那個禮拜的事，老實說我沒什麽記憶。
我在打工途中，突然被人叫去休息室。
我在那裏看到一名陌生的西裝男子，還有我打工處的職員，就在我還在猜想究竟發生什麽事情的時候，那名西裝男子對我出示了警方的證件。
於是，我就在那裏被告知了空難的消息。
我雖然一下子認為這應該是什麽惡作劇，但兩人格外嚴肅的表情，讓我明白到：啊，這是真的。我就在這種仿佛事不關己的反應下，明白了這個事實。
在那之後，我的記憶就真的是一片模糊。
自己在什麽地方做了什麽事、吃了什麽東西、什麽時候睡過覺，我就連這些理所當然的事情，都沒有記憶。
然而我卻還清楚記得，在看到新聞打出「乘客生還希望渺茫」的標題時，自己忍不住摔了遙控器。
之後又過不到一個禮拜，飛機殘骸在非洲被人發現，緊接著新聞又以政府見解之類的名義，擅自發表了機組員和乘客全數罹難的消息。
從早上開始的一連串瑣事告一段落之後，我便坐到沙發上讓自己稍微得以喘息。
葬禮的內容相當簡潔。
由於沒有遺體，這樣簡潔的葬禮或許也是無可奈何，但想到自己和對我來說是唯一近親的姐姐竟是以這種形式告別，就讓我內心難以接受。
因為，我連放聲哭泣、難過的反應都做不出來。
可不是嗎？
你姐姐搭的飛機掉下來了。飛機摔到不留原形，所以你姐多半也死掉了——
突然被人告知這種事，能夠坦然接受的人，腦袋才有毛病。
可是，姐夫那邊的親戚卻都接受了這件事，在葬禮上激動地感慨哭泣。
「我連傷心的時機都錯過了……」
我不由自主地脫口說出這種話。
除了打擊太大之外，加上什麽現地確認、空難調查等等的規模實在太大，讓我根本難以對這件事產生現實感。
而在自己總算開始產生現實感的現在，旁人的眼淚卻早就已經哭完了。變成這樣，實在讓人想哭都哭不出來。
「佑太。」
「啊……姑媽……」
對我出聲的，是一名個頭稍矮，中等身材的中年女性。她是我已故父親的姐姐，對我來說，幾乎算是我現在唯一的親戚。我從沙發上起身，為姑媽來參加姐姐葬禮的事表達謝意。
老實說，我從以前就不太會應付這位姑媽。
因為她是相當嚴厲的人，我印象中每次和她碰麵，她總是對老姐多有批評。
但就算這樣，能在這種時候遇到從兒時就認識的親戚，對我來說也算相當大的安慰。
「我差不多該走了，佑太你有什麽打算？」
「我也是，再過一會兒就要回去了。」
在不久前還和大家一起吃晚餐的這間客廳，在現在這個時候，我在這裏也完全變成了外來客狀態。我留在這裏，也隻會讓另一邊的那些親戚有許多顧慮吧。
就在我想到這裏，起身打算離開的時候。
一句話進入了我的耳中。
「小空她……要和誰住呢？」
那是帶著親切，但同時也包含困擾的聲音。
略顯蒼老的男性嗓音，接著開始猶豫地說：
「我家裏有年輕的男孩……所以有點困難。如果隻是小雛一個人，也不是不能考慮。讓小空轉到要求學生住校的學校去怎樣？」
「住高知的廣義伯父也說，如果隻有一個人，他可以幫忙照顧。那裏是個好地方喔。空氣很清新呢。」
……他們在安排小空他們的安身處嗎。
「我記得美羽的母親，在離婚之後並沒有再婚吧？有人跟她聯絡了嗎？美羽，你知道怎麽跟你媽聯絡嗎？」
「……對不起，我不知道。」
美羽在哭嗎？她的聲音有些顫抖。
我緊緊咬住了嘴唇。
接著，我聽見一個努力維持堅定的聲音說道：
「請、請聽我說……」
是小空。
「我們……希望能三人住在一起。」
我能想象在許多大人麵前的小空，究竟是什麽樣的表情。
我也知道聽到小空這麽說的時候，那些大人們的臉色。
此刻站在我眼前的姑媽，她的表情也罩上了一層陰影。
「這是當然的。可是……就算一般家庭要照顧三個孩子，都不是容易的事。要另外收養三個孩子更是……雖然我們都很同情你們。」
說得也是。我如此心想。電視及報紙雖然為生育率過低的問題吵得沸沸揚揚，但考慮到養育一個小孩所要花費的時間及金錢，要在東京這裏照顧三個孩子，確實是十分困難的事。更不用說是別人的孩子了，就算同是親戚，終究還是別人的小孩。
「對不起，小空……那是不可能的。」
一個我不認識的聲音，用勸誡的語氣這麽說道。
小空沒能答話。
再也看不下去的我，來到了客廳的入口。
在那裏，有許多剛參加完葬禮穿著黑衣的大人，還有在那些大人圍繞之中，彼此僅靠在一起的三姐妹。小雛在小空的懷中沉睡著，而小空像是在保護哭紅眼睛的美羽一樣，站在美羽身前，僅咬著牙跟那些大人對峙。
「佑太，別去打擾人家，他們那邊也都有自己的考慮。」
姑媽擔心地將手放在我的背上，開口對我說道。
一個帶有基層公務員氣質，似乎是信吾姐夫的哥哥的年長者，在這時像是做出決定般開口說道：
「總而言之……我不希望將小鳥遊家的人送到育幼院去。小空，你要懂事點。就算你們分開，也都還在日本。隨時都還可以見麵的。」
這……話不是這樣說的吧？
那人雖然態度親切，但那不等就於是「如果你不聽話，就會被趕出去」的意思嗎？小空這時隻能低頭咬著嘴唇，而在她身後的美羽，也像是害怕分開似地，緊緊抓著她的衣服。
而在她們懷中，兩人努力保護的，是看來像是縮小版佑理姐的小雛。
這讓我心中的某個情緒掙脫了枷鎖。
「你們……願意來跟我住嗎？」
這時連我都對自己口中迸出的話語感到驚訝。
客廳所有人的視線全集中到我身上。
「……大哥哥………」
在短短的一剎那將那一對大眼睛睜得更大的小空，與我四目相對。
這一刻，讓我明白自己做的是正確的。
「我很窮，屋子又小，也沒有什麽東西。但你們可以三人一起來我這裏。」
小空像是安心似地，大粒淚珠從她眼中奪眶而出。
「舅舅——！」
而美羽則拉著落淚的姐姐連同在小空臂彎裏的幼兒穿過客廳，毫不猶豫地撲到我懷中。
我讓三姐妹躲到我身後，就像剛才小空所做的一樣，與在客廳的大人們對峙。
「你……是什麽人？」
剛才那個像基層公務員的人，此時額上青筋抽搐，雙眼怒視著我。這也是當然的。
我讓自己深呼吸了一下。我可絲毫沒有讓步的意思。
看見我這樣的舉動，也讓在一旁的姑媽手抱著頭大聲歎氣。
姑媽是這時唯一正確理解到往後會引發多大騷動的人，但我在這個時候，腦子裏除了想著不能讓三姐妹被帶回去之外，根本無暇顧及其他事情。
到了第二天。
我立刻就帶著三姐妹返回我的住處。
但說老實話，把我的行為想成強
行突破，還比較符合事實。
由於眾人的激辯別說是直到深夜，就算直到天亮都看不出會有結果，因此我讓三姐妹收拾了身邊一些重要物品，便帶她們溜出了小鳥遊家。
由於當時姑媽也不知為何不發一語地陪我留下，因此我這樣對姑媽不告而別的決定，要是給她添了麻煩，也會讓我感到過意不去，但是……比起這些，我更不願讓小空她們繼續身處在那樣的環境中。
我們拖著疲憊的身子，在走過一大段路之後，才抵達我位在八王子的住處。
對留有許多自然風貌的環境感到新鮮的三姐妹，也多少產生了遠足的感覺。
在三人對我住的破爛公寓感到一陣驚訝之後，大夥兒便往玄關踏出值得紀念的第一步。
「進來吧，不用客氣。」
「哇——?」
小雛立刻就搶先一步衝進屋內。
「喔——比想象中要來得幹淨呢——」
接著是東張西望、一臉好奇的美羽走進屋內。
「打、打擾了……」
最後則是小空拘謹地走了進來。
等所有人進到屋子裏一看，更明白這裏實在是小了點。
「啊，色色的書。」
「啥!?等、等一下！」
難、難道我沒有收起來嗎!?
「啊哈哈！假的啦～～」
「別開這種玩笑……會嚇死我的。」
由於這一個禮拜都沒有回家，因此我先將窗戶完全打開，讓屋子通風。接著我將擺在外麵的教科書等雜物收拾幹淨，雖然多少確保了一些空間，但終究也隻是杯水車薪。
可是，我並不後悔。
我相信當時任由她們被送往育幼院，或是被分開收養，肯定是不對的。
「這裏是叔叔家嗎？」
「嗯，是啊。順帶一提，從今天開始，這裏也是小雛的家喔。」
「小雛的？可是，小雛的家在很遠很遠的那裏啊——」
對隻有三歲的小孩來說，似乎還無法清楚明白現在的狀況。
小空見狀，正視著小雛的眼睛開始向她解釋。
「小雛，你仔細聽姐姐說，我們已經不能再回那邊的家了。」
「為什麽～～？」
「不為什麽。這件事對小雛來說還太難懂，所以姐姐沒法解釋，總之這裏就是我們的新家了。」
「嗯，知道了！」
小雛露出了開心的笑容。
「有！我有疑問！」
「嗯，美羽同學。」
「像我們要換衣服等等的時候，要在哪裏換呢？」
「………」
慘了，我沒想過。
「原來沒想過啊。」
「唔……沒、沒有啦，怎麽可能呢？」
我敷衍了一下立刻看穿我想法的小空，同時讓腦袋全速思考。
「對了，你們要換衣服的時候，我會到廚房那裏去的。廚房的門雖然平常都一直開著，但以後習慣把門關起來就行了。」
總之我先想了一個權宜之計，但說真的，我也沒有其他更好的方法。
看樣子，還是得找時間搬家才行了嗎……
不對，應該說趁著在金錢方麵還有餘力的現在，才更該立刻找新房子嗎？
這間公寓對我通學來說雖然方便，但距離車站有相當距離的生活，或許其實是相當不便的……
啊！對了，還有學校！
我自己也就算了，三姐妹都要從我這裏去上學嗎！哇！我完全沒考慮到……
難道說，這樣的生活，其實要遠比我想象得更加辛苦嗎？
「喂、喂！」
「咦？叫我嗎？」
「幹嘛一直在那裏自言自語啦。」
就算被這麽說，用「喂」來叫我，我哪會知道啊？
最重要的是，這種稱呼太陌生了。我們可是從今天起就要住在一起的一家人呢。
「我之前就想過，那樣的稱呼，不能換一下嗎？」
「叫舅舅不行嗎？」
「沒有啦，雖然不是不行，但是……你們看，我還隻是大學生，姑且不論字麵上的意思，但被叫成『舅舅』，我也有點難堪……」
「那麽……好舅舅！」
「不行！怎麽聽都帶有不健全的感覺，絕對不行！」
「咦——」
要是被別人聽到，八成會產生奇怪的誤解吧。
話說回來，美羽該不會是明知這樣，還故意這麽講的吧？
「算了，關於稱呼問題，之後再慢慢想吧。」
比起彼此的稱呼，還有其他更多非想不可的事情。
房子的事、學校的事、錢的事，還有……親戚的事。
雖然我以近乎逃命的方式將三人帶了出來，但我並不認為事情就會這樣結束。
我遲早還是得找時間，跟那些人把話談清楚才行。
可是，和親戚相處這種事，實在很不容易。老姐年紀輕輕就成為兩個孩子的媽，當時也是承受了許多批評。所謂的親戚，在彼此較沒有距離感的同時，似乎也欠缺顧慮。
小空和美羽的母親，肯定也都承受了不少批評吧。
……嗯。這樣看來，還是該由我來代替老姐保護這些孩子才行。這個決定肯定不會錯的。
「叔叔，小雛肚子餓——」
「喔，是嗎？這樣一說，昨天從晚上開始，我們就幾乎沒吃什麽東西呢。」
雖然距離中午還有段時間，但先來吃飯吧。
「我們去吃點東西吧。以後的事，都等吃飽再說吧。」
我們來到了附近的中華料理店。
雖然這是一間怎樣都說不上漂亮的小餐館，但便宜、好吃，加上份量十足，以大學附近的餐館來說，可是間鐵打不動的老店。雖然現在在暑假期間，店裏幾乎沒有客人，但平常這裏可是擠滿了許多體育社團的肌肉棒子。
在這樣平常充滿陽剛氣的地方，或許是三位美少女（其中一人或許該說是美幼女比較正確）同桌的光景相當新鮮，讓那個以沉默出名的老板臉上堆滿笑容，多招待了我們一盤小菜。
這樣看來，要是不刻意點少一點，恐怕就得留下不少剩菜了。
「真好吃，店長叔叔人又好，這家店真棒。這麽好的店，人家還是第一次碰到呢。」
「是、是嗎？」
雖然老板平常是個跟靜靜立在校地一角的初代校長雕像有得拚的嚴肅老爹，但店裏多了美少女，想必在他眼中的世界也煥然一新了吧……
「小雛、小雛……覺得蝦蝦很好吃！」
「是嗎、是嗎？因為小雛很可愛，所以叔叔也給小雛加了很多菜喔。」
「嘿嘿～～」
看小雛大口把燴飯吃得滿嘴，我和老板臉上都帶著笑意。
我還是第一次知道，小孩努力吃東西的模樣，光是在一旁看著，就會讓人覺得幸福。隻是清理掉得到處都是的食物，也是意外辛苦就是了。
「姐，你怎麽了？剛才的料理不好吃嗎？」
對在場唯一沉默不語的姐姐感到擔心的美羽，出聲這麽說道。
這樣說起來，她在用餐的時候，確實是格外安靜。
「不，怎麽會呢？很好吃啊……」
看在旁人眼中，那怎樣都不像是感覺東西好吃的表情。
「還是說，你不喜歡這家店的氣氛嗎？也是啦，這裏是有點……不，應該算挺髒的吧。抱歉啦，下次我會找間更好的店……」
「真的不是那樣啦！我想說的是……那個……關於錢的事。」
小
空目不轉睛地望著我的臉，開口對我說道：
「剛才我偷看了錢包裏麵，裏麵並沒有太多錢。」
「那是因為……」
小空說得沒錯。
兩份套餐加燴飯剛好是兩千圓。以一餐的花費來說，確實不是小數目。
雖然說這是一間便宜餐館，但如果每天來這裏吃飯，轉眼間就會麵臨財政破產吧。
「隻是在薪水進來之前，身上剛好沒太多錢而已。沒什麽好擔心的啦。」
「可是……」
「嘿！對自己的家人不用那麽客氣。」
「家人……？」
「這還用說嗎？我們都住在一起了。」
「家人……家人……嗯。」
小空起初猶豫了一下……接著她看來像是開心，但又像有些難為情似地，在嘴裏把「家人」這個詞重複了幾次。
「不過，話雖這麽說，但我們也隻能偶爾奢侈點。平常還是得自己買材料回去做飯才行。以前老姐常說，高麗菜跟豆芽菜是錢包的好朋友。」
雖然還沒有到貧困的程度，但沒有浪費的空間也是事實。
而且接下來還得在什麽時候花什麽錢，我還無法想象。再怎麽說，這可是得設法養活三個人的生活……
「接下來……好，我們順路到便利商店買個冰淇淋再回去吧。」
「有——！我要巧克力薄荷的?」
「那我……抹茶口味的好了。」
「小雛、小雛要……呃——唔——……汽水的那種！」
以同居第一天的表現來說，算相當不錯。
雖然還是沒能拋開無法預測未來的不安，但是……沒問題，肯定能順利撐過去的。
但是，我這樣樂觀的想法，沒多久就被粉碎。
「不行——！」
就在我打算上廁所，將手伸向廁所門的瞬間，美羽突然發出近乎哀號的聲音。
「怎、怎麽了？」
「舅舅還不行進廁所！」
「呃，可是我從剛才就一直在等美羽你用完……」
「就是這樣才不行！」
美羽這麽說完，便緊緊拉住我的手臂，阻止我進入廁所。
「讓男人進到自己剛出來的廁所……那樣我會丟臉到死掉的！」
「這是怎樣……」
盡管我對這種莫名其妙的理由感到傻眼，但看見美羽那就快要落淚的嚴肅表情，仿佛這真的是死活問題。
在無可奈何之下，我轉頭向小空求助。但是，小空卻像是認為這根本是理所當然般地默默頷首。
「呃，可是，那我該怎麽辦呢？」
「等一下再進去。」
「一下是多久？」
「……一小時左右？」
「憋那麽久，我會尿褲子的！」
「但不行就是不行啦！」
「要是那麽無法忍耐的話，就請到外麵去上！」
就這樣，我被人從屋子裏趕了出來。
最後，我忍著隨時都快爆發的尿意，衝到附近的便利商店去解決了。
所謂的年輕女孩，是這麽麻煩的生物嗎？
隻不過上個廁所，應該沒關係吧？
可是，和年輕女孩同居的辛苦，還不隻是這樣而已。
晚上到了十點左右，我麵臨了新的問題。
吃完晚餐之後，我們在沒有太多交談的情況下，便順其自然地開始看電視打發時間。
在小雛醒著的時候還沒什麽問題，但在其他時間，我和另外兩名十歲及十四歲的少女之間，實在沒有共通的話題。
更不用說剛剛才發生那種事，彼此的氣氛當然也不會有多愉快。
「我們要洗澡了。」
早知如此，就該排班去打工才對。正當我想到這裏，感到強烈後悔的時候，似乎耐不住沉默的小空這麽開口說道。
「喔！是嗎。那我去幫你們準備浴巾跟其他需要的東西吧……啊！說到這個，你們有用過小公寓的組合浴室嗎？要是不清楚的話，我先教你們用法吧。」
「我的意思是，希望你到屋子外麵去。」
「呃……為什麽？」
「這還用說嗎？要不然，我們要在哪兒脫衣服啊？」
「隻要把門關起來，我到廚房……」
「絕對不要！別說那麽多！快出去！」
就這樣，我再次被趕了出來。
「說起來，現在是夏天還沒關係，要是以後天氣變冷怎麽辦……」
在百般無奈之下，我想著去店裏翻書打發時間也好，於是便沿著泥土路往便利商店走去。在這靠近山區的地方，入夜之後，就會吹起舒服的涼風。隻是蚊蟲也不少就是了。
走進便利商店，在店員缺乏幹勁的「歡迎光臨」聲下，我筆直走向雜誌區。
我挑了一本兼職情報誌。我翻開書，大概找了一下附近提供的兼職工作。
時薪看來不錯的，應該就是超巿的食品加工跟外送披薩的工作吧。但問題還是上工時間。超市的工作不是上午就是白天。以學生的身分，兩者都是難以扛下的時間。
外送披薩則是傍晚到深夜。那又跟現在的工作重複，而且也會讓我不在家的時間變長。可能的話，如果隻讓那些孩子們留在家裏……老實說，實在讓人擔心。
其他還有像家教之類的工作，但憑我的腦袋，大概還比不上現在的小孩吧。
「唔……真難搞。」
幹脆休了大學跑去工作嗎？那樣從老姐那裏拿到的學費也能挪一點來用，靠那些錢，也能幫那些孩子們……
「啊——那樣的話，現在拿到的助學貸款就會停掉了。」
過去我都是靠老姐的資助跟助學貸款來當生活費。
當然，以後不會再有老姐的資助，要是連助學貸款也停掉，那實在太傷了。況且大學生的身分，在學生優惠跟稅金之類的方麵，能多少減少花費，也算有好處。以我個人來說，我也希望把休學當成是最後的手段。
「可是，真的沒有什麽象樣的工作啊……」
「怎麽？瀨川，你想多打點工嗎？」
仁村的腦袋突然從我身後湊上來說道。
「哇!?仁、仁村！」
「唷！好久不見啦。話說回來，最近這陣子你都跑哪兒去啦？」
「啊……沒有啦……其實……」
我很難直接將事情對仁村講明。
畢竟仁村他也見過老姐。不隻這樣，我們三人還曾經一起吃過飯。
雖然我不認為他是會為這類事情太過在意的人，但還是會多少感到尷尬吧。
「我最近到親戚那裏去了。」
「喔？這樣啊。對了，我現在能去你家嗎？」
「咦……現在……？」
「前陣子和我稍微玩在一起的女孩，她好像其實是有男友的樣子，所以現在我如果回家，可能會被她那個男友堵到。」
仁村他……要來我家？
這……不太妙。正確的說，我不想讓這小子和她們碰麵。
盡管我很想相信就算是仁村這種人，應該也沒有蠢到會對十四歲以下的女生出手，但是……實在讓人不安。
畢竟這小子的臉蛋確實相當不錯。而且天生就會討女生歡心。
嗯。的確不行，怎樣都不行。
「啊……怎麽說……我真的不知情啦。而且她那個男友啊……你也知道山頭對麵那間大學，他是那邊橄欖球社的社長呢！」
「仁村。」
「咦？什麽事？」
「不好意思，我不能讓你過來。」
「咦——為什麽——？要是你不收留我，那我就沒地方可去了耶。」
「你去其他女人那裏過夜吧。」
「其他人暑假都回家去了啦。好啦！我求你！收留我啦！」
「辦不到。」
「咦——為什麽——？」
我家裏已經有三個同居人了——我當然不能這麽說。
「你就死心讓那個打橄欖球的撞一下吧。」
「過分！聽我說，這真的不是鬧著玩的！真的，那家夥的臉就像塊石頭一樣。而且塊頭還又大、又黑！」
仁村死纏爛打地求我收留他。
「話說回來，為什麽你就隻挑今天不肯讓我去住啊……喔——難道是因為女人？啊！該不會是織田學姐？」
「才、才不是！萊香學姐怎麽可能會在我家！」
「也對啦，量你也沒那個膽子嘛。」
被這麽爽快的同意，也挺讓人不爽的……
「總、總而言之，不行的事情就是不行！」
「那你倒是說個理由啊。不說的話，我就在你信箱裏丟一堆蟬殼進去喔。」
「你當是小學生惡作劇嗎！」
這樣下去，仁村這小子會一路跟回公寓的。既然這樣……
「啊！那邊有個穿橄欖球衣的黝黑男人！」
「咦!?真的!?」
「不好了，他已經擺出預備動作了。你一出店門就會被他抓來達陣啦！」
「哇！我、我我、我……去廁所一下！」
臉色蒼白的仁村不等店員同意，就快步衝進廁所。
而我也趁機離開便利商店。
我衝回屋子，一路確認仁村沒有跟來之後，便立刻把大門鎖上。我還順便把門鏈帶上。
「呼……」
總而言之，那小子就算跑來，今天也假裝沒人或忽視他吧。
雖然三個女孩的事，遲早都得跟他說明就是了……
就在這個時候，我抬起頭，發現小空就站在我麵前，啞口無言地望著我。
「啊！叔叔歡迎回家——」
似乎是剛洗完澡，小空身上隻圍著一條浴巾，正在幫小雛擦幹身子。
「啊，不是，等一下。這是……怎麽說……應該說是無法避免的狀況，還是粗心導致的意外……」
我語無倫次地拚命解釋。
但是，隻見小空的臉迅速漲得通紅……
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
從小空嘴裏發出了仿佛令整棟公寓都為之晃動的哀號。
「真是相當抱歉。」
我站在玄關口這麽說完，接著向房東低頭致歉。
在跟聽到哀號趕來的房東解釋狀況之後，雖然總算隻是被告誡了事，但對於屋裏有未成年少女這件事，房東的態度也頗有難色。
房東離開時留下一句「請千萬不要鬧出任何問題」，聽起來相當刺耳。
而等我回到屋裏，接著又輪到小空那像針紮般的眼神在伺候我。
「呃……剛才的事……對不起。」
我一下子還想試著思索有沒有什麽比較好的藉口，但最後還是決定老實道歉。
畢竟我也不希望同居第一天，就讓彼此有什麽奇怪的芥蒂。
「……算了，就原諒你吧。」
小空似乎也感受到我的誠意，在歎了口氣之後這麽說道。在這之後，小空又像是要說服自己似的，小聲地說：「這屋子也不大，這種意外也是難免的……」
「姐姐你也太在意了啦。而且又不是全裸被人看到。」
「我、我才沒有在意呢！我、我隻是有點不好意思，而且……」
說到這裏，小空又扭扭捏捏地低下了頭。
年輕女孩真是難搞，此刻我又重新體會到了這個事實。
就在這個時候，屋內輕聲響起「咚」的一聲。那是輸給睡意跟重力的小雛，腦袋撞到矮桌所發出的聲響。光是看著那張睡臉，先前的緊張就全都不可思議地煙消雲散。
「小雛也那樣子了，總而言之，我們差不多該睡了吧。」
盡管我這麽提議，但什麽人要睡哪裏，又是一個問題。
總之為了確保空間，我先將矮桌清到房間角落。
「啊！慘了。棉被隻有一組而已。」
而且那還是仁村為了給自己用，而擺在我這裏的棉被。
雖然男性用的棉被尺寸較大，但要讓三個人睡，應該也不夠用吧。
「好，這樣辦吧。小空和小雛睡床上。美羽就睡那床棉被吧。」
「咦……那麽……」
「我在地上隨便找地方睡就行了。」
「不、不可以！」
小空著急地說道。
「是啊，就算是夏天，那樣還是會著涼的。」
「我會抓兩、三塊坐墊來鋪，不會有問題的啦。」
其實在不久前，仁村就是那樣睡的。
可是，小空似乎怎樣都無法接受的樣子，表情僵硬地開口說道：
「……不管怎樣，不可以隻有我們睡床上。」
「可是，也沒其他辦法吧？」
「啊！我想到好辦法了！」
美羽這麽說完，用手敲了一下手掌。
美羽所說的「好辦法」，其實是個相當簡單，可是讓我稍稍感到困擾的提案。
「這樣大家就能通通睡在床鋪上了。」
「唔、嗯……也是啦……」
我們把折疊式的床收起來，將兩組床鋪靠在一起。
雖然這樣得以確保所有人睡覺的空間，但就我來說，這就像是和三姐妹同床睡覺一樣，這讓我實在很難靜下心來。
「舅舅～～?您真的不到中間來嗎？」
「不了、不了，那裏是小雛的。」
美羽的語氣像是在調侃我。
三姐妹讓小雛躺在她們中間。而在一旁的我，則盡量縮起身子躺著。其實我並沒有必要特別縮著身子，但總覺得如果不和她們保持一定的距離，不知該說是無法安心，還是……
……別想了、別想了。早點睡吧。
下次睜開眼睛，必須是天亮以後的事——我緊閉著眼，這麽告訴自己。
………………
根本就睡不著！
畢竟我平常從來不會在換日期之前上床，加上一旁躺著國中女生跟小學女生的這種未知狀況，讓我一點都無法保持平靜。
話說回來，最大的問題還是充斥在這棟屋內，那難以言喻的香氣。
雖然我從便利商店回來時就已經注意到了，似乎是三個女孩在我家狹小的組合浴室入浴之後，仿佛整間屋子就像是澡堂般充斥著香氣。
她們似乎洗了相當長的時間，而在洗完澡後，將一頭長發弄幹也頗費功夫。
不可思議的是，平常早該聞習慣的洗發精跟沐浴乳氣味，光是從女生身上散發出來，感覺就像是截然不同的味道。
早知這樣，睡地板讓自己少一分顧慮，或許還好睡一點。
這種時候，就要靠那招了。就是自古流傳的秘技「數羊」。
雖然是老掉牙的方法，但從能流傳許久來看，就代表有其相稱的信賴性與效果。應該是。多半是。
如此這般，我在腦袋裏想象羊隻一頭一頭跳過柵欄的景象，並開始數了起來。
「一隻羊、兩隻羊、三隻羊……」
就在我牧場裏羊隻數超過三位數大關的時候，出現狀況。
「唔……唔嗯……」
在聽到這個聲音的同時，有東西壓到了我的身上。
「咦……
等、等一下！小空……!?」
打滾到我這裏來的小空，把我當成抱枕似地緊纏住我的身體。
「呃……這在很多方麵，都不太好吧，畢竟……」
「唔……討厭……」
「喔喔!?」
雖說隻是剛進入成長期的十四歲，但女生的身體為什麽會這麽柔軟呢？老實說，原本那讓我覺得有些寒酸的胸部，這樣緊緊密合，感覺還意外地有料……
「呃，我在想什麽啊!?不對，這樣真的不好啦！」
「吵死了！」
啪！
「好痛!?」
我被賞了一個耳光。
而且小空像是鐵了心不肯放手似地，抱得更緊了。
這、這下我該怎麽辦？
我該不由分說地將她拉走嗎？還是等她自然鬆手呢……
「唔唔……爸爸……」
盡管那是幾乎要被鼻息蓋過的微弱音量，但這句話卻格外清晰地傳進我的耳中。
小空並沒有在這樣的一片混亂中，激動開口訴說自己的悲傷。
可是，這並不代表小空遺忘了那份痛苦，也不表示她已經妥善整理好自己的感情。
她所失去的東西，遠遠超過一個十四歲女孩所能承受的限度。
不由分說地將她拉走……我怎麽可能狠下心這麽做呢？
此刻我胸口感受到的重量，似乎遠比實際的重量多出許多。
從失去親人的這些孩子身邊，再次將姐妹奪走的那種行為……
那是我無論如何都無法容忍的事。
我睜開眼睛之後，發現全身發麻，無法動彈。
「這是……怎麽回事……」
盡管我想坐起身子，但頸部以下全都不聽使喚。
「啊，舅舅起來啦？」
早已換好衣服的美羽探過頭來，望著我說道。
「美羽……早、早安。」
「請舅舅再忍耐一下喔。我想再過一陣子，姐姐應該就會醒來了。」
「姐姐是……咦咦!?」
仔細一看，小空還是跟昨晚一樣，在我胸前緊抱著我。
而且好像還換成了更加危險的姿勢。
「姐姐有很嚴重的低血壓，所以好像會下意識抱人取暖的樣子。」
「這已經不是好不好像的問題了，想點辦法啊！」
「這樣不是很好嗎？被可愛女生抱著。」
「不對、不對、不對！那不是重點啦！」
「隻要撐到姐姐身體暖和起來就行了。啊，我先去洗臉了。還有，小雛還在睡，注意別把她吵醒喔。」
美羽帶著開朗的笑容這麽說完，便快步走向浴室。
「這、這下要我該怎麽辦啊……」
正當我這麽不知所措的時候，玄關的大門被人打開，表情看來格外愉快的仁村從那裏進到屋內。
「瀨川——！早啊！聽我說、聽我說，那個橄欖球社的，被當成可疑人士讓人報警帶走……啊。」
我和仁村四目相對。
「瀨、瀨川……這、這是……」
「慢、慢著，仁村！你現在肯定有很嚴重的誤解！這個女孩，其實是我的外……」
「唔——……吵死了……」
睡昏頭的小空，挑了最糟的時機將臉在我胸口磨蹭。
「呃，那個……我好像……打擾你們了…………對不起！」
「你為什麽要用那種反應逃走啊!?」
之後為了讓仁村了解狀況，花了我大約一小時的時間。
「真不好意思，我差點就真的報警了。」
仁村理所當然似地在這裏吃著早飯，並開口說道。
「所以，你們三個都是瀨川的外甥女囉？」
「是的，我是次女小鳥遊美羽，十歲；這位是姐姐小空。」
好像是血液還沒流到腦袋一樣，小空左右緩緩地晃著身子，像是依靠本能地吃著早飯。
「還有，這位小個子的……」
「我是小雛！三歲！」
小雛高高伸直了手，這麽自我介紹道。嗯、嗯！小雛好聰明啊。可是嘴裏有東西的時候說話可不太好喔。
「是嗎，大家都好可愛啊。怎麽說呢……可愛到一點都不像是跟瀨川有血緣關係啊。」
「你是來找碴的嗎……話說回來，你幹嘛在我家吃飯啊！橄欖球社的家夥已經不在了吧？快回自己家去！」
仁村隨口敷衍了句：「有什麽關係，又沒差～～」接著將醬菜放進嘴裏。
「不過，仁村哥哥很會做菜呢。」
「這還用說，現在這個時代，男人也得要會點廚藝才行嘛。」
仁村說完之後，眼睛朝我瞄了一下。這小子果然是來找碴的。
可是，事實是擺在眼前的早餐，都是仁村沒兩下就準備好的東西。
「怎樣？這次的醬菜味道應該不錯吧？」
「喔～～真好吃、真好吃～～」
「幹嘛啊？這麽沒有誠意。」
男人吃到男人做的醬菜，還會感到高興嗎？
「這醬菜真的很好吃呢。」
「對吧？美羽真是好孩子，跟坐在那裏的舅舅就是不一樣。」
「你別叫我舅舅！」
不知為什麽，被仁村那樣稱呼就讓我格外不爽。
「醬菜好吃！」
「喔！小不點很有品味呢。還有很多喔。」
「還要！」
小雛拿起已經吃空的盤子說道，這樣有點不禮貌。
「等一下喔。」
仁村開心地從椅子上起身，接著從廚房的流理台底下搬出像桶子的東西……
「喂！等一下，小子！這些是在我家醃的嗎!?」
在喧鬧的早餐時間結束，小空也好不容易清醒的時候，我對仁村說明了事情經過。
「原來是這樣……瀨川，真有你的！」
這是仁村在聽完狀況之後，所說的第一句話。
「所以你是從那些糟糕親戚那裏把三個外甥女搶走之後，逃回這裏的吧？我真是對你刮目相看了。」
「我說啊……事情可沒這麽簡單呀。」
我語氣有些脫力地對仁村說道。
沒錯，雖然說起來簡單，但實際上卻還有著堆積如山的問題。
「可是，真是令人遺憾……佑理姐是個美女，人又好，而且又是美女呢……」
仁村的語氣帶著些許哽咽。
盡管他們隻見過一次麵，但仁村能發自內心為姐姐的事感到難過，也令我十分高興。雖然重複提了兩次美女之類的部分，讓我很想吐嘈就是了。
「所以，我有事想拜托你。」
「沒問題，有問題盡管跟我說。除了錢以外。」
「這些孩子住在我家裏的這件事，我不希望太過張揚。」
「我明白，畢竟有可能會招人誤會。」
「我也打算多兼點差，所以上課點名跟照顧她們等事，可能也得麻煩你幫忙。」
「包在我身上。說起來，幹脆我直接把小空接過來怎樣？當老婆。」
「咦咦!?」
聽到這句話的小空，整張臉都紅了。
「仁村哥哥真是的，我姐開不起這種玩笑的啦。」
「啊哈哈！抱歉、抱歉。其實如果眼光放遠，我覺得美羽也很不錯呢。」
「很抱歉，我不喜歡油腔滑調的人。」
「啊……啊哈哈……真看不出美羽說話這麽不留情麵呢……」
就連對女性經驗豐富的仁村，都不是美羽的對手。
「好吧，那小雛！你長大要不要當哥哥的新娘呢？」
「新娘是什麽？」
「簡單的說，就是和哥哥住在一起吧。」
「唔……不要。小雛要和叔叔在一起。」
「………」
仁村顯然沒有連續被三人拒絕的經驗，看樣子似乎受到相當大的打擊。
「我話先說清楚，仁村……你要是敢對她們出手，我會殺了你。」
「我、我是開玩笑的啦……我說，瀨川……你眼神超認真的……」
這還用說，我怎能把可愛的外甥女交給這種輕浮的男人。
「這樣一說，感覺好像變得跟爸爸一樣了。」
「爸爸……呃，是說我嗎？」
我不由自主地和小空對望。
「原來如此……爸爸嗎……還挺新鮮的。啊，那以後不要叫舅舅，改叫爸爸好嗎？」
美羽愉快說出口的提案，雖然讓我感到有些害臊，但我的立場似乎就這麽決定了，而且那樣也比叫舅舅容易接受……隻是，那個稱呼也讓人頗有意見。
「可是，那樣也有點……對吧。」
感覺好像會招來某些誤解的樣子。
「以爸爸這個稱呼來說，他還不夠可靠吧？」
說得這麽坦白，也挺讓人受傷的。
「小雛覺得叔叔比較好~~」
隨便你們怎麽叫吧……
就這樣，我們展開了奇妙的同居生活。
我在打工途中，突然被人叫去休息室。
我在那裏看到一名陌生的西裝男子，還有我打工處的職員，就在我還在猜想究竟發生什麽事情的時候，那名西裝男子對我出示了警方的證件。
於是，我就在那裏被告知了空難的消息。
我雖然一下子認為這應該是什麽惡作劇，但兩人格外嚴肅的表情，讓我明白到：啊，這是真的。我就在這種仿佛事不關己的反應下，明白了這個事實。
在那之後，我的記憶就真的是一片模糊。
自己在什麽地方做了什麽事、吃了什麽東西、什麽時候睡過覺，我就連這些理所當然的事情，都沒有記憶。
然而我卻還清楚記得，在看到新聞打出「乘客生還希望渺茫」的標題時，自己忍不住摔了遙控器。
之後又過不到一個禮拜，飛機殘骸在非洲被人發現，緊接著新聞又以政府見解之類的名義，擅自發表了機組員和乘客全數罹難的消息。
從早上開始的一連串瑣事告一段落之後，我便坐到沙發上讓自己稍微得以喘息。
葬禮的內容相當簡潔。
由於沒有遺體，這樣簡潔的葬禮或許也是無可奈何，但想到自己和對我來說是唯一近親的姐姐竟是以這種形式告別，就讓我內心難以接受。
因為，我連放聲哭泣、難過的反應都做不出來。
可不是嗎？
你姐姐搭的飛機掉下來了。飛機摔到不留原形，所以你姐多半也死掉了——
突然被人告知這種事，能夠坦然接受的人，腦袋才有毛病。
可是，姐夫那邊的親戚卻都接受了這件事，在葬禮上激動地感慨哭泣。
「我連傷心的時機都錯過了……」
我不由自主地脫口說出這種話。
除了打擊太大之外，加上什麽現地確認、空難調查等等的規模實在太大，讓我根本難以對這件事產生現實感。
而在自己總算開始產生現實感的現在，旁人的眼淚卻早就已經哭完了。變成這樣，實在讓人想哭都哭不出來。
「佑太。」
「啊……姑媽……」
對我出聲的，是一名個頭稍矮，中等身材的中年女性。她是我已故父親的姐姐，對我來說，幾乎算是我現在唯一的親戚。我從沙發上起身，為姑媽來參加姐姐葬禮的事表達謝意。
老實說，我從以前就不太會應付這位姑媽。
因為她是相當嚴厲的人，我印象中每次和她碰麵，她總是對老姐多有批評。
但就算這樣，能在這種時候遇到從兒時就認識的親戚，對我來說也算相當大的安慰。
「我差不多該走了，佑太你有什麽打算？」
「我也是，再過一會兒就要回去了。」
在不久前還和大家一起吃晚餐的這間客廳，在現在這個時候，我在這裏也完全變成了外來客狀態。我留在這裏，也隻會讓另一邊的那些親戚有許多顧慮吧。
就在我想到這裏，起身打算離開的時候。
一句話進入了我的耳中。
「小空她……要和誰住呢？」
那是帶著親切，但同時也包含困擾的聲音。
略顯蒼老的男性嗓音，接著開始猶豫地說：
「我家裏有年輕的男孩……所以有點困難。如果隻是小雛一個人，也不是不能考慮。讓小空轉到要求學生住校的學校去怎樣？」
「住高知的廣義伯父也說，如果隻有一個人，他可以幫忙照顧。那裏是個好地方喔。空氣很清新呢。」
……他們在安排小空他們的安身處嗎。
「我記得美羽的母親，在離婚之後並沒有再婚吧？有人跟她聯絡了嗎？美羽，你知道怎麽跟你媽聯絡嗎？」
「……對不起，我不知道。」
美羽在哭嗎？她的聲音有些顫抖。
我緊緊咬住了嘴唇。
接著，我聽見一個努力維持堅定的聲音說道：
「請、請聽我說……」
是小空。
「我們……希望能三人住在一起。」
我能想象在許多大人麵前的小空，究竟是什麽樣的表情。
我也知道聽到小空這麽說的時候，那些大人們的臉色。
此刻站在我眼前的姑媽，她的表情也罩上了一層陰影。
「這是當然的。可是……就算一般家庭要照顧三個孩子，都不是容易的事。要另外收養三個孩子更是……雖然我們都很同情你們。」
說得也是。我如此心想。電視及報紙雖然為生育率過低的問題吵得沸沸揚揚，但考慮到養育一個小孩所要花費的時間及金錢，要在東京這裏照顧三個孩子，確實是十分困難的事。更不用說是別人的孩子了，就算同是親戚，終究還是別人的小孩。
「對不起，小空……那是不可能的。」
一個我不認識的聲音，用勸誡的語氣這麽說道。
小空沒能答話。
再也看不下去的我，來到了客廳的入口。
在那裏，有許多剛參加完葬禮穿著黑衣的大人，還有在那些大人圍繞之中，彼此僅靠在一起的三姐妹。小雛在小空的懷中沉睡著，而小空像是在保護哭紅眼睛的美羽一樣，站在美羽身前，僅咬著牙跟那些大人對峙。
「佑太，別去打擾人家，他們那邊也都有自己的考慮。」
姑媽擔心地將手放在我的背上，開口對我說道。
一個帶有基層公務員氣質，似乎是信吾姐夫的哥哥的年長者，在這時像是做出決定般開口說道：
「總而言之……我不希望將小鳥遊家的人送到育幼院去。小空，你要懂事點。就算你們分開，也都還在日本。隨時都還可以見麵的。」
這……話不是這樣說的吧？
那人雖然態度親切，但那不等就於是「如果你不聽話，就會被趕出去」的意思嗎？小空這時隻能低頭咬著嘴唇，而在她身後的美羽，也像是害怕分開似地，緊緊抓著她的衣服。
而在她們懷中，兩人努力保護的，是看來像是縮小版佑理姐的小雛。
這讓我心中的某個情緒掙脫了枷鎖。
「你們……願意來跟我住嗎？」
這時連我都對自己口中迸出的話語感到驚訝。
客廳所有人的視線全集中到我身上。
「……大哥哥………」
在短短的一剎那將那一對大眼睛睜得更大的小空，與我四目相對。
這一刻，讓我明白自己做的是正確的。
「我很窮，屋子又小，也沒有什麽東西。但你們可以三人一起來我這裏。」
小空像是安心似地，大粒淚珠從她眼中奪眶而出。
「舅舅——！」
而美羽則拉著落淚的姐姐連同在小空臂彎裏的幼兒穿過客廳，毫不猶豫地撲到我懷中。
我讓三姐妹躲到我身後，就像剛才小空所做的一樣，與在客廳的大人們對峙。
「你……是什麽人？」
剛才那個像基層公務員的人，此時額上青筋抽搐，雙眼怒視著我。這也是當然的。
我讓自己深呼吸了一下。我可絲毫沒有讓步的意思。
看見我這樣的舉動，也讓在一旁的姑媽手抱著頭大聲歎氣。
姑媽是這時唯一正確理解到往後會引發多大騷動的人，但我在這個時候，腦子裏除了想著不能讓三姐妹被帶回去之外，根本無暇顧及其他事情。
到了第二天。
我立刻就帶著三姐妹返回我的住處。
但說老實話，把我的行為想成強
行突破，還比較符合事實。
由於眾人的激辯別說是直到深夜，就算直到天亮都看不出會有結果，因此我讓三姐妹收拾了身邊一些重要物品，便帶她們溜出了小鳥遊家。
由於當時姑媽也不知為何不發一語地陪我留下，因此我這樣對姑媽不告而別的決定，要是給她添了麻煩，也會讓我感到過意不去，但是……比起這些，我更不願讓小空她們繼續身處在那樣的環境中。
我們拖著疲憊的身子，在走過一大段路之後，才抵達我位在八王子的住處。
對留有許多自然風貌的環境感到新鮮的三姐妹，也多少產生了遠足的感覺。
在三人對我住的破爛公寓感到一陣驚訝之後，大夥兒便往玄關踏出值得紀念的第一步。
「進來吧，不用客氣。」
「哇——?」
小雛立刻就搶先一步衝進屋內。
「喔——比想象中要來得幹淨呢——」
接著是東張西望、一臉好奇的美羽走進屋內。
「打、打擾了……」
最後則是小空拘謹地走了進來。
等所有人進到屋子裏一看，更明白這裏實在是小了點。
「啊，色色的書。」
「啥!?等、等一下！」
難、難道我沒有收起來嗎!?
「啊哈哈！假的啦～～」
「別開這種玩笑……會嚇死我的。」
由於這一個禮拜都沒有回家，因此我先將窗戶完全打開，讓屋子通風。接著我將擺在外麵的教科書等雜物收拾幹淨，雖然多少確保了一些空間，但終究也隻是杯水車薪。
可是，我並不後悔。
我相信當時任由她們被送往育幼院，或是被分開收養，肯定是不對的。
「這裏是叔叔家嗎？」
「嗯，是啊。順帶一提，從今天開始，這裏也是小雛的家喔。」
「小雛的？可是，小雛的家在很遠很遠的那裏啊——」
對隻有三歲的小孩來說，似乎還無法清楚明白現在的狀況。
小空見狀，正視著小雛的眼睛開始向她解釋。
「小雛，你仔細聽姐姐說，我們已經不能再回那邊的家了。」
「為什麽～～？」
「不為什麽。這件事對小雛來說還太難懂，所以姐姐沒法解釋，總之這裏就是我們的新家了。」
「嗯，知道了！」
小雛露出了開心的笑容。
「有！我有疑問！」
「嗯，美羽同學。」
「像我們要換衣服等等的時候，要在哪裏換呢？」
「………」
慘了，我沒想過。
「原來沒想過啊。」
「唔……沒、沒有啦，怎麽可能呢？」
我敷衍了一下立刻看穿我想法的小空，同時讓腦袋全速思考。
「對了，你們要換衣服的時候，我會到廚房那裏去的。廚房的門雖然平常都一直開著，但以後習慣把門關起來就行了。」
總之我先想了一個權宜之計，但說真的，我也沒有其他更好的方法。
看樣子，還是得找時間搬家才行了嗎……
不對，應該說趁著在金錢方麵還有餘力的現在，才更該立刻找新房子嗎？
這間公寓對我通學來說雖然方便，但距離車站有相當距離的生活，或許其實是相當不便的……
啊！對了，還有學校！
我自己也就算了，三姐妹都要從我這裏去上學嗎！哇！我完全沒考慮到……
難道說，這樣的生活，其實要遠比我想象得更加辛苦嗎？
「喂、喂！」
「咦？叫我嗎？」
「幹嘛一直在那裏自言自語啦。」
就算被這麽說，用「喂」來叫我，我哪會知道啊？
最重要的是，這種稱呼太陌生了。我們可是從今天起就要住在一起的一家人呢。
「我之前就想過，那樣的稱呼，不能換一下嗎？」
「叫舅舅不行嗎？」
「沒有啦，雖然不是不行，但是……你們看，我還隻是大學生，姑且不論字麵上的意思，但被叫成『舅舅』，我也有點難堪……」
「那麽……好舅舅！」
「不行！怎麽聽都帶有不健全的感覺，絕對不行！」
「咦——」
要是被別人聽到，八成會產生奇怪的誤解吧。
話說回來，美羽該不會是明知這樣，還故意這麽講的吧？
「算了，關於稱呼問題，之後再慢慢想吧。」
比起彼此的稱呼，還有其他更多非想不可的事情。
房子的事、學校的事、錢的事，還有……親戚的事。
雖然我以近乎逃命的方式將三人帶了出來，但我並不認為事情就會這樣結束。
我遲早還是得找時間，跟那些人把話談清楚才行。
可是，和親戚相處這種事，實在很不容易。老姐年紀輕輕就成為兩個孩子的媽，當時也是承受了許多批評。所謂的親戚，在彼此較沒有距離感的同時，似乎也欠缺顧慮。
小空和美羽的母親，肯定也都承受了不少批評吧。
……嗯。這樣看來，還是該由我來代替老姐保護這些孩子才行。這個決定肯定不會錯的。
「叔叔，小雛肚子餓——」
「喔，是嗎？這樣一說，昨天從晚上開始，我們就幾乎沒吃什麽東西呢。」
雖然距離中午還有段時間，但先來吃飯吧。
「我們去吃點東西吧。以後的事，都等吃飽再說吧。」
我們來到了附近的中華料理店。
雖然這是一間怎樣都說不上漂亮的小餐館，但便宜、好吃，加上份量十足，以大學附近的餐館來說，可是間鐵打不動的老店。雖然現在在暑假期間，店裏幾乎沒有客人，但平常這裏可是擠滿了許多體育社團的肌肉棒子。
在這樣平常充滿陽剛氣的地方，或許是三位美少女（其中一人或許該說是美幼女比較正確）同桌的光景相當新鮮，讓那個以沉默出名的老板臉上堆滿笑容，多招待了我們一盤小菜。
這樣看來，要是不刻意點少一點，恐怕就得留下不少剩菜了。
「真好吃，店長叔叔人又好，這家店真棒。這麽好的店，人家還是第一次碰到呢。」
「是、是嗎？」
雖然老板平常是個跟靜靜立在校地一角的初代校長雕像有得拚的嚴肅老爹，但店裏多了美少女，想必在他眼中的世界也煥然一新了吧……
「小雛、小雛……覺得蝦蝦很好吃！」
「是嗎、是嗎？因為小雛很可愛，所以叔叔也給小雛加了很多菜喔。」
「嘿嘿～～」
看小雛大口把燴飯吃得滿嘴，我和老板臉上都帶著笑意。
我還是第一次知道，小孩努力吃東西的模樣，光是在一旁看著，就會讓人覺得幸福。隻是清理掉得到處都是的食物，也是意外辛苦就是了。
「姐，你怎麽了？剛才的料理不好吃嗎？」
對在場唯一沉默不語的姐姐感到擔心的美羽，出聲這麽說道。
這樣說起來，她在用餐的時候，確實是格外安靜。
「不，怎麽會呢？很好吃啊……」
看在旁人眼中，那怎樣都不像是感覺東西好吃的表情。
「還是說，你不喜歡這家店的氣氛嗎？也是啦，這裏是有點……不，應該算挺髒的吧。抱歉啦，下次我會找間更好的店……」
「真的不是那樣啦！我想說的是……那個……關於錢的事。」
小
空目不轉睛地望著我的臉，開口對我說道：
「剛才我偷看了錢包裏麵，裏麵並沒有太多錢。」
「那是因為……」
小空說得沒錯。
兩份套餐加燴飯剛好是兩千圓。以一餐的花費來說，確實不是小數目。
雖然說這是一間便宜餐館，但如果每天來這裏吃飯，轉眼間就會麵臨財政破產吧。
「隻是在薪水進來之前，身上剛好沒太多錢而已。沒什麽好擔心的啦。」
「可是……」
「嘿！對自己的家人不用那麽客氣。」
「家人……？」
「這還用說嗎？我們都住在一起了。」
「家人……家人……嗯。」
小空起初猶豫了一下……接著她看來像是開心，但又像有些難為情似地，在嘴裏把「家人」這個詞重複了幾次。
「不過，話雖這麽說，但我們也隻能偶爾奢侈點。平常還是得自己買材料回去做飯才行。以前老姐常說，高麗菜跟豆芽菜是錢包的好朋友。」
雖然還沒有到貧困的程度，但沒有浪費的空間也是事實。
而且接下來還得在什麽時候花什麽錢，我還無法想象。再怎麽說，這可是得設法養活三個人的生活……
「接下來……好，我們順路到便利商店買個冰淇淋再回去吧。」
「有——！我要巧克力薄荷的?」
「那我……抹茶口味的好了。」
「小雛、小雛要……呃——唔——……汽水的那種！」
以同居第一天的表現來說，算相當不錯。
雖然還是沒能拋開無法預測未來的不安，但是……沒問題，肯定能順利撐過去的。
但是，我這樣樂觀的想法，沒多久就被粉碎。
「不行——！」
就在我打算上廁所，將手伸向廁所門的瞬間，美羽突然發出近乎哀號的聲音。
「怎、怎麽了？」
「舅舅還不行進廁所！」
「呃，可是我從剛才就一直在等美羽你用完……」
「就是這樣才不行！」
美羽這麽說完，便緊緊拉住我的手臂，阻止我進入廁所。
「讓男人進到自己剛出來的廁所……那樣我會丟臉到死掉的！」
「這是怎樣……」
盡管我對這種莫名其妙的理由感到傻眼，但看見美羽那就快要落淚的嚴肅表情，仿佛這真的是死活問題。
在無可奈何之下，我轉頭向小空求助。但是，小空卻像是認為這根本是理所當然般地默默頷首。
「呃，可是，那我該怎麽辦呢？」
「等一下再進去。」
「一下是多久？」
「……一小時左右？」
「憋那麽久，我會尿褲子的！」
「但不行就是不行啦！」
「要是那麽無法忍耐的話，就請到外麵去上！」
就這樣，我被人從屋子裏趕了出來。
最後，我忍著隨時都快爆發的尿意，衝到附近的便利商店去解決了。
所謂的年輕女孩，是這麽麻煩的生物嗎？
隻不過上個廁所，應該沒關係吧？
可是，和年輕女孩同居的辛苦，還不隻是這樣而已。
晚上到了十點左右，我麵臨了新的問題。
吃完晚餐之後，我們在沒有太多交談的情況下，便順其自然地開始看電視打發時間。
在小雛醒著的時候還沒什麽問題，但在其他時間，我和另外兩名十歲及十四歲的少女之間，實在沒有共通的話題。
更不用說剛剛才發生那種事，彼此的氣氛當然也不會有多愉快。
「我們要洗澡了。」
早知如此，就該排班去打工才對。正當我想到這裏，感到強烈後悔的時候，似乎耐不住沉默的小空這麽開口說道。
「喔！是嗎。那我去幫你們準備浴巾跟其他需要的東西吧……啊！說到這個，你們有用過小公寓的組合浴室嗎？要是不清楚的話，我先教你們用法吧。」
「我的意思是，希望你到屋子外麵去。」
「呃……為什麽？」
「這還用說嗎？要不然，我們要在哪兒脫衣服啊？」
「隻要把門關起來，我到廚房……」
「絕對不要！別說那麽多！快出去！」
就這樣，我再次被趕了出來。
「說起來，現在是夏天還沒關係，要是以後天氣變冷怎麽辦……」
在百般無奈之下，我想著去店裏翻書打發時間也好，於是便沿著泥土路往便利商店走去。在這靠近山區的地方，入夜之後，就會吹起舒服的涼風。隻是蚊蟲也不少就是了。
走進便利商店，在店員缺乏幹勁的「歡迎光臨」聲下，我筆直走向雜誌區。
我挑了一本兼職情報誌。我翻開書，大概找了一下附近提供的兼職工作。
時薪看來不錯的，應該就是超巿的食品加工跟外送披薩的工作吧。但問題還是上工時間。超市的工作不是上午就是白天。以學生的身分，兩者都是難以扛下的時間。
外送披薩則是傍晚到深夜。那又跟現在的工作重複，而且也會讓我不在家的時間變長。可能的話，如果隻讓那些孩子們留在家裏……老實說，實在讓人擔心。
其他還有像家教之類的工作，但憑我的腦袋，大概還比不上現在的小孩吧。
「唔……真難搞。」
幹脆休了大學跑去工作嗎？那樣從老姐那裏拿到的學費也能挪一點來用，靠那些錢，也能幫那些孩子們……
「啊——那樣的話，現在拿到的助學貸款就會停掉了。」
過去我都是靠老姐的資助跟助學貸款來當生活費。
當然，以後不會再有老姐的資助，要是連助學貸款也停掉，那實在太傷了。況且大學生的身分，在學生優惠跟稅金之類的方麵，能多少減少花費，也算有好處。以我個人來說，我也希望把休學當成是最後的手段。
「可是，真的沒有什麽象樣的工作啊……」
「怎麽？瀨川，你想多打點工嗎？」
仁村的腦袋突然從我身後湊上來說道。
「哇!?仁、仁村！」
「唷！好久不見啦。話說回來，最近這陣子你都跑哪兒去啦？」
「啊……沒有啦……其實……」
我很難直接將事情對仁村講明。
畢竟仁村他也見過老姐。不隻這樣，我們三人還曾經一起吃過飯。
雖然我不認為他是會為這類事情太過在意的人，但還是會多少感到尷尬吧。
「我最近到親戚那裏去了。」
「喔？這樣啊。對了，我現在能去你家嗎？」
「咦……現在……？」
「前陣子和我稍微玩在一起的女孩，她好像其實是有男友的樣子，所以現在我如果回家，可能會被她那個男友堵到。」
仁村他……要來我家？
這……不太妙。正確的說，我不想讓這小子和她們碰麵。
盡管我很想相信就算是仁村這種人，應該也沒有蠢到會對十四歲以下的女生出手，但是……實在讓人不安。
畢竟這小子的臉蛋確實相當不錯。而且天生就會討女生歡心。
嗯。的確不行，怎樣都不行。
「啊……怎麽說……我真的不知情啦。而且她那個男友啊……你也知道山頭對麵那間大學，他是那邊橄欖球社的社長呢！」
「仁村。」
「咦？什麽事？」
「不好意思，我不能讓你過來。」
「咦——為什麽——？要是你不收留我，那我就沒地方可去了耶。」
「你去其他女人那裏過夜吧。」
「其他人暑假都回家去了啦。好啦！我求你！收留我啦！」
「辦不到。」
「咦——為什麽——？」
我家裏已經有三個同居人了——我當然不能這麽說。
「你就死心讓那個打橄欖球的撞一下吧。」
「過分！聽我說，這真的不是鬧著玩的！真的，那家夥的臉就像塊石頭一樣。而且塊頭還又大、又黑！」
仁村死纏爛打地求我收留他。
「話說回來，為什麽你就隻挑今天不肯讓我去住啊……喔——難道是因為女人？啊！該不會是織田學姐？」
「才、才不是！萊香學姐怎麽可能會在我家！」
「也對啦，量你也沒那個膽子嘛。」
被這麽爽快的同意，也挺讓人不爽的……
「總、總而言之，不行的事情就是不行！」
「那你倒是說個理由啊。不說的話，我就在你信箱裏丟一堆蟬殼進去喔。」
「你當是小學生惡作劇嗎！」
這樣下去，仁村這小子會一路跟回公寓的。既然這樣……
「啊！那邊有個穿橄欖球衣的黝黑男人！」
「咦!?真的!?」
「不好了，他已經擺出預備動作了。你一出店門就會被他抓來達陣啦！」
「哇！我、我我、我……去廁所一下！」
臉色蒼白的仁村不等店員同意，就快步衝進廁所。
而我也趁機離開便利商店。
我衝回屋子，一路確認仁村沒有跟來之後，便立刻把大門鎖上。我還順便把門鏈帶上。
「呼……」
總而言之，那小子就算跑來，今天也假裝沒人或忽視他吧。
雖然三個女孩的事，遲早都得跟他說明就是了……
就在這個時候，我抬起頭，發現小空就站在我麵前，啞口無言地望著我。
「啊！叔叔歡迎回家——」
似乎是剛洗完澡，小空身上隻圍著一條浴巾，正在幫小雛擦幹身子。
「啊，不是，等一下。這是……怎麽說……應該說是無法避免的狀況，還是粗心導致的意外……」
我語無倫次地拚命解釋。
但是，隻見小空的臉迅速漲得通紅……
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
從小空嘴裏發出了仿佛令整棟公寓都為之晃動的哀號。
「真是相當抱歉。」
我站在玄關口這麽說完，接著向房東低頭致歉。
在跟聽到哀號趕來的房東解釋狀況之後，雖然總算隻是被告誡了事，但對於屋裏有未成年少女這件事，房東的態度也頗有難色。
房東離開時留下一句「請千萬不要鬧出任何問題」，聽起來相當刺耳。
而等我回到屋裏，接著又輪到小空那像針紮般的眼神在伺候我。
「呃……剛才的事……對不起。」
我一下子還想試著思索有沒有什麽比較好的藉口，但最後還是決定老實道歉。
畢竟我也不希望同居第一天，就讓彼此有什麽奇怪的芥蒂。
「……算了，就原諒你吧。」
小空似乎也感受到我的誠意，在歎了口氣之後這麽說道。在這之後，小空又像是要說服自己似的，小聲地說：「這屋子也不大，這種意外也是難免的……」
「姐姐你也太在意了啦。而且又不是全裸被人看到。」
「我、我才沒有在意呢！我、我隻是有點不好意思，而且……」
說到這裏，小空又扭扭捏捏地低下了頭。
年輕女孩真是難搞，此刻我又重新體會到了這個事實。
就在這個時候，屋內輕聲響起「咚」的一聲。那是輸給睡意跟重力的小雛，腦袋撞到矮桌所發出的聲響。光是看著那張睡臉，先前的緊張就全都不可思議地煙消雲散。
「小雛也那樣子了，總而言之，我們差不多該睡了吧。」
盡管我這麽提議，但什麽人要睡哪裏，又是一個問題。
總之為了確保空間，我先將矮桌清到房間角落。
「啊！慘了。棉被隻有一組而已。」
而且那還是仁村為了給自己用，而擺在我這裏的棉被。
雖然男性用的棉被尺寸較大，但要讓三個人睡，應該也不夠用吧。
「好，這樣辦吧。小空和小雛睡床上。美羽就睡那床棉被吧。」
「咦……那麽……」
「我在地上隨便找地方睡就行了。」
「不、不可以！」
小空著急地說道。
「是啊，就算是夏天，那樣還是會著涼的。」
「我會抓兩、三塊坐墊來鋪，不會有問題的啦。」
其實在不久前，仁村就是那樣睡的。
可是，小空似乎怎樣都無法接受的樣子，表情僵硬地開口說道：
「……不管怎樣，不可以隻有我們睡床上。」
「可是，也沒其他辦法吧？」
「啊！我想到好辦法了！」
美羽這麽說完，用手敲了一下手掌。
美羽所說的「好辦法」，其實是個相當簡單，可是讓我稍稍感到困擾的提案。
「這樣大家就能通通睡在床鋪上了。」
「唔、嗯……也是啦……」
我們把折疊式的床收起來，將兩組床鋪靠在一起。
雖然這樣得以確保所有人睡覺的空間，但就我來說，這就像是和三姐妹同床睡覺一樣，這讓我實在很難靜下心來。
「舅舅～～?您真的不到中間來嗎？」
「不了、不了，那裏是小雛的。」
美羽的語氣像是在調侃我。
三姐妹讓小雛躺在她們中間。而在一旁的我，則盡量縮起身子躺著。其實我並沒有必要特別縮著身子，但總覺得如果不和她們保持一定的距離，不知該說是無法安心，還是……
……別想了、別想了。早點睡吧。
下次睜開眼睛，必須是天亮以後的事——我緊閉著眼，這麽告訴自己。
………………
根本就睡不著！
畢竟我平常從來不會在換日期之前上床，加上一旁躺著國中女生跟小學女生的這種未知狀況，讓我一點都無法保持平靜。
話說回來，最大的問題還是充斥在這棟屋內，那難以言喻的香氣。
雖然我從便利商店回來時就已經注意到了，似乎是三個女孩在我家狹小的組合浴室入浴之後，仿佛整間屋子就像是澡堂般充斥著香氣。
她們似乎洗了相當長的時間，而在洗完澡後，將一頭長發弄幹也頗費功夫。
不可思議的是，平常早該聞習慣的洗發精跟沐浴乳氣味，光是從女生身上散發出來，感覺就像是截然不同的味道。
早知這樣，睡地板讓自己少一分顧慮，或許還好睡一點。
這種時候，就要靠那招了。就是自古流傳的秘技「數羊」。
雖然是老掉牙的方法，但從能流傳許久來看，就代表有其相稱的信賴性與效果。應該是。多半是。
如此這般，我在腦袋裏想象羊隻一頭一頭跳過柵欄的景象，並開始數了起來。
「一隻羊、兩隻羊、三隻羊……」
就在我牧場裏羊隻數超過三位數大關的時候，出現狀況。
「唔……唔嗯……」
在聽到這個聲音的同時，有東西壓到了我的身上。
「咦……
等、等一下！小空……!?」
打滾到我這裏來的小空，把我當成抱枕似地緊纏住我的身體。
「呃……這在很多方麵，都不太好吧，畢竟……」
「唔……討厭……」
「喔喔!?」
雖說隻是剛進入成長期的十四歲，但女生的身體為什麽會這麽柔軟呢？老實說，原本那讓我覺得有些寒酸的胸部，這樣緊緊密合，感覺還意外地有料……
「呃，我在想什麽啊!?不對，這樣真的不好啦！」
「吵死了！」
啪！
「好痛!?」
我被賞了一個耳光。
而且小空像是鐵了心不肯放手似地，抱得更緊了。
這、這下我該怎麽辦？
我該不由分說地將她拉走嗎？還是等她自然鬆手呢……
「唔唔……爸爸……」
盡管那是幾乎要被鼻息蓋過的微弱音量，但這句話卻格外清晰地傳進我的耳中。
小空並沒有在這樣的一片混亂中，激動開口訴說自己的悲傷。
可是，這並不代表小空遺忘了那份痛苦，也不表示她已經妥善整理好自己的感情。
她所失去的東西，遠遠超過一個十四歲女孩所能承受的限度。
不由分說地將她拉走……我怎麽可能狠下心這麽做呢？
此刻我胸口感受到的重量，似乎遠比實際的重量多出許多。
從失去親人的這些孩子身邊，再次將姐妹奪走的那種行為……
那是我無論如何都無法容忍的事。
我睜開眼睛之後，發現全身發麻，無法動彈。
「這是……怎麽回事……」
盡管我想坐起身子，但頸部以下全都不聽使喚。
「啊，舅舅起來啦？」
早已換好衣服的美羽探過頭來，望著我說道。
「美羽……早、早安。」
「請舅舅再忍耐一下喔。我想再過一陣子，姐姐應該就會醒來了。」
「姐姐是……咦咦!?」
仔細一看，小空還是跟昨晚一樣，在我胸前緊抱著我。
而且好像還換成了更加危險的姿勢。
「姐姐有很嚴重的低血壓，所以好像會下意識抱人取暖的樣子。」
「這已經不是好不好像的問題了，想點辦法啊！」
「這樣不是很好嗎？被可愛女生抱著。」
「不對、不對、不對！那不是重點啦！」
「隻要撐到姐姐身體暖和起來就行了。啊，我先去洗臉了。還有，小雛還在睡，注意別把她吵醒喔。」
美羽帶著開朗的笑容這麽說完，便快步走向浴室。
「這、這下要我該怎麽辦啊……」
正當我這麽不知所措的時候，玄關的大門被人打開，表情看來格外愉快的仁村從那裏進到屋內。
「瀨川——！早啊！聽我說、聽我說，那個橄欖球社的，被當成可疑人士讓人報警帶走……啊。」
我和仁村四目相對。
「瀨、瀨川……這、這是……」
「慢、慢著，仁村！你現在肯定有很嚴重的誤解！這個女孩，其實是我的外……」
「唔——……吵死了……」
睡昏頭的小空，挑了最糟的時機將臉在我胸口磨蹭。
「呃，那個……我好像……打擾你們了…………對不起！」
「你為什麽要用那種反應逃走啊!?」
之後為了讓仁村了解狀況，花了我大約一小時的時間。
「真不好意思，我差點就真的報警了。」
仁村理所當然似地在這裏吃著早飯，並開口說道。
「所以，你們三個都是瀨川的外甥女囉？」
「是的，我是次女小鳥遊美羽，十歲；這位是姐姐小空。」
好像是血液還沒流到腦袋一樣，小空左右緩緩地晃著身子，像是依靠本能地吃著早飯。
「還有，這位小個子的……」
「我是小雛！三歲！」
小雛高高伸直了手，這麽自我介紹道。嗯、嗯！小雛好聰明啊。可是嘴裏有東西的時候說話可不太好喔。
「是嗎，大家都好可愛啊。怎麽說呢……可愛到一點都不像是跟瀨川有血緣關係啊。」
「你是來找碴的嗎……話說回來，你幹嘛在我家吃飯啊！橄欖球社的家夥已經不在了吧？快回自己家去！」
仁村隨口敷衍了句：「有什麽關係，又沒差～～」接著將醬菜放進嘴裏。
「不過，仁村哥哥很會做菜呢。」
「這還用說，現在這個時代，男人也得要會點廚藝才行嘛。」
仁村說完之後，眼睛朝我瞄了一下。這小子果然是來找碴的。
可是，事實是擺在眼前的早餐，都是仁村沒兩下就準備好的東西。
「怎樣？這次的醬菜味道應該不錯吧？」
「喔～～真好吃、真好吃～～」
「幹嘛啊？這麽沒有誠意。」
男人吃到男人做的醬菜，還會感到高興嗎？
「這醬菜真的很好吃呢。」
「對吧？美羽真是好孩子，跟坐在那裏的舅舅就是不一樣。」
「你別叫我舅舅！」
不知為什麽，被仁村那樣稱呼就讓我格外不爽。
「醬菜好吃！」
「喔！小不點很有品味呢。還有很多喔。」
「還要！」
小雛拿起已經吃空的盤子說道，這樣有點不禮貌。
「等一下喔。」
仁村開心地從椅子上起身，接著從廚房的流理台底下搬出像桶子的東西……
「喂！等一下，小子！這些是在我家醃的嗎!?」
在喧鬧的早餐時間結束，小空也好不容易清醒的時候，我對仁村說明了事情經過。
「原來是這樣……瀨川，真有你的！」
這是仁村在聽完狀況之後，所說的第一句話。
「所以你是從那些糟糕親戚那裏把三個外甥女搶走之後，逃回這裏的吧？我真是對你刮目相看了。」
「我說啊……事情可沒這麽簡單呀。」
我語氣有些脫力地對仁村說道。
沒錯，雖然說起來簡單，但實際上卻還有著堆積如山的問題。
「可是，真是令人遺憾……佑理姐是個美女，人又好，而且又是美女呢……」
仁村的語氣帶著些許哽咽。
盡管他們隻見過一次麵，但仁村能發自內心為姐姐的事感到難過，也令我十分高興。雖然重複提了兩次美女之類的部分，讓我很想吐嘈就是了。
「所以，我有事想拜托你。」
「沒問題，有問題盡管跟我說。除了錢以外。」
「這些孩子住在我家裏的這件事，我不希望太過張揚。」
「我明白，畢竟有可能會招人誤會。」
「我也打算多兼點差，所以上課點名跟照顧她們等事，可能也得麻煩你幫忙。」
「包在我身上。說起來，幹脆我直接把小空接過來怎樣？當老婆。」
「咦咦!?」
聽到這句話的小空，整張臉都紅了。
「仁村哥哥真是的，我姐開不起這種玩笑的啦。」
「啊哈哈！抱歉、抱歉。其實如果眼光放遠，我覺得美羽也很不錯呢。」
「很抱歉，我不喜歡油腔滑調的人。」
「啊……啊哈哈……真看不出美羽說話這麽不留情麵呢……」
就連對女性經驗豐富的仁村，都不是美羽的對手。
「好吧，那小雛！你長大要不要當哥哥的新娘呢？」
「新娘是什麽？」
「簡單的說，就是和哥哥住在一起吧。」
「唔……不要。小雛要和叔叔在一起。」
「………」
仁村顯然沒有連續被三人拒絕的經驗，看樣子似乎受到相當大的打擊。
「我話先說清楚，仁村……你要是敢對她們出手，我會殺了你。」
「我、我是開玩笑的啦……我說，瀨川……你眼神超認真的……」
這還用說，我怎能把可愛的外甥女交給這種輕浮的男人。
「這樣一說，感覺好像變得跟爸爸一樣了。」
「爸爸……呃，是說我嗎？」
我不由自主地和小空對望。
「原來如此……爸爸嗎……還挺新鮮的。啊，那以後不要叫舅舅，改叫爸爸好嗎？」
美羽愉快說出口的提案，雖然讓我感到有些害臊，但我的立場似乎就這麽決定了，而且那樣也比叫舅舅容易接受……隻是，那個稱呼也讓人頗有意見。
「可是，那樣也有點……對吧。」
感覺好像會招來某些誤解的樣子。
「以爸爸這個稱呼來說，他還不夠可靠吧？」
說得這麽坦白，也挺讓人受傷的。
「小雛覺得叔叔比較好~~」
隨便你們怎麽叫吧……
就這樣，我們展開了奇妙的同居生活。