四

    “來了來了……我看到他們已經到地藏堂了，不一會兒就會過來。”一個年輕的百姓，帶著滿頭的汗水和雪花踏進了儲藏室。“是嗎？那就趕緊吧！”坐在臼子前，入神地吸著煙鬥的藥師和尚，微笑地站了起來。在這間屋子裏的另兩名年輕人也站了起來。他們披著蓑笠。另外還有四五名老頭老太太坐在那裏。——這是豬苗代湖的舟津往南一裏的三代村。藥師和尚立起看著前來報告的百姓，問道：“敵人有多少？”“大概八九個人吧。”“隻有這幾個啊？”“沒準還有別人，沒有看到。”“哦……我猜，應該是十乘和尚他們的傑作。”千繪和小笛回過頭來，宛然一笑。“沿湖追來的蘆名族人有三艘船，一共有二三十人。現在隻剩下八九人，雖然不一定是全部敵人，可也能看出心華和尚他們一定解決了不少人。他們怎麽幹的啊，也不怎麽會武功，能幹得這麽漂亮。”看著藥師和尚像惡作劇得逞的孩子似的強忍著笑臉，千繪和小笛的胸口一緊，一言不發——她們並沒有看到十乘和尚跳入結冰的湖中，但從後麵傳來的大叫，知道了他對蘆名族人做了什麽，也明白了最後他到底如何了。接著嘯竹和尚和龍王和尚為了讓追蹤而來的蘆名族人落水，而不惜跳入水中，她們再次感覺到他們的命運。接著，心華和尚看起來好像要追過來了，可最終還是沒有跟來。即使隻能阻止蘆名族人前進一步，他也不惜將自己的性命拋灑在這白雪之中。據傳說，勇敢無比的薩摩軍在最後撤退時用的戰術是“棄卒保帥”，即舍棄小部隊來掩護主力，撤退路上設置許多障礙和伏擊，反反複複。從關之原進入島津的部隊主力，逃過了多如牛毛的東軍的追擊，靠的就是這個辦法。不知澤庵門下的和尚們是否知道此法，但他們現在不覺間應用著這“棄卒保帥”。他們在澤庵麵前，曾經笑說保護千繪小姐和小笛逃出會津，簡直是舉手之勞。這並不是大話。她們聽品子和阿鳥說過，在會津越後道，雲林和尚、多聞和尚明知自己頭部會被擊中，還是漂亮地製服了殘暴無比而且拳術出眾的鷲之巢廉助，在心底已偷偷感念著，此時，看到如此壯烈無比的舉動，卻被他們戲謔地說出，對這群看起來風清雲淡若無其事的和尚們，她們實在太過感動和驚歎，胸中充滿了無可言喻的感激之情。這是澤庵從江戶帶來的七名弟子。千繪們不知道澤庵到底吩咐了他們什麽，他們又是如何答應的。但恐怕澤庵並沒有告訴他們這次的旅行通向的是死亡，他們也沒有預料到。但他們對這七名年輕女子的複仇全力支持，對她們如父兄般關愛著。而且，為了這關愛犧牲了自己的性命。他們並沒有豪言壯語，隻是默默地獻出自己的生命。“死也是修行的一種啊！”其中一人曾對眾女們說道。如他們所說那樣，他們將死看作是回歸，平靜地踏上了往生之路。不，他們雖然心境平淡，但死亡之時，卻以古往今來戰場上的勇士都退避三舍的壯烈淒絕，給敵人以痛擊。七女的複仇，對他們的人生來說到底有什麽意義呢？七女自身不得不麵對複仇。但和尚們卻平靜地接受了它，當作毫無疑問理所當然的事情，並當作“修行的一種”為之付出了生命。現在——僅剩下的藥師和尚也說：“那就上路吧。”他催促著兩個百姓。這並不是去賞雪。千繪們看來，這是踏上死亡之路。“藥師大師！”小笛用幾乎斷腸的聲音喊道。“無論如何，你一定要跟過來！”千繪連身體也顫抖起來。這個三代村，是從勢至山下會津的最初的村莊，去年她們入會津時，也曾從此通過。千繪眾人隻是經過一次而已，可那之後，藥師和尚又來村子來過。——為了救出要獻給明成的少女們。在越過湖沿北岸逃跑的尼姑中，也有這個村子的女兒。那間儲藏室，就是那個少女家的。因為有此因緣，因此藥師和尚到進入這個村落時立即求助，村子裏的人也二話不說就答應了，並且說到，對於勢至山，村裏人就像對自己家的屋子一樣熟悉，隻要等數日雪化了，一定把她們送過山送至白河。但藥師和尚提出了另一個辦法。蘆名族人的殘兵，是絕不會放過這個村莊的。即使現在放過了，但今後也一定會回來斬盡殺絕。前麵已經有無數的例子，證明了這種可能性極大。因此，他們必須遷徙到一個安全的地方。——不是勢至山，而是別的地方。從三代村共有三條路。一條就是他們從舟津過來的路，一條路通往東邊的勢至山，還有一條通往西邊的若鬆——為了迷惑蘆名族人，藥師和尚選擇了往西的道路。好容易從若鬆逃出來，卻又從另一條路回到若鬆，會讓敵人迷惑。但要把追兵吸引過來，還要費些功夫。藥師和尚如此這般說道。“嘯竹和尚和龍王和尚其實不用死的。”藥師和尚平靜地說道。“是澤庵大師讓你們去江戶的。你們必須去江戶，我們則負責讓你們到達。目的簡單至極，不過如此罷了。”但藥師和尚微笑起來，笑容灑脫至極。他看著千繪和小笛，溫柔地說道：“……好嗎？一定要到達江戶，完成你們的使命！”“……好！”千繪和小笛不假思索地答道。“敵人就要來了！快走吧！……保重！”藥師和尚拂袖從儲藏室走出，蓑衣和鬥笠都扔在身後。兩名年輕人走到儲藏室門口，行禮拜別後沿路朝西走去。他們雖帶著蓑笠，但慣走雪路，走路如飛般快。藥師和尚關上了儲藏室的大門。