到了隔天，美羽帶著較為開朗的心情走向教室。
多虧沙夏的幫忙，雖然說是巧合，但讓美羽終於能跟在班上一直無法交談的野際立夏說話了。雖然這談不上什麽壯舉，但或許是打開了些許的突破口。
從小學……不，在更早還在幼稚園的時候，美羽就是擅於社交的孩子，這是美羽為自己打造的樣貌。就算沒有像小祥那樣的摯友，但仍有許多跟美羽十分親近的同班同學，就算碰到戀愛問題之類的狀況，美羽也都能順利解決。
對於擁有金發跟白皙肌膚，無論置身何處都十分醒目的美羽來說，社交性可說是能讓自己置身於平凡生活的必要要素。在開始跟佑太生活之後，這點變得更加重要。為了支持偶爾會陷入沮喪的親人，笑容跟關心是重要的武器。
可是在進入中學之後，似乎沒有那麽順利了。不僅如此，美羽甚至覺得自己這樣的存在，似乎還為直升與考試入學的學生之間增添了隔閡。
雖然美羽認為就像小空所說的那樣，會隨時間自然化解，不過在進入第二學期的現在，美羽跟同學之間還是有些芥蒂。而位在這個問題核心位置的立夏等人，究竟是為何要忽視美羽，這也令美羽感到在意。當然這些可能都是自己太多心了，可是……在電視台的偶然相遇，對美羽來說或許是個難得的機會。如果自己能利用從沙夏那裏聽到的電視台趣事跟立夏等人打成一片，或許就能讓這股尷尬的氣氛獲得化解。美羽一進入教室，便立刻尋找立夏的身影。她跟往常一樣，身邊圍繞著許多人，在窗邊視野良好的地方跟同學談笑。
「早安。野際，昨天真的好巧喔。」
盡可能用開心的態度，盡可能自然。美羽用滿分的笑容這麽開口說道。
「……早安。」
立夏隻回了這句話，便將視線別開。在昨天之前，美羽覺得對方還會做些最基本的回應，但此刻卻感受到更加強烈的距離感，這讓對人心的細微變化相當敏感的美羽有些退縮。
「啊……呃……」
甄選怎麽樣？原本想這麽問的美羽，想到萬一結果不好，對方可能會不願在朋友麵前談論這件事，因此讓她猶豫了一下。對於美羽這樣的反應，不知有何感想的立夏在這時開口。
「……不好意思，我要準備上課了。」
立夏的表情短暫地透露出不悅，這麽說完，她便背向美羽。對方絲毫沒有想要交談的意思。
（咦……怎麽會這樣？我還想說好不容易有共通話題的說……）
雖然過去直夏也一直婉轉閃避，但現在卻是明確的拒絕。
從未經曆過被人以這種方式忽視的美羽，隻能茫然地呆站在原地。在立夏身邊的女生，不知為何也像是避著美羽一般，跟在立夏旁邊。
「美、美羽！我功課有個地方不懂，你可以幫我看一下嗎！」
跟美羽來自相同小學的少女察覺到氣氛不對，立刻上前伸出援手。美羽明白教室的男生都在觀察自己會如何反應。
「呃……嗯，好，如果是我會的問題……」
美羽能明確感受到，在進行這樣稀鬆平常的對話時，身邊的人都在注視自己。而立夏等人就像完全沒有察覺到這個變化，繼續熱衷於她們原本的談話。
（這個狀況，難道說……我讓狀況惡化了……？）
當美羽帶著尷尬的笑容跟朋友交談時，也察覺到自己的失敗。
（姊姊，我現在麵對的狀況……可能有些難搞呢。）
這種事絕對無法跟任何人討論，美羽是這麽想的。那可能會讓家人、朋友為自己擔心。心地善良的美羽，現在腦中隻有這個想法。
在這之後狀況也依舊沒有好轉，而在放學前的班會講台上，班長跟導師正一臉困擾。美羽對於現在該采取什麽行動，完全想不到新的辦法。
「呃，還剩一個項目……老師，這該怎麽辦呢？」
今天是必須為十月舉辦的運動會決定競賽項目參賽者的日子。競賽項目寫在黑板上，以自願或推薦方式決定的成員姓名，則會逐一再被寫上黑板。
當然會有一下子就決定的項目跟難以決定人選的項目，不過對導師來說，如此欠缺向心力的氣氛，也是初次經曆。因為在決定人選的最後階段，完全沒有人要開口，而這也如實反映出現在這侗班級的氣氛。
「有人想跨項目參賽也沒關係，有誰想參加接力賽嗎？」
教師代替一臉困惑的班長這麽開口，這讓教室產生些微的騷動，可是依舊沒有任何人舉手。察覺這種狀況的美羽，自己也不打算收下這個燙手山芋。
因為美羽在一開始就決定要參加化妝賽跑了。那種換上靠抽簽指定的服裝賽跑的比賽，是因為有男生想看美羽跟平常不同的模樣，而推薦美羽參加的。雖然是娛樂性質的項目，但聽說有不少相當講究的服裝，所以似乎頗受好評。就美羽個人來說，自己也沒有拒絕推薦的理由，況且她其實對自己的腳力沒有多大自信，這種比賽就算腳程不快也沒問題，這也是重要因素。而且內容肯定是短程賽跑，這樣應該就不會再被要求參加班級對抗接力賽了。就這方麵來說，也讓美羽認為帚還算不錯的選擇。
對目前融入班級的狀況不太順利的美羽而書，希望盡可能避免在班上受到不必要的矚目。最後班長在無可奈何下做出提議。
「可以根據體育課百米跑步的速度決定嗎？挑選最快的四個。」
「那樣太隨便了吧？」
「有意見就自願呀，尤其是田徑社的！」
在黑板上頭寫下名字的班長，最後挑中了班上幾名田徑社社員。
「咦～我可是練長跑的說……算了，隨便啦，我來跑就是了。」
男生雖然就這麽決定了，但不巧的是，班上並沒有田徑社的女生。
「最後還是用速度來挑人嗎？」
「要這樣是可以啦，但拜托別把我擺最後一棒喔。雖然說我跑得快，但我可沒有練過田徑什麽的。」
班上跑最快而成為眾人目光焦點的少女，聳起肩膀提出這個條件。而其他跑得快的人，也跟著提出相同主張。畢竟到頭來，得要挑出四個人。
「還差一個嗎？而且確定的三個都不要跑最後……唉。」
「喂，就差最後一個了，不快點決定班會不能結束喔～這樣大家不能回家喔～」
在講台上的兩人歎著氣，同學們也都麵麵相觀。這讓美羽有些猶豫，既然這樣，自己是不是該扛下來呢？或許是因為小鳥遊家的家風，讓美羽湧現這樣的念頭。沉重的沉默，最後以出乎意料的形式被打破。
「我認為可以請小鳥遊參加。」
雖然聲音不大，但卻十分清楚。
「咦？我嗎？」
被提到名字的美羽，吃驚地轉頭朝聲音的方向望去。發言的人，是野際立夏。
「我已經參加化妝賽跑了喔……」
「啊～如果隻是跨兩個項目沒關係啦。」
班長立刻這麽接話。
「可是……我的腳程並不快耶……」
「如果是小鳥遊的話，就算輸了也沒有人會責怪，因為小鳥遊很可愛。」
立夏表情平淡地望著美羽這麽說道，這讓美羽不知該如何反應。
「讚成！」
最先這麽出聲的，是跟立夏交情較好的女生。接著就像是潰堤一般，自認是美羽崇拜者的男生們也一並起哄，大家的視線都集中到美羽身上，等待美羽答覆。
這讓美羽大力地歎了口氣。因為要是都沒有人要參加，美羽原本就打算自願的。這麽給自己鼓舞之後，美羽露出燦爛的笑容。
「好吧！我來跑最後
一棒！可是要是摔跤害成績吊車尾，大家可不能生氣喔！」
看見美羽帶著笑容如此回應，班上的氣氛立刻獲得緩和。
「好，那麽就請大家在比賽當天加油囉，體育課也會為大家安排練習喔。」
導師露出放下重擔的表情宣告解散。在大家離去時，美羽一麵接受同學們的激勵，眼睛也不時望向眾在一起交談的立夏等人，她們一副什麽事都沒發生的模樣。
她們的反應讓美羽感到有些奇怪，那是彷佛有東西卡在胸口的感覺。
（呃……那個推薦該不會是想找我麻煩吧？）
也許她們隻是單純認為，如果是美羽應該就會接受而已。這樣的預期確實沒錯，可是跟先前的狀況聯想在一起，就讓美羽內心難免產生芥蒂。
原本認為在電視台碰麵能夠拉近關係，但那件事反而讓自己跟對方的關係惡化了嗎？美羽不清楚自己究竟做了什麽，隻是原本認為問題能獲得解決的期待，讓美羽更加沮喪，自己隻是想跟大家打好關係啊。
為了克製內心難受的感情，美羽用拳頭壓著胸口。
（放心，一定會有辦法的，努力跑好最後一棒吧。）
樂觀、笑容，為了壓抑負麵情緒，美羽抱著這樣的想法，不斷地反覆提醒自己。盡管班上大部分的同學都對美羽接下接力賽最後一棒的舉動抱持好感，但現在的美羽卻沒能感受到大家的好意。
今天想早點回家的我，停好單車打開家門，便立刻有充滿活力的聲音迎接我。
「我回來了！」
「叔叔！歡迎回家！」
「我回來囉，小雛。」
一打開門，小雛就立刻跑來迎接。今天小雛也活力充沛，很好。
「歡迎回家，舅舅。」
「哥哥，歡迎回家，我也才剛到家呢。」
小空身上還穿著製服，美羽則正在折曬好的衣物。
「啊，美羽，多謝啦。」
「舅舅把自己的衣服拿上去吧，這些是姊姊的。」
美羽帶著開心的笑容，將衣物遞給我。
「不好意思，美羽，老是讓你幫忙。」
「真是的，不用跟人家客氣啦，姊姊跟舅舅都很忙，所以隻是有空的人幫忙做一點事情而已嘛。我把小雛跟我的衣服拿去放囉。」
這麽說完，帶著笑容的美羽便捧著衣服上了二樓。
「我也得快點換衣服才行。」
小空也跟著美羽跑到樓上。
「感覺客廳好乾淨呢，是沙夏又來幫忙打掃家裏了嗎？」
「不是，是美羽姊姊打掃的喔。」
「是美羽？」
「美羽姊姊回來之後，就打掃屋子還有洗衣服，小雛也有幫忙喔！」
「這、這樣啊，小雛好能幹喔。」
現在不隻是沙夏，我弄到連美羽都得幫忙處理家事了。唔！這讓我有些無地自容。在打工減少的現在，要說家裏最閑的人，應該就是我才對。
「叔叔，來玩！小雛想跟叔叔玩！」
活潑的三女像是要為我打氣似地大聲提出要求，我立刻就點頭同意。
「嗯，來玩吧，要玩什麽好呢？」
「嘿嘿，太好了！叔叔沒有事做，小雛很高興喔！」
唔！小雛無心的一句話，深深傷到了我……最近我是不是太懶散了呀？
不需要往返八王子，也不會因為打工而晚歸，這樣已經有半年的時間。看在小雛眼中，我是不是突然變成閑人了呢？
這樣不太妙，雖然是有最重要的人通常最閑的說法……我這樣的想法或許有些古板，但我身為代理爸爸，還是希望自己是那種為家人在外頭揮汗工作的存在。
總而言之，讓小雛認為我沒有事做，這實在是個令我深受打擊的現實。為了取回身為爸爸的威嚴，我在內心要求自己必須盡早找到新的工作。
最近美羽跟沙夏在家獨處的機會變多了，這是因為美羽回家的時間較早，經常會在去接小雛的時間之前先回到家裏。放學時間變早這件事，雖然讓美羽感覺有些奇妙，但沙夏對此感到相當高興。跟大家在一起是很快樂，但母女兩人能夠經常閑聊，努力彌補過去失去的時間，這也讓沙夏確信自己決定定居日本是正確的。可是，今天卻有些不同，沙夏在這天罕見地顯得沮喪。
「真難得耶，媽媽竟然會這個樣子。」
「對不起，我會很快振作起來的。」
沙夏似乎罕見地在工作上出了紕漏。以前沙夏還在演藝圈發展，當時跟她是競爭對手的女性，現在仍是相當有人氣的明星，但沙夏卻沒能察覺這件事，在打招呼的時候出了問題，惹對方生氣了。由於沙夏原本跟對方的交情就不算好，結果跟那個人有關的工作，似乎就這樣丟了。
「原來有那種事啊……這可真糟糕。」
「唔～真的搞砸了～我真的太失禮了。」
看來就算是在工作上，人際關係也是難搞的問題。美羽這麽想道。這也讓美羽覺得，自己跟野際立夏之間那沒有實際損失的狀況，可能連問題都算不上。
至少美羽並不打算對沙夏說出自己的煩惱，讓沙夏增添更多憂慮。
「總之，以後要走的路還很長啦……媽媽，加油。」
「沒問題！我可是很厲害的！我不會被這種小事擊垮的！」
沙夏這麽宣言之後，處理家事的動作也變快了。
「嗬嗬，真不愧是我的媽媽。」
美羽笑著這麽說完，也幫忙沙夏處理家事。美羽希望母親的工作能夠順利，為了實現這個希望，美羽並不打算讓自己的事情給沙夏增添更多負擔。美羽用笑容隱藏那根刺在自己年幼心靈的細小尖刺，給沙夏鼓勵。
我跟定期會來檢查我們生活的良子姑媽討論關於我打工的事，姑媽沒有掩飾苦笑地望著我。
「原來如此……也是，生活圈產生改變，是會有許多變化。既然小雛對此感到高興，我認為這也不是壞事。」
「可是，我還是應該為家裏賺一點錢吧？」
我邊享用姑媽自製的蕨餅邊歎著氣說道。自從辭去可莉葉的工作之後，我遲遲沒能找到長期兼職工作的最大理由，是出在工作時段。簡單的說，符合我條件的打工地點實在很難找，時薪好的地方都是深夜或清晨，除此之外就是工作時間太長，會對課業產生影響。另外需要駕照的職種也很多，看來我真的該去考駕照才是。不過在那之前，我得先賺到上駕訓班的錢才行。
現在回想起來，廣美跟花村學長都是用很優待的條件雇用我的。在我心中產生感激的同時，也抱持自己應該更加努力工作的後悔。雖然我現在還是偶爾會去花村製果工作，但要每周都去，就交通費與時間來說實在不切實際。唔！越想越難過。
「大概就是可以自己挑班次的餐館或便利商店了吧，雖然工作時間很長……」
姑媽喝了一口自己泡的茶，說出嚴厲的意見。
「可是佑太，你是不是該著眼賺錢之外的事情了呢？畢竟你是個一旦專注投入一件事，就會看不見其他事情的人。要是你現在開始打工，我覺得你會太過投入，因而疏忽掉很多事。」
……姑媽的觀察真是敏銳。這樣說起來，我過去確實是像姑媽說的那樣。
「也罷，我其實也能夠體會你的心情，畢竟我也是沒有工作就會感到不安的人。」
看來這似乎算是瀨川家的家風了。說到這裏，姑媽也不免露出苦笑。這樣一說，姊姊跟我還有姑媽，或許都是相同類型的人。
「而且打工的經驗，在就職上或許也很重要吧。」
姑媽說到這裏，將茶杯放下
正視我。
「佑太，你有認真想過將來要從事什麽行業嗎？」
「咦……」
「看你這種反應應該是沒考慮過吧，現在該是你開始進行就職活動的時期了呢……」
「咦！？已經到這個時候了嗎！？我還是三年級吧？」
看見我這樣大叫，姑媽長歎了一聲。這讓我瞬間感到不安，我原本還悠哉地認為這不關自己的事，可是……我已經晚了嗎？這樣說起來，萊香學姊好像也正在忙就職活動的樣子，學姊明明那麽優秀……就職活動真的那麽困難嗎？
我應該要好好就職，照顧三姊妹她們全部能順利從大學畢業，看來我的準備太輕率了。
「所謂的就職活動，並不是指實際要從哪間公司開始做起。首先要根據你白己想投入什麽行業，然後取得有利實現的證照，透過學生事務處向在目標公司就職的前輩打聽情報，這些事前準備都包含在內喔。」
「是喔……」
「而且等你到了四年級，還有製作論文這個必須花費許多心力與時間的事，準備工作是不會嫌早的。」
「原、原來如此……姑媽對這些還真清楚呢。」
「畢竟我好歹也是把兩個孩子照顧到大學畢業的人嘛。」
姑媽說完便繼續喝茶。從單親撫養兩名小孩的姑媽口中說出這句話，感覺格外有分量。
「勸你好好考慮什麽是該優先去做的事，比起因為不安而跑去打工，去考證照還比較有利。例如汽車駕照，如果能寫在履曆表上，那也是很管用的證照呢。」
「是……姑媽說得對……」
我在回答的時候完全縮起了身子。
「所幸跟以前相比，你的成績變好了，家事也有人分擔，看來應付得很順利。錢的事情你不用太過在意，現在你該多考慮自己的將來才是。」
姑媽說的全都很有道理。雖然我對錢的事情當然還是會在意，但從長遠的眼光來看，我能在比較好的公司就職，肯定才是對家人最好的選擇。
我差點又局限於眼前的事情而鑄下大錯了，我自然地垂頭喪氣起來。看見我的反應，姑媽輕咳一聲繼續說道：
「……我雖然話說得嚴厲，但我認為你盡可能不去動用姊姊留下的錢，這個想法很值得稱讚。如果能持續下去當然是最好不過，所以我不會叫你別去打工的。」
「呃……這意思是？」
「關於打工地點我知道幾個地方，你去那裏問問看吧。」
姑媽口中說出這大出我意料之外的話語。
姊姊曾說過，瀨川佑太的優點是不輕言放棄，如果我還有其他長處，大概就是立刻將想法付諸行動的行動力吧，我是這麽認為的。聽完姑媽的話，我便立刻開始行動。在我們多摩文學院大學的事務局當中，有個名稱直接叫「就職支援課」的單位，為了知道從我們大學畢業可以到哪些企業就職，我立刻拜訪了這裏。畢竟隻是池袋跟新宿的距離，隻要願意行動，轉眼就能到了。
「招募畢業生的公司資訊，是有印出來貼在牆上啦……」
聽就職支援課的職員這麽說，我順著人家手指的方向望去，但卻看到令我感到訝異的景象……
在巨大布告欄上張貼的徵人資訊隻有區區數張，大片空白看來相當冷清。
「有內定任職的職缺就會把單子撕掉，所以留在上麵的並不多，不過其實原本就沒多少了。光是還有招募單留在上麵，其實就算不錯了。」
我這才總算明白現實有多麽殘酷。相較於畢業人數，招募數量未免太少了，這是我的錯覺嗎？雖然兼職的徽人資訊倒是有不少啦……感到挫敗的我隻能呆站在布告欄前。徵人的需求這麽少，大家究竟是怎麽就職的呢？
「喂～瀨川，一天不見啦，你怎麽會跑來這裏呀？」
這麽問我的仁村又怎麽會跑到這裏呢？我才這麽想著，便看見仁村身邊圍著幾名看來應該是學妹的女生。
「你跑到這種地方把妹呀？」
「別說得這麽難聽嘛，瀨川。是八王子校區的學妹說想來新宿校區看看，所以我才帶她們過來的，照顧學弟妹也是身為學長的責任吧？」
這樣說起來，仁村所住的地方就在八王子校區附近，現在在八王子那裏，應該一樣有很多學妹被仁村把上手吧。
「啊！你眼神怎麽一點都不相信我的樣子。」
就在我們互相抬杠的時候，彷佛算準了似的，另一個跟我們認識的人也在這時現身。
「喔？這不是瀨川嗎？怎麽啦？跑來這種地方。」
「佐古學長又為付麽會跑來就職支援課呢？」
「嗯，其實沒什麽事，我隻是來事務局喝茶而已。」
我想普通學生應該不會跑來事務局喝茶才對，而且還是在八王子校區的學生到新宿校區這裏……佐古學長還是一樣深不可測。我向兩人說明了良子姑媽對我說的話，仁村在聽我說完之後開心地笑了起來。
「喔，原來是這樣啊，我們大學的就職資訊很少呢……」
仁村指著布告欄這麽說道。看見我點頭附和，佐古學長露出得意的笑容。
「獺川，你到現在才發現就職的困難嗎？」
「唉，剩下的徵人資訊都是要經濟係或法律係的，怎麽會這樣呢……」
「那是就讀文學係的人在快畢業時都會撞到的牆壁，趁早發現不是很好嗎？」
用一臉得意的模樣說這種話，也隻會讓我困擾而已。我在接受入學考試的時候，可沒連這種事都考慮進去呀。
「所以說，文學係的學生才會有很多人跑去考教職證照呀，瀨川。」
就連仁村都帶著苦笑這麽說，難道不瞭解現實的人隻有我嗎？
「我有個解決你憂鬱的好方法。」
「學長說的方法是什麽？」
「就是不就職。」
這根本不是什麽好方法。
「無法就職那就繼續念研究所，或是乾脆延畢吧。」
「才不要呢，我可不能繼續這樣浪費錢。」
「別那麽說，你就留在大學裏嘛～跟我一起繼續經營路研嘛～跟我一起享受永遠的出社會猶豫期吧～你好想延畢～你好想延畢～」
為什麽佐古學長開始表演起看來像是詛咒舞蹈的東西呢？這實在……很煩人。
「我打算如期畢業啦！」
再怎麽說我都不想當永遠的三年級生，所以我決定不理會佐古學長。
「你在這裏做什麽？佑太。」
站在那裏的，是身穿麵試套裝的絕世美女。那模樣真是體麵，感覺跟平常有些不同。如果戴上眼鏡，或許就會有美女秘書或女教師的感覺吧。很好看，雖然好看……但胸口似乎有些太緊，或許該說彷佛隨時都會爆開似的……唔唔唔，體麵的套裝怎麽會讓人感覺如此性感呢？如果我是麵試官，肯定會錄用的。
「萊、萊香學姊，你……你又怎麽會……真巧呢，我們真有緣份呢！」
「……你的態度跟對待我的時候差很多喔，瀨川。」
佐古學長，要是我對你的態度跟對萊香學姊一樣，你不會覺得很奇怪嗎？萊香學姊不帶表情地做出回應。
「我是來報告就職活動的狀況，我在這裏很正常。」
這樣說起來確實如此。我抓了抓腦袋，並向萊香學姊說明狀況。
「原來如此，以佑太的立場來想就職不能失敗，這點我很清楚。」
從萊香學姊輕微歎氣的反應，可以窺見就算是萊香學姊這樣的才女，在就職方麵也遭遇了一定的挫折。
我將話題轉到在一旁像是事不關己似的，態度輕鬆的型
男。
「仁村你有什麽打算？」
「我當然也要就職呀，不然可能會被老家抓去幫忙的說。」
「職種呢？你有什麽想從事的行業嗎？」
「公務員。可能的話，最好是市公所的辦公室工作。」
我聽到一點都不符合仁村形象的答覆。
「你想當公務員？」
「收入安定又能準時下班，空閑時間能盡情享樂！而且市公所幾乎所有人都一定要來一次吧？在那裏也有機會認識各種不同的女生呢！」
這動機真是糟糕，可以讓這種人當公務員嗎？
「我認為自己應該還挺適合做窗口業務的說～啊，可是如果回老家，應該可以每天看到亞裏紗呢。唔～這樣有些難決定呢……」
亞裏紗是仁村二姊的女兒，是仁村溺愛的外甥女，我也很能體會對外甥女疼愛到難以自拔的感情。
「萊香學姊打算去哪裏就職呢？」
「……秘密。」
萊香學姊用可愛的方式如此回應，這是第二次了。
「現在還不知道結果，所以還要保密。」
這樣說起來，確實也不一定能到想去的地方就職呢。
「瀨川，你自己有什麽想做的行業嗎？」
「我嗎……」
沒錯，這可能就是傷腦筋的地方。老實說，我的目標就隻有好好工作，讓自己能照顧三姊妹。當然收入是越高越好，可能的話，我是希望可以回家跟三姊妹一起吃晚飯，所以不用太常加班就更好了。當然我也明白這算是奢侈的要求。
「啊哈哈，那樣可能也隻有公務員了，瀨川。要跟我一起努力嗎？」
「我剛才有稍微看過，公務員考試似乎是一大難關喔。招募大學畢業生的一般職缺跟應試人數，比例最少也有十倍以上呢，我的成績可沒有那麽好。」
國家公務員高級考試是名校學生互相競爭的窄門，以我們這間大學的畢業生來說，想任職恐怕不是件容易的事。不過仁村還有回老家工作的選項，所以或許不會太在意就是了。
「可是還是要有想做的工作比較好喔，瀨川，畢竟企業也會想找有熱誠的人才。雖然說景氣有逐漸好轉，也逐漸轉變為賣方市場，但條件好的地方競爭對手就多，這是不會變的。要說還有什麽……就是門路了吧！」
佐古學長說到這裏交疊起手臂，眼鏡也閃現光芒。
「怎麽樣？瀨川，以明年繼續當三年級生為條件，等到後年我可以幫你……」
「我拒絕。」
「唔喔喔，毫不猶豫！為什麽？這樣不是很好嗎？瀨川，我也是會寂寞的，留在大學：延畢！成為就職重考生留在大學吧～唔哇！」
再次跳起詛咒舞蹈的佐古學長，被萊香學姊用不知從哪裏抽出的折扇打翻。感覺萊香學姊這次用的力道比以往都要強烈。
「會長，這裏是就職支援課。」
對喔，其他狀況比我更加緊迫的四年級生，正用充滿殺意的眼神瞪著佐古學長。
「唔，的、的確……我失言了，祝各位就職順利。」
就算是佐古學長，也不得不低頭賠罪趕緊離開，感覺就像是過街老鼠，雖然是他自找的就是了。不管怎麽說，看來就職活動會是件麻煩事了。麵對新的人生課題，讓我完全無法克製渾身冒個不停的冷汗。
跟大家道別後，我帶著疲憊的心情踏上歸途。無論是就職還是找兼職工作，都有不小的麻煩。感覺眼前的生活才剛穩定下來，新的煩惱就找上門了。可以真正放心的日子究竟什麽時候才會來呢？會是等到三姊妹通通就職之後嗎？
「哥哥！」
聽到這響亮聲音而回神的我，轉頭一望，看見小空正從遠方把我叫住。真不愧是在合唱團鍛煉的音量，看來小空是從光是聽到聲音都讓人覺得佩服的位置發現了我的身影。小空一路上閃避路人，快步跑到我身邊。
「跑那麽快會摔跤的！我會在這裏等你，慢慢走就可以了！」
遺憾的是，我並沒有小空那樣的音量。當小空死命跑到我麵前之後，先是用力喘了一大口氣，接著對我露出笑容。
「呼！哥哥剛才說了什麽？」
「我是說不用急，我會在這裏等啦……不過幸好你沒摔跤，讓我捏了把冷汗呢。」
「啊～哥哥又把人家當小孩了。我已經是高中生囉，哥哥真是愛操心。」
小空沒有像以前那樣鼓起臉頰鬧別扭，而是用手帕邊擦汗邊這麽回答。
「可是，這樣跑幾步路，感覺又更熱了……唉！」
「就是說啊，九月都快結束了，但還是很熱呢。」
小空擦汗的模樣看起來格外成熟，這讓我不自覺地移開視線。現在真的一直都很熱，雖然已經聽不到蟬鳴，但要說是秋天也還嫌早，感覺就是直到傍晚出門才總算能輕鬆點。
「對了，小空，看你好像很急的樣子，有什麽事嗎？」
「咦？沒有什麽事啊。」
被我這麽一問，小空一臉訝異的模樣。
「沒有啦，因為我看你從那麽遠的地方用跑的過來，所以……」
「喔喔，因為人家很久沒能跟哥哥一起回家，一下子太高興了嘛。」
小空理所當然似地這麽說完，接著露出笑容。我真希望那樣的笑容是隻會讓爸爸看見的特別笑容。我搔了搔鼻頭，掩飾自己的羞澀與高興。
「啊哈哈，因為小空社團很忙嘛。不過我跟之前相比，倒是多了不少空閑，可得快點找到好的兼職工作才行。」
除此之外，我也必須展開就職活動了，但這件事現在就先別說，畢竟說出來也隻會讓小空擔心而已。萊香學姊不願表明自己想從事的行業，她的想法我有點能體會了。
「其實不用太勉強啦，哥哥。況且現在從大伯那裏還能拿到生活費……」
小空雖然對我的反應露出苦笑，但身為男人、身為爸爸，我可無法點頭同意，畢竟不知道什麽時候會需要用錢，所以我想盡可能不去動用姊姊留下的錢，盡可能自力更生。可是要是我這麽說，肯定會讓小空介意，所以我決定轉移話題。
而且到第二學期之後，我還有一件想問卻一直沒問的事情。
「啊，提到社團，美羽好像還沒有選擇社團吧？塚庭訪問的時候，老師也有在關心這件事，美羽是打算一直都不加入社團嗎？」
「唔～這件事我問過美羽，但她也隻說還沒決走想做什麽，不過……我想美羽肯定是為了接送小雛才這麽做的。」
「最近確實常常都是美羽在接送小雛呢！」
現在送小雛去幼稚園是我的工作，而接小雛回家幾乎都是美羽負責。在接小雛回家這件事上，因為沙夏也常有抽不出時間的時候，所以經常都是靠美羽、萊香學姊，還有小琴幫忙。看來小空應該有比我察覺到更多東西。
「這件事也是讓我有點在意啦，不過……哥哥，最近美羽是不是都很早回來呀？美羽好像沒有像小學時那樣，跟朋友在外麵玩呢……」
「好像足，我聽說祥子在其他學校忙著跑社團，美羽奵像也沒怎麽跟班上的人說話呢……美羽是不是還沒有在中學交到交情好的朋友呢？」
「以美羽來說，我是認為應該不至於啦……」
美羽可是身邊經常有許多朋友，十分有人緣，而且還經常被男生告白的人。而且過去也經常有女生找美羽商量戀愛問題或找美羽玩，讓她忙得不可開交。仔細想想，這些美羽在小學時經常聽到的學校事跡，從美羽進中學之後好像就沒什麽聽到了，我是不是該跟美羽多聊聊呢？
「這樣讓人有些擔心呢。」
「嗯……」
就在聊著這件事的時候，我們來到了家門前，
「……已經到家了呢。」
「嗯，美羽她們應該也已經回家了，我們快進去吧。」
結果我們在一起回家的路上，感覺都是在聊美羽的事。
「也對……我很高興能跟哥哥聊美羽的事。」
小空在夕陽下低著頭這麽說。
「可是……如果能再跟哥哥多散步一會兒就好了。」
小空用讓人難以聽清楚的音量這麽說道。聽到小空這麽說，讓我不禁羞紅了臉。
小空也同樣羞紅了臉，下一瞬間便快步進到家門內。不對、不對，因為我不習慣聽可愛女生對我說這種話，所以不小心緊張起來了。不隻是信吾姊夫，全世界的爸爸會迷戀女兒這件事，讓我打從心裏能夠理解。
「咦？美羽是接力賽跑的最後一棒嗎？那很厲害呢。」
「咦～一點都不厲害啦。我們班沒有跑得快的女生，所以都沒有人要參加，我是半推半就接下來的啦。」
金發的雙馬尾超級美少女用尷尬的笑容這麽說道。
小空幹得好。在晚餐後的悠閑時間，小空向美羽打聽了她在學校的事。對於即將到來的運動會，我們自然是打算全家出動去為美羽加油。
「接力賽跑的最後一棒，可是運動會的主角呢，美羽真厲害。」
聽我這麽說，美羽帶著苦笑揮手否定。那可愛的動作讓我跟小空互望了一眼，同時也感到安心。美羽能接下這個任務，我認為是她在班上跟同學相處融洽的證據，看來我們的擔心隻是杞人憂天而已。
「美羽好棒喔，這下又多一件令人期待的事了。」
正在泡茶的沙夏也露出開心的笑容。
「美羽姊姊，小雛會努力加油的！加油！加油！美羽姊姊！」
「這樣啊，有小雛加油，那姊姊就再努力一點好了。」
聽到小雛的話，美羽也帶著笑容回應。
「我也會發自內心為美羽加油喔！」
「媽媽在運動會那天有工作吧？媽媽就委屈一點，等我們錄的影片吧。」
美羽用帶有笑意的聲音這麽調侃沙夏。
「唔……沒、沒問題的！我到時候會早早把工作處理完趕去加油的！」
確實是這樣。在美羽運動會那天，沙夏似乎正巧有造型師的工作。雖然沙夏本人原本打算將工作取消，但似乎是被美羽訓斥了。
「媽媽不要勉強啦！現在該是媽媽重視工作的時候吧？況且舅舅他們也會來，不需要為我擔心啦。」
「……可是～聽美羽說人家不用來也沒關係，會讓人家很傷心的說～」
聽美羽那麽說，似乎讓沙夏心情相當複雜，可是美羽也不是會說：「人家一定要媽媽來啦！」的女孩呢。然而，沙夏在這時斷言。
「就算遲到我也一定會去！而且還能為美羽加油，到時候我會以監護人的身分出席的！」
「真是的……真拿媽媽沒辦法。」
聽到沙夏如此宣言，讓美羽有些害臊地這麽說道。
看見美羽那樣的反應，我跟小空也相視露出微笑。
在十月將沂的晴朗秋天當中，我前往良子姑媽為我介紹的打工地點。由於姑媽沒有跟我同行，因此我是靠著地圖去找那間公司。
姑媽介紹我的地方，是一間位在新宿附近的出版社。我所抵達的公司，是位在一棟雖然老舊但卻相當氣派的大樓內，這讓我感受到不小的衝擊。這裏無論距離家裏還是學校都很近，就地理條件來說令我求之不得，但我卻相當緊張。提到出版社，以我們文科的就職目標來說，可是經常占據誌願排序前幾名的職種。在這棟老舊大樓中，想必有許多在激烈競爭中獲勝的優秀人才在裏麵工作吧。在這樣的職場，雖然說是打工，但像我這樣平凡的學生真的應付得來嗎？
我在燈光昏暗的櫃台前報上姓名，等人透過電話確認之後，對方便乾脆地讓我進入辦公室。
辦公室的規模意外狹小，而且不知為何幾乎看不到什麽人。
「你就是佐原女士的外甥嗎？」
一個座位仿佛要被大量書本埋住的年老男性，一看見我便這麽問道。
戴著眼鏡，帶有些許花白的頭發打理得十分整齊，感覺是位個性相當拘謹的人。他從書堆後麵向我招手，在我自我介紹之後，對方露出苦笑。
「嗯，我都聽說了。不好意思，雖然我很想拿茶水招待你，但現在大家都不在，我自己又是個不太會泡茶的人。」
「沒關係，不用這麽客氣啦……」
看來這是個比我想像中更加忙碌的職場。
「我們也有在做雜誌，在校稿結束的這個時期，大家為了采訪、討論之類的事情，大多不會在公司裏。不過再過兩個禮拜，這裏反而會吵得不可開交呢。」
「這樣啊……」
老實說，我對於做雜誌的工作一點頭緒都沒有，不過倒是可以想像大家為了出書日的期限，可能會類似考前衝刺那樣忙碌的模樣。
「所以說，我希望你幫忙的事情，主要就是每月一次的忙碌期間。當然在那之外，我也打算請你處理各種雜事就是了。」
「咦……？」
聽對方這麽說，我不禁楞了一下。
「嗯？有什麽問題嗎？」
「沒有啦，聽你剛才的說法，好像我已經被錄用了一樣。」
「喔，這沒問題，因為你是佐原女士介紹的，不會有什麽測驗啦。以後請多多指教。」
聽對方如此輕鬆的答覆，讓我一下子說不出話，這種事可以這麽輕易決定嗎？
對方為我說明工作時間與目前的預定勤務之後，就讓我先回去了。時薪方麵也給了比我想像中要好的金額，這實在是令人感激，我也深刻體會到人情的重要。
不過良子姑媽……既然這樣，就別隻是兼職工作，請直接介紹職缺給我吧。
麵對這難得的幸運狀況，我甚至在內心產生這樣的任性感想。我一邊想著回去之後該怎麽對小空她們報告，同時也傳了信件去向姑媽道謝。
在此同時，小空高中的合唱團正為了十月的比賽加緊練習。
從今年開始，高中也將與中學合唱團一起練習，這是大機跟小空提議的。由於合唱團裏有不少學生也是從中學直升高中，所以這個提議立刻獲得多數讚成而通過，因此大家也多了個與學弟妹見麵的機會。中學的合唱團似乎也拜這個製度所賜，多收到了五名新社員。
「就像小烏遊說的，看來這會是不錯的刺激呢。」
「太好了，因為我也很在意合唱團在我們畢業之後的狀況呢。」
聽到修二的肯定，讓小空稍稍感到安心，看來這個提議似乎有對學弟妹產生幫助。
「小鳥遊你真厲害，真虧你敢向那個可怕的團長提意見呢。」
「嘿嘿……其實人家在說的時候，也很緊張的說。」
三年級的團長是小空在中學剛加入合唱團時的副團長，她是連清美都要畏懼三分的優秀人才。
「這樣正好，以後有事情要轉達給團長，這個工作就交給小空吧。」
「咦咦！？」
「啊，這樣不錯呢，我也讚成。」
「等、等一下，陽子，前島不要也起哄啦！」
這讓小空慌了手腳，因為自己也不是不會緊張，應該說，對於好不容易將原本內向的個性改善到接近一般水準的小空來說，這件事的門檻實在太高了。
「前～島～」
就在這個時候，響起了一個低沉且帶有威嚇意圖的聲音，聲音的主人是岡江
清美。
「你幹嘛強迫小烏遊去做辦不到的事呀！」
隻見清美瞬間就纏住大機的手臂跟腿，用俐落的動作完成卍字固定。
「好痛好痛好痛！投降、我投降了！」
清美還是老樣子，對大機下手特別嚴厲。
「清美，你很吵喔。」
「對、對不起！是我不對！都學姊！」
團長的一句話，就讓清美立刻安靜了下來。看著那樣的光景，讓小空在心裏暗暗偷笑，感覺彷佛又回到了自己中學一年級的那段日子。
看到小空他們的互動，讓一同練習的中學團員也笑了起來。擅於照顧人的大機，其實也相當受到學弟妹喜愛，看著那些跟不久前還是小學生的妹妹同年的孩子，讓小空內心充滿感慨。
「嗬嗬，要是美羽也能加入合唱團就好了，那樣我們就能一起唱歌了。」
小空想像自己跟次女並肩站在一起唱歌的景象，表情洋溢著幸福。雖然在小學時自己還能跟美羽念同一間學校，但中學跟高中兩人會在同年畢業跟入學，這點讓小空感到有些遺憾。
就在這個時候，小空察覺到幾個一年級的女生正望著自己。
「有什麽不懂的地方嗎？」
小空隱藏內心的緊張，用親切的語氣這麽問道。
「沒、沒有，沒問題的！」
然而對方卻用比小空還要緊張數倍的態度回應。小空十分能體會對方的心情，要是自己在相同時期有高中的學姊對自己說話，自己搞不好還會全力轉身逃跑。
「嗬嗬，會緊張是正常的。啊，我妹妹也跟你們同學年喔，她叫美羽呢。」
「啊，是、是的……我認識她……我們是同班同學。」
一名一年級女生露出尷尬的表情，仰頭望著小空。
「這樣啊，麻煩你跟美羽好好相處喔。不過那孩子跟我不一樣，她的入際關係比我好多了……」
聽到小空帶著輕笑這麽說，少女的表情稍微沉了下去。
「……嗯，可是……感覺在我們班上，考試入學跟直升的人還有些隔閡……那些人跟美羽也不怎麽說話。」
「……有這種事呀？」
看見小空驚訝的表情，一年級的女生連忙擺出笑容。
「啊，可、可是並沒有吵架或是像霸淺之類的狀況，我明天會跟美羽說我見到學姊的事的。」
「嗯，好，謝謝。要是有什麽問題，可以找我商量喔。」
看見學妹不願讓自己擔心，小空也努力露出笑容，同時隱瞞自己內心的不安。
（美羽果然有碰到什麽狀況嗎？真教人擔心……她可以找我商量的說。）
對於懂事且完全沒有提及自己煩惱的次女，讓小空產生許多擔憂與少許的不快。
這件事我該找沙夏或佑太商量嗎？還是該跟美羽單獨聊聊呢？不願讓大家感到擔心的次女，肯定隻會說自己沒問題吧。還是說，我應該要等美羽自己設法解決呢……這件事讓小空遲遲難以做出決定。
美羽在接小雛回家後，便先將小雛放在小琴家，自己去慢跑了。
這是美羽決定擔任接力賽最後跑者之後，每天都會有的習慣。扛下責任卻又輕匆努力，那樣違背美羽的原則。美羽從住宅區，沿著以前帶十兵衛散步的路線進行慢跑。
雖然美羽原本認為自己並不擅長跑步，但試著慢跑之後，發現感覺意外順利。在奔跑的過程中，自己也能從許多煩惱中獲得解放。這樣每天持續一段時間，感受到身體變得明顯輕鬆的過程，不僅快樂而且還有成就感，最重要的是能獲得獨處的時間。
在慢跑的同時，美羽也思考了從佑理他們的空難，到目前為止發生的許多事情。
而最後重新占據自己思緒的，還是自己跟同班同學立夏之間的芥蒂。
小鳥遊美羽察覺到「自己似乎跟一般人不同」這件事，是在進入幼稚園沒多久的時候。跟家人在一起時沒能察覺到，他人的視線都集中在自己身上這件事。
在那個跟其他同齡孩子聚集的地方，隻有自己一個人是一頭金發。
聽到別人說自己像是圖畫書中的公主時，美羽起初是坦率地感到高興，可是在那之後，大家跟自己的距離開始逐漸變遠。幼稚囪的孩子們，都把美羽當成特別的存在。
自己跟其他人不同這件事，這時首次成為美羽的負擔。美羽喜歡的家人總是對自己十分體貼，她身邊的孩子也大多不會做出帶有惡意的舉動，可是就是不一樣。
無論是頭發的顏色，還是漂兗的容貌，都無法讓年幼的美羽感到幸福。就算大人有所稱讚，但對小孩來說，卻無法對那些讚美產生共鳴。盡管如此，美羽還是擺出笑容。
就算被身邊的人特別對待，美羽還是自己主動參加各種活動。無論是玩沙弄到全身泥濘，還是隻有男生會玩的粗野遊戲美羽都努力加入，碰壁、摔跤，然後露出笑容。
美羽認為這是自己為了融入大家所選擇的方式。不知是幸運還是不幸，美羽應該也擁有這方麵的「天分」。雖然是美女但卻容易相處，總是麵帶笑容擁有好人緣的人，就是這些形成了美羽。
應該說——因為美羽理解如果不那麽做，當自己遭到孤立，會更加突顯自己跟其他人的不同，所以年幼的自己才會做出那種選擇。美羽是這麽認為的。
「是我……太大意了嗎？」
仔細想想，從兩年前的意外之後，自己就沒有餘力去思考那些事情了。而以舅舅為首，許多新結識的人，當中也多半完全不會對美羽的金發感到在意。
沙夏到來的這件事，可能也更加降低了美羽的心防。美麗母親的幸福笑容，或許讓自己多產生了幾分依賴。
「……我得振作點才行。」
金發的中學一年級生加快了跑步的速度。距離運動會已經沒剩幾天了，得先讓自己不留遺憾。笑容是最重要的訣竅，但小鳥遊美羽終究隻是十二歲的少女。留在她心中的微小尖刺並沒有消失，而是持續影響她的思緒。
運動會當天，氣象預報是在午後會放晴的陰天。既然會在午後放晴，那麽等到美羽參加的班級對抗接力賽開始時，應該就會是晴天了。我們理所當然的全家動員來為美羽加油，沙夏也計畫在下午趕來。
「感覺……好懷念喔。」
去年還在這裏念書的小空，滿懷感慨地這麽說道，我也同樣看著這充滿明亮氣氛的學校。
中學的操場感覺相當小，我自己還是中學生的時候，總是覺得學校相當大，但是現在這樣一看，感覺卻像是在看縮小尺寸的布景。
光是看到在那像是玩具布景般的操場上，有一樣個頭嬌小的中學生在努力奔跑的模樣，就讓人不免露出會心微笑。
無論紅隊或白隊都很努力，所以應該要放下勝敗，為兩邊一起加油。這種最近推廣的觀念，讓我在此刻產生共鳴。
「美羽！加油！別輸喔！」
「美羽姊姊！加油！」
……好吧，也許那終究隻是大人的感傷，在我身邊的小空及小雛現在正激動地放聲吶喊。現在的競技項目是全班出動的拔河比賽。
「哥哥！你也幫忙加油啦！」
「好、好，美羽！加油！」
我惹小空生氣了。說真的，對認真努力的孩子們說出不要在乎勝敗之類的話，反而是失禮了。這時候竭盡所能地給予聲援，或許才是身為監護人應有的表現。
如此這般，我也大聲為全力拔河的美羽送出聲援。
雖然拔河比賽最後很遺憾的是美羽他們班落敗，但運動會的行程進展得相當順利。在化妝賽跑當中抽到侍女服跟婚紗的男生，一邊
跟長裙陷入苦戰一邊全力奔跑的摸樣逗得觀眾大笑不已。
而女生不是換上老鼠造型的布偶裝，就是附有武士頭假發的古裝，全都是滑稽的裝扮。
美羽在那當中偏偏抽到了「河童」，讓身為美羽崇拜者的男孩們陷入絕望深淵，不過美羽本人倒是相當開心就是了。連河童裝扮都能讓人覺得可愛，這或許也是美羽厲害的地方。當然，這些我也全都收進相機裏了。
雖然這時候講這種話有點多此一舉，但美羽真的是不管在任何地方部很醒目。
耀眼的發色及美貌自然是不在話下，但最重要的，或許還是美羽具有跟其他人不同的存在感。
當她獨自站出人群的瞬間，呈現出的態度與眼神跟同牛齡的孩子截然不同。從遠方透過鏡頭觀看，我甚至偶爾會有美羽從周圍景色當中被切割出來的錯覺。那些微的異樣感受，讓我投注更多心思去觀察美羽。
——該怎麽說……美羽是很漂亮沒錯……但不知該怎麽形容，總覺得跟平常相比，美羽的表情……
美羽跟身邊的人談笑時還沒有那種感覺，但原本外表就嘻一般偶像為之汗顏的美羽，有時身邊的氣氛會讓人感覺莫名緊繃。
——是因為擔任接力賽的最後跑者，讓美羽覺得緊張嗎？
隱隱產生擔憂的我朝美羽揮了揮手，隻見美羽用跟往常無異的笑容朝我揮舞雙手。
是我多心了嗎？我最後還是決定拉開嗓門，繼續為美羽送出聲援。
上午的行程結束，到了吃午餐的時間。
「哇！看起來好好吃喔，這個是舅舅做的嗎？」
「我是有幫忙啦，不過主要在做的人是萊香學姊跟沙夏，沙夏好像是在出發工作前努力準備了不少東西。」
「嗬嗬，媽媽真是的，都要出門工作了說……媽媽有好好睡覺嗎？」
真拿媽媽沒辦法。美羽雖然這麽表示無奈，但仍舊開心地將母親親手準備的午餐送進口中。如果能看見美羽這時的表情，沙夏肯定也會覺得努力有所回報吧。我在這麽想的同時，也用信吾姊夫的相機捕捉了美羽的表情。
「叔叔，幫小雛拿那個！」
「不可以啦，小雛，要先擦過手才能吃。哥哥也一樣！來，先用這個把手擦乾淨。」
「嗯……好……」
小空就這麽先給所有人發了濕紙巾。
「佐古學長，你要拍到什麽時候呀？來吃飯啦。」
「噓！別跟我說話！我現在正在捕捉美少女們用餐的珍貴瞬間呢！啊，美羽大人，視線請看這裏～」
「啊哈哈，要是等等沒東西吃，可別怪我們喔。」
這麽說的仁村也不忘為佐古學長保留一些飯團，仁村真是個照顧人的高手。萊香學姊也邊照顧三姊妹邊為我留下了漢堡排，這是一段和樂融融的時間。雖然美羽也帶著笑容，但她仍不時在意大門的方向。
「別擔心，沙夏肯定就快來了。」
聽我帶著笑容這麽說，美羽連忙揮手。
「啊，人家不是那個意思啦，我也知道媽媽現在正是特別忙碌的時候嘛，隻是……舅舅也知道，下午有學生跟家長搭檔的兩人三腳嘛。啊，對了，要是媽媽趕不上，就要麻煩舅舅參加囉。」
「咦？我嗎？是、是可以啦……」
對喔，要是沙夏沒來，也就隻有我來參加了，不過沙夏可是很期待這個讓家長參與的比賽呢，真希望她能趕上。
「這樣說起來，美羽，你不跟朋友一起吃午餐沒關係嗎？」
小空這麽問道。這樣說起來，比起跟家人一起吃午餐，朋友彼此圍在一起吃便當的孩子似乎比較多。我自己在這個年紀的時候，跟家長相處融洽——雖然以我的狀況家長就是姊姊——就好像是長不大似的，是會讓我感到害臊的事。
「大家特地來為我加油，所以我想說跟大家一起吃比較好嘛。對吧！小雛。」
「這個好好吃喔！」
「真是的，小雛覺得比起姊姊，午餐比較重要嗎？」
美羽開心地笑了起來。雖然我不覺得美羽是在逞強，但那自然的笑容未免太過自然……給人些許做作的感覺，讓我有些掛心。
「哥哥！流出來了啦！」
「咦……哇！」
就在我想到發楞的時候，醬汁從麵包之間滴了出來。
「真是的，都怪哥哥吃東西還不專心。」
「對、對不起-」
「佑太，別動。」
坐在我身旁的萊香學姊將麵紙弄濕，為我擦去衣服上的痕跡。
「不、不要緊的，萊香姊，我來就可以了！」
小空也跟著用有些僵硬的動作，努力擦拭我衣服上的紅色汙漬。
「小空，汙漬用拍的比較容易清掉。」
「啊，說得也是！哥哥，別動喔！」
「呃，那個……」
你們的心意我是很感激啦，可是……我想這樣實在不人好。這是個引人注目的美女跟美少女正緊貼在我身上的畫麵，受不了眾人眼神的我，在表明會自己清洗之後便立刻轉身逃開。
我離開操場，來到無人的清洗區清洗襯衫上的汙漬。在這裏仔細聆聽，還能聽到熱鬧的歡笑聲，這也讓我感到分外無奈。
「可惡，這東西意外難洗呢。」
這可是我為了不丟自己身為美羽監護人的臉，而特地挑選的衣服，看來隻能等運動會結束立刻送去洗衣店了。當我望著還留有一些顯眼汙漬的襯衫歎氣時，突然聽到不知是什麽人的談話聲。
「真是的，頭發弄得都是沙子～」
「運動會好煩喔。」
說話的女生在清洗區的轉角另一頭，她們似乎沒有察覺到我在這裏。
「跟家長一起參賽什麽的，才沒人想要呢～」
「就是說呀，都這個年紀了，還跟爸爸玩兩人三腳，實在太丟人了。」
唔……中學生真的是開始會用惡心之類的話語形容爸爸，然後疏遠的年紀嗎？
「我爸甚至還瞎起哄，突然跑去買照相機呢。」
中學女生這些讓我不經意聽到的真心話，對身為男性家長的人來說，內容實在很有衝擊性。
在這之後她們仍繼續閑聊，而我則是抱著對天下爸爸的同情準備離開。
「不過，這次多虧小鳥遊願意扛下接力賽跑的最後一棒呢。」
聽到這句話，讓我停下腳步。
「嗯，不過提議的野際，她那應該是在惡整吧……」
「喔，可能是喔，野際那群人感覺就是把小鳥遊當眼中釘吧？」
「是啊，就算小鳥遊主動跟她們說話，她們也是……雖然還不到徹底忽視的地步啦，但該說是愛理不理嗎……在旁邊看到，都會覺得擔心呢。」
「因為野際在小學時很受寵，大概是人緣被搶走所以著急了吧。」
「嗯～可是這樣弄得班上有些尷尬，大家都不好受呢。與其說兩邊都讓人不太好靠近，比較像是……沒人想被拖下水吧，況且小鳥遊自己身邊也是跟著男生跟同小的人。」
同小應該是相同小學的意思，可是……我腦袋有些混亂。
有人把美羽視為眼中釘……像她那麽乖巧的孩子嗎！？
不過，這樣說起來，小空最近也在為美羽擔心……而且我也有察覺到一些異樣。如果美羽願意多找我商量……不對，就算美羽找我說這些事，我又能做什麽呢？
這實在是晴天霹靂，在運動會的喧囂中，我呆站了好一段時間。
總算重新振作之後，我回到大家身邊。
「舅舅，你好慢喔，汙漬有洗掉嗎？」
「
嗯，還可以啦。」
從美羽此刻的表情，讓我完全無法想像她正抱著人際關係方麵的問題。是美羽為了不讓我們擔心而強顏歡笑嗎？應該是吧，美羽是很體貼家人的人，無論是在八王子的生活，還有十兵衛那時候，美羽都努力保持笑容。
可是，如果遭遇到難過的事情，我還是希望你能說出來呀，美羽。就算我什麽忙都幫不上，但至少還能當個聽你發牢騷的對象，也想盡可能給你支持。我努力克製自己想跟美羽問個究竟的衝動。這件事還是等回家之後再說比較好，現在我該效法美羽保持笑容才對。
「舅舅，別在那裏發呆，快點開始準備啦。」
然而不同於我這樣的心情，美羽正帶著微笑摟住我的手臂。
「咦……準備什麽？」
「學生跟家長的兩人三腳啊，下午第一個項目是加油比賽，那個結束之後就立刻輪到兩人三腳了。」
「呃，但是又還沒確定沙夏趕不上……」
「有備無患呀。」
美羽在說這句話的時候，我感覺她的表情帶有幾分寂寞，是因為我聽到剛才那些對話的關係嗎？就在我這麽想的時候，響起了「家長跟學生參加的兩人三腳比賽，請要參賽的隊伍到入場區集合」的廣播。
「舅舅，我們快走吧！」
我被美羽拉著手臂，就這麽前往入場區。
從美羽的笑容當中看不見一絲陰影，然而這反倒令我感到不安。
混在年齡比我大上許多的家長當中，我跟美羽在入場區門口排隊。對於不熟悉美羽的家長而書，美羽的樣貌似乎相當醒目，有不少人會不時注意我們。美羽應該是過著將這種狀況視為理所當然的日子吧。
看了看計分板，美羽打起幹勁說道：
「哇，紅隊落後了呢，舅舅，我們一定要贏喔。」
「嗯、嗯。」
會場開始響超入場廣播。
沙夏最後還是沒能趕上嗎……就在我快要放棄的時候。
「美羽！」
一個聲音這麽高聲喊道。一名穿著套裝的女性，甩開在入場門前製止的教師，朝我們跑來。
亮眼的金發跟婀娜多姿的完美身材，身穿套裝但腳下卻是穿慢跑鞋，應該是在計程車上進行準備的結果吧。
看見沙夏呼吸急促地朝我們跑來，美羽的表情亮了起來。
「媽媽！」
美羽短暫地望向我，不需猶豫，我立刻點頭。隻見美羽跑了出去，飛奔進沙夏懷中。那彷佛電影中的一幕，令旁人都不禁發出讚歎。
「人家還以為媽媽不會來了呢！」
「呼、呼……今天可是美羽重要的日子，而且我不是說過一定會來嗎！」
沙夏得意地這麽說道。可是看她上氣不接下氣的模樣，任誰都知道她有多麽勉強自己。
我離開家長們的隊列，幽默地對沙夏敬禮。
「沙夏，再來就麻煩你了。」
「嗯，沒問題。佑太，謝謝你。」
我樂意地收下沙夏眨眼送出的飛吻，回到小空她們身邊。
隻不過其他父親們的眼神，讓我相當尷尬。
太陽變強了，連帽子都沒準備的沙夏想必很熱。
「媽媽……真是的，這麽勉強自己，頭發都亂了啦。」
「哎呀，真的耶，真糟糕。」
「來，蹲下來，我幫媽媽弄整齊。」
「可能的話，我還想補妝說……」
「不可能啦，已經沒有時間了。」
「可是等等是要給美羽的朋友跟老師看耶，這樣當然會希望盡量漂亮呀！」
「嗬嗬，媽媽就算不化妝也很漂亮，沒問題啦。好了，我們走吧。」
「啊～慢一點啦～」
邊拌嘴邊站到起跑線上的沙夏跟美羽，成為操場上所有人的焦點。兩個金發美女並肩站在一起的景象，可不是普通地惹眼。
不過還不隻是那樣，一股莫名的興奮，開始在聲援席中擴散。
「那個人……是以前在電視上的……」
「對呀，是沙夏呢，是北歐妖精啊。我是聽說她結婚後就退休了，所以那個孩子是……」
美羽他們那個年紀的家長世代，都認識藝人時代的沙夏。隻見大家彷佛忘記自己的孩子似的，相機炮列紛紛瞄準了沙夏及美羽。
就連教師們似乎都有些難掩興奮，不過成為焦點的美貌母女卻不為所動。
「……美羽，既然是比賽，那就要拿第一喔。」
「這是當然的，媽媽。」
起跑的槍聲響起。下一瞬間，金色長發隨風揚起，在眾人麵前的是母女帥氣奔馳的英姿。
操場完全籠罩在歡呼聲中，在不禁看到出神的父親身邊，是妻子冰冷的眼神。沙夏的存在感真的跟其他人截然不同，兩人以壓倒性的速度衝過終點，更是吸引全場觀眾的目光。
「大家有看到我們華麗跑步的模樣嗎！？」
回到大家身邊的沙夏，滿臉笑容地這麽說道。
「沙夏好帥氣喔！」
「嗯！謝謝小雛！」
興奮過頭的沙夏緊緊抱住小雛，並且猛親小雛的臉頰。
「唔～感覺超難為情的。」
「美羽真是的，這有什麽好難為情的嘛。」
「因為大家都認識媽媽嘛，而且媽媽還得意忘形地在那裏擺姿勢。」
「哎呀，人家願意拍我們，當然要服務一下呀。」
「不用什麽服務啦，這隻是運動會而已！」
美羽難得臉紅地這麽說道。我很能體會美羽的心情。
「唉……這下變得超顯眼的，想到等等的接力賽跑就頭痛……」
「喔！美羽你是接力賽跑的跑者嗎？」
聽到信好大哥問美羽這個問題，讓我內心不禁抽了一下。
「呃……啊，是的，我是在班上被人推薦的。」
突然，剛才那些女生的對話在我腦中浮現。
『她那應該是在惡整吧……』
這樣說起來，當我們知道美羽是接力賽跑最後一棒而感到興奮的時候，美羽似乎有露出困擾的表情，我想美羽應該也明白吧，所以她才……
「……舅舅？怎麽了嗎？」
「不，沒有，沒什麽。要加油喔，美羽。」
「嗯！那我先過去了。」
看著美羽充滿活力奔跑的模樣，怎麽看都不像是在班上碰到麻煩的樣子。成為中學生有一些煩惱是當然的，如果又是像美羽那樣受人矚目的存在，那就更不用說了。可是美羽從來沒有跟我商量過什麽煩惱，這是否代表美羽總是將所有煩惱都藏進自己心裏呢？這樣想雖然讓人感到有些寂寞，但我卻認為這也符合美羽的個性。
廣播開始催促參加接力賽跑的學生到入場處集合。
這是最後的項目，站存那裏的美羽，此刻究竟又是抱著什麽樣的想法呢？
來到最後跑者待命地點的美羽十分緊張，對於跑步並不是十分擅長的美羽而言，這也是她初次擔任接力賽的跑者。
盡管美羽在半推半就下扛下了這個任務，但美羽並沒有能獲勝的自信。況且其他班級都是派出田徑社的精銳，這門檻實在太高了。美羽不認為這是靠臨陣磨槍的慢跑就能彌補的差距，可是她不想輸。美羽不清楚立夏那些人是抱著什麽樣的想法推薦她的，可是既然扛了下來，自己也希望拿出成績，而且自己也想帶著笑容跟她們說話。為了實現這些想法，美羽希望就算不能奪得第一，也要盡可能提升名次。
接力賽跑毫不留情地開始，隨著時間經過，就快輪到自己了。自己能抓好棒子
嗎？
在胸口劇烈跳動的心髒，感覺就快要從嘴裏跑出來似的。就在這個時候——
「美羽！」
是媽媽，是媽媽的聲音。
「加油！美羽！我愛你！」
超難為情的啦，在這麽多人麵前，偏偏要挑「我愛你」這種話。
而且還站起來喊那麽大聲……旁邊的人都在笑了啦。
「真是的……媽媽在搞什麽啦。」
「美羽姊姊！加油！」
「美羽！加油！」
緊接著美羽聽到小雛的聲音，還有小空格外響亮的聲音，佑太跟信好似乎也大聲為自己加油。
「不隻是媽媽，大家都……這樣真的很難堪耶！」
美羽這才發現，先前的緊張突然全部不見了。
不管是摔跤也好，弄丟棒子也好，跟現在那些聲音相比，根本沒什麽好難堪的。
應該說，自己要是不早點跑過終點，那些響亮的聲援似乎就沒有停止的意思。
在家人的加油聲下，美羽的臉上浮現笑容。
接過棒子，美羽加速奔跑。在加油聲中，美羽全神貫注地奔跑……
然後，在不知不覺間，美羽扯斷了終點線的帶子。
就這樣，運動會的所有項目全部結束。遺憾的是，美羽他們所屬的紅隊最後落敗。
「真可惜，差一點就贏了呢！」
「美羽明明跑到第一的說，隻能怪其他比賽輸掉了……」
「美羽姊姊好帥喔！」
當美羽贏得冠軍的瞬間，美羽班上的同學全都站了起來，並興奮地為美羽鼓掌。回到班級中的美羽立刻被同學包圍，大家似乎都在誇讚美羽。看見那個景象，讓我鬆了口氣。
雖然有人懷疑是惡整，但看來班上有不少同學其實是站在美羽那邊，說那些話的女生似乎也是那樣，看到美羽應該沒什麽問題的光景，也讓我感到高興。
「美羽，你的努力得到收獲了呢。」
「看來慢跑有成效了，美羽。我也該跟你學學才對。」
「但姊姊要跑的話，可能要先把用力跑步就會把眼睛閉起來的習慣改掉喔。」
「別、別亂講，人家現在……不會了啦。」
小空看來沒什麽自信地移開視線。
「哎呀，已經這麽晚了……我差不多該走了。」
沙夏看著時鍾這麽說道。
「咦……媽媽不能跟我們一起回去嗎？」
「對不起，美羽……我還有一些無論如何都得在明天白天之前處理好吋工作。」
「啊，沒關係的，不要緊啦！而且媽媽的工作，現在正是關鍵時期嘛。」
「美羽……」
「謝謝媽媽今天趕來陪我參加兩人三腳，晚點我們再一起看照片吧。」
「……嗯，好啊。」
最後沙夏有些不舍地先回去工作了。
沙夏是為了跟美羽一起生活，選擇在日本工作，而現在那些工作卻占據了沙夏跟美羽共渡的時間，想來頗為諷刺。目送母親匆忙離去的美羽，表情帶著幾分寂寞。美羽其實應該是想跟沙夏有更多時間共處的，她應該也有些話想跟沙夏分享。
盡管如此，美羽絕對不會開口要沙夏「不要走」。對這體貼對方的兩人之間的難解關係，我們都在內心給予聲援，那是比接力賽跑時更加響亮的加油聲。
這天晚上，我煩惱著該如何對美羽說出我知道的事情。
而且既然是美羽沒說出來的事，我真的應該問嗎？
要是我劈頭就說：「有人在學校惡整你嗎？」那可真的是太不細心了。
正因為這樣，當美羽在洗澡的這段時間，我一直在客廳踱步。
「哥哥，可以打擾一下嗎？」
就在我正傷腦筋的時候，同樣帶著嚴肅表情的小空過來對我這麽說道。
「有什麽事嗎？」
「呃……其實我也是聽學妹說的，我是想說等運動會結束再提，所以一直沒講……」
小空看來難以啟齒地撥弄手指。
小空得知的是，在美羽班上有一群人在跟美羽保持距離，內容比我所知道的狀況更加詳細。
「美羽自己是怎麽想的呢？我實在不知道該怎麽辦才好。」
「嗯，我其實也有聽到一些，所以正在煩惱是不是該問美羽……」
「是不是該讓沙夏知道呢？哥哥，你怎麽想？」
在我正猶豫該如何答覆的時候，我們身後傳來充滿活力的聲音。
「真是的，你們兩個太過擔心了啦，我一點問題都沒有呀。」
我們轉頭一看，發現美羽不知什麽時候站在我們身後，我們的對話她大概都聽見了。
美羽帶著跟往常一樣的笑容，不過我並沒有匆略她嚴肅的眼神，畢竟這兩年來，我可是一直看著她們。我整理好思緒後緩緩開口。
「可是我們都會擔心，而且我想沙夏也會在意的。」
「真的不是什麽大不了的事啦，就隻是有人跟我還不熟而已，這並不是值得姊姊或舅舅擔心的事啦，更不用說媽媽現在是工作正忙的時候……」
既然這樣，為什麽美羽要露出那麽不自然的笑容呢？美羽那跟往常無異的笑容，讓我感受到這件事對她造成的困擾，小空也察覺到了這點。
「可是美羽你最近真的有些奇怪呀。」
「真的沒事啦，我也會有心情不好的時候呀。姊姊，你這樣太不細心囉。沒問題的，我會妥善處理的啦。」
妥善處理嗎？的確，如果是美羽，或許是能順利解決問題吧，可是美羽在忍耐的事實，並沒有改變不是嗎？
「而且因為運動會的關係，班上同學的關係也變近了，我還有被大家誇獎呢！」
這應該是真話，我可以感受到美羽內心的安心，可是小空仍舊無法放心。
「跟美羽關係不好的同學也是嗎？」
「……那個還要一段時間吧，不過我並沒有被欺負喔！」
或許就跟美羽說的一樣，可是，雖然我不知該如何表達，但我仍然無法對美羽的笑容表示肯定。
「我認為美羽……美羽你……對大家太好了，對我們也是。」
小空這麽低聲說道。
「咦……姊姊？」
「因為我原本就不太會跟人相處，所以……我小學的時候，甚至有跟我同班兩年，但卻幾乎沒說過話的男生。我認為……美羽你努力過頭了。」
小空這些話似乎完全出乎美羽的意料，讓美羽陷入沉默。
「也許真的是那樣吧，畢竟連我們也會有太過努力的時候嘛。」
我認為自己能夠體會能幹長女想說的話。無論把自己逼得多緊，就算自己十分難受，美羽總是在為身邊的人著想。
「人、人家並沒有特別在努力什麽呀。」
金發的美少女一邊說一邊別開眼睛。
「嗯，我認為這肯定不是謊言，可是……我認為美羽可以再任性一點才是。」
小空帶著溫柔的表情，將妹妹擁入懷中。
「美羽跟小雛是我最珍惜的人，所以對美羽做出討厭事情的人……我也可以討厭他喔。」
「咦……姊姊。」
這麽說的小空，臉上始終帶著溫柔的笑容，這是我第一次聽到小空說這種話。
「我希望美羽再多依賴我一點，還有美羽……你也可以生氣喔。雖然我隻是猜的，但我想美羽……有點壓抑自己了。」
「就是說呀，我也有看不順眼的人，在中學時也有跟我關係很糟的同學。雖然之後也跟那個人成為朋友就是了……我在想美
多虧沙夏的幫忙，雖然說是巧合，但讓美羽終於能跟在班上一直無法交談的野際立夏說話了。雖然這談不上什麽壯舉，但或許是打開了些許的突破口。
從小學……不，在更早還在幼稚園的時候，美羽就是擅於社交的孩子，這是美羽為自己打造的樣貌。就算沒有像小祥那樣的摯友，但仍有許多跟美羽十分親近的同班同學，就算碰到戀愛問題之類的狀況，美羽也都能順利解決。
對於擁有金發跟白皙肌膚，無論置身何處都十分醒目的美羽來說，社交性可說是能讓自己置身於平凡生活的必要要素。在開始跟佑太生活之後，這點變得更加重要。為了支持偶爾會陷入沮喪的親人，笑容跟關心是重要的武器。
可是在進入中學之後，似乎沒有那麽順利了。不僅如此，美羽甚至覺得自己這樣的存在，似乎還為直升與考試入學的學生之間增添了隔閡。
雖然美羽認為就像小空所說的那樣，會隨時間自然化解，不過在進入第二學期的現在，美羽跟同學之間還是有些芥蒂。而位在這個問題核心位置的立夏等人，究竟是為何要忽視美羽，這也令美羽感到在意。當然這些可能都是自己太多心了，可是……在電視台的偶然相遇，對美羽來說或許是個難得的機會。如果自己能利用從沙夏那裏聽到的電視台趣事跟立夏等人打成一片，或許就能讓這股尷尬的氣氛獲得化解。美羽一進入教室，便立刻尋找立夏的身影。她跟往常一樣，身邊圍繞著許多人，在窗邊視野良好的地方跟同學談笑。
「早安。野際，昨天真的好巧喔。」
盡可能用開心的態度，盡可能自然。美羽用滿分的笑容這麽開口說道。
「……早安。」
立夏隻回了這句話，便將視線別開。在昨天之前，美羽覺得對方還會做些最基本的回應，但此刻卻感受到更加強烈的距離感，這讓對人心的細微變化相當敏感的美羽有些退縮。
「啊……呃……」
甄選怎麽樣？原本想這麽問的美羽，想到萬一結果不好，對方可能會不願在朋友麵前談論這件事，因此讓她猶豫了一下。對於美羽這樣的反應，不知有何感想的立夏在這時開口。
「……不好意思，我要準備上課了。」
立夏的表情短暫地透露出不悅，這麽說完，她便背向美羽。對方絲毫沒有想要交談的意思。
（咦……怎麽會這樣？我還想說好不容易有共通話題的說……）
雖然過去直夏也一直婉轉閃避，但現在卻是明確的拒絕。
從未經曆過被人以這種方式忽視的美羽，隻能茫然地呆站在原地。在立夏身邊的女生，不知為何也像是避著美羽一般，跟在立夏旁邊。
「美、美羽！我功課有個地方不懂，你可以幫我看一下嗎！」
跟美羽來自相同小學的少女察覺到氣氛不對，立刻上前伸出援手。美羽明白教室的男生都在觀察自己會如何反應。
「呃……嗯，好，如果是我會的問題……」
美羽能明確感受到，在進行這樣稀鬆平常的對話時，身邊的人都在注視自己。而立夏等人就像完全沒有察覺到這個變化，繼續熱衷於她們原本的談話。
（這個狀況，難道說……我讓狀況惡化了……？）
當美羽帶著尷尬的笑容跟朋友交談時，也察覺到自己的失敗。
（姊姊，我現在麵對的狀況……可能有些難搞呢。）
這種事絕對無法跟任何人討論，美羽是這麽想的。那可能會讓家人、朋友為自己擔心。心地善良的美羽，現在腦中隻有這個想法。
在這之後狀況也依舊沒有好轉，而在放學前的班會講台上，班長跟導師正一臉困擾。美羽對於現在該采取什麽行動，完全想不到新的辦法。
「呃，還剩一個項目……老師，這該怎麽辦呢？」
今天是必須為十月舉辦的運動會決定競賽項目參賽者的日子。競賽項目寫在黑板上，以自願或推薦方式決定的成員姓名，則會逐一再被寫上黑板。
當然會有一下子就決定的項目跟難以決定人選的項目，不過對導師來說，如此欠缺向心力的氣氛，也是初次經曆。因為在決定人選的最後階段，完全沒有人要開口，而這也如實反映出現在這侗班級的氣氛。
「有人想跨項目參賽也沒關係，有誰想參加接力賽嗎？」
教師代替一臉困惑的班長這麽開口，這讓教室產生些微的騷動，可是依舊沒有任何人舉手。察覺這種狀況的美羽，自己也不打算收下這個燙手山芋。
因為美羽在一開始就決定要參加化妝賽跑了。那種換上靠抽簽指定的服裝賽跑的比賽，是因為有男生想看美羽跟平常不同的模樣，而推薦美羽參加的。雖然是娛樂性質的項目，但聽說有不少相當講究的服裝，所以似乎頗受好評。就美羽個人來說，自己也沒有拒絕推薦的理由，況且她其實對自己的腳力沒有多大自信，這種比賽就算腳程不快也沒問題，這也是重要因素。而且內容肯定是短程賽跑，這樣應該就不會再被要求參加班級對抗接力賽了。就這方麵來說，也讓美羽認為帚還算不錯的選擇。
對目前融入班級的狀況不太順利的美羽而書，希望盡可能避免在班上受到不必要的矚目。最後班長在無可奈何下做出提議。
「可以根據體育課百米跑步的速度決定嗎？挑選最快的四個。」
「那樣太隨便了吧？」
「有意見就自願呀，尤其是田徑社的！」
在黑板上頭寫下名字的班長，最後挑中了班上幾名田徑社社員。
「咦～我可是練長跑的說……算了，隨便啦，我來跑就是了。」
男生雖然就這麽決定了，但不巧的是，班上並沒有田徑社的女生。
「最後還是用速度來挑人嗎？」
「要這樣是可以啦，但拜托別把我擺最後一棒喔。雖然說我跑得快，但我可沒有練過田徑什麽的。」
班上跑最快而成為眾人目光焦點的少女，聳起肩膀提出這個條件。而其他跑得快的人，也跟著提出相同主張。畢竟到頭來，得要挑出四個人。
「還差一個嗎？而且確定的三個都不要跑最後……唉。」
「喂，就差最後一個了，不快點決定班會不能結束喔～這樣大家不能回家喔～」
在講台上的兩人歎著氣，同學們也都麵麵相觀。這讓美羽有些猶豫，既然這樣，自己是不是該扛下來呢？或許是因為小鳥遊家的家風，讓美羽湧現這樣的念頭。沉重的沉默，最後以出乎意料的形式被打破。
「我認為可以請小鳥遊參加。」
雖然聲音不大，但卻十分清楚。
「咦？我嗎？」
被提到名字的美羽，吃驚地轉頭朝聲音的方向望去。發言的人，是野際立夏。
「我已經參加化妝賽跑了喔……」
「啊～如果隻是跨兩個項目沒關係啦。」
班長立刻這麽接話。
「可是……我的腳程並不快耶……」
「如果是小鳥遊的話，就算輸了也沒有人會責怪，因為小鳥遊很可愛。」
立夏表情平淡地望著美羽這麽說道，這讓美羽不知該如何反應。
「讚成！」
最先這麽出聲的，是跟立夏交情較好的女生。接著就像是潰堤一般，自認是美羽崇拜者的男生們也一並起哄，大家的視線都集中到美羽身上，等待美羽答覆。
這讓美羽大力地歎了口氣。因為要是都沒有人要參加，美羽原本就打算自願的。這麽給自己鼓舞之後，美羽露出燦爛的笑容。
「好吧！我來跑最後
一棒！可是要是摔跤害成績吊車尾，大家可不能生氣喔！」
看見美羽帶著笑容如此回應，班上的氣氛立刻獲得緩和。
「好，那麽就請大家在比賽當天加油囉，體育課也會為大家安排練習喔。」
導師露出放下重擔的表情宣告解散。在大家離去時，美羽一麵接受同學們的激勵，眼睛也不時望向眾在一起交談的立夏等人，她們一副什麽事都沒發生的模樣。
她們的反應讓美羽感到有些奇怪，那是彷佛有東西卡在胸口的感覺。
（呃……那個推薦該不會是想找我麻煩吧？）
也許她們隻是單純認為，如果是美羽應該就會接受而已。這樣的預期確實沒錯，可是跟先前的狀況聯想在一起，就讓美羽內心難免產生芥蒂。
原本認為在電視台碰麵能夠拉近關係，但那件事反而讓自己跟對方的關係惡化了嗎？美羽不清楚自己究竟做了什麽，隻是原本認為問題能獲得解決的期待，讓美羽更加沮喪，自己隻是想跟大家打好關係啊。
為了克製內心難受的感情，美羽用拳頭壓著胸口。
（放心，一定會有辦法的，努力跑好最後一棒吧。）
樂觀、笑容，為了壓抑負麵情緒，美羽抱著這樣的想法，不斷地反覆提醒自己。盡管班上大部分的同學都對美羽接下接力賽最後一棒的舉動抱持好感，但現在的美羽卻沒能感受到大家的好意。
今天想早點回家的我，停好單車打開家門，便立刻有充滿活力的聲音迎接我。
「我回來了！」
「叔叔！歡迎回家！」
「我回來囉，小雛。」
一打開門，小雛就立刻跑來迎接。今天小雛也活力充沛，很好。
「歡迎回家，舅舅。」
「哥哥，歡迎回家，我也才剛到家呢。」
小空身上還穿著製服，美羽則正在折曬好的衣物。
「啊，美羽，多謝啦。」
「舅舅把自己的衣服拿上去吧，這些是姊姊的。」
美羽帶著開心的笑容，將衣物遞給我。
「不好意思，美羽，老是讓你幫忙。」
「真是的，不用跟人家客氣啦，姊姊跟舅舅都很忙，所以隻是有空的人幫忙做一點事情而已嘛。我把小雛跟我的衣服拿去放囉。」
這麽說完，帶著笑容的美羽便捧著衣服上了二樓。
「我也得快點換衣服才行。」
小空也跟著美羽跑到樓上。
「感覺客廳好乾淨呢，是沙夏又來幫忙打掃家裏了嗎？」
「不是，是美羽姊姊打掃的喔。」
「是美羽？」
「美羽姊姊回來之後，就打掃屋子還有洗衣服，小雛也有幫忙喔！」
「這、這樣啊，小雛好能幹喔。」
現在不隻是沙夏，我弄到連美羽都得幫忙處理家事了。唔！這讓我有些無地自容。在打工減少的現在，要說家裏最閑的人，應該就是我才對。
「叔叔，來玩！小雛想跟叔叔玩！」
活潑的三女像是要為我打氣似地大聲提出要求，我立刻就點頭同意。
「嗯，來玩吧，要玩什麽好呢？」
「嘿嘿，太好了！叔叔沒有事做，小雛很高興喔！」
唔！小雛無心的一句話，深深傷到了我……最近我是不是太懶散了呀？
不需要往返八王子，也不會因為打工而晚歸，這樣已經有半年的時間。看在小雛眼中，我是不是突然變成閑人了呢？
這樣不太妙，雖然是有最重要的人通常最閑的說法……我這樣的想法或許有些古板，但我身為代理爸爸，還是希望自己是那種為家人在外頭揮汗工作的存在。
總而言之，讓小雛認為我沒有事做，這實在是個令我深受打擊的現實。為了取回身為爸爸的威嚴，我在內心要求自己必須盡早找到新的工作。
最近美羽跟沙夏在家獨處的機會變多了，這是因為美羽回家的時間較早，經常會在去接小雛的時間之前先回到家裏。放學時間變早這件事，雖然讓美羽感覺有些奇妙，但沙夏對此感到相當高興。跟大家在一起是很快樂，但母女兩人能夠經常閑聊，努力彌補過去失去的時間，這也讓沙夏確信自己決定定居日本是正確的。可是，今天卻有些不同，沙夏在這天罕見地顯得沮喪。
「真難得耶，媽媽竟然會這個樣子。」
「對不起，我會很快振作起來的。」
沙夏似乎罕見地在工作上出了紕漏。以前沙夏還在演藝圈發展，當時跟她是競爭對手的女性，現在仍是相當有人氣的明星，但沙夏卻沒能察覺這件事，在打招呼的時候出了問題，惹對方生氣了。由於沙夏原本跟對方的交情就不算好，結果跟那個人有關的工作，似乎就這樣丟了。
「原來有那種事啊……這可真糟糕。」
「唔～真的搞砸了～我真的太失禮了。」
看來就算是在工作上，人際關係也是難搞的問題。美羽這麽想道。這也讓美羽覺得，自己跟野際立夏之間那沒有實際損失的狀況，可能連問題都算不上。
至少美羽並不打算對沙夏說出自己的煩惱，讓沙夏增添更多憂慮。
「總之，以後要走的路還很長啦……媽媽，加油。」
「沒問題！我可是很厲害的！我不會被這種小事擊垮的！」
沙夏這麽宣言之後，處理家事的動作也變快了。
「嗬嗬，真不愧是我的媽媽。」
美羽笑著這麽說完，也幫忙沙夏處理家事。美羽希望母親的工作能夠順利，為了實現這個希望，美羽並不打算讓自己的事情給沙夏增添更多負擔。美羽用笑容隱藏那根刺在自己年幼心靈的細小尖刺，給沙夏鼓勵。
我跟定期會來檢查我們生活的良子姑媽討論關於我打工的事，姑媽沒有掩飾苦笑地望著我。
「原來如此……也是，生活圈產生改變，是會有許多變化。既然小雛對此感到高興，我認為這也不是壞事。」
「可是，我還是應該為家裏賺一點錢吧？」
我邊享用姑媽自製的蕨餅邊歎著氣說道。自從辭去可莉葉的工作之後，我遲遲沒能找到長期兼職工作的最大理由，是出在工作時段。簡單的說，符合我條件的打工地點實在很難找，時薪好的地方都是深夜或清晨，除此之外就是工作時間太長，會對課業產生影響。另外需要駕照的職種也很多，看來我真的該去考駕照才是。不過在那之前，我得先賺到上駕訓班的錢才行。
現在回想起來，廣美跟花村學長都是用很優待的條件雇用我的。在我心中產生感激的同時，也抱持自己應該更加努力工作的後悔。雖然我現在還是偶爾會去花村製果工作，但要每周都去，就交通費與時間來說實在不切實際。唔！越想越難過。
「大概就是可以自己挑班次的餐館或便利商店了吧，雖然工作時間很長……」
姑媽喝了一口自己泡的茶，說出嚴厲的意見。
「可是佑太，你是不是該著眼賺錢之外的事情了呢？畢竟你是個一旦專注投入一件事，就會看不見其他事情的人。要是你現在開始打工，我覺得你會太過投入，因而疏忽掉很多事。」
……姑媽的觀察真是敏銳。這樣說起來，我過去確實是像姑媽說的那樣。
「也罷，我其實也能夠體會你的心情，畢竟我也是沒有工作就會感到不安的人。」
看來這似乎算是瀨川家的家風了。說到這裏，姑媽也不免露出苦笑。這樣一說，姊姊跟我還有姑媽，或許都是相同類型的人。
「而且打工的經驗，在就職上或許也很重要吧。」
姑媽說到這裏，將茶杯放下
正視我。
「佑太，你有認真想過將來要從事什麽行業嗎？」
「咦……」
「看你這種反應應該是沒考慮過吧，現在該是你開始進行就職活動的時期了呢……」
「咦！？已經到這個時候了嗎！？我還是三年級吧？」
看見我這樣大叫，姑媽長歎了一聲。這讓我瞬間感到不安，我原本還悠哉地認為這不關自己的事，可是……我已經晚了嗎？這樣說起來，萊香學姊好像也正在忙就職活動的樣子，學姊明明那麽優秀……就職活動真的那麽困難嗎？
我應該要好好就職，照顧三姊妹她們全部能順利從大學畢業，看來我的準備太輕率了。
「所謂的就職活動，並不是指實際要從哪間公司開始做起。首先要根據你白己想投入什麽行業，然後取得有利實現的證照，透過學生事務處向在目標公司就職的前輩打聽情報，這些事前準備都包含在內喔。」
「是喔……」
「而且等你到了四年級，還有製作論文這個必須花費許多心力與時間的事，準備工作是不會嫌早的。」
「原、原來如此……姑媽對這些還真清楚呢。」
「畢竟我好歹也是把兩個孩子照顧到大學畢業的人嘛。」
姑媽說完便繼續喝茶。從單親撫養兩名小孩的姑媽口中說出這句話，感覺格外有分量。
「勸你好好考慮什麽是該優先去做的事，比起因為不安而跑去打工，去考證照還比較有利。例如汽車駕照，如果能寫在履曆表上，那也是很管用的證照呢。」
「是……姑媽說得對……」
我在回答的時候完全縮起了身子。
「所幸跟以前相比，你的成績變好了，家事也有人分擔，看來應付得很順利。錢的事情你不用太過在意，現在你該多考慮自己的將來才是。」
姑媽說的全都很有道理。雖然我對錢的事情當然還是會在意，但從長遠的眼光來看，我能在比較好的公司就職，肯定才是對家人最好的選擇。
我差點又局限於眼前的事情而鑄下大錯了，我自然地垂頭喪氣起來。看見我的反應，姑媽輕咳一聲繼續說道：
「……我雖然話說得嚴厲，但我認為你盡可能不去動用姊姊留下的錢，這個想法很值得稱讚。如果能持續下去當然是最好不過，所以我不會叫你別去打工的。」
「呃……這意思是？」
「關於打工地點我知道幾個地方，你去那裏問問看吧。」
姑媽口中說出這大出我意料之外的話語。
姊姊曾說過，瀨川佑太的優點是不輕言放棄，如果我還有其他長處，大概就是立刻將想法付諸行動的行動力吧，我是這麽認為的。聽完姑媽的話，我便立刻開始行動。在我們多摩文學院大學的事務局當中，有個名稱直接叫「就職支援課」的單位，為了知道從我們大學畢業可以到哪些企業就職，我立刻拜訪了這裏。畢竟隻是池袋跟新宿的距離，隻要願意行動，轉眼就能到了。
「招募畢業生的公司資訊，是有印出來貼在牆上啦……」
聽就職支援課的職員這麽說，我順著人家手指的方向望去，但卻看到令我感到訝異的景象……
在巨大布告欄上張貼的徵人資訊隻有區區數張，大片空白看來相當冷清。
「有內定任職的職缺就會把單子撕掉，所以留在上麵的並不多，不過其實原本就沒多少了。光是還有招募單留在上麵，其實就算不錯了。」
我這才總算明白現實有多麽殘酷。相較於畢業人數，招募數量未免太少了，這是我的錯覺嗎？雖然兼職的徽人資訊倒是有不少啦……感到挫敗的我隻能呆站在布告欄前。徵人的需求這麽少，大家究竟是怎麽就職的呢？
「喂～瀨川，一天不見啦，你怎麽會跑來這裏呀？」
這麽問我的仁村又怎麽會跑到這裏呢？我才這麽想著，便看見仁村身邊圍著幾名看來應該是學妹的女生。
「你跑到這種地方把妹呀？」
「別說得這麽難聽嘛，瀨川。是八王子校區的學妹說想來新宿校區看看，所以我才帶她們過來的，照顧學弟妹也是身為學長的責任吧？」
這樣說起來，仁村所住的地方就在八王子校區附近，現在在八王子那裏，應該一樣有很多學妹被仁村把上手吧。
「啊！你眼神怎麽一點都不相信我的樣子。」
就在我們互相抬杠的時候，彷佛算準了似的，另一個跟我們認識的人也在這時現身。
「喔？這不是瀨川嗎？怎麽啦？跑來這種地方。」
「佐古學長又為付麽會跑來就職支援課呢？」
「嗯，其實沒什麽事，我隻是來事務局喝茶而已。」
我想普通學生應該不會跑來事務局喝茶才對，而且還是在八王子校區的學生到新宿校區這裏……佐古學長還是一樣深不可測。我向兩人說明了良子姑媽對我說的話，仁村在聽我說完之後開心地笑了起來。
「喔，原來是這樣啊，我們大學的就職資訊很少呢……」
仁村指著布告欄這麽說道。看見我點頭附和，佐古學長露出得意的笑容。
「獺川，你到現在才發現就職的困難嗎？」
「唉，剩下的徵人資訊都是要經濟係或法律係的，怎麽會這樣呢……」
「那是就讀文學係的人在快畢業時都會撞到的牆壁，趁早發現不是很好嗎？」
用一臉得意的模樣說這種話，也隻會讓我困擾而已。我在接受入學考試的時候，可沒連這種事都考慮進去呀。
「所以說，文學係的學生才會有很多人跑去考教職證照呀，瀨川。」
就連仁村都帶著苦笑這麽說，難道不瞭解現實的人隻有我嗎？
「我有個解決你憂鬱的好方法。」
「學長說的方法是什麽？」
「就是不就職。」
這根本不是什麽好方法。
「無法就職那就繼續念研究所，或是乾脆延畢吧。」
「才不要呢，我可不能繼續這樣浪費錢。」
「別那麽說，你就留在大學裏嘛～跟我一起繼續經營路研嘛～跟我一起享受永遠的出社會猶豫期吧～你好想延畢～你好想延畢～」
為什麽佐古學長開始表演起看來像是詛咒舞蹈的東西呢？這實在……很煩人。
「我打算如期畢業啦！」
再怎麽說我都不想當永遠的三年級生，所以我決定不理會佐古學長。
「你在這裏做什麽？佑太。」
站在那裏的，是身穿麵試套裝的絕世美女。那模樣真是體麵，感覺跟平常有些不同。如果戴上眼鏡，或許就會有美女秘書或女教師的感覺吧。很好看，雖然好看……但胸口似乎有些太緊，或許該說彷佛隨時都會爆開似的……唔唔唔，體麵的套裝怎麽會讓人感覺如此性感呢？如果我是麵試官，肯定會錄用的。
「萊、萊香學姊，你……你又怎麽會……真巧呢，我們真有緣份呢！」
「……你的態度跟對待我的時候差很多喔，瀨川。」
佐古學長，要是我對你的態度跟對萊香學姊一樣，你不會覺得很奇怪嗎？萊香學姊不帶表情地做出回應。
「我是來報告就職活動的狀況，我在這裏很正常。」
這樣說起來確實如此。我抓了抓腦袋，並向萊香學姊說明狀況。
「原來如此，以佑太的立場來想就職不能失敗，這點我很清楚。」
從萊香學姊輕微歎氣的反應，可以窺見就算是萊香學姊這樣的才女，在就職方麵也遭遇了一定的挫折。
我將話題轉到在一旁像是事不關己似的，態度輕鬆的型
男。
「仁村你有什麽打算？」
「我當然也要就職呀，不然可能會被老家抓去幫忙的說。」
「職種呢？你有什麽想從事的行業嗎？」
「公務員。可能的話，最好是市公所的辦公室工作。」
我聽到一點都不符合仁村形象的答覆。
「你想當公務員？」
「收入安定又能準時下班，空閑時間能盡情享樂！而且市公所幾乎所有人都一定要來一次吧？在那裏也有機會認識各種不同的女生呢！」
這動機真是糟糕，可以讓這種人當公務員嗎？
「我認為自己應該還挺適合做窗口業務的說～啊，可是如果回老家，應該可以每天看到亞裏紗呢。唔～這樣有些難決定呢……」
亞裏紗是仁村二姊的女兒，是仁村溺愛的外甥女，我也很能體會對外甥女疼愛到難以自拔的感情。
「萊香學姊打算去哪裏就職呢？」
「……秘密。」
萊香學姊用可愛的方式如此回應，這是第二次了。
「現在還不知道結果，所以還要保密。」
這樣說起來，確實也不一定能到想去的地方就職呢。
「瀨川，你自己有什麽想做的行業嗎？」
「我嗎……」
沒錯，這可能就是傷腦筋的地方。老實說，我的目標就隻有好好工作，讓自己能照顧三姊妹。當然收入是越高越好，可能的話，我是希望可以回家跟三姊妹一起吃晚飯，所以不用太常加班就更好了。當然我也明白這算是奢侈的要求。
「啊哈哈，那樣可能也隻有公務員了，瀨川。要跟我一起努力嗎？」
「我剛才有稍微看過，公務員考試似乎是一大難關喔。招募大學畢業生的一般職缺跟應試人數，比例最少也有十倍以上呢，我的成績可沒有那麽好。」
國家公務員高級考試是名校學生互相競爭的窄門，以我們這間大學的畢業生來說，想任職恐怕不是件容易的事。不過仁村還有回老家工作的選項，所以或許不會太在意就是了。
「可是還是要有想做的工作比較好喔，瀨川，畢竟企業也會想找有熱誠的人才。雖然說景氣有逐漸好轉，也逐漸轉變為賣方市場，但條件好的地方競爭對手就多，這是不會變的。要說還有什麽……就是門路了吧！」
佐古學長說到這裏交疊起手臂，眼鏡也閃現光芒。
「怎麽樣？瀨川，以明年繼續當三年級生為條件，等到後年我可以幫你……」
「我拒絕。」
「唔喔喔，毫不猶豫！為什麽？這樣不是很好嗎？瀨川，我也是會寂寞的，留在大學：延畢！成為就職重考生留在大學吧～唔哇！」
再次跳起詛咒舞蹈的佐古學長，被萊香學姊用不知從哪裏抽出的折扇打翻。感覺萊香學姊這次用的力道比以往都要強烈。
「會長，這裏是就職支援課。」
對喔，其他狀況比我更加緊迫的四年級生，正用充滿殺意的眼神瞪著佐古學長。
「唔，的、的確……我失言了，祝各位就職順利。」
就算是佐古學長，也不得不低頭賠罪趕緊離開，感覺就像是過街老鼠，雖然是他自找的就是了。不管怎麽說，看來就職活動會是件麻煩事了。麵對新的人生課題，讓我完全無法克製渾身冒個不停的冷汗。
跟大家道別後，我帶著疲憊的心情踏上歸途。無論是就職還是找兼職工作，都有不小的麻煩。感覺眼前的生活才剛穩定下來，新的煩惱就找上門了。可以真正放心的日子究竟什麽時候才會來呢？會是等到三姊妹通通就職之後嗎？
「哥哥！」
聽到這響亮聲音而回神的我，轉頭一望，看見小空正從遠方把我叫住。真不愧是在合唱團鍛煉的音量，看來小空是從光是聽到聲音都讓人覺得佩服的位置發現了我的身影。小空一路上閃避路人，快步跑到我身邊。
「跑那麽快會摔跤的！我會在這裏等你，慢慢走就可以了！」
遺憾的是，我並沒有小空那樣的音量。當小空死命跑到我麵前之後，先是用力喘了一大口氣，接著對我露出笑容。
「呼！哥哥剛才說了什麽？」
「我是說不用急，我會在這裏等啦……不過幸好你沒摔跤，讓我捏了把冷汗呢。」
「啊～哥哥又把人家當小孩了。我已經是高中生囉，哥哥真是愛操心。」
小空沒有像以前那樣鼓起臉頰鬧別扭，而是用手帕邊擦汗邊這麽回答。
「可是，這樣跑幾步路，感覺又更熱了……唉！」
「就是說啊，九月都快結束了，但還是很熱呢。」
小空擦汗的模樣看起來格外成熟，這讓我不自覺地移開視線。現在真的一直都很熱，雖然已經聽不到蟬鳴，但要說是秋天也還嫌早，感覺就是直到傍晚出門才總算能輕鬆點。
「對了，小空，看你好像很急的樣子，有什麽事嗎？」
「咦？沒有什麽事啊。」
被我這麽一問，小空一臉訝異的模樣。
「沒有啦，因為我看你從那麽遠的地方用跑的過來，所以……」
「喔喔，因為人家很久沒能跟哥哥一起回家，一下子太高興了嘛。」
小空理所當然似地這麽說完，接著露出笑容。我真希望那樣的笑容是隻會讓爸爸看見的特別笑容。我搔了搔鼻頭，掩飾自己的羞澀與高興。
「啊哈哈，因為小空社團很忙嘛。不過我跟之前相比，倒是多了不少空閑，可得快點找到好的兼職工作才行。」
除此之外，我也必須展開就職活動了，但這件事現在就先別說，畢竟說出來也隻會讓小空擔心而已。萊香學姊不願表明自己想從事的行業，她的想法我有點能體會了。
「其實不用太勉強啦，哥哥。況且現在從大伯那裏還能拿到生活費……」
小空雖然對我的反應露出苦笑，但身為男人、身為爸爸，我可無法點頭同意，畢竟不知道什麽時候會需要用錢，所以我想盡可能不去動用姊姊留下的錢，盡可能自力更生。可是要是我這麽說，肯定會讓小空介意，所以我決定轉移話題。
而且到第二學期之後，我還有一件想問卻一直沒問的事情。
「啊，提到社團，美羽好像還沒有選擇社團吧？塚庭訪問的時候，老師也有在關心這件事，美羽是打算一直都不加入社團嗎？」
「唔～這件事我問過美羽，但她也隻說還沒決走想做什麽，不過……我想美羽肯定是為了接送小雛才這麽做的。」
「最近確實常常都是美羽在接送小雛呢！」
現在送小雛去幼稚園是我的工作，而接小雛回家幾乎都是美羽負責。在接小雛回家這件事上，因為沙夏也常有抽不出時間的時候，所以經常都是靠美羽、萊香學姊，還有小琴幫忙。看來小空應該有比我察覺到更多東西。
「這件事也是讓我有點在意啦，不過……哥哥，最近美羽是不是都很早回來呀？美羽好像沒有像小學時那樣，跟朋友在外麵玩呢……」
「好像足，我聽說祥子在其他學校忙著跑社團，美羽奵像也沒怎麽跟班上的人說話呢……美羽是不是還沒有在中學交到交情好的朋友呢？」
「以美羽來說，我是認為應該不至於啦……」
美羽可是身邊經常有許多朋友，十分有人緣，而且還經常被男生告白的人。而且過去也經常有女生找美羽商量戀愛問題或找美羽玩，讓她忙得不可開交。仔細想想，這些美羽在小學時經常聽到的學校事跡，從美羽進中學之後好像就沒什麽聽到了，我是不是該跟美羽多聊聊呢？
「這樣讓人有些擔心呢。」
「嗯……」
就在聊著這件事的時候，我們來到了家門前，
「……已經到家了呢。」
「嗯，美羽她們應該也已經回家了，我們快進去吧。」
結果我們在一起回家的路上，感覺都是在聊美羽的事。
「也對……我很高興能跟哥哥聊美羽的事。」
小空在夕陽下低著頭這麽說。
「可是……如果能再跟哥哥多散步一會兒就好了。」
小空用讓人難以聽清楚的音量這麽說道。聽到小空這麽說，讓我不禁羞紅了臉。
小空也同樣羞紅了臉，下一瞬間便快步進到家門內。不對、不對，因為我不習慣聽可愛女生對我說這種話，所以不小心緊張起來了。不隻是信吾姊夫，全世界的爸爸會迷戀女兒這件事，讓我打從心裏能夠理解。
「咦？美羽是接力賽跑的最後一棒嗎？那很厲害呢。」
「咦～一點都不厲害啦。我們班沒有跑得快的女生，所以都沒有人要參加，我是半推半就接下來的啦。」
金發的雙馬尾超級美少女用尷尬的笑容這麽說道。
小空幹得好。在晚餐後的悠閑時間，小空向美羽打聽了她在學校的事。對於即將到來的運動會，我們自然是打算全家出動去為美羽加油。
「接力賽跑的最後一棒，可是運動會的主角呢，美羽真厲害。」
聽我這麽說，美羽帶著苦笑揮手否定。那可愛的動作讓我跟小空互望了一眼，同時也感到安心。美羽能接下這個任務，我認為是她在班上跟同學相處融洽的證據，看來我們的擔心隻是杞人憂天而已。
「美羽好棒喔，這下又多一件令人期待的事了。」
正在泡茶的沙夏也露出開心的笑容。
「美羽姊姊，小雛會努力加油的！加油！加油！美羽姊姊！」
「這樣啊，有小雛加油，那姊姊就再努力一點好了。」
聽到小雛的話，美羽也帶著笑容回應。
「我也會發自內心為美羽加油喔！」
「媽媽在運動會那天有工作吧？媽媽就委屈一點，等我們錄的影片吧。」
美羽用帶有笑意的聲音這麽調侃沙夏。
「唔……沒、沒問題的！我到時候會早早把工作處理完趕去加油的！」
確實是這樣。在美羽運動會那天，沙夏似乎正巧有造型師的工作。雖然沙夏本人原本打算將工作取消，但似乎是被美羽訓斥了。
「媽媽不要勉強啦！現在該是媽媽重視工作的時候吧？況且舅舅他們也會來，不需要為我擔心啦。」
「……可是～聽美羽說人家不用來也沒關係，會讓人家很傷心的說～」
聽美羽那麽說，似乎讓沙夏心情相當複雜，可是美羽也不是會說：「人家一定要媽媽來啦！」的女孩呢。然而，沙夏在這時斷言。
「就算遲到我也一定會去！而且還能為美羽加油，到時候我會以監護人的身分出席的！」
「真是的……真拿媽媽沒辦法。」
聽到沙夏如此宣言，讓美羽有些害臊地這麽說道。
看見美羽那樣的反應，我跟小空也相視露出微笑。
在十月將沂的晴朗秋天當中，我前往良子姑媽為我介紹的打工地點。由於姑媽沒有跟我同行，因此我是靠著地圖去找那間公司。
姑媽介紹我的地方，是一間位在新宿附近的出版社。我所抵達的公司，是位在一棟雖然老舊但卻相當氣派的大樓內，這讓我感受到不小的衝擊。這裏無論距離家裏還是學校都很近，就地理條件來說令我求之不得，但我卻相當緊張。提到出版社，以我們文科的就職目標來說，可是經常占據誌願排序前幾名的職種。在這棟老舊大樓中，想必有許多在激烈競爭中獲勝的優秀人才在裏麵工作吧。在這樣的職場，雖然說是打工，但像我這樣平凡的學生真的應付得來嗎？
我在燈光昏暗的櫃台前報上姓名，等人透過電話確認之後，對方便乾脆地讓我進入辦公室。
辦公室的規模意外狹小，而且不知為何幾乎看不到什麽人。
「你就是佐原女士的外甥嗎？」
一個座位仿佛要被大量書本埋住的年老男性，一看見我便這麽問道。
戴著眼鏡，帶有些許花白的頭發打理得十分整齊，感覺是位個性相當拘謹的人。他從書堆後麵向我招手，在我自我介紹之後，對方露出苦笑。
「嗯，我都聽說了。不好意思，雖然我很想拿茶水招待你，但現在大家都不在，我自己又是個不太會泡茶的人。」
「沒關係，不用這麽客氣啦……」
看來這是個比我想像中更加忙碌的職場。
「我們也有在做雜誌，在校稿結束的這個時期，大家為了采訪、討論之類的事情，大多不會在公司裏。不過再過兩個禮拜，這裏反而會吵得不可開交呢。」
「這樣啊……」
老實說，我對於做雜誌的工作一點頭緒都沒有，不過倒是可以想像大家為了出書日的期限，可能會類似考前衝刺那樣忙碌的模樣。
「所以說，我希望你幫忙的事情，主要就是每月一次的忙碌期間。當然在那之外，我也打算請你處理各種雜事就是了。」
「咦……？」
聽對方這麽說，我不禁楞了一下。
「嗯？有什麽問題嗎？」
「沒有啦，聽你剛才的說法，好像我已經被錄用了一樣。」
「喔，這沒問題，因為你是佐原女士介紹的，不會有什麽測驗啦。以後請多多指教。」
聽對方如此輕鬆的答覆，讓我一下子說不出話，這種事可以這麽輕易決定嗎？
對方為我說明工作時間與目前的預定勤務之後，就讓我先回去了。時薪方麵也給了比我想像中要好的金額，這實在是令人感激，我也深刻體會到人情的重要。
不過良子姑媽……既然這樣，就別隻是兼職工作，請直接介紹職缺給我吧。
麵對這難得的幸運狀況，我甚至在內心產生這樣的任性感想。我一邊想著回去之後該怎麽對小空她們報告，同時也傳了信件去向姑媽道謝。
在此同時，小空高中的合唱團正為了十月的比賽加緊練習。
從今年開始，高中也將與中學合唱團一起練習，這是大機跟小空提議的。由於合唱團裏有不少學生也是從中學直升高中，所以這個提議立刻獲得多數讚成而通過，因此大家也多了個與學弟妹見麵的機會。中學的合唱團似乎也拜這個製度所賜，多收到了五名新社員。
「就像小烏遊說的，看來這會是不錯的刺激呢。」
「太好了，因為我也很在意合唱團在我們畢業之後的狀況呢。」
聽到修二的肯定，讓小空稍稍感到安心，看來這個提議似乎有對學弟妹產生幫助。
「小鳥遊你真厲害，真虧你敢向那個可怕的團長提意見呢。」
「嘿嘿……其實人家在說的時候，也很緊張的說。」
三年級的團長是小空在中學剛加入合唱團時的副團長，她是連清美都要畏懼三分的優秀人才。
「這樣正好，以後有事情要轉達給團長，這個工作就交給小空吧。」
「咦咦！？」
「啊，這樣不錯呢，我也讚成。」
「等、等一下，陽子，前島不要也起哄啦！」
這讓小空慌了手腳，因為自己也不是不會緊張，應該說，對於好不容易將原本內向的個性改善到接近一般水準的小空來說，這件事的門檻實在太高了。
「前～島～」
就在這個時候，響起了一個低沉且帶有威嚇意圖的聲音，聲音的主人是岡江
清美。
「你幹嘛強迫小烏遊去做辦不到的事呀！」
隻見清美瞬間就纏住大機的手臂跟腿，用俐落的動作完成卍字固定。
「好痛好痛好痛！投降、我投降了！」
清美還是老樣子，對大機下手特別嚴厲。
「清美，你很吵喔。」
「對、對不起！是我不對！都學姊！」
團長的一句話，就讓清美立刻安靜了下來。看著那樣的光景，讓小空在心裏暗暗偷笑，感覺彷佛又回到了自己中學一年級的那段日子。
看到小空他們的互動，讓一同練習的中學團員也笑了起來。擅於照顧人的大機，其實也相當受到學弟妹喜愛，看著那些跟不久前還是小學生的妹妹同年的孩子，讓小空內心充滿感慨。
「嗬嗬，要是美羽也能加入合唱團就好了，那樣我們就能一起唱歌了。」
小空想像自己跟次女並肩站在一起唱歌的景象，表情洋溢著幸福。雖然在小學時自己還能跟美羽念同一間學校，但中學跟高中兩人會在同年畢業跟入學，這點讓小空感到有些遺憾。
就在這個時候，小空察覺到幾個一年級的女生正望著自己。
「有什麽不懂的地方嗎？」
小空隱藏內心的緊張，用親切的語氣這麽問道。
「沒、沒有，沒問題的！」
然而對方卻用比小空還要緊張數倍的態度回應。小空十分能體會對方的心情，要是自己在相同時期有高中的學姊對自己說話，自己搞不好還會全力轉身逃跑。
「嗬嗬，會緊張是正常的。啊，我妹妹也跟你們同學年喔，她叫美羽呢。」
「啊，是、是的……我認識她……我們是同班同學。」
一名一年級女生露出尷尬的表情，仰頭望著小空。
「這樣啊，麻煩你跟美羽好好相處喔。不過那孩子跟我不一樣，她的入際關係比我好多了……」
聽到小空帶著輕笑這麽說，少女的表情稍微沉了下去。
「……嗯，可是……感覺在我們班上，考試入學跟直升的人還有些隔閡……那些人跟美羽也不怎麽說話。」
「……有這種事呀？」
看見小空驚訝的表情，一年級的女生連忙擺出笑容。
「啊，可、可是並沒有吵架或是像霸淺之類的狀況，我明天會跟美羽說我見到學姊的事的。」
「嗯，好，謝謝。要是有什麽問題，可以找我商量喔。」
看見學妹不願讓自己擔心，小空也努力露出笑容，同時隱瞞自己內心的不安。
（美羽果然有碰到什麽狀況嗎？真教人擔心……她可以找我商量的說。）
對於懂事且完全沒有提及自己煩惱的次女，讓小空產生許多擔憂與少許的不快。
這件事我該找沙夏或佑太商量嗎？還是該跟美羽單獨聊聊呢？不願讓大家感到擔心的次女，肯定隻會說自己沒問題吧。還是說，我應該要等美羽自己設法解決呢……這件事讓小空遲遲難以做出決定。
美羽在接小雛回家後，便先將小雛放在小琴家，自己去慢跑了。
這是美羽決定擔任接力賽最後跑者之後，每天都會有的習慣。扛下責任卻又輕匆努力，那樣違背美羽的原則。美羽從住宅區，沿著以前帶十兵衛散步的路線進行慢跑。
雖然美羽原本認為自己並不擅長跑步，但試著慢跑之後，發現感覺意外順利。在奔跑的過程中，自己也能從許多煩惱中獲得解放。這樣每天持續一段時間，感受到身體變得明顯輕鬆的過程，不僅快樂而且還有成就感，最重要的是能獲得獨處的時間。
在慢跑的同時，美羽也思考了從佑理他們的空難，到目前為止發生的許多事情。
而最後重新占據自己思緒的，還是自己跟同班同學立夏之間的芥蒂。
小鳥遊美羽察覺到「自己似乎跟一般人不同」這件事，是在進入幼稚園沒多久的時候。跟家人在一起時沒能察覺到，他人的視線都集中在自己身上這件事。
在那個跟其他同齡孩子聚集的地方，隻有自己一個人是一頭金發。
聽到別人說自己像是圖畫書中的公主時，美羽起初是坦率地感到高興，可是在那之後，大家跟自己的距離開始逐漸變遠。幼稚囪的孩子們，都把美羽當成特別的存在。
自己跟其他人不同這件事，這時首次成為美羽的負擔。美羽喜歡的家人總是對自己十分體貼，她身邊的孩子也大多不會做出帶有惡意的舉動，可是就是不一樣。
無論是頭發的顏色，還是漂兗的容貌，都無法讓年幼的美羽感到幸福。就算大人有所稱讚，但對小孩來說，卻無法對那些讚美產生共鳴。盡管如此，美羽還是擺出笑容。
就算被身邊的人特別對待，美羽還是自己主動參加各種活動。無論是玩沙弄到全身泥濘，還是隻有男生會玩的粗野遊戲美羽都努力加入，碰壁、摔跤，然後露出笑容。
美羽認為這是自己為了融入大家所選擇的方式。不知是幸運還是不幸，美羽應該也擁有這方麵的「天分」。雖然是美女但卻容易相處，總是麵帶笑容擁有好人緣的人，就是這些形成了美羽。
應該說——因為美羽理解如果不那麽做，當自己遭到孤立，會更加突顯自己跟其他人的不同，所以年幼的自己才會做出那種選擇。美羽是這麽認為的。
「是我……太大意了嗎？」
仔細想想，從兩年前的意外之後，自己就沒有餘力去思考那些事情了。而以舅舅為首，許多新結識的人，當中也多半完全不會對美羽的金發感到在意。
沙夏到來的這件事，可能也更加降低了美羽的心防。美麗母親的幸福笑容，或許讓自己多產生了幾分依賴。
「……我得振作點才行。」
金發的中學一年級生加快了跑步的速度。距離運動會已經沒剩幾天了，得先讓自己不留遺憾。笑容是最重要的訣竅，但小鳥遊美羽終究隻是十二歲的少女。留在她心中的微小尖刺並沒有消失，而是持續影響她的思緒。
運動會當天，氣象預報是在午後會放晴的陰天。既然會在午後放晴，那麽等到美羽參加的班級對抗接力賽開始時，應該就會是晴天了。我們理所當然的全家動員來為美羽加油，沙夏也計畫在下午趕來。
「感覺……好懷念喔。」
去年還在這裏念書的小空，滿懷感慨地這麽說道，我也同樣看著這充滿明亮氣氛的學校。
中學的操場感覺相當小，我自己還是中學生的時候，總是覺得學校相當大，但是現在這樣一看，感覺卻像是在看縮小尺寸的布景。
光是看到在那像是玩具布景般的操場上，有一樣個頭嬌小的中學生在努力奔跑的模樣，就讓人不免露出會心微笑。
無論紅隊或白隊都很努力，所以應該要放下勝敗，為兩邊一起加油。這種最近推廣的觀念，讓我在此刻產生共鳴。
「美羽！加油！別輸喔！」
「美羽姊姊！加油！」
……好吧，也許那終究隻是大人的感傷，在我身邊的小空及小雛現在正激動地放聲吶喊。現在的競技項目是全班出動的拔河比賽。
「哥哥！你也幫忙加油啦！」
「好、好，美羽！加油！」
我惹小空生氣了。說真的，對認真努力的孩子們說出不要在乎勝敗之類的話，反而是失禮了。這時候竭盡所能地給予聲援，或許才是身為監護人應有的表現。
如此這般，我也大聲為全力拔河的美羽送出聲援。
雖然拔河比賽最後很遺憾的是美羽他們班落敗，但運動會的行程進展得相當順利。在化妝賽跑當中抽到侍女服跟婚紗的男生，一邊
跟長裙陷入苦戰一邊全力奔跑的摸樣逗得觀眾大笑不已。
而女生不是換上老鼠造型的布偶裝，就是附有武士頭假發的古裝，全都是滑稽的裝扮。
美羽在那當中偏偏抽到了「河童」，讓身為美羽崇拜者的男孩們陷入絕望深淵，不過美羽本人倒是相當開心就是了。連河童裝扮都能讓人覺得可愛，這或許也是美羽厲害的地方。當然，這些我也全都收進相機裏了。
雖然這時候講這種話有點多此一舉，但美羽真的是不管在任何地方部很醒目。
耀眼的發色及美貌自然是不在話下，但最重要的，或許還是美羽具有跟其他人不同的存在感。
當她獨自站出人群的瞬間，呈現出的態度與眼神跟同牛齡的孩子截然不同。從遠方透過鏡頭觀看，我甚至偶爾會有美羽從周圍景色當中被切割出來的錯覺。那些微的異樣感受，讓我投注更多心思去觀察美羽。
——該怎麽說……美羽是很漂亮沒錯……但不知該怎麽形容，總覺得跟平常相比，美羽的表情……
美羽跟身邊的人談笑時還沒有那種感覺，但原本外表就嘻一般偶像為之汗顏的美羽，有時身邊的氣氛會讓人感覺莫名緊繃。
——是因為擔任接力賽的最後跑者，讓美羽覺得緊張嗎？
隱隱產生擔憂的我朝美羽揮了揮手，隻見美羽用跟往常無異的笑容朝我揮舞雙手。
是我多心了嗎？我最後還是決定拉開嗓門，繼續為美羽送出聲援。
上午的行程結束，到了吃午餐的時間。
「哇！看起來好好吃喔，這個是舅舅做的嗎？」
「我是有幫忙啦，不過主要在做的人是萊香學姊跟沙夏，沙夏好像是在出發工作前努力準備了不少東西。」
「嗬嗬，媽媽真是的，都要出門工作了說……媽媽有好好睡覺嗎？」
真拿媽媽沒辦法。美羽雖然這麽表示無奈，但仍舊開心地將母親親手準備的午餐送進口中。如果能看見美羽這時的表情，沙夏肯定也會覺得努力有所回報吧。我在這麽想的同時，也用信吾姊夫的相機捕捉了美羽的表情。
「叔叔，幫小雛拿那個！」
「不可以啦，小雛，要先擦過手才能吃。哥哥也一樣！來，先用這個把手擦乾淨。」
「嗯……好……」
小空就這麽先給所有人發了濕紙巾。
「佐古學長，你要拍到什麽時候呀？來吃飯啦。」
「噓！別跟我說話！我現在正在捕捉美少女們用餐的珍貴瞬間呢！啊，美羽大人，視線請看這裏～」
「啊哈哈，要是等等沒東西吃，可別怪我們喔。」
這麽說的仁村也不忘為佐古學長保留一些飯團，仁村真是個照顧人的高手。萊香學姊也邊照顧三姊妹邊為我留下了漢堡排，這是一段和樂融融的時間。雖然美羽也帶著笑容，但她仍不時在意大門的方向。
「別擔心，沙夏肯定就快來了。」
聽我帶著笑容這麽說，美羽連忙揮手。
「啊，人家不是那個意思啦，我也知道媽媽現在正是特別忙碌的時候嘛，隻是……舅舅也知道，下午有學生跟家長搭檔的兩人三腳嘛。啊，對了，要是媽媽趕不上，就要麻煩舅舅參加囉。」
「咦？我嗎？是、是可以啦……」
對喔，要是沙夏沒來，也就隻有我來參加了，不過沙夏可是很期待這個讓家長參與的比賽呢，真希望她能趕上。
「這樣說起來，美羽，你不跟朋友一起吃午餐沒關係嗎？」
小空這麽問道。這樣說起來，比起跟家人一起吃午餐，朋友彼此圍在一起吃便當的孩子似乎比較多。我自己在這個年紀的時候，跟家長相處融洽——雖然以我的狀況家長就是姊姊——就好像是長不大似的，是會讓我感到害臊的事。
「大家特地來為我加油，所以我想說跟大家一起吃比較好嘛。對吧！小雛。」
「這個好好吃喔！」
「真是的，小雛覺得比起姊姊，午餐比較重要嗎？」
美羽開心地笑了起來。雖然我不覺得美羽是在逞強，但那自然的笑容未免太過自然……給人些許做作的感覺，讓我有些掛心。
「哥哥！流出來了啦！」
「咦……哇！」
就在我想到發楞的時候，醬汁從麵包之間滴了出來。
「真是的，都怪哥哥吃東西還不專心。」
「對、對不起-」
「佑太，別動。」
坐在我身旁的萊香學姊將麵紙弄濕，為我擦去衣服上的痕跡。
「不、不要緊的，萊香姊，我來就可以了！」
小空也跟著用有些僵硬的動作，努力擦拭我衣服上的紅色汙漬。
「小空，汙漬用拍的比較容易清掉。」
「啊，說得也是！哥哥，別動喔！」
「呃，那個……」
你們的心意我是很感激啦，可是……我想這樣實在不人好。這是個引人注目的美女跟美少女正緊貼在我身上的畫麵，受不了眾人眼神的我，在表明會自己清洗之後便立刻轉身逃開。
我離開操場，來到無人的清洗區清洗襯衫上的汙漬。在這裏仔細聆聽，還能聽到熱鬧的歡笑聲，這也讓我感到分外無奈。
「可惡，這東西意外難洗呢。」
這可是我為了不丟自己身為美羽監護人的臉，而特地挑選的衣服，看來隻能等運動會結束立刻送去洗衣店了。當我望著還留有一些顯眼汙漬的襯衫歎氣時，突然聽到不知是什麽人的談話聲。
「真是的，頭發弄得都是沙子～」
「運動會好煩喔。」
說話的女生在清洗區的轉角另一頭，她們似乎沒有察覺到我在這裏。
「跟家長一起參賽什麽的，才沒人想要呢～」
「就是說呀，都這個年紀了，還跟爸爸玩兩人三腳，實在太丟人了。」
唔……中學生真的是開始會用惡心之類的話語形容爸爸，然後疏遠的年紀嗎？
「我爸甚至還瞎起哄，突然跑去買照相機呢。」
中學女生這些讓我不經意聽到的真心話，對身為男性家長的人來說，內容實在很有衝擊性。
在這之後她們仍繼續閑聊，而我則是抱著對天下爸爸的同情準備離開。
「不過，這次多虧小鳥遊願意扛下接力賽跑的最後一棒呢。」
聽到這句話，讓我停下腳步。
「嗯，不過提議的野際，她那應該是在惡整吧……」
「喔，可能是喔，野際那群人感覺就是把小鳥遊當眼中釘吧？」
「是啊，就算小鳥遊主動跟她們說話，她們也是……雖然還不到徹底忽視的地步啦，但該說是愛理不理嗎……在旁邊看到，都會覺得擔心呢。」
「因為野際在小學時很受寵，大概是人緣被搶走所以著急了吧。」
「嗯～可是這樣弄得班上有些尷尬，大家都不好受呢。與其說兩邊都讓人不太好靠近，比較像是……沒人想被拖下水吧，況且小鳥遊自己身邊也是跟著男生跟同小的人。」
同小應該是相同小學的意思，可是……我腦袋有些混亂。
有人把美羽視為眼中釘……像她那麽乖巧的孩子嗎！？
不過，這樣說起來，小空最近也在為美羽擔心……而且我也有察覺到一些異樣。如果美羽願意多找我商量……不對，就算美羽找我說這些事，我又能做什麽呢？
這實在是晴天霹靂，在運動會的喧囂中，我呆站了好一段時間。
總算重新振作之後，我回到大家身邊。
「舅舅，你好慢喔，汙漬有洗掉嗎？」
「
嗯，還可以啦。」
從美羽此刻的表情，讓我完全無法想像她正抱著人際關係方麵的問題。是美羽為了不讓我們擔心而強顏歡笑嗎？應該是吧，美羽是很體貼家人的人，無論是在八王子的生活，還有十兵衛那時候，美羽都努力保持笑容。
可是，如果遭遇到難過的事情，我還是希望你能說出來呀，美羽。就算我什麽忙都幫不上，但至少還能當個聽你發牢騷的對象，也想盡可能給你支持。我努力克製自己想跟美羽問個究竟的衝動。這件事還是等回家之後再說比較好，現在我該效法美羽保持笑容才對。
「舅舅，別在那裏發呆，快點開始準備啦。」
然而不同於我這樣的心情，美羽正帶著微笑摟住我的手臂。
「咦……準備什麽？」
「學生跟家長的兩人三腳啊，下午第一個項目是加油比賽，那個結束之後就立刻輪到兩人三腳了。」
「呃，但是又還沒確定沙夏趕不上……」
「有備無患呀。」
美羽在說這句話的時候，我感覺她的表情帶有幾分寂寞，是因為我聽到剛才那些對話的關係嗎？就在我這麽想的時候，響起了「家長跟學生參加的兩人三腳比賽，請要參賽的隊伍到入場區集合」的廣播。
「舅舅，我們快走吧！」
我被美羽拉著手臂，就這麽前往入場區。
從美羽的笑容當中看不見一絲陰影，然而這反倒令我感到不安。
混在年齡比我大上許多的家長當中，我跟美羽在入場區門口排隊。對於不熟悉美羽的家長而書，美羽的樣貌似乎相當醒目，有不少人會不時注意我們。美羽應該是過著將這種狀況視為理所當然的日子吧。
看了看計分板，美羽打起幹勁說道：
「哇，紅隊落後了呢，舅舅，我們一定要贏喔。」
「嗯、嗯。」
會場開始響超入場廣播。
沙夏最後還是沒能趕上嗎……就在我快要放棄的時候。
「美羽！」
一個聲音這麽高聲喊道。一名穿著套裝的女性，甩開在入場門前製止的教師，朝我們跑來。
亮眼的金發跟婀娜多姿的完美身材，身穿套裝但腳下卻是穿慢跑鞋，應該是在計程車上進行準備的結果吧。
看見沙夏呼吸急促地朝我們跑來，美羽的表情亮了起來。
「媽媽！」
美羽短暫地望向我，不需猶豫，我立刻點頭。隻見美羽跑了出去，飛奔進沙夏懷中。那彷佛電影中的一幕，令旁人都不禁發出讚歎。
「人家還以為媽媽不會來了呢！」
「呼、呼……今天可是美羽重要的日子，而且我不是說過一定會來嗎！」
沙夏得意地這麽說道。可是看她上氣不接下氣的模樣，任誰都知道她有多麽勉強自己。
我離開家長們的隊列，幽默地對沙夏敬禮。
「沙夏，再來就麻煩你了。」
「嗯，沒問題。佑太，謝謝你。」
我樂意地收下沙夏眨眼送出的飛吻，回到小空她們身邊。
隻不過其他父親們的眼神，讓我相當尷尬。
太陽變強了，連帽子都沒準備的沙夏想必很熱。
「媽媽……真是的，這麽勉強自己，頭發都亂了啦。」
「哎呀，真的耶，真糟糕。」
「來，蹲下來，我幫媽媽弄整齊。」
「可能的話，我還想補妝說……」
「不可能啦，已經沒有時間了。」
「可是等等是要給美羽的朋友跟老師看耶，這樣當然會希望盡量漂亮呀！」
「嗬嗬，媽媽就算不化妝也很漂亮，沒問題啦。好了，我們走吧。」
「啊～慢一點啦～」
邊拌嘴邊站到起跑線上的沙夏跟美羽，成為操場上所有人的焦點。兩個金發美女並肩站在一起的景象，可不是普通地惹眼。
不過還不隻是那樣，一股莫名的興奮，開始在聲援席中擴散。
「那個人……是以前在電視上的……」
「對呀，是沙夏呢，是北歐妖精啊。我是聽說她結婚後就退休了，所以那個孩子是……」
美羽他們那個年紀的家長世代，都認識藝人時代的沙夏。隻見大家彷佛忘記自己的孩子似的，相機炮列紛紛瞄準了沙夏及美羽。
就連教師們似乎都有些難掩興奮，不過成為焦點的美貌母女卻不為所動。
「……美羽，既然是比賽，那就要拿第一喔。」
「這是當然的，媽媽。」
起跑的槍聲響起。下一瞬間，金色長發隨風揚起，在眾人麵前的是母女帥氣奔馳的英姿。
操場完全籠罩在歡呼聲中，在不禁看到出神的父親身邊，是妻子冰冷的眼神。沙夏的存在感真的跟其他人截然不同，兩人以壓倒性的速度衝過終點，更是吸引全場觀眾的目光。
「大家有看到我們華麗跑步的模樣嗎！？」
回到大家身邊的沙夏，滿臉笑容地這麽說道。
「沙夏好帥氣喔！」
「嗯！謝謝小雛！」
興奮過頭的沙夏緊緊抱住小雛，並且猛親小雛的臉頰。
「唔～感覺超難為情的。」
「美羽真是的，這有什麽好難為情的嘛。」
「因為大家都認識媽媽嘛，而且媽媽還得意忘形地在那裏擺姿勢。」
「哎呀，人家願意拍我們，當然要服務一下呀。」
「不用什麽服務啦，這隻是運動會而已！」
美羽難得臉紅地這麽說道。我很能體會美羽的心情。
「唉……這下變得超顯眼的，想到等等的接力賽跑就頭痛……」
「喔！美羽你是接力賽跑的跑者嗎？」
聽到信好大哥問美羽這個問題，讓我內心不禁抽了一下。
「呃……啊，是的，我是在班上被人推薦的。」
突然，剛才那些女生的對話在我腦中浮現。
『她那應該是在惡整吧……』
這樣說起來，當我們知道美羽是接力賽跑最後一棒而感到興奮的時候，美羽似乎有露出困擾的表情，我想美羽應該也明白吧，所以她才……
「……舅舅？怎麽了嗎？」
「不，沒有，沒什麽。要加油喔，美羽。」
「嗯！那我先過去了。」
看著美羽充滿活力奔跑的模樣，怎麽看都不像是在班上碰到麻煩的樣子。成為中學生有一些煩惱是當然的，如果又是像美羽那樣受人矚目的存在，那就更不用說了。可是美羽從來沒有跟我商量過什麽煩惱，這是否代表美羽總是將所有煩惱都藏進自己心裏呢？這樣想雖然讓人感到有些寂寞，但我卻認為這也符合美羽的個性。
廣播開始催促參加接力賽跑的學生到入場處集合。
這是最後的項目，站存那裏的美羽，此刻究竟又是抱著什麽樣的想法呢？
來到最後跑者待命地點的美羽十分緊張，對於跑步並不是十分擅長的美羽而言，這也是她初次擔任接力賽的跑者。
盡管美羽在半推半就下扛下了這個任務，但美羽並沒有能獲勝的自信。況且其他班級都是派出田徑社的精銳，這門檻實在太高了。美羽不認為這是靠臨陣磨槍的慢跑就能彌補的差距，可是她不想輸。美羽不清楚立夏那些人是抱著什麽樣的想法推薦她的，可是既然扛了下來，自己也希望拿出成績，而且自己也想帶著笑容跟她們說話。為了實現這些想法，美羽希望就算不能奪得第一，也要盡可能提升名次。
接力賽跑毫不留情地開始，隨著時間經過，就快輪到自己了。自己能抓好棒子
嗎？
在胸口劇烈跳動的心髒，感覺就快要從嘴裏跑出來似的。就在這個時候——
「美羽！」
是媽媽，是媽媽的聲音。
「加油！美羽！我愛你！」
超難為情的啦，在這麽多人麵前，偏偏要挑「我愛你」這種話。
而且還站起來喊那麽大聲……旁邊的人都在笑了啦。
「真是的……媽媽在搞什麽啦。」
「美羽姊姊！加油！」
「美羽！加油！」
緊接著美羽聽到小雛的聲音，還有小空格外響亮的聲音，佑太跟信好似乎也大聲為自己加油。
「不隻是媽媽，大家都……這樣真的很難堪耶！」
美羽這才發現，先前的緊張突然全部不見了。
不管是摔跤也好，弄丟棒子也好，跟現在那些聲音相比，根本沒什麽好難堪的。
應該說，自己要是不早點跑過終點，那些響亮的聲援似乎就沒有停止的意思。
在家人的加油聲下，美羽的臉上浮現笑容。
接過棒子，美羽加速奔跑。在加油聲中，美羽全神貫注地奔跑……
然後，在不知不覺間，美羽扯斷了終點線的帶子。
就這樣，運動會的所有項目全部結束。遺憾的是，美羽他們所屬的紅隊最後落敗。
「真可惜，差一點就贏了呢！」
「美羽明明跑到第一的說，隻能怪其他比賽輸掉了……」
「美羽姊姊好帥喔！」
當美羽贏得冠軍的瞬間，美羽班上的同學全都站了起來，並興奮地為美羽鼓掌。回到班級中的美羽立刻被同學包圍，大家似乎都在誇讚美羽。看見那個景象，讓我鬆了口氣。
雖然有人懷疑是惡整，但看來班上有不少同學其實是站在美羽那邊，說那些話的女生似乎也是那樣，看到美羽應該沒什麽問題的光景，也讓我感到高興。
「美羽，你的努力得到收獲了呢。」
「看來慢跑有成效了，美羽。我也該跟你學學才對。」
「但姊姊要跑的話，可能要先把用力跑步就會把眼睛閉起來的習慣改掉喔。」
「別、別亂講，人家現在……不會了啦。」
小空看來沒什麽自信地移開視線。
「哎呀，已經這麽晚了……我差不多該走了。」
沙夏看著時鍾這麽說道。
「咦……媽媽不能跟我們一起回去嗎？」
「對不起，美羽……我還有一些無論如何都得在明天白天之前處理好吋工作。」
「啊，沒關係的，不要緊啦！而且媽媽的工作，現在正是關鍵時期嘛。」
「美羽……」
「謝謝媽媽今天趕來陪我參加兩人三腳，晚點我們再一起看照片吧。」
「……嗯，好啊。」
最後沙夏有些不舍地先回去工作了。
沙夏是為了跟美羽一起生活，選擇在日本工作，而現在那些工作卻占據了沙夏跟美羽共渡的時間，想來頗為諷刺。目送母親匆忙離去的美羽，表情帶著幾分寂寞。美羽其實應該是想跟沙夏有更多時間共處的，她應該也有些話想跟沙夏分享。
盡管如此，美羽絕對不會開口要沙夏「不要走」。對這體貼對方的兩人之間的難解關係，我們都在內心給予聲援，那是比接力賽跑時更加響亮的加油聲。
這天晚上，我煩惱著該如何對美羽說出我知道的事情。
而且既然是美羽沒說出來的事，我真的應該問嗎？
要是我劈頭就說：「有人在學校惡整你嗎？」那可真的是太不細心了。
正因為這樣，當美羽在洗澡的這段時間，我一直在客廳踱步。
「哥哥，可以打擾一下嗎？」
就在我正傷腦筋的時候，同樣帶著嚴肅表情的小空過來對我這麽說道。
「有什麽事嗎？」
「呃……其實我也是聽學妹說的，我是想說等運動會結束再提，所以一直沒講……」
小空看來難以啟齒地撥弄手指。
小空得知的是，在美羽班上有一群人在跟美羽保持距離，內容比我所知道的狀況更加詳細。
「美羽自己是怎麽想的呢？我實在不知道該怎麽辦才好。」
「嗯，我其實也有聽到一些，所以正在煩惱是不是該問美羽……」
「是不是該讓沙夏知道呢？哥哥，你怎麽想？」
在我正猶豫該如何答覆的時候，我們身後傳來充滿活力的聲音。
「真是的，你們兩個太過擔心了啦，我一點問題都沒有呀。」
我們轉頭一看，發現美羽不知什麽時候站在我們身後，我們的對話她大概都聽見了。
美羽帶著跟往常一樣的笑容，不過我並沒有匆略她嚴肅的眼神，畢竟這兩年來，我可是一直看著她們。我整理好思緒後緩緩開口。
「可是我們都會擔心，而且我想沙夏也會在意的。」
「真的不是什麽大不了的事啦，就隻是有人跟我還不熟而已，這並不是值得姊姊或舅舅擔心的事啦，更不用說媽媽現在是工作正忙的時候……」
既然這樣，為什麽美羽要露出那麽不自然的笑容呢？美羽那跟往常無異的笑容，讓我感受到這件事對她造成的困擾，小空也察覺到了這點。
「可是美羽你最近真的有些奇怪呀。」
「真的沒事啦，我也會有心情不好的時候呀。姊姊，你這樣太不細心囉。沒問題的，我會妥善處理的啦。」
妥善處理嗎？的確，如果是美羽，或許是能順利解決問題吧，可是美羽在忍耐的事實，並沒有改變不是嗎？
「而且因為運動會的關係，班上同學的關係也變近了，我還有被大家誇獎呢！」
這應該是真話，我可以感受到美羽內心的安心，可是小空仍舊無法放心。
「跟美羽關係不好的同學也是嗎？」
「……那個還要一段時間吧，不過我並沒有被欺負喔！」
或許就跟美羽說的一樣，可是，雖然我不知該如何表達，但我仍然無法對美羽的笑容表示肯定。
「我認為美羽……美羽你……對大家太好了，對我們也是。」
小空這麽低聲說道。
「咦……姊姊？」
「因為我原本就不太會跟人相處，所以……我小學的時候，甚至有跟我同班兩年，但卻幾乎沒說過話的男生。我認為……美羽你努力過頭了。」
小空這些話似乎完全出乎美羽的意料，讓美羽陷入沉默。
「也許真的是那樣吧，畢竟連我們也會有太過努力的時候嘛。」
我認為自己能夠體會能幹長女想說的話。無論把自己逼得多緊，就算自己十分難受，美羽總是在為身邊的人著想。
「人、人家並沒有特別在努力什麽呀。」
金發的美少女一邊說一邊別開眼睛。
「嗯，我認為這肯定不是謊言，可是……我認為美羽可以再任性一點才是。」
小空帶著溫柔的表情，將妹妹擁入懷中。
「美羽跟小雛是我最珍惜的人，所以對美羽做出討厭事情的人……我也可以討厭他喔。」
「咦……姊姊。」
這麽說的小空，臉上始終帶著溫柔的笑容，這是我第一次聽到小空說這種話。
「我希望美羽再多依賴我一點，還有美羽……你也可以生氣喔。雖然我隻是猜的，但我想美羽……有點壓抑自己了。」
「就是說呀，我也有看不順眼的人，在中學時也有跟我關係很糟的同學。雖然之後也跟那個人成為朋友就是了……我在想美