我在確認門窗都關好之後，放輕腳步來到客廳。
在發出細微鼾聲的十兵衛身邊，可以看見已經相當殘破的兔子布偶。
一如預期，它似乎還在睡覺，十兵衛看起來並不難受，彷佛正處在熟睡當中。
「十兵衛，我就要到大學去了，對不起，得讓你獨自看家，有小雛的布偶在，應該比較不菽寞吧。小空她們也說過，今天會早點回來。」
我小聲地這麽說道，但是十兵衛連尾巴也沒有搖晃。
小雛她們應該也是抱著同樣的心情出門去的，如果十兵衛還能對我們搖尾巴，那不知會讓我們有多麽安心。我不禁這麽思考。
十兵衛的身體狀況，從避免小雛迷路的大活躍之後，似乎就急速惡化。
雖然它在小雛麵前還是努力展現活力，不過隻有我們在家的時候，看來幾乎都在睡覺。
距離六月結束，隻剩不到幾天時間，突然升高的氣溫或許也讓十兵衛感到難受。
我為了十兵衛，將冷氣開著，就這麽出門去了。
雖然能做的並不多，還是相信十兵衛能夠恢複原樣。
它一定能撐過去的，因為十兵衛是小雛的護花使者。
在大學上完課，我便動身去做闊別多時的花村製果工作。
為了長時間休息的我，花村學長提議讓我先從其他工作重新開始。
因此我利用下午空出的時間，和學長一起幫忙超市及幼稚園等顧客的送貨工作。遠本畫有熊寶寶討喜圖案商用車，現在上麵多了新的「兔饅頭」圖案。我們在範圍分散得意外遙遠的地點間奔走時，花村學長也聽我敘述了最近的狀況。
「……是這樣啊，十兵衛的狀況已經那麽糟了……你一定很擔心吧，瀨川。」
「是的，自己什麽都不能做，讓我很不是滋味。它要是能盡早好轉就好了，其實我從它之前的飼主那裏，有聽說它狀況曾經差到被宣告時間不多的事情……」
我向學長說出了自己還未對任何人提過的這件事，身為美式足球社社長的花村學長，是個隻要有人跟他商量事情，都會認真對應的真誠男人，雖然這件事我難以對三姊妹及路研夥伴們談論，不過如果是花村學長，應該可以說看看。
「這真是太難了，如果是過了二十歲的狗，這或許是無可奈何的狀況，可是……唔～～」
在副駕駛座上的我忍不住歎氣，學長這時想是臨時想起什麽一樣，稍微變了眼色。
「……瀨川啊，養寵物這種事，真的很不容男。」
「學長有養過寵物嗎？」
「是啊，是以前的事了。因為我們家是弄食品的，所以不能養貓狗，不過我小時候有養過熱帶魚，當時我每天都期待喂飼料給它們吃。」
身材壯碩的學長那結實的臉頰上浮現溫柔的笑容。
「我還有給不同顏色的魚取名字，但是它們在陽子還很小的時候，就全死光了。那時我和陽子都哭得很傷心，從那次之後，我們家就從來沒人提過養寵物的事了。」
帶著無奈這麽說完，學長搔了搔臉頰繼續說：
「我是知道有養寵物有助於教育小孩這種說法，但是回到家發現心愛的寵物已經不在，也是不小的打擊。從那次之後，我到現在都提不起養東西的念頭。不過，陽子似乎沒有那麽在意。」
……是嗎，有點意外。」
「還好啦，因為她那時候還小，大概就跟現在的小雛差不多大，她可能已經沒什麽印象了，那個時候，陽子可是可愛到不輸給小雛唷。」
要是知道花村學長說這種話，肯定會被陽子念。
「總而言之，隻能抱著會好轉的期望，努力照顧它了，就算遲早都會有離別的一天，我們能做的，也就隻有盡量不讓自己後悔而已，下次我可以找機會去拜訪一下嗎？因為我除了擔心十兵衛，也對我們公司未來的專屬設計師放心不下。」
完全成為小雛崇拜者的花村學長，似乎已經有想要雇用小雛的念頭了。
姑且不論小雛未來就職的事情，我點頭回應了花村學長溫暖的話語。
「沒問題，學長能來，我想小雛應該也會感到高興的，而且小雛跟十兵衛都很喜歡熱鬧喔。」
「禮物就用健康飲料怎樣？像是維他命跟高蛋白飲料之類的，對健康不錯。對了，對健康不錯的牛磺酸跟薑黃怎樣？我為小雛親手做一個特大的兔饅頭好了，別看我這個樣子，我做饅頭放餡的技術一樣很專業喔。」
就像是要為消沉的我打氣，學長開朗地這麽說道。
——努力在離別的時候，不讓自己後悔嗎……
學長的話在我心中相當沉重。當然，我也是打算全力那麽做，可是……就算說離別的時候終將到來，我還是希望一年也好、一個禮拜也好、甚至一天也好，盡量不要太早。
我實在不願看見小雛、小空、美羽她們哭泣的模樣。
十兵衛，你要撐下去……我抱著這樣祈求的心情繼續工作。
托兒所在等待家長接人的這段時間，是讓幼兒們在自由玩樂中渡過。可是小雛並沒有加入大家，隻是望著托兒所的大門，一心等待前來迎接的人。
小雛一心隻想盡早會到十兵衛身邊，因為小雛認為，雖然十兵衛都在睡覺，如果在它睜開眼睛的時候，發現小雛不在，肯定會很寂寞的。
十兵衛最近時常咬著不放、那個小雛心愛的布偶，現在小雛也將布偶放在十兵衛旁邊，隻是現在十兵術偶爾還是會輕咬布偶，但已經沒有弄傷布偶的力氣了。小空也說過能幫忙修理，所以現在將布偶借給十兵衛才是對的。小雛是這麽想的。因為小雛認為如果媽媽在的話，肯定也會要自己那麽做的。
「你最近讓人感覺好嚴肅，年紀小的孩子們都在擔心你喔，要不要稍微跟其他人玩一下呢？」
身為托兒所女王的公佳，對一直看著大門的小雛建議。
「小雛現在不想玩……」
「你在胡說什麽？你是姊姊吧？」
「唔……」
公佳冷淡的態度讓小雛難過起來。盡管如此，公佳還是抓起小雛的手，想帶小雛回到大家身邊。
「來，你的朋友都在等你。」
「可是……」
小雛會這樣沒精打采，實在相當罕見，就連保育士們似乎也有些不知所措。
或許是為小雛擔心，小雛的朋友都聚集到小雛身邊。
「小雛，來玩吧～～」
「小雛你是不是肚子痛？要不要我幫你摸摸？」
盡管年少組的孩子們都這麽為小雛擔心，小雛卻連顧慮旁人心情的餘力都沒有。
「嗯、嗯……小雛沒事……可是，小雛……」
看見小雛表情消沉的模樣，公佳刻意用力歎氣。
「小雛，你真的還不夠格當姊姊，得要考慮自己對別人的影響才行。」
「影響……是什麽意思？」
「這是媽媽說的，雖然意思我也不是很清楚，好像就是隻要公佳笑得開心，身邊的人也會笑得開心，這點小雛你應該也明白吧？」
公佳自信滿滿地明言自己是有絕佳人緣的人。如果是平常的話，小雛應該會點頭附和，今天小雛卻沒有那個心情。
「要是小雛你讓人看起來很難過，大家也會跟著你難過起來的，小雛你喜愛的十兵衛要是看見你難過的樣子，也會跟著難過唷。」
聽到公佳這番話，小雛的心頭一震
「小佳……」
「我知道一個好東西，是摺紙的魔法。」
「摺紙的魔法？」
這樣說起來，不久前自己才跟美羽一起摺紙。那是
在托兒所裏也常玩的遊戲。在有老師陪在旁邊的時候，小雛也能摺得不錯。
「聽說隻要摺很多紙鶴，願望就會實現。」
這麽說完，公佳拉起小雛的手，將一個東西放在小雛手上。那是個雖然形狀不是特別漂亮、確實是用紙搐成的紙鶴。
「因為我是姊姊，所以已經會自己摺紙鶴了。怎樣？個雛，要試著一起摺看看嗎？」
看見手中那友情的證據，小雛感覺眼淚迅速占滿，眼眶，但是她沒有讓眼淚流下，隻是用手背擦了一下，隨即擠出笑容。
「小佳，謝謝你！小雛想要摺紙鶴。」
「我也要！我也要摺！」
「我也要，我要摺能讓小雛家狗狗好起來的紙鶴。」
身邊的朋友也紛紛表明參與。
「大家……謝謝你們。」
好不容易臉上能出現笑容的小雛，深呼吸了幾下。沒錯，就像小佳說的一樣。小雛這麽想著。
如果小雛露出難過的模樣，大家可能也會跟著沒精打采。
如果希望十兵衛能早點好轉，那自己就得保持笑容才對。
在為爸爸跟媽媽沒能回家而寂寞的時候，也有會讓小雛忍不住想要哭泣的日子，每次碰到那種時候，小雛心愛的兩個姊姊及佑太，也會跟著露出哀傷的表情。正因為察覺大家其實都在忍耐，所以小雛才一直不提雙親的事。
現在最難受的應該是生病的十兵衛，就像佑太會康複一樣，十兵衛肯定也會康複，所以在這段時間，小雛該做的，就是帶著笑容努力下去。小雛是這麽想的。
小雛努力將自己的心願放進眼前的色紙當中。希望十兵衛早點好起來。小雛在心中這麽祈禱。
在一旁的保育士們也過來幫忙小雛，不知不覺之間，大家便圍成一圈，合力摺起紙鶴。
雖然模樣不算精致，但是滿懷大家心意的千羽鶴，最後都集中到小雛手中。當小雛小心翼翼地將紙鶴放進自己的包包當中時，迎接小雛的人也總算在這時現身。
「小雛，讓你久等了。」
「萊香姊姊！？今天不是美羽姊姊嗎？」
「因為我可以比較早過來的關係。」
「謝謝萊香姊姊。」
小雛向美麗的代理監護人這麽道謝之後，便轉頭向托兒所當中的朋友們說：
「大家，謝謝你們，小雛最喜歡你們了。」
看見重拾笑容的小雛，公佳誇張地聳了聳肩膀。
「真是的，真會給人添麻煩，當姊姊真是辛苦。」
小雛向說完這句話便優雅地喝起茶的公佳再次道謝後，兩人就踏上了歸途。
在小學的校庭當中，設置著幾種遊具。在單杠與爬格子等遊具旁的秋千，是競爭率偏高的遊具，可是今天大家之所以在放學時視線集中在秋千上，與遊具的爭奪戰無關，因為最近鮮少留在學校裏的金發少女正坐在那裏，因此不斷有因為那媲美偶像的美貌而忘我的男生差點摔跤，帶著憂鬱表情的美羽就是如此美麗。
美羽今天是負責打掃的值日生，知道自己放學時間會變晚的美羽，拜托萊香幫忙接送小雛之後，自己便接下買晚餐材料的工作，而利用當中些微的空檔，讓美羽難得跟自己的好友祥子傾訴身邊的狀況。
「之後，十兵衛的身體狀況開始惡化，小雛也沒精打采的，媽媽又快要來了……我到底該怎麽做才好呢？」
「這樣啊，辛苦你了。」
對於美羽複雜的煩惱，祥子隻用一句話這麽應付過去。
雖然美羽鮮少和他人談論自己的心事，祥子是特別的。
對於身材高大：心胸也十分寬闊的祥子，美羽對她有發自內心的信賴。對於美羽的家庭狀況，祥子也略知二一，祥子家裏是有她自己跟弟弟兩個小孩的典型上班族家庭，在空難發生之前，美羽也曾經到祥子家裏玩過。美羽知道祥子家裏，應該沒有養寵物。
「如果是小祥的話，會怎麽做？你覺得該怎麽做比較好？」
因為美羽知道祥子絕對不會將這段對話透露給其他人，所以美羽坦率地這麽問。
「……我不知道耶。」
祥子老實給了美羽這個答案。說起來，這也是當然的回答。
「這些問題很難對吧。」
美羽開始蕩起秋千，原本她就不是期望得到答案才那麽問的。
美羽認為自己跟沙夏之間的尷尬關係，多半連佑太他們也不知該如何處理。美羽很喜歡沙夏，這是千真萬確的。盡管是這樣，堆積在心裏的芥蒂也沒有在半年當中全部消失，正因為對方是重要的存在，對於經過之前七年的空白才再次重逢的事實，讓她有複雜的感觸。正因為美羽是沙夏的親生女兒，才會有這樣難以擺脫的複雜感情。
而且小鳥遊家也是小空的母親，渚的家，當然也是十分疼愛美羽的佑理姊所擁有的家。在這沒有爸爸的家裏，隻有我的媽媽加入，美羽不免產生難以言喻的感情。自己心愛的姊姊跟妹妹會怎麽想呢？美羽不免有這樣的疑問。
連自己的感情都弄不明白，這樣的想法讓美羽輕聲發出自嘲的笑聲。剛開始和佑太一起生活的時候，自己連思考這種問題的力氣都沒有。到頭來，或許正是因為各種問題安定下來，才會有眼前的這些問題。
「美羽？」
「……我沒事，我隻是覺得，好像所有事情自己都不能怎樣罷了。」
這不是任何人的錯，不是有任何人做錯了什麽，盡管大家都為彼此著想，不管什麽時候，都不會從一開始就有圓滿解決的辦法，無論想做什麽，都會碰到麻煩。美羽也明白沙夏是出於完全的善意，才提出同居的要求。盡管如此，這個問題還是令人相當為難。
而且……在十兵衛身上，還有更加難解的問題。
「聽說狗的二十歲，換成是人類，就是接近一百歲的老爺爺了。小祥你知道嗎？」
「不知道。那麽說，十兵衛很長壽呀。」
「就是說啊……雖然它跟我們一起生活到現在，才隻有半年而已。」
就算腦袋知道十兵衛已是老年，想到它那像是幼犬的外貌，還有不久前精力充沛的模樣，實在很難接受十兵衛是老狗的事實。
秋千的鏈條發出有一定節奏的聲響緩緩擺動。美羽仰頭望著天上的雲朵。
「真希望十兵衛能好起來。」
「美羽……表情不可以那麽陰沉啦。」
祥子在這麽說的同時，也從自己坐著的隔壁秋千上伸出手，往美羽背上拍了一下。
美羽的秋千因此大力晃動，她有些亂了手腳。
「無論是媽媽的事情，還是十兵衛的事，隻要填飽肚子就不成問題啦！」
真是的！看見帶著像是在如此抱怨的表情瞪著自己的美羽，貪吃的好友露出燦爛笑容。
「雖然我不太清楚美羽你媽媽的事，但是她做的東西很好吃，所以肯定沒問題的。我好想再吃一次俄式餃子喔。」
「這樣我根本聽不懂你說的沒問題，到底在指什麽啦，小祥。」
隻見祥子用力擺動雙腿，讓秋千晃動得更加快速。
「十兵衛也是，你們已經帶它看過醫生了吧？既然這樣，之後隻要讓它多吃點東西就會好了！不管怎樣，都得先吃飽才行。」
雖然沒有任何根據，但是聽到小祥如此斷言，美羽感覺心情似乎輕鬆許多。
在幾次大力的晃動之後，祥子又使勁擺動身體，像是讓秋千拋起身子似地躍下秋千。那像是男生會做的粗獷動作，美羽覺得相當帥氣，隻見落地的祥子轉過頭，咧嘴對美羽露出能清楚看見牙齒的笑容。
「等等再陪我一下吧。在
車站另一邊的商店街，有東西很好吃的麵包店。今天我請你吧。」
「小祥……」
貪吃的祥子平常總是因為買太多零食，抱怨零用錢不夠花。這樣的祥子說要請客，光是這句話，就讓她充分感受到祥子的關心。
美羽模仿起祥子的動作用力擺動身體……接著讓秋千將自己拋到空中，她的一頭金色長發隨風飄動，接著便在沒發出聲響的狀態下輕盈落地，在校庭裏的男生們目光全被美羽那充滿魅力的側臉深深吸引。
「那麽，今天我就不客氣羅。」
「看我的吧。我可是有優惠券的，聽說這象店的菠蘿麵包也很棒，而且在脆皮部分很講究喔，你也帶一個回去給十兵衛吃吧。」
和豪邁的好友牽著手，美羽邁開步伐。在祥子的笑容鼓勵下，美羽感覺自己也能麵帶笑容。美羽發自內心感謝好友的關心。照這個樣子，就算回到家裏，應該也不成問題了。因為美羽一直告訴自己，為了不成為親人的負擔，一定要隨時保持笑容。
仁村浩一正位在池袋車站附近的一間大型書店。這間由一整棟大樓構成的書店，可說想要的書幾乎都能在這裏找到，此刻仁村正逛著一個又一個的書架，尋找寵物書籍專區。
「唔～～應該是這裏吧。」
仁村雖然也會上網，不過他是那種認為有想查的東西，透過書本會比較可靠的人，因為網路資訊會有真假難辨的問題，可是書籍在大多數時候，因為都會附帶見作者的資訊，所以比較容易判斷。
如果是要查電視節目的資訊，用網路是比較方便，不過要為好友重視的寵物準備病時餐，可是無論如何都不能出差錯的事。
「跟老狗飲食有關的書……咦？」
光是在書店內望著書背就有著相當魅力的仁村，自然會成為店裏女性的目光焦點。然而早已習慣那類目光的仁村，眼睛卻反而被一對結伴的女孩吸引。
在仁村此行目的的寵物書籍專區當中，有兩名穿著學校製服的女生。
其中一名為了拿位在高處、自己手構不到的書籍而努力顛腳陷入苦戰的女孩，怎麽看都是小空。另一名戴著眼鏡的女生，應該是花村學長的妹妹吧。對於可愛的女孩，仁村可是過目不忘的。
「小空，找店員幫忙比較快吧？」
「等、等一下……就、就快拿到了！」
努力讓指尖碰觸到書本的小空正發出呻吟，那令人不禁露出微笑的模樣，仁村有自己正不禁失笑的自覺。看她這個樣子，難怪瀨川會付出那麽多關心了。
「這位小姐，需要幫忙嗎？」
「呃……啊！仁村哥！呀！」
「喔！」
看見小空突然聽到有人對自己出聲而慌張失去平衡，仁村立刻上前用一手扶住小空的身體。
「還好吧？小空。抱歉我嚇到你了。」
「不、不會，沒事的。謝謝你。」
小空臉頰有些泛紅地行禮道謝，仁村接著伸手抽出小空剛才正打算拿的書。
「小型犬的看護……原來如此，看來小空跟我在想同樣的事。」
「啊，難道仁村哥也是因為擔心十兵衛，所以才……」
「是啊，因為我正打算晚點去看你們。」
身為體貼型男的仁村對小空露出親切微笑，但是陽子卻瞪著仁村。
「不管怎樣，可以請你先把手拿開嗎？」
「喔！不好意思。」
霹出苦笑的仁村，立刻移開扶著小空身體的手。這時小空也羞紅了臉。
「不好意思，我隻是不小心順著平常的習慣而已。」
「……平常的習慣？」
陽子的語氣充滿著不信感，仁村用手指抵著眉間，露出一臉大歎不妙的表情。
「沒有啦，因為小空可是瀨川的寶貝，我是擔心害她受傷，瀨川會責怪我呀。」
「好吧，下次我見到瀨川的時候，我會記得轉告仁村對小空性騷擾的事。」
「陽、陽子！」
小空尷尬地製止陽子再說下去。仁村也帶著苦笑低頭。
「你就饒了我，雖然不能算是賠罪，這本書讓我來買吧，因為今晚我打算幫十兵衛準備特製的晚餐。」
仁村在說到最後時眨眼的模樣也相當瀟灑，而陽子也點頭表示同意。
「這樣最好。這本書明明到圖書館借就好了，小空一直堅持要買下來。」
「因、因為……這是一直要用的東西，留在手邊比較方便呀。」
盡管有些臉紅，小空還是如此主張，十兵衛身體的問題不是因為生病，而是衰老。因為不是單純會隨著時間而好轉的問題，因此小空明白重要的是要避免狀況惡化。小空是打算在日後細心管理十兵衛的身體狀況，努力盡量讓十兵衛能更加長壽。仁村和陽子在這時對看了一眼。兩人透過眼神接觸，交換了彼此的想法。
——真令人擔心。希望十兵衛真能恢複狀況，更加長壽才好。
兩人有著幾乎相同的想法。他們都知道小空他們十分寵愛十兵衛，以佑太為首的小鳥遊一家，都十分為親人著想。他們對寵物的關愛肯定也更勝常人，兩人當然都為十兵衛擔心，不過他們更擔心小空他們。
盡管如此，仁村還是麵帶笑容催促兩人離開。
「沒關係，隻要慢慢努力就可以了，書我之後會交給瀨川的。」
「可、可是，那樣太不好意思了。」
「別擔心，小空，我相信這個人肯定不會讓女生出錢的。我說的沒錯吧，仁村哥？」
「哈哈，你真是機靈，不過隻限於可愛的女生喔。花村你手裏的書，也讓我買給你吧。」
仁村的目光停在陽子手中那本有鮮豔書背的書上。
「不用了，我不希望這些書讓男人碰到，所以請不用費心。」
被這麽幹脆拒絕，仁村也聳了聳肩，陽子就像是有所警戒般，將手中的書緊緊抱在胸前。看來就算是陽子，也不希望讓型男看見自己所買的書。
在她手中的是多本口味頗重的bl小說。
十兵衛見到小雛回家，有些吃力地僅晃了一下尾巴，接著再次陷入沉睡。
由於有看見十兵衛喝過水的痕跡，光是這樣，就讓小雛稍微安心了點。撕成小片放在旁邊的菠蘿麵包看來幾乎沒有動過。
「小雛，我們到廚房去玩吧。在這裏可能會吵到十兵衛的。」
「小雛可以安靜待著，小雛想跟十兵衛在一起。」
聽小雛這麽說，萊香也無法阻攔，她拿出獸醫交給佑太的狗用體溫計，幫十兵衛測量體溫。萊香打算利用等待的時候，為小雛準備一些點心，而小雛此刻正在十兵衛身邊輕輕撫摸兔子布偶。
那個布偶在十兵衛撕扯下，已經多出幾處裂縫。耳朵感覺也幾乎脫落。由於那是小雛格外心愛的布偶，所以她不免感到難過，但是小雛卻對著兔子布偶說：
「聽小雛說，十兵衛現在沒有精神，所以小雛不在的時候，你要陪著它。雖然可能會痛痛，但是之後小空姊姊都會修好的。等十兵衛好起來，就會立刻把你修好，所以再忍耐一下就行羅。」
小雛的這番話不知是說給兔寶寶，還是自己聽的。
萊香上前取下十兵衛身上的體溫計。沒有發燒。從狗的醫療書上麵寫的標準體溫來看，體溫可能還有些偏低。萊香開口對小雛問：
「有沒有毛毯之類的東西？幫它蓋一下可能比較好。」
「嗯！小雛去拿！」
有事可做的小雛興奮地打算跑開，隨即像是驚覺到什麽，轉頭對萊香說：
「要安靜，要安靜才對。」
雖然萊
香麵無表情的點頭回應，內心卻充滿暖意。怎麽會有這麽體貼的生物呢？
不久之後，小雛抱著柔軟的浴巾回到客廳，接著將浴巾蓋在十兵衛身上。
「這樣可以嗎？」
「沒問題。謝謝。太熱太冷都不行，所以這樣應該剛好。」
雖然外麵的氣溫頗為炎熱，但是在開著空調的屋內，甚至讓人會有些寒意。這可能是個不容易進行看護的季節。掩飾著內心這般想法的萊香，招手要小雛到她身邊。
「小雛，我接著要做布丁。我們一起做吧。」
「咦！？布丁！？小雛喜歡布丁！啊……可是……小雛要待在十兵衛旁邊。」
小雛轉頭望向客廳。
「小雛偶爾過來看看就好。還有，我也要做十兵衛吃的布丁。是不使用砂糖的麵包布丁，我在家裏也烤好了狗吃的麵包。」
萊香所準備的不是仁村所預期的菠蘿麵包，除了菠蘿麵包在製作上比較困難之外，另外萊香也學了一些關於狗的知識，知道人吃的麵包對狗不太好的萊香，將當成點心的菠羅麵包交給小雛他們，自己則另外為十兵衛烤了沒有使用鹽跟砂糖，可以當成正餐的狗用麵包。
「狗吃的麵包？有那種麵包嗎？」
「嗯，如果小雛這種麵包做布丁給十兵衛吃，我想十兵衛肯定會吃的。」
抱持確信的萊香注視著小雛。如果是這麽可愛的小雛做的東西，萊香認為就算是變成焦炭的吐司，自己也有自信能全部吃光。萊香認為十兵衛也是一樣。
「萊香姊姊，小雛會努力做的！」
全身都鼓起決心的小雛如此宣言。萊香也用力點頭。
「那麽，我們開始行動。不過要安靜。ok?」
「收到！」
就這樣，萊香帶著小雛前往廚房，隻有滿是傷痕的兔子布偶望著她們的背影。
在安靜的客廳當中，隻剩下空調的聲音。
由於花村學長將我在花村製果的工作改到了白天，所以我得以提早出門前往大學。
我向可莉葉的工作請了一段時間的假。因為在十兵衛恢複到一定程度以前，我希望盡量不讓它獨處。對於我這樣的決定，廣美跟美紀也舉雙手讚成，因此我才重回可莉葉沒幾天，又再次向那裏要了休假。
要是十兵衛繼續這樣長時間熟睡，我可能就得對生活方麵多做些打算了。不過到了七月，前期的課程就會結束，雖然還有一些暑假期間的集中課程，除此之外，我都能將心力投注在工作與家裏。隻要在暑假結束之前，十兵衛能好轉的話，應該就不會有什麽問題才對。
——能好轉的話……是嗎？
一想到這裏，我的思緒無論如何都會被前飼主說過，十兵衛來日無多的事情給占據。
事實上，十兵衛確實在這幾天明顯衰弱。如果說之前十兵衛展現的活力是相當不可思議的事，那麽十兵衛在這之後，真的還留有讓身體恢複的力量嗎？
在池袋車站下車，看著車站前大排為菠蘿麵包排隊的人龍，我不發一語往回家的方向走去，
由於我過去沒養過寵物，老實說，我不知道自己的對應是否正確。在這一點，三姊妹應該也是一樣，對身邊沒有父母的我們來說，這種時候也沒有可以詢問的對象。
我記得在醫院的時候，人家有告訴我許多東西。也許我該向負責十兵衛的醫生再多問點東西才對。我想肯定有能讓十兵衛恢複狀態的方法的。
就在這個時候，我的手機響了起來。打來的人是良子姑媽。
「喂，我是瀨川。」
『佑太，是我，良子。最近在各方麵都還沒問題嗎？我原本是想打電話到你們家裏，我想還是打你的手機可能比較好。』
我想姑媽應該是不希望讓位在客廳的電話吵到十兵衛。
我先向姑媽致謝之後，便向姑媽報告了十兵衛又倒下的事，還有因為那件事的關係，沙夏的事情還沒有好好跟小空她們商量的事實，全部老實地讓姑媽知道。
『是嗎……這也是沒辦法的事。』
姑媽深深歎氣，那是十分沉重的歎息。
『雖然我不想提這種事，不過……佑太，十兵衛過世時的事情，你有想過了嗎？』
「咦……？」
感覺就像是自己不願麵對的東西被擺在眼前，我說不出話。
『如果沒有想過，就該找時間想想才對。因為你可是她們的監護人。該如何緩和小雛她們受到的打擊，要怎麽處理遺體……如果沒做準備，等到事情真的發生，會很麻煩的。』
「這個……不，沒問題的，因為它一定會好……」
『我也希望是這樣，但是為了事情不是那樣的時候先做考慮，這就是大人該做的事。或許……可以說是預防萬一吧。』
那是努力維持冷靜的語氣。姑媽自己應該也十分不願談到這些。我想姑媽的心情也跟我們一樣。盡管如此，姑媽還是向我提出警告，聲音聽起來帶著些微哽咽。
『早知道會這樣……當初你們說想養寵物的時候，我或許該更加反對的。沒想到你們這麽快就得經曆另一個別離……一想到那些孩子們的心情……我……』
腦中浮現姑媽忍住淚水的模樣，我什麽都說不出口。
『……對不起，我知道佑太你也很不好受，但是……』
「不，我認為姑媽說的對，我太欠缺考慮了。如果……如果碰到萬一的狀況，究竟該怎麽做，我會多加考慮的，我可以……再找姑媽商量嗎？」
『當然可以，我是距離你最近的親戚，也是你正式的法定代理人。你可以再多依賴我一點，雖然法定代理人的身分……也隻剩大概一個禮拜左右。』
姑媽在說到最後的時候，語氣中充滿關愛，從姊姊失蹤到現在，姑媽不知給了我們多少照顧。關於姊姊的保險與理賠金的事情，也全都是讓姑媽幫我們處理的。
失去跟自己感情融洽的佑理姊，姑媽肯定也同樣十分悲傷。
而當時的我甚至連察覺這種事的餘力都沒有。正因為這樣，姑媽在這時候也是……特地來提醒我這件任何人都不願提起的事。
我再三道謝之後切斷電話，這才讓冷卻的腦袋重新認知周圍的雜音及夏季將近的暑氣。
如果十兵衛離開我們的時候……我在這時才初次想像這種狀況成為現實，出現在我眼前的光景……我一陣目眩。
隨著夜色加深，小鳥遊家的人口密度也隨之增加。
當萊香與小雛做好點心的時候，美羽也買好了晚餐的材料回到家中。
「……我回來了，哈哈，萊香姊，謝謝你今天幫忙接小雛回家。」
這麽說的美碉並不在門口，而是一直走到廚房才小聲跟萊香打起招呼。
「這對我算是獎勵，最近都沒找我接送小雛，好寂寞。」
看見萊香認真說出這種話的模樣，美羽忍出失笑的衝動，望向小雛手邊。
「哇，好厲害喔。小雛在做布丁嗎？」
「嗯，這是用麵包做的布丁喔，這是給狗吃的麵包，用這個麵包，十兵衛一定會吃的！」
弄得自己滿臉蛋汁的小雛，邊說邊得意地挺著胸膛。在小型耐熱盤中做好的麵包布丁，看起來確實相當可口，美羽開心地撫摸小雛的頭。
「小雛好體貼，十兵衛一定會打起精神的。」
就算十兵衛最後還是吃不了小雛做的布丁，肯定能夠感受到小雛的心意。
「小雛，這對十兵衛來說是沒有吃過的東西，所以第一次還不知道它會不會吃。我們不要立刻勉強它吃，多做幾次給十兵衛，應該會比較好。」
萊香冷靜
地這麽加了保險。小雛帶著笑容點頭。
「嗯，小雛知道。吃飯時間怎麽還不快來呢～～」
「嗬嗬，先來做晚餐好了。今天晚餐有雞肉～～人家有告訴我一間賣便宜雞肉的店喔。還有，這是小祥推薦的菠蘿麵包，小雛，方便的話，這個也拿給十兵衛吧。」
「哇～～我們家有好多菠蘿麵包！」
小雛看著廚房角落，用像是開心又像是困惑的聲音說話。
由於小雛買回來的美味菠蘿麵包，大家立刻就一起吃光，所以沒有剩下，可是除此之外，以小琴為首的大家分別送來的菠蘿麵包，幾乎有兩位數之多。
「最好先確認保存期限，從接近期限的先吃比較好。」
「說的也是，就拿來給舅舅當宵夜好了。」
「小雛很喜歡菠蘿麵包，所以可以當點心吃！」
「唔～～這個嘛……還是不要每天吃比較好啦。以女生來說。」
美羽覺得女生作為零嘴頻繁在吃的東西，如果是菠蘿麵包，熱量實在太高了。雖然美羽不打算對於體重增加的事情太過敏感，要是體型走樣，身為少女是無法忍受的。至於舅舅就算體重稍微增加，小空肯定不會介意的。
對於自己的想像，美羽不禁失笑。而幾乎就在同時，從客廳傳來細微的聲響。
「……我回來了。大家都回來了，萊香姊也在，歡迎啊。」
「打擾了。咦～～點心跟晚餐都弄好了嗎？虧我還躍躍欲試啊！」
小空跟仁村一起進到廚房這麽說，看來兩人是一起回來的。看見這罕見的組合，廚房裏的三人都露出不可思議的眼神望著兩人。
「啊，我是在回家路上和陽子去逛書店的時候見到仁村的。因為陽子說她有書要買，我也想買能查到狗生病狀況及照顧方法的書，所以就去看看。然後我們仁村正巧也在那裏……」
「因為事前資訊很重要啊，就是這樣，我也跑去書店去找讓生病的狗能恢複精神的食譜了。關於給十兵衛吃的東西，你們有什麽計劃嗎？」
「小雛已經做羅！就是這個！」
看見不久前美羽稱讚不已的麵包布丁，小空跟仁村也讚不絕口。
「好棒，你好厲害，小雛，謝謝萊香姊。」
「這個……感覺我不管做什麽，都沒法比這個更好，要是我是十兵衛，絕對會吃到想舔盤子的，因為這可是公主為自己做的晚餐。」
聽仁村這麽說，小雛得意地點頭。但是萊香還是再次提醒小雛，十兵衛可能不一定會吃。因為要是失敗的時候，小雛露出難過的表情，十兵衛可能會勉強自己吃下去。
可是這是多餘的擔心。小雛自己開口說：
「雖然這麽小雛努力做的，不知道做得好不好，所以……十兵衛可能不會吃。可是小雛明天也會做！後天也會做！然後會越做越好，這樣十兵衛應該就會吃了。對吧？萊香姊姊。」
「嗯，是啊，小雛你好棒。」
萊香帶著泛紅的臉頰對小雛豎起拇指。眼前這名四歲少女的身體，究竟是由多少善良組成的呢？廚房裏彌漫著溫馨的氣息。十兵衛肯定能感受到小雛的心意。大家都是這麽認為的。
我打開門後，看見有許多鞋子在那裏，知道大家都已經聚在家裏。雖然我認為自己已經提早回家，但是在和姑媽通過電話之後，好像還是有些晚了。
明天是我負責準備晚餐，一定要快點回來才行。心裏想著這件事的我，放輕腳步走向客廳。我在客廳確認了十兵衛正舒服地發出鼾聲。在十兵衛身邊，則擺著可愛的千羽鶴。我想那多半是小雛做的。
「叔叔，太晚了啦～～」
在客廳聽到小雛對我說的第一句話，刻意壓低著音量。
「抱歉、抱歉。十兵衛看來好像沒有變化的樣子。」
「隻有體溫稍微變低而已。可是，從我們回來到現在，它就一直在睡。」
「哥哥，得讓十兵衛吃藥才行啊。」
「也對。小空，可以幫忙準備點水嗎？我想叫十兵衛起來，讓它在吃藥之前先吃點東西。」
要讓小型犬吃藥可得費上一番功夫。十兵衛不僅聰明，而且原本就吃得慢，想將藥混在食物裏麵並不容易，所以我們是將藥粉用水稍微拌過，然後用湯匙讓十兵衛喝下。因為味道似乎不好，會讓十兵衛不高興，所以就變成我的工作了。
「小雛來叫十兵衛起床。」
小雛就像是期待許久似地來到十兵衛身邊，然後輕聲喚著十兵衛：
「十兵衛、十兵衛，起床羅。吃飯羅。」
就算是小公主的呼喚，十兵衛也沒什麽反應。
「十兵衛……起床羅。」
當小雛不知道喚了多少次的時候，十兵衛這才終於睜開眼睛。它看來相當疲憊地晃了一下尾巴。
「這是小雛做的市丁。應該很好吃喔。這是用萊香姊姊帶來的特殊麵包做的。吃下這個……然後喝水，拜托你。」
小雛將水跟布丁放到十兵衛麵前。可是十兵衛隻是聞了一下，便看來有些愧疚地再次閉上眼睛。
「十兵衛，你不想吃嗎？就算不吃，也要至少喝點水喔。」
或許是感到擔心，小雛對愛犬這麽說道。或許是礙於小雛的懇求，十兵衛再次睜開眼，用舌頭舔了幾口水。
「太好了……十兵衛，希望你快點好起來。」
對於老狗沒有吃自己做的布丁，小雛一點都不在意，反而露出安心的微笑。美羽接著將菠蘿麵包交到小雛手中。小雛撕了一小塊麵包，放在愛犬麵前。可是，十兵衛又趴了下去，完全沒有想動口的意思。
「……它肚子似乎不餓的樣子。那麽，我來讓它至少吃點藥吧。」
我將老狗抱了起來，讓它把嘴張開，有些強硬地讓它喝下藥水。雖然十兵衛發出不悅的聲音，但是沒有什麽抵抗，仍然將藥喝了下去。
獸醫交給我的藥，聽說是胃藥跟營養劑。吃下這些，就算沒有食欲，應該也能稍稍緩和身體衰弱的狀況，可是如果不吃東西，應該還是不會好的。看十兵衛重新躺回床上的虛弱模樣，大家都一臉擔心。
「……十兵衛還有喝水，這算是好事喔。」
像是為了要給小雛打氣一樣，小空勉強擠出笑容，小雛也露出和小空類似的笑容。
「……嗯。可是小雛做的布丁，好像讓十兵衛覺得不太好吃。萊香姊姊，明天可以再做嗎？」
「用來當材料的麵包大概夠用三天。如果用完的話，要我再烤多少都沒問題。」
看著樂觀的三女，自認是小鳥遊家四姊妹最年長的美女，帶著泛紅的臉頰回答。萊香學姊說不定是受到小雛反應感動，正努力忍著淚水吧。因為我們也跟她一樣。
這時仁村張開雙臂，像是要化解哀傷氣氛般說：
「好，既然十兵衛吃飯的事情結束了，我們也來吃飯吧。今天晚餐可是有許多美羽跟我的傑作喔。」
「今天有仁村哥幫忙，真是太好了。我們想說十兵衛可能會想吃我們吃的東西，所以今天的晚餐沒有洋蔥，味道也都比較淡喔。我們又另外準備醬料，嫌味道不夠的時候，再拿去用吧。用來搭配的麵包也務必捧場喔！」
美羽充滿活力的表現，感覺也像是在試圖提振小雛的精神。
我們帶著笑容圍在餐桌旁。因為十兵衛是條喜歡熱閜的狗，所以大家這樣用餐的話，或許也能讓十兵衛產生食欲。抱著如此期待的我們，控製著音量，並帶著笑容結束這天的晚餐。
七月終於就快到了，六月最後的日子不巧是個雨天。
這僅能期待偶爾放晴的潮濕天氣，很容易讓人心變得憂鬱。
尤其對內心抱著許多沉重包袱的我，甚至覺得就算隻是天氣轉壞，也會明顯讓心情變得消沉。在大學結束單科目論迤考試之後，我便前往社辦。雖然我到那裏並沒有特別的事情要做，但是現在不想獨處。
在社辦裏，隻有帶著一臉煩惱表情的佐古學長坐在裏麵。望著從陰暗天空落下的雨滴，原本就讓人感覺多少有些礙眼的路研會長，發出長達整整十秒的歎息。
「……是雨天啊，瀨川。」
認為學長不是想聽到回應的我，決定無視他的歎息。學長不知是早預料到我的反應，還是原本就不打算跟我對話，根本沒有轉過頭。
「真是無力啊，人類這種生物。」
學長突然說出這些話，他每句都伴隨著長歎。
「從那天之後，我也試著用自己的管道查了一些東西。」
「學長是指什麽？」
「就是十兵衛的事。我請著名的獸醫確認過診斷書、請人送來傳說位在中國內地對狗特別有效的草藥、在網路上搜尋日本最好的菠蘿麵包店……所以辦法都嚐試過了。」
聽到佐古學長這麽說，讓我大吃一驚。佐古學長在帶前飼主跟我們見麵之後，原來還為我們做了這些事情。話說回來，為什麽學長可以把十兵衛的診斷書……佐古學長依然是個讓人不知他究竟擁有何種人脈的奇妙人物。
「可是……似乎都沒什麽作用。診斷的結果，是衰老……而且說老實話，現在十兵衛能隻是衰弱，卻沒染上任何疾病，都可說是奇跡了。就算明天壽命盡了也不奇怪。不隻是狗，就算是人類，現在也還沒有對抗衰老的手段。」
「是啊。」
雖然是已經知道的事，但從學長口中再次說出，還是對我造成不小的打擊。
「我一直在想自己小雛大人做些什麽……在我試著調查十兵衛除了菠蘿麵包外，還有沒有其他愛吃的東西時，找到了那名前飼主的前妻。所幸她現在是單身，所以我能放心詢問她關於十兵衛的事……遺憾的是，她也隻記得菠蘿麵包而已。希望知道那名前飼主近況的她，我是有說了一些大叔的事，但對我來說，也是白跑了一趟。另外……」
佐古學長在歎息聲中，告訴我他透過多種管道，查遍能否讓十兵衛康複的一連串情況。遺憾的是……結論看來並沒改變。
「這件事真的……很難。」
「十兵衛是從原本說隻剩一個月壽命的狀況下，又保持那樣的活力，渡過半年以上的時間。雖說對這樣的幸運該要心懷感激，但一想到小雛大人的心情……唔……到頭來，我什麽都辦不到。笑吧，笑我吧。誓言就算喪命也願複活七次，成為守護幼女盾牌的我，現在卻……沒有任何辦法，能阻止小雛大人、美羽大人流淚……我實在太不甘心了，瀨川。」
從那龐大身影中傳出啜泣聲的佐古學長，我認為他真的是個好人。
「我也很不甘心。雖然我希望十兵衛能多活一天也好，可是……」
「它現在狀況很差了嗎？」
「現在已經是連東西都吃不下了。今天是我負責準備晚餐，會早點回去，所以我打算再帶十兵衛去動物醫院檢查一次。希望到時候雨能停了才好。」
「請織田開車送你怎樣？不……由我去說吧，我請她在你上完課的時候過來接你。對路研來說，這是最優先的事情，我想織田應該也很樂意這麽做的。」
那樣太不好意思了。原本想這麽說的我，把話吞了回去。因為我明白要是萊香學姊知道我在這時拒絕，這樣反而才會讓她生氣。
「其他……還有什麽我能幫忙的嗎？就算隻是一些小事也好。因為我無法像織田及仁村那樣，在照顧十兵衛這件事上派上用場。」
看見佐古學長沮喪的模樣……我向他拜托了一件事。
佐古學長雖然對我的請求驚訝地睜大眼睛，但還是答應了我。
「原來如此。我明白了，瀨川。這件事就包在我身上吧。」
「對不起。因為光靠我自己，不明白的事實在太多了。」
佐古學長點頭承諾之後，便從椅子上站起身子，接著將手放在我的肩上。
「這是當然的。我們隻靠自己一個人，都是什麽也做不了的。無論是我，還是織田、仁村，大家都是這樣。瀨川，你能夠懂得開口……代表你已經相當成熟了。」
年齡不詳的學長眼鏡閃動著光芒，的確，我之前或許就是因為什麽事都想自己來，結果才會失敗，讓小空她們過得更加辛苦。
我向可靠的學長道謝之後，便動身去上下午的課。
我搭上萊香學姊開來八王子接我的車，先回家裏一趟。我到家用毛巾裹著十兵衛，不讓雨水弄濕它的身子，這麽帶十兵衛回到車上。我們常去的動物醫院雖然和我們家的距離不遠，但是能用有空調的車移動，也能減輕十兵衛的負擔，我相當感激。
「那附近沒有能停車的地方，所以我先去找停車場。等診察結束，再叫我去接你。」
由於我有事先預約，所以應該不用花太多時間。我向萊香學姊道謝之後，便到櫃台排隊。沒過多久，就輪到了我們。
動物醫院的醫生透過觸診及音波檢查，迅速確認了十兵衛的狀況。
然後，醫生在沉重地歎氣之後，轉身麵對我。就連在這個時候，十兵衛都像是睡著似地一動也不動.看十兵衛呼吸微弱的樣子，我感覺自己因為莫名的緊張而全身僵硬。
「……很遺憾，我想它時間已經不多了。」
醫生就像是不願讓十兵衛聽到似地，小聲這麽對我說道。
「怎、怎麽會……它一直到上個禮拜，都還很有活力的……」
「它應該也很努力吧，因為能獲得那麽多的關愛……就算是狗，也會努力的。幸好今天來這裏的，是你這位哥哥。因為我自己也不希望告訴那些孩子這種事情……」
獸醫說到這裏停下，用手按著眼睛，上個月開始，小雛、美羽、小空她們經常帶十兵衛來這裏檢查，所以這位醫生也知道小雛她們是多麽重視十兵衛。
「現在已經是可以讓它輕鬆的時候了，我確信它過得十分幸福。」
醫生說的這些話，在我耳中彷佛是在敘述遙遠國度發生的事。我明明以為自己做了充分的心理準備，但是當真的得麵對現實時，我卻不知所措。
「可能是今晚……或是明天……請你們盡量陪著它。」
醫生沒有給我藥，這就像是將現實強擺在我麵前似地……我抱著混亂的腦袋，努力思考接下來該怎麽辦。
看見我臉色蒼白地上車，萊香學姊立刻將視線轉到我懷中的十兵衛身上。聽見十兵衛發出輕微的鼾聲，學姊這才鬆了口氣，抬頭望向我。
「佑太……十兵衛狀況很糟嗎？」
「……」
我應該說嗎？沒法判斷的我，什麽話都說不出口。因為這是就算知道，也無能為力的事，就像我得知姊姊因為空難而失蹤的那天一樣，讓萊香學姊也承受這種無能為力的感受會有什麽意義呢？
然而萊香學姊就像是看穿我的迷惘，用那不帶表情的臉注視著我。
「佑太，看著我。」
萊香學姊伸出手，握住我的手。握得很用力，像是絕對不會鬆開一樣。
「不用擔心我，跟我說。」
讓心儀的對象緊緊握著手，我這才勉強說出自己聽到的事。
「……是嗎……十兵衛……」
萊香學姊將手伸向在我懷中昏睡的老狗，溫柔地輕撫它的頭。
「對不起，萊香學姊……讓你知道這麽難受的事。」
「……沒關係，有些事隻要說出來，
就可以輕鬆一點，這是佑太你教我的。」
萊香學姊的另一隻手仍然緊緊握住我的手，甚至感覺她比剛才握得更緊。
「佑太，小空她們那裏……你能說嗎？」
「……我還沒辦法決定。」
她們都明白十兵衛身體不好的事，我認為她們也必須對這種狀況的到來，做好心理準備。
可是，沒想到竟是今晚，或是明天……我從沒想過這一刻竟會來得這麽快。
在我還在考慮該做些什麽的時候，卻先被現實追過。
十兵衛可能就快離開了。我非得讓三姊妹知道這件事嗎？在這種想做什麽都無能鴻力的狀況v卜。
「佑太，隻要是佑太你做的決定，大家都能接受。我也相信佑太。」
萊香學姊這麽說完，便將我連同十兵衛一起抱住。
讓萊香學姊主動擁抱，這是第二次。可是我卻沒有絲毫現實感。
就像是希望從那股溫暖中獲得幫助一樣，一道淚水從我眼眶滑落。
我請學姊將車停在家門口，我獨自回到家中。
萊香學姊告知晚點會再過來之後，便先回去停車。
我抱著十兵衛一回到客廳，便看見已經回家的三姊妹帶著笑容前來迎接。
「叔叔，歡迎回家！十兵衛怎麽樣了？」
「哥哥，小雛說她又努力做了布丁喔。小雛說她比昨天用了更多麵包，十兵衛這次會吃嗎？」
「真是的，小雛跟姊姊，現在該先讓十兵衛躺下來才對。舅舅都不知該怎麽辦了啦。」
看著和往常一樣，帶著笑容聚在我身邊的三姊妹，我——隻能呆站在原地。
怎麽辦？我該怎麽做才對？我究竟該……
我不自覺地轉頭看了看客廳。在熟悉的景色中，我看見了一件東西。
那是當中有著姊姊、姊夫，還有三姊妹的照片。在那張照片裏的，是已經不會複返的寶貴時光。
如果我知道那天會到來，我是否會更常拜訪這個位在池袋的家呢？我會從高中就跟姊姊分開去過住宿生活，並在大學時選擇獨居嗎？
我想不會吧。我希望能盡量向姊姊表達我的感謝，希望能跟姊夫說更多話，那是就算沒說出口，也從那天開始，就一直深埋在心中的感情。
——我不知道這麽做是否正確。可是，我還是——
「小空、美羽、小雛，我有重要的事告訴你們，仔細聽我說。」
我下了決心，清楚說出來吧，為了不留下絲毫後悔。
無論遭遇多麽難過的狀況，我們都能克服。因為從以前到現在，我們也是一路這麽過來的。
從這裏能夠聽到小雛在客廳的哭聲。
美羽正在自己的房間內用手帕搗著臉，她無法克製自己發出的嗚咽。
我得快點回客廳才行。就算心裏這麽想，美羽卻止不住淚水。
「十兵衛……騙人……是騙人的吧……」
美羽不顧自己沾黏在臉上的金發，壓低聲音哭泣。
美羽留下在哭泣中努力向小雛說明狀況的小空，還有像是決定絕對不哭而緊閉嘴唇、努力用溫柔表情安慰小雛的佑太而衝出客廳，美羽並非逃避，是因為佑太交待了美羽一件事情。
美羽能聽見小雛呼喚愛犬的哭泣聲，可是現在已經無法聽到回應小雛的聲音了。
無論在什麽地方，隻要小雛哭泣就會趕到小雛身邊的護花使者，就要離開了。
——雖然可能太晚了，要是之後才知道的話，會讓她更加難過的。
體貼的舅舅是這麽說的，舅舅真的是大人。同時……這也讓美羽明白，對自己來說，這個人肯定就是自己的初戀對象。美羽認為能這樣了解自己的人，肯定不會再有了，美羽拿出手機叫出通訊錄。
俄羅斯跟日本的時差大約五小時。那邊應該是白天。電話很快就接通了。
「哎呀，美羽，真是難得。怎麽啦？」
和往常一樣的聲音更加深了哀傷，美羽努力克製住想放聲大哭的衝動。
「聽我說……聽我說，媽媽。聽說十兵衛它……就要死掉了。」
美羽能聽見沙夏在電話那頭吃驚的呼吸聲。
「舅舅說它最多隻能撐到明天……所以，要我轉告給媽媽……」
「……就算我立刻去搭飛機，應該也趕不上吧。」
「應該是……所以……舅舅要我……轉達媽媽……請按照原訂行程過來……還說沒想到會這麽快……對不起……」
在嗚咽當中，美羽努力完成了佑太所交待的事。
之後美羽再也說不出話，在電話還接通的狀況下大聲哭了起來，十兵衛居然會離開，實在難以置信。自己原本以為它會陪大家在一起更久的，從手機另一頭傳來沙夏溫柔的話語，她可能也正在哭泣。
「……你們明明這麽難受……卻還連我的事情都……你們真是太善良了，別擔心，我會按原訂行程過去的……現在你就去陪著十兵衛吧，也代我……向它道別……」
美羽無法答話，隻能在哭泣中握著手機點頭的心情，沙夏能確實感受。
沙夏在美羽停止哭泣並掛斷電話前，一直溫柔地安慰美羽。
小雛停止哭泣，是超過一個小時以後的事。
小雛此刻正在一起不停哭泣的小空懷中，像是虛脫般低下頭。
之前先回家一趟的萊香學姊，此刻也趕了過來。或許是得到萊香學姊的通知，仁村跟佐古學長，還有小琴也都跟我們在一起。看著正昏睡的十兵衛，小琴也不停落淚，然而小琴努力忍住聲音的舉動，我想也是擔心會讓小雛的心情再次受到動搖。佐古學長嚴肅地開口：
「……有什麽我能做的嗎？需要我帶前飼主過來嗎？」
我稍微想了一下，搖了搖頭。
「不，我認為大叔已經和十具衛道別過了。今晚……隻要我們就好……」
聽我這麽說，小空也點頭附和，和小雛一起哭泣的小空，現在心情也稍微平複。小空撫摸著仍然啜泣的小雛，看著十兵衛。
「嗯，哥哥，就我們這些親人為它送行吧。」
「嗚啊啊……十兵衛……再也見不到了……為什麽……為什麽……」
聽見小雛再次哭泣，小空緊緊抱住小雛。
「小雛，不可以哭。要是你哭，會讓十兵衛擔心的。」
「嗚……嗚嗚……十兵衛……小空姊姊……」
小雛將臉埋進小空胸前，試圖掩蓋嗚咽，感受到小雛不願讓十兵衛擔心的心情，讓我們也湧現再次哭泣的衝動。
「……我來弄晚餐吧，大家應該什麽都還沒吃，弄好之後，我們需要先回去嗎？今天就讓你們一家人……是吧。」
仁村帶著罕見的消沉表情這麽說完，便站了起來。萊香學姊也跟著起身。
「謝謝……不過，大家可以不用離開。因為十兵衛它喜歡熱鬧，而且……我認為在這裏的人，和我們都像親人一樣。」
令人驚訝的是，這番話是從小空口中說出的，已經回到客廳的美羽也點點頭。
「大家可以……一起為十兵衛送行吧？小雛。雖然媽媽她沒法趕來，但是……媽媽也有要我代她向十兵衛道別。小雛……可以吧？」
美羽似乎大哭了一陣，現在甚至能擠出虛弱的笑容。
「小空姊姊……美羽姊姊……」
這麽說的小雛抬起哭腫的臉，看著抱著自己的小空、在一旁的美羽、看了看我，接著依序看了看周圍的夥伴們，小雛又重新望向十兵衛。
「小雛……我也……可以留在這裏嗎……」
聽到小琴這麽問
，小雛點了點頭，然後小雛再次望著小空。
「……小雛來做布丁，做給十兵衛吃的布丁。」
「小雛……嗯，好。來做吧。我們來做布丁吧。」
淚水再次從小空跟美羽的眼睛滑落。大家也忍不住都落下眼淚。
因為大家都能深切體會，小雛在最後仍然希望為十兵衛做點什麽的心情。
我感覺這是一段神聖的時間。
我們等待烤好的麵包布丁降溫後，小雛便將做好的布丁放在十兵衛麵前。
「十兵衛……如果你會餓……就吃吧。」
我不認為昏睡的十兵衛可以聽到小雛的聲音，隻要十兵衛能夠感受到小雛體貼的心意，這樣就夠了。大家都是這麽想的。然而……
「十兵衛……？」
就在這個時候，十兵衛微微睜開眼睛。它拾起頭，朝擺在眼前、小雛親手做的布丁那裏稍稍靠近。
「十兵衛！你願意吃嗎！？」
小雛立刻將少量的布丁送剄十兵衛嘴邊，而十兵衛也伸出舌頭，將那些布丁舔進嘴裏。
十兵衛一次又一次地伸出舌頭，就像是不想留下任何一點布丁。
「汪！」
它這麽吠了一次，搖了一下尾巴。聽起來就像在說「很好吃」一樣。
接著，它再次閉上眼睛，臉上帶著滿足的表情。
「十兵衛！十兵衛！」
對哭得滿臉淚水的小雛，十兵衛就像是道別似地再次搖了一下尾巴。
「十兵衛！十兵衛……十兵衛……謝謝你……謝謝你，十兵衛……」
小雛最後叫喚的話語深深打動所有人的心，大家都忍不住流下眼淚。
謝謝，沒錯，是謝謝，比起道別，這是我們更想對十兵衛表達的感情。
十兵衛，謝謝你。謝謝你來到這個家，真的很謝謝你。
就這樣，十兵衛的眼睛再也沒有睜開。
它走得十分安穩，就像是入睡般離開。
在發出細微鼾聲的十兵衛身邊，可以看見已經相當殘破的兔子布偶。
一如預期，它似乎還在睡覺，十兵衛看起來並不難受，彷佛正處在熟睡當中。
「十兵衛，我就要到大學去了，對不起，得讓你獨自看家，有小雛的布偶在，應該比較不菽寞吧。小空她們也說過，今天會早點回來。」
我小聲地這麽說道，但是十兵衛連尾巴也沒有搖晃。
小雛她們應該也是抱著同樣的心情出門去的，如果十兵衛還能對我們搖尾巴，那不知會讓我們有多麽安心。我不禁這麽思考。
十兵衛的身體狀況，從避免小雛迷路的大活躍之後，似乎就急速惡化。
雖然它在小雛麵前還是努力展現活力，不過隻有我們在家的時候，看來幾乎都在睡覺。
距離六月結束，隻剩不到幾天時間，突然升高的氣溫或許也讓十兵衛感到難受。
我為了十兵衛，將冷氣開著，就這麽出門去了。
雖然能做的並不多，還是相信十兵衛能夠恢複原樣。
它一定能撐過去的，因為十兵衛是小雛的護花使者。
在大學上完課，我便動身去做闊別多時的花村製果工作。
為了長時間休息的我，花村學長提議讓我先從其他工作重新開始。
因此我利用下午空出的時間，和學長一起幫忙超市及幼稚園等顧客的送貨工作。遠本畫有熊寶寶討喜圖案商用車，現在上麵多了新的「兔饅頭」圖案。我們在範圍分散得意外遙遠的地點間奔走時，花村學長也聽我敘述了最近的狀況。
「……是這樣啊，十兵衛的狀況已經那麽糟了……你一定很擔心吧，瀨川。」
「是的，自己什麽都不能做，讓我很不是滋味。它要是能盡早好轉就好了，其實我從它之前的飼主那裏，有聽說它狀況曾經差到被宣告時間不多的事情……」
我向學長說出了自己還未對任何人提過的這件事，身為美式足球社社長的花村學長，是個隻要有人跟他商量事情，都會認真對應的真誠男人，雖然這件事我難以對三姊妹及路研夥伴們談論，不過如果是花村學長，應該可以說看看。
「這真是太難了，如果是過了二十歲的狗，這或許是無可奈何的狀況，可是……唔～～」
在副駕駛座上的我忍不住歎氣，學長這時想是臨時想起什麽一樣，稍微變了眼色。
「……瀨川啊，養寵物這種事，真的很不容男。」
「學長有養過寵物嗎？」
「是啊，是以前的事了。因為我們家是弄食品的，所以不能養貓狗，不過我小時候有養過熱帶魚，當時我每天都期待喂飼料給它們吃。」
身材壯碩的學長那結實的臉頰上浮現溫柔的笑容。
「我還有給不同顏色的魚取名字，但是它們在陽子還很小的時候，就全死光了。那時我和陽子都哭得很傷心，從那次之後，我們家就從來沒人提過養寵物的事了。」
帶著無奈這麽說完，學長搔了搔臉頰繼續說：
「我是知道有養寵物有助於教育小孩這種說法，但是回到家發現心愛的寵物已經不在，也是不小的打擊。從那次之後，我到現在都提不起養東西的念頭。不過，陽子似乎沒有那麽在意。」
……是嗎，有點意外。」
「還好啦，因為她那時候還小，大概就跟現在的小雛差不多大，她可能已經沒什麽印象了，那個時候，陽子可是可愛到不輸給小雛唷。」
要是知道花村學長說這種話，肯定會被陽子念。
「總而言之，隻能抱著會好轉的期望，努力照顧它了，就算遲早都會有離別的一天，我們能做的，也就隻有盡量不讓自己後悔而已，下次我可以找機會去拜訪一下嗎？因為我除了擔心十兵衛，也對我們公司未來的專屬設計師放心不下。」
完全成為小雛崇拜者的花村學長，似乎已經有想要雇用小雛的念頭了。
姑且不論小雛未來就職的事情，我點頭回應了花村學長溫暖的話語。
「沒問題，學長能來，我想小雛應該也會感到高興的，而且小雛跟十兵衛都很喜歡熱鬧喔。」
「禮物就用健康飲料怎樣？像是維他命跟高蛋白飲料之類的，對健康不錯。對了，對健康不錯的牛磺酸跟薑黃怎樣？我為小雛親手做一個特大的兔饅頭好了，別看我這個樣子，我做饅頭放餡的技術一樣很專業喔。」
就像是要為消沉的我打氣，學長開朗地這麽說道。
——努力在離別的時候，不讓自己後悔嗎……
學長的話在我心中相當沉重。當然，我也是打算全力那麽做，可是……就算說離別的時候終將到來，我還是希望一年也好、一個禮拜也好、甚至一天也好，盡量不要太早。
我實在不願看見小雛、小空、美羽她們哭泣的模樣。
十兵衛，你要撐下去……我抱著這樣祈求的心情繼續工作。
托兒所在等待家長接人的這段時間，是讓幼兒們在自由玩樂中渡過。可是小雛並沒有加入大家，隻是望著托兒所的大門，一心等待前來迎接的人。
小雛一心隻想盡早會到十兵衛身邊，因為小雛認為，雖然十兵衛都在睡覺，如果在它睜開眼睛的時候，發現小雛不在，肯定會很寂寞的。
十兵衛最近時常咬著不放、那個小雛心愛的布偶，現在小雛也將布偶放在十兵衛旁邊，隻是現在十兵術偶爾還是會輕咬布偶，但已經沒有弄傷布偶的力氣了。小空也說過能幫忙修理，所以現在將布偶借給十兵衛才是對的。小雛是這麽想的。因為小雛認為如果媽媽在的話，肯定也會要自己那麽做的。
「你最近讓人感覺好嚴肅，年紀小的孩子們都在擔心你喔，要不要稍微跟其他人玩一下呢？」
身為托兒所女王的公佳，對一直看著大門的小雛建議。
「小雛現在不想玩……」
「你在胡說什麽？你是姊姊吧？」
「唔……」
公佳冷淡的態度讓小雛難過起來。盡管如此，公佳還是抓起小雛的手，想帶小雛回到大家身邊。
「來，你的朋友都在等你。」
「可是……」
小雛會這樣沒精打采，實在相當罕見，就連保育士們似乎也有些不知所措。
或許是為小雛擔心，小雛的朋友都聚集到小雛身邊。
「小雛，來玩吧～～」
「小雛你是不是肚子痛？要不要我幫你摸摸？」
盡管年少組的孩子們都這麽為小雛擔心，小雛卻連顧慮旁人心情的餘力都沒有。
「嗯、嗯……小雛沒事……可是，小雛……」
看見小雛表情消沉的模樣，公佳刻意用力歎氣。
「小雛，你真的還不夠格當姊姊，得要考慮自己對別人的影響才行。」
「影響……是什麽意思？」
「這是媽媽說的，雖然意思我也不是很清楚，好像就是隻要公佳笑得開心，身邊的人也會笑得開心，這點小雛你應該也明白吧？」
公佳自信滿滿地明言自己是有絕佳人緣的人。如果是平常的話，小雛應該會點頭附和，今天小雛卻沒有那個心情。
「要是小雛你讓人看起來很難過，大家也會跟著你難過起來的，小雛你喜愛的十兵衛要是看見你難過的樣子，也會跟著難過唷。」
聽到公佳這番話，小雛的心頭一震
「小佳……」
「我知道一個好東西，是摺紙的魔法。」
「摺紙的魔法？」
這樣說起來，不久前自己才跟美羽一起摺紙。那是
在托兒所裏也常玩的遊戲。在有老師陪在旁邊的時候，小雛也能摺得不錯。
「聽說隻要摺很多紙鶴，願望就會實現。」
這麽說完，公佳拉起小雛的手，將一個東西放在小雛手上。那是個雖然形狀不是特別漂亮、確實是用紙搐成的紙鶴。
「因為我是姊姊，所以已經會自己摺紙鶴了。怎樣？個雛，要試著一起摺看看嗎？」
看見手中那友情的證據，小雛感覺眼淚迅速占滿，眼眶，但是她沒有讓眼淚流下，隻是用手背擦了一下，隨即擠出笑容。
「小佳，謝謝你！小雛想要摺紙鶴。」
「我也要！我也要摺！」
「我也要，我要摺能讓小雛家狗狗好起來的紙鶴。」
身邊的朋友也紛紛表明參與。
「大家……謝謝你們。」
好不容易臉上能出現笑容的小雛，深呼吸了幾下。沒錯，就像小佳說的一樣。小雛這麽想著。
如果小雛露出難過的模樣，大家可能也會跟著沒精打采。
如果希望十兵衛能早點好轉，那自己就得保持笑容才對。
在為爸爸跟媽媽沒能回家而寂寞的時候，也有會讓小雛忍不住想要哭泣的日子，每次碰到那種時候，小雛心愛的兩個姊姊及佑太，也會跟著露出哀傷的表情。正因為察覺大家其實都在忍耐，所以小雛才一直不提雙親的事。
現在最難受的應該是生病的十兵衛，就像佑太會康複一樣，十兵衛肯定也會康複，所以在這段時間，小雛該做的，就是帶著笑容努力下去。小雛是這麽想的。
小雛努力將自己的心願放進眼前的色紙當中。希望十兵衛早點好起來。小雛在心中這麽祈禱。
在一旁的保育士們也過來幫忙小雛，不知不覺之間，大家便圍成一圈，合力摺起紙鶴。
雖然模樣不算精致，但是滿懷大家心意的千羽鶴，最後都集中到小雛手中。當小雛小心翼翼地將紙鶴放進自己的包包當中時，迎接小雛的人也總算在這時現身。
「小雛，讓你久等了。」
「萊香姊姊！？今天不是美羽姊姊嗎？」
「因為我可以比較早過來的關係。」
「謝謝萊香姊姊。」
小雛向美麗的代理監護人這麽道謝之後，便轉頭向托兒所當中的朋友們說：
「大家，謝謝你們，小雛最喜歡你們了。」
看見重拾笑容的小雛，公佳誇張地聳了聳肩膀。
「真是的，真會給人添麻煩，當姊姊真是辛苦。」
小雛向說完這句話便優雅地喝起茶的公佳再次道謝後，兩人就踏上了歸途。
在小學的校庭當中，設置著幾種遊具。在單杠與爬格子等遊具旁的秋千，是競爭率偏高的遊具，可是今天大家之所以在放學時視線集中在秋千上，與遊具的爭奪戰無關，因為最近鮮少留在學校裏的金發少女正坐在那裏，因此不斷有因為那媲美偶像的美貌而忘我的男生差點摔跤，帶著憂鬱表情的美羽就是如此美麗。
美羽今天是負責打掃的值日生，知道自己放學時間會變晚的美羽，拜托萊香幫忙接送小雛之後，自己便接下買晚餐材料的工作，而利用當中些微的空檔，讓美羽難得跟自己的好友祥子傾訴身邊的狀況。
「之後，十兵衛的身體狀況開始惡化，小雛也沒精打采的，媽媽又快要來了……我到底該怎麽做才好呢？」
「這樣啊，辛苦你了。」
對於美羽複雜的煩惱，祥子隻用一句話這麽應付過去。
雖然美羽鮮少和他人談論自己的心事，祥子是特別的。
對於身材高大：心胸也十分寬闊的祥子，美羽對她有發自內心的信賴。對於美羽的家庭狀況，祥子也略知二一，祥子家裏是有她自己跟弟弟兩個小孩的典型上班族家庭，在空難發生之前，美羽也曾經到祥子家裏玩過。美羽知道祥子家裏，應該沒有養寵物。
「如果是小祥的話，會怎麽做？你覺得該怎麽做比較好？」
因為美羽知道祥子絕對不會將這段對話透露給其他人，所以美羽坦率地這麽問。
「……我不知道耶。」
祥子老實給了美羽這個答案。說起來，這也是當然的回答。
「這些問題很難對吧。」
美羽開始蕩起秋千，原本她就不是期望得到答案才那麽問的。
美羽認為自己跟沙夏之間的尷尬關係，多半連佑太他們也不知該如何處理。美羽很喜歡沙夏，這是千真萬確的。盡管是這樣，堆積在心裏的芥蒂也沒有在半年當中全部消失，正因為對方是重要的存在，對於經過之前七年的空白才再次重逢的事實，讓她有複雜的感觸。正因為美羽是沙夏的親生女兒，才會有這樣難以擺脫的複雜感情。
而且小鳥遊家也是小空的母親，渚的家，當然也是十分疼愛美羽的佑理姊所擁有的家。在這沒有爸爸的家裏，隻有我的媽媽加入，美羽不免產生難以言喻的感情。自己心愛的姊姊跟妹妹會怎麽想呢？美羽不免有這樣的疑問。
連自己的感情都弄不明白，這樣的想法讓美羽輕聲發出自嘲的笑聲。剛開始和佑太一起生活的時候，自己連思考這種問題的力氣都沒有。到頭來，或許正是因為各種問題安定下來，才會有眼前的這些問題。
「美羽？」
「……我沒事，我隻是覺得，好像所有事情自己都不能怎樣罷了。」
這不是任何人的錯，不是有任何人做錯了什麽，盡管大家都為彼此著想，不管什麽時候，都不會從一開始就有圓滿解決的辦法，無論想做什麽，都會碰到麻煩。美羽也明白沙夏是出於完全的善意，才提出同居的要求。盡管如此，這個問題還是令人相當為難。
而且……在十兵衛身上，還有更加難解的問題。
「聽說狗的二十歲，換成是人類，就是接近一百歲的老爺爺了。小祥你知道嗎？」
「不知道。那麽說，十兵衛很長壽呀。」
「就是說啊……雖然它跟我們一起生活到現在，才隻有半年而已。」
就算腦袋知道十兵衛已是老年，想到它那像是幼犬的外貌，還有不久前精力充沛的模樣，實在很難接受十兵衛是老狗的事實。
秋千的鏈條發出有一定節奏的聲響緩緩擺動。美羽仰頭望著天上的雲朵。
「真希望十兵衛能好起來。」
「美羽……表情不可以那麽陰沉啦。」
祥子在這麽說的同時，也從自己坐著的隔壁秋千上伸出手，往美羽背上拍了一下。
美羽的秋千因此大力晃動，她有些亂了手腳。
「無論是媽媽的事情，還是十兵衛的事，隻要填飽肚子就不成問題啦！」
真是的！看見帶著像是在如此抱怨的表情瞪著自己的美羽，貪吃的好友露出燦爛笑容。
「雖然我不太清楚美羽你媽媽的事，但是她做的東西很好吃，所以肯定沒問題的。我好想再吃一次俄式餃子喔。」
「這樣我根本聽不懂你說的沒問題，到底在指什麽啦，小祥。」
隻見祥子用力擺動雙腿，讓秋千晃動得更加快速。
「十兵衛也是，你們已經帶它看過醫生了吧？既然這樣，之後隻要讓它多吃點東西就會好了！不管怎樣，都得先吃飽才行。」
雖然沒有任何根據，但是聽到小祥如此斷言，美羽感覺心情似乎輕鬆許多。
在幾次大力的晃動之後，祥子又使勁擺動身體，像是讓秋千拋起身子似地躍下秋千。那像是男生會做的粗獷動作，美羽覺得相當帥氣，隻見落地的祥子轉過頭，咧嘴對美羽露出能清楚看見牙齒的笑容。
「等等再陪我一下吧。在
車站另一邊的商店街，有東西很好吃的麵包店。今天我請你吧。」
「小祥……」
貪吃的祥子平常總是因為買太多零食，抱怨零用錢不夠花。這樣的祥子說要請客，光是這句話，就讓她充分感受到祥子的關心。
美羽模仿起祥子的動作用力擺動身體……接著讓秋千將自己拋到空中，她的一頭金色長發隨風飄動，接著便在沒發出聲響的狀態下輕盈落地，在校庭裏的男生們目光全被美羽那充滿魅力的側臉深深吸引。
「那麽，今天我就不客氣羅。」
「看我的吧。我可是有優惠券的，聽說這象店的菠蘿麵包也很棒，而且在脆皮部分很講究喔，你也帶一個回去給十兵衛吃吧。」
和豪邁的好友牽著手，美羽邁開步伐。在祥子的笑容鼓勵下，美羽感覺自己也能麵帶笑容。美羽發自內心感謝好友的關心。照這個樣子，就算回到家裏，應該也不成問題了。因為美羽一直告訴自己，為了不成為親人的負擔，一定要隨時保持笑容。
仁村浩一正位在池袋車站附近的一間大型書店。這間由一整棟大樓構成的書店，可說想要的書幾乎都能在這裏找到，此刻仁村正逛著一個又一個的書架，尋找寵物書籍專區。
「唔～～應該是這裏吧。」
仁村雖然也會上網，不過他是那種認為有想查的東西，透過書本會比較可靠的人，因為網路資訊會有真假難辨的問題，可是書籍在大多數時候，因為都會附帶見作者的資訊，所以比較容易判斷。
如果是要查電視節目的資訊，用網路是比較方便，不過要為好友重視的寵物準備病時餐，可是無論如何都不能出差錯的事。
「跟老狗飲食有關的書……咦？」
光是在書店內望著書背就有著相當魅力的仁村，自然會成為店裏女性的目光焦點。然而早已習慣那類目光的仁村，眼睛卻反而被一對結伴的女孩吸引。
在仁村此行目的的寵物書籍專區當中，有兩名穿著學校製服的女生。
其中一名為了拿位在高處、自己手構不到的書籍而努力顛腳陷入苦戰的女孩，怎麽看都是小空。另一名戴著眼鏡的女生，應該是花村學長的妹妹吧。對於可愛的女孩，仁村可是過目不忘的。
「小空，找店員幫忙比較快吧？」
「等、等一下……就、就快拿到了！」
努力讓指尖碰觸到書本的小空正發出呻吟，那令人不禁露出微笑的模樣，仁村有自己正不禁失笑的自覺。看她這個樣子，難怪瀨川會付出那麽多關心了。
「這位小姐，需要幫忙嗎？」
「呃……啊！仁村哥！呀！」
「喔！」
看見小空突然聽到有人對自己出聲而慌張失去平衡，仁村立刻上前用一手扶住小空的身體。
「還好吧？小空。抱歉我嚇到你了。」
「不、不會，沒事的。謝謝你。」
小空臉頰有些泛紅地行禮道謝，仁村接著伸手抽出小空剛才正打算拿的書。
「小型犬的看護……原來如此，看來小空跟我在想同樣的事。」
「啊，難道仁村哥也是因為擔心十兵衛，所以才……」
「是啊，因為我正打算晚點去看你們。」
身為體貼型男的仁村對小空露出親切微笑，但是陽子卻瞪著仁村。
「不管怎樣，可以請你先把手拿開嗎？」
「喔！不好意思。」
霹出苦笑的仁村，立刻移開扶著小空身體的手。這時小空也羞紅了臉。
「不好意思，我隻是不小心順著平常的習慣而已。」
「……平常的習慣？」
陽子的語氣充滿著不信感，仁村用手指抵著眉間，露出一臉大歎不妙的表情。
「沒有啦，因為小空可是瀨川的寶貝，我是擔心害她受傷，瀨川會責怪我呀。」
「好吧，下次我見到瀨川的時候，我會記得轉告仁村對小空性騷擾的事。」
「陽、陽子！」
小空尷尬地製止陽子再說下去。仁村也帶著苦笑低頭。
「你就饒了我，雖然不能算是賠罪，這本書讓我來買吧，因為今晚我打算幫十兵衛準備特製的晚餐。」
仁村在說到最後時眨眼的模樣也相當瀟灑，而陽子也點頭表示同意。
「這樣最好。這本書明明到圖書館借就好了，小空一直堅持要買下來。」
「因、因為……這是一直要用的東西，留在手邊比較方便呀。」
盡管有些臉紅，小空還是如此主張，十兵衛身體的問題不是因為生病，而是衰老。因為不是單純會隨著時間而好轉的問題，因此小空明白重要的是要避免狀況惡化。小空是打算在日後細心管理十兵衛的身體狀況，努力盡量讓十兵衛能更加長壽。仁村和陽子在這時對看了一眼。兩人透過眼神接觸，交換了彼此的想法。
——真令人擔心。希望十兵衛真能恢複狀況，更加長壽才好。
兩人有著幾乎相同的想法。他們都知道小空他們十分寵愛十兵衛，以佑太為首的小鳥遊一家，都十分為親人著想。他們對寵物的關愛肯定也更勝常人，兩人當然都為十兵衛擔心，不過他們更擔心小空他們。
盡管如此，仁村還是麵帶笑容催促兩人離開。
「沒關係，隻要慢慢努力就可以了，書我之後會交給瀨川的。」
「可、可是，那樣太不好意思了。」
「別擔心，小空，我相信這個人肯定不會讓女生出錢的。我說的沒錯吧，仁村哥？」
「哈哈，你真是機靈，不過隻限於可愛的女生喔。花村你手裏的書，也讓我買給你吧。」
仁村的目光停在陽子手中那本有鮮豔書背的書上。
「不用了，我不希望這些書讓男人碰到，所以請不用費心。」
被這麽幹脆拒絕，仁村也聳了聳肩，陽子就像是有所警戒般，將手中的書緊緊抱在胸前。看來就算是陽子，也不希望讓型男看見自己所買的書。
在她手中的是多本口味頗重的bl小說。
十兵衛見到小雛回家，有些吃力地僅晃了一下尾巴，接著再次陷入沉睡。
由於有看見十兵衛喝過水的痕跡，光是這樣，就讓小雛稍微安心了點。撕成小片放在旁邊的菠蘿麵包看來幾乎沒有動過。
「小雛，我們到廚房去玩吧。在這裏可能會吵到十兵衛的。」
「小雛可以安靜待著，小雛想跟十兵衛在一起。」
聽小雛這麽說，萊香也無法阻攔，她拿出獸醫交給佑太的狗用體溫計，幫十兵衛測量體溫。萊香打算利用等待的時候，為小雛準備一些點心，而小雛此刻正在十兵衛身邊輕輕撫摸兔子布偶。
那個布偶在十兵衛撕扯下，已經多出幾處裂縫。耳朵感覺也幾乎脫落。由於那是小雛格外心愛的布偶，所以她不免感到難過，但是小雛卻對著兔子布偶說：
「聽小雛說，十兵衛現在沒有精神，所以小雛不在的時候，你要陪著它。雖然可能會痛痛，但是之後小空姊姊都會修好的。等十兵衛好起來，就會立刻把你修好，所以再忍耐一下就行羅。」
小雛的這番話不知是說給兔寶寶，還是自己聽的。
萊香上前取下十兵衛身上的體溫計。沒有發燒。從狗的醫療書上麵寫的標準體溫來看，體溫可能還有些偏低。萊香開口對小雛問：
「有沒有毛毯之類的東西？幫它蓋一下可能比較好。」
「嗯！小雛去拿！」
有事可做的小雛興奮地打算跑開，隨即像是驚覺到什麽，轉頭對萊香說：
「要安靜，要安靜才對。」
雖然萊
香麵無表情的點頭回應，內心卻充滿暖意。怎麽會有這麽體貼的生物呢？
不久之後，小雛抱著柔軟的浴巾回到客廳，接著將浴巾蓋在十兵衛身上。
「這樣可以嗎？」
「沒問題。謝謝。太熱太冷都不行，所以這樣應該剛好。」
雖然外麵的氣溫頗為炎熱，但是在開著空調的屋內，甚至讓人會有些寒意。這可能是個不容易進行看護的季節。掩飾著內心這般想法的萊香，招手要小雛到她身邊。
「小雛，我接著要做布丁。我們一起做吧。」
「咦！？布丁！？小雛喜歡布丁！啊……可是……小雛要待在十兵衛旁邊。」
小雛轉頭望向客廳。
「小雛偶爾過來看看就好。還有，我也要做十兵衛吃的布丁。是不使用砂糖的麵包布丁，我在家裏也烤好了狗吃的麵包。」
萊香所準備的不是仁村所預期的菠蘿麵包，除了菠蘿麵包在製作上比較困難之外，另外萊香也學了一些關於狗的知識，知道人吃的麵包對狗不太好的萊香，將當成點心的菠羅麵包交給小雛他們，自己則另外為十兵衛烤了沒有使用鹽跟砂糖，可以當成正餐的狗用麵包。
「狗吃的麵包？有那種麵包嗎？」
「嗯，如果小雛這種麵包做布丁給十兵衛吃，我想十兵衛肯定會吃的。」
抱持確信的萊香注視著小雛。如果是這麽可愛的小雛做的東西，萊香認為就算是變成焦炭的吐司，自己也有自信能全部吃光。萊香認為十兵衛也是一樣。
「萊香姊姊，小雛會努力做的！」
全身都鼓起決心的小雛如此宣言。萊香也用力點頭。
「那麽，我們開始行動。不過要安靜。ok?」
「收到！」
就這樣，萊香帶著小雛前往廚房，隻有滿是傷痕的兔子布偶望著她們的背影。
在安靜的客廳當中，隻剩下空調的聲音。
由於花村學長將我在花村製果的工作改到了白天，所以我得以提早出門前往大學。
我向可莉葉的工作請了一段時間的假。因為在十兵衛恢複到一定程度以前，我希望盡量不讓它獨處。對於我這樣的決定，廣美跟美紀也舉雙手讚成，因此我才重回可莉葉沒幾天，又再次向那裏要了休假。
要是十兵衛繼續這樣長時間熟睡，我可能就得對生活方麵多做些打算了。不過到了七月，前期的課程就會結束，雖然還有一些暑假期間的集中課程，除此之外，我都能將心力投注在工作與家裏。隻要在暑假結束之前，十兵衛能好轉的話，應該就不會有什麽問題才對。
——能好轉的話……是嗎？
一想到這裏，我的思緒無論如何都會被前飼主說過，十兵衛來日無多的事情給占據。
事實上，十兵衛確實在這幾天明顯衰弱。如果說之前十兵衛展現的活力是相當不可思議的事，那麽十兵衛在這之後，真的還留有讓身體恢複的力量嗎？
在池袋車站下車，看著車站前大排為菠蘿麵包排隊的人龍，我不發一語往回家的方向走去，
由於我過去沒養過寵物，老實說，我不知道自己的對應是否正確。在這一點，三姊妹應該也是一樣，對身邊沒有父母的我們來說，這種時候也沒有可以詢問的對象。
我記得在醫院的時候，人家有告訴我許多東西。也許我該向負責十兵衛的醫生再多問點東西才對。我想肯定有能讓十兵衛恢複狀態的方法的。
就在這個時候，我的手機響了起來。打來的人是良子姑媽。
「喂，我是瀨川。」
『佑太，是我，良子。最近在各方麵都還沒問題嗎？我原本是想打電話到你們家裏，我想還是打你的手機可能比較好。』
我想姑媽應該是不希望讓位在客廳的電話吵到十兵衛。
我先向姑媽致謝之後，便向姑媽報告了十兵衛又倒下的事，還有因為那件事的關係，沙夏的事情還沒有好好跟小空她們商量的事實，全部老實地讓姑媽知道。
『是嗎……這也是沒辦法的事。』
姑媽深深歎氣，那是十分沉重的歎息。
『雖然我不想提這種事，不過……佑太，十兵衛過世時的事情，你有想過了嗎？』
「咦……？」
感覺就像是自己不願麵對的東西被擺在眼前，我說不出話。
『如果沒有想過，就該找時間想想才對。因為你可是她們的監護人。該如何緩和小雛她們受到的打擊，要怎麽處理遺體……如果沒做準備，等到事情真的發生，會很麻煩的。』
「這個……不，沒問題的，因為它一定會好……」
『我也希望是這樣，但是為了事情不是那樣的時候先做考慮，這就是大人該做的事。或許……可以說是預防萬一吧。』
那是努力維持冷靜的語氣。姑媽自己應該也十分不願談到這些。我想姑媽的心情也跟我們一樣。盡管如此，姑媽還是向我提出警告，聲音聽起來帶著些微哽咽。
『早知道會這樣……當初你們說想養寵物的時候，我或許該更加反對的。沒想到你們這麽快就得經曆另一個別離……一想到那些孩子們的心情……我……』
腦中浮現姑媽忍住淚水的模樣，我什麽都說不出口。
『……對不起，我知道佑太你也很不好受，但是……』
「不，我認為姑媽說的對，我太欠缺考慮了。如果……如果碰到萬一的狀況，究竟該怎麽做，我會多加考慮的，我可以……再找姑媽商量嗎？」
『當然可以，我是距離你最近的親戚，也是你正式的法定代理人。你可以再多依賴我一點，雖然法定代理人的身分……也隻剩大概一個禮拜左右。』
姑媽在說到最後的時候，語氣中充滿關愛，從姊姊失蹤到現在，姑媽不知給了我們多少照顧。關於姊姊的保險與理賠金的事情，也全都是讓姑媽幫我們處理的。
失去跟自己感情融洽的佑理姊，姑媽肯定也同樣十分悲傷。
而當時的我甚至連察覺這種事的餘力都沒有。正因為這樣，姑媽在這時候也是……特地來提醒我這件任何人都不願提起的事。
我再三道謝之後切斷電話，這才讓冷卻的腦袋重新認知周圍的雜音及夏季將近的暑氣。
如果十兵衛離開我們的時候……我在這時才初次想像這種狀況成為現實，出現在我眼前的光景……我一陣目眩。
隨著夜色加深，小鳥遊家的人口密度也隨之增加。
當萊香與小雛做好點心的時候，美羽也買好了晚餐的材料回到家中。
「……我回來了，哈哈，萊香姊，謝謝你今天幫忙接小雛回家。」
這麽說的美碉並不在門口，而是一直走到廚房才小聲跟萊香打起招呼。
「這對我算是獎勵，最近都沒找我接送小雛，好寂寞。」
看見萊香認真說出這種話的模樣，美羽忍出失笑的衝動，望向小雛手邊。
「哇，好厲害喔。小雛在做布丁嗎？」
「嗯，這是用麵包做的布丁喔，這是給狗吃的麵包，用這個麵包，十兵衛一定會吃的！」
弄得自己滿臉蛋汁的小雛，邊說邊得意地挺著胸膛。在小型耐熱盤中做好的麵包布丁，看起來確實相當可口，美羽開心地撫摸小雛的頭。
「小雛好體貼，十兵衛一定會打起精神的。」
就算十兵衛最後還是吃不了小雛做的布丁，肯定能夠感受到小雛的心意。
「小雛，這對十兵衛來說是沒有吃過的東西，所以第一次還不知道它會不會吃。我們不要立刻勉強它吃，多做幾次給十兵衛，應該會比較好。」
萊香冷靜
地這麽加了保險。小雛帶著笑容點頭。
「嗯，小雛知道。吃飯時間怎麽還不快來呢～～」
「嗬嗬，先來做晚餐好了。今天晚餐有雞肉～～人家有告訴我一間賣便宜雞肉的店喔。還有，這是小祥推薦的菠蘿麵包，小雛，方便的話，這個也拿給十兵衛吧。」
「哇～～我們家有好多菠蘿麵包！」
小雛看著廚房角落，用像是開心又像是困惑的聲音說話。
由於小雛買回來的美味菠蘿麵包，大家立刻就一起吃光，所以沒有剩下，可是除此之外，以小琴為首的大家分別送來的菠蘿麵包，幾乎有兩位數之多。
「最好先確認保存期限，從接近期限的先吃比較好。」
「說的也是，就拿來給舅舅當宵夜好了。」
「小雛很喜歡菠蘿麵包，所以可以當點心吃！」
「唔～～這個嘛……還是不要每天吃比較好啦。以女生來說。」
美羽覺得女生作為零嘴頻繁在吃的東西，如果是菠蘿麵包，熱量實在太高了。雖然美羽不打算對於體重增加的事情太過敏感，要是體型走樣，身為少女是無法忍受的。至於舅舅就算體重稍微增加，小空肯定不會介意的。
對於自己的想像，美羽不禁失笑。而幾乎就在同時，從客廳傳來細微的聲響。
「……我回來了。大家都回來了，萊香姊也在，歡迎啊。」
「打擾了。咦～～點心跟晚餐都弄好了嗎？虧我還躍躍欲試啊！」
小空跟仁村一起進到廚房這麽說，看來兩人是一起回來的。看見這罕見的組合，廚房裏的三人都露出不可思議的眼神望著兩人。
「啊，我是在回家路上和陽子去逛書店的時候見到仁村的。因為陽子說她有書要買，我也想買能查到狗生病狀況及照顧方法的書，所以就去看看。然後我們仁村正巧也在那裏……」
「因為事前資訊很重要啊，就是這樣，我也跑去書店去找讓生病的狗能恢複精神的食譜了。關於給十兵衛吃的東西，你們有什麽計劃嗎？」
「小雛已經做羅！就是這個！」
看見不久前美羽稱讚不已的麵包布丁，小空跟仁村也讚不絕口。
「好棒，你好厲害，小雛，謝謝萊香姊。」
「這個……感覺我不管做什麽，都沒法比這個更好，要是我是十兵衛，絕對會吃到想舔盤子的，因為這可是公主為自己做的晚餐。」
聽仁村這麽說，小雛得意地點頭。但是萊香還是再次提醒小雛，十兵衛可能不一定會吃。因為要是失敗的時候，小雛露出難過的表情，十兵衛可能會勉強自己吃下去。
可是這是多餘的擔心。小雛自己開口說：
「雖然這麽小雛努力做的，不知道做得好不好，所以……十兵衛可能不會吃。可是小雛明天也會做！後天也會做！然後會越做越好，這樣十兵衛應該就會吃了。對吧？萊香姊姊。」
「嗯，是啊，小雛你好棒。」
萊香帶著泛紅的臉頰對小雛豎起拇指。眼前這名四歲少女的身體，究竟是由多少善良組成的呢？廚房裏彌漫著溫馨的氣息。十兵衛肯定能感受到小雛的心意。大家都是這麽認為的。
我打開門後，看見有許多鞋子在那裏，知道大家都已經聚在家裏。雖然我認為自己已經提早回家，但是在和姑媽通過電話之後，好像還是有些晚了。
明天是我負責準備晚餐，一定要快點回來才行。心裏想著這件事的我，放輕腳步走向客廳。我在客廳確認了十兵衛正舒服地發出鼾聲。在十兵衛身邊，則擺著可愛的千羽鶴。我想那多半是小雛做的。
「叔叔，太晚了啦～～」
在客廳聽到小雛對我說的第一句話，刻意壓低著音量。
「抱歉、抱歉。十兵衛看來好像沒有變化的樣子。」
「隻有體溫稍微變低而已。可是，從我們回來到現在，它就一直在睡。」
「哥哥，得讓十兵衛吃藥才行啊。」
「也對。小空，可以幫忙準備點水嗎？我想叫十兵衛起來，讓它在吃藥之前先吃點東西。」
要讓小型犬吃藥可得費上一番功夫。十兵衛不僅聰明，而且原本就吃得慢，想將藥混在食物裏麵並不容易，所以我們是將藥粉用水稍微拌過，然後用湯匙讓十兵衛喝下。因為味道似乎不好，會讓十兵衛不高興，所以就變成我的工作了。
「小雛來叫十兵衛起床。」
小雛就像是期待許久似地來到十兵衛身邊，然後輕聲喚著十兵衛：
「十兵衛、十兵衛，起床羅。吃飯羅。」
就算是小公主的呼喚，十兵衛也沒什麽反應。
「十兵衛……起床羅。」
當小雛不知道喚了多少次的時候，十兵衛這才終於睜開眼睛。它看來相當疲憊地晃了一下尾巴。
「這是小雛做的市丁。應該很好吃喔。這是用萊香姊姊帶來的特殊麵包做的。吃下這個……然後喝水，拜托你。」
小雛將水跟布丁放到十兵衛麵前。可是十兵衛隻是聞了一下，便看來有些愧疚地再次閉上眼睛。
「十兵衛，你不想吃嗎？就算不吃，也要至少喝點水喔。」
或許是感到擔心，小雛對愛犬這麽說道。或許是礙於小雛的懇求，十兵衛再次睜開眼，用舌頭舔了幾口水。
「太好了……十兵衛，希望你快點好起來。」
對於老狗沒有吃自己做的布丁，小雛一點都不在意，反而露出安心的微笑。美羽接著將菠蘿麵包交到小雛手中。小雛撕了一小塊麵包，放在愛犬麵前。可是，十兵衛又趴了下去，完全沒有想動口的意思。
「……它肚子似乎不餓的樣子。那麽，我來讓它至少吃點藥吧。」
我將老狗抱了起來，讓它把嘴張開，有些強硬地讓它喝下藥水。雖然十兵衛發出不悅的聲音，但是沒有什麽抵抗，仍然將藥喝了下去。
獸醫交給我的藥，聽說是胃藥跟營養劑。吃下這些，就算沒有食欲，應該也能稍稍緩和身體衰弱的狀況，可是如果不吃東西，應該還是不會好的。看十兵衛重新躺回床上的虛弱模樣，大家都一臉擔心。
「……十兵衛還有喝水，這算是好事喔。」
像是為了要給小雛打氣一樣，小空勉強擠出笑容，小雛也露出和小空類似的笑容。
「……嗯。可是小雛做的布丁，好像讓十兵衛覺得不太好吃。萊香姊姊，明天可以再做嗎？」
「用來當材料的麵包大概夠用三天。如果用完的話，要我再烤多少都沒問題。」
看著樂觀的三女，自認是小鳥遊家四姊妹最年長的美女，帶著泛紅的臉頰回答。萊香學姊說不定是受到小雛反應感動，正努力忍著淚水吧。因為我們也跟她一樣。
這時仁村張開雙臂，像是要化解哀傷氣氛般說：
「好，既然十兵衛吃飯的事情結束了，我們也來吃飯吧。今天晚餐可是有許多美羽跟我的傑作喔。」
「今天有仁村哥幫忙，真是太好了。我們想說十兵衛可能會想吃我們吃的東西，所以今天的晚餐沒有洋蔥，味道也都比較淡喔。我們又另外準備醬料，嫌味道不夠的時候，再拿去用吧。用來搭配的麵包也務必捧場喔！」
美羽充滿活力的表現，感覺也像是在試圖提振小雛的精神。
我們帶著笑容圍在餐桌旁。因為十兵衛是條喜歡熱閜的狗，所以大家這樣用餐的話，或許也能讓十兵衛產生食欲。抱著如此期待的我們，控製著音量，並帶著笑容結束這天的晚餐。
七月終於就快到了，六月最後的日子不巧是個雨天。
這僅能期待偶爾放晴的潮濕天氣，很容易讓人心變得憂鬱。
尤其對內心抱著許多沉重包袱的我，甚至覺得就算隻是天氣轉壞，也會明顯讓心情變得消沉。在大學結束單科目論迤考試之後，我便前往社辦。雖然我到那裏並沒有特別的事情要做，但是現在不想獨處。
在社辦裏，隻有帶著一臉煩惱表情的佐古學長坐在裏麵。望著從陰暗天空落下的雨滴，原本就讓人感覺多少有些礙眼的路研會長，發出長達整整十秒的歎息。
「……是雨天啊，瀨川。」
認為學長不是想聽到回應的我，決定無視他的歎息。學長不知是早預料到我的反應，還是原本就不打算跟我對話，根本沒有轉過頭。
「真是無力啊，人類這種生物。」
學長突然說出這些話，他每句都伴隨著長歎。
「從那天之後，我也試著用自己的管道查了一些東西。」
「學長是指什麽？」
「就是十兵衛的事。我請著名的獸醫確認過診斷書、請人送來傳說位在中國內地對狗特別有效的草藥、在網路上搜尋日本最好的菠蘿麵包店……所以辦法都嚐試過了。」
聽到佐古學長這麽說，讓我大吃一驚。佐古學長在帶前飼主跟我們見麵之後，原來還為我們做了這些事情。話說回來，為什麽學長可以把十兵衛的診斷書……佐古學長依然是個讓人不知他究竟擁有何種人脈的奇妙人物。
「可是……似乎都沒什麽作用。診斷的結果，是衰老……而且說老實話，現在十兵衛能隻是衰弱，卻沒染上任何疾病，都可說是奇跡了。就算明天壽命盡了也不奇怪。不隻是狗，就算是人類，現在也還沒有對抗衰老的手段。」
「是啊。」
雖然是已經知道的事，但從學長口中再次說出，還是對我造成不小的打擊。
「我一直在想自己小雛大人做些什麽……在我試著調查十兵衛除了菠蘿麵包外，還有沒有其他愛吃的東西時，找到了那名前飼主的前妻。所幸她現在是單身，所以我能放心詢問她關於十兵衛的事……遺憾的是，她也隻記得菠蘿麵包而已。希望知道那名前飼主近況的她，我是有說了一些大叔的事，但對我來說，也是白跑了一趟。另外……」
佐古學長在歎息聲中，告訴我他透過多種管道，查遍能否讓十兵衛康複的一連串情況。遺憾的是……結論看來並沒改變。
「這件事真的……很難。」
「十兵衛是從原本說隻剩一個月壽命的狀況下，又保持那樣的活力，渡過半年以上的時間。雖說對這樣的幸運該要心懷感激，但一想到小雛大人的心情……唔……到頭來，我什麽都辦不到。笑吧，笑我吧。誓言就算喪命也願複活七次，成為守護幼女盾牌的我，現在卻……沒有任何辦法，能阻止小雛大人、美羽大人流淚……我實在太不甘心了，瀨川。」
從那龐大身影中傳出啜泣聲的佐古學長，我認為他真的是個好人。
「我也很不甘心。雖然我希望十兵衛能多活一天也好，可是……」
「它現在狀況很差了嗎？」
「現在已經是連東西都吃不下了。今天是我負責準備晚餐，會早點回去，所以我打算再帶十兵衛去動物醫院檢查一次。希望到時候雨能停了才好。」
「請織田開車送你怎樣？不……由我去說吧，我請她在你上完課的時候過來接你。對路研來說，這是最優先的事情，我想織田應該也很樂意這麽做的。」
那樣太不好意思了。原本想這麽說的我，把話吞了回去。因為我明白要是萊香學姊知道我在這時拒絕，這樣反而才會讓她生氣。
「其他……還有什麽我能幫忙的嗎？就算隻是一些小事也好。因為我無法像織田及仁村那樣，在照顧十兵衛這件事上派上用場。」
看見佐古學長沮喪的模樣……我向他拜托了一件事。
佐古學長雖然對我的請求驚訝地睜大眼睛，但還是答應了我。
「原來如此。我明白了，瀨川。這件事就包在我身上吧。」
「對不起。因為光靠我自己，不明白的事實在太多了。」
佐古學長點頭承諾之後，便從椅子上站起身子，接著將手放在我的肩上。
「這是當然的。我們隻靠自己一個人，都是什麽也做不了的。無論是我，還是織田、仁村，大家都是這樣。瀨川，你能夠懂得開口……代表你已經相當成熟了。」
年齡不詳的學長眼鏡閃動著光芒，的確，我之前或許就是因為什麽事都想自己來，結果才會失敗，讓小空她們過得更加辛苦。
我向可靠的學長道謝之後，便動身去上下午的課。
我搭上萊香學姊開來八王子接我的車，先回家裏一趟。我到家用毛巾裹著十兵衛，不讓雨水弄濕它的身子，這麽帶十兵衛回到車上。我們常去的動物醫院雖然和我們家的距離不遠，但是能用有空調的車移動，也能減輕十兵衛的負擔，我相當感激。
「那附近沒有能停車的地方，所以我先去找停車場。等診察結束，再叫我去接你。」
由於我有事先預約，所以應該不用花太多時間。我向萊香學姊道謝之後，便到櫃台排隊。沒過多久，就輪到了我們。
動物醫院的醫生透過觸診及音波檢查，迅速確認了十兵衛的狀況。
然後，醫生在沉重地歎氣之後，轉身麵對我。就連在這個時候，十兵衛都像是睡著似地一動也不動.看十兵衛呼吸微弱的樣子，我感覺自己因為莫名的緊張而全身僵硬。
「……很遺憾，我想它時間已經不多了。」
醫生就像是不願讓十兵衛聽到似地，小聲這麽對我說道。
「怎、怎麽會……它一直到上個禮拜，都還很有活力的……」
「它應該也很努力吧，因為能獲得那麽多的關愛……就算是狗，也會努力的。幸好今天來這裏的，是你這位哥哥。因為我自己也不希望告訴那些孩子這種事情……」
獸醫說到這裏停下，用手按著眼睛，上個月開始，小雛、美羽、小空她們經常帶十兵衛來這裏檢查，所以這位醫生也知道小雛她們是多麽重視十兵衛。
「現在已經是可以讓它輕鬆的時候了，我確信它過得十分幸福。」
醫生說的這些話，在我耳中彷佛是在敘述遙遠國度發生的事。我明明以為自己做了充分的心理準備，但是當真的得麵對現實時，我卻不知所措。
「可能是今晚……或是明天……請你們盡量陪著它。」
醫生沒有給我藥，這就像是將現實強擺在我麵前似地……我抱著混亂的腦袋，努力思考接下來該怎麽辦。
看見我臉色蒼白地上車，萊香學姊立刻將視線轉到我懷中的十兵衛身上。聽見十兵衛發出輕微的鼾聲，學姊這才鬆了口氣，抬頭望向我。
「佑太……十兵衛狀況很糟嗎？」
「……」
我應該說嗎？沒法判斷的我，什麽話都說不出口。因為這是就算知道，也無能為力的事，就像我得知姊姊因為空難而失蹤的那天一樣，讓萊香學姊也承受這種無能為力的感受會有什麽意義呢？
然而萊香學姊就像是看穿我的迷惘，用那不帶表情的臉注視著我。
「佑太，看著我。」
萊香學姊伸出手，握住我的手。握得很用力，像是絕對不會鬆開一樣。
「不用擔心我，跟我說。」
讓心儀的對象緊緊握著手，我這才勉強說出自己聽到的事。
「……是嗎……十兵衛……」
萊香學姊將手伸向在我懷中昏睡的老狗，溫柔地輕撫它的頭。
「對不起，萊香學姊……讓你知道這麽難受的事。」
「……沒關係，有些事隻要說出來，
就可以輕鬆一點，這是佑太你教我的。」
萊香學姊的另一隻手仍然緊緊握住我的手，甚至感覺她比剛才握得更緊。
「佑太，小空她們那裏……你能說嗎？」
「……我還沒辦法決定。」
她們都明白十兵衛身體不好的事，我認為她們也必須對這種狀況的到來，做好心理準備。
可是，沒想到竟是今晚，或是明天……我從沒想過這一刻竟會來得這麽快。
在我還在考慮該做些什麽的時候，卻先被現實追過。
十兵衛可能就快離開了。我非得讓三姊妹知道這件事嗎？在這種想做什麽都無能鴻力的狀況v卜。
「佑太，隻要是佑太你做的決定，大家都能接受。我也相信佑太。」
萊香學姊這麽說完，便將我連同十兵衛一起抱住。
讓萊香學姊主動擁抱，這是第二次。可是我卻沒有絲毫現實感。
就像是希望從那股溫暖中獲得幫助一樣，一道淚水從我眼眶滑落。
我請學姊將車停在家門口，我獨自回到家中。
萊香學姊告知晚點會再過來之後，便先回去停車。
我抱著十兵衛一回到客廳，便看見已經回家的三姊妹帶著笑容前來迎接。
「叔叔，歡迎回家！十兵衛怎麽樣了？」
「哥哥，小雛說她又努力做了布丁喔。小雛說她比昨天用了更多麵包，十兵衛這次會吃嗎？」
「真是的，小雛跟姊姊，現在該先讓十兵衛躺下來才對。舅舅都不知該怎麽辦了啦。」
看著和往常一樣，帶著笑容聚在我身邊的三姊妹，我——隻能呆站在原地。
怎麽辦？我該怎麽做才對？我究竟該……
我不自覺地轉頭看了看客廳。在熟悉的景色中，我看見了一件東西。
那是當中有著姊姊、姊夫，還有三姊妹的照片。在那張照片裏的，是已經不會複返的寶貴時光。
如果我知道那天會到來，我是否會更常拜訪這個位在池袋的家呢？我會從高中就跟姊姊分開去過住宿生活，並在大學時選擇獨居嗎？
我想不會吧。我希望能盡量向姊姊表達我的感謝，希望能跟姊夫說更多話，那是就算沒說出口，也從那天開始，就一直深埋在心中的感情。
——我不知道這麽做是否正確。可是，我還是——
「小空、美羽、小雛，我有重要的事告訴你們，仔細聽我說。」
我下了決心，清楚說出來吧，為了不留下絲毫後悔。
無論遭遇多麽難過的狀況，我們都能克服。因為從以前到現在，我們也是一路這麽過來的。
從這裏能夠聽到小雛在客廳的哭聲。
美羽正在自己的房間內用手帕搗著臉，她無法克製自己發出的嗚咽。
我得快點回客廳才行。就算心裏這麽想，美羽卻止不住淚水。
「十兵衛……騙人……是騙人的吧……」
美羽不顧自己沾黏在臉上的金發，壓低聲音哭泣。
美羽留下在哭泣中努力向小雛說明狀況的小空，還有像是決定絕對不哭而緊閉嘴唇、努力用溫柔表情安慰小雛的佑太而衝出客廳，美羽並非逃避，是因為佑太交待了美羽一件事情。
美羽能聽見小雛呼喚愛犬的哭泣聲，可是現在已經無法聽到回應小雛的聲音了。
無論在什麽地方，隻要小雛哭泣就會趕到小雛身邊的護花使者，就要離開了。
——雖然可能太晚了，要是之後才知道的話，會讓她更加難過的。
體貼的舅舅是這麽說的，舅舅真的是大人。同時……這也讓美羽明白，對自己來說，這個人肯定就是自己的初戀對象。美羽認為能這樣了解自己的人，肯定不會再有了，美羽拿出手機叫出通訊錄。
俄羅斯跟日本的時差大約五小時。那邊應該是白天。電話很快就接通了。
「哎呀，美羽，真是難得。怎麽啦？」
和往常一樣的聲音更加深了哀傷，美羽努力克製住想放聲大哭的衝動。
「聽我說……聽我說，媽媽。聽說十兵衛它……就要死掉了。」
美羽能聽見沙夏在電話那頭吃驚的呼吸聲。
「舅舅說它最多隻能撐到明天……所以，要我轉告給媽媽……」
「……就算我立刻去搭飛機，應該也趕不上吧。」
「應該是……所以……舅舅要我……轉達媽媽……請按照原訂行程過來……還說沒想到會這麽快……對不起……」
在嗚咽當中，美羽努力完成了佑太所交待的事。
之後美羽再也說不出話，在電話還接通的狀況下大聲哭了起來，十兵衛居然會離開，實在難以置信。自己原本以為它會陪大家在一起更久的，從手機另一頭傳來沙夏溫柔的話語，她可能也正在哭泣。
「……你們明明這麽難受……卻還連我的事情都……你們真是太善良了，別擔心，我會按原訂行程過去的……現在你就去陪著十兵衛吧，也代我……向它道別……」
美羽無法答話，隻能在哭泣中握著手機點頭的心情，沙夏能確實感受。
沙夏在美羽停止哭泣並掛斷電話前，一直溫柔地安慰美羽。
小雛停止哭泣，是超過一個小時以後的事。
小雛此刻正在一起不停哭泣的小空懷中，像是虛脫般低下頭。
之前先回家一趟的萊香學姊，此刻也趕了過來。或許是得到萊香學姊的通知，仁村跟佐古學長，還有小琴也都跟我們在一起。看著正昏睡的十兵衛，小琴也不停落淚，然而小琴努力忍住聲音的舉動，我想也是擔心會讓小雛的心情再次受到動搖。佐古學長嚴肅地開口：
「……有什麽我能做的嗎？需要我帶前飼主過來嗎？」
我稍微想了一下，搖了搖頭。
「不，我認為大叔已經和十具衛道別過了。今晚……隻要我們就好……」
聽我這麽說，小空也點頭附和，和小雛一起哭泣的小空，現在心情也稍微平複。小空撫摸著仍然啜泣的小雛，看著十兵衛。
「嗯，哥哥，就我們這些親人為它送行吧。」
「嗚啊啊……十兵衛……再也見不到了……為什麽……為什麽……」
聽見小雛再次哭泣，小空緊緊抱住小雛。
「小雛，不可以哭。要是你哭，會讓十兵衛擔心的。」
「嗚……嗚嗚……十兵衛……小空姊姊……」
小雛將臉埋進小空胸前，試圖掩蓋嗚咽，感受到小雛不願讓十兵衛擔心的心情，讓我們也湧現再次哭泣的衝動。
「……我來弄晚餐吧，大家應該什麽都還沒吃，弄好之後，我們需要先回去嗎？今天就讓你們一家人……是吧。」
仁村帶著罕見的消沉表情這麽說完，便站了起來。萊香學姊也跟著起身。
「謝謝……不過，大家可以不用離開。因為十兵衛它喜歡熱鬧，而且……我認為在這裏的人，和我們都像親人一樣。」
令人驚訝的是，這番話是從小空口中說出的，已經回到客廳的美羽也點點頭。
「大家可以……一起為十兵衛送行吧？小雛。雖然媽媽她沒法趕來，但是……媽媽也有要我代她向十兵衛道別。小雛……可以吧？」
美羽似乎大哭了一陣，現在甚至能擠出虛弱的笑容。
「小空姊姊……美羽姊姊……」
這麽說的小雛抬起哭腫的臉，看著抱著自己的小空、在一旁的美羽、看了看我，接著依序看了看周圍的夥伴們，小雛又重新望向十兵衛。
「小雛……我也……可以留在這裏嗎……」
聽到小琴這麽問
，小雛點了點頭，然後小雛再次望著小空。
「……小雛來做布丁，做給十兵衛吃的布丁。」
「小雛……嗯，好。來做吧。我們來做布丁吧。」
淚水再次從小空跟美羽的眼睛滑落。大家也忍不住都落下眼淚。
因為大家都能深切體會，小雛在最後仍然希望為十兵衛做點什麽的心情。
我感覺這是一段神聖的時間。
我們等待烤好的麵包布丁降溫後，小雛便將做好的布丁放在十兵衛麵前。
「十兵衛……如果你會餓……就吃吧。」
我不認為昏睡的十兵衛可以聽到小雛的聲音，隻要十兵衛能夠感受到小雛體貼的心意，這樣就夠了。大家都是這麽想的。然而……
「十兵衛……？」
就在這個時候，十兵衛微微睜開眼睛。它拾起頭，朝擺在眼前、小雛親手做的布丁那裏稍稍靠近。
「十兵衛！你願意吃嗎！？」
小雛立刻將少量的布丁送剄十兵衛嘴邊，而十兵衛也伸出舌頭，將那些布丁舔進嘴裏。
十兵衛一次又一次地伸出舌頭，就像是不想留下任何一點布丁。
「汪！」
它這麽吠了一次，搖了一下尾巴。聽起來就像在說「很好吃」一樣。
接著，它再次閉上眼睛，臉上帶著滿足的表情。
「十兵衛！十兵衛！」
對哭得滿臉淚水的小雛，十兵衛就像是道別似地再次搖了一下尾巴。
「十兵衛！十兵衛……十兵衛……謝謝你……謝謝你，十兵衛……」
小雛最後叫喚的話語深深打動所有人的心，大家都忍不住流下眼淚。
謝謝，沒錯，是謝謝，比起道別，這是我們更想對十兵衛表達的感情。
十兵衛，謝謝你。謝謝你來到這個家，真的很謝謝你。
就這樣，十兵衛的眼睛再也沒有睜開。
它走得十分安穩，就像是入睡般離開。