“喬子已經將近兩年沒有音訊了。我完全不知道她現在怎麽樣了。”
須藤薰於去年結婚，改隨夫姓，目前住在名古屋市郊外，年約三 十二三歲，身材相當高，小臉蛋，感覺像是模特兒。
她和公婆住在一起，所以不方便讓本間到她家去。但她還在上班，外出較自由，表示可以約在外麵相見。
本間問，可否在她以前和新城喬子往來時居住的小幡見麵。須藤薰爽快地答應了。
“當時住的公寓旁邊，有一家午餐很好吃的咖啡廳。喬子到大阪工作之後，偶爾會來找我玩，住在我那裏，我們常去那家店吃飯。”
名叫“柯蒂”的咖啡廳是那種開在巷子裏、以熟客為對象的小店。須藤薰一露麵，老板便認出了她，敘舊良久後才帶她坐下。
“碇先生跟我說了一些，聽說喬子現在行蹤不明?”
一如以前，本間暫且將喬子有殺人嫌疑的事按下不表，說明其他情況。須藤薰聽完，舉起咖啡杯慢慢啜飲，表情很平靜，但描畫漂亮的雙眉間卻浮現些許皺紋。
“究竟是怎麽回事呢?”她低喃著放下咖啡杯。
她認識喬子是在喬子十七歲那年，正值喬子和母親逃到名古屋打工的時候。
“我知道喬子一家人趁夜逃跑的事，也知道她們家因為欠債而受苦的情形。她都告訴我了。”
須藤薰說的話證實了倉田康司提供的內容，但也說出了全新的事實。
“和倉田先生離婚後，喬子有一段時間被討債公司的人抓住了。”
本間睜大了眼睛。如果喬子在伊勢被發現住址，被抓倒是很有可能的。
“所以我和離婚後的喬子第一次見麵，是在——”她側著頭想了一下說，“大概是第二年的二月左右。離婚後的第二年，那天下雪了。”
喬子離婚是在前一年的九月，即她們有半年音訊不通。
“你還記得當時的情形嗎?”
須藤薰用力點頭。
“是的，因為喬子是逃到我這裏來的。”
喬子半夜搭出租車過來，可是身上隻有一千元，是須藤薰幫她付的車錢。
“風衣裏麵隻穿著內衣褲，臉色跟白紙一樣，嘴唇也幹燥得可以。
她被逼著做什麽工作，一眼就看得出來。”
對於“之前在哪裏”的詢問，喬子大多沒有回答，隻是從她說的話判斷，須藤薰認為：“應該不是大阪、東京，當然也不可能在名古屋之類的大都市，說不定是鄉下的溫泉街。”
本間問：“是不是替債主工作?”
“不是，她說是被人賣了。”
就這樣，她在須藤薰那裏住了一個月。
“她問能不能借她一些錢，我借給了她五十萬。她又說如果繼續留在名古屋，會給我帶來麻煩，所以打算到大阪找工作。”
事實上，喬子在那一年的四月進入玫瑰專線工作。
“一開始她住在便宜的公寓裏，後來跟公司的人合租房子，安定之後她通知了我。”
“是位於千裏中央的公寓。”
“是嗎，我沒有記那麽多……”須藤薰用修長的手指抵著太陽穴，“我聽了也很放心。玫瑰專線的薪水應該還不錯。就是從那個時候開始，喬子偶爾會悄悄一個人開車到名古屋找我玩。”
“一定是開車嗎?不搭電車?”
須藤薰點頭說：“是的。她說不敢搭電車，不隻電車，隻要是陌生人聚集之處，她都盡可能不去，因為不知道會遇到誰。”
本間能明白她的意思。
“自己開車的話，就算在路上遇到認識的討債公司的人，也能立刻逃跑。當然她都是租車子。駕照是她在伊勢工作的時候，倉田先生要她去考的。她還說幸虧自己有駕照。”
喬子有多麽恐懼，從這件事就能窺見一斑。在大阪、名古屋寬闊的大街上，要遇到可怕的討債公司的人，其幾率接近幹零。可她還是感到害怕，幾乎是接近被害妄想症的心理狀態。
從那時往回推算，從在伊勢消失行蹤到出現在名古屋的須藤薰麵前，其間喬子過的是什麽樣的生活，想一想，本間不禁覺得胃部一陣翻騰。
“當時她真的還被討債公司的人追趕嗎?”
須藤薰用力搖頭。
“沒有了。盡管我跟她說可以安心了，喬子就是不肯點頭。還說這一生都會被糾纏，一定要想辦法才行。”
音訊不通的那段時間發生了什麽事，不論須藤薰怎麽問也問不出究竟。好像有一名討債公司找來的黑道分子盯上了她，不隻是她父母的債務，據說在生活上也糾纏著喬子不放。
“關於那個男人，她隻說他是個披著人皮的妖怪!”
須藤薰端正的臉龐就像聞到惡臭一樣，有些扭曲了。
“究竟發生了什麽事，我大概也能想象。隻是有一點很不可思議，喬子變得一點都不能吃生的東西……連生魚片也不行。她說腥得難受。以前她並不是這樣的，或許那會讓她想起不愉快的回憶吧。”
必須想想辦法，除非丟掉新城喬子的名字，否則無法指望安寧的生活。或許她堅持這麽想。
“就算是欠錢，經過四五年，時效也過了。討債公司的人應該也會死心了。我一直都跟她這麽說，但喬子還是很害怕……”
須藤薰抱起雙臂，蜷縮著身體。
“她說跟倉田先生結婚時，也是那麽想，以為已經沒問題了，但事實並不是那樣。她說她再也不要發生同樣的情況。她的眼神好像著了魔一樣。聽她這麽說，我都不知道該怎麽回答了。難道不是嗎，誰又能保證不會再度發生她和倉田先生在一起時發生的事呢?”
必須想想辦法才行，為了不讓青春白白浪費，為了不要再繼續東躲西藏地過日子。
“喬子有沒有提到具體方法?”
須藤薰搖頭說：“沒有。”
想正常生活，想從被追趕的不安中解脫，想平凡幸福地結婚過日子——喬子所求的隻是這些。她心中應該是這麽想的吧。而且她明白，為了保護自己，隻有靠自己的奮鬥。父親和母親已經不能保護她了。法律也是一樣。她曾經信賴的、以為能給她庇護的倉田康司和他家的財產，到最後還是舍棄了她。
她的存在對社會而言，就像是從指縫中掉落的一粒沙子，沒有人肯將它撿起來。唯有往上爬，才是生存之道。沒有人可以依靠了，依靠男人終究是一場空。隻有靠自己的雙腳站起來，用自己的雙手戰鬥。喬子暗自決定，今後，不管什麽卑鄙的手段她都願意使用。
“新城小姐有沒有讓須藤小姐看過房子的照片?”
“房子的照片?”
“是的，就是這個。”
本間拿出那張巧克力色房子的拍立得照片，放在桌子上。須藤薰拿了起來。
“啊，是這個呀……”
“你見過?”
須藤薰稍稍微笑，點頭說：“是的，見過。那是喬子去研修時拍的照片吧?”
有一種卡住的東西鬆開了的感覺，本間不禁歎了一口氣。
“是嗎?果然是新城小姐拍的照片呀。”
“她說有朋友帶拍立得相機去，就借來拍了。喬子很喜歡到處參觀樣品屋，我還笑她這真是個好玩的興趣。”
她喜歡到處參觀樣品屋?
“即便她們家因為購屋貸款而全家離散?”
須藤薰將照片放回桌上，想了一下回答：“是呀，這麽一想，還真是奇怪的興趣，可是我不這麽認為。喬子說過，希望將來能住這種房子，有了家庭，想要在這種房子裏生活。就是因為有過去的不幸，她才會有這樣的夢想吧
，我是這麽認為的。”
所以她才如此慎重地帶著這張照片到處跑嗎?因為這是她的夢想。
“她說這房子是她看過的最滿意的房子，來我家玩時讓我看了照片。她說：‘薰姐，等我重新開始人生，我一定會住進這樣的房子讓你瞧瞧!”’
須藤薰說這番活時，仿佛重現了當時喬子的笑容一樣，語氣變得很明朗。
“她不是說‘將來住這種房子，請你來家裏玩’嗎?”
本間這麽一問，須藤薰突然收起下巴，一臉驚訝地說：“……她倒是沒有這麽說。”
應該是吧。當時的新城喬子其實知道，將來不管蓋什麽樣的房子，抓住多麽幸福的生活，都無法讓須藤薰親眼看到，不能邀請她前去。為了追求幸福，她必須舍棄新城喬子的名字，轉變成別人才行。
而且喬子早巳在進行那個計劃了。
本間將視線從照片上移開，問：“新城小姐真的最近都沒有跟你聯絡嗎?”
須藤薰似乎動怒了。她重新並攏腿坐好，嘴角有些僵硬地說：
“我和喬子之間真的是音訊不通。我沒有必要為這種事對你說謊。”
“有沒有接過電話，那種拿起來沒有聲音就掛掉的?”
“這個嘛……就我所知是沒有。”
無法成功取代關根彰子，現在的新城喬子應該處於極不安定的心理狀態才對。可是她沒有投靠老友須藤薰，那個曾經能對其敞開胸懷訴說夢想的須藤薰。
本間不禁思考，這是怎麽回事?現在的喬子究竟在想些什麽?她打算怎麽辦?
“和喬子很熟的時候，我已經跟我先生交往了，也說好一兩年後要結婚。所以喬子可能覺得須藤薰已經結婚了，如今再去找她，應該不能像過去一樣輕鬆自在，所以故意疏遠了。”
本間想，會嗎?還是她覺得已經不能再倚靠須藤薰了?她隻有一條路可走——獨自逃亡。
“當時你居住的公寓在哪裏?”
須藤薰笑了：“就在那裏，你看。”
隔著窗戶，她指向斜對麵公寓二樓最左邊的房間的窗戶。如今那扇窗戶邊排列著顏色亮麗的花盆，空調上麵的小型曬衣架則掛著紅色的短襪。
突然，本間想到，新城喬子來須藤薰的家玩時，是否也曾從那裏探出頭眺望窗外呢?是否也曾幫須藤薰洗衣服，將襪子曬在那裏呢?
過去她生活過的地方——名古屋的便宜旅社、公寓，伊勢市的旅館，倉田家的豪宅，之後讓她在恐懼中工作的不知名小鎮，大阪市千裏中央的公寓，還有東京方南町那間像積木般小巧的房間。喬子每天打掃房間，洗衣服，買東西，做飯——市木香說她會做省錢的炒飯，下雨天將雨傘撐開放在門外，晚上睡覺前拉上窗簾時抬頭看月亮，有時擦鞋子，有時澆澆花，有時讀報紙，有時丟些麵包屑喂麻雀……這就是她的生活嗎?這樣的生活，有時很可怕，有時很悲傷，有時很貧苦，有時也會覺得幸福。
但始終不變的是，她是個逃亡者。就連被討債公司的人抓到，被迫過著地獄般的生活，她還是逃亡者。她想逃離不公平的命運，始終都想逃離。
如果她當時放棄了，之後的那些事就不會發生。但是她不死心，還是繼續逃亡。
於是她取代了關根彰子的身份，一時之間以為沒有必要再繼續逃亡了。但現在她又開始逃亡，必須想想辦法。她堅持改變的行動之後，情況卻依然沒變。
算了，停止吧。本間在心中小聲地呼喚。你已經累了吧，我也累了，筋疲力盡了。我不想再追下去了，你也無法永遠逃亡下去。
“喬子最後來找我，是在她辭掉玫瑰專線的工作之後。”
本間拿出記事本，一邊確認須藤薰說的話，一邊點頭：“她是在一九八九年十二月底辭的職。”
“沒錯。她來我這裏是來年的正月，大概是……月底吧。我記得在外麵請地吃晚飯，好像是領薪水之後。”
這麽說來，當時她取代關根彰子的計劃已在順利進行了?
“她說搬離了大阪的公寓。我問她打算怎麽辦?她說可能去神戶。”
“是嗎……”
“可是有點奇怪，聊天的時候，她卻提到了京濱東北線什麽的。
京濱東北線不是在關東嗎?我便問：‘你在東京嗎?’喬子的表情變得很不自在。我不死心地追問，她才承認，因為有些事情，住在川口市，不過沒有租公寓，而是假日飯店，所以沒留下聯絡地址。”
須藤薰或許覺得幹嗎老調重彈，於是皺起眉頭。本間看著她，卻聽見腦中小小齒輪轉動的聲音。
一九九o年的一月份，新城喬子在川口。
在金牌工作的宮城富美惠的聲音響起了：“彰子變得很神經質，說她的郵件被人打開過。”
喬子去檢查過關根彰子的郵件吧?彰子參觀墓園的行程，她應該也是這樣才獲得了信息。當時關根彰子的生活模式應該是睡到中午、晚上上班、深夜回家。從她沒有上鎖的信箱偷偷拿出郵件、調查之後放回，並非什麽難事。
線索雖然模糊，本間過去描畫的主軸還是越來越清晰了。關根彰子和新城喬子牽扯在一起的事應該錯不了。
“須藤小姐，”本間重新坐好詢問，“請你回想一下，在過去的三四年裏，新城來訪或打電話過來時，有沒有精神錯亂或跟平常很不一樣的情況?”
須藤薰睜大了眼睛，問：“樣子不太對勁?”
“是，有沒有緊張不安、哭泣難過的樣子?”
問得很籠統，但本間其實最想知道的是一九八九年十一月二十五日的事——關根彰子的母親關根淑子過世的那天。
如果本間推測的“關根淑子之死係新城喬子所為”是正確的，這一天喬子應該在宇都宮。從十八日到二十六日，前後九天，她請假沒有去玫瑰專線上班，這已經從片瀨那裏獲得證實。
但現在本間想知道的，是二十五日那天，特別是那天晚上，喬子有沒有跟須藤薰聯絡。
喬子逃離討債公司的魔掌後，第一個來投靠的就是須藤薰。她是當時喬子最信賴、能夠敞開胸懷的朋友。當一個人不知如何是好的時候，喬子便會去投靠須藤薰，所以，當以某種形式動手殺人時，她也應該以某種形式向須藤薰求救，當然不可能是和盤托出，隻是打個電話想聊一聊，聽聽對方的聲音——她會不會有這樣的心理呢?
看著輕輕握拳抵在嘴邊、陷入沉思的須藤薰，本間知道這樣的詢問像是賭博。畢竟，喬子一個人或許無法承擔殺人之後的壓力。在第二年三月，關根彰子被殺了。沒錯，她被殺害了。當時喬子沒有跟須藤薰聯絡。須藤薰跟她在一月底的見麵，是兩人最後一次聯絡。
但本間還是覺得應該會發生什麽。殺人之前也好，之後也好，也許從喬子說過的話中能夠嗅出一絲犯案的跡象。
“如果要說不對勁的話，前年一月底，我們最後一次見麵時就很奇怪。”須藤薰慢慢地挑選適當的言辭，“喬子來我家玩，每次回去的時候，我說再見，她會舉起手說下次再來玩。但是那一次卻不是，她竟然是說再見。她規規矩矩地低頭鞠躬，說了再見才回去的。”
本間沉默地點頭。喬子大概認為這是跟須藤薰的永別吧。新城喬子將從此消失。隻要變成了關根彰子，喬子就無法再跟須藤薰碰麵了，所以她說的是再見。
“對了……這麽說起來，那一天她老是提到過世的母親。”須藤薰接著說，“好像專程來談死亡的話題。我還記得她問我：‘薰姐死了以後想葬在哪裏?’喬子說她絕對不要回郡山，死了也不想埋在故鄉。”
因為話題太過沉重，須藤薰
還問她，是不是身體有哪裏不舒服。
喬子隻是沉默地笑。
“當時我就覺得很奇怪，感覺胸口一陣不安。她又說再見不是嗎?之後她不再跟我聯絡，我們斷了音訊，我想果然不太對勁。不過現在說這些已經太遲了。”
須藤薰依然低著頭，最後用到“太遲”的字眼，表示了她內心的
不安。本間猛然想起第一次跟倉田康司見麵時，他說過的話——“喬子說不定已經死了”。
不管如何掩飾，新城喬子的周邊彌漫著不安定的空氣，至少須藤薰感受到了。
“還有什麽嗎?”
似乎感覺累了，須藤薰低垂著肩膀歎了一口氣說：“一些小事，我一時之間想不起來。”
“那如果就特定一天請教你，怎麽樣?一九八九年十一月二十五日，有沒有讓你留下記憶的事?”
“你特定的日期還很明確嘛!”須藤薰有些懷疑地眯著眼睛，“那一天有什麽事嗎?”
本間露出微笑。
“沒有。隻是調查過玫瑰專線的出勤表，新城小姐在那一天前後休了九天假。不知道有沒有來拜訪你?”
須藤薰目光向上，探索著記憶，很自然地拿起咖啡杯湊近嘴邊，然後好像想起了什麽，放下杯子問：“喬子在玫瑰專線上班時，除了那段時間外有沒有請過長假?”
本間翻閱記事簿，看著請片瀨調查的部分。
“沒有。”上麵寫得一目了然。
“三天之內的休假倒是有過。九天的隻有這次，從十一月十八日起到二十六日。”
須藤薰的表情變得輕鬆了，看起來有些得意。
“那我知道了。我的記憶力雖然不好，但如果喬子沒有請過其他長假，就應該不會錯。”
本間探出身子問：“當時喬子跟你聯絡了?”
“是的，她來找我了。應該是休假的第二天吧，十九號的晚上。
當時她很奇怪，受了傷。”
“受了什麽傷?”
“燒傷，還好不是很嚴重。”須藤薰說，“不過住院了，因為發高燒。”
一時之間，本間以為自己聽錯了，她居然住院了!“你說什麽?”
“我們去了醫院，搭救護車去的。”須藤薰的眼神天真無邪，“就在附近的綜合醫院，她一直住到二十六日中午才出院。九天的休假就是因為這關係，錯不了的。是我帶她去的，也一直在她身邊照顧。”
這消息簡直就像炸彈一樣。在關根彰子的母親淑子過世之時，新城喬子在名古屋市內的醫院裏。
“是肺炎。”
須藤薰或許對本間不發一語的樣子感到驚訝，因此稍微探身向前對他說：“她說是從十八號起在外麵住了一天，跟朋友一起開車旅行，回程上出了車禍，所以來到我家已經是十九號的半夜以後。不管怎麽問她跟誰一起旅行，她就是不說。她右手上有一個很淺但範圍很大的燒傷。而在那種季節，她身上隻穿著襯衫和一件薄外套，說是發生車禍時，毛衣燒掉了，就這樣搭新幹線過來……整個人不停地顫抖，果然就發燒了。”
但是一開始，她還是打算先睡在須藤薰的房間，看看情況。
“但是我實在沒辦法處理。她很痛苦地呻吟，我以為她是去上廁所，卻看見她拿頭去撞浴室的牆壁……簡直就像是精神出了問題。她情緒亢奮，連我在她身邊都沒有察覺。我隻好叫救護車來。就這樣她直接住院了，連燒傷的部分也一起治療。沒辦法對玫瑰專線如實說明情況，就編了個理由，說她因為感冒，在親戚家靜養。公司方麵倒是沒什麽問題。她在醫院住了七天，恢複精神後也始終沒有說是搭誰的車出的車禍。看來對方是不得不當作秘密的人吧。我是不寫日記的，但對於錢財進出則有記錄。當時是我代墊了住院的押金，所以翻閱舊的家計簿應該可以確認。需要我回去查嗎?”
本間拜托須藤薰查閱後，兩人分了手。當晚，她打電話到本間住宿的飯店房間，確定白天提到的住院日期沒有錯，稱如果飯店有傳真機，可以將醫院的收據傳過來。奉間請她這麽做。
看著本間一把扯下傳真紙，飯店的前台職員有些吃驚。
小幡綜合醫院。一九八九年十一月十九日至二十六日，新城喬子於本院，接受治療。出示過社會保險證。六人病房，押金七萬元。
新城喬子在一九八九年十一月二十五日並沒有殺害關根彰子的母親。
須藤薰於去年結婚，改隨夫姓，目前住在名古屋市郊外，年約三 十二三歲，身材相當高，小臉蛋，感覺像是模特兒。
她和公婆住在一起，所以不方便讓本間到她家去。但她還在上班，外出較自由，表示可以約在外麵相見。
本間問，可否在她以前和新城喬子往來時居住的小幡見麵。須藤薰爽快地答應了。
“當時住的公寓旁邊，有一家午餐很好吃的咖啡廳。喬子到大阪工作之後，偶爾會來找我玩，住在我那裏，我們常去那家店吃飯。”
名叫“柯蒂”的咖啡廳是那種開在巷子裏、以熟客為對象的小店。須藤薰一露麵，老板便認出了她，敘舊良久後才帶她坐下。
“碇先生跟我說了一些，聽說喬子現在行蹤不明?”
一如以前，本間暫且將喬子有殺人嫌疑的事按下不表，說明其他情況。須藤薰聽完，舉起咖啡杯慢慢啜飲，表情很平靜，但描畫漂亮的雙眉間卻浮現些許皺紋。
“究竟是怎麽回事呢?”她低喃著放下咖啡杯。
她認識喬子是在喬子十七歲那年，正值喬子和母親逃到名古屋打工的時候。
“我知道喬子一家人趁夜逃跑的事，也知道她們家因為欠債而受苦的情形。她都告訴我了。”
須藤薰說的話證實了倉田康司提供的內容，但也說出了全新的事實。
“和倉田先生離婚後，喬子有一段時間被討債公司的人抓住了。”
本間睜大了眼睛。如果喬子在伊勢被發現住址，被抓倒是很有可能的。
“所以我和離婚後的喬子第一次見麵，是在——”她側著頭想了一下說，“大概是第二年的二月左右。離婚後的第二年，那天下雪了。”
喬子離婚是在前一年的九月，即她們有半年音訊不通。
“你還記得當時的情形嗎?”
須藤薰用力點頭。
“是的，因為喬子是逃到我這裏來的。”
喬子半夜搭出租車過來，可是身上隻有一千元，是須藤薰幫她付的車錢。
“風衣裏麵隻穿著內衣褲，臉色跟白紙一樣，嘴唇也幹燥得可以。
她被逼著做什麽工作，一眼就看得出來。”
對於“之前在哪裏”的詢問，喬子大多沒有回答，隻是從她說的話判斷，須藤薰認為：“應該不是大阪、東京，當然也不可能在名古屋之類的大都市，說不定是鄉下的溫泉街。”
本間問：“是不是替債主工作?”
“不是，她說是被人賣了。”
就這樣，她在須藤薰那裏住了一個月。
“她問能不能借她一些錢，我借給了她五十萬。她又說如果繼續留在名古屋，會給我帶來麻煩，所以打算到大阪找工作。”
事實上，喬子在那一年的四月進入玫瑰專線工作。
“一開始她住在便宜的公寓裏，後來跟公司的人合租房子，安定之後她通知了我。”
“是位於千裏中央的公寓。”
“是嗎，我沒有記那麽多……”須藤薰用修長的手指抵著太陽穴，“我聽了也很放心。玫瑰專線的薪水應該還不錯。就是從那個時候開始，喬子偶爾會悄悄一個人開車到名古屋找我玩。”
“一定是開車嗎?不搭電車?”
須藤薰點頭說：“是的。她說不敢搭電車，不隻電車，隻要是陌生人聚集之處，她都盡可能不去，因為不知道會遇到誰。”
本間能明白她的意思。
“自己開車的話，就算在路上遇到認識的討債公司的人，也能立刻逃跑。當然她都是租車子。駕照是她在伊勢工作的時候，倉田先生要她去考的。她還說幸虧自己有駕照。”
喬子有多麽恐懼，從這件事就能窺見一斑。在大阪、名古屋寬闊的大街上，要遇到可怕的討債公司的人，其幾率接近幹零。可她還是感到害怕，幾乎是接近被害妄想症的心理狀態。
從那時往回推算，從在伊勢消失行蹤到出現在名古屋的須藤薰麵前，其間喬子過的是什麽樣的生活，想一想，本間不禁覺得胃部一陣翻騰。
“當時她真的還被討債公司的人追趕嗎?”
須藤薰用力搖頭。
“沒有了。盡管我跟她說可以安心了，喬子就是不肯點頭。還說這一生都會被糾纏，一定要想辦法才行。”
音訊不通的那段時間發生了什麽事，不論須藤薰怎麽問也問不出究竟。好像有一名討債公司找來的黑道分子盯上了她，不隻是她父母的債務，據說在生活上也糾纏著喬子不放。
“關於那個男人，她隻說他是個披著人皮的妖怪!”
須藤薰端正的臉龐就像聞到惡臭一樣，有些扭曲了。
“究竟發生了什麽事，我大概也能想象。隻是有一點很不可思議，喬子變得一點都不能吃生的東西……連生魚片也不行。她說腥得難受。以前她並不是這樣的，或許那會讓她想起不愉快的回憶吧。”
必須想想辦法，除非丟掉新城喬子的名字，否則無法指望安寧的生活。或許她堅持這麽想。
“就算是欠錢，經過四五年，時效也過了。討債公司的人應該也會死心了。我一直都跟她這麽說，但喬子還是很害怕……”
須藤薰抱起雙臂，蜷縮著身體。
“她說跟倉田先生結婚時，也是那麽想，以為已經沒問題了，但事實並不是那樣。她說她再也不要發生同樣的情況。她的眼神好像著了魔一樣。聽她這麽說，我都不知道該怎麽回答了。難道不是嗎，誰又能保證不會再度發生她和倉田先生在一起時發生的事呢?”
必須想想辦法才行，為了不讓青春白白浪費，為了不要再繼續東躲西藏地過日子。
“喬子有沒有提到具體方法?”
須藤薰搖頭說：“沒有。”
想正常生活，想從被追趕的不安中解脫，想平凡幸福地結婚過日子——喬子所求的隻是這些。她心中應該是這麽想的吧。而且她明白，為了保護自己，隻有靠自己的奮鬥。父親和母親已經不能保護她了。法律也是一樣。她曾經信賴的、以為能給她庇護的倉田康司和他家的財產，到最後還是舍棄了她。
她的存在對社會而言，就像是從指縫中掉落的一粒沙子，沒有人肯將它撿起來。唯有往上爬，才是生存之道。沒有人可以依靠了，依靠男人終究是一場空。隻有靠自己的雙腳站起來，用自己的雙手戰鬥。喬子暗自決定，今後，不管什麽卑鄙的手段她都願意使用。
“新城小姐有沒有讓須藤小姐看過房子的照片?”
“房子的照片?”
“是的，就是這個。”
本間拿出那張巧克力色房子的拍立得照片，放在桌子上。須藤薰拿了起來。
“啊，是這個呀……”
“你見過?”
須藤薰稍稍微笑，點頭說：“是的，見過。那是喬子去研修時拍的照片吧?”
有一種卡住的東西鬆開了的感覺，本間不禁歎了一口氣。
“是嗎?果然是新城小姐拍的照片呀。”
“她說有朋友帶拍立得相機去，就借來拍了。喬子很喜歡到處參觀樣品屋，我還笑她這真是個好玩的興趣。”
她喜歡到處參觀樣品屋?
“即便她們家因為購屋貸款而全家離散?”
須藤薰將照片放回桌上，想了一下回答：“是呀，這麽一想，還真是奇怪的興趣，可是我不這麽認為。喬子說過，希望將來能住這種房子，有了家庭，想要在這種房子裏生活。就是因為有過去的不幸，她才會有這樣的夢想吧
，我是這麽認為的。”
所以她才如此慎重地帶著這張照片到處跑嗎?因為這是她的夢想。
“她說這房子是她看過的最滿意的房子，來我家玩時讓我看了照片。她說：‘薰姐，等我重新開始人生，我一定會住進這樣的房子讓你瞧瞧!”’
須藤薰說這番活時，仿佛重現了當時喬子的笑容一樣，語氣變得很明朗。
“她不是說‘將來住這種房子，請你來家裏玩’嗎?”
本間這麽一問，須藤薰突然收起下巴，一臉驚訝地說：“……她倒是沒有這麽說。”
應該是吧。當時的新城喬子其實知道，將來不管蓋什麽樣的房子，抓住多麽幸福的生活，都無法讓須藤薰親眼看到，不能邀請她前去。為了追求幸福，她必須舍棄新城喬子的名字，轉變成別人才行。
而且喬子早巳在進行那個計劃了。
本間將視線從照片上移開，問：“新城小姐真的最近都沒有跟你聯絡嗎?”
須藤薰似乎動怒了。她重新並攏腿坐好，嘴角有些僵硬地說：
“我和喬子之間真的是音訊不通。我沒有必要為這種事對你說謊。”
“有沒有接過電話，那種拿起來沒有聲音就掛掉的?”
“這個嘛……就我所知是沒有。”
無法成功取代關根彰子，現在的新城喬子應該處於極不安定的心理狀態才對。可是她沒有投靠老友須藤薰，那個曾經能對其敞開胸懷訴說夢想的須藤薰。
本間不禁思考，這是怎麽回事?現在的喬子究竟在想些什麽?她打算怎麽辦?
“和喬子很熟的時候，我已經跟我先生交往了，也說好一兩年後要結婚。所以喬子可能覺得須藤薰已經結婚了，如今再去找她，應該不能像過去一樣輕鬆自在，所以故意疏遠了。”
本間想，會嗎?還是她覺得已經不能再倚靠須藤薰了?她隻有一條路可走——獨自逃亡。
“當時你居住的公寓在哪裏?”
須藤薰笑了：“就在那裏，你看。”
隔著窗戶，她指向斜對麵公寓二樓最左邊的房間的窗戶。如今那扇窗戶邊排列著顏色亮麗的花盆，空調上麵的小型曬衣架則掛著紅色的短襪。
突然，本間想到，新城喬子來須藤薰的家玩時，是否也曾從那裏探出頭眺望窗外呢?是否也曾幫須藤薰洗衣服，將襪子曬在那裏呢?
過去她生活過的地方——名古屋的便宜旅社、公寓，伊勢市的旅館，倉田家的豪宅，之後讓她在恐懼中工作的不知名小鎮，大阪市千裏中央的公寓，還有東京方南町那間像積木般小巧的房間。喬子每天打掃房間，洗衣服，買東西，做飯——市木香說她會做省錢的炒飯，下雨天將雨傘撐開放在門外，晚上睡覺前拉上窗簾時抬頭看月亮，有時擦鞋子，有時澆澆花，有時讀報紙，有時丟些麵包屑喂麻雀……這就是她的生活嗎?這樣的生活，有時很可怕，有時很悲傷，有時很貧苦，有時也會覺得幸福。
但始終不變的是，她是個逃亡者。就連被討債公司的人抓到，被迫過著地獄般的生活，她還是逃亡者。她想逃離不公平的命運，始終都想逃離。
如果她當時放棄了，之後的那些事就不會發生。但是她不死心，還是繼續逃亡。
於是她取代了關根彰子的身份，一時之間以為沒有必要再繼續逃亡了。但現在她又開始逃亡，必須想想辦法。她堅持改變的行動之後，情況卻依然沒變。
算了，停止吧。本間在心中小聲地呼喚。你已經累了吧，我也累了，筋疲力盡了。我不想再追下去了，你也無法永遠逃亡下去。
“喬子最後來找我，是在她辭掉玫瑰專線的工作之後。”
本間拿出記事本，一邊確認須藤薰說的話，一邊點頭：“她是在一九八九年十二月底辭的職。”
“沒錯。她來我這裏是來年的正月，大概是……月底吧。我記得在外麵請地吃晚飯，好像是領薪水之後。”
這麽說來，當時她取代關根彰子的計劃已在順利進行了?
“她說搬離了大阪的公寓。我問她打算怎麽辦?她說可能去神戶。”
“是嗎……”
“可是有點奇怪，聊天的時候，她卻提到了京濱東北線什麽的。
京濱東北線不是在關東嗎?我便問：‘你在東京嗎?’喬子的表情變得很不自在。我不死心地追問，她才承認，因為有些事情，住在川口市，不過沒有租公寓，而是假日飯店，所以沒留下聯絡地址。”
須藤薰或許覺得幹嗎老調重彈，於是皺起眉頭。本間看著她，卻聽見腦中小小齒輪轉動的聲音。
一九九o年的一月份，新城喬子在川口。
在金牌工作的宮城富美惠的聲音響起了：“彰子變得很神經質，說她的郵件被人打開過。”
喬子去檢查過關根彰子的郵件吧?彰子參觀墓園的行程，她應該也是這樣才獲得了信息。當時關根彰子的生活模式應該是睡到中午、晚上上班、深夜回家。從她沒有上鎖的信箱偷偷拿出郵件、調查之後放回，並非什麽難事。
線索雖然模糊，本間過去描畫的主軸還是越來越清晰了。關根彰子和新城喬子牽扯在一起的事應該錯不了。
“須藤小姐，”本間重新坐好詢問，“請你回想一下，在過去的三四年裏，新城來訪或打電話過來時，有沒有精神錯亂或跟平常很不一樣的情況?”
須藤薰睜大了眼睛，問：“樣子不太對勁?”
“是，有沒有緊張不安、哭泣難過的樣子?”
問得很籠統，但本間其實最想知道的是一九八九年十一月二十五日的事——關根彰子的母親關根淑子過世的那天。
如果本間推測的“關根淑子之死係新城喬子所為”是正確的，這一天喬子應該在宇都宮。從十八日到二十六日，前後九天，她請假沒有去玫瑰專線上班，這已經從片瀨那裏獲得證實。
但現在本間想知道的，是二十五日那天，特別是那天晚上，喬子有沒有跟須藤薰聯絡。
喬子逃離討債公司的魔掌後，第一個來投靠的就是須藤薰。她是當時喬子最信賴、能夠敞開胸懷的朋友。當一個人不知如何是好的時候，喬子便會去投靠須藤薰，所以，當以某種形式動手殺人時，她也應該以某種形式向須藤薰求救，當然不可能是和盤托出，隻是打個電話想聊一聊，聽聽對方的聲音——她會不會有這樣的心理呢?
看著輕輕握拳抵在嘴邊、陷入沉思的須藤薰，本間知道這樣的詢問像是賭博。畢竟，喬子一個人或許無法承擔殺人之後的壓力。在第二年三月，關根彰子被殺了。沒錯，她被殺害了。當時喬子沒有跟須藤薰聯絡。須藤薰跟她在一月底的見麵，是兩人最後一次聯絡。
但本間還是覺得應該會發生什麽。殺人之前也好，之後也好，也許從喬子說過的話中能夠嗅出一絲犯案的跡象。
“如果要說不對勁的話，前年一月底，我們最後一次見麵時就很奇怪。”須藤薰慢慢地挑選適當的言辭，“喬子來我家玩，每次回去的時候，我說再見，她會舉起手說下次再來玩。但是那一次卻不是，她竟然是說再見。她規規矩矩地低頭鞠躬，說了再見才回去的。”
本間沉默地點頭。喬子大概認為這是跟須藤薰的永別吧。新城喬子將從此消失。隻要變成了關根彰子，喬子就無法再跟須藤薰碰麵了，所以她說的是再見。
“對了……這麽說起來，那一天她老是提到過世的母親。”須藤薰接著說，“好像專程來談死亡的話題。我還記得她問我：‘薰姐死了以後想葬在哪裏?’喬子說她絕對不要回郡山，死了也不想埋在故鄉。”
因為話題太過沉重，須藤薰
還問她，是不是身體有哪裏不舒服。
喬子隻是沉默地笑。
“當時我就覺得很奇怪，感覺胸口一陣不安。她又說再見不是嗎?之後她不再跟我聯絡，我們斷了音訊，我想果然不太對勁。不過現在說這些已經太遲了。”
須藤薰依然低著頭，最後用到“太遲”的字眼，表示了她內心的
不安。本間猛然想起第一次跟倉田康司見麵時，他說過的話——“喬子說不定已經死了”。
不管如何掩飾，新城喬子的周邊彌漫著不安定的空氣，至少須藤薰感受到了。
“還有什麽嗎?”
似乎感覺累了，須藤薰低垂著肩膀歎了一口氣說：“一些小事，我一時之間想不起來。”
“那如果就特定一天請教你，怎麽樣?一九八九年十一月二十五日，有沒有讓你留下記憶的事?”
“你特定的日期還很明確嘛!”須藤薰有些懷疑地眯著眼睛，“那一天有什麽事嗎?”
本間露出微笑。
“沒有。隻是調查過玫瑰專線的出勤表，新城小姐在那一天前後休了九天假。不知道有沒有來拜訪你?”
須藤薰目光向上，探索著記憶，很自然地拿起咖啡杯湊近嘴邊，然後好像想起了什麽，放下杯子問：“喬子在玫瑰專線上班時，除了那段時間外有沒有請過長假?”
本間翻閱記事簿，看著請片瀨調查的部分。
“沒有。”上麵寫得一目了然。
“三天之內的休假倒是有過。九天的隻有這次，從十一月十八日起到二十六日。”
須藤薰的表情變得輕鬆了，看起來有些得意。
“那我知道了。我的記憶力雖然不好，但如果喬子沒有請過其他長假，就應該不會錯。”
本間探出身子問：“當時喬子跟你聯絡了?”
“是的，她來找我了。應該是休假的第二天吧，十九號的晚上。
當時她很奇怪，受了傷。”
“受了什麽傷?”
“燒傷，還好不是很嚴重。”須藤薰說，“不過住院了，因為發高燒。”
一時之間，本間以為自己聽錯了，她居然住院了!“你說什麽?”
“我們去了醫院，搭救護車去的。”須藤薰的眼神天真無邪，“就在附近的綜合醫院，她一直住到二十六日中午才出院。九天的休假就是因為這關係，錯不了的。是我帶她去的，也一直在她身邊照顧。”
這消息簡直就像炸彈一樣。在關根彰子的母親淑子過世之時，新城喬子在名古屋市內的醫院裏。
“是肺炎。”
須藤薰或許對本間不發一語的樣子感到驚訝，因此稍微探身向前對他說：“她說是從十八號起在外麵住了一天，跟朋友一起開車旅行，回程上出了車禍，所以來到我家已經是十九號的半夜以後。不管怎麽問她跟誰一起旅行，她就是不說。她右手上有一個很淺但範圍很大的燒傷。而在那種季節，她身上隻穿著襯衫和一件薄外套，說是發生車禍時，毛衣燒掉了，就這樣搭新幹線過來……整個人不停地顫抖，果然就發燒了。”
但是一開始，她還是打算先睡在須藤薰的房間，看看情況。
“但是我實在沒辦法處理。她很痛苦地呻吟，我以為她是去上廁所，卻看見她拿頭去撞浴室的牆壁……簡直就像是精神出了問題。她情緒亢奮，連我在她身邊都沒有察覺。我隻好叫救護車來。就這樣她直接住院了，連燒傷的部分也一起治療。沒辦法對玫瑰專線如實說明情況，就編了個理由，說她因為感冒，在親戚家靜養。公司方麵倒是沒什麽問題。她在醫院住了七天，恢複精神後也始終沒有說是搭誰的車出的車禍。看來對方是不得不當作秘密的人吧。我是不寫日記的，但對於錢財進出則有記錄。當時是我代墊了住院的押金，所以翻閱舊的家計簿應該可以確認。需要我回去查嗎?”
本間拜托須藤薰查閱後，兩人分了手。當晚，她打電話到本間住宿的飯店房間，確定白天提到的住院日期沒有錯，稱如果飯店有傳真機，可以將醫院的收據傳過來。奉間請她這麽做。
看著本間一把扯下傳真紙，飯店的前台職員有些吃驚。
小幡綜合醫院。一九八九年十一月十九日至二十六日，新城喬子於本院，接受治療。出示過社會保險證。六人病房，押金七萬元。
新城喬子在一九八九年十一月二十五日並沒有殺害關根彰子的母親。