第2話 我的母親變回17歲
我的媽媽變回17歲(我的媽媽變成17歲了) 作者：弘前龍 投票推薦 加入書簽 留言反饋
我就讀的撫牛高中所規定的製服，是西裝外套式的製服。
深藍色的外套搭配素色的西裝褲。穿在裏麵的則是白色襯衫以及學校指定的領帶。是地方都市的公立高中很常見，設計感也很一般的製服。
當我想換上這套製服時，卻怎麽都找不到襯衫而傷透腦筋，這就是我現在麵臨的狀況。
「怪了，我明明就放在這邊……」
我穿著睡衣，在衣櫃的相同位置反覆地翻找好幾次，一邊自言自語了起來。明明知道這個已經搜索過的地方沒有自己想找的東西，為何就是會不斷回頭尋找同一個地方呢？人類的心理真的很深奧。
「哎呀，你已經起床啦？」
小媽出現了。還是老樣子地穿著製服，隻不過她穿的是水手服。
「我偶爾也會自己起床啦。」
「哦，是這樣啊。但是你卻還穿著睡衣呢。」
從小媽變回十七歲開始之前，每天早晨來叫我起床就是她的例行工作。可能是我今天很稀奇地已經起床，她一臉不是很滿足的表情。
「我正打算換上製服的時候。卻到處找不到襯衫。小媽有看到嗎？」
「沒有耶～是不是丟進洗衣機去洗了？」
「就算扣掉昨天已經洗掉的部分，這裏應該也還有兩件才對。」
「嗯～我隻會去動放進洗衣機裏的衣服耶。要說還有誰會把你的襯衫拿走的話……」
我們在這個瞬間突然驚覺，我和小媽四目相交，幾乎在同時獲得了答案。
「……是優香啊。」
「……是優香呢。」
我和小媽一起敲了敲優香房間的房門。
「優香，你還醒著嗎？」
可是沒有回應。
「嗯～現在是早上，所以大概已經睡著了吧。」
對於小媽所說的，我輕輕點頭同意。
我的妹妹優香，基本上過著日夜顛倒的生活。從她不去上學，在這個房間成為家裏蹲開始，已經過了好幾年。也因為如此，我跟小媽大致上能夠掌握她的生活作息。
「沒辦法，我去別的地方找找吧。」
當我說完而打算回到自己房間的瞬間，房門無聲無息地從內側打開。
「……怎麽了嗎？」
優香就站在那邊，她的表情明顯表現出剛睡著就被吵醒的不愉快。那頭及腰的長發已經超越睡到翹起來的等級，隻能用「爆炸了」來形容。
至於從頭到腳的部分，雖然已經預料到，但還真是讓人不敢直視的穿著。隻穿著尺寸過大，寬鬆無比的白色襯衫。大腿以下則是大膽（而且毫無自覺）地暴露在外，完完全全是優香風格的穿衣方式。
「果然是優香拿走的呢。」
「……拿走什麽？」
「那件是隆史的襯衫吧。」
「啊啊，嗯。我又借來穿了。」
「他因為沒有可以穿去學校的襯衫而傷腦筋喔。因為其他襯衫全部都拿去洗了。」
「是這樣啊，對不起。我現在就還你。」
在小媽溫和的解釋後，優香稍微展現出反省的神色，接著開始緩緩脫起襯衫。我見狀後，慌張出聲阻止。
「給我等等，等一下等一下！」
「沒問題，我有穿胸罩。」
「就說不是那種問題！」
優香的價值觀完全脫離現代社會的一般常識，身為哥哥的我完全無法理解。如果她的出生背景是什麽在操作遺傳因子的研究設施誕生，或是在森林秘境深處被狼群給養大之類的，那我可能還會接受。但優香毫無疑問是在二十一世紀的日本給小媽養大。為什麽會變成這種樣子呢？
結果，小媽把優香的（正確來說是我的）襯衫脫下，再讓她穿上其他衣服，暫時解決了這個問題。畢竟我也不能站在那裏觀看妹妹換衣服的過程，自然就待在房間外麵等待。
「隆史，不可以偷窺喔。」
「這不用小媽你說，我也知道啦。」
「真的喔，真的不可以偷窺喔。」
「夠了，你快一點，我上學要遲到了！」
很不巧的，我現在完全沒有時間可以陪小媽嬉鬧。比平常早十分鍾起床的優勢，旱就已經用得精光了。
我映照在鏡子中的表情，就像是不小心把西瓜子給咬碎一樣，是種難以蓄喻的苦澀。
襯衫上頭還微微殘留著妹妹的體溫與體味。雖然她重疊穿了兩件，所以拿了外側那件回來。但直到剛才，優香都還把這件衣服當成睡衣穿在身上的事實，就算我不想去意識也還是會深深感受到。
「說起來，優香昨天有好好去浴室洗澡嗎？」
「……洗衣機裏頭，好像沒有優香的衣物在裏麵。」
「……一定是拿回自己的房間了。絕對是這樣。」
我努力對自己解釋著，同時也換好了製服。
「那快來吃早餐吧！」
「好啦好啦，我要開動了。」
小媽把餐桌上的早餐準備完成後，等著我過來。我急急忙忙地坐下，並開始把飯菜往嘴裏塞。
「小媽今天也要工作嗎？」
「嗯，今天得去工作喔，不過因為不用攝影，我想會比較早回來。」
變回十七歲身體的小媽，最近開始在演藝事務所當起了偶像。不，應該說是複出成為偶像才對。在二十幾年前，實際上曾經當過偶像的小媽，就要用跟當時一模一樣的容貌再次亮相了。
不過，現階段知道這件事的隻限於少部分相關人員。因為事務所的策略方針，要保密到盛大公開發表為止。就連身為兒子的我，也是到了最近才知道小媽要重回演藝圈這件事。
「你接下來應該會變得很忙碌吧。做飯跟洗衣服這些事，可不要勉強自己一個人全部弄完喔。」
在我說完喝起味噌湯後，小媽一瞬間瞪太了眼睛。
「哎呀，你突然怎麽了？」
「哪有怎麽了，就是我講的意思啊。家事的話，我大致上也都會做。」
「……嗬嗬，謝謝你。隆史也變成一個好男人了呢。」
小媽從桌子那頭探出身子，開始撫摸我的頭。
「住……住手啦！」
我反射性地抵抗。
請試著想像一下。一個身穿水手服的十七歲偶像，溫柔地撫摸著自己的頭，同時露出非常開心微笑的樣子。而且，這個人還是自己的母親。
能夠率直地開心接受這種狀況的高中男生，是否真的存在呢？
「不過，你的好意我就心領羅。」
「什麽啊，我這麽沒辦法被信賴嗎？」
「當然不是啦。因為能夠幫隆史和優香煮飯跟洗衣服，對我來說是非常快樂的事情。所以不要替我多操心，隆史隻要優先為自己著想就可以了。」
小媽的話語中，感覺不到任何一絲迷偶。被她這樣直直盯著看，而且斬釘截鐵地下結論，我也隻能乖乖讓步了。
「……我知道了。不過，真的忙不過來的話，不管是要去照顧奶奶或是其他什麽事，多少要讓我幫點忙啊。」
「好～那到時就再麻煩你啦。」
在微笑著的小媽麵前，實在讓我無法不感到自己被當成小孩子看待。
「……對了，隆史，你時間來得及嗎？」
「……啊。」
我看了看時鍾。已經是不知道能不能趕上第一堂課開始的死線邊緣。看來非得要全力衝刺到車站了。
☆ ☆ ☆
當我回過神時，第一堂課已經結束了。我既沒有打瞌睡，也不是在思考什麽事情，就隻是發呆似的看著黑板，不知不覺時間就過去了。看來大清早就進行的「短距離衝剠」，著實讓我疲勞不已。
令早我所搭的電車，是用一般步伐就絕對會遲到，努力點跑去就可以來得及，被如此設定在絕妙時間點的班次。也因此，沒能搭上前一班電車的慢吞吞高中生們，一大早就必須要經曆這種拚死猛衝的磨難。
好不容易在開始上課前滑壘成功的代價，就是我手邊這片空白的筆記本。不，至少我還有寫上今天的日期。當我打算動筆把還寫在黑板上的內容抄下來的瞬間，手邊突然被一道影子覆蓋。
「隆史，可以打擾一下嗎？」
我抬起頭來。影子的主人，仿佛要將我的視線整個遮蓋住似的站在那裏。
「……是芽子啊，抱歉，我現在有點忙。」
「現在才要將還留在黑板上的內容抄下來，我想也沒什麽意義了。不如我等等把筆記借給你如何？」
這真是不錯的提案。我以呼吸一次的時間思考後，低頭說了聲麻煩。她微微一笑。
「所以呢，你找我有什麽事情？」
「不遵守約定的男人，可是會失去信賴的喔。」
這種像是打啞謎的回答讓我無所適從。我這個腦袋瓜要理解她話中的含意，需要花上一點時間才行。
「……啊，是打工的報告書嗎？抱歉，我馬上給你。」
「看來你有好好準備呢。」
「我昨天晚上可是很認真地寫完呢。來，麻煩你了。」
「嗯，我確實收到了。不過交報告的期限是昨天放學後，所以我還真沒辦法稱讚你。」
那副充滿挑釁意味的笑容，讓人不由自主地很想給她一拳。
來棲芽依子是我的同班同學。既不是班長也不是青梅竹馬，也沒有學年第一美女這種設定，就隻是個同班同學。
黑色的短發配上校規所規定的製服。外表看起來相當成熟，但內在總覺得很古怪。雖然很古怪，但要問我什麽地方古怪，我卻無法用言語形容。
她沒有異常的言行舉止，反而是個非常模範的優等生，但一種獨特的講話方式和措辭所醞釀出的氣氛就是很古怪。也許可以評論為富有神秘廄也說不定，總之就是有種令人摸不透的氣質。
沒錯，對我來說，芽子就是個令我摸不透的存在。
「……雖然現在才問也很怪，但收報告不是班長的工作嗎？」
我低語般地小聲說著。芽子則是把我剛剛給她的報告書，很仔細地放進透明資料夾裏頭。
「嗯，的確如此。」
她很理所當然地回答。我再強調一次，芽子不是這個班級的班長。
「為什麽芽子要代替班長收報告啊？」
「讓他來收的話，花再久時間都沒辦法收齊吧。這樣老師會很困擾。」
芽子淡淡地陳述事實。我們班的班長大人非常不擅長細節繁瑣的工作。下要說收齊班上的作業或報告，他是個自己都會忘記交的類型。不過因為個性非常開朗活潑，在班上的聲望也很高。因此，周遭的人都會三不五時地幫忙處理班長的工作。嗯，這真是個好班級。
「你竟然會自己接下這種雜務，真是精神可嘉。」
「我隻是在追求整體的最佳化而已。何況接下這個工作，對我自己也有很大的收獲。」
「收獲？什麽樣的收獲？」
「我最大的收獲，就是能夠獲得你的個人情報吧。」
我的思考與呼吸倏地停止了好幾秒，心髒也彷佛暫停跳動一般。原來所謂的整個人凍結住，就是指這種情況。
「隆史的工作，是在名為『凱薩琳』的餐廳擔任廚房內場。店長外山先生似乎在上個月因故住院，不知是否已經康複了呢？」
看著放在透明資料夾裏的文件，芽子很開心似的說著。
這所高中原則上不允許學生進行打工活動，但如果有特殊情況就能獲得許可。基本上是采取這樣的立場。不過實際上，隻要有確實填寫申請書和報告，幾乎沒有人會被否決。
隻要還有持續在工作，每個月就非交打工報告不可。是種得要寫滿一整張印刷紙，可說是麻煩無比的文件。需要撰寫的學生們，大家都是心不甘情不願地隨便寫寫就交出去。我昨晚拖拖拉拉才完成的這份報告，也不過就是把上個月的工作內容之類的，很條列式地寫上去而已。
而芽子卻說她有在觀看裏頭的內容？
「……咦？那些你全部都看完了？」
我的聲音帶著些微顫抖。
「……怎麽可能。隻是開個玩笑而已。」
她的聲音變得些微起勁。
「給芽子一講，聽起來就不像在開玩笑了。」
「那可真是非常抱歉。」
一丁點歉意都沒有——總覺得芽子的臉上是這麽寫著。
此時，第二節課開始的鍾聲響起。芽子微微揮了揮手，拿著記載我的「個人情報」的報告，回到自己的座位上。
☆ ☆ ☆
這天放學後，我跟往常一樣，前往打工地點的餐廳開始工作。
「您辛苦了。」
「嗯，你也辛苦了。」
我進入廚房時，店長正一個人進行食材的準備工作。記得他今年才剛滿五十歲，卻幾乎已是滿頭白發，怎麽看都像是六十歲以上。還是因為我還隻是高中生才會有這種感覺，或許一般的五十歲男性，其實差不多都是這樣子。
「那麽澤村，麻煩你接手來進行食材的準備工作。我暫時要去收銀台一下。」
「了解。」
這間家庭餐廳在平日的傍晚到晚上這個時殷，來客數相對上會比較少。也因為這樣，今天的排班也是包含店長在內隻有三個人，以最少人數構成。廚房內場主要由我負責，大廳外場由另外一名工讀生負責，店長則是兩邊機動性地來往。大致上是這樣的配置。
「有客人點餐。焗烤蝦仁燴飯、明太子義大利麵。」
負責大廳的工讀生大聲念出客人所點的餐點。而店長正在收銀台處理票據。於是我暫時放下食材的準備工作，開始進行調理。
自從上高中以來，我已經持續一年以上都在進行相同的工作，身體也很自然地就會記住訣竅。如此一來其實就很輕鬆。隻要不是陸續有客人點餐，我就能在思考事情的同時進行燭烤跟下義大利麵的動作。我心不在焉地想著芽子所握有的「個人資料」。
……不管怎麽想，芽子一定把報告內容全部看完了。不然的話，不可能連店長的名字以及住院這些瑣碎的小事都知道。
是說我從之前到現在，都在那個報告上頭寫了些什麽內容啊？
畢竟是要交給學校的文件，不至於會寫上太奇怪的事情。頂多像是打工的前輩離職，或相反地寫說有新人進來之類的，基本上都是些可有可無的事。
雖然這麽說，但因為從來沒有考慮到會被同班的女孩子拿去看，所以也可能不小心就把比較負麵的事情寫進去了。例如大廳的外場人員製服上有著很多的荷葉邊，我個人覺得非常可愛，真想要一整天都盯著看。不過如果是超過四十歲的打零工歐巴桑穿同樣製服的話，就會令人感到難受，實在不想看到。如果真的寫上像這樣的真心話，那我該怎麽辦才好？不，至少我要相信自己沒有寫上這麽誇張的內容。
廚房的計時器響起。我從大鍋中把麵撈起，接著把水甩乾。在熱好的平底鍋裏放進奶油，等候它融化以後再把義太利麵丟進去，再加上明太子醬汁翻炒。當我完成要移上盤子並擺上海苔時，焗烤蝦仁燴飯在不知不覺間也正烤得恰到好處。
「焗烤蝦仁燴飯跟明太子義大利麵好羅。」
「謝謝。」
把客人點的餐解決掉後，我鬆了口氣。總覺得去想那些多餘的事情實在很累人。回到食材準備工作的我，甩開一切雜念，開始專注集中地切起高麗菜。
「客人點餐，兩份起士蛋糕。」
店長喊出客人所點的餐點後，就直接從大廳走入廚房。
「澤村，你已經開始打掃除廚房了嗎？」
「是的，正從這一區開始依序打掃。」
不知不覺間，距離營業結束時間剩下不到一個小時。像今天這樣來客數較少的時候，就會早點開始進行廚房的打掃工作。
「接下來就給我來打掃。可以麻煩你將剛剛的點餐送去客人桌上嗎？」
「咦？是要我去大廳支援嗎？」
「不，就隻有那桌而已。因為好像是澤村你認識的人。」
我側頭不解。認識的人跑來店裏本身並不稀奇，不過大多是放學後順路過來，所以會集中在更早的時間點。到底是誰會在晚上九點多跑來呢？
「那這個我就拿過去了。」
我很快速地準備好起土蛋糕，並且確認桌號。當我把視線移向號碼所指示的位置時，不由自主地發出呃的一聲。
為什麽你會在這裏啊，芽子？
發現到端著托盤的我，芽子帶著笑容微微地揮揮手。我像是無視於這個舉動般，走近她的座位旁。
「讓您久等了，這是起士蛋糕。」
「謝謝你，隆史。」
這家夥，不想讓我無視於她嚼。芽子露出可憎的笑容，注視著我這邊。我看了她一眼，心想那麽這招如何。接著擺出無比刻意的職業笑容，之後再跟坐在芽子對麵的女性微微點頭致意。
身穿深灰色套裝的那位女性，看起來大概約是二十多歲的感覺。化妝非常完美，讓人感受到一種成熟女性的印象。
「你就是傳聞中的隆史吧。」
「什……什麽？」
突然被直呼名字，讓我太吃一驚。
「啊，對不起喔，我沒有別的意思。隻是我們剛剛正好聊到來棲的朋友隆史就在這裏工作的話題而已。」
那位女性把雙手在嘴邊合十，做出感到有點抱歉的動作。
「但是，沒想到竟然是本人把蛋糕端來呢。」
芽子曖昧地笑著。我無法從那表情中猜測到她這行動的意圖，總覺得令人感到焦慮。
她們的桌上擺了許多a4大小的文件。兩人把這些收齊，挪出了擺放盤子的空間。看一下就能夠知道，這些文件是用來討論用的。但我還真想像不到，不認識的成熟女性，以及不太能理解的同班同學到底會討論些什麽事情。
「對了，隆史。今天的工作就快要結束丁吧？」
「是啊，再過不久就要關店了。」
聽到這句話後，芽子以突然想到有好主意般的口吻提議：
「既然這樣，那可以跟我一起回去嗎？因為夜晚的道路很危險嘛。」
從那個炫目的笑容中，我還是一樣無法猜測其中的意圖，隻能默默感到不安。
☆ ☆ ☆
昏暗的夜巷中，我跟同班的女孩子兩個人一起回家。以情境來說雖然絕對不壞，我的心中卻充滿疑神疑鬼的心情。
「謝謝你，真是幫了大忙了。一個人回家真的很可怕呢。」
芽子非常裝模作樣地說出感謝的話語。該怎麽說呢，還真是一點都不可愛。怎麽看都像是一個人回家也沒問題的樣子。完全想像不出她會在夜晚的路上害怕發抖。她就算被什麽奇怪的家夥纏上，想必也會用催淚噴霧或是其他東西擊退吧。
所以，芽子是為了什麽才要製造出現在這種狀況呢？我暗自下定決心，一定要從這家夥的口中探出情報。
「不過，你怎麽突然就跑來我們店裏啊？」
「當我想找個可以進行討論的地點時，很湊巧地就在『凱薩琳』附近。完全沒有任何不自然的部分對吧？」
芽子雖然笑著說，但在被我知道她讀了打工報告書的狀況下，幾乎可以說一切都非常地不自然。
「這麽說來，你們是在討論些什麽？對方似乎是個成年人。」
「嗯，是化妝品公司的人喔。為了新商品的測試相關問題，所以稍微進行一些討論。」
她很幹脆地把事實托出，讓我這邊的理解能力一下子無法追上。
「……啊？」
「……難道你不知道嗎？我可是有經營一家公司的喔。」
這麽說完的芽子從胸前口袋拿出了名片盒。說了聲請之後，我看向她非常有禮貌地用雙手遞給我的名片。
jk行銷股份有限公司
代表取締役社長
來棲芽依子（十七歲）
上頭這麽寫著，我不禁發出「啊～」這種愚蠢的聲音。
「因為由現役女高中生所經營的公司很稀寄，所以偶爾也會被媒體采訪喔。」
芽子以一副「如何，很厲害吧」的得意表情笑著。不過，實際上我也真的覺得很厲害。
「那麽，這間公司具體上都做些什麽？」
「簡單來說，就是向以女高中生為目標客群的企業，提供行銷情報的公司羅。以撫牛高中為中心，能夠隨時提供一百名以上的女子高中生最直接的意見，就是這間公司的最大優勢了。」
「所以，芽子就是這間公司的社長？」
「沒錯。不過因為沒有其他從業人員，所以其實跟個人開業沒什麽兩樣。」
就算這樣講，對我來說實在是未知過頭的世界。好像可以聽得懂，卻又一知半解。似乎察覺到我內心的想法，芽子接著這麽說：
「這也沒什麽特別的啦。就像大家放學後會參加社團或是去打工一樣，隻是進行有點不同的活動而已。」
「是這樣嗎……？」
我在路燈底下停下腳步，再次看著名片。這還是我第一次從其他人手中接過名片，不可思議的感覺伴隨著各式各樣的疑問一起湧現。這個像是公司商標的東西，是芽子自己設計的嗎？關於上頭的手機號碼跟電子郵件地址，才真的充滿了「個人情報」吧。讓我收下這名片，真的沒問題嗎？
「……從這住址看來。這間公司，好像就在附近而已耶。」
對於剛發現的其中一點，我不禁脫口說出。從現在地徒步走幾分鍾的地點，那裏有棟大型高樓公寓的其中一室，就是名片所寫的公司所在地。
「就是那邊。不過是我的自宅兼辦公室就是了。」
「哦，所以芽子就住在這棟公寓裏頭啊。」
講到這邊，我發現了另外一個事實。
「咦？那就是平賀國中的學區羅？你國中時沒有住在這裏嗎？」
平賀國中是我的母校。妹妹優香（雖然一直都沒去上學）的學籍也是登記在這裏。芽子如果從以前就住在這棟公寓，而且是上公立國中的話，應該是平賀國中的學生才對。如果真是如此，那麽就算是我，也應該可以再多了解一點芽子這個人物才對。
麵對我的問題，高中二年級分班後才認識的神秘少女很幹脆地回答我：
「因為我國中是念私立學校，進了高中的同時才開始一個人住。」
「……一個人住？」
「嗯，一個人住。」
「喔，是這樣子啊。」
也是會有這種情形吧——已經懶得一一感到驚訝的我，用很單純的理由接受了。不過就是高中生一個人生活而已，跟高中生經營公司比起來，實在不是什麽太大的驚喜。
總而言之，芽子跟我是不同世界的人，至少隻有這點我已經理解了。除了偶然就讀同一所學校又同班以外，芽子跟我之間沒有任何共通點。
……這個時候，我是這麽想的。
「哎呀，隆史？」
聽到有人叫喚自己的名字，轉頭往聲音來源看去。出現在那裏的是穿著水手服的十七歲母親。
這一瞬間讓我冷汗直流。好死不死，竟然在這種時候遇到剛工作回來的小媽。芽子跟小媽兩人也都對彼此的身分投以疑惑的視線。
「……啊，抱歉，你們正在約會嗎？」
小媽一邊微笑著並對我道歉。啊，她一定有很多地方誤會了。這的確是個非常麻煩的狀況，但是比這要更麻煩上好幾倍的，是我該怎麽向站在身旁的同班同學解釋。
hahaha，我來介紹一下。這是我的媽咪。如何？看起來很年輕吧？因為她跟我是同年紀的十來歲少女呢，她真的很適合穿水手服對吧。什麽？你說不可能會有跟自己同年齡的媽咪？shit，聖母瑪莉亞還是處女就懷了耶穌啦。對了，那個蠢蛋詹姆斯好像也才剛交到女朋友一個禮拜，對方就跟他說自己已經懷孕三個月呢。明明現在也還是個處男，卻已經拚死拚活地在賺嬰兒的奶粉錢啦，hahaha。
……不可能。要我解釋出現在眼前的這個女孩就是自己的母親，即使混雜美式幽默進去也還是不可能蒙混成功。而且詹姆斯是誰啊？我已經混亂到這種程度了嗎？
「不會不會，請不用介意。」
芽子帶著滿麵笑容點頭致意。她這樣回答也很奇怪吧，不過我還來不及吐槽說我們根本沒在約會，芽子就先向我提出詢問了。
「所以隆史，這位是……？」
以這狀況來說，這真是再理所當然不過的疑問。在感受到心跳加速的同時，我立刻編出一個謊話。
「她就是……對，妹妹，她是我妹妹。」
我讓腦袋全力運轉，創作出這個虛構妹妹的相關說明。
「你看這件水手服，是平賀國中的製服對吧。因為是我的妹妹，所以去平賀國中上學是很理所當然的。會在這種時間外出，一定是剛從補習班回來對吧？」
小媽在一旁苦笑著。拜托你，現在請你配合我吧。咦：我不是妹妹而是母親喔——希望你絕對不要說出這麽不看場合的話。
「原來如此，是妹妹啊。」
很好，她相信了。芽子她相信了。她相信是妹妹了。正當我在心裏擺出勝利手勢時，芽子露出充滿自信的微笑開口說：
「我還以為是隆史的母親呢。」
……咦？
氣氛因此凍結，小媽臉上的笑容也當場僵硬。毫無疑問地，我臉上的表情也一定是充滿了動搖。
像是在觀察我們兩人似的，芽子的視線不停移動。接著在幾秒間的沉默之後——
「……不要那麽認真地把我的話當真嘛。開了個這麽無聊的玩笑，真的非常抱歉。」
說完就簡短地低頭致歉。小媽和我則是還無法回答。
「說起來，還沒有自我介紹呢。我是來棲芽依子，隆史的同班同學。今天很偶然地遇到隆史，因為已經很晚了，所以就請他陪我一起回家。」
芽子朝向小媽展顏而笑。
「請多指教喔，隆史的『妹妹』。」
「請……請多多……指教……」
小媽的臉上，浮現出隱藏不住的困惑。
☆ ☆ ☆
不可能，這絕對不可能。
看到十七歲的小媽，就算是想開玩笑，也不可能冒出她是我母親的這種想法。應該說，芽子講的話根本不像在開玩笑。從那種態度看來，她毫無疑問地已經擁有某種確信了。
但是要獲得那種確信，前提就是非得知道小媽是十七歲教的會員才行。可是因為小媽所屬事務所盼方針，知道這件事的僅限於一部分的關係人士。當然，我也不可能沒事就去跟其他人講。
但芽子卻知道這項機密情報，到底是怎麽回事？
——我最大的收獲，就是能夠獲得你的個人情報吧。
……芽子那可憎的笑容突然浮現在腦海中。要說有可能泄漏情報的，就隻有那個打工報告了吧。
雖然筆者本人根本記不得寫了什麽內容，但她是以報告上所寫的備報為依據，經過重重推理才獲得了直讚的答案嗎？難道她想講些如果不想被人知道，就要怎樣之類的來威脅我？
「這真是糟糕……」
「那道菜煮得那麽糟糕嗎？」
聽到語帶訝異的說話聲，我才回過神來。我的右手正握著筷子，而上頭則夾著小媽親手做的厚煎蛋。
「當然不會，這個超好吃的啊。」
「啊，什麽跟什麽啊。你從剛才就一直在發呆，是在想什麽事情？」
「沒什麽啦，隻是稍微恍神而已。」
我隨口應付過去，然後把厚煎蛋塞進口中。昨晚的事件發生後，大約已經過了十四個小時。現在的我正在教室裏吃著便當。
跟我一起共進午餐的對象是名為向井健一的足球社大紅人。若要說他有多受歡迎，光靠個人魅力這點就能夠被選為本班級的班長，且就算把班長工作弄得七零八落，周圍的人也會擅自幫他完成，大概就是這個程度。
……仔細想想，我的「個人情報」會被芽子知道，就是因為這個男人偷懶不自己去收報告才發生的不是嗎。也就是說——
「一切的元凶就是你啊，健一。」
我獲得這個結論，並開始斥責眼前的班長。毫無理由就被我斥責的健一，完全摸不著頭緒，側頭露出困惑的表情。
「……隆史，你今天怎麽好像怪怪的。發生什麽事了？」
「我就說沒有啦。總之健一，你自己要好好地做班長的工作才行，不要老是靠周圍的人幫你的忙。」
我混雜著歎息說出帶有責備語氣的話。從客觀角度來看，我應該是個很討人厭的家夥吧。想到這點，心情就更加低落。倒是健一看起來卻不怎麽在意，而是很率直地開始反省。這家夥真是個好人。
「啊，說起來真是這樣。像昨天，我也找芽子同學幫我收講義。」
「芽子……啊。」
馨封芽子的名字，讓我不禁做出反應。健一見狀，擺出了思考中的動作一陣子後，接著自言自語地說：
「……隆史，你在跟芽子同學交往嗎？」
麵對突如其來的奇襲，我差點就把含在口中的茶噴出來。
「你……你……說仟麽？」
「不是啦，其實是因為有目擊情報。昨天晚上，聽說你們兩人手牽著手，卿卿我我地走在一起呢。」
「我們既沒有牽手，也沒有在卿卿我我！」
「喔喔，所以兩個人走在一起這點，你並不否定羅。」
健一用一副料中了的表情，對我投以溫暖的眼神。我頓時啞口無量？接著小聲問他：
「……你是聽誰說的？」
「這是秘密。不過，這個傳聞連我都知道，應該已經在大部分的女生之間傳開了吧。」
聽到這裏，我失鑒地垂下肩膀。健一的推測恐怕屬實。芽子的朋友非常多，交友關係也很廣闊。這類人物的八卦會以怎麽樣的速度流傳開來……唉，我輕易就能想像得到。
基本上不管哪個班級，女生們都會分為許多各自交好的小團體。然而不屬於任何小團體的可憐女生就被稱作「孤兒」，在班上會處於孤立無助的地位。
但芽子的情況就不同，明明沒有固定一起行動的對象，卻也絲毫沒有「孤兒」的悲慘狀況。才剛看到她跟辣妹軍團開心地聊化妝品的話題，接著馬上又跟田徑社的女生們約好要去唱卡啦0k，再接著又混在不起眼的團體裏，討論著少年漫畫中的登場角色。
不過，現在我知道芽子正經營著公司，也知道那間公司的營業內容，因此她能夠維持這樣的立場也是可以理解的。
因為這樣，依照推測，我和芽子的傳聞已經在眾多女同學之間傳閱了。這個情況實在很不妙。
「所以，實際上如何？雖然沒有交往，卻是夜晚時可以兩人一起走在路上的關係？」
「完全不是這麽一回事。昨天晚上剛好走在一起的確是事實。但關於芽子，我根本就完全不了解她啊。」
「就算你說不了解，但她既然當了社長，也常被雜誌采訪，不是很有名嗎？」
雖然隱約有察覺到，但看來芽子真的很有名。也許我還是要再多關心一下周遭的人情世故會比較好。
「就算隻是剛好遇到，你們可是發生了兩人一起回家這種特殊事件耶。這時候能確實地提升好感度的話，不就能創造出攻略芽子同學的好機會嗎？」
這家夥，竟然用戀愛遊戲的說法來開我玩笑。
「就說不是了……」
「你幹嘛要這樣一直否定啊？芽子同學明明就長得一般可愛啊。」
「才不是。啊，不對，我也覺得芽子是一般可愛沒錯啦。」
「這還真是感謝你們的稱讚啦。」
我和健一同時回頭，傳聞中的本人正帶著滿臉笑容站在後麵。
日語會隨著時代而發生變化。例如「微妙」這個詞，原本似乎是用來形容無法言喻的美露時所使用的詞，但在最近卻不會用在正麵意義上。
剛剛所說的「一般可愛」這種表現法，也絕對不是指芽子的外貌很平庸。以現代日本年輕人的用語來說，請務必理解這其實是個相當高評價的講法。
不過的確，她的美貌也許不是絕對能在校內選美大賽獲得優勝，但也不是「如果仔細看的話……」或「從這個角度看的話……」這樣的等級。如果集結男生們的意見，來進行可愛or不可愛的二選一表決的話，想必一定都會舉起可愛這邊的旗子吧。
……當我正思考著這些方向錯誤的藉口時，健一毫不動搖地向芽子搭話。
「哦，才剛說到你就出現了呢，芽子同學。不過放心吧，我們不是在說你的壞話。」
「我就相信你說的吧，健一。雖然在你們聊天時打擾很抱歉，但我有事情要找隆史。」
被點名的我，因為不知道她這次會丟出什麽樣的炸彈，於是擺出警戒姿態。不過這次芽子所拿來的是個「一般」會令人感謝的東西。
「來，這是講好的筆記。昨天回到家後，我在辦公室影印好的。」
拿給我的影印紙上，很仔細地歸納好昨天第一堂課的上課內容。
「……喔喔，太感謝你了！沒想到你真的會借給我，我以為你那時隻是順著場麵，說說客套話而已。」
「真失禮。不管是多麽雞毛蒜皮的小事，隻要跟人約好的事我就絕對不會忘記。因為這就是贏得信賴的方法嘛。」
不愧是女社長，真令人欽佩。
「還有啊，今天整個早上看你也是完全沒在聽課的樣子，需要我再把筆記給你看嗎？」
「……需要，麻煩你了。」
你以為這是誰造成的啊——雖然差點想要這麽說，但我還是選擇了實際的利益。芽子的筆記非常簡明易懂。與其要我自己在課堂上聽課，直接看筆記似乎還比較記得住。啊，不對，我可沒有想要以後每堂課都依靠芽子的筆記這種想法喔，我是說真的。
「那今天的部分，我明天再拿影印好的給你吧。」
芽子說完後露出笑容。從這個笑容之中，感覺似乎沒有隱藏什麽企圖。於是我稍微放鬆了對芽子的戒心。
「你們兩個看起來真的很要好耶。」
看著我們交談的健一，很故意地小聲自言自語。
「是啊，我想我們兩個的關係絕對不壞喔。」
芽子很幹脆地說出這種話，而這個發言已經足夠讓健一得意忘形。
「所以就是那種關係？」
「那種關係是什麽意思？」
「簡單說，就是男女朋友的關係。」
芽子睜大了眼睛，呆站在原地，而我也說不出話來。沒想到丟出炸彈的不是芽子而是健一，這實在是無法預測的情況。本人似乎認為自己說了個很有趣的玩笑話，正開心地笑著。
全班的視線也不知不覺地集中到我們身上，並窺視著芽子的反應。畢竟昨天晚上的目擊情報才剛傳開，我跟芽子的關係的確是個熱門話題。唉，好想趕快逃離這個地方。
「……男女朋友嗎。」
芽子的視線，慢慢地從健一移動到我身上。
現場彌漫著異常的緊張感，讓我的心藏加速跳動。
「……好像很有趣呢。」
突然，她放鬆了嘴角。
在被寂靜所包圍的教室中心，芽子毫不在乎地開口了。
「我們要不要交往看看呢？」
這家夥在說什麽鬼話？真的假的？
騷動。竊竊私語。芽子完全不在意這些，展現出無比坦然的態度。
「當然，我指的是男女間交往的意思喔。隆史，你覺得如何呢？」
不用你特別強調，在這情況下也沒有餘地解釋成別種意思啦。而我的精神也辦法那麽從容不迫。幾十個人的視線這次變成盯著著我看。我得說些什麽才行，說些什麽……
「那個……請……請多多指教？」
……啊，說錯了。
唔喔喔喔喔。歡呼聲不停響起。恭喜你們。祝福聲不斷湧進。快親一個。湊熱鬧的接二連三冒出來。然後就是轟然巨響般的盛大鼓掌。
一切就像是在作夢，毫無真實感。但我隻理解了一件事，那就是我做出了無法挽回的舉動，同時也讓我的腦袋化為一片空白。
在彷佛辦起祭典般喧囂的教室裏，芽子用無比溫柔的聲音，對著陷入恍神的我說：
「我也要請你多多指教喔。」
那個笑容看起來既像個天使，也像是惡魔。
☆ ☆ ☆
接下來發生過什麽事，我幾乎不記得了。似乎有很多人對我說了很多話，這種記憶很模糊地殘留在腦海之中。
等我回過神來，下午的課已經開始：再次回過神時，下午的課也已經結束了。健一在不停地挖苦我完之後就去足球社練習。而看熱鬧的人群也都異常地識趣，一個個帶著微笑離開教室。放學後還留在班上的，就隻剩下我跟芽子。
「……你到底有什麽企圖？」
我總算可以擠出一句話來。芽子坐在我斜前方的座位上，很刻意地擺出歪著頭思考的動作。
「為什麽要對我告白？」
「……給你添麻煩了嗎？」
真希望這種台詞是用在更加感到抱歉的態度上，又或者是用在感到害羞時；可以的話，最好眼神朝上看著我，同時用雙手的食指相互對戳的樣子來對著我說。但說起來，芽子要是真的做出這種動作，我完全沒有自信可以忍住不笑出來。
「至少，午休時在眾人環視的教室中央，這種情境下可真是給我惹了大麻煩。」
「說得也是，真是抱歉o」
還是老樣子，完全看不出來有任何歉意。
「照你剛才所說，如果是在放學後的教室中，兩人獨處的情境下，在這種時候對你告白就可以不添麻煩地結束掉。我的確應該一開始就該這麽做。」
「你從一開始就打算告白，是這樣嗎？」
我的詢問是用有如警宮在偵訊室進行偵訊時的口吻。隻看台詞的話，也許還挺像是剛開始交往的情侶間的甜言蜜語，但實際上卻相差甚遠。
「我從第一眼見到你開始，就對你非常地在意。隨著日子一天天過去，我也發現這就是戀愛的情感。對你來說，這可能是個很突如其來的事情，但對我而言，我一直都在等待著像這樣的機會。」
芽子看著我的眼睛，淡淡地說著。我想這應該算是很令人害臊的話，但可以這樣坦蕩蕩地說出來，還真有芽子的風格。假如這真的是芽子的真心話，我想她也真的會像這樣子淡淡地談情說愛吧。不過……
「……你這是謊話吧。」
我反過來注視著芽子的眼睛。教室裏彌漫著鬱悶的沉默。
「……為什麽會認為我在說謊呢？」
「看眼睛就知道了。」
芽子稍微露出了驚訝的表情，然後說：
「……你這個人還真是可怕。」
她用手掌輕輕地遮住了我的視線。我的臉孔上半部，感受到柔軟的手指觸感。
「呃……這是在做什麽？」
「我想說，這樣你就看不到我的眼睛了。」
「那樣的話，至少是要遮自己的眼睛才對吧。」
我慢慢地把芽子的手撥開。視線重新恢複後，我捕捉到了芽子微微低著頭，卻很開心笑著的表情。
「隆史真是敏銳。沒想到會這麽快就被看穿。」
「我從以前就很擅長於看穿別人的演技了。」
從小開始，小媽不知道把我扯進多少次類似的鬧劇裏了。變回十七歲以後，發生頻率還更加提升。這種經驗卻在意想不到的時候派上用場。
再說，她從昨天開始一連串的言行都太不自然了。在這種發展下，還能興高采烈地喊著「耶，有人跟我告白」的家夥才比較奇怪吧。
「我再問你一次。為什麽要對我告白，希望你能給我一個可以接受的說明。」
芽子輕歎了口氣，把視線轉回我臉上。
「……最貼切的說法，就是一時衝勳吧。也說不定是被當時的氣氛影響才說出口。」
雖然是自己提出的問題，但總覺得身為男性的尊嚴稍微受到傷害。我把這種牢騷話硬是吞下肚，徹底貫徹聽眾的身分。
「隻是，想跟你變得更加要好這是真的喔。因為我終於找到跟我相同遭遇的夥伴了。」
「……相同遭遇？」
我無法理解芽子想要說什麽。一個人住在自宅兼辦公室的女子高中生社長，跟我這個整天打工的家夥之間，難道會有什麽共通點嗎？
「這事情說來也實在很丟臉……」
從芽子的口中，答案終於揭曉。
「我的母親……也是十七歲。」
她流露的並非平常那從容不迫的笑容，而是嚴肅到令人感到恐怖的表情。我則是發現自己呈現著張口結舌的蠢樣，於是慌張地把嘴巴闔上。
「有個名為十七歲教的奇妙團體——隻要在那被施予咒術儀式，就能重回到十七歲當時的肉體，大概就是這樣子。」
這部分我很清楚。因為在身邊就看過實際例子了。但是，這件事我該跟芽子表明嗎？
麵對困惑的我，芽子表情稍微柔和地問道：
「怎麽樣，我看起來還像是在說謊嗎？」
「……這麽異想天開的事情，要讓人相信是真的反而比較困難吧？」
我的聲音微微顫抖，因為芽子所說的一定不是謊話。跟我口中說的相反，我的心裏已經相信她的話了，而芽子更進一步地說下去。
「的確，這種沒常識的事情，會相信的人少之又少。不過，我很確信你一定會相信我。」
「讓你這麽想的根據是？」
「因為我們是相同遭遇的夥伴。你的母親也是藉由十七歲教返老還童的對吧？」
昨晚發生的事情浮現在我眼前。如我所料，芽子已經看穿一切。不過，背後竟然有這樣的內情，實在是出乎意料。
「……好啦，我就承認吧。我的小媽是十七歲這點是真的，芽子的母親是十七歲這點，想必也是真的吧。」
「嗬嗬，謝謝你。」
芽子突然微微一笑，並跟我道謝。
「你是對什麽在說『謝謝』呢？」
「還會對什麽呢？硬是要說的話，大概是對讓我們相遇這點吧。」
「啊？」
因為是預料之外的回答，讓我稍微大聲了點。畢竟這簡直就是少女漫畫般的台詞，是戀愛中的少女才會對著命中注定的伴侶所說的台詞。這樣會讓我有點心動耶。
在我想著這種事情的時候，芽子恨快速地把身體探了過來，靠到我的臉旁邊。
「……終於讓我找到你了，能夠跟我同甘共苦的夥伴。」
「哇，等等，太近了，你太靠近了！」
被拉近到可以感受到呼氣的距離，讓我不由自主地向後仰。
「哦，那真是失禮了。」
像是什麽事都沒發生一樣，芽子一下子又把身體縮回去。獨自在那兒臉紅心跳的我，總覺得跟白癡沒兩樣。
「其實昨天晚上我非常興奮，也因此難以入眠。到昨天為止，我作夢也沒有想到，在同一個班級裏，竟然有像你這樣的夥伴。」
芽子的聲音變得更加高亢。會興奮到晚上睡不著覺，這跟我心中的芽子形象還真是有一大段落差。是因為正好講得興起，或者說，這才是芽子的真實麵貌呢？
而且還有一點，從芽子說的話之中，有一點讓我感受到決定性的不協調感。
「……難道，你不是從一開始就全部都知道了嗎？」
「從一開始就全部知道是指什麽？」
「就是指你從一開始就知道我的小媽是十七歲，然後為了確認這件事，特地跑來凱薩琳，還說出要一起回家這種話……」
芽子一臉訝異地看著我。
「你是不是把我當成超能力者之類的啦？如果你不自己在學校張揚的話，我是沒辦法知道你家裏內情的喔。」
「但是我寫的報告之類，你不是全部都看過嗎？」
「……隆史真是自我意識過剩呢。」
芽子露出苦笑，接著像要開導我似的說：
「我可不是隻看你的，而是看了幾十人份的文件喔。當然這是合法的。」
看來這起個人資料泄漏事件，還有其他許許多多被害者。
「我想知道，你是為了什麽目的才要這樣？」
「隻是類似興趣而已。看到令我感興趣的個人情報，為了能更加詳細了解，我就會製造機會試著接近看看。就像咋天那樣。」
「還真是興趣惡劣的興趣。」
我在目瞪口呆的同時進行了吐槽，結果就變成有點奇怪的日語。深呼吸一下後，我從別的角度提出問題。
「……我所寫的報告內容，有那麽稀奇的事情在裏頭嗎？」
「沒有父親的單親家庭，妹妹又當了好幾年的家裏蹲。這應該算是相當有衝擊性的事情了吧？」
我瞪大眼睛，嘴巴也順便張得老大。當初隨便亂寫的打工報告內容，從記憶之海深處瞬間浮出水麵。
「我真的寫上了不該寫的事情啦——！」
排山倒海而來的後悔，讓我不禁放聲大喊。對於過去那個用睡昏頭的腦袋把私人情報全部寫出來的自己，還真想拿拖鞋來敲打到他醒來為止。
「關於你的事情，我所知道的也隻是這點程度的情報而已。不過即使如此，要察覺到你那連自己房間都很少出來的妹妹，怎麽可能會穿製服在晚上出門這點，倒是非常足夠。」
「……看來謊話早就被看穿了啊。」
「再說，隆史實在太不會說謊了。動搖到那種程度，就算沒有事前情報，也一定會被看穿的啦。」
語畢，芽子露出壞心眼的笑容。我沒辦法回嘴，隻能保持沉默。
「特地編個謊話出來的理由是什麽呢？我如此思考地看了那少女一眼。以國中生來說，她的氣質也讓人覺得太成熟了。精神年齡看起來不是三十幾歲就是四十幾歲，而肉體年齡則是十七歲左右。」
「芽子你也太厲害了，完全正確。尤其肉體年齡更是絲毫沒錯。」
「嗬嗬，就是啊。思考到這邊後，我腦中就浮現了你的另外一個家人，也就是你的母親變回十七歲的假設。接著就向你們試探一下，反應還真是簡單易懂，於是我就確信自己的推理沒錯了。」
「……到此為止完全正確。你是名偵探嗎？」
「才沒有那麽誇張呢。我隻是因為自己也有很類似的遭遇，才能立即冒出那種想法。」
芽子的笑容裏，多了一抹寂寥的色彩。
「但說到我的情況。十七歲的母親跟我沒有血緣關係。」
「咦？怎麽回事？」
「生下我的母親已經因病過世了。而父親帶回家中的再婚對象.沒想到竟然是個十七歲的女性，就是這麽一回事。」
帶著諷刺的口吻，芽子稍微加重了語氣。
「當時的我隻有十四歲。即使內在已經是個成年人，但要把一個外表隻有十七歲的女性喊為母親，還是令我相當抗拒。畢竟站在一起時，看起來就隻像是姊妹一樣。」
「是啊，這我有同感。不過這跟親生母親變回十七歲比起來，可能有點不同就是了。」
「說得也是。某一天，突然有個來路不明的十七歲女性出現，說著從今天開始要叫她『媽媽』。厚顏無恥也要有個限度。能讓我如此抱持著厭惡感的對象，從以前到以後就隻會有她一個人而已。」
「……還真是激烈的發言。」
待人處事很圓滑的芽子，竟然會說出這麽激烈的話，真讓我嚇了一跳。
「我的父親是縣內數一數二的資產家。車庫裏排滿了高級車，家裏頭也有傭人負責整理。不惜變回十七歲的身體也要籠絡這樣的父親，會是為了什麽呢？」
瞳孔的深處，彷佛燃燒著憎恨的火焰一般。芽子的表情就是如此嚴肅，令人感受到有如鬼神般的氣魄。
我想起之前在優香房間所閱讀的十七歲教體驗心得，許多會員即使犧牲一半壽命也要達成的願望。優香把這些用一句話就歸納完了
——就為了男女情事啊。
想必在這些人之中，也有專門找芽子父親這種有錢人下手的家夥吧。這樣一想，就好像看到人類肮髒汙穢的一麵，心情也變得黯淡起來。
「我最喜歡已經過世的母親了。雖然一直體弱多病，卻總是溫柔無比，也受到大家的敬愛，是我最引以為傲的母親。能讓我喊一聲『媽媽』的人，就隻有她一個。」
「……這樣子，就沒辦法輕易地接受這位新來的媽媽了呢。」
「我到現在也不打算承認那個人是自己的母親，這是真心話。連生活在同一個房子裏都會讓我感到痛苦，痛苦到我在升上高中的同時離開家裏，開始一個人生活。」
「原來如此，竟然有這樣的前因後果。」
「資金方麵也不能全部依賴家裏，所以隻能選擇公立高中就讀，又非得靠自己賺錢才行，真的吃了很多苦頭。當然，因此而得到的經驗，對我來說是無以取代的財產。」
芽子換了口氣後。繼續說：
「……所以我認為，十七歲教會讓與它扯上關係的人陷入不幸，是萬惡的根源。」
我完全無法反駁她。雖然事情被這樣子斷定，我認為自己得說點反論才行，但似乎隻會說出些亂七八糟的反駁，於是我決定沉獸不語。
「隆史。」
「……怎麽了？」
「能讓我說出這些事情的，你可是第一個喔。同樣身為有著十七歲母親的不幸夥伴，我認為你一定可以理解這種痛苦。」
芽子再次把身子探了過來，靠近到貼身距離。我的身體變得僵硬無法動彈，超過一半的視線被芽子的臉龐所埋沒，讓我隻能盯著她看。
「都已經變成男女朋友的關係了，就讓我們以後都一直和睦地相處吧。請多多指教羅，隆史。」
芽子的笑容在眼前綻放。不由自主地，讓我覺得真是可愛。不是什麽「一般可愛」之類的普通評價，而是我自己最直接的情感。
☆ ☆ ☆
因為如此，可喜可賀地成為芽子男朋友的我，就與她開始實踐兩個人一起回家這種基本款。不管是在走廊擦身而過的文藝社團的社員，還是在鞋櫃附近遇到的運動社團那群家夥，都用相同的竊笑表情看著我們。
「原來如此。放學中的情侶，就會被這種視線包圍啊。」
芽子似乎接受了這種情況。隻是我們才剛在午休時引發那種大事件，所以絕對會比普通情侶還要引人注目好幾倍。
「說起來，你從剛剛開始就一直沉默不語，怎麽了嗎？」
這是在裝傻還是怎麽樣嗎？麵對從四麵八方而來的溫暖視線，會認為我這種小市民能夠承受得住，那就大錯特錯了。
「機會難得嘛。不覺得能夠享受這種狀況的人，才是最大的贏家嗎？」
跟我完全相反，芽子徹底發揮了大人物的肚量。先是跟經過的人一一打招呼，再來就算遇到湊熱鬧的家夥，也能反過來對他們揮揮手，彷佛就像在參加優勝遊行似的。
「……我真羨慕你那鋼鐵般的精神。」
「謝啦。雖然你好像意有所指，但我還是姑且跟你道謝吧。」
穿過校門，走到車站，搭上電車之後，終於可以從視線的驟雨中解放了。因為同一個車廂內，沒有其他撫牛高中的學生搭乘。
「唉，總算是靜下來了。」
「如果不能習慣受到注視。從明天開始會很辛苦喔。」
「你很羅唆耶，我過一陣子就會習慣了啦。今天實在發生太多事情，我的腦袋稍微陷入混亂而已。讓我直接回家好好休息，整理一t心情吧。」
「這樣的確比較好。雖然可能會像我昨天一樣，體驗到無法入眠的夜晚也說不定喔。」
芽子嘻嘻笑著說。
「雖然還有很多事情想問你，但我不會勉強你現在就全部告訴我。讓我們多花點時間，希望你能告訴我關於你自己的事情。」
「要我告訴你什麽啊？從以前到現在跟幾個女孩子交往過，這類的事情嗎？」
「這就不需要了。因為我早就知道你一個也沒有交過。」
「為什麽你會知道！」
「哎呀，情報的出處可是企業機密喔。這可不能告訴你。」
芽子一臉開心的模樣，和我看起來無比懊悔的樣子，正好符合「完全相反」這個詞。
但她說得沒錯，我在今天有了出生以來第一個女朋友。雖然曾經妄想過這個值得紀念的一天，應該會更帶有酸甜感受，結果卻完全不是這麽一回事。到底是為什麽？
「……我想知道的，是你母親為什麽會變回十七歲，你又因為這樣吃了什麽樣的苦頭，就是這樣的事情。」
為了不讓其他乘客聽見而降低音量的同時，芽子用有如聖母般充滿慈悲的眼神看著我。
「我認為你一定也有無法對他人說出的糾葛。同樣身為十七歲教的犧牲者，如果能夠稍微分擔些你的痛苦，我也會很高興。」
與有其他事情的芽子在車站前道別後，我帶著苦悶的心情走在回家的路上。在思考的同時所踏出的腳步，比平常要沉重許多。
……無法對別人說的糾葛，這的確曾經有過。我一開始也同樣無法理解小媽的意圖，而且也沒辦法跟優香以外的人商量。即使現在知道小媽變回十七歲的理由，也沒有跟家人以外的人說過這件事。
所以，如果對象是芽子，是不是就可以全部對她表明？但這卻又不是這種問題。小媽複出演藝界這件事，原本是連家人都得隱瞞的最高機密。在下周官方正式發表之前，不允許情報被泄漏出去。
而且在這之前，我還有個根本性的不協調感。芽子很明顯地對十七歲教抱持著敵意，並且在我身上尋求同樣身為犧牲者的相同感受。然而對此，我又是作何感想？我有點無法用言語來形容，總覺得有什麽地方不太對勁。
「我回來了——」
一回神，已經到家了。把書包放回房間後，我想找黠零食來果腹而往客廳走去。
「……回來啦。」
優香手拿「綜合果汁」的紙盒出現。擅自拿我的衣服（長版t恤）去奪這點，我已經沒有力氣吐槽，但還是得提醒另一個異常之處才行。
「優香，雖然我已經說過好幾次了，下麵還是穿條運動褲或什麽的會比較好。不可以隻穿條內褲。」
「……這樣穿比較輕鬆。」
「要是突然有客人來訪怎麽辦？看到優香這身穿著，一定會嚇一跳吧。」
「是啊，對方還真是嚇了一大跳。」
「咦？有誰來過嗎？」
「因為要進行工程，所以有個女性來通知說瓦斯要暫停供應一個小時。」
還好是女性，我放心地拍了拍胸膛。但是幾秒後，我發覺不是這個問題。
「……至少在聽到電鈴響起時，找個東西穿上吧。」
「嗯，知道了。」
她率直地接受了我的忠告。恐怕是瓦斯工程業者的反應令她受到不小的打擊吧。我稍微安心之後，歎了口氣。
「哥哥一直在歎氣呢。」
優香無比迅速地做出這種指責。
「咦？是這樣嗎？」
「……完全沒有自覺啊。這樣子似乎會變得不幸，還是改掉比較好喔。」
聽到「不幸」這個詞，讓我想起芽子所說的話。
——十七歲教會讓與它扯上關係的人陷入不幸，是萬惡的根源。
這類極端的言論，時常會在網路上調查十七歲教的相關情報時看到。可是，與局外人隨便胡亂寫上的意見不同，接近當事人立場的芽子所獲得的結論，有著絕對無法視而不見的沉重感。
所以，母親變回十七歲的我和優香，變得不幸了嗎？
「……怎麽了？」
當我發覺時，優香用不可思議的表情看著我。
「啊啊，沒有……那個，我會注意的，因為我不想變得不幸啊。」
「……嗯，要注意喔。」
優香說完後，就準備回到自己的房間。我忽然朝著她的背影出聲。
「那個……我突然有個奇特的問題想問你。小媽變回十七歲這件事，不會讓你感到不幸吧？」
轉過頭來的優香，臉上冒出更加不可思議的表情，頭上好像浮現著巨大的問號一樣。經過十秒鍾以上的沉思，優香獲得的結論是——
「……哥哥，你在學校被欺負了嗎？」
這種完全不知道透過哪種思考模式才能獲得的結論。
「不不不，我完全不懂你說這話是什麽意思喔。」
「不要勉強。如果很難受的話，不去學校也沒關係。」
「就說不是了！」
真是令人感到難過，為什麽非得要被家裏蹲的妹妹說成這樣才行啊。說不定這也是優香所展現出的溫柔體貼，很可惜完全離題了。
「不是這樣啦。這個嘛，我該怎麽解釋才好呢。例如說，如果沒有十七歲教就好了，或者說最討厭十七歲的小媽之類的想法，你沒有想過嗎？」
優香像是要探尋我的思考般，目不轉睛地盯著我看。就連我自己也有點搞不懂自己在說些什麽，對優香來說也一定是個無法理解的問題吧。即使如此她還是努力地思考，然後低聲回答。
「……那種事，我連想都沒有想過，所以我想我一定不是不幸的人。」
就像是要確認我的反應般，她接著繼續說：
「不幸的人，是因為認為自己很不幸，才真的變得不幸吧？」
我瞪大了眼睛。心情就像糾纏不清的毛線，一口氣解開來似的豁然開朗。
「……的確，說不定真的是這樣。」
「已經沒關係了嗎？」
「是啊，謝謝你，讓我有了自信。」
「太好了。哥哥，不要輸喔。」
「……我真的沒有被欺負啦。」
「嗯，我知道，我都明白喔。」
優香說完後就回到房間去了。她一定還是誤會了些什麽。最近得把事情解釋清楚才行，到時候，跟芽子開始交往這件事也就不能不提起了。要對家人說出這種事情，總覺得怎麽樣都提不起勁。
但在這之前，還有個得說明清楚才行的對象。我得跟我的女朋友（暫且算是成為這種關係的女孩子）說一聲，不要擅自斷定我和優香就是她不幸的夥伴。
☆ ☆ ☆
過了一個星期以後，我來到芽子家中打擾。
「咖啡和紅茶，你想喝哪一種？」
「咦？那……那請給我咖啡。」
位於公寓其中一室的自宅兼辦公室非常寬廣漂亮。我被請進去的客廳裏，沙發有如要把桌子圍起來般麵對麵擺放。我被請到其中一張坐下，芽子則在廚房煮開水。
牆邊設置了大型電視，那是比澤村家的電視還要大上一兩圈的尺寸。我的視線從那裏橫向滑動，發現有個恐怕是寢室的房門，上頭掛著一個寫著「private」的牌子。
「讓你久等了。砂糖和奶精，你就隨喜好加吧。」
「謝……謝啦。」
總覺得變得很緊張，從剛才開始就一直戰戰兢兢的。雖然第一次進到女孩子家裏也許當然都會如此，還是感覺自己很沒出息。
「那我也喝一杯吧。」
維持純黑的狀態，芽子也喝起了咖啡。跟我完全相反，看起來一派輕鬆。想必很習慣於招待客人了吧。
「……真不好意思，明明是我拜托你的。」
「不用這麽在意啊。你是我的男朋友嘛，我早晚也要招待你來作客。」
芽子微笑地說著，看來她很享受於我的女朋友這個定位。
老實說，我對於芽子的男朋友這樣的定位還沒有任何實際感受。因為我知道芽子對我所懷抱的並不是戀愛感情，而是類似「被害者互助會」的共同感受。這種關係，隻不過是迫於情勢才形成罷了。
從身為開端的健一開始，再觀察班上同學們的反應看來，他們對於我們兩人這個新玩具差不多開始玩膩了。會對他人的戀愛關係感興趣的，大概隻有開始交往與分手的前後時期而已。一旦進入穩定發展後，就不再是令人感興趣的對象。
然而周圍的想像畢竟與隱情有所不同。既要假裝成告白後經過一星期而變得越來越親近的情侶，也要假扮成都有著十七歲母親而同甘共苦的夥伴。對於十七歲教的看法，我們也不盡相同。
為了給這複雜的狀況一個改變的契機，今天我才會來到這裏。
「……好了，你似乎有話要對我說呢。」
芽子把咖啡杯放下：
「而且是無法在學校說出來的話。」
隔著桌子，我和芽子的視線交錯。我微微點頭。
「與其說是有話要說，不如說是有東西想給你看。」
「那個想給我看的東西，是影片之類的嗎？」
「嗯——算是吧。
「原來如此，所以才需要電視啊。」
芽子看向牆邊的電視。今天，為了要達成目的，我需要有間可以觀看電視的房間。當我找芽子商量這件事情時——
——這樣的話，那到我家來如何？
她提出了這樣的提案，於是進展到現在這情形。還有，在這之前我找健一商量同樣這件事時——
——那就非愛情賓館莫屬！
他提出這種胡說八道的建議。這完全是畫蛇添足，不值得一提。真是非常抱歉。
「那個影片的內容是什麽呢？」
「雖然由你自己實際看過，應該會比較快理解。但要簡單解釋的話，就是我的小媽變回十七歲的理由。」
一瞬間，芽子完全靜止不動。這一個星期之間，每當她向我詢問這個問題時，我都用模棱兩可的回答來搪塞過去。對芽子來說，也許會埋怨自己明明已經對我坩一然以對，我卻沒有相對的回應也說不定。
「……這真是……令人充滿興趣。」
在緊繃的氣氛裏，芽子低聲說著。她此時的表情，有如比賽前的運動選手般，散發出緊張的氣息。
我瞄了一眼手表。四點五十二分。距離預定時間還有八分鍾。現場直播差不多就要開始了。
「電視的遙控器借我用一下吧。」
芽子默默點頭。我也一語不發地變換了好幾個頻道。時代劇，不是這個。大相撲，這個也不對。我要看的是——
『這裏是從記者會會場所進行的現場直播。』
沒錯，就是這台。拿著麥克風的綜藝采訪員出現在畫麵上。
『二十七年前退出演藝圈的前偶像，澤村和美小姐即將複出。如各位所見，這個消息吸引了眾多媒體聚集在此。再過不久，記者會就要開始了。』
這比想像中還要厲害。寬廣的會場裏擠滿了將近一百人左右的綜藝記者。在演藝生涯最高峰時期突然退出，當時年僅十七歲的偶像。世間對小媽的矚目程度，看來已經到達獨占客廳話題的等級。
「……隆史，這是……？」
「馬上就要開始了，總之先看著吧。」
用眼角餘光看了稍微陷入困惑的芽子一眼，我重新注視著電視機畫麵。
「現……現在，相隔二十七年後，澤村和美小姐再次出現在媒體麵前了。真不敢相信。她的外觀跟十七歲當年退出演藝圈相比，完全沒有任何改變！』
在電視的另一頭，綜藝轉播員變得無比興奮。會場被歡呼聲所包圍，照相機的閃光燈不停閃爍，發出有如柏青哥店裏的噪音。
在無數相機麵對著的舞台前有，今天的主角正深深鞠躬行禮。身上穿的不是平常所穿的水手服，而是帶有荷葉邊的服裝。雖然是不曾看她穿過的衣服，卻非常適合小媽。
「芽子已經直接見過一次麵了，但還是讓我重新介紹。」
果然還是非常驚訝，或者是還沒了解發生什麽事情。芽子的嘴巴半開著，緊盯著今天主角的臉龐。
『大家好，真的是好久不見！』
這位偶像用力握緊了麥克風，神采奕奕地自我介紹。
『我是澤村和美，今年十七歲喔～！』
「她是澤村和美，是我的媽媽。」
晤喔喔喔喔。一陣像是呐喊般的歡呼聲從媒體之中湧出。閃光燈也完全沒有停下來的跡象。這種狂熱程度，讓人想起在關鍵比賽中，射門得分瞬間時的足球場。
「……啊——終於說出口了。這項情報在官方發表前絕對不能講出來。沒辦法告訴芽子你想知道的事情，真的很抱歉。」
芽子把頭緩緩轉向我這邊。
「這真是……完全出乎我的預料之外。」
「如果能預料到這件事的話，我就會完全把芽子當成超能力者啦。在我們出生十年前的偶像，芽子不知道也是理所當然。」
稍微暫停一下，調整呼吸之後，我繼續說下去：
「小嫣會變回十七歲，就是要複出成為偶像。更正確地說，是要以偶像這個工作賺錢。為了能夠養育孩子們。」
『有個被稱為十七歲教的宗教團體，這就是接受了該教儀式後的結果……』
在會場上，經紀人正在回答媒體們的提問。一開始看到時，雖然我們誤以為是小媽的男朋友，但看來真的是經紀人。
「對於失去工作，幾乎無計可施的小媽來說，十七歲教是最後的手段。」
「最後的……手段……」
「芽子也很清楚變回十七歲的代價吧？小媽是為了我和妹妹，才決定犧牲一半壽命。」
「但她也不一定是為了你們啊。」
芽子用少了從容態度的聲音說著：
「如果真是如此，的確能成為美談，但真相也可能不是這樣。複出成為偶像，也許是為了沉浸在被多數男性喜愛的優越感之中，才是真正目的也說不定。怍為削減自己壽命的代價，我認為這才是最自然的想法。」
電視畫麵上，播放出相隔許久後，再次成為大眾矚目焦點而非常喜悅的小媽。我邊苦笑著邊回答芽子。
「的確有可能是這樣。小媽看起來果然還是滿喜歡被人群所注視。真正的理由什麽的，結果還是隻有本人才最清楚。」
我目不轉睛地注視著著芽子的臉龐。
「但是我相信她。小媽會變回十七歲，是為了我和妹妹。隻要相信這一點，我就完全不認為自己因為十七歲教而變得不幸。」
「……你對事情的思考還真是樂觀呢。」
「如果老是負麵思考的話，總覺得就會變得不幸。」
「你該不會是在批判我吧？」
「啊，不對，不是這樣。對芽子高談闊論一番，然後促使你回心轉意這種意圖，我可半點兒一都沒有喔。」
我環視了一下房間裏頭。
「因為芽子開始在這裏生活與工作之前，和雙親之間發生了什麽事，我隻知道一小部分而已。想必一定發生過很多事情，而芽子在這過程中所累積起來的思想，我認為不是可以那麽簡單就動搖的。」
接著再次將視線回到芽子身上。
「隻是，我並不覺得小媽變回十七歲是件壞事，也不認為自己是十七歲教的犧牲者。為了將這一點傳達給芽子你知道，今天我才會來到這裏。」
芽子什麽都沒說，就隻是緊咬著自己的嘴唇，甚至散發出搞不好會放聲大哭的氣氛。總是掛著充滿自信笑容的芽子，竟然會讓人看見這種表情。這當然是第一次表露。我和芽子之間，彌漫著沉重的氣氛。
『?和～美還隻～有～十七歲而·已～?』
彌漫著沉重的…
『?要稱讚我～是世界上～最·可·愛·的喔?』
沉重的……
『?要稱讚我～是世界上～最·可·愛·的喔?』
……氣氛被破壞殆盡了啦。播放這種曲子的時候，根本不可能形成嚴肅的氣氛嘛。尤其是最後一句，不要重複一直唱好嗎？會讓我笑場耶。
「不知不覺就開始唱起歌了呢。」
芽子的注意力已經轉往電視上頭了。
「這是小媽二十七年前的暢銷曲。不過，完全沒想到會在記者會上演唱。」
在我們沒注意到的空檔，會場上準備好一個小水的舞台。小媽在上頭又跳又唱的身影，毫無疑問地就是個偶像。我卻不知為何，總覺得有點害羞之類的e
「……啊，緊張感都沒了，不過我想講的事情都已經講完。十七歲教的會員也好，或是會員的家人也罷，還是有各種不同想法而存在著。」
「的確是這樣呢。」
跟剛剛比起來，芽子的表情變得柔和許多。
「大概就是這種感覺，我和芽子是完全不同的狀況。但即使如此，我和芽子還是就像夥伴一樣。我們之間都已經這樣子互相表露彼此的秘密了，如果因為一點想法不同，就說我們不是夥伴的話，我可是會很傷心的。」
「嗬嗬，你肯這樣說，我就很開心了。」
芽子露出滿麵笑容，我和芽子之間也飄散著和煦的氣氛。
『從今天開始，我想再次和大家一起努力。還請大家多多指教！』
在舞台上，小媽朝著媒體群大大地揮著手，並且被眾人起立致敬的掌聲所包圍。
☆ ☆ ☆
「我回來了。」
打開玄關門，我發現有一個跟平常不同的景色出現在眼前。鋪在地上的玄關踏墊（室內用）旁邊又鋪著一件運動服（下半身）。我在原地略為思考後，前去敲了敲妹妹的房門。
「……你回來啦。」
隔著房門，傳來優香的聲音。
「那個，在玄關有件運動褲鋪在地上，是優香你的嗎？」
「嗯。為了預防有客人來，所以就先擺在那邊。」
這讓我啞口無言。
「因為哥哥你跟我說這樣子比較好。」
「……確實，我是說過至少當客人來時要穿件褲子……啊，算了，隨便啦。」
我早早就放棄說明。總之就是當電鈴響起時，就會把那件運動褲穿起來是吧。這還真是天才級的發相，但我實在不懂要如此執著於平常那種穿著的理由。
「比起這件事，你有看電視了嗎？」
「……嗯，看了。」
是什麽節目，這種不識趣的話就不用問了。
「媽媽好受歡迎呢。」
想起無止盡的閃光燈風暴，我的嘴角不由自主地上揚。
「是啊，真的很厲害。然後，我想要為小媽準備個複出慶祝會。」
「……慶祝會？」
「就是辦一個小小的派對。今天的晚餐會比平常還要豪華一些。還有，我在回家路上也買了蛋糕。」
我隔著房門，呼喚家裏蹲的老妹。
「所以，優香要不要久違地也出來一起吃呢？」
……沉默。在毫無回應的情況下經過十秒三一十秒、三十秒了。但我毫不著急，就隻是在門口靜靜等待。
喀嚓。
房門從內側被打開，讓我稍微看到優香的臉。
「……好，我要吃。」
這麽低聲說著的優香，下半身還是理所當然地隻穿了內褲而已。
深藍色的外套搭配素色的西裝褲。穿在裏麵的則是白色襯衫以及學校指定的領帶。是地方都市的公立高中很常見，設計感也很一般的製服。
當我想換上這套製服時，卻怎麽都找不到襯衫而傷透腦筋，這就是我現在麵臨的狀況。
「怪了，我明明就放在這邊……」
我穿著睡衣，在衣櫃的相同位置反覆地翻找好幾次，一邊自言自語了起來。明明知道這個已經搜索過的地方沒有自己想找的東西，為何就是會不斷回頭尋找同一個地方呢？人類的心理真的很深奧。
「哎呀，你已經起床啦？」
小媽出現了。還是老樣子地穿著製服，隻不過她穿的是水手服。
「我偶爾也會自己起床啦。」
「哦，是這樣啊。但是你卻還穿著睡衣呢。」
從小媽變回十七歲開始之前，每天早晨來叫我起床就是她的例行工作。可能是我今天很稀奇地已經起床，她一臉不是很滿足的表情。
「我正打算換上製服的時候。卻到處找不到襯衫。小媽有看到嗎？」
「沒有耶～是不是丟進洗衣機去洗了？」
「就算扣掉昨天已經洗掉的部分，這裏應該也還有兩件才對。」
「嗯～我隻會去動放進洗衣機裏的衣服耶。要說還有誰會把你的襯衫拿走的話……」
我們在這個瞬間突然驚覺，我和小媽四目相交，幾乎在同時獲得了答案。
「……是優香啊。」
「……是優香呢。」
我和小媽一起敲了敲優香房間的房門。
「優香，你還醒著嗎？」
可是沒有回應。
「嗯～現在是早上，所以大概已經睡著了吧。」
對於小媽所說的，我輕輕點頭同意。
我的妹妹優香，基本上過著日夜顛倒的生活。從她不去上學，在這個房間成為家裏蹲開始，已經過了好幾年。也因為如此，我跟小媽大致上能夠掌握她的生活作息。
「沒辦法，我去別的地方找找吧。」
當我說完而打算回到自己房間的瞬間，房門無聲無息地從內側打開。
「……怎麽了嗎？」
優香就站在那邊，她的表情明顯表現出剛睡著就被吵醒的不愉快。那頭及腰的長發已經超越睡到翹起來的等級，隻能用「爆炸了」來形容。
至於從頭到腳的部分，雖然已經預料到，但還真是讓人不敢直視的穿著。隻穿著尺寸過大，寬鬆無比的白色襯衫。大腿以下則是大膽（而且毫無自覺）地暴露在外，完完全全是優香風格的穿衣方式。
「果然是優香拿走的呢。」
「……拿走什麽？」
「那件是隆史的襯衫吧。」
「啊啊，嗯。我又借來穿了。」
「他因為沒有可以穿去學校的襯衫而傷腦筋喔。因為其他襯衫全部都拿去洗了。」
「是這樣啊，對不起。我現在就還你。」
在小媽溫和的解釋後，優香稍微展現出反省的神色，接著開始緩緩脫起襯衫。我見狀後，慌張出聲阻止。
「給我等等，等一下等一下！」
「沒問題，我有穿胸罩。」
「就說不是那種問題！」
優香的價值觀完全脫離現代社會的一般常識，身為哥哥的我完全無法理解。如果她的出生背景是什麽在操作遺傳因子的研究設施誕生，或是在森林秘境深處被狼群給養大之類的，那我可能還會接受。但優香毫無疑問是在二十一世紀的日本給小媽養大。為什麽會變成這種樣子呢？
結果，小媽把優香的（正確來說是我的）襯衫脫下，再讓她穿上其他衣服，暫時解決了這個問題。畢竟我也不能站在那裏觀看妹妹換衣服的過程，自然就待在房間外麵等待。
「隆史，不可以偷窺喔。」
「這不用小媽你說，我也知道啦。」
「真的喔，真的不可以偷窺喔。」
「夠了，你快一點，我上學要遲到了！」
很不巧的，我現在完全沒有時間可以陪小媽嬉鬧。比平常早十分鍾起床的優勢，旱就已經用得精光了。
我映照在鏡子中的表情，就像是不小心把西瓜子給咬碎一樣，是種難以蓄喻的苦澀。
襯衫上頭還微微殘留著妹妹的體溫與體味。雖然她重疊穿了兩件，所以拿了外側那件回來。但直到剛才，優香都還把這件衣服當成睡衣穿在身上的事實，就算我不想去意識也還是會深深感受到。
「說起來，優香昨天有好好去浴室洗澡嗎？」
「……洗衣機裏頭，好像沒有優香的衣物在裏麵。」
「……一定是拿回自己的房間了。絕對是這樣。」
我努力對自己解釋著，同時也換好了製服。
「那快來吃早餐吧！」
「好啦好啦，我要開動了。」
小媽把餐桌上的早餐準備完成後，等著我過來。我急急忙忙地坐下，並開始把飯菜往嘴裏塞。
「小媽今天也要工作嗎？」
「嗯，今天得去工作喔，不過因為不用攝影，我想會比較早回來。」
變回十七歲身體的小媽，最近開始在演藝事務所當起了偶像。不，應該說是複出成為偶像才對。在二十幾年前，實際上曾經當過偶像的小媽，就要用跟當時一模一樣的容貌再次亮相了。
不過，現階段知道這件事的隻限於少部分相關人員。因為事務所的策略方針，要保密到盛大公開發表為止。就連身為兒子的我，也是到了最近才知道小媽要重回演藝圈這件事。
「你接下來應該會變得很忙碌吧。做飯跟洗衣服這些事，可不要勉強自己一個人全部弄完喔。」
在我說完喝起味噌湯後，小媽一瞬間瞪太了眼睛。
「哎呀，你突然怎麽了？」
「哪有怎麽了，就是我講的意思啊。家事的話，我大致上也都會做。」
「……嗬嗬，謝謝你。隆史也變成一個好男人了呢。」
小媽從桌子那頭探出身子，開始撫摸我的頭。
「住……住手啦！」
我反射性地抵抗。
請試著想像一下。一個身穿水手服的十七歲偶像，溫柔地撫摸著自己的頭，同時露出非常開心微笑的樣子。而且，這個人還是自己的母親。
能夠率直地開心接受這種狀況的高中男生，是否真的存在呢？
「不過，你的好意我就心領羅。」
「什麽啊，我這麽沒辦法被信賴嗎？」
「當然不是啦。因為能夠幫隆史和優香煮飯跟洗衣服，對我來說是非常快樂的事情。所以不要替我多操心，隆史隻要優先為自己著想就可以了。」
小媽的話語中，感覺不到任何一絲迷偶。被她這樣直直盯著看，而且斬釘截鐵地下結論，我也隻能乖乖讓步了。
「……我知道了。不過，真的忙不過來的話，不管是要去照顧奶奶或是其他什麽事，多少要讓我幫點忙啊。」
「好～那到時就再麻煩你啦。」
在微笑著的小媽麵前，實在讓我無法不感到自己被當成小孩子看待。
「……對了，隆史，你時間來得及嗎？」
「……啊。」
我看了看時鍾。已經是不知道能不能趕上第一堂課開始的死線邊緣。看來非得要全力衝刺到車站了。
☆ ☆ ☆
當我回過神時，第一堂課已經結束了。我既沒有打瞌睡，也不是在思考什麽事情，就隻是發呆似的看著黑板，不知不覺時間就過去了。看來大清早就進行的「短距離衝剠」，著實讓我疲勞不已。
令早我所搭的電車，是用一般步伐就絕對會遲到，努力點跑去就可以來得及，被如此設定在絕妙時間點的班次。也因此，沒能搭上前一班電車的慢吞吞高中生們，一大早就必須要經曆這種拚死猛衝的磨難。
好不容易在開始上課前滑壘成功的代價，就是我手邊這片空白的筆記本。不，至少我還有寫上今天的日期。當我打算動筆把還寫在黑板上的內容抄下來的瞬間，手邊突然被一道影子覆蓋。
「隆史，可以打擾一下嗎？」
我抬起頭來。影子的主人，仿佛要將我的視線整個遮蓋住似的站在那裏。
「……是芽子啊，抱歉，我現在有點忙。」
「現在才要將還留在黑板上的內容抄下來，我想也沒什麽意義了。不如我等等把筆記借給你如何？」
這真是不錯的提案。我以呼吸一次的時間思考後，低頭說了聲麻煩。她微微一笑。
「所以呢，你找我有什麽事情？」
「不遵守約定的男人，可是會失去信賴的喔。」
這種像是打啞謎的回答讓我無所適從。我這個腦袋瓜要理解她話中的含意，需要花上一點時間才行。
「……啊，是打工的報告書嗎？抱歉，我馬上給你。」
「看來你有好好準備呢。」
「我昨天晚上可是很認真地寫完呢。來，麻煩你了。」
「嗯，我確實收到了。不過交報告的期限是昨天放學後，所以我還真沒辦法稱讚你。」
那副充滿挑釁意味的笑容，讓人不由自主地很想給她一拳。
來棲芽依子是我的同班同學。既不是班長也不是青梅竹馬，也沒有學年第一美女這種設定，就隻是個同班同學。
黑色的短發配上校規所規定的製服。外表看起來相當成熟，但內在總覺得很古怪。雖然很古怪，但要問我什麽地方古怪，我卻無法用言語形容。
她沒有異常的言行舉止，反而是個非常模範的優等生，但一種獨特的講話方式和措辭所醞釀出的氣氛就是很古怪。也許可以評論為富有神秘廄也說不定，總之就是有種令人摸不透的氣質。
沒錯，對我來說，芽子就是個令我摸不透的存在。
「……雖然現在才問也很怪，但收報告不是班長的工作嗎？」
我低語般地小聲說著。芽子則是把我剛剛給她的報告書，很仔細地放進透明資料夾裏頭。
「嗯，的確如此。」
她很理所當然地回答。我再強調一次，芽子不是這個班級的班長。
「為什麽芽子要代替班長收報告啊？」
「讓他來收的話，花再久時間都沒辦法收齊吧。這樣老師會很困擾。」
芽子淡淡地陳述事實。我們班的班長大人非常不擅長細節繁瑣的工作。下要說收齊班上的作業或報告，他是個自己都會忘記交的類型。不過因為個性非常開朗活潑，在班上的聲望也很高。因此，周遭的人都會三不五時地幫忙處理班長的工作。嗯，這真是個好班級。
「你竟然會自己接下這種雜務，真是精神可嘉。」
「我隻是在追求整體的最佳化而已。何況接下這個工作，對我自己也有很大的收獲。」
「收獲？什麽樣的收獲？」
「我最大的收獲，就是能夠獲得你的個人情報吧。」
我的思考與呼吸倏地停止了好幾秒，心髒也彷佛暫停跳動一般。原來所謂的整個人凍結住，就是指這種情況。
「隆史的工作，是在名為『凱薩琳』的餐廳擔任廚房內場。店長外山先生似乎在上個月因故住院，不知是否已經康複了呢？」
看著放在透明資料夾裏的文件，芽子很開心似的說著。
這所高中原則上不允許學生進行打工活動，但如果有特殊情況就能獲得許可。基本上是采取這樣的立場。不過實際上，隻要有確實填寫申請書和報告，幾乎沒有人會被否決。
隻要還有持續在工作，每個月就非交打工報告不可。是種得要寫滿一整張印刷紙，可說是麻煩無比的文件。需要撰寫的學生們，大家都是心不甘情不願地隨便寫寫就交出去。我昨晚拖拖拉拉才完成的這份報告，也不過就是把上個月的工作內容之類的，很條列式地寫上去而已。
而芽子卻說她有在觀看裏頭的內容？
「……咦？那些你全部都看完了？」
我的聲音帶著些微顫抖。
「……怎麽可能。隻是開個玩笑而已。」
她的聲音變得些微起勁。
「給芽子一講，聽起來就不像在開玩笑了。」
「那可真是非常抱歉。」
一丁點歉意都沒有——總覺得芽子的臉上是這麽寫著。
此時，第二節課開始的鍾聲響起。芽子微微揮了揮手，拿著記載我的「個人情報」的報告，回到自己的座位上。
☆ ☆ ☆
這天放學後，我跟往常一樣，前往打工地點的餐廳開始工作。
「您辛苦了。」
「嗯，你也辛苦了。」
我進入廚房時，店長正一個人進行食材的準備工作。記得他今年才剛滿五十歲，卻幾乎已是滿頭白發，怎麽看都像是六十歲以上。還是因為我還隻是高中生才會有這種感覺，或許一般的五十歲男性，其實差不多都是這樣子。
「那麽澤村，麻煩你接手來進行食材的準備工作。我暫時要去收銀台一下。」
「了解。」
這間家庭餐廳在平日的傍晚到晚上這個時殷，來客數相對上會比較少。也因為這樣，今天的排班也是包含店長在內隻有三個人，以最少人數構成。廚房內場主要由我負責，大廳外場由另外一名工讀生負責，店長則是兩邊機動性地來往。大致上是這樣的配置。
「有客人點餐。焗烤蝦仁燴飯、明太子義大利麵。」
負責大廳的工讀生大聲念出客人所點的餐點。而店長正在收銀台處理票據。於是我暫時放下食材的準備工作，開始進行調理。
自從上高中以來，我已經持續一年以上都在進行相同的工作，身體也很自然地就會記住訣竅。如此一來其實就很輕鬆。隻要不是陸續有客人點餐，我就能在思考事情的同時進行燭烤跟下義大利麵的動作。我心不在焉地想著芽子所握有的「個人資料」。
……不管怎麽想，芽子一定把報告內容全部看完了。不然的話，不可能連店長的名字以及住院這些瑣碎的小事都知道。
是說我從之前到現在，都在那個報告上頭寫了些什麽內容啊？
畢竟是要交給學校的文件，不至於會寫上太奇怪的事情。頂多像是打工的前輩離職，或相反地寫說有新人進來之類的，基本上都是些可有可無的事。
雖然這麽說，但因為從來沒有考慮到會被同班的女孩子拿去看，所以也可能不小心就把比較負麵的事情寫進去了。例如大廳的外場人員製服上有著很多的荷葉邊，我個人覺得非常可愛，真想要一整天都盯著看。不過如果是超過四十歲的打零工歐巴桑穿同樣製服的話，就會令人感到難受，實在不想看到。如果真的寫上像這樣的真心話，那我該怎麽辦才好？不，至少我要相信自己沒有寫上這麽誇張的內容。
廚房的計時器響起。我從大鍋中把麵撈起，接著把水甩乾。在熱好的平底鍋裏放進奶油，等候它融化以後再把義太利麵丟進去，再加上明太子醬汁翻炒。當我完成要移上盤子並擺上海苔時，焗烤蝦仁燴飯在不知不覺間也正烤得恰到好處。
「焗烤蝦仁燴飯跟明太子義大利麵好羅。」
「謝謝。」
把客人點的餐解決掉後，我鬆了口氣。總覺得去想那些多餘的事情實在很累人。回到食材準備工作的我，甩開一切雜念，開始專注集中地切起高麗菜。
「客人點餐，兩份起士蛋糕。」
店長喊出客人所點的餐點後，就直接從大廳走入廚房。
「澤村，你已經開始打掃除廚房了嗎？」
「是的，正從這一區開始依序打掃。」
不知不覺間，距離營業結束時間剩下不到一個小時。像今天這樣來客數較少的時候，就會早點開始進行廚房的打掃工作。
「接下來就給我來打掃。可以麻煩你將剛剛的點餐送去客人桌上嗎？」
「咦？是要我去大廳支援嗎？」
「不，就隻有那桌而已。因為好像是澤村你認識的人。」
我側頭不解。認識的人跑來店裏本身並不稀奇，不過大多是放學後順路過來，所以會集中在更早的時間點。到底是誰會在晚上九點多跑來呢？
「那這個我就拿過去了。」
我很快速地準備好起土蛋糕，並且確認桌號。當我把視線移向號碼所指示的位置時，不由自主地發出呃的一聲。
為什麽你會在這裏啊，芽子？
發現到端著托盤的我，芽子帶著笑容微微地揮揮手。我像是無視於這個舉動般，走近她的座位旁。
「讓您久等了，這是起士蛋糕。」
「謝謝你，隆史。」
這家夥，不想讓我無視於她嚼。芽子露出可憎的笑容，注視著我這邊。我看了她一眼，心想那麽這招如何。接著擺出無比刻意的職業笑容，之後再跟坐在芽子對麵的女性微微點頭致意。
身穿深灰色套裝的那位女性，看起來大概約是二十多歲的感覺。化妝非常完美，讓人感受到一種成熟女性的印象。
「你就是傳聞中的隆史吧。」
「什……什麽？」
突然被直呼名字，讓我太吃一驚。
「啊，對不起喔，我沒有別的意思。隻是我們剛剛正好聊到來棲的朋友隆史就在這裏工作的話題而已。」
那位女性把雙手在嘴邊合十，做出感到有點抱歉的動作。
「但是，沒想到竟然是本人把蛋糕端來呢。」
芽子曖昧地笑著。我無法從那表情中猜測到她這行動的意圖，總覺得令人感到焦慮。
她們的桌上擺了許多a4大小的文件。兩人把這些收齊，挪出了擺放盤子的空間。看一下就能夠知道，這些文件是用來討論用的。但我還真想像不到，不認識的成熟女性，以及不太能理解的同班同學到底會討論些什麽事情。
「對了，隆史。今天的工作就快要結束丁吧？」
「是啊，再過不久就要關店了。」
聽到這句話後，芽子以突然想到有好主意般的口吻提議：
「既然這樣，那可以跟我一起回去嗎？因為夜晚的道路很危險嘛。」
從那個炫目的笑容中，我還是一樣無法猜測其中的意圖，隻能默默感到不安。
☆ ☆ ☆
昏暗的夜巷中，我跟同班的女孩子兩個人一起回家。以情境來說雖然絕對不壞，我的心中卻充滿疑神疑鬼的心情。
「謝謝你，真是幫了大忙了。一個人回家真的很可怕呢。」
芽子非常裝模作樣地說出感謝的話語。該怎麽說呢，還真是一點都不可愛。怎麽看都像是一個人回家也沒問題的樣子。完全想像不出她會在夜晚的路上害怕發抖。她就算被什麽奇怪的家夥纏上，想必也會用催淚噴霧或是其他東西擊退吧。
所以，芽子是為了什麽才要製造出現在這種狀況呢？我暗自下定決心，一定要從這家夥的口中探出情報。
「不過，你怎麽突然就跑來我們店裏啊？」
「當我想找個可以進行討論的地點時，很湊巧地就在『凱薩琳』附近。完全沒有任何不自然的部分對吧？」
芽子雖然笑著說，但在被我知道她讀了打工報告書的狀況下，幾乎可以說一切都非常地不自然。
「這麽說來，你們是在討論些什麽？對方似乎是個成年人。」
「嗯，是化妝品公司的人喔。為了新商品的測試相關問題，所以稍微進行一些討論。」
她很幹脆地把事實托出，讓我這邊的理解能力一下子無法追上。
「……啊？」
「……難道你不知道嗎？我可是有經營一家公司的喔。」
這麽說完的芽子從胸前口袋拿出了名片盒。說了聲請之後，我看向她非常有禮貌地用雙手遞給我的名片。
jk行銷股份有限公司
代表取締役社長
來棲芽依子（十七歲）
上頭這麽寫著，我不禁發出「啊～」這種愚蠢的聲音。
「因為由現役女高中生所經營的公司很稀寄，所以偶爾也會被媒體采訪喔。」
芽子以一副「如何，很厲害吧」的得意表情笑著。不過，實際上我也真的覺得很厲害。
「那麽，這間公司具體上都做些什麽？」
「簡單來說，就是向以女高中生為目標客群的企業，提供行銷情報的公司羅。以撫牛高中為中心，能夠隨時提供一百名以上的女子高中生最直接的意見，就是這間公司的最大優勢了。」
「所以，芽子就是這間公司的社長？」
「沒錯。不過因為沒有其他從業人員，所以其實跟個人開業沒什麽兩樣。」
就算這樣講，對我來說實在是未知過頭的世界。好像可以聽得懂，卻又一知半解。似乎察覺到我內心的想法，芽子接著這麽說：
「這也沒什麽特別的啦。就像大家放學後會參加社團或是去打工一樣，隻是進行有點不同的活動而已。」
「是這樣嗎……？」
我在路燈底下停下腳步，再次看著名片。這還是我第一次從其他人手中接過名片，不可思議的感覺伴隨著各式各樣的疑問一起湧現。這個像是公司商標的東西，是芽子自己設計的嗎？關於上頭的手機號碼跟電子郵件地址，才真的充滿了「個人情報」吧。讓我收下這名片，真的沒問題嗎？
「……從這住址看來。這間公司，好像就在附近而已耶。」
對於剛發現的其中一點，我不禁脫口說出。從現在地徒步走幾分鍾的地點，那裏有棟大型高樓公寓的其中一室，就是名片所寫的公司所在地。
「就是那邊。不過是我的自宅兼辦公室就是了。」
「哦，所以芽子就住在這棟公寓裏頭啊。」
講到這邊，我發現了另外一個事實。
「咦？那就是平賀國中的學區羅？你國中時沒有住在這裏嗎？」
平賀國中是我的母校。妹妹優香（雖然一直都沒去上學）的學籍也是登記在這裏。芽子如果從以前就住在這棟公寓，而且是上公立國中的話，應該是平賀國中的學生才對。如果真是如此，那麽就算是我，也應該可以再多了解一點芽子這個人物才對。
麵對我的問題，高中二年級分班後才認識的神秘少女很幹脆地回答我：
「因為我國中是念私立學校，進了高中的同時才開始一個人住。」
「……一個人住？」
「嗯，一個人住。」
「喔，是這樣子啊。」
也是會有這種情形吧——已經懶得一一感到驚訝的我，用很單純的理由接受了。不過就是高中生一個人生活而已，跟高中生經營公司比起來，實在不是什麽太大的驚喜。
總而言之，芽子跟我是不同世界的人，至少隻有這點我已經理解了。除了偶然就讀同一所學校又同班以外，芽子跟我之間沒有任何共通點。
……這個時候，我是這麽想的。
「哎呀，隆史？」
聽到有人叫喚自己的名字，轉頭往聲音來源看去。出現在那裏的是穿著水手服的十七歲母親。
這一瞬間讓我冷汗直流。好死不死，竟然在這種時候遇到剛工作回來的小媽。芽子跟小媽兩人也都對彼此的身分投以疑惑的視線。
「……啊，抱歉，你們正在約會嗎？」
小媽一邊微笑著並對我道歉。啊，她一定有很多地方誤會了。這的確是個非常麻煩的狀況，但是比這要更麻煩上好幾倍的，是我該怎麽向站在身旁的同班同學解釋。
hahaha，我來介紹一下。這是我的媽咪。如何？看起來很年輕吧？因為她跟我是同年紀的十來歲少女呢，她真的很適合穿水手服對吧。什麽？你說不可能會有跟自己同年齡的媽咪？shit，聖母瑪莉亞還是處女就懷了耶穌啦。對了，那個蠢蛋詹姆斯好像也才剛交到女朋友一個禮拜，對方就跟他說自己已經懷孕三個月呢。明明現在也還是個處男，卻已經拚死拚活地在賺嬰兒的奶粉錢啦，hahaha。
……不可能。要我解釋出現在眼前的這個女孩就是自己的母親，即使混雜美式幽默進去也還是不可能蒙混成功。而且詹姆斯是誰啊？我已經混亂到這種程度了嗎？
「不會不會，請不用介意。」
芽子帶著滿麵笑容點頭致意。她這樣回答也很奇怪吧，不過我還來不及吐槽說我們根本沒在約會，芽子就先向我提出詢問了。
「所以隆史，這位是……？」
以這狀況來說，這真是再理所當然不過的疑問。在感受到心跳加速的同時，我立刻編出一個謊話。
「她就是……對，妹妹，她是我妹妹。」
我讓腦袋全力運轉，創作出這個虛構妹妹的相關說明。
「你看這件水手服，是平賀國中的製服對吧。因為是我的妹妹，所以去平賀國中上學是很理所當然的。會在這種時間外出，一定是剛從補習班回來對吧？」
小媽在一旁苦笑著。拜托你，現在請你配合我吧。咦：我不是妹妹而是母親喔——希望你絕對不要說出這麽不看場合的話。
「原來如此，是妹妹啊。」
很好，她相信了。芽子她相信了。她相信是妹妹了。正當我在心裏擺出勝利手勢時，芽子露出充滿自信的微笑開口說：
「我還以為是隆史的母親呢。」
……咦？
氣氛因此凍結，小媽臉上的笑容也當場僵硬。毫無疑問地，我臉上的表情也一定是充滿了動搖。
像是在觀察我們兩人似的，芽子的視線不停移動。接著在幾秒間的沉默之後——
「……不要那麽認真地把我的話當真嘛。開了個這麽無聊的玩笑，真的非常抱歉。」
說完就簡短地低頭致歉。小媽和我則是還無法回答。
「說起來，還沒有自我介紹呢。我是來棲芽依子，隆史的同班同學。今天很偶然地遇到隆史，因為已經很晚了，所以就請他陪我一起回家。」
芽子朝向小媽展顏而笑。
「請多指教喔，隆史的『妹妹』。」
「請……請多多……指教……」
小媽的臉上，浮現出隱藏不住的困惑。
☆ ☆ ☆
不可能，這絕對不可能。
看到十七歲的小媽，就算是想開玩笑，也不可能冒出她是我母親的這種想法。應該說，芽子講的話根本不像在開玩笑。從那種態度看來，她毫無疑問地已經擁有某種確信了。
但是要獲得那種確信，前提就是非得知道小媽是十七歲教的會員才行。可是因為小媽所屬事務所盼方針，知道這件事的僅限於一部分的關係人士。當然，我也不可能沒事就去跟其他人講。
但芽子卻知道這項機密情報，到底是怎麽回事？
——我最大的收獲，就是能夠獲得你的個人情報吧。
……芽子那可憎的笑容突然浮現在腦海中。要說有可能泄漏情報的，就隻有那個打工報告了吧。
雖然筆者本人根本記不得寫了什麽內容，但她是以報告上所寫的備報為依據，經過重重推理才獲得了直讚的答案嗎？難道她想講些如果不想被人知道，就要怎樣之類的來威脅我？
「這真是糟糕……」
「那道菜煮得那麽糟糕嗎？」
聽到語帶訝異的說話聲，我才回過神來。我的右手正握著筷子，而上頭則夾著小媽親手做的厚煎蛋。
「當然不會，這個超好吃的啊。」
「啊，什麽跟什麽啊。你從剛才就一直在發呆，是在想什麽事情？」
「沒什麽啦，隻是稍微恍神而已。」
我隨口應付過去，然後把厚煎蛋塞進口中。昨晚的事件發生後，大約已經過了十四個小時。現在的我正在教室裏吃著便當。
跟我一起共進午餐的對象是名為向井健一的足球社大紅人。若要說他有多受歡迎，光靠個人魅力這點就能夠被選為本班級的班長，且就算把班長工作弄得七零八落，周圍的人也會擅自幫他完成，大概就是這個程度。
……仔細想想，我的「個人情報」會被芽子知道，就是因為這個男人偷懶不自己去收報告才發生的不是嗎。也就是說——
「一切的元凶就是你啊，健一。」
我獲得這個結論，並開始斥責眼前的班長。毫無理由就被我斥責的健一，完全摸不著頭緒，側頭露出困惑的表情。
「……隆史，你今天怎麽好像怪怪的。發生什麽事了？」
「我就說沒有啦。總之健一，你自己要好好地做班長的工作才行，不要老是靠周圍的人幫你的忙。」
我混雜著歎息說出帶有責備語氣的話。從客觀角度來看，我應該是個很討人厭的家夥吧。想到這點，心情就更加低落。倒是健一看起來卻不怎麽在意，而是很率直地開始反省。這家夥真是個好人。
「啊，說起來真是這樣。像昨天，我也找芽子同學幫我收講義。」
「芽子……啊。」
馨封芽子的名字，讓我不禁做出反應。健一見狀，擺出了思考中的動作一陣子後，接著自言自語地說：
「……隆史，你在跟芽子同學交往嗎？」
麵對突如其來的奇襲，我差點就把含在口中的茶噴出來。
「你……你……說仟麽？」
「不是啦，其實是因為有目擊情報。昨天晚上，聽說你們兩人手牽著手，卿卿我我地走在一起呢。」
「我們既沒有牽手，也沒有在卿卿我我！」
「喔喔，所以兩個人走在一起這點，你並不否定羅。」
健一用一副料中了的表情，對我投以溫暖的眼神。我頓時啞口無量？接著小聲問他：
「……你是聽誰說的？」
「這是秘密。不過，這個傳聞連我都知道，應該已經在大部分的女生之間傳開了吧。」
聽到這裏，我失鑒地垂下肩膀。健一的推測恐怕屬實。芽子的朋友非常多，交友關係也很廣闊。這類人物的八卦會以怎麽樣的速度流傳開來……唉，我輕易就能想像得到。
基本上不管哪個班級，女生們都會分為許多各自交好的小團體。然而不屬於任何小團體的可憐女生就被稱作「孤兒」，在班上會處於孤立無助的地位。
但芽子的情況就不同，明明沒有固定一起行動的對象，卻也絲毫沒有「孤兒」的悲慘狀況。才剛看到她跟辣妹軍團開心地聊化妝品的話題，接著馬上又跟田徑社的女生們約好要去唱卡啦0k，再接著又混在不起眼的團體裏，討論著少年漫畫中的登場角色。
不過，現在我知道芽子正經營著公司，也知道那間公司的營業內容，因此她能夠維持這樣的立場也是可以理解的。
因為這樣，依照推測，我和芽子的傳聞已經在眾多女同學之間傳閱了。這個情況實在很不妙。
「所以，實際上如何？雖然沒有交往，卻是夜晚時可以兩人一起走在路上的關係？」
「完全不是這麽一回事。昨天晚上剛好走在一起的確是事實。但關於芽子，我根本就完全不了解她啊。」
「就算你說不了解，但她既然當了社長，也常被雜誌采訪，不是很有名嗎？」
雖然隱約有察覺到，但看來芽子真的很有名。也許我還是要再多關心一下周遭的人情世故會比較好。
「就算隻是剛好遇到，你們可是發生了兩人一起回家這種特殊事件耶。這時候能確實地提升好感度的話，不就能創造出攻略芽子同學的好機會嗎？」
這家夥，竟然用戀愛遊戲的說法來開我玩笑。
「就說不是了……」
「你幹嘛要這樣一直否定啊？芽子同學明明就長得一般可愛啊。」
「才不是。啊，不對，我也覺得芽子是一般可愛沒錯啦。」
「這還真是感謝你們的稱讚啦。」
我和健一同時回頭，傳聞中的本人正帶著滿臉笑容站在後麵。
日語會隨著時代而發生變化。例如「微妙」這個詞，原本似乎是用來形容無法言喻的美露時所使用的詞，但在最近卻不會用在正麵意義上。
剛剛所說的「一般可愛」這種表現法，也絕對不是指芽子的外貌很平庸。以現代日本年輕人的用語來說，請務必理解這其實是個相當高評價的講法。
不過的確，她的美貌也許不是絕對能在校內選美大賽獲得優勝，但也不是「如果仔細看的話……」或「從這個角度看的話……」這樣的等級。如果集結男生們的意見，來進行可愛or不可愛的二選一表決的話，想必一定都會舉起可愛這邊的旗子吧。
……當我正思考著這些方向錯誤的藉口時，健一毫不動搖地向芽子搭話。
「哦，才剛說到你就出現了呢，芽子同學。不過放心吧，我們不是在說你的壞話。」
「我就相信你說的吧，健一。雖然在你們聊天時打擾很抱歉，但我有事情要找隆史。」
被點名的我，因為不知道她這次會丟出什麽樣的炸彈，於是擺出警戒姿態。不過這次芽子所拿來的是個「一般」會令人感謝的東西。
「來，這是講好的筆記。昨天回到家後，我在辦公室影印好的。」
拿給我的影印紙上，很仔細地歸納好昨天第一堂課的上課內容。
「……喔喔，太感謝你了！沒想到你真的會借給我，我以為你那時隻是順著場麵，說說客套話而已。」
「真失禮。不管是多麽雞毛蒜皮的小事，隻要跟人約好的事我就絕對不會忘記。因為這就是贏得信賴的方法嘛。」
不愧是女社長，真令人欽佩。
「還有啊，今天整個早上看你也是完全沒在聽課的樣子，需要我再把筆記給你看嗎？」
「……需要，麻煩你了。」
你以為這是誰造成的啊——雖然差點想要這麽說，但我還是選擇了實際的利益。芽子的筆記非常簡明易懂。與其要我自己在課堂上聽課，直接看筆記似乎還比較記得住。啊，不對，我可沒有想要以後每堂課都依靠芽子的筆記這種想法喔，我是說真的。
「那今天的部分，我明天再拿影印好的給你吧。」
芽子說完後露出笑容。從這個笑容之中，感覺似乎沒有隱藏什麽企圖。於是我稍微放鬆了對芽子的戒心。
「你們兩個看起來真的很要好耶。」
看著我們交談的健一，很故意地小聲自言自語。
「是啊，我想我們兩個的關係絕對不壞喔。」
芽子很幹脆地說出這種話，而這個發言已經足夠讓健一得意忘形。
「所以就是那種關係？」
「那種關係是什麽意思？」
「簡單說，就是男女朋友的關係。」
芽子睜大了眼睛，呆站在原地，而我也說不出話來。沒想到丟出炸彈的不是芽子而是健一，這實在是無法預測的情況。本人似乎認為自己說了個很有趣的玩笑話，正開心地笑著。
全班的視線也不知不覺地集中到我們身上，並窺視著芽子的反應。畢竟昨天晚上的目擊情報才剛傳開，我跟芽子的關係的確是個熱門話題。唉，好想趕快逃離這個地方。
「……男女朋友嗎。」
芽子的視線，慢慢地從健一移動到我身上。
現場彌漫著異常的緊張感，讓我的心藏加速跳動。
「……好像很有趣呢。」
突然，她放鬆了嘴角。
在被寂靜所包圍的教室中心，芽子毫不在乎地開口了。
「我們要不要交往看看呢？」
這家夥在說什麽鬼話？真的假的？
騷動。竊竊私語。芽子完全不在意這些，展現出無比坦然的態度。
「當然，我指的是男女間交往的意思喔。隆史，你覺得如何呢？」
不用你特別強調，在這情況下也沒有餘地解釋成別種意思啦。而我的精神也辦法那麽從容不迫。幾十個人的視線這次變成盯著著我看。我得說些什麽才行，說些什麽……
「那個……請……請多多指教？」
……啊，說錯了。
唔喔喔喔喔。歡呼聲不停響起。恭喜你們。祝福聲不斷湧進。快親一個。湊熱鬧的接二連三冒出來。然後就是轟然巨響般的盛大鼓掌。
一切就像是在作夢，毫無真實感。但我隻理解了一件事，那就是我做出了無法挽回的舉動，同時也讓我的腦袋化為一片空白。
在彷佛辦起祭典般喧囂的教室裏，芽子用無比溫柔的聲音，對著陷入恍神的我說：
「我也要請你多多指教喔。」
那個笑容看起來既像個天使，也像是惡魔。
☆ ☆ ☆
接下來發生過什麽事，我幾乎不記得了。似乎有很多人對我說了很多話，這種記憶很模糊地殘留在腦海之中。
等我回過神來，下午的課已經開始：再次回過神時，下午的課也已經結束了。健一在不停地挖苦我完之後就去足球社練習。而看熱鬧的人群也都異常地識趣，一個個帶著微笑離開教室。放學後還留在班上的，就隻剩下我跟芽子。
「……你到底有什麽企圖？」
我總算可以擠出一句話來。芽子坐在我斜前方的座位上，很刻意地擺出歪著頭思考的動作。
「為什麽要對我告白？」
「……給你添麻煩了嗎？」
真希望這種台詞是用在更加感到抱歉的態度上，又或者是用在感到害羞時；可以的話，最好眼神朝上看著我，同時用雙手的食指相互對戳的樣子來對著我說。但說起來，芽子要是真的做出這種動作，我完全沒有自信可以忍住不笑出來。
「至少，午休時在眾人環視的教室中央，這種情境下可真是給我惹了大麻煩。」
「說得也是，真是抱歉o」
還是老樣子，完全看不出來有任何歉意。
「照你剛才所說，如果是在放學後的教室中，兩人獨處的情境下，在這種時候對你告白就可以不添麻煩地結束掉。我的確應該一開始就該這麽做。」
「你從一開始就打算告白，是這樣嗎？」
我的詢問是用有如警宮在偵訊室進行偵訊時的口吻。隻看台詞的話，也許還挺像是剛開始交往的情侶間的甜言蜜語，但實際上卻相差甚遠。
「我從第一眼見到你開始，就對你非常地在意。隨著日子一天天過去，我也發現這就是戀愛的情感。對你來說，這可能是個很突如其來的事情，但對我而言，我一直都在等待著像這樣的機會。」
芽子看著我的眼睛，淡淡地說著。我想這應該算是很令人害臊的話，但可以這樣坦蕩蕩地說出來，還真有芽子的風格。假如這真的是芽子的真心話，我想她也真的會像這樣子淡淡地談情說愛吧。不過……
「……你這是謊話吧。」
我反過來注視著芽子的眼睛。教室裏彌漫著鬱悶的沉默。
「……為什麽會認為我在說謊呢？」
「看眼睛就知道了。」
芽子稍微露出了驚訝的表情，然後說：
「……你這個人還真是可怕。」
她用手掌輕輕地遮住了我的視線。我的臉孔上半部，感受到柔軟的手指觸感。
「呃……這是在做什麽？」
「我想說，這樣你就看不到我的眼睛了。」
「那樣的話，至少是要遮自己的眼睛才對吧。」
我慢慢地把芽子的手撥開。視線重新恢複後，我捕捉到了芽子微微低著頭，卻很開心笑著的表情。
「隆史真是敏銳。沒想到會這麽快就被看穿。」
「我從以前就很擅長於看穿別人的演技了。」
從小開始，小媽不知道把我扯進多少次類似的鬧劇裏了。變回十七歲以後，發生頻率還更加提升。這種經驗卻在意想不到的時候派上用場。
再說，她從昨天開始一連串的言行都太不自然了。在這種發展下，還能興高采烈地喊著「耶，有人跟我告白」的家夥才比較奇怪吧。
「我再問你一次。為什麽要對我告白，希望你能給我一個可以接受的說明。」
芽子輕歎了口氣，把視線轉回我臉上。
「……最貼切的說法，就是一時衝勳吧。也說不定是被當時的氣氛影響才說出口。」
雖然是自己提出的問題，但總覺得身為男性的尊嚴稍微受到傷害。我把這種牢騷話硬是吞下肚，徹底貫徹聽眾的身分。
「隻是，想跟你變得更加要好這是真的喔。因為我終於找到跟我相同遭遇的夥伴了。」
「……相同遭遇？」
我無法理解芽子想要說什麽。一個人住在自宅兼辦公室的女子高中生社長，跟我這個整天打工的家夥之間，難道會有什麽共通點嗎？
「這事情說來也實在很丟臉……」
從芽子的口中，答案終於揭曉。
「我的母親……也是十七歲。」
她流露的並非平常那從容不迫的笑容，而是嚴肅到令人感到恐怖的表情。我則是發現自己呈現著張口結舌的蠢樣，於是慌張地把嘴巴闔上。
「有個名為十七歲教的奇妙團體——隻要在那被施予咒術儀式，就能重回到十七歲當時的肉體，大概就是這樣子。」
這部分我很清楚。因為在身邊就看過實際例子了。但是，這件事我該跟芽子表明嗎？
麵對困惑的我，芽子表情稍微柔和地問道：
「怎麽樣，我看起來還像是在說謊嗎？」
「……這麽異想天開的事情，要讓人相信是真的反而比較困難吧？」
我的聲音微微顫抖，因為芽子所說的一定不是謊話。跟我口中說的相反，我的心裏已經相信她的話了，而芽子更進一步地說下去。
「的確，這種沒常識的事情，會相信的人少之又少。不過，我很確信你一定會相信我。」
「讓你這麽想的根據是？」
「因為我們是相同遭遇的夥伴。你的母親也是藉由十七歲教返老還童的對吧？」
昨晚發生的事情浮現在我眼前。如我所料，芽子已經看穿一切。不過，背後竟然有這樣的內情，實在是出乎意料。
「……好啦，我就承認吧。我的小媽是十七歲這點是真的，芽子的母親是十七歲這點，想必也是真的吧。」
「嗬嗬，謝謝你。」
芽子突然微微一笑，並跟我道謝。
「你是對什麽在說『謝謝』呢？」
「還會對什麽呢？硬是要說的話，大概是對讓我們相遇這點吧。」
「啊？」
因為是預料之外的回答，讓我稍微大聲了點。畢竟這簡直就是少女漫畫般的台詞，是戀愛中的少女才會對著命中注定的伴侶所說的台詞。這樣會讓我有點心動耶。
在我想著這種事情的時候，芽子恨快速地把身體探了過來，靠到我的臉旁邊。
「……終於讓我找到你了，能夠跟我同甘共苦的夥伴。」
「哇，等等，太近了，你太靠近了！」
被拉近到可以感受到呼氣的距離，讓我不由自主地向後仰。
「哦，那真是失禮了。」
像是什麽事都沒發生一樣，芽子一下子又把身體縮回去。獨自在那兒臉紅心跳的我，總覺得跟白癡沒兩樣。
「其實昨天晚上我非常興奮，也因此難以入眠。到昨天為止，我作夢也沒有想到，在同一個班級裏，竟然有像你這樣的夥伴。」
芽子的聲音變得更加高亢。會興奮到晚上睡不著覺，這跟我心中的芽子形象還真是有一大段落差。是因為正好講得興起，或者說，這才是芽子的真實麵貌呢？
而且還有一點，從芽子說的話之中，有一點讓我感受到決定性的不協調感。
「……難道，你不是從一開始就全部都知道了嗎？」
「從一開始就全部知道是指什麽？」
「就是指你從一開始就知道我的小媽是十七歲，然後為了確認這件事，特地跑來凱薩琳，還說出要一起回家這種話……」
芽子一臉訝異地看著我。
「你是不是把我當成超能力者之類的啦？如果你不自己在學校張揚的話，我是沒辦法知道你家裏內情的喔。」
「但是我寫的報告之類，你不是全部都看過嗎？」
「……隆史真是自我意識過剩呢。」
芽子露出苦笑，接著像要開導我似的說：
「我可不是隻看你的，而是看了幾十人份的文件喔。當然這是合法的。」
看來這起個人資料泄漏事件，還有其他許許多多被害者。
「我想知道，你是為了什麽目的才要這樣？」
「隻是類似興趣而已。看到令我感興趣的個人情報，為了能更加詳細了解，我就會製造機會試著接近看看。就像咋天那樣。」
「還真是興趣惡劣的興趣。」
我在目瞪口呆的同時進行了吐槽，結果就變成有點奇怪的日語。深呼吸一下後，我從別的角度提出問題。
「……我所寫的報告內容，有那麽稀奇的事情在裏頭嗎？」
「沒有父親的單親家庭，妹妹又當了好幾年的家裏蹲。這應該算是相當有衝擊性的事情了吧？」
我瞪大眼睛，嘴巴也順便張得老大。當初隨便亂寫的打工報告內容，從記憶之海深處瞬間浮出水麵。
「我真的寫上了不該寫的事情啦——！」
排山倒海而來的後悔，讓我不禁放聲大喊。對於過去那個用睡昏頭的腦袋把私人情報全部寫出來的自己，還真想拿拖鞋來敲打到他醒來為止。
「關於你的事情，我所知道的也隻是這點程度的情報而已。不過即使如此，要察覺到你那連自己房間都很少出來的妹妹，怎麽可能會穿製服在晚上出門這點，倒是非常足夠。」
「……看來謊話早就被看穿了啊。」
「再說，隆史實在太不會說謊了。動搖到那種程度，就算沒有事前情報，也一定會被看穿的啦。」
語畢，芽子露出壞心眼的笑容。我沒辦法回嘴，隻能保持沉默。
「特地編個謊話出來的理由是什麽呢？我如此思考地看了那少女一眼。以國中生來說，她的氣質也讓人覺得太成熟了。精神年齡看起來不是三十幾歲就是四十幾歲，而肉體年齡則是十七歲左右。」
「芽子你也太厲害了，完全正確。尤其肉體年齡更是絲毫沒錯。」
「嗬嗬，就是啊。思考到這邊後，我腦中就浮現了你的另外一個家人，也就是你的母親變回十七歲的假設。接著就向你們試探一下，反應還真是簡單易懂，於是我就確信自己的推理沒錯了。」
「……到此為止完全正確。你是名偵探嗎？」
「才沒有那麽誇張呢。我隻是因為自己也有很類似的遭遇，才能立即冒出那種想法。」
芽子的笑容裏，多了一抹寂寥的色彩。
「但說到我的情況。十七歲的母親跟我沒有血緣關係。」
「咦？怎麽回事？」
「生下我的母親已經因病過世了。而父親帶回家中的再婚對象.沒想到竟然是個十七歲的女性，就是這麽一回事。」
帶著諷刺的口吻，芽子稍微加重了語氣。
「當時的我隻有十四歲。即使內在已經是個成年人，但要把一個外表隻有十七歲的女性喊為母親，還是令我相當抗拒。畢竟站在一起時，看起來就隻像是姊妹一樣。」
「是啊，這我有同感。不過這跟親生母親變回十七歲比起來，可能有點不同就是了。」
「說得也是。某一天，突然有個來路不明的十七歲女性出現，說著從今天開始要叫她『媽媽』。厚顏無恥也要有個限度。能讓我如此抱持著厭惡感的對象，從以前到以後就隻會有她一個人而已。」
「……還真是激烈的發言。」
待人處事很圓滑的芽子，竟然會說出這麽激烈的話，真讓我嚇了一跳。
「我的父親是縣內數一數二的資產家。車庫裏排滿了高級車，家裏頭也有傭人負責整理。不惜變回十七歲的身體也要籠絡這樣的父親，會是為了什麽呢？」
瞳孔的深處，彷佛燃燒著憎恨的火焰一般。芽子的表情就是如此嚴肅，令人感受到有如鬼神般的氣魄。
我想起之前在優香房間所閱讀的十七歲教體驗心得，許多會員即使犧牲一半壽命也要達成的願望。優香把這些用一句話就歸納完了
——就為了男女情事啊。
想必在這些人之中，也有專門找芽子父親這種有錢人下手的家夥吧。這樣一想，就好像看到人類肮髒汙穢的一麵，心情也變得黯淡起來。
「我最喜歡已經過世的母親了。雖然一直體弱多病，卻總是溫柔無比，也受到大家的敬愛，是我最引以為傲的母親。能讓我喊一聲『媽媽』的人，就隻有她一個。」
「……這樣子，就沒辦法輕易地接受這位新來的媽媽了呢。」
「我到現在也不打算承認那個人是自己的母親，這是真心話。連生活在同一個房子裏都會讓我感到痛苦，痛苦到我在升上高中的同時離開家裏，開始一個人生活。」
「原來如此，竟然有這樣的前因後果。」
「資金方麵也不能全部依賴家裏，所以隻能選擇公立高中就讀，又非得靠自己賺錢才行，真的吃了很多苦頭。當然，因此而得到的經驗，對我來說是無以取代的財產。」
芽子換了口氣後。繼續說：
「……所以我認為，十七歲教會讓與它扯上關係的人陷入不幸，是萬惡的根源。」
我完全無法反駁她。雖然事情被這樣子斷定，我認為自己得說點反論才行，但似乎隻會說出些亂七八糟的反駁，於是我決定沉獸不語。
「隆史。」
「……怎麽了？」
「能讓我說出這些事情的，你可是第一個喔。同樣身為有著十七歲母親的不幸夥伴，我認為你一定可以理解這種痛苦。」
芽子再次把身子探了過來，靠近到貼身距離。我的身體變得僵硬無法動彈，超過一半的視線被芽子的臉龐所埋沒，讓我隻能盯著她看。
「都已經變成男女朋友的關係了，就讓我們以後都一直和睦地相處吧。請多多指教羅，隆史。」
芽子的笑容在眼前綻放。不由自主地，讓我覺得真是可愛。不是什麽「一般可愛」之類的普通評價，而是我自己最直接的情感。
☆ ☆ ☆
因為如此，可喜可賀地成為芽子男朋友的我，就與她開始實踐兩個人一起回家這種基本款。不管是在走廊擦身而過的文藝社團的社員，還是在鞋櫃附近遇到的運動社團那群家夥，都用相同的竊笑表情看著我們。
「原來如此。放學中的情侶，就會被這種視線包圍啊。」
芽子似乎接受了這種情況。隻是我們才剛在午休時引發那種大事件，所以絕對會比普通情侶還要引人注目好幾倍。
「說起來，你從剛剛開始就一直沉默不語，怎麽了嗎？」
這是在裝傻還是怎麽樣嗎？麵對從四麵八方而來的溫暖視線，會認為我這種小市民能夠承受得住，那就大錯特錯了。
「機會難得嘛。不覺得能夠享受這種狀況的人，才是最大的贏家嗎？」
跟我完全相反，芽子徹底發揮了大人物的肚量。先是跟經過的人一一打招呼，再來就算遇到湊熱鬧的家夥，也能反過來對他們揮揮手，彷佛就像在參加優勝遊行似的。
「……我真羨慕你那鋼鐵般的精神。」
「謝啦。雖然你好像意有所指，但我還是姑且跟你道謝吧。」
穿過校門，走到車站，搭上電車之後，終於可以從視線的驟雨中解放了。因為同一個車廂內，沒有其他撫牛高中的學生搭乘。
「唉，總算是靜下來了。」
「如果不能習慣受到注視。從明天開始會很辛苦喔。」
「你很羅唆耶，我過一陣子就會習慣了啦。今天實在發生太多事情，我的腦袋稍微陷入混亂而已。讓我直接回家好好休息，整理一t心情吧。」
「這樣的確比較好。雖然可能會像我昨天一樣，體驗到無法入眠的夜晚也說不定喔。」
芽子嘻嘻笑著說。
「雖然還有很多事情想問你，但我不會勉強你現在就全部告訴我。讓我們多花點時間，希望你能告訴我關於你自己的事情。」
「要我告訴你什麽啊？從以前到現在跟幾個女孩子交往過，這類的事情嗎？」
「這就不需要了。因為我早就知道你一個也沒有交過。」
「為什麽你會知道！」
「哎呀，情報的出處可是企業機密喔。這可不能告訴你。」
芽子一臉開心的模樣，和我看起來無比懊悔的樣子，正好符合「完全相反」這個詞。
但她說得沒錯，我在今天有了出生以來第一個女朋友。雖然曾經妄想過這個值得紀念的一天，應該會更帶有酸甜感受，結果卻完全不是這麽一回事。到底是為什麽？
「……我想知道的，是你母親為什麽會變回十七歲，你又因為這樣吃了什麽樣的苦頭，就是這樣的事情。」
為了不讓其他乘客聽見而降低音量的同時，芽子用有如聖母般充滿慈悲的眼神看著我。
「我認為你一定也有無法對他人說出的糾葛。同樣身為十七歲教的犧牲者，如果能夠稍微分擔些你的痛苦，我也會很高興。」
與有其他事情的芽子在車站前道別後，我帶著苦悶的心情走在回家的路上。在思考的同時所踏出的腳步，比平常要沉重許多。
……無法對別人說的糾葛，這的確曾經有過。我一開始也同樣無法理解小媽的意圖，而且也沒辦法跟優香以外的人商量。即使現在知道小媽變回十七歲的理由，也沒有跟家人以外的人說過這件事。
所以，如果對象是芽子，是不是就可以全部對她表明？但這卻又不是這種問題。小媽複出演藝界這件事，原本是連家人都得隱瞞的最高機密。在下周官方正式發表之前，不允許情報被泄漏出去。
而且在這之前，我還有個根本性的不協調感。芽子很明顯地對十七歲教抱持著敵意，並且在我身上尋求同樣身為犧牲者的相同感受。然而對此，我又是作何感想？我有點無法用言語來形容，總覺得有什麽地方不太對勁。
「我回來了——」
一回神，已經到家了。把書包放回房間後，我想找黠零食來果腹而往客廳走去。
「……回來啦。」
優香手拿「綜合果汁」的紙盒出現。擅自拿我的衣服（長版t恤）去奪這點，我已經沒有力氣吐槽，但還是得提醒另一個異常之處才行。
「優香，雖然我已經說過好幾次了，下麵還是穿條運動褲或什麽的會比較好。不可以隻穿條內褲。」
「……這樣穿比較輕鬆。」
「要是突然有客人來訪怎麽辦？看到優香這身穿著，一定會嚇一跳吧。」
「是啊，對方還真是嚇了一大跳。」
「咦？有誰來過嗎？」
「因為要進行工程，所以有個女性來通知說瓦斯要暫停供應一個小時。」
還好是女性，我放心地拍了拍胸膛。但是幾秒後，我發覺不是這個問題。
「……至少在聽到電鈴響起時，找個東西穿上吧。」
「嗯，知道了。」
她率直地接受了我的忠告。恐怕是瓦斯工程業者的反應令她受到不小的打擊吧。我稍微安心之後，歎了口氣。
「哥哥一直在歎氣呢。」
優香無比迅速地做出這種指責。
「咦？是這樣嗎？」
「……完全沒有自覺啊。這樣子似乎會變得不幸，還是改掉比較好喔。」
聽到「不幸」這個詞，讓我想起芽子所說的話。
——十七歲教會讓與它扯上關係的人陷入不幸，是萬惡的根源。
這類極端的言論，時常會在網路上調查十七歲教的相關情報時看到。可是，與局外人隨便胡亂寫上的意見不同，接近當事人立場的芽子所獲得的結論，有著絕對無法視而不見的沉重感。
所以，母親變回十七歲的我和優香，變得不幸了嗎？
「……怎麽了？」
當我發覺時，優香用不可思議的表情看著我。
「啊啊，沒有……那個，我會注意的，因為我不想變得不幸啊。」
「……嗯，要注意喔。」
優香說完後，就準備回到自己的房間。我忽然朝著她的背影出聲。
「那個……我突然有個奇特的問題想問你。小媽變回十七歲這件事，不會讓你感到不幸吧？」
轉過頭來的優香，臉上冒出更加不可思議的表情，頭上好像浮現著巨大的問號一樣。經過十秒鍾以上的沉思，優香獲得的結論是——
「……哥哥，你在學校被欺負了嗎？」
這種完全不知道透過哪種思考模式才能獲得的結論。
「不不不，我完全不懂你說這話是什麽意思喔。」
「不要勉強。如果很難受的話，不去學校也沒關係。」
「就說不是了！」
真是令人感到難過，為什麽非得要被家裏蹲的妹妹說成這樣才行啊。說不定這也是優香所展現出的溫柔體貼，很可惜完全離題了。
「不是這樣啦。這個嘛，我該怎麽解釋才好呢。例如說，如果沒有十七歲教就好了，或者說最討厭十七歲的小媽之類的想法，你沒有想過嗎？」
優香像是要探尋我的思考般，目不轉睛地盯著我看。就連我自己也有點搞不懂自己在說些什麽，對優香來說也一定是個無法理解的問題吧。即使如此她還是努力地思考，然後低聲回答。
「……那種事，我連想都沒有想過，所以我想我一定不是不幸的人。」
就像是要確認我的反應般，她接著繼續說：
「不幸的人，是因為認為自己很不幸，才真的變得不幸吧？」
我瞪大了眼睛。心情就像糾纏不清的毛線，一口氣解開來似的豁然開朗。
「……的確，說不定真的是這樣。」
「已經沒關係了嗎？」
「是啊，謝謝你，讓我有了自信。」
「太好了。哥哥，不要輸喔。」
「……我真的沒有被欺負啦。」
「嗯，我知道，我都明白喔。」
優香說完後就回到房間去了。她一定還是誤會了些什麽。最近得把事情解釋清楚才行，到時候，跟芽子開始交往這件事也就不能不提起了。要對家人說出這種事情，總覺得怎麽樣都提不起勁。
但在這之前，還有個得說明清楚才行的對象。我得跟我的女朋友（暫且算是成為這種關係的女孩子）說一聲，不要擅自斷定我和優香就是她不幸的夥伴。
☆ ☆ ☆
過了一個星期以後，我來到芽子家中打擾。
「咖啡和紅茶，你想喝哪一種？」
「咦？那……那請給我咖啡。」
位於公寓其中一室的自宅兼辦公室非常寬廣漂亮。我被請進去的客廳裏，沙發有如要把桌子圍起來般麵對麵擺放。我被請到其中一張坐下，芽子則在廚房煮開水。
牆邊設置了大型電視，那是比澤村家的電視還要大上一兩圈的尺寸。我的視線從那裏橫向滑動，發現有個恐怕是寢室的房門，上頭掛著一個寫著「private」的牌子。
「讓你久等了。砂糖和奶精，你就隨喜好加吧。」
「謝……謝啦。」
總覺得變得很緊張，從剛才開始就一直戰戰兢兢的。雖然第一次進到女孩子家裏也許當然都會如此，還是感覺自己很沒出息。
「那我也喝一杯吧。」
維持純黑的狀態，芽子也喝起了咖啡。跟我完全相反，看起來一派輕鬆。想必很習慣於招待客人了吧。
「……真不好意思，明明是我拜托你的。」
「不用這麽在意啊。你是我的男朋友嘛，我早晚也要招待你來作客。」
芽子微笑地說著，看來她很享受於我的女朋友這個定位。
老實說，我對於芽子的男朋友這樣的定位還沒有任何實際感受。因為我知道芽子對我所懷抱的並不是戀愛感情，而是類似「被害者互助會」的共同感受。這種關係，隻不過是迫於情勢才形成罷了。
從身為開端的健一開始，再觀察班上同學們的反應看來，他們對於我們兩人這個新玩具差不多開始玩膩了。會對他人的戀愛關係感興趣的，大概隻有開始交往與分手的前後時期而已。一旦進入穩定發展後，就不再是令人感興趣的對象。
然而周圍的想像畢竟與隱情有所不同。既要假裝成告白後經過一星期而變得越來越親近的情侶，也要假扮成都有著十七歲母親而同甘共苦的夥伴。對於十七歲教的看法，我們也不盡相同。
為了給這複雜的狀況一個改變的契機，今天我才會來到這裏。
「……好了，你似乎有話要對我說呢。」
芽子把咖啡杯放下：
「而且是無法在學校說出來的話。」
隔著桌子，我和芽子的視線交錯。我微微點頭。
「與其說是有話要說，不如說是有東西想給你看。」
「那個想給我看的東西，是影片之類的嗎？」
「嗯——算是吧。
「原來如此，所以才需要電視啊。」
芽子看向牆邊的電視。今天，為了要達成目的，我需要有間可以觀看電視的房間。當我找芽子商量這件事情時——
——這樣的話，那到我家來如何？
她提出了這樣的提案，於是進展到現在這情形。還有，在這之前我找健一商量同樣這件事時——
——那就非愛情賓館莫屬！
他提出這種胡說八道的建議。這完全是畫蛇添足，不值得一提。真是非常抱歉。
「那個影片的內容是什麽呢？」
「雖然由你自己實際看過，應該會比較快理解。但要簡單解釋的話，就是我的小媽變回十七歲的理由。」
一瞬間，芽子完全靜止不動。這一個星期之間，每當她向我詢問這個問題時，我都用模棱兩可的回答來搪塞過去。對芽子來說，也許會埋怨自己明明已經對我坩一然以對，我卻沒有相對的回應也說不定。
「……這真是……令人充滿興趣。」
在緊繃的氣氛裏，芽子低聲說著。她此時的表情，有如比賽前的運動選手般，散發出緊張的氣息。
我瞄了一眼手表。四點五十二分。距離預定時間還有八分鍾。現場直播差不多就要開始了。
「電視的遙控器借我用一下吧。」
芽子默默點頭。我也一語不發地變換了好幾個頻道。時代劇，不是這個。大相撲，這個也不對。我要看的是——
『這裏是從記者會會場所進行的現場直播。』
沒錯，就是這台。拿著麥克風的綜藝采訪員出現在畫麵上。
『二十七年前退出演藝圈的前偶像，澤村和美小姐即將複出。如各位所見，這個消息吸引了眾多媒體聚集在此。再過不久，記者會就要開始了。』
這比想像中還要厲害。寬廣的會場裏擠滿了將近一百人左右的綜藝記者。在演藝生涯最高峰時期突然退出，當時年僅十七歲的偶像。世間對小媽的矚目程度，看來已經到達獨占客廳話題的等級。
「……隆史，這是……？」
「馬上就要開始了，總之先看著吧。」
用眼角餘光看了稍微陷入困惑的芽子一眼，我重新注視著電視機畫麵。
「現……現在，相隔二十七年後，澤村和美小姐再次出現在媒體麵前了。真不敢相信。她的外觀跟十七歲當年退出演藝圈相比，完全沒有任何改變！』
在電視的另一頭，綜藝轉播員變得無比興奮。會場被歡呼聲所包圍，照相機的閃光燈不停閃爍，發出有如柏青哥店裏的噪音。
在無數相機麵對著的舞台前有，今天的主角正深深鞠躬行禮。身上穿的不是平常所穿的水手服，而是帶有荷葉邊的服裝。雖然是不曾看她穿過的衣服，卻非常適合小媽。
「芽子已經直接見過一次麵了，但還是讓我重新介紹。」
果然還是非常驚訝，或者是還沒了解發生什麽事情。芽子的嘴巴半開著，緊盯著今天主角的臉龐。
『大家好，真的是好久不見！』
這位偶像用力握緊了麥克風，神采奕奕地自我介紹。
『我是澤村和美，今年十七歲喔～！』
「她是澤村和美，是我的媽媽。」
晤喔喔喔喔。一陣像是呐喊般的歡呼聲從媒體之中湧出。閃光燈也完全沒有停下來的跡象。這種狂熱程度，讓人想起在關鍵比賽中，射門得分瞬間時的足球場。
「……啊——終於說出口了。這項情報在官方發表前絕對不能講出來。沒辦法告訴芽子你想知道的事情，真的很抱歉。」
芽子把頭緩緩轉向我這邊。
「這真是……完全出乎我的預料之外。」
「如果能預料到這件事的話，我就會完全把芽子當成超能力者啦。在我們出生十年前的偶像，芽子不知道也是理所當然。」
稍微暫停一下，調整呼吸之後，我繼續說下去：
「小嫣會變回十七歲，就是要複出成為偶像。更正確地說，是要以偶像這個工作賺錢。為了能夠養育孩子們。」
『有個被稱為十七歲教的宗教團體，這就是接受了該教儀式後的結果……』
在會場上，經紀人正在回答媒體們的提問。一開始看到時，雖然我們誤以為是小媽的男朋友，但看來真的是經紀人。
「對於失去工作，幾乎無計可施的小媽來說，十七歲教是最後的手段。」
「最後的……手段……」
「芽子也很清楚變回十七歲的代價吧？小媽是為了我和妹妹，才決定犧牲一半壽命。」
「但她也不一定是為了你們啊。」
芽子用少了從容態度的聲音說著：
「如果真是如此，的確能成為美談，但真相也可能不是這樣。複出成為偶像，也許是為了沉浸在被多數男性喜愛的優越感之中，才是真正目的也說不定。怍為削減自己壽命的代價，我認為這才是最自然的想法。」
電視畫麵上，播放出相隔許久後，再次成為大眾矚目焦點而非常喜悅的小媽。我邊苦笑著邊回答芽子。
「的確有可能是這樣。小媽看起來果然還是滿喜歡被人群所注視。真正的理由什麽的，結果還是隻有本人才最清楚。」
我目不轉睛地注視著著芽子的臉龐。
「但是我相信她。小媽會變回十七歲，是為了我和妹妹。隻要相信這一點，我就完全不認為自己因為十七歲教而變得不幸。」
「……你對事情的思考還真是樂觀呢。」
「如果老是負麵思考的話，總覺得就會變得不幸。」
「你該不會是在批判我吧？」
「啊，不對，不是這樣。對芽子高談闊論一番，然後促使你回心轉意這種意圖，我可半點兒一都沒有喔。」
我環視了一下房間裏頭。
「因為芽子開始在這裏生活與工作之前，和雙親之間發生了什麽事，我隻知道一小部分而已。想必一定發生過很多事情，而芽子在這過程中所累積起來的思想，我認為不是可以那麽簡單就動搖的。」
接著再次將視線回到芽子身上。
「隻是，我並不覺得小媽變回十七歲是件壞事，也不認為自己是十七歲教的犧牲者。為了將這一點傳達給芽子你知道，今天我才會來到這裏。」
芽子什麽都沒說，就隻是緊咬著自己的嘴唇，甚至散發出搞不好會放聲大哭的氣氛。總是掛著充滿自信笑容的芽子，竟然會讓人看見這種表情。這當然是第一次表露。我和芽子之間，彌漫著沉重的氣氛。
『?和～美還隻～有～十七歲而·已～?』
彌漫著沉重的…
『?要稱讚我～是世界上～最·可·愛·的喔?』
沉重的……
『?要稱讚我～是世界上～最·可·愛·的喔?』
……氣氛被破壞殆盡了啦。播放這種曲子的時候，根本不可能形成嚴肅的氣氛嘛。尤其是最後一句，不要重複一直唱好嗎？會讓我笑場耶。
「不知不覺就開始唱起歌了呢。」
芽子的注意力已經轉往電視上頭了。
「這是小媽二十七年前的暢銷曲。不過，完全沒想到會在記者會上演唱。」
在我們沒注意到的空檔，會場上準備好一個小水的舞台。小媽在上頭又跳又唱的身影，毫無疑問地就是個偶像。我卻不知為何，總覺得有點害羞之類的e
「……啊，緊張感都沒了，不過我想講的事情都已經講完。十七歲教的會員也好，或是會員的家人也罷，還是有各種不同想法而存在著。」
「的確是這樣呢。」
跟剛剛比起來，芽子的表情變得柔和許多。
「大概就是這種感覺，我和芽子是完全不同的狀況。但即使如此，我和芽子還是就像夥伴一樣。我們之間都已經這樣子互相表露彼此的秘密了，如果因為一點想法不同，就說我們不是夥伴的話，我可是會很傷心的。」
「嗬嗬，你肯這樣說，我就很開心了。」
芽子露出滿麵笑容，我和芽子之間也飄散著和煦的氣氛。
『從今天開始，我想再次和大家一起努力。還請大家多多指教！』
在舞台上，小媽朝著媒體群大大地揮著手，並且被眾人起立致敬的掌聲所包圍。
☆ ☆ ☆
「我回來了。」
打開玄關門，我發現有一個跟平常不同的景色出現在眼前。鋪在地上的玄關踏墊（室內用）旁邊又鋪著一件運動服（下半身）。我在原地略為思考後，前去敲了敲妹妹的房門。
「……你回來啦。」
隔著房門，傳來優香的聲音。
「那個，在玄關有件運動褲鋪在地上，是優香你的嗎？」
「嗯。為了預防有客人來，所以就先擺在那邊。」
這讓我啞口無言。
「因為哥哥你跟我說這樣子比較好。」
「……確實，我是說過至少當客人來時要穿件褲子……啊，算了，隨便啦。」
我早早就放棄說明。總之就是當電鈴響起時，就會把那件運動褲穿起來是吧。這還真是天才級的發相，但我實在不懂要如此執著於平常那種穿著的理由。
「比起這件事，你有看電視了嗎？」
「……嗯，看了。」
是什麽節目，這種不識趣的話就不用問了。
「媽媽好受歡迎呢。」
想起無止盡的閃光燈風暴，我的嘴角不由自主地上揚。
「是啊，真的很厲害。然後，我想要為小媽準備個複出慶祝會。」
「……慶祝會？」
「就是辦一個小小的派對。今天的晚餐會比平常還要豪華一些。還有，我在回家路上也買了蛋糕。」
我隔著房門，呼喚家裏蹲的老妹。
「所以，優香要不要久違地也出來一起吃呢？」
……沉默。在毫無回應的情況下經過十秒三一十秒、三十秒了。但我毫不著急，就隻是在門口靜靜等待。
喀嚓。
房門從內側被打開，讓我稍微看到優香的臉。
「……好，我要吃。」
這麽低聲說著的優香，下半身還是理所當然地隻穿了內褲而已。