
「喂，喂。」我插嘴問道，「你把委托人的情報全都抖出來，沒問題嗎？」
戈登似覺得可笑般哈哈大笑起來。
「我被禁止透露的，隻有委托人的真實身份。關於隊伍的編成，不管我說出些什麽，都不算違約吧。我沒說錯吧？」
他那話連歪理都算不上，鬼扯得不行。
「那麽。」小說家問，「博多因，你為我們提供了這麽多情報，那麽我是否能認為，你目前並非我們的敵人？」
「目前是的。」戈登複述了一遍，「隻不過，如果你們跟咱的委托人碰上了，那我恐怕就不得不對你們拔刀相向吧。不過，我個人覺得那樣也不賴。」
戈登看向我，不懷好意地笑著。他的真心話，很明顯是想要一個能跟我們……更準確點來說，是能跟我敵對的理由。
「既然你這麽想跟我們對著幹，那直接在蒙多利亞城告發我們不就得了。」我沒好氣地說。
「哈哈，要是我那樣做，那難得的樂子不就會被其他人給搶走了嗎？那種浪費的事，我可做不出來。」他朝我走近過來，接著把臉湊近我耳邊，語氣中滿是喜色地對我說：「畢竟我想跟你單挑，盡情地廝殺一場嘛。」
說完，他對我猙獰一笑。我則是眼神冰冷地瞪著他。
……嘖，煩死人了，這個該死的戰鬥狂。
「我才不奉陪啊，你大爺的。」我很不耐煩地說。
旁邊的貝蒂也點頭表示讚同。
「讚同。我方實際上僅有一名戰鬥人員，會極力避免與你們起衝突。不過……」
說到這裏，她的表情中流露出一絲煩躁。
「另一方麵，我的真心想法是，想仔細調查一番埃塔赫伊小鎮。畢竟我就是為此，才特地長途跋涉來到此地的。若是被那男人妨礙到，那可一點都不有趣。」
戈登聞言，表情中流露出一絲喜色。
「嘿～那也就是說？」
「……根據情況，哪怕需要同你們拔刀相向，我也絕不會退讓。」貝蒂眼神堅定地說。
我無奈地搖搖頭。我受雇於她，壓根並不具備拒絕權，關於此事我早已心知肚明。
「哢哢哢，那非常棒。」
戈登的眼中閃爍著陰冷的光芒。那是殺意，哪怕他現在便拔劍砍上來，也毫不為奇。
我下意識立刻擺出臨戰架勢，但他的劍卻並未出鞘。
他散去眼中的殺意，說：「不過呢，其實我也有自己的目的。索多，跟你的廝殺，不過是『有機會便來一場』而已，並不是非打不可。」
貝蒂聞言蹙起眉頭：「目的？」
一旁，我大致清楚他想做什麽：「───再戰麽？」
戈登既不否定，也不肯定，僅僅隻是跟往常一樣，在嘴角露出一絲殘忍的微笑。
五年前───我、候以及戈登在當時造訪過這座山，並在此敗退。這家夥不可能一直放著敗績不管。
───與不死怪物來一場雪恥之戰。
這家夥會願意擔任紅衣主教的護衛，最主要的原因肯定是這個目的吧。
我感到很是驚訝，不禁勸告他。
「少幹蠢事吧。五年前就已經明白了吧，那家夥根本不是你能擺平的……」
「怎麽？不樂意被我搶走獵物？」戈登用看穿一切般的口吻，還擊道，「真心想宰掉那怪物的人───索多，其實是你吧？」
我並未作答，而是凶狠地瞪著他。然而，我釋放的怒氣在戈登那猙獰的笑容麵前，根本什麽都不是。
我很不爽地咂了下舌，先瞥開了視線。
看到我這副模樣，戈登露出一絲滿意的神色，轉身折返。
「───好了，那麽我也該回委托人『大人』那邊囉。」
「我最後確認一件事。你會向他報告我們的事不？」
戈登搖了搖頭：「才不會啦。我剛才也說過了，我也有自己的目的。這一優先順序不會變的。」
原來如此。隻要他想，等回伊庫蘇拉後也能跟我廝殺，但能和那怪物交手的機會，卻僅有現在───戈登的情況，說白了大概就是這樣子吧。
「而且你還多了個護衛對象，我也沒有鬼畜到會在這時候乘人之危。」
戈登望向後方的貝蒂……不對，他是在看躲在貝蒂身後，窺視著我們的艾斯梅。受到他注目的艾斯梅，更用勁地抓住貝蒂的衣擺，再次藏到了她的身後。盡管語言不通，但她似乎還是能看出來眼前這人很異常。會有那種感覺，實屬正常。
「所以。」戈登最後瞪著我，跟平時一樣，不懷好意地笑道，「───索多，你可千萬別來妨礙我哦。」
我現在甚至感覺，回他句「那是我要說的」都很累人。
◆
「好了，那我們也出發吧。」待戈登的背影徹底消失在視野中後，貝蒂開口說道，「既然馬爾姆斯汀正在追來，那留給我們的時間可就不多了。快點趕路吧。」
「話是這麽說啊。」我潑冷水道，「咱們要怎麽找那個已經毀滅了的小鎮？」
貝蒂豎起一根手指，輕輕地搖了搖。
「此時此刻，正是你敬佩我的觀察力之時。」
她得意地露出魔女般的笑容，指向懸崖那邊。
「你要跳崖，也等付完我護衛費後再跳吧。」
「你這個玩笑，不但莫名其妙，還很無趣。你試著沿崖壁往崖頂看。在崖壁上有條能供人走的小道。」
「小道……」
我照她所說的，望了過去，發現那根本不是能夠稱為小道的美好事物。隻不過是在崖壁上有著一些能站的地方，以一個平緩的坡度，一直延伸至崖頂罷了。其寬度也就勉強隻夠一個大人走。若是踏空，便會直接倒栽蔥，摔下懸崖，一命嗚呼。
「喂喂，你這話是認真的？」
「你看此處。」
在有些傻
眼的我麵前，貝蒂指著道路的起始地點。
「勉強能看到靴印。這恐怕是艾斯梅的父親留下的。」
我蹲下身，進行調查。伊維爾修的地麵大多數都是幹燥的岩地，但在那裏卻黏有靴底形的泥土。
「或許，他也察覺到這條小道的蹊蹺吧。這條小道明顯是以前由人造出來的。」
「你憑什麽這麽說？」
「你仔細看，越是往前走，路也就越寬。坡度跟我們迄今爬過的坡道相比，明顯很不自然，而且從地質學的角度來看，這一構造也很異常。」
貝蒂從懸崖邊探出身體，望向小道前方。
「喂喂，你悠著點，別摔下去了。」
然而，她卻壓根不在意我的忠告，如同自言自語般繼續說。
「換言之，可以認為這是某人『為了拒絕來客』，而造出來的隱藏道路。那麽，那座小鎮───埃塔赫伊在這前麵的可能性很高哦。」
察覺到她語氣中的那份熱情，我無奈地大歎口氣，有一半是出於好奇，試著詢問她道。
「艾斯梅的父親沒有選擇下山，而是選擇了走這條路的理由是什麽？」
「在視作邊境之地的場所發現人的痕跡，會去前往那邊，這非常正常吧？還有可能是，他帶著負傷的同伴，在尋找安全場所。目前為止，我們並未看到似是他護衛的屍體。你想要多少個版本的理由，我便能推測出多少個版本。」
我很是無奈地搖了搖頭。看樣子，不管我再說什麽，都鐵定得走這條路了。艾斯梅在她旁邊，也在用催促般的眼神抬頭望著我。
雖然帶著兩名護衛對象走這條路，感覺會有些心神疲憊，但現在也隻能硬著頭皮上了吧。
想到這裏，我不禁譏諷一笑。貝蒂見此，不解地歪歪頭。
「怎麽了？」
「沒什麽，就是有些同情後麵的那些家夥們。」
我衝斷崖邊的小道揚了揚下巴。
「扛著個棺材走這條路，可是相當難受的啊。」
我和貝蒂對視一眼，彼此露出無比邪惡的笑容。
◆
前進中，鞋底踢中一些小石子，石子墜入懸崖，發出微弱的沙沙聲，最終消失在下方的遠景之中。從腳下刮來的風，不僅令我們額頭滲出大量冷汗，更是令我們感到一陣膽戰心驚。
「哈哈……走這條路要是不振作點，感覺會被嚇得昏迷過去啊。」
貝蒂雖然說的話聽上去很從容，但她嘴角的笑無比僵硬。
此處距離崖底或許有近一百五十英尺，一旦不慎失足，絕無幸理。
我們以貝蒂、我、艾斯梅的順序，慎重地走在這條崖邊小道上。我走在隊伍中間，以防我們中任何一人踏空都能及時做出應對。身為護衛，我隻能祈禱前後千萬不要有野獸襲來。
不過，正如貝蒂所說，在走過一段路程後，道路變寬了很多。起初，路窄到我們必須得背緊貼著崖壁前進，不久後，路寬到勉強夠讓一名大人輕鬆通過。
走到這裏，貝蒂終於安心地鬆了口氣。
「呼～剛才真是走得人心驚膽顫啊。」
「別鬆懈。要是被風刮下去了，你就等著來個倒栽蔥吧。」
「屆時，你便到崖底接住我吧。」
「我可沒自信能在你落地前，跑到山下去。」
我們心中開始生出一份從容，能夠彼此如是說起俏皮話。
再稍微往前走一段，腳下的路終於寬到能稱之為道路的程度。
這時，貝蒂開口問艾斯梅：「ca va bien，esme？你沒事吧，艾斯梅？」
大概是「你還好嗎？」的意思吧。被她問到的艾斯梅有些慌張地離開了我一步。從剛才開始，她就一直在我身後，緊緊地攥著我外套的衣角。
「tout，tout va bien，madame forester.merci我、我沒事，謝謝您的關心，佛勒斯塔小姐。」
艾斯梅露出害羞的笑容回道，但她的臉色卻有些蒼白。看來她有點兒恐高。不過，她的心情我也不是不能理解。
「一想到回去也得走這條路，就很煩。」
看著唉聲歎氣的我，貝蒂有些無語地搖了搖頭。
「在到達目的地前，先別擔心回去的事，攪興也講究個度。」她指著路的前方說，「你看那兒，看來我們走對路了。」
由於角度問題，從之前所在的地方根本看不到這裏的情況，但這條路一直通往一個位於斷崖上的洞窟。洞口處搭有木架，目的是用來防止洞口坍塌。
「我敢跟你打賭，若那是自然形成的，我今後就此擱筆，不再創作。」貝蒂頗為得意地說。
「那賭約根本不成立，畢竟我也賭那不是自然形成的。」我輕輕地擺了擺手。
那一洞窟寬約七英尺，高約十英尺，大小足夠令一名成年人輕鬆穿過。洞口的木架已頗有些年代了，但卻沒有崩塌的跡象，莊重地繼續恪守著自身職責。
貝蒂目不轉睛地觀察著那個柱子。
「呋呣，這木材像是五角楓。製作以來，已有三十年。這極有可能出自於那埃塔赫伊的居民之手。」
「那麽把洞窟開在這種懸崖邊的意義是什麽？」我問道。
她舔了下自己的指尖，然後朝著洞窟入口舉起手。
「風是從洞中吹過來的。換言之這並非洞窟，而是隧道───應該是從對麵挖過來的吧。也是所謂的隱藏道路麽。因此，才會特意將出口選在這種地方吧。」
貝蒂的嘴角露出一抹得意的笑意。
「埃塔赫伊小鎮定在這前方。」
但令人在意的是，洞中潛在的危險。自小鎮毀滅至今，已有十多年未曾有人出入過這條隧道了，那麽即便有野獸棲息在此也不足為奇。
我們沉默地望著彼此。貝蒂似乎也在思考同樣的事，最終她聳了聳肩。
「總不能都走到此處了，反而打起退堂鼓吧？」
「說得也是。」
我也振作精神，打算從行李中取出隨身攜帶用的小型提燈。就在那時。
我後背突然感到一股寒意。
那是一種源自於本能的莫名預感。
與此同時，從空中傳來轟隆隆的地震般的低沉聲響。
貝蒂麵露疑惑神色：「什麽情況，是春雷嗎？天氣明明這麽晴朗……」
受其影響，我也抬頭往上看去。
───頓間，感到不寒而栗。
『那個』正從我們頭上，近乎垂直地沿著斷崖飛奔而下。『那個』眼中滿是殺意，猩紅無比，並露出口腔中的利牙，落在我們麵前，揚起一陣沙塵。
『那個』四肢漆黑，爪牙鋒如利刃，身軀比我們數分鍾前遇見的那隻要大上一圈。戈登那混蛋的話頓時回響在我的腦海中。
『剛才那隻是雌的。小心點，它的伴侶就在某處哦。』
理解了眼前的狀況後，我為自己的疏忽大意感到一陣懊惱。一定是我先前將屍體踢下斷崖時，鞋上沾到了血。
───是順著血腥味追來的嗎？
那是一隻心中熊熊燃燒著複仇之炎的野獸，黑烏爾伽。
◆
野獸仰頭咆哮，與此同時，我拔出了鐵劍。
這動作與其說是條件反射，不如說是被迫為之的。我瞬間進入戰鬥狀態，摒棄掉思考，快速揮劍。
這一劍是我根據經驗，帶著確信揮出的。
然而，野獸的反應遠快於人類的思考。這一劍斬得很淺，僅劃破野獸的右眼，帶起些許血滴飛濺於空中。
我甚至忘記咂舌，一將劍收入鞘中，旋即便抓住倆人的手飛奔起來。
方向是眼前的洞窟。現在已顧不得洞中的危險了。
該死，這是最糟糕的展開。
身後，野獸因失去右眼的劇痛而怒吼，響徹四方。
「快跑！」
「我知道啦！」
我和貝蒂幾乎同時喊道。
僥幸，這個洞窟基本是條直線。我一點也不願去想遇上岔道，然後其中一條是死路的絕望情況，現在也隻能祈禱不會出現那種情況。
我緊緊地拽著她們兩人的手向前跑。人類的腳力肯定敵不過野獸，但身後除了野獸的腳步聲之外，還有傳來岩石相互碰撞般的聲響。我邊跑邊斜視確認身後的情況。黑烏爾伽仿佛在痛苦掙紮般，身體不斷與洞窟牆麵碰撞，同時朝我們追來。
它似乎因為瞎了一隻眼睛，而喪失了平衡感。同時也因複仇及痛苦而狂怒，徹底失去理智，它那種狀態已經能說是在橫衝直撞了。其巨軀每撞擊一次牆壁，整個洞窟便如同發生地震般劇烈晃動。
看見它那個樣子，我冷靜
了下來。
───既然它已喪失理智，那便有機會解決它。我有過與同類野獸的戰鬥經驗，隻要能鑽進它的死角，我就能占據優勢。
但，這也是等穿過這條狹窄的洞窟之後的事了。
我稍稍加速。貝蒂有些不太好受，尤其是體格上與我相差巨大的艾斯梅，她看上去十分痛苦。但很遺憾，我們現在可沒資格放緩速度。
「艾斯梅，加油！就差一點了！」
雖然我知道語言不通，但我還是如此鼓舞她，緊抓著她的纖手飛奔著。艾斯梅用另一隻手捂住自己的胸口，一臉難受地拚命跟上我。不久，如同努力得到回報一般，我們在前方看到了有光線射入的終點。
「是出口！」貝蒂喊道。
看來正如她所料，這個洞窟是條通風隧道。
但我們還不能掉以輕心，狂怒的野獸正撞擊著洞壁，逼近至我們不遠處。
我在腦中模擬著之後的計劃。首先得確保她們的安全，這是首要任務，而後再考慮如何解決這隻野獸。假如洞窟外是開闊場地，那麽便有機會鑽空子，繞野獸的後───
就在那時。
在距離出口還有二十英尺處，不幸發生了。
來自於左手的抵抗消失了。
這件事所代表的含義，以及理解到這點時產生的絕望，一同在我的腦海中閃過。
艾斯梅絆住了腳，摔倒在地。
恐怕是我的速度過快，導致她跟不上吧，畢竟連我這個成年人都跑得氣喘籲籲了。現在可沒空後悔這些，我快速更改計劃。
我立刻將貝蒂撞向出口，然後拔出鐵劍調轉方向。
「索多！」
我沒去理睬貝蒂的叫聲，目不轉睛地盯著迫近眼前的野獸。我感知中的世界，速度慢了下來。
逼近過來的野獸的利牙，正朝著艾斯梅的嬌小身軀咬去。
盡管我想阻止那種情況發生，一個箭步衝了過去，但我並無餘裕去計算如何逆轉戰況。
那時在我腦海中閃過的，是種近乎懇求的情緒。
你大爺的，給我趕上───！
「趴下！」
突然響起的男子喝聲，令我和貝蒂近乎反射性地蜷縮起身子。然後，便響起一道巨大的爆炸聲。
緊接著，野獸的巨軀便伴隨著飛濺的血花，猛地向後仰去。
我迅速看向出現在聲源方向───出口處的男子。
站在那兒的是一名手持著槍口還冒著煙的步槍，身著軍服的中年男子。
他朝我喊道：「就是現在！」
我如受天啟，身體下意識行動了起來，一蹬洞窟內的光暗交界處，鑽入空門大開的野獸的懷中，帶著決心與殺意，打算一擊斬飛它的頭顱。
雙手感受到一種徹底斬裂某物，最終再度劃過空氣的真實手感。
我咆哮著全力揮出的這一劍，將黑獸的首級斬飛。
◆
我抱起艾斯梅，與貝蒂一同走出洞窟。那名男子單手拿著步槍，摘下頭上的軍帽。
這是一名有著黑色短發，長相嚴肅的中年男性，年紀大約四十來歲吧。身形與我相比稍矮一些，身上的軍服很髒且破爛不堪，但他的站姿中蘊藏著某種公正與力量。
「le pere！爸爸！」
一看見那道身影，艾斯梅就叫著，從我懷裏跳下去，朝著他飛奔而去。
「esme，pourquoi etes-vous ici…艾斯梅，你怎麽會在這裏……」
男子一開始有些不知所措，接著他緊緊地將艾斯梅抱在懷中，露出了安心的表情。
這時，我才終於想到突然出現的這人的真實身份。
貝蒂似替我講出那一答案般，喃喃道：「艾斯梅的父親麽？果然還活著啊。」
聽到這句話，男子深深地低下了頭。
「雖然不知兩位的身份，但多謝你們救了我女兒。」
他說話雖然帶點口音，但勉強也算得上是流暢。
「您會說我國的語言嗎？」貝蒂有一絲吃驚，反問道。
「是的，雖然隻會一點點。還未自我介紹呢，我是哈普沃斯?沙林格。正如你們所猜到的，是艾達納科聯邦人。」
貝蒂回握住男子伸出的手，我也效仿她與男子握手。
哈普沃斯上校毫不掩飾自己聯邦陸軍上校的身份，以及自己是流亡者的事實。他之所以會表明自己的身份，多半是因為從我們的對話中，知曉了我們是尤納利亞人吧。尤納利亞已對外公布過國內的難民收容體製，因此他似乎遲早都會向我國政府申請保護。
「但話說回來，你們兩位為什麽會和我女兒在這裏……？」
貝蒂也借此機會，同他簡單地說明了下迄今的經過：我們分別是小說家和傭兵，為取材而到訪於此。途中遇見艾斯梅，受她所托，來尋他的下落。
上校聽完後，再一次深深地低下了頭。
「再次感謝你們救了我女兒。艾斯梅跟有一名護衛，但聽你們的描述，他恐怕已經在途中遇害了……」
「您的部隊究竟遭遇了何事？以及，您為何在此處？」
麵對貝蒂的提問，哈普沃斯上校重重地點了點頭。
「我們先去一個地方再聊吧。」
說罷，他率先邁開步子，慢慢走著。我們也跟在他身後。
在洞窟外，是一片無比空曠且地勢平緩的丘陵地帶。一改之前一片荒山的景象，大地上長有開始萌芽的嫩草。我完全想象不到，這與伊維爾修那高聳入雲的陡峭「天劍」居然會是同一座山。
「真教人吃驚，簡直就像唯獨此處是另一個世界般。」貝蒂環視著周圍，說。
上校聞言頷首。
「是的，我也很吃驚。估計從前有人親手開墾過這裏吧。這一帶的土地並不是由堅硬的岩盤，而是由肥沃的泥土構成的。」上校停下了腳步，「……在這裏，他們也能睡得安穩吧。」
在我們眼前，有七塊疑似墓碑的石頭。此處正好位於丘陵的頂峰，周圍花草盛開，很是美麗。每塊墓碑上都刻著似乎是臨時雕刻出的名字。
「這是你的護衛們嗎？」我問道。
哈普沃斯上校嚴肅地點了點頭：「其中有三座墓中並未埋有遺體。當時野獸們都聚集過來了，我們根本無法祭奠他們……但是，他們那高傲的靈魂會永遠與我們同在。」
說著，他從附近取來了相同的石塊，放至墓碑旁。再摘下幾枝周圍的花，供於墓前。
「這是奧托?諾多霍芬的墓，我拜托他替我保護好艾斯梅。」他取下腰間的短劍，開始雕刻那護衛的名字，「艾斯梅還活著，這正是他有完成我命令的最佳證據……朋友啊，還請安息吧。」
「您是在找尋能安葬他們四人遺體的場所，於是來到此處的嗎？」貝蒂問道。
哈普沃斯上校繼續雕刻著，並搖了搖頭。
「在到此處前，我們僅帶有兩份遺體。但剩下兩人也身負重傷，生命宛如風中殘燭。為了尋求幫助，我們沿著人類居住的痕跡來到了這裏，但就在今早，那兩人也不幸去世了。」
刻好墓碑後，上校把那第八塊石頭與之前七塊放在一起。他繼續蹲在墓碑前，將左手置於胸前默哀。貝蒂和艾斯梅也效仿著他。
「襲擊你們的是何物？」我不管那些，直接問道。
上校站起身，表情看上去有些困惑。
「我覺得是野獸，但我從未見過那種野獸。是僅棲息在尤納利亞的物種嗎？它用雙腿直立走路，那模樣就像是……」
「身披劍甲一般。」貝蒂接過話茬說，「是嗎？」
「是的，正是那樣。可你怎麽知道？」
聽到哈普沃斯上校的回答，我和貝蒂對視了一眼。在知曉一支小隊被擊潰時，我們就判斷那並非普通野獸，結果果不其然。
「我們是為確認那野獸的傳聞才來到此地的。那後來呢，那怪物到哪兒去了？」貝蒂問道。
「在襲擊了我們後，便朝著某處離去了。我想它應該是朝著山上去了。」
貝蒂抱起胳膊，陷入沉思。
「───也就是講，它並非為了捕食而發動襲擊麽？若是基於領地意識行動，那它的住所應該就在襲擊點附近……索多，你覺得呢？」
居然向我征求意見，這家夥也變了不少啊。我邊這樣想著，邊冷哼一聲。
「管他呢。」我看向丘陵前方，「如果一切都按照那聖女的預言發展，那我和那家夥多半會在這次旅途的那啥『終點』做個了斷吧。」
我回想起數日前，在伊庫蘇拉，聖女曾說過的話。我們旅途的終點，也就是說……
「我們要去埃塔赫伊小鎮的目的不變。」
貝蒂似乎也想起了這件事，一副難以言喻的表情，望著我的雙眼。我不由得撇過臉。
───別用那種眼神看我。這一點也不像你。
「你們剛才是不是說了小鎮？」
哈普沃斯上校忽然重複了一遍那個名詞。
「是的，怎麽了？」貝蒂反問道，眼中閃過一道精光。
上校指向丘陵前方的一片小樹林：「就是，在那片樹林的入口處有條像是人鋪出來的小路。我原本打算在部下的傷勢穩定下來後，就過去前方看看……」
「小鎮肯定就在那前方，絕對沒錯！」
貝蒂有些興奮地說道，回頭望著我，似是在向我征求同意。那表情就像是十幾歲的少女一樣，喜形於色。
……嘖，剛才那副關心我的眼神跑去哪兒了？
我撓了撓頭，再次看向上校與艾斯梅。
「那你們有什麽打算？」
上校看了眼艾斯梅後，回道：「隻有我們兩人下山，著實有些不安。若是不麻煩，在下山前希望能和你們一起行動，不知是否方便？」
「簡直求之不得。」
我再次與哈普沃斯上校握手。既然他曾是率領軍閥的上校，那麽他身為護衛的戰鬥力，自然是毋庸置疑的。
「若是準備好了，那便出發吧。」貝蒂一副迫不及待的模樣說，「前往我們旅途的終點。」
旅途的終點。
亦或是───我的命運的終點麽。
我不為人察覺地自虐一笑。
◆
一進入林間小道，我的腦袋立即開始隱隱作疼。我感覺周圍的空氣有些渾濁，景色、氣味，甚至連聲音都變得不清晰。
我在前方看到深灰色的渾濁。
同時，我感覺有小孩子們的聲音從樹林的另一端傳來。
我不禁甩甩頭。
這是幻聽。根本不可能會有那些聲音。
「索多，怎麽了，沒事吧？」
貝蒂的聲音令我回過神來，與此同時，剛才圍住我的朦朧感也消散掉。我發現自己正身處於一片普通的樹林中，不管如何思索，這裏都是不容置疑的現實。
「……嗯，沒事。」我答道，同時也清楚自己額前有汗水沁出。
貝蒂側目注視了一會兒我的臉，然後說：「我想確認一件事。」
「什麽事啊。」
「我個人而言，隻要能達成自己的目的即可，但關於此事，我想尊重下你的想法。至於能否做到，則先且不論。」
「所以說，什麽事啊。」
「───你想殺掉亞瑟?忒艾爾武嗎？」
這一提問，精準切中要害。
我。
殺死。
亞瑟?忒艾爾武。
這是一個極為直接、簡潔易懂，在某種含義上，甚至會顯得很愚蠢的命題。
蠢到會令人忍俊不禁的程度。
沒錯，到頭來，那正是我不得不踏上這趟旅途的結論吧。
我的嘴角露出一抹冰冷到自己也很清楚的笑容。
「……是呢。我想宰了他，不對，一定是我必須得宰了他才行。」
我在眼前張開右手，想著這隻手必須得完成的事。
「我必須得親手，把那家夥給宰了。」
貝蒂暫時沉默了下去，一言不發地走在我的旁邊。過了一會兒，她似是放棄了什麽般說：「───是嗎。」
她並未繼續追問此事。哪怕是出於禮節，她也會遵守昨天與我定下的約定吧。「待一切都結束後，我便把所有事都說出來」的這個約定。
……當然，前提是我能夠解決掉所有事情。
「我昨晚也有講過，但現在再最後講一遍。這是忠告。」貝蒂似叮囑般，說，「世上並不存在不會後悔的抉擇。重點在於，你是否有下定決心，做好精神準備去承受作出抉擇後的那份後悔。」
我一言不發。
她繼續說：「千萬別在不曾下定決心，做好精神準備時去作抉擇。」
「……我明白啦。」
我明白。
───我真的明白？
我無視掉這種自問，往前走去。
不久，我們穿過樹林，望見了旅途的終點。
◆
鎮中一派毀滅後的景色。
錯落於伊維爾修山嶽地帶的山脈斜坡上的，是一些灰褐色的建築物。那些建築物都建於令斜坡呈階梯狀的土地上，有大有小，數目不下三十。其中有幾座建築物的牆壁已崩塌，有幾座的玻璃已破碎，還有幾座的木門已毀。若說共同點，那便是它們都已注定將會塌毀。
這是一處很久以前便不再有人煙，早已『迎來終焉』的場所。
在漫長旅途的終點迎接我們的，便是那種荒涼景色。
埃塔赫伊。
該小鎮的全部景色此時正展現於我們麵前。
「原來真的存在啊……」
我本以為貝蒂會興奮得歡呼起來，但此時她卻很平靜。她並非之前並不相信此處的存在，不過現在親眼見證到其真實存在後，她的大腦卻又還未跟上狀況吧。
「cest incroyable……簡直不可思議……」
「真沒想到，居然有處這麽大規模的集落……」
艾斯梅以及哈普沃斯上校也因眼前的光景而一陣愕然。
我則是在一旁用手指揉著太陽穴。剛才應該已經平複的隱隱陣疼，此時再度複發了。
……二大爺的，這到底是怎麽回事啊？
我為了甩開那份厭煩，甩了甩頭，開口說道。
「……趕緊把事情搞定吧。馬爾姆斯汀那邊用不了太久就會追上來了。」
「啊、嗯，說得也是。」
貝蒂回過神來，點點頭。
林間小道直接通往集落，我們便沿著小道，正麵進入埃塔赫伊小鎮。
在呈階梯狀的小鎮的最下方，是座鋪有石板的廣場。廣場中央有口安裝著兩滑輪的井。貝蒂試著將近旁的小石子丟入其中，不出幾秒，井底便傳來石子落入水中的清脆聲響。
「呋呣，此處似乎位於一條豐富的水脈上。居民的生活用水便是來源於此處吧。」
「可是，這座山的岩石應該相當堅硬。要鑿出這麽大的井，而且還是如此精致的圓形井，需要相當高超的技術……」
哈普沃斯上校一副不可思議的樣子，探身窺探水井。
「技術能力正如傳聞所言麽。」
說罷，貝蒂碰了下近旁的民房牆壁。她把碎掉的牆壁碎片拿到眼前，仔細觀察。接著，用兩根手指碾了碾。
「建築材料裏，粘土成分高過尋常熟石灰。這無疑是來源於東歐的技術，水硬性石灰混凝土。看來，那名流亡軍人所講的屬實。」
貝蒂再次掃視周遭，最終她的目光停在位於她旁邊的一座建築上。那是一座高二十五英尺的小型石灰造高塔。在入口處的鐵門上，能看到像是曾被某種鋒銳的事物劃砍過的明顯痕跡。
「那大概便是那份手記的作者───亞瑟?忒艾爾武的父親最後所待的監視塔吧。」
說罷，貝蒂單手置於胸前，稍施一禮，以表追悼。
我默默地仰望著那座建築物。那座塔盡管已荒廢，卻依舊直指天際，在我看來，宛若一座墓碑。我注視著位於塔頂的小房間，也在不知不覺中將右手置於左胸前。
他的手記促使貝蒂───促使我踏上了這段旅途。
而他則是亞瑟?忒艾爾武的父親，在此事上我感到一種譏諷般的命運。我感覺他有在叫我去為事情做一個了解。
……真是令人感傷。這一點也不像我。
我默默自嘲著，叼起一根煙點上。
「有條石階通往小鎮最高處。在那上麵的……那是教會嗎？」
聽到貝蒂這句話，我邊吞雲吐霧，邊望了過去。在那裏有座顯然與周圍的建築不同的，由石磚砌成的建築物。在那座建築物的屋頂，有一似是象征的雕刻。那是一座簡單樸素的雕像，由兩條直線相交而成，其中一條垂直於地麵，另一條平行於地麵。
「───十字架？」貝蒂懷疑地眯起雙眼，「但是，與尤納利亞教皇廳的十字架有些不同。非要講的話，那個……」
「很像艾達納科聯邦丁字教團的十字架。」
哈普沃斯上校接過話頭，說。貝蒂也表示讚同。
「嗯。不過，標誌的頭部是突出的。準確點講，應該是直接把尤納利亞教皇廳的十字架傾斜了吧？」
貝蒂似深思般，把手搭在下巴上，小聲念叨道。
「呋呣……這個集落有獨自的信仰，與尤納利亞和艾達納科都不相同，這麽想會比較好吧。」
「親自去那邊看看不就明白了嗎？」我說。
貝
蒂搖搖頭。
「莫急。我想先調查下小鎮居民們的生活起居情況。主食在那之後再享用。」
她似乎恢複了狀態，眼中閃爍著明亮的好奇光芒，十分豪邁地說。我近乎不耐煩地吸著香煙。
說起來，我在傭兵公會裏幹活時，曾數次被迫陪同女委托人去購物。我現在的心境，與那時酷似。
「找幾棟建築物調查下吧。首先呢，從那邊開始。」
貝蒂朝附近最大的一座建築物走去。
我不禁小聲咂舌，把還剩很多的煙丟到腳下，然後踩熄，心情鬱悶地跟上她。
建築物的門早已破掉，門旁的牆壁有些曬幹，上麵有著曾經掛過某種像是看板的事物的痕跡。
我們一走入屋內，一股好似某物腐敗掉了的臭味便撲鼻而來。
進門第一間房間裏，放置有三張床，牆邊的櫃子上擺著大量似是玻璃瓶的玩意兒。但是，那些大多數都已徹底老化，且破爛不堪。那副模樣，比起是因歲月流逝而壞掉，更像是被某種暴力給破壞成這樣的。
「這裏是醫院嗎？」隨後進來的哈普沃斯上校環視著室內，說。
在他旁邊，艾斯梅緊緊地抓著他身上軍服的衣擺。
「不，與手記裏提到的醫院相比，此處的規模較小。房屋內部還有像是用來生活的空間，此處大概是小鎮醫生自己的房屋吧。似乎還是座簡易的診療所。」
貝蒂環視一周徹底荒廢的室內，蹙起眉頭。
「看這慘狀，此處似乎也有遭到那些化作怪物的孩子們的襲擊。」
說著，她蹲到躺在床旁的某物前。
「……這是人骨的一部分。我們很少見到居民們遺體，似乎是因為這座山中的野獸們將那些屍體處理掉了。各處都掉有烏爾伽的毛發。」
「真教人唏噓……」
哈普沃斯上校和艾斯梅也蹲到那事物前，做哀悼之禮。
貝蒂站起身，手伸向藥物櫃，從中取出一個瓶子，拿到自己眼前觀察。
「很遺憾，瓶中物果然都氣化掉了麽。不過，瓶子標簽上寫著的是尤納利亞語。那本手記也是用尤納利亞語寫的，想來這也是當然的。」
貝蒂嘴角露出一抹開心的微笑。
「索多，你看。」她給我看那個小瓶子，「c4h10o，也就是乙醚。這邊還有似是吸引器的器材殘骸。這些都是，這座小鎮上擁有過全身麻醉這一最尖端技術的證據啊。」
「嘿，那可真厲害。」我幹笑一聲，「話說，那是某種咒文嗎？」
貝蒂無視掉我的譏諷，再度看向藥物櫃。
「嗎啡以及阿司匹林，這是鄰羥基苯甲酸麽。真是壯觀，現代醫療設備裏常備的最先端藥物，此處居然應有盡有。」
我覺得這家夥僅僅隻是為了揶揄我的無知，而刻意說些艱澀難懂的單詞。
「佛勒斯塔小姐還懂得醫學嗎？」哈普沃斯上校問道
貝蒂露出苦笑：「僅有理論知識，並無實際的醫療經驗。這類理論知識，都是在執筆期間不斷積累下來的。」
盡管貝蒂是這麽說，但我覺得那並非真話。這家夥的醫學知識多半是通過非比尋常的刻苦學習獲來的。
估計她是對曾經那個看著摯友在自己眼前死去，卻什麽也不能為摯友做的自己感到悔恨。
───不對，這大概吹捧過頭了吧。
在我如此失笑時，某樣事物闖入我的視野邊緣。我蹲下將之拿到手上，這時貝蒂從我背後探身望來。
「那是何物。照片麽？」
沒錯，那是一枚已經褪色的舊照片。
照片裏有兩個人。一名身穿白大褂的男子，以及一名貼著他而站著的少女。照片裏的地點，似乎是這座房屋的前麵。當然，照片中的世界並不像如今這般荒廢，照片中人物所露出的微笑，也充滿了平靜與慈祥。
在看到這張照片的瞬間，我頓時感覺頭疼加劇。簡直就像是有某種事物在大腦深處胡亂暴動一般。
「白大褂，那麽他便是這座房屋的主人吧。稍微借我看下。」
貝蒂從我手中拿走照片，並將之翻麵，看向寫於照片背麵的內容。緊接著，她因上麵寫著的名字而震驚。
「『最心愛的女兒佩裏諾爾和───阿格洛瓦爾?澤羅』……？」
貝蒂猛地再度環視室內。
「原來如此，此處是首位『不死之子』，佩裏諾爾的家嗎……！」
我莫名感覺，有孩子們的歡笑聲從某處傳來。
◆
照片中的佩裏諾爾，她的時間永遠地定格於她最美的年代裏。
她有著一頭齊肩亞麻色秀發，一雙天生堅毅的眼睛，以及宛若洋蘭（※注1）般優雅大氣的端正五官。年齡大約是十四歲。正是一個充滿好奇心與期待的年紀，但同時也是一個有著一顆容易受傷的心，並且易感傷的年紀。
這張照片可能拍於那件死亡事故前吧，她並不知曉之後將會來臨的死於非命的命運，站在父親身旁，無比平靜地微笑著。
我不著痕跡地把那張照片悄悄放入大衣的口袋裏，朝著房屋深處似是書房的房間走去。
書房裏，貝蒂從先前起就在翻搜著一個破爛不堪的櫃子。一旁離毀壞隻差一步的寫字台上，放著許多她搜出來的資料。她大概是把所有看著像樣的東西都翻出來了吧。
從二樓也有傳來一些聲響。看來，哈普沃斯上校和艾斯梅也被她派去探索了。
「唉，這裏簡直就像是座空巢呢。」
我從貝蒂身後向她搭話道，然後她抬起沾著灰塵的臉。不過，她此時的表情卻如同孩童一般，兩眼閃閃放著光，好似在說她剛才一直在玩堆沙遊戲。她看到我的臉，自虐般地揚起嘴角。
「家主似乎不會再回來了。」
「那麽，有收獲不？」我看著寫字台上的資料，並詢問道。
貝蒂重重地點點頭：「有兩樣很有趣的事物，以及一樣奇妙的玩意兒。」
說著，她拿起收獲到的資料中的其中一份。那是一本有些像是女學生用的紅皮封麵筆記本。
「首先是此物。這似乎是佩裏諾爾的日記。」
也不等我有所反應，她便嘩嘩地翻起頁來。
「裏麵記述著各種與那些孩子相關的事情。這可是了解他們的形象以及平時生活的重要資料。」
貝蒂打開日記本，放於寫字台上給我看。她的唇很隨意地念起佩裏諾爾寫下的文字。
「『七十八年八月一五日。昨天在劍術上輸給我的亞瑟一點也不長記性，又來向我挑戰。不過，結果還是我贏。為了安慰懊悔的亞瑟，我說：「不是你弱，隻是我很強而已。」結果他反而更加不高興了。』」
她把頁碼翻到下一頁。
「『七十八年九月三日。亞瑟又睡懶覺，到了約好的時間點，他卻還是沒來。蘭斯洛特他們等得不耐煩，便先去森林探索了。無可奈何下，我隻好去接他，結果發現那家夥居然還在睡覺。真是個教人操心的家夥。』」
再到下一頁。
「『七十八年九月三十日。亞瑟和高文回來得太晚，於是大人們一齊出去找他們。結果，他們兩人到深更半夜才回來。他們兩人似乎獵捕到了一匹野獸。盡管被大人們痛斥了一頓，但亞瑟一看到我，便朝我得意一笑。真是一點都不懂人家的心情！』」
念到這裏，貝蒂停頓了一下。我則是默默地雙臂抱於胸前，安靜地聽她說。
「───看來，佩裏諾爾似乎喜歡亞瑟。雖然文章內容像是在斥責他，但幾乎每一頁都有提到他的名字。這便是青春期獨有的戀慕之心吧。」
「我說啊。」我有些無語地說，「咱們難道是為了尋找小鬼的戀愛故事，才刻意跑到這種地方來的不成？」
貝蒂聞言，一臉無趣地冷哼了一聲。
「邊境小鎮裏的懵懂戀情，這不是非常浪漫嗎。竟連詩意都不懂，你這男人可真不懂風雅。」
我朝她投去漠然的眼神。注意到這點，她回過神來，輕咳一聲。
我接著問道：「然後呢，另一件在意的玩意兒是什麽？」
她調整好狀態，指向黑皮封麵的冊子。
「便是此物。上麵記載著那十三名孩子的血液排序。」
「血液排序？」
「嗯……也就是不死性的強弱，壞死作用的排名。」
貝蒂指向那份名單的最上麵一欄。
「首席是亞瑟?忒艾爾武。他的血液能殺死下麵的所有人。反而言之，任何人都無法殺死他。」
接著她指向下一欄。
「其次是蘭斯洛特、高文、特
裏斯坦三人。他們能殺死下麵九人。隻是，他們三人之間似乎誰也奈何不了誰。」
再接著是下一欄。
「再其次是鮑斯、盧坎、加拉哈德、莫德雷德四人。下麵是凱、貝德維爾、加雷斯、帕西瓦爾四人。最後───」
貝蒂的手指順著名單滑至最後一欄。
「排序最下位，佩裏諾爾?澤羅。」
貝蒂的臉上露出一絲類似不快的神色。我一言未發，始終保持沉默。
「據之前那本手記記載，那一夜，佩裏諾爾是同亞瑟以及蘭斯洛特一起行動。日記裏並未明確記載有關於她生死的內容，不過……考慮到我們先前發現的崖邊墓碑，我很難想象出那會是一個愉快的結局。」
那是兩塊分別刻著蘭斯洛特，以及高文之名的墓碑。根據這份資料顯示，能殺死他們的，唯有亞瑟一人。
「雖不知原委，但亞瑟殺害了蘭斯洛特及高文，這一點應該是毋庸置疑的吧。那麽，在那兩塊墓碑上刻下他們名字的人，多半便是亞瑟與佩裏諾爾。假設，他們在那之後便一同行動……那麽，她很有可能在亞瑟發病時，最先被他殺害。」
說到這裏，貝蒂沉默了會兒。她眼神憐憫，撫摸著佩裏諾爾的日記的封麵。
「───被自己思慕愛戀之人殺害，究竟會是怎樣一種心境呢？那是悲劇嗎？亦或……在當時那種狀況，算是一種救贖呢？」
貝蒂抬頭，看向我的臉。她的神色看上去有些悲傷，似是在呼救一般。
「你怎麽想，索多？」
我撇開了眼睛。
……找我要答案算什麽事啊。
難道是在期待我給出些類似救贖的回答？
不論我說些什麽，結果都不會有任何改變。
───那一假設中，根本就不存在救贖。
「也有可能是佩裏諾爾先變成怪物吧。」
所以，我絞盡腦汁想出來的，並不是對那一問的回答。但是，在聽到我這話後，貝蒂並未露出失落的表情。
「那麽，我很同情亞瑟。」她的眼眸中再次流露出悲哀之色，「那樣，他未免太過可憐了。」
……可憐麽。
有那麽一瞬，我打算順著那一感情思考下去。但緊接著便慌忙甩頭。
不行───那份躊躇，很有可能會要了我的命。
我有種類似確信的預感，於是強行改變話題。
「然後呢，最後的那個『奇妙的玩意兒』是什麽？」
聽我這麽一問，貝蒂似忽然想起這事般，取出一本大開本的剪貼簿。
「嗯，該怎麽講才好……或許與其說是奇妙，不如說是奇怪要更貼切些。」
她的語氣中帶有一絲疑惑。她打開剪貼簿，裏麵貼著一些相當老舊的舊報紙，報上的文字都已字跡不清，甚至連報道上的標題名都沒幾個能看清的。但是，那一獨特的字體，我也曾見過許多次。
「這是……伊庫蘇拉的『格約時報』麽？看著挺舊的。」
「你看日期。」貝蒂指著日期部分說，「一八六三年七月一十四日，這好像是距今十年前的報紙。」
「十年前？那也感覺這紙太舊了點……」
那張報紙都劣化到了能說是破舊不堪的程度。感覺隻要一翻開那紙，它便會直接碎掉。
「這點也很奇妙，但更奇妙的是文章的內容。」
貝蒂念起記載於其上的報道。
「『市民們化身暴徒，已達數千人規模───以征兵事務所裏發生的糾紛為導火線，征兵暴動愈演愈烈，於昨天一十三日，暴動迎來高潮，參與暴動的人數規模終於逼近數千人。在此次發生於新移民差別對待背景下的暴動中，除去英國移民富豪們的府邸以及報社遭到襲擊以外，還有在林肯總統於今年一月發布奴隸解放宣言後，獲得解放的黑人們。其中有多名黑人被處以私刑，慘遭殺害。市民們手持武器，四處燒殺搶奪，最終還同警察發生槍戰，不過待聯邦軍於黃昏時分抵達後，經過一番交戰，最終參與暴動的市民都被鎮壓。然而，目前南北戰爭正在不斷激化，在當前這種情況下調動兵力，或許會對戰線造成極大影響，很有可能無法規避最終被捕者及死者人數所帶來的龐大經濟損失。』───」
「這是什麽鬼？」我不禁問道。
市民化身暴徒？征兵？槍戰？
「尤納利亞裏不可能發生過槍戰。再說了，征兵不是皇國時代的製度嗎？」
貝蒂重重點頭，讚同我的話。
「是的，所以我才講很奇怪。其他還有不少可疑點。宣布國內解放奴隸的，明明應該是庫魯特?科瓦胤主教，然而這份報道裏卻變成了林肯。而且，那場南北戰爭，應該已經避免了爆發。全多虧了哀德菈碧安卡聖女。」貝蒂眉頭緊蹙，盯著紙麵說，「沒錯───這是份記載著一段不可能存在的曆史的報紙。」
「會不會是編的？也就是這座小鎮的一種大眾娛樂。」
聽到我的想法，貝蒂譏諷似地揚起嘴角。
「假想年代記，這的確是娛樂小說的類型之一，但用報紙的格式來寫，還真是一種新穎的做法。更何況，這些內容用作娛樂，還欠缺些幽默。」
「也是，的確沒幾個人會覺得這玩意兒讀起來很舒服吧。」
我這樣說後，貝蒂也似肯定這一意見般，輕輕地哼笑了一聲。
「先不管創作意圖吧。」她繼續說，「正如你所講，這份報紙很有可能是鎮上居民編造的空想產物。」
「是嗎？」
「假如十年前真有發布過這種報紙，那麽某種含義上，這些內容都將成為流傳至今的傳說。而且你仔細看，報紙的名字與正宗報紙的名字，有些微妙的不同。」
聽她這麽一說，我再次看向紙麵。由於那類似裝飾的獨特字體，導致我剛才看漏了，但現在仔細一看，我發現這確實並非我所熟悉的報紙。
貝蒂平靜地說：「這並非『格約時報』，而是───『紐約時報』。」
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※注1：洋蘭的花語是傾慕、威嚴、雍容華貴和奧雅優美。洋蘭的株型優雅大氣，它的另一個花語是自然的愛，可以送給暗戀的人表達自己的愛慕之情。
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我們從櫃子深處找出大量類似的剪貼簿。每一冊都相當老舊，其中一些僅僅是拿在手中，裝訂便卸開，整個簿子散掉。貝蒂將其中幾冊塞入自己的背囊中。
「那份胡扯的報紙也要帶回去？」
我很是吃驚地問道，貝蒂理所當然般點頭。
「若這是此鎮的創造物，那麽便是值得保護的出色文化遺產。」她眼中閃過一道精芒，補充般說，「即便───這並非創造物，也依舊值得保護。」
我揣測著她那句話的真實含義，這時從樓梯傳來兩道腳步聲。是先前去搜索二樓的哈普沃斯上校和艾斯梅。
「二樓也慘遭破壞，亂糟糟的。並未發現有價值的事物。」上校語帶遺憾地說，「若是能發現一顆寶石就好了……」
他在趕路翻過這座山時，遺失了大半行李。考慮到在逃亡地的生活，他大概是想在這裏找到某些值錢的貴重物品吧。
哈普沃斯上校撓了撓頭，苦笑一聲：「說這種話，感覺就跟趁火打劫的賊一樣，提不起什麽勁來呢。」
聽聞此言，我斜視向一旁，鄰旁那個趁火打劫的家夥若無其事地撇開了視線。嘖，這女人臉皮真厚。
「我還想稍微搜索下其他民房，但時間所剩不多。」
可能是想到後麵的紅衣主教一行人吧，貝蒂語帶怨氣地說。
「莫奈何，現在知道哪裏是教會，先去那邊吧。途中若是發現醫療設施，那麽也去那邊……」
就在這時，我不自禁舉起右手，製止全員的行動。
「噓，安靜───」
緊張感在我們之間蔓延，所有人都沉默下去。我用眼神詢問一下後，哈普沃斯上校默默地朝我點了下頭。看來並非我聽錯了。
從屋外有傳來某物踩在沙礫上的聲音。
「……你們藏起來，我去確認下。」
我小聲對貝蒂和艾斯梅說，然後用眼神拜托上校護衛好她們。他點點頭，如同在說了解。我再度確認到那事後，手握住腰間鐵劍的劍柄，慎重地朝出口走去。
……老實說，我現在仍在頭疼。
身體情況決不能說是最佳吧。
但是，既然都已經來到這裏了，事到如今我可做不到再重來一遍。
我下定決心，從出口走到屋外。