這天，瑞克提法爾工作到深夜。
與中央的通訊會議花掉了一整個下午。接下來又花了三小時與身在後宮的莉莉西亞聯絡。
盡管覺得莉莉西亞有點消沉，既然她本人都說自己不要緊了，瑞克提法爾便決定相信她的說法。
而且等回到王都之後，想和莉莉西亞深談也不會太遲。這場北征一旦結束，瑞克提法爾的戰場將會轉移到王都的政壇。
瑞克提法爾持續工作，直到夜色滲入室內為止。
勤務兵點亮了燈火，來找他的人也變少了。
修補要塞的工程噪音早已消失，讓辦公室一片寂靜。
「——嗯哼，果然帝國也不是團結一心呢。」
瑞克提法爾單手拿著外務院寄來的報告書，另一隻手抵在下巴喃喃道。
報告書的內容是：根據帝國國內的物資流通量與金錢流向為基準，進而推測帝國現在的狀況。
帝國內的主要大企業因為這次軍事上的大敗——東西兩戰線同時敗北——而受到很大的打擊。此外，提供兵力的貴族們似乎也大受動搖。
有些勢力較小的貴族可能因此家道中落。帝國中央暫且不論，邊境地帶及屬國的獨立運動也開始顯著化，並且意圖與王國外務院接觸。
外務院似乎不打算積極支持還不成火候的獨立運動，但報告書中也附上了外務院總裁「應該利用這些獨立運動來削弱帝國國力」的意見，並列出了支援那些運動所需的金額評估。
不過本院沒有預算可以支援那些運動——此外還追加了這句話。
「——也就是說，這是兜著圈子來跟我要錢嗎？每個人開口都是錢錢錢，真傷腦筋。」
話說回來，任何國家的政府機關都有「不輕易去做看不到明確成果的事」的處事態度。
明明沒錢卻還硬要蠻幹的政府會令人無法信任，所以現在這樣也沒什麽不好。即便如此，報告書中列出的天文數字，隻讓他覺得編列預算的人在亂開玩笑。
內務院的財務廳廳長，看到估計的預算保證抓狂。
在王都奪還戰後，瑞克提法爾與財務廳廳長有過一麵之緣。他回想起那位沒什麽福氣、又有點神經質的中年男子臉龐。
精密計算與細膩規畫是人族的拿手絕活，財務廳廳長更是其中翹楚。
瑞克提法爾北上之前，廳長曾要求見他一麵。他亮出目前可以支出的預算額度，告訴瑞克提法爾現在政府有多窮困。叫瑞克提法爾務必避免與帝國全麵開戰。
「算啦，反正『帕拉提翁要塞』都變成這副模樣了……」
廳長現在一定頭冒青筋撥著算盤吧？聽說位於內務院的財務廳職員們通宵工作好幾天了。
回到中央後，第一個找上瑞克提法爾的官員會是他吧。
「後麵還有海軍和空軍呐。」
由於陸軍在這次的戰爭中打敗了帝國，所以國民應該能夠接受他們整編軍備的事。
但是海軍和空軍就沒那麽簡單了。
海軍隻有在雷姆利亞海上和帝國艦隊互瞪而已；至於空軍，根本隻維持著平時的防空態勢。
在瑞克提法爾眼中，兩軍的表現十分稱職，但是在人民眼中，他們不過是坐等帝國撤軍罷了。
這是非常不妙的情況。
在瑞克提法爾的構想中，今後的國防是三軍缺一不可。
帝國那邊試飛成功的飛機——盡管現在因引擎出力不足，導致它無法搭載大量火力，但據說舊帝國時代，人類曾以出雲的「天照」為假想敵，製造出高機動、重火力的飛機。
即便他不認為帝國能在短短數年內製造出那樣的武器，不過小心駛得萬年船。
首先，要將身為空軍主力的飛龍及飛龍的裝備進行統一，從根本之處提升他們的能力。
例如：把搭載於航空管製騎上的通用空間測位機小型化，然後裝備於所有空軍騎上。
這樣一來，應該就能大幅提高空軍騎的戰鬥能力吧。此外，還得改良用來展開防禦魔法的魔導具。再來是擴大航空騎兵學校的規模，進而增加人數不多的航空騎兵編製人數。
見過先前的王都奪還戰後，其他國家應該也發現航空戰力的重要性了。在往後的戰爭中，航空戰力將不再是掩護地麵的手段，而是化為具有高度攻擊能力的空中火力吧？
三軍中曆史最淺、規模最小的空軍，擴大其規模並提升品質卻是當務之急。
「不周，海軍那邊也……」
王國的海岸線超過整個阿曼達大陸海岸線的四分之一，海軍自然是不可或缺的存在。雖然在與帝國的戰鬥中，他們不是主要戰力，但是考慮到出雲及南方諸國的存在，也不能拿縮
小海軍軍備來開玩笑。而且海軍也可以說是某種技術集團。
基本上，軍官隻要受過學校課程就大致可以有個模樣。但是相當於軍官手腳的水兵與士官則沒辦法在短時間培育出來。在海軍學院中學到的隻是基本中的基本，還得再累積十年以
上的經驗才能獨當一麵。胼手胝足、默默奉獻的他們才是撐起海軍的重要人物。
但是削減預算的話，首當其衝被裁撤掉的就是他們。
財務廳上呈給瑞克提法爾的預算計劃書中，有相當多財務官認為「海軍隻要保有軍官及一定數量的士官就行了」，這一點讓他頭痛不已。
從海軍總司令部——「大提督」那兒送來的另一分報告書中，詳細記載王國海軍在雷姆利亞海上發現、鎖定帝國軍艦隊並與其對峙的數日經過。報告書多次強調，這是基於王國海
軍上下夙夜匪懈、努力得到的成績。倘若削減預算，則會讓技術如此成熟的海軍毀於一旦。
「你們到底是要我怎麽做呢……？」
主張該為確保複興預算而削減冗兵的文官、主張這次之所以能戰勝帝國，是因為投資在軍方上的預算夠多的王國三軍。
前者可說是人民的意見，後者可說是議員與政治家的意見。
人民依自己所知的情報來做出那樣的結論，政治家們則明白，縮小軍備將會在日後的國防方麵造成窒礙。當然，不是所有人民都對軍方有批判之意，也不是所有政治家都支持軍方。
這個國家的主權屬於國王。
要接納哪方麵的意見？權利與責任在身為國王代理人的瑞克提法爾身上。
「我的胃……我的胃啊……」瑞克提法爾趴在桌上呻吟。
複興內政確實很重要，而且整編軍隊也不是一拿到預算就能馬上進行的事。以優先順序來說，複興的確是排在前麵。不過若是整編拖延太久，對未來也會有不好的影響。如果在軍
隊整編完畢前再次受到侵略，王國保證會受到相當大的打擊吧？再說，他還需要慎重使用構成貴族軍的民兵才行。
更進一步地說，現在王國中不隻這兩個問題而已。還有如何處分叛亂貴族，以及如何處理造反屬國等問題。
這已經不是頭痛就可以打發的情況了。
可以的話，瑞克提法爾希望有優秀的顧問商量這些事，但是他連官員們的臉都還沒記住，自然沒有這種對象，隻好獨自處理這些事。
盡管回王都後，王府與三院都會指派輔佐官給他，但問題是現在身邊沒有那種人才。
「——還有莉蒂小姐的問題要回答。」
其實那才是最困難的部分。
一條因「皇劍」而分裂的平行思路不斷思索她的問題，卻依然找不到答案。
如果要問選擇國家或個人，以瑞克提法爾的攝政立場來說，答案當然是不變的。
但是不變的答案並不代表一切
。
隻要稍微變更一下觀點，答案就會輕易變更。
假如能夠保護每個人，最終結果就是保護國家；隻要能保護國家，結果就是保護了每個人。他還可以這麽思考。
假如棄個人於不顧，要如何保護國家？把國家和個人放在同一個天秤上比較是合理之舉嗎？也有這些種類的疑問。
答案千變萬化，有時還可能依當時的心情來變更答案。
「她說要在今天之內做出回答呢……」
沒有定出具體的時刻，多半是很清楚瑞克提法爾總是忙碌不已的莉蒂式體貼吧？她應該是打算等瑞克提法爾空閑下來後，再來聽他的回答。
結果就是拖到這麽晚了卻還沒答覆，如果她不是自己的專屬參謀，根本不該讓年輕女孩在夜深人靜時分進入自己房間。雖然瑞克提法爾早就以處理機密文件為由，通知守在門外的
近衛士兵將有訪客，倘若莉蒂在這種深夜時間來訪，反而可能更容易引發誤會。
「——她可是黃花大閨女呢。」
為了不招來奇怪的誤解，要不要再去跟門口的守衛重新說明一次？如果以「我請她收集緊急的機密資料」為藉口的話，應該蒙混得過去吧——瑞克提法爾起身，把掛在椅子上的外
套披在肩上。
與其說為了節省經費，還不如說是瑞克提法爾的窮人性格使然，所以房間內隻開著最低限度的暖氣。隻要一開門，連這最低限度的暖氣都會溜走。要是因此感冒，對工作造成妨礙
就糗了。
「好。」正當瑞克提法爾自言自語、邁開腳步的那一刻——
「——雅頓拜見殿下。」
隨著敲門聲，瑞克提法爾聽見了不太想見到的訪客說話聲。
◇◇◇
出現在瑞克提法爾辦公室外的莉蒂雙手抱著資料，一副前來辦公的模樣。
近衛士兵對她的來訪不帶一絲懷疑，隻詢問要不要幫忙拿文件而已。
莉蒂謝絕士兵的提議，並請他們幫忙開門。
士兵幫忙敲門後，莉蒂在門外請求瑞克提法爾允許她進入房間。
她ー麵擔心自己的聲音可能因緊張而發抖，一麵說道：
「雅頓拜見殿下。」
出現了一瞬的沉默。
不過門的另一頭立刻傳來瑞克提法爾與平常無異的聲音。
「——進來吧。」
莉蒂因為這句話而放心地歎了一口氣。
近衛士兵似乎沒發現莉蒂的樣子有異，但其實莉蒂一直在擔心被瑞克提法爾拒絕。
盡管她認識的瑞克提法爾不可能那麽做，但是她絕不能輕易地自以為明白別人的所有想法。因此，她還是不敢輕忽被拒絕的可能性。
對莉蒂而言，在雪原露出的醜態就是有這麽強的殺傷力，讓她不得不做此猜想。
「上尉請進。」
「謝謝。」
近衛士兵開門催促莉蒂進入。
莉蒂道謝後，士兵對她敬了一禮道「請慢慢來」後關上了門。
「——？」
莉蒂覺得近衛士兵的話有點奇怪，不過瑞克提法爾就在眼前，她也無暇深思那句話的含意。莉蒂將帶來的資料放在辦公室一角的作業台上，開始一一檢視文件的封麵進行分類。
瑞克提法爾注視了莉蒂的背影一會兒，開始處理自己的工作。
看來莉蒂並不打算馬上聽到答案，而是以處理剩餘的工作為優先。
(這該說是過度認真，還是不近人情呢……)
莉蒂不禁對這樣的瑞克提法爾苦笑起來。
她當然希望趕快聽到答案。
不過，既然為了不讓人起疑而把工作帶來這裏，就不能丟下那些工作不管。
就這一點，兩人其實很相似。
「殿下，請問這些資料要放在哪邊？」
「喔，這個馬上就會用到，所以放那邊就好。」
瑞克提法爾看也不看莉蒂地答道。
兩人一起辦公的日子不算短，所以他馬上就能明白莉蒂在問什麽。
「是。」
瑞克提法爾並不是特別能幹的人，隻是過目不忘罷了。
資料的解讀方法、使用方法、文法、格式等等，隻要一記住即可熟練運用。
莉蒂教過他很多，但是印象中，她不曾教過重覆的內容。
(——如今才發現這個又能如何？)
之所以會不斷發現過去未曾發現的不同麵貌，肯定是因為兩人的關係即將結束的緣故。
在這之前，莉蒂隻將他視為奪去自己父親的可恨國家領袖，或是在王都奪還戰嶄露頭角的「英雄」而已。
就算在與帝國的戰爭中，他建立的戰功受國人稱讚，仍因為「英雄」身分而受到莉蒂敵視。
不過一旦待在身邊，就會看到瑞克提法爾的不同麵貌。
麵對憎恨「英雄」的自己，依然堅持她父親是「英雄」的無謀態度。
那態度使他看來有種小孩子般的頑固，進而對他產生固執的印象。
「——殿下。」
「什麽事？」
瑞克提法爾安靜地抬眼看向自己。這讓莉蒂感到安心。
什麽都沒變。
就算知道了莉蒂的真正想法，瑞克提法爾對她的態度還是一如往常。
「——不，沒事。失禮了。」
「這樣啊？」
「不過您這裏寫錯了，還有這裏也是。」
「啊！」
隻要這樣抓錯，就可以看到他肩膀一震的樣子。
就像不想被老師點名回答問題的小學生似的，讓人不禁麵露微笑。
她真的沒想到，自己竟然到現在才發現這一點。
立場和頭銜什麽的，不是決定個人價值的主因。
如果能及早發現，或許可以和這位年輕攝政建立起更良好的關係。
說不定，還能避免這種類似情侶因吵架而分手的情況發生。
(現在真的是……)
莉蒂發現自己心中早就有答案了。
對於那答案，她一點也不感到厭惡。
(謝謝您)
要是能早一點對他吐露真心話就好了。
在父親殉國的地方，莉蒂讓名為瑞克提法爾的青年看見自己。
不是裝模作樣的莉蒂，而是毫無遮掩的真實自我。
為什麽一直以來都做不到，隻有在那裏才做得到呢？答案很簡單。
因為在那個場所，眼前的人是他——在父親的死亡之地，眼前除了他之外沒有任何人，所以不需要裝模作樣。
這名青年早晚會從莉蒂眼前消失，多半再也不會有交集。對一介參謀來說，攝政或國王是高高在上的大人物。現在有幸擔任他的副官，也不過是許多偶然重疊在一起的結果——因
為攝政禦駕親征；因為年紀與攝政相近的莉蒂沒有隸屬單位；因為瑞克提法爾在軍事方麵自認是外行人，而且不會因為莉蒂的性別或年紀而瞧不起她；因為莉蒂不會對外行人的瑞
克提法爾產生優越感。
這種偶然不會再有第二次了。
兩人的個性沒有不對盤到互相討厭，但是也沒有投緣到會互相喜歡。
這種性格上的微妙不一致，多半也影響到兩人在那片雪原上的互動吧。
隻要兩人的立場有一丁點不同，恐怕就不會有這樣的邂逅了。
莉蒂感謝這份偶然，默默完成自己的工作。
到了明天，這些工作即將結束，自己又會恢複成為這要塞的一名小參謀。因此她想要有始有
終、毫無疏失地完成所有工作。
她將最後一份資料整理好，把文件綁在一起。
確認文件的外觀時，莉蒂歎了一口氣。
應該是錯覺吧——她竟然有股寂寞感。
「殿下，我的部分已經完成了。」
「嗯，我也隻剩這一份了。」
瑞克提法爾在最後一份文件畫上允諾的花押。
接著放到收納裁定完文件的文件盒中。
「——話說，現在要怎麽辦呢？」
瑞克提法爾抬頭仰望上空，開口低語。
莉蒂無法判斷那是向她發問或是自言自語。
但是當銀色的眼瞳朝著自己看過來時，她自然地開口說道。
——我來幫您準備筵席吧。
◇◇◇
雖說是筵席，卻隻有兩人參加。
要說是筵席的話，場麵有點冷清；要說是晚酌的話，主旨又有點不同。
參加者是國王與沒有隸屬單位的參謀，就憑這一點就足以讓後代史學家難以定位這場筵席的意義了。
即便如此，這一晚是兩人的人生轉捩點一事依然不變。
「嗯，很好吃呢。」
「您好像很意外的樣子呢，我會做菜是這麽奇怪的事嗎？」
「不不不，我可沒這麽想。」
因為是筵席，所以瑞克提法爾卸下了攝政的麵具。
如此一來，就算在席上發生任何意外，也隻是個人層麵的問題不會危害莉蒂的立場。
莉蒂似乎也明白這點，放下了總是綁起來的頭發，任發絲隨風飄動。她的表情沉穩，讓瑞克提法爾暗自有些驚訝。
原因就是，目前兩人所在的地點是瑞克提法爾的寢室，位於他平時使用的辦公室隔壁。
即便此處是軍事要塞中的寢室，豪華程度卻有如五星級飯店的總統套房，這讓剛來要塞時的瑞克提法爾相當難適應。
因為沒辦法輕鬆入睡。
當然，對現在的瑞克提法爾來說，這房間隻是要塞裏一個住熟的房間而已，每晚都能安穩入眠。
「軍官學校與騎士學校的學生都得住宿舍，學生們每周都會輪流準備食物舉行小宴會。就連匯生活費給我的中將也說，每周一次的宴會有助於打好人際關係，所以會把準備食材的
錢多算進生活費裏。」
如果是以前的莉蒂，應該不會主動說起學生時代的過往吧？
將真實自己展現在他人眼前，進而泄露出來的感情有那麽沉重嗎？
「唔，這也就是所謂的傳統吧？」
「應該是，學長姐們也說，那是自軍官學校創設至今的例行活動。」
「這樣啊……聽起來很有趣呢。」
「的確是很有趣唷。和誌同道合的同學們玩鬧不休，等見到早上的朝陽，所有人全都臉色發青……」
莉蒂小口喝著瑞克提法爾準備的酒，愉快地回憶著往事。
瑞克提法爾興味盎然地聽她說話，同時也看見她隱藏在笑容之後的哭臉。
「我的朋友不多，所以老是和同一群人喝酒。大家都來自不同地方，年紀和經曆也各不相同，但就算如此，大家仍是夥伴……」
莉蒂吞吞吐吐地訴說著自己的過去。
瑞克提法爾時而沉默、時而附和地聽著她說話。
「她們不會因為我是加裏安·雅頓的女兒而對我另眼相看。不管在軍官學校或騎士學校，教官們隻會把我看成加裏安的女兒。我唯一不想上的課，就是提到二十五年前那場戰爭的
課程。」
就算如此，莉蒂還是沒有對那些同學們展露真正的自己。
因為害怕。
那些同學隻把莉蒂視為普通的莉蒂。
由於是很親近的朋友——所以無法讓好友們看見自己滿臉憎恨的醜惡模樣。
「我在那時明白什麽是因為親近而無法表露真心。然而殿下明天即將動身前往遠方，而且再也無法和我如此接近了，所以——」
將憎恨國家的心情發泄在瑞克提法爾的「攝政」身分上是相當痛快的，而且他是年輕的英雄，沒有比他更適合用來發泄憎恨「英雄」之情的人了。
所以莉蒂才會頂撞他。
把沉積了二十多年的汙穢、無法宣泄的情緒、任何人都無法承受的真實心情，全都發泄在他身上。
「我明白這麽做會對您造成困擾。隻要您一句話，就能判我大逆不道之罪。但是我還是要問，我們這些人究竟是為了什麽，因而非得失去父親不可呢？」
莉蒂自己明白發問的對象與問題本身都不對。
但是，她不問她就無法前進。
錯過這次機會，就再也無法與眼前這位可以給予答案的人有關連了。
身為攝政、身為國王，他沒時間顧慮這種微不足道的小問題。
再也不會出現彼此促膝而談的機會了。
「……這個嘛。」
莉蒂挺直身子，筆直注視著瑞克提法爾的雙眼。
銀色的眸子反射出月光，讓她覺得有些目眩。
那雙銀色眼眸閉了起來——
「好吧，就讓我來說說我個人的答案。」
那眼陣再次睜開，眼神中沒有任何迷惘。
莉蒂因為那筆直回視的雙眸而屏住呼吸，用力握緊放在腿上的雙手。
出現了一秒左右的沉默。
冷風吹過了兩人之間，將彼此的氣息帶到對方身上。
「——」
瑞克提法爾深吸了一口氣，將雙手放在桌上——
「對不起，我不知道。」他用力低下頭。
白發撲簌簌地垂落在桌上。
「啥？」莉蒂張大雙眼。
她恐怕沒發現自己發出一聲怪叫吧。
她的意識已經被炸飛到極高的夜空之中。
「我努力想、拚命想了，不過還是想不出答案。」
依舊低著頭的瑞克提法爾沒發現莉蒂的反應，繼續說了下去。
「令尊是以什麽心情、想法戰死在那雪原上，我完全無法明白。不過，我能理解一點點。」
「——」
莉蒂用力閉上因呆滯而張開的嘴巴，將左手覆蓋在握成拳頭的右手上。
自己的手正在發抖。
「我想令尊應該不是為了國家而死。至少，如果是我在臨死之前的話，我才不會去想什麽保衛國家，或是軍人本分等等狗屁倒灶的事。死前的最後一刻，我肯定滿腦子全是自己想
要保護的對象。」
但是，假如加裏安沾染上戰場的瘋狂，這猜測就會輕易落空了吧。
不過，根據迦拉哈的描述，即使戰到最後加裏安依然不失理性。就是因為保持著理性，他才能把帝國軍釘死在那座山丘上。倘若在狂亂中戰鬥，他就不可能得到如此輝煌的戰果。
「直到最後，加裏安先生依然為了他想保護的人們而戰。因為他知道就算多一秒也好，隻要自己能拖延住帝國軍的腳步，就能保住他想保護的人們。」
迦拉哈就是明白加裏安的心意，才會把摯友最重要的遺兒托付給瑞克提法爾。
「令尊加裏安·雅頓先生直到最後仍思念著你和令堂。以你們來壓下心中對死亡的恐懼，藉此不讓自己墮入瘋狂之中。正因為如此，二十五年前的那一戰才能以我國的勝利作收，
也導致這次的勝利。我認為令尊並非國家所說的那種『英雄』。反過來說，因為他是保護你與令堂的『英雄』，最後才能得到這樣的成果。正因為如此——」
瑞克提法爾抬起頭。
接著起身向前踏出兩步，抓住莉蒂發抖的肩膀。
「——你才能出現在我麵前。因為令尊守住你，我才能見到『真正英雄』的女兒，與不是國家的象征，而是從人們願望中誕生的『英雄』之女交談。」
莉蒂閉眼低頭，身體止不住地發顫。顫抖從被抓住的肩膀傳了過來。
瑞克提法爾在一瞬之間猶豫了。
因為知道自己的舉動有多愚蠢，所以猶豫。
從未見過本人、頂多向他獻過一次花的自己，根本沒資格談論他的死。
同時，自己也沒有隨便踏入莉蒂內心世界的資格。
沒有以如此輕薄的話語，評論她至今的憎恨與怨懣的資格。
但是，不論有沒有資格，不管是否冒犯了她與她父親，依然有不能退讓的時候。
他放棄因輸給罪惡意識而回頭、放棄毫無罪孽地活著。
現在，他又放棄不被眼前女性憎恨的人生選項。
「我同意令尊的做法。即便知道接下來要說的話並沒有考慮到被遺留者的心情，隻不過是自我滿足，但我依然得親口告訴你。」
莉蒂聞言抬起頭來。
她兩眼通紅。那模樣剜著瑞克提法爾的心。
胸口被撕裂似地發疼。怎麽一直把她弄哭啊。
「令尊，加裏安·雅頓是你與令堂的『英雄』。不是別人的『英雄』而是隻屬於你們的『英雄』。就算其他人不認同，我還是會如此主張。就算你不承認也一樣。」
「——」
瑞克提法爾不明白加裏安真正的心意。
但是，假如自己和他身處同樣的狀況——自己一定會為了想保護的人們而賭命吧。
立場或頭銜什麽的，全都隻是附加物而已。
加裏安之所以以身為國，是因為他認為那麽做，可以成為保護自己重要事物的手段。
「那場戰鬥不是目的而是手段。」瑞克提法爾如此認為。
「你會怨恨王國也是很正常的。將隻屬於你們倆的『英雄』奪走，改造成國家的『英雄』，這是無法抹滅的重責大罪。就算你因此恨我，我個人也認為你的理由相當充分。請你盡
量恨我吧！由我來承擔害你流淚的責任。如果那麽做可以讓你舒服一點，要怎麽恨我都無所謂。這是我該背負的責任。」
「真的……可以嗎……」
莉蒂抽抽噎噎地問道。
以通紅的眼仰望著瑞克提法爾，小聲地問道：
「真的……可以讓我恨您嗎？」
「可以。」
莉蒂宛如稚齡的少女。
那是她被憎恨纏身之前的另一種麵貌。
「很沉重唷。黏黏的會整個沾在心上……一不小心還會表現在臉上。」
「我知道。」
瑞克提法爾不斷對莉蒂的話點頭。他認為這是自己唯一能做的。
「——既然如此，我再問一次，真的可以恨您嗎？」
「沒錯。」
莉蒂擦去淚水，將手疊在瑞克提法爾放在自己肩膀的手上。
宛如在說不許瑞克提法爾趁機逃走。
「請在我與國家之間做出選擇。如果您命令我去死，我就會以軍人的身命赴死。如果您命令我活下去，不管造成多大的犧牲，我都會活著。——請問，您要選擇保護哪一邊呢？」
莉蒂臉上已不見瘋狂之色。
不論瑞克提法爾的選擇為何，莉蒂都不會責怪他吧。
這是為了讓她從「英雄」咒縛中走出來的第一步。
為了由瑞克提法爾這名現代「英雄」來切斷名為「英雄」的詛咒連鎖。
他不能不回答。
「我……」
在回答時，沒有絲毫的猶豫。
「不清楚。」
「真的嗎？」
莉蒂的表情沒有失望神色。
隻是仿佛窺探瑞克提法爾真心似地注視他。
就算被她如此注視，答案還是不變。
「是的。」
「為什麽？殿下您是這個國家的攝政，早晚會成為國王的人。若不斷然拋棄軍人的生命，就無法保護國家。」
莉蒂靜靜地、勸戒似地看著瑞克提法爾的眼睛說道。
瑞克提法爾也同樣注視著她的眼睛回答：
「如果有一天真的發生那種事，我一定會毫不猶豫地做出決定，我可以對你發誓。不過，現在就算我說會割舍你，也不過是個藉口而已。如果事先宣稱要拋棄誰之後不會後悔，可
是那麽一來不就和找藉口逃避沒兩樣？」
「以您的立場來說，那麽做不算有罪。」
「不，還是有罪。隻是不會被懲罰而已，罪行本身依然不變。」
因不會被懲罰而無法贖罪的罪行,將會永遠留在自己心中。
瑞克提法爾不能為了減輕這種罪惡感，便事先講明會舍棄她。
不可以讓那幾位美麗女性愛上如此懦弱的男人。
「那些罪等該背負時再去背負吧。現在的我並不想說什麽『那是沒辦法的事』或者『我是基於職責』之類的藉口。我該為這次戰爭中死去的生命背負責任。若是找藉口，隻會讓這
份責任的價值變輕。」
責任的價值變輕即是——
「責任的價值一旦變輕，那些死去生命的份量也會變輕。他們在最後一刻懷抱的感情、心願也會跟著變輕——那會害我不能忍受。」
這樣很沒用吧？
不願認清自己的立場，像小孩子般地堅持己見。
不過這才是自己。
是攝政，同時也是名為瑞克提法爾的青年。
「這答案並沒有回答你的問題呢。就算你認為我是在逃避回答也無所謂，但是——」
「……不。」
莉蒂的指頭抵在瑞克提法爾的唇瓣上。
接著麵露微笑，以雙手環住瑞克提法爾的頸子。
使勁將他拉近自己。
「這樣的回答已經很足夠了，殿下。」
傾吐於瑞克提法爾耳邊的，是略微甜蜜的聲音。
那聲音充滿喜悅之情，令瑞克提法爾一陣發顫。
「就算我死了，殿下您也不會逃避，而是確實地承受我的死亡吧——太好了，少了一件憾事。」
「——倘若害你死去的話，我大概會很後悔吧。」
他會不斷懊悔，痛恨自己的能力為什麽不夠強大。
如果可以更強一分，是不是能夠少一分犧牲？
「就算如此，我還是覺得很高興。知道有人會因為自己的死而悲傷，是很令人高興的事喔。就算您覺得悔恨，但是隻要能記著我，我就滿足了。」
瑞克提法爾打斷莉蒂的話。
「那麽，如果我死了，你會為我傷心嗎？」
這是小小的反擊。
就算她回答不傷心，他也能甘之如飴地接受。
如果她回答會傷心，不能死的理由就多一個了。
用意僅僅如此。
「——當然是會傷心唷。」
「那是——」
因為喪失一國之君嗎——瑞克提法爾打算這麽問，但嘴唇再次被封住。
「不知道。」
莉蒂說著，將下巴掛在瑞克提法爾肩上。
她深深吐出一口氣，重新抱住瑞克提法爾。
「不過，我至少明白一件事。」
看不見莉蒂的表情。
但是從她身上傳來的熱度勝過千言萬語。
「假如殿下您駕崩，我一定會回想起今晚的事，因而哭泣吧。
回想自己曾這麽感受殿下的體溫，然後哭泣。」
「——」
瑞克提法爾不發一語，緊緊抱住莉蒂纖細的身軀。
感受和威妮雅不同的體香和溫度。
「殿下您會忘了今晚的事吧——不，您必須忘記。」
「好。」
「我不過是一介軍人，像這樣被殿下您抱在懷裏，本身就有點怪異了。」
「好。」
「可是我……」
他聽見鼻子抽噎的聲音。
「在記憶中，除了母親之外，我還是第一次這樣被人抱著。第一次的對象是殿下，這讓我感到很高興。」
「好。」
瑞克提法爾更用力地抱住莉蒂。
莉蒂也用力地反抱回去。
「——這樣的日子不會再有了嗎？」
「我也不清楚。不過——」
如果你願意的話，不論未來如何都是可以改變的。偶然的邂逅也能成為必然的相遇。
瑞克提法爾的低語刮搔著莉蒂的耳朵。
莉蒂感到一陣背脊麻痹般的舒暢，深深歎了一口氣。
「我可以懷抱著希望嗎？」
「——」
瑞克提法爾緩緩解開莉蒂的手臂，讓她正對著自己。
仰望自己的陣子閃著點點星光，瑞克提法爾用手指拭去那些星光。
感覺自己做得有點不太自然。
「沒有人可以阻止別人懷抱希望。至少對我個人來說，如果能實現你的期望，我很願意幫你實現。」
於公，瑞克提法爾的力量隻能用在國家上。
但是於私，隻要在能力範圍內，他願意幫助所有人達成心願。
「既然如此……我可以懷抱希望囉？」
「你希望的是什麽——」
對於瑞克提法爾的問題，莉蒂輕聲回答。
當她說出那極為輕微，對自己卻無比重要的願望時，瑞克提法爾再次抱緊眼前的女性。
◇◇◇
「——」
迦拉哈大大歎了口氣，關閉於腦中播放的影像。
那是透過某種軍事魔法，投影在他腦中的實況轉播。
影像中有兩名男女。
兩人都遠比迦拉哈年輕，且單純到危險的地步。
然而，有時會傷害到他人的單純，同時也能把人緊緊的連係在一起。
迦拉哈正在見證那樣的例子。
「——加裏安，我已經完成和你的約定了。」
死去的摯友最掛念的，就是被他留下的家人。
尤其是年幼的女兒，她的未來遠比加裏安自己的生命更童要。
因此當自己注定要走向死亡時，他把一切全托付給摯友。
希望摯友能幫助他女兒，讓女兒用雙手贏得幸福。
迦拉哈如此解讀加裏安不多的遺言，以及留給自己的照片。
這樣的解讀應該沒有錯吧？
迦拉哈有一種摯友在某處放下心來的感覺。
「至少莉蒂現在是幸福的。往後就要看她自己了。」
他一麵品嚐盈滿玻璃杯的琥珀酒，一麵望向桌上的另一隻玻璃杯。
杯中同樣斟滿了琥珀色的酒，這是摯友愛喝的品牌。
「——孩子會在轉眼間長大。以前你每天現給我看、照片裏的小嬰兒，如今也轉而投入其他男人的懷抱中了呐。」
如果加裏安還活著，會有什麽表情呢？
會生氣嗎？
還是高興呢？
說不定會哭吧？
「真是的，你竟然留了一個爛攤子讓我收。」
迦拉哈委婉暗示近衛士兵今晚的密會，要他們別讓閑雜人等靠近；還送高級酒去打點莉蒂的舍監；命令和莉蒂交好的軍官們編造半真半假的謠言，好讓她不會因此覺得尷尬。
「呿，等我到那裏之後，你可要好好請我喝一杯啊。」
迦拉哈讓自己的杯子與桌上的玻璃杯相碰，將琥珀酒一飲而盡。
接著他轉頭看向放在床頭櫃上的照片。
「——真是個爛攤子呐。」
照片裏，有別手別腳哄著小嬰兒的迦拉哈，與在旁看著他們一大一小的年輕夫妻。
這是遠在二十六年前、無法令人忘懷的時光。
「你死守住的這個國家，終於換成由其他人保護了。今後就是那些年輕人的時代囉。」
在名為時代的悠遠道路上，那名青年從超前自己而去。
並且將前一個時代父母保護下來的寶物——向來由自己牽著走、名為莉蒂的女孩——從自己手上奪走，朝著名為明天的新時代疾馳。
被青年帶走的女孩表情極為幸福，甚至讓迦拉哈想拉扯自己的頭發。
「我也還活著呢。因為不想看到你想保護的東西，在你死了之後壞掉。」
不過這個心願已經有人接手了。
一語不發、默默地接手了。
「——明天起，我要改推著那些小兔崽子前進了。」
類似歎息的呼氣中帶著酒臭味，隱約透露出落寞之情。
『謝謝。』
似乎聽見有人說話，迦拉哈不由自主地看向桌上的酒杯。
杯中的酒少了一點點。
也許是幹杯時溢出來的，也許隻是錯覺。
不過，迦拉哈認為那是摯友在道謝。
「——嗯，這樣一來，那天欠你的人情就全都還清囉，加裏安。」
他不曾想過，活下來能如此值得令人自滿。
自己充滿後悔的人生終於要結束了，迦拉哈笑著舉起酒杯。
「為我等未來的選擇幹杯。」
玻璃杯中的冰塊喀啦地晃了一下。
◇◇◇
「——瑞克提法爾，請讓我給您一個忠告。」
「什麽？」
兩人在彼此的呼吸能碰觸對方臉頰的距離呢喃著。
剛開始會覺得難為情，但是習慣之後，反而覺得這樣的距離很舒服。
「今後您將一直作為公眾人物，扮演起攝政的角色。雖然早晚會成為國王，但身為公眾人物的事實依然不變。」
「沒錯。」
「盡管現在我眼前的人隻是單純的瑞克提法爾，但是在其他場合，您還是攝政、是國王。早晚會又會碰上沒道理的問題、沒有答案的情況。但是——」
莉蒂頂著沒戴眼鏡的雙眼，無比溫柔地注視瑞克提法爾。
即便眼中飽含悲傷，依舊不減其溫柔。
「請您明白『不知道』這種答案不可以再說第二次。隻要做過一次，人們就會習慣重覆地做同樣的事。但是殿下，您麵對的問題不可能隻有一種答案。就算表麵看來相同可是卻答
案截然不同，那也是很正常的。」
「——［
莉蒂撫著瑞克提法爾的臉頰，露出哀戚神情。
她為什麽會有那樣的表情？瑞克提法爾不明白。
她所感受到的東西，隻有她自己才懂。
「當您處於那種情況時，像我這樣的人完全幫不上忙。殿下您一直是孤獨的，正因為孤獨您才能統治這個國家。」
莉蒂不是以一介臣民的身分說出這些話。
而是以認識瑞克提法爾這名青年的立場說出這些話。
「因此，至少在不是攝政也不是國王，隻是單純的『瑞克提法爾』時，要知道如何撒橋。就算我這樣的人無法支持您，但是巫女大人和梅裏艾菈公主一定可以……」
她很明白自己的立場。
瑞克提法爾會待在自己眼前
，本身就隻是一場夢。
「請在私人時間裏盡量撒嬌吧。公主們即使無法支持身為公眾人物的瑞克提法爾，也一定會很想為瑞克提法爾這個人付出的。」
「天曉得，真是這樣嗎？」瑞克提法爾自嘲地笑了起來。
他不認為自己做過什麽值得她們付出的事。
不過是隨波逐流地活著、放棄自己的人生、放棄自我地作戰，而且還傷害了她們。
「她們的想法隻有她們才知道，至少對我來說……」
無法理解。
沒有想去理解，也無法去理解。
因為他不認為，自己有辦法去理解他人的內心。
「是我束縛了她們。所以，或許我隻是為了贖這個罪而掙紮罷了。」
自己沒有自信這種東西。
老是放棄的自己所具有的價值，都是他人賦予的。
而且他人之所以賦予自己這些價值，不過因為自己是「白」。
也許是察覺瑞克提法爾的想法之故，莉蒂輕輕搖頭道：
「您並不是自己以為的那麽微小的存在。光是沒有被攝政的頭銜壓垮，就足夠讓我尊敬您了。如果是我的話，一定會崩潰……」
「你不是會崩潰的人……」
瑞克提法爾不認為莉蒂是會被頭銜壓垮的人。
假如是的話,自己就不會被她吸引了。
「不，我的確是在您麵前崩潰了。不過也因此掙脫憎恨的泥沼，所以我沒辦法說崩潰一定是不好的。您肯定也是如此。」
莉蒂將瑞克提法爾的頭攬到自己胸口處。
像姐姐般撫摸瑞克提法爾的頭發。
「您聽好，絕不能認為自己有辦法理解他人。倘若那麽想，最後一定無法理解他人。理解是一種結果唷。要先了解對方、明白自己對對方的想法，到時才有辦法開始理解對方。過
去的我不明白這一點，所以一直誤以為自己理解對方。」
以為自己理解父親及父親想保護的東西是什麽。
但那不是真正的理解，隻是自以為是。
「不需要如此貶低自己唷。首先，您必須先了解對方並且讓對方了解您。這樣一來，您早晚會理解公主們的想法。在理解之後，你們的關係就會更加親近了。」
「——既然如此，我可以和你更加親近嗎？」
「如果靠得太親近，眾公主一定會生氣的。畢竟凡事都有先後順序。」莉蒂苦笑。
就自己的立場來說，目前已經和他接近到前所未有的程度了。
但是不能就此依賴他。
所以不能靠得更近。
「我想確實地完成自己的工作，好讓自己早晚能抬頭挺胸地笑著站在您身旁。」
「——很像你會講的話。」
「是嗎？那太令人高興了。」
她打從心底這麽想。
因為這是瑞克提法爾已經稍稍理解自己的證據。
◇◇◇
既然攝政要離開，自然得舉辦一定規模的餞別儀式。
抵達「帕拉提翁要塞」時由於正值告別式前夕，因此迎接儀式一切從簡。既然告別式已經結束，即便稍微擴大送行的規模也非常合理。
與瑞克提法爾率領軍隊抵達要塞時同樣的陣仗。要塞所有主要人員全數出席，大夥在城門前列隊恭送瑞克提法爾北行。
「下次見麵，應該是殿下凱旋回王都的時候了吧？」
「多半是吧。」瑞克提法爾點頭同意迦拉哈的話。
迦拉哈露出了即使以客套話來形容，依然稱不上端正的邪笑。
「既然如此，我得快點把那女孩打理好才行呢。」
「什麽？」瑞克提法爾不懂迦拉哈話中之意。
在送行的行列中，也有一名露出同樣表情的人。
「可以的話，其實我想把她多留在身邊一陣子……」
「——中將，你到底想說什麽？」
瑞克提法爾的聲音微顫，一副不知該如何是好的表情。
順便一提，行列中的那人也因為被同僚戳腰而一臉困擾。
「近期之內，為了傳承經驗和技能，本要塞會把數名具有實戰經驗的人員轉調至近衛軍。」
「嗯，這個我知道。」
這是瑞克提法爾做的決定，他怎麽可能不知道。
「下官曾說過，因為她還不夠成熟，所以希望殿下別將她抽調至近衛軍——」
「——哦，原來你指的是她。」
瑞克提法爾瞥了一眼站在迦拉哈身後的幕僚群。
視線那頭的人物正被好幾位同僚拍著肩膀，因而一臉狼狽。
迦拉哈橫眼掃過眾幕僚，以第三者聽不見的音量說道：
「經過昨晚的事情後，她已經長大了。妨礙她成長的其實就是她自己。多虧殿下將包覆在她身上的外殼剝開，所以她才有辦法成長。下官對此感激不盡。」
「——原來你知道？」
「下官是本要塞的負貴人。而且她是生父托付給我的重要保管品，當然沒有不知道的道理。而且下官的年紀也已經是有辦法偷偷進行的程度了。」
「——」
瑞克提法爾沉默不語，迦拉哈則爽朗地笑個不停。
他打從心底覺得，這樣的迦拉哈很可疑。
「不要緊的，她已經是大人了，可以自己決定想走的路。不過以女性來說，還有很多不足的地方。因此下官打算讓她轉任近衛軍參謀藉此累積經驗，以便成為殿下的助力。這也算
是一種父母心啦。」輕微的話語中帶著怕人的迫力。
盡管迦拉哈極為罕見地滿臉笑容，看起來反而更可怕。
「意思是……要我負責嗎？」
「如果殿下這麽認為也未嚐不可。」
瑞克提法爾的臉不斷抽搐著，他有被追究責任的覺悟。
但是他沒想到，居然會在隔天而且是在這種場合被追究。
不過，假如站在兵法的觀點，將這些對話視為軍事行動的話，他能夠接受迦拉哈發動如此神速的攻勢的做法。
瑞克提法爾學習到一件事：沒人比迦拉哈當敵人更可怕了。
「殿下一定也擔心留在『威爾馬葛斯』的部下們吧？您覺得早點回去，好好慰勞現在也辛勞不已的部下們這個提議如何？」
「——說的也是呢。」
部下們，迦拉哈意指的人物不多。
約莫三人左右。
將來可能會在瑞克提法爾身旁的人們。
她們是以強大的獨占有欲而名聞大陸的種族。盡管平時會以理性來抑製嫉妒心，但是卻不敢保證理性永遠能勝過本能。
偏向袒莉蒂這邊、為她著想的迦拉哈，自然想要盡可能地去除對莉蒂造成不安的因素。
「——」
迦拉哈的言下之意是如此：
『我這邊會做好應有的準備，同時你也趕快給我回去，跟該低頭的對象低頭賠不是。』
瑞克提法爾的背，流下不祥的冷汗。
「下官恭祝殿下不論身在何處都能戰無不勝、攻無不克。」
「好……」
在瑞克提法爾眼中笑容滿麵的迦拉哈，看起來宛如地獄的惡魔。
有位幕僚不知何時漲紅了臉，還瞪著她身邊的同僚。那畫麵深深留在瑞克提法爾的腦海裏。
與中央的通訊會議花掉了一整個下午。接下來又花了三小時與身在後宮的莉莉西亞聯絡。
盡管覺得莉莉西亞有點消沉，既然她本人都說自己不要緊了，瑞克提法爾便決定相信她的說法。
而且等回到王都之後，想和莉莉西亞深談也不會太遲。這場北征一旦結束，瑞克提法爾的戰場將會轉移到王都的政壇。
瑞克提法爾持續工作，直到夜色滲入室內為止。
勤務兵點亮了燈火，來找他的人也變少了。
修補要塞的工程噪音早已消失，讓辦公室一片寂靜。
「——嗯哼，果然帝國也不是團結一心呢。」
瑞克提法爾單手拿著外務院寄來的報告書，另一隻手抵在下巴喃喃道。
報告書的內容是：根據帝國國內的物資流通量與金錢流向為基準，進而推測帝國現在的狀況。
帝國內的主要大企業因為這次軍事上的大敗——東西兩戰線同時敗北——而受到很大的打擊。此外，提供兵力的貴族們似乎也大受動搖。
有些勢力較小的貴族可能因此家道中落。帝國中央暫且不論，邊境地帶及屬國的獨立運動也開始顯著化，並且意圖與王國外務院接觸。
外務院似乎不打算積極支持還不成火候的獨立運動，但報告書中也附上了外務院總裁「應該利用這些獨立運動來削弱帝國國力」的意見，並列出了支援那些運動所需的金額評估。
不過本院沒有預算可以支援那些運動——此外還追加了這句話。
「——也就是說，這是兜著圈子來跟我要錢嗎？每個人開口都是錢錢錢，真傷腦筋。」
話說回來，任何國家的政府機關都有「不輕易去做看不到明確成果的事」的處事態度。
明明沒錢卻還硬要蠻幹的政府會令人無法信任，所以現在這樣也沒什麽不好。即便如此，報告書中列出的天文數字，隻讓他覺得編列預算的人在亂開玩笑。
內務院的財務廳廳長，看到估計的預算保證抓狂。
在王都奪還戰後，瑞克提法爾與財務廳廳長有過一麵之緣。他回想起那位沒什麽福氣、又有點神經質的中年男子臉龐。
精密計算與細膩規畫是人族的拿手絕活，財務廳廳長更是其中翹楚。
瑞克提法爾北上之前，廳長曾要求見他一麵。他亮出目前可以支出的預算額度，告訴瑞克提法爾現在政府有多窮困。叫瑞克提法爾務必避免與帝國全麵開戰。
「算啦，反正『帕拉提翁要塞』都變成這副模樣了……」
廳長現在一定頭冒青筋撥著算盤吧？聽說位於內務院的財務廳職員們通宵工作好幾天了。
回到中央後，第一個找上瑞克提法爾的官員會是他吧。
「後麵還有海軍和空軍呐。」
由於陸軍在這次的戰爭中打敗了帝國，所以國民應該能夠接受他們整編軍備的事。
但是海軍和空軍就沒那麽簡單了。
海軍隻有在雷姆利亞海上和帝國艦隊互瞪而已；至於空軍，根本隻維持著平時的防空態勢。
在瑞克提法爾眼中，兩軍的表現十分稱職，但是在人民眼中，他們不過是坐等帝國撤軍罷了。
這是非常不妙的情況。
在瑞克提法爾的構想中，今後的國防是三軍缺一不可。
帝國那邊試飛成功的飛機——盡管現在因引擎出力不足，導致它無法搭載大量火力，但據說舊帝國時代，人類曾以出雲的「天照」為假想敵，製造出高機動、重火力的飛機。
即便他不認為帝國能在短短數年內製造出那樣的武器，不過小心駛得萬年船。
首先，要將身為空軍主力的飛龍及飛龍的裝備進行統一，從根本之處提升他們的能力。
例如：把搭載於航空管製騎上的通用空間測位機小型化，然後裝備於所有空軍騎上。
這樣一來，應該就能大幅提高空軍騎的戰鬥能力吧。此外，還得改良用來展開防禦魔法的魔導具。再來是擴大航空騎兵學校的規模，進而增加人數不多的航空騎兵編製人數。
見過先前的王都奪還戰後，其他國家應該也發現航空戰力的重要性了。在往後的戰爭中，航空戰力將不再是掩護地麵的手段，而是化為具有高度攻擊能力的空中火力吧？
三軍中曆史最淺、規模最小的空軍，擴大其規模並提升品質卻是當務之急。
「不周，海軍那邊也……」
王國的海岸線超過整個阿曼達大陸海岸線的四分之一，海軍自然是不可或缺的存在。雖然在與帝國的戰鬥中，他們不是主要戰力，但是考慮到出雲及南方諸國的存在，也不能拿縮
小海軍軍備來開玩笑。而且海軍也可以說是某種技術集團。
基本上，軍官隻要受過學校課程就大致可以有個模樣。但是相當於軍官手腳的水兵與士官則沒辦法在短時間培育出來。在海軍學院中學到的隻是基本中的基本，還得再累積十年以
上的經驗才能獨當一麵。胼手胝足、默默奉獻的他們才是撐起海軍的重要人物。
但是削減預算的話，首當其衝被裁撤掉的就是他們。
財務廳上呈給瑞克提法爾的預算計劃書中，有相當多財務官認為「海軍隻要保有軍官及一定數量的士官就行了」，這一點讓他頭痛不已。
從海軍總司令部——「大提督」那兒送來的另一分報告書中，詳細記載王國海軍在雷姆利亞海上發現、鎖定帝國軍艦隊並與其對峙的數日經過。報告書多次強調，這是基於王國海
軍上下夙夜匪懈、努力得到的成績。倘若削減預算，則會讓技術如此成熟的海軍毀於一旦。
「你們到底是要我怎麽做呢……？」
主張該為確保複興預算而削減冗兵的文官、主張這次之所以能戰勝帝國，是因為投資在軍方上的預算夠多的王國三軍。
前者可說是人民的意見，後者可說是議員與政治家的意見。
人民依自己所知的情報來做出那樣的結論，政治家們則明白，縮小軍備將會在日後的國防方麵造成窒礙。當然，不是所有人民都對軍方有批判之意，也不是所有政治家都支持軍方。
這個國家的主權屬於國王。
要接納哪方麵的意見？權利與責任在身為國王代理人的瑞克提法爾身上。
「我的胃……我的胃啊……」瑞克提法爾趴在桌上呻吟。
複興內政確實很重要，而且整編軍隊也不是一拿到預算就能馬上進行的事。以優先順序來說，複興的確是排在前麵。不過若是整編拖延太久，對未來也會有不好的影響。如果在軍
隊整編完畢前再次受到侵略，王國保證會受到相當大的打擊吧？再說，他還需要慎重使用構成貴族軍的民兵才行。
更進一步地說，現在王國中不隻這兩個問題而已。還有如何處分叛亂貴族，以及如何處理造反屬國等問題。
這已經不是頭痛就可以打發的情況了。
可以的話，瑞克提法爾希望有優秀的顧問商量這些事，但是他連官員們的臉都還沒記住，自然沒有這種對象，隻好獨自處理這些事。
盡管回王都後，王府與三院都會指派輔佐官給他，但問題是現在身邊沒有那種人才。
「——還有莉蒂小姐的問題要回答。」
其實那才是最困難的部分。
一條因「皇劍」而分裂的平行思路不斷思索她的問題，卻依然找不到答案。
如果要問選擇國家或個人，以瑞克提法爾的攝政立場來說，答案當然是不變的。
但是不變的答案並不代表一切
。
隻要稍微變更一下觀點，答案就會輕易變更。
假如能夠保護每個人，最終結果就是保護國家；隻要能保護國家，結果就是保護了每個人。他還可以這麽思考。
假如棄個人於不顧，要如何保護國家？把國家和個人放在同一個天秤上比較是合理之舉嗎？也有這些種類的疑問。
答案千變萬化，有時還可能依當時的心情來變更答案。
「她說要在今天之內做出回答呢……」
沒有定出具體的時刻，多半是很清楚瑞克提法爾總是忙碌不已的莉蒂式體貼吧？她應該是打算等瑞克提法爾空閑下來後，再來聽他的回答。
結果就是拖到這麽晚了卻還沒答覆，如果她不是自己的專屬參謀，根本不該讓年輕女孩在夜深人靜時分進入自己房間。雖然瑞克提法爾早就以處理機密文件為由，通知守在門外的
近衛士兵將有訪客，倘若莉蒂在這種深夜時間來訪，反而可能更容易引發誤會。
「——她可是黃花大閨女呢。」
為了不招來奇怪的誤解，要不要再去跟門口的守衛重新說明一次？如果以「我請她收集緊急的機密資料」為藉口的話，應該蒙混得過去吧——瑞克提法爾起身，把掛在椅子上的外
套披在肩上。
與其說為了節省經費，還不如說是瑞克提法爾的窮人性格使然，所以房間內隻開著最低限度的暖氣。隻要一開門，連這最低限度的暖氣都會溜走。要是因此感冒，對工作造成妨礙
就糗了。
「好。」正當瑞克提法爾自言自語、邁開腳步的那一刻——
「——雅頓拜見殿下。」
隨著敲門聲，瑞克提法爾聽見了不太想見到的訪客說話聲。
◇◇◇
出現在瑞克提法爾辦公室外的莉蒂雙手抱著資料，一副前來辦公的模樣。
近衛士兵對她的來訪不帶一絲懷疑，隻詢問要不要幫忙拿文件而已。
莉蒂謝絕士兵的提議，並請他們幫忙開門。
士兵幫忙敲門後，莉蒂在門外請求瑞克提法爾允許她進入房間。
她ー麵擔心自己的聲音可能因緊張而發抖，一麵說道：
「雅頓拜見殿下。」
出現了一瞬的沉默。
不過門的另一頭立刻傳來瑞克提法爾與平常無異的聲音。
「——進來吧。」
莉蒂因為這句話而放心地歎了一口氣。
近衛士兵似乎沒發現莉蒂的樣子有異，但其實莉蒂一直在擔心被瑞克提法爾拒絕。
盡管她認識的瑞克提法爾不可能那麽做，但是她絕不能輕易地自以為明白別人的所有想法。因此，她還是不敢輕忽被拒絕的可能性。
對莉蒂而言，在雪原露出的醜態就是有這麽強的殺傷力，讓她不得不做此猜想。
「上尉請進。」
「謝謝。」
近衛士兵開門催促莉蒂進入。
莉蒂道謝後，士兵對她敬了一禮道「請慢慢來」後關上了門。
「——？」
莉蒂覺得近衛士兵的話有點奇怪，不過瑞克提法爾就在眼前，她也無暇深思那句話的含意。莉蒂將帶來的資料放在辦公室一角的作業台上，開始一一檢視文件的封麵進行分類。
瑞克提法爾注視了莉蒂的背影一會兒，開始處理自己的工作。
看來莉蒂並不打算馬上聽到答案，而是以處理剩餘的工作為優先。
(這該說是過度認真，還是不近人情呢……)
莉蒂不禁對這樣的瑞克提法爾苦笑起來。
她當然希望趕快聽到答案。
不過，既然為了不讓人起疑而把工作帶來這裏，就不能丟下那些工作不管。
就這一點，兩人其實很相似。
「殿下，請問這些資料要放在哪邊？」
「喔，這個馬上就會用到，所以放那邊就好。」
瑞克提法爾看也不看莉蒂地答道。
兩人一起辦公的日子不算短，所以他馬上就能明白莉蒂在問什麽。
「是。」
瑞克提法爾並不是特別能幹的人，隻是過目不忘罷了。
資料的解讀方法、使用方法、文法、格式等等，隻要一記住即可熟練運用。
莉蒂教過他很多，但是印象中，她不曾教過重覆的內容。
(——如今才發現這個又能如何？)
之所以會不斷發現過去未曾發現的不同麵貌，肯定是因為兩人的關係即將結束的緣故。
在這之前，莉蒂隻將他視為奪去自己父親的可恨國家領袖，或是在王都奪還戰嶄露頭角的「英雄」而已。
就算在與帝國的戰爭中，他建立的戰功受國人稱讚，仍因為「英雄」身分而受到莉蒂敵視。
不過一旦待在身邊，就會看到瑞克提法爾的不同麵貌。
麵對憎恨「英雄」的自己，依然堅持她父親是「英雄」的無謀態度。
那態度使他看來有種小孩子般的頑固，進而對他產生固執的印象。
「——殿下。」
「什麽事？」
瑞克提法爾安靜地抬眼看向自己。這讓莉蒂感到安心。
什麽都沒變。
就算知道了莉蒂的真正想法，瑞克提法爾對她的態度還是一如往常。
「——不，沒事。失禮了。」
「這樣啊？」
「不過您這裏寫錯了，還有這裏也是。」
「啊！」
隻要這樣抓錯，就可以看到他肩膀一震的樣子。
就像不想被老師點名回答問題的小學生似的，讓人不禁麵露微笑。
她真的沒想到，自己竟然到現在才發現這一點。
立場和頭銜什麽的，不是決定個人價值的主因。
如果能及早發現，或許可以和這位年輕攝政建立起更良好的關係。
說不定，還能避免這種類似情侶因吵架而分手的情況發生。
(現在真的是……)
莉蒂發現自己心中早就有答案了。
對於那答案，她一點也不感到厭惡。
(謝謝您)
要是能早一點對他吐露真心話就好了。
在父親殉國的地方，莉蒂讓名為瑞克提法爾的青年看見自己。
不是裝模作樣的莉蒂，而是毫無遮掩的真實自我。
為什麽一直以來都做不到，隻有在那裏才做得到呢？答案很簡單。
因為在那個場所，眼前的人是他——在父親的死亡之地，眼前除了他之外沒有任何人，所以不需要裝模作樣。
這名青年早晚會從莉蒂眼前消失，多半再也不會有交集。對一介參謀來說，攝政或國王是高高在上的大人物。現在有幸擔任他的副官，也不過是許多偶然重疊在一起的結果——因
為攝政禦駕親征；因為年紀與攝政相近的莉蒂沒有隸屬單位；因為瑞克提法爾在軍事方麵自認是外行人，而且不會因為莉蒂的性別或年紀而瞧不起她；因為莉蒂不會對外行人的瑞
克提法爾產生優越感。
這種偶然不會再有第二次了。
兩人的個性沒有不對盤到互相討厭，但是也沒有投緣到會互相喜歡。
這種性格上的微妙不一致，多半也影響到兩人在那片雪原上的互動吧。
隻要兩人的立場有一丁點不同，恐怕就不會有這樣的邂逅了。
莉蒂感謝這份偶然，默默完成自己的工作。
到了明天，這些工作即將結束，自己又會恢複成為這要塞的一名小參謀。因此她想要有始有
終、毫無疏失地完成所有工作。
她將最後一份資料整理好，把文件綁在一起。
確認文件的外觀時，莉蒂歎了一口氣。
應該是錯覺吧——她竟然有股寂寞感。
「殿下，我的部分已經完成了。」
「嗯，我也隻剩這一份了。」
瑞克提法爾在最後一份文件畫上允諾的花押。
接著放到收納裁定完文件的文件盒中。
「——話說，現在要怎麽辦呢？」
瑞克提法爾抬頭仰望上空，開口低語。
莉蒂無法判斷那是向她發問或是自言自語。
但是當銀色的眼瞳朝著自己看過來時，她自然地開口說道。
——我來幫您準備筵席吧。
◇◇◇
雖說是筵席，卻隻有兩人參加。
要說是筵席的話，場麵有點冷清；要說是晚酌的話，主旨又有點不同。
參加者是國王與沒有隸屬單位的參謀，就憑這一點就足以讓後代史學家難以定位這場筵席的意義了。
即便如此，這一晚是兩人的人生轉捩點一事依然不變。
「嗯，很好吃呢。」
「您好像很意外的樣子呢，我會做菜是這麽奇怪的事嗎？」
「不不不，我可沒這麽想。」
因為是筵席，所以瑞克提法爾卸下了攝政的麵具。
如此一來，就算在席上發生任何意外，也隻是個人層麵的問題不會危害莉蒂的立場。
莉蒂似乎也明白這點，放下了總是綁起來的頭發，任發絲隨風飄動。她的表情沉穩，讓瑞克提法爾暗自有些驚訝。
原因就是，目前兩人所在的地點是瑞克提法爾的寢室，位於他平時使用的辦公室隔壁。
即便此處是軍事要塞中的寢室，豪華程度卻有如五星級飯店的總統套房，這讓剛來要塞時的瑞克提法爾相當難適應。
因為沒辦法輕鬆入睡。
當然，對現在的瑞克提法爾來說，這房間隻是要塞裏一個住熟的房間而已，每晚都能安穩入眠。
「軍官學校與騎士學校的學生都得住宿舍，學生們每周都會輪流準備食物舉行小宴會。就連匯生活費給我的中將也說，每周一次的宴會有助於打好人際關係，所以會把準備食材的
錢多算進生活費裏。」
如果是以前的莉蒂，應該不會主動說起學生時代的過往吧？
將真實自己展現在他人眼前，進而泄露出來的感情有那麽沉重嗎？
「唔，這也就是所謂的傳統吧？」
「應該是，學長姐們也說，那是自軍官學校創設至今的例行活動。」
「這樣啊……聽起來很有趣呢。」
「的確是很有趣唷。和誌同道合的同學們玩鬧不休，等見到早上的朝陽，所有人全都臉色發青……」
莉蒂小口喝著瑞克提法爾準備的酒，愉快地回憶著往事。
瑞克提法爾興味盎然地聽她說話，同時也看見她隱藏在笑容之後的哭臉。
「我的朋友不多，所以老是和同一群人喝酒。大家都來自不同地方，年紀和經曆也各不相同，但就算如此，大家仍是夥伴……」
莉蒂吞吞吐吐地訴說著自己的過去。
瑞克提法爾時而沉默、時而附和地聽著她說話。
「她們不會因為我是加裏安·雅頓的女兒而對我另眼相看。不管在軍官學校或騎士學校，教官們隻會把我看成加裏安的女兒。我唯一不想上的課，就是提到二十五年前那場戰爭的
課程。」
就算如此，莉蒂還是沒有對那些同學們展露真正的自己。
因為害怕。
那些同學隻把莉蒂視為普通的莉蒂。
由於是很親近的朋友——所以無法讓好友們看見自己滿臉憎恨的醜惡模樣。
「我在那時明白什麽是因為親近而無法表露真心。然而殿下明天即將動身前往遠方，而且再也無法和我如此接近了，所以——」
將憎恨國家的心情發泄在瑞克提法爾的「攝政」身分上是相當痛快的，而且他是年輕的英雄，沒有比他更適合用來發泄憎恨「英雄」之情的人了。
所以莉蒂才會頂撞他。
把沉積了二十多年的汙穢、無法宣泄的情緒、任何人都無法承受的真實心情，全都發泄在他身上。
「我明白這麽做會對您造成困擾。隻要您一句話，就能判我大逆不道之罪。但是我還是要問，我們這些人究竟是為了什麽，因而非得失去父親不可呢？」
莉蒂自己明白發問的對象與問題本身都不對。
但是，她不問她就無法前進。
錯過這次機會，就再也無法與眼前這位可以給予答案的人有關連了。
身為攝政、身為國王，他沒時間顧慮這種微不足道的小問題。
再也不會出現彼此促膝而談的機會了。
「……這個嘛。」
莉蒂挺直身子，筆直注視著瑞克提法爾的雙眼。
銀色的眸子反射出月光，讓她覺得有些目眩。
那雙銀色眼眸閉了起來——
「好吧，就讓我來說說我個人的答案。」
那眼陣再次睜開，眼神中沒有任何迷惘。
莉蒂因為那筆直回視的雙眸而屏住呼吸，用力握緊放在腿上的雙手。
出現了一秒左右的沉默。
冷風吹過了兩人之間，將彼此的氣息帶到對方身上。
「——」
瑞克提法爾深吸了一口氣，將雙手放在桌上——
「對不起，我不知道。」他用力低下頭。
白發撲簌簌地垂落在桌上。
「啥？」莉蒂張大雙眼。
她恐怕沒發現自己發出一聲怪叫吧。
她的意識已經被炸飛到極高的夜空之中。
「我努力想、拚命想了，不過還是想不出答案。」
依舊低著頭的瑞克提法爾沒發現莉蒂的反應，繼續說了下去。
「令尊是以什麽心情、想法戰死在那雪原上，我完全無法明白。不過，我能理解一點點。」
「——」
莉蒂用力閉上因呆滯而張開的嘴巴，將左手覆蓋在握成拳頭的右手上。
自己的手正在發抖。
「我想令尊應該不是為了國家而死。至少，如果是我在臨死之前的話，我才不會去想什麽保衛國家，或是軍人本分等等狗屁倒灶的事。死前的最後一刻，我肯定滿腦子全是自己想
要保護的對象。」
但是，假如加裏安沾染上戰場的瘋狂，這猜測就會輕易落空了吧。
不過，根據迦拉哈的描述，即使戰到最後加裏安依然不失理性。就是因為保持著理性，他才能把帝國軍釘死在那座山丘上。倘若在狂亂中戰鬥，他就不可能得到如此輝煌的戰果。
「直到最後，加裏安先生依然為了他想保護的人們而戰。因為他知道就算多一秒也好，隻要自己能拖延住帝國軍的腳步，就能保住他想保護的人們。」
迦拉哈就是明白加裏安的心意，才會把摯友最重要的遺兒托付給瑞克提法爾。
「令尊加裏安·雅頓先生直到最後仍思念著你和令堂。以你們來壓下心中對死亡的恐懼，藉此不讓自己墮入瘋狂之中。正因為如此，二十五年前的那一戰才能以我國的勝利作收，
也導致這次的勝利。我認為令尊並非國家所說的那種『英雄』。反過來說，因為他是保護你與令堂的『英雄』，最後才能得到這樣的成果。正因為如此——」
瑞克提法爾抬起頭。
接著起身向前踏出兩步，抓住莉蒂發抖的肩膀。
「——你才能出現在我麵前。因為令尊守住你，我才能見到『真正英雄』的女兒，與不是國家的象征，而是從人們願望中誕生的『英雄』之女交談。」
莉蒂閉眼低頭，身體止不住地發顫。顫抖從被抓住的肩膀傳了過來。
瑞克提法爾在一瞬之間猶豫了。
因為知道自己的舉動有多愚蠢，所以猶豫。
從未見過本人、頂多向他獻過一次花的自己，根本沒資格談論他的死。
同時，自己也沒有隨便踏入莉蒂內心世界的資格。
沒有以如此輕薄的話語，評論她至今的憎恨與怨懣的資格。
但是，不論有沒有資格，不管是否冒犯了她與她父親，依然有不能退讓的時候。
他放棄因輸給罪惡意識而回頭、放棄毫無罪孽地活著。
現在，他又放棄不被眼前女性憎恨的人生選項。
「我同意令尊的做法。即便知道接下來要說的話並沒有考慮到被遺留者的心情，隻不過是自我滿足，但我依然得親口告訴你。」
莉蒂聞言抬起頭來。
她兩眼通紅。那模樣剜著瑞克提法爾的心。
胸口被撕裂似地發疼。怎麽一直把她弄哭啊。
「令尊，加裏安·雅頓是你與令堂的『英雄』。不是別人的『英雄』而是隻屬於你們的『英雄』。就算其他人不認同，我還是會如此主張。就算你不承認也一樣。」
「——」
瑞克提法爾不明白加裏安真正的心意。
但是，假如自己和他身處同樣的狀況——自己一定會為了想保護的人們而賭命吧。
立場或頭銜什麽的，全都隻是附加物而已。
加裏安之所以以身為國，是因為他認為那麽做，可以成為保護自己重要事物的手段。
「那場戰鬥不是目的而是手段。」瑞克提法爾如此認為。
「你會怨恨王國也是很正常的。將隻屬於你們倆的『英雄』奪走，改造成國家的『英雄』，這是無法抹滅的重責大罪。就算你因此恨我，我個人也認為你的理由相當充分。請你盡
量恨我吧！由我來承擔害你流淚的責任。如果那麽做可以讓你舒服一點，要怎麽恨我都無所謂。這是我該背負的責任。」
「真的……可以嗎……」
莉蒂抽抽噎噎地問道。
以通紅的眼仰望著瑞克提法爾，小聲地問道：
「真的……可以讓我恨您嗎？」
「可以。」
莉蒂宛如稚齡的少女。
那是她被憎恨纏身之前的另一種麵貌。
「很沉重唷。黏黏的會整個沾在心上……一不小心還會表現在臉上。」
「我知道。」
瑞克提法爾不斷對莉蒂的話點頭。他認為這是自己唯一能做的。
「——既然如此，我再問一次，真的可以恨您嗎？」
「沒錯。」
莉蒂擦去淚水，將手疊在瑞克提法爾放在自己肩膀的手上。
宛如在說不許瑞克提法爾趁機逃走。
「請在我與國家之間做出選擇。如果您命令我去死，我就會以軍人的身命赴死。如果您命令我活下去，不管造成多大的犧牲，我都會活著。——請問，您要選擇保護哪一邊呢？」
莉蒂臉上已不見瘋狂之色。
不論瑞克提法爾的選擇為何，莉蒂都不會責怪他吧。
這是為了讓她從「英雄」咒縛中走出來的第一步。
為了由瑞克提法爾這名現代「英雄」來切斷名為「英雄」的詛咒連鎖。
他不能不回答。
「我……」
在回答時，沒有絲毫的猶豫。
「不清楚。」
「真的嗎？」
莉蒂的表情沒有失望神色。
隻是仿佛窺探瑞克提法爾真心似地注視他。
就算被她如此注視，答案還是不變。
「是的。」
「為什麽？殿下您是這個國家的攝政，早晚會成為國王的人。若不斷然拋棄軍人的生命，就無法保護國家。」
莉蒂靜靜地、勸戒似地看著瑞克提法爾的眼睛說道。
瑞克提法爾也同樣注視著她的眼睛回答：
「如果有一天真的發生那種事，我一定會毫不猶豫地做出決定，我可以對你發誓。不過，現在就算我說會割舍你，也不過是個藉口而已。如果事先宣稱要拋棄誰之後不會後悔，可
是那麽一來不就和找藉口逃避沒兩樣？」
「以您的立場來說，那麽做不算有罪。」
「不，還是有罪。隻是不會被懲罰而已，罪行本身依然不變。」
因不會被懲罰而無法贖罪的罪行,將會永遠留在自己心中。
瑞克提法爾不能為了減輕這種罪惡感，便事先講明會舍棄她。
不可以讓那幾位美麗女性愛上如此懦弱的男人。
「那些罪等該背負時再去背負吧。現在的我並不想說什麽『那是沒辦法的事』或者『我是基於職責』之類的藉口。我該為這次戰爭中死去的生命背負責任。若是找藉口，隻會讓這
份責任的價值變輕。」
責任的價值變輕即是——
「責任的價值一旦變輕，那些死去生命的份量也會變輕。他們在最後一刻懷抱的感情、心願也會跟著變輕——那會害我不能忍受。」
這樣很沒用吧？
不願認清自己的立場，像小孩子般地堅持己見。
不過這才是自己。
是攝政，同時也是名為瑞克提法爾的青年。
「這答案並沒有回答你的問題呢。就算你認為我是在逃避回答也無所謂，但是——」
「……不。」
莉蒂的指頭抵在瑞克提法爾的唇瓣上。
接著麵露微笑，以雙手環住瑞克提法爾的頸子。
使勁將他拉近自己。
「這樣的回答已經很足夠了，殿下。」
傾吐於瑞克提法爾耳邊的，是略微甜蜜的聲音。
那聲音充滿喜悅之情，令瑞克提法爾一陣發顫。
「就算我死了，殿下您也不會逃避，而是確實地承受我的死亡吧——太好了，少了一件憾事。」
「——倘若害你死去的話，我大概會很後悔吧。」
他會不斷懊悔，痛恨自己的能力為什麽不夠強大。
如果可以更強一分，是不是能夠少一分犧牲？
「就算如此，我還是覺得很高興。知道有人會因為自己的死而悲傷，是很令人高興的事喔。就算您覺得悔恨，但是隻要能記著我，我就滿足了。」
瑞克提法爾打斷莉蒂的話。
「那麽，如果我死了，你會為我傷心嗎？」
這是小小的反擊。
就算她回答不傷心，他也能甘之如飴地接受。
如果她回答會傷心，不能死的理由就多一個了。
用意僅僅如此。
「——當然是會傷心唷。」
「那是——」
因為喪失一國之君嗎——瑞克提法爾打算這麽問，但嘴唇再次被封住。
「不知道。」
莉蒂說著，將下巴掛在瑞克提法爾肩上。
她深深吐出一口氣，重新抱住瑞克提法爾。
「不過，我至少明白一件事。」
看不見莉蒂的表情。
但是從她身上傳來的熱度勝過千言萬語。
「假如殿下您駕崩，我一定會回想起今晚的事，因而哭泣吧。
回想自己曾這麽感受殿下的體溫，然後哭泣。」
「——」
瑞克提法爾不發一語，緊緊抱住莉蒂纖細的身軀。
感受和威妮雅不同的體香和溫度。
「殿下您會忘了今晚的事吧——不，您必須忘記。」
「好。」
「我不過是一介軍人，像這樣被殿下您抱在懷裏，本身就有點怪異了。」
「好。」
「可是我……」
他聽見鼻子抽噎的聲音。
「在記憶中，除了母親之外，我還是第一次這樣被人抱著。第一次的對象是殿下，這讓我感到很高興。」
「好。」
瑞克提法爾更用力地抱住莉蒂。
莉蒂也用力地反抱回去。
「——這樣的日子不會再有了嗎？」
「我也不清楚。不過——」
如果你願意的話，不論未來如何都是可以改變的。偶然的邂逅也能成為必然的相遇。
瑞克提法爾的低語刮搔著莉蒂的耳朵。
莉蒂感到一陣背脊麻痹般的舒暢，深深歎了一口氣。
「我可以懷抱著希望嗎？」
「——」
瑞克提法爾緩緩解開莉蒂的手臂，讓她正對著自己。
仰望自己的陣子閃著點點星光，瑞克提法爾用手指拭去那些星光。
感覺自己做得有點不太自然。
「沒有人可以阻止別人懷抱希望。至少對我個人來說，如果能實現你的期望，我很願意幫你實現。」
於公，瑞克提法爾的力量隻能用在國家上。
但是於私，隻要在能力範圍內，他願意幫助所有人達成心願。
「既然如此……我可以懷抱希望囉？」
「你希望的是什麽——」
對於瑞克提法爾的問題，莉蒂輕聲回答。
當她說出那極為輕微，對自己卻無比重要的願望時，瑞克提法爾再次抱緊眼前的女性。
◇◇◇
「——」
迦拉哈大大歎了口氣，關閉於腦中播放的影像。
那是透過某種軍事魔法，投影在他腦中的實況轉播。
影像中有兩名男女。
兩人都遠比迦拉哈年輕，且單純到危險的地步。
然而，有時會傷害到他人的單純，同時也能把人緊緊的連係在一起。
迦拉哈正在見證那樣的例子。
「——加裏安，我已經完成和你的約定了。」
死去的摯友最掛念的，就是被他留下的家人。
尤其是年幼的女兒，她的未來遠比加裏安自己的生命更童要。
因此當自己注定要走向死亡時，他把一切全托付給摯友。
希望摯友能幫助他女兒，讓女兒用雙手贏得幸福。
迦拉哈如此解讀加裏安不多的遺言，以及留給自己的照片。
這樣的解讀應該沒有錯吧？
迦拉哈有一種摯友在某處放下心來的感覺。
「至少莉蒂現在是幸福的。往後就要看她自己了。」
他一麵品嚐盈滿玻璃杯的琥珀酒，一麵望向桌上的另一隻玻璃杯。
杯中同樣斟滿了琥珀色的酒，這是摯友愛喝的品牌。
「——孩子會在轉眼間長大。以前你每天現給我看、照片裏的小嬰兒，如今也轉而投入其他男人的懷抱中了呐。」
如果加裏安還活著，會有什麽表情呢？
會生氣嗎？
還是高興呢？
說不定會哭吧？
「真是的，你竟然留了一個爛攤子讓我收。」
迦拉哈委婉暗示近衛士兵今晚的密會，要他們別讓閑雜人等靠近；還送高級酒去打點莉蒂的舍監；命令和莉蒂交好的軍官們編造半真半假的謠言，好讓她不會因此覺得尷尬。
「呿，等我到那裏之後，你可要好好請我喝一杯啊。」
迦拉哈讓自己的杯子與桌上的玻璃杯相碰，將琥珀酒一飲而盡。
接著他轉頭看向放在床頭櫃上的照片。
「——真是個爛攤子呐。」
照片裏，有別手別腳哄著小嬰兒的迦拉哈，與在旁看著他們一大一小的年輕夫妻。
這是遠在二十六年前、無法令人忘懷的時光。
「你死守住的這個國家，終於換成由其他人保護了。今後就是那些年輕人的時代囉。」
在名為時代的悠遠道路上，那名青年從超前自己而去。
並且將前一個時代父母保護下來的寶物——向來由自己牽著走、名為莉蒂的女孩——從自己手上奪走，朝著名為明天的新時代疾馳。
被青年帶走的女孩表情極為幸福，甚至讓迦拉哈想拉扯自己的頭發。
「我也還活著呢。因為不想看到你想保護的東西，在你死了之後壞掉。」
不過這個心願已經有人接手了。
一語不發、默默地接手了。
「——明天起，我要改推著那些小兔崽子前進了。」
類似歎息的呼氣中帶著酒臭味，隱約透露出落寞之情。
『謝謝。』
似乎聽見有人說話，迦拉哈不由自主地看向桌上的酒杯。
杯中的酒少了一點點。
也許是幹杯時溢出來的，也許隻是錯覺。
不過，迦拉哈認為那是摯友在道謝。
「——嗯，這樣一來，那天欠你的人情就全都還清囉，加裏安。」
他不曾想過，活下來能如此值得令人自滿。
自己充滿後悔的人生終於要結束了，迦拉哈笑著舉起酒杯。
「為我等未來的選擇幹杯。」
玻璃杯中的冰塊喀啦地晃了一下。
◇◇◇
「——瑞克提法爾，請讓我給您一個忠告。」
「什麽？」
兩人在彼此的呼吸能碰觸對方臉頰的距離呢喃著。
剛開始會覺得難為情，但是習慣之後，反而覺得這樣的距離很舒服。
「今後您將一直作為公眾人物，扮演起攝政的角色。雖然早晚會成為國王，但身為公眾人物的事實依然不變。」
「沒錯。」
「盡管現在我眼前的人隻是單純的瑞克提法爾，但是在其他場合，您還是攝政、是國王。早晚會又會碰上沒道理的問題、沒有答案的情況。但是——」
莉蒂頂著沒戴眼鏡的雙眼，無比溫柔地注視瑞克提法爾。
即便眼中飽含悲傷，依舊不減其溫柔。
「請您明白『不知道』這種答案不可以再說第二次。隻要做過一次，人們就會習慣重覆地做同樣的事。但是殿下，您麵對的問題不可能隻有一種答案。就算表麵看來相同可是卻答
案截然不同，那也是很正常的。」
「——［
莉蒂撫著瑞克提法爾的臉頰，露出哀戚神情。
她為什麽會有那樣的表情？瑞克提法爾不明白。
她所感受到的東西，隻有她自己才懂。
「當您處於那種情況時，像我這樣的人完全幫不上忙。殿下您一直是孤獨的，正因為孤獨您才能統治這個國家。」
莉蒂不是以一介臣民的身分說出這些話。
而是以認識瑞克提法爾這名青年的立場說出這些話。
「因此，至少在不是攝政也不是國王，隻是單純的『瑞克提法爾』時，要知道如何撒橋。就算我這樣的人無法支持您，但是巫女大人和梅裏艾菈公主一定可以……」
她很明白自己的立場。
瑞克提法爾會待在自己眼前
，本身就隻是一場夢。
「請在私人時間裏盡量撒嬌吧。公主們即使無法支持身為公眾人物的瑞克提法爾，也一定會很想為瑞克提法爾這個人付出的。」
「天曉得，真是這樣嗎？」瑞克提法爾自嘲地笑了起來。
他不認為自己做過什麽值得她們付出的事。
不過是隨波逐流地活著、放棄自己的人生、放棄自我地作戰，而且還傷害了她們。
「她們的想法隻有她們才知道，至少對我來說……」
無法理解。
沒有想去理解，也無法去理解。
因為他不認為，自己有辦法去理解他人的內心。
「是我束縛了她們。所以，或許我隻是為了贖這個罪而掙紮罷了。」
自己沒有自信這種東西。
老是放棄的自己所具有的價值，都是他人賦予的。
而且他人之所以賦予自己這些價值，不過因為自己是「白」。
也許是察覺瑞克提法爾的想法之故，莉蒂輕輕搖頭道：
「您並不是自己以為的那麽微小的存在。光是沒有被攝政的頭銜壓垮，就足夠讓我尊敬您了。如果是我的話，一定會崩潰……」
「你不是會崩潰的人……」
瑞克提法爾不認為莉蒂是會被頭銜壓垮的人。
假如是的話,自己就不會被她吸引了。
「不，我的確是在您麵前崩潰了。不過也因此掙脫憎恨的泥沼，所以我沒辦法說崩潰一定是不好的。您肯定也是如此。」
莉蒂將瑞克提法爾的頭攬到自己胸口處。
像姐姐般撫摸瑞克提法爾的頭發。
「您聽好，絕不能認為自己有辦法理解他人。倘若那麽想，最後一定無法理解他人。理解是一種結果唷。要先了解對方、明白自己對對方的想法，到時才有辦法開始理解對方。過
去的我不明白這一點，所以一直誤以為自己理解對方。」
以為自己理解父親及父親想保護的東西是什麽。
但那不是真正的理解，隻是自以為是。
「不需要如此貶低自己唷。首先，您必須先了解對方並且讓對方了解您。這樣一來，您早晚會理解公主們的想法。在理解之後，你們的關係就會更加親近了。」
「——既然如此，我可以和你更加親近嗎？」
「如果靠得太親近，眾公主一定會生氣的。畢竟凡事都有先後順序。」莉蒂苦笑。
就自己的立場來說，目前已經和他接近到前所未有的程度了。
但是不能就此依賴他。
所以不能靠得更近。
「我想確實地完成自己的工作，好讓自己早晚能抬頭挺胸地笑著站在您身旁。」
「——很像你會講的話。」
「是嗎？那太令人高興了。」
她打從心底這麽想。
因為這是瑞克提法爾已經稍稍理解自己的證據。
◇◇◇
既然攝政要離開，自然得舉辦一定規模的餞別儀式。
抵達「帕拉提翁要塞」時由於正值告別式前夕，因此迎接儀式一切從簡。既然告別式已經結束，即便稍微擴大送行的規模也非常合理。
與瑞克提法爾率領軍隊抵達要塞時同樣的陣仗。要塞所有主要人員全數出席，大夥在城門前列隊恭送瑞克提法爾北行。
「下次見麵，應該是殿下凱旋回王都的時候了吧？」
「多半是吧。」瑞克提法爾點頭同意迦拉哈的話。
迦拉哈露出了即使以客套話來形容，依然稱不上端正的邪笑。
「既然如此，我得快點把那女孩打理好才行呢。」
「什麽？」瑞克提法爾不懂迦拉哈話中之意。
在送行的行列中，也有一名露出同樣表情的人。
「可以的話，其實我想把她多留在身邊一陣子……」
「——中將，你到底想說什麽？」
瑞克提法爾的聲音微顫，一副不知該如何是好的表情。
順便一提，行列中的那人也因為被同僚戳腰而一臉困擾。
「近期之內，為了傳承經驗和技能，本要塞會把數名具有實戰經驗的人員轉調至近衛軍。」
「嗯，這個我知道。」
這是瑞克提法爾做的決定，他怎麽可能不知道。
「下官曾說過，因為她還不夠成熟，所以希望殿下別將她抽調至近衛軍——」
「——哦，原來你指的是她。」
瑞克提法爾瞥了一眼站在迦拉哈身後的幕僚群。
視線那頭的人物正被好幾位同僚拍著肩膀，因而一臉狼狽。
迦拉哈橫眼掃過眾幕僚，以第三者聽不見的音量說道：
「經過昨晚的事情後，她已經長大了。妨礙她成長的其實就是她自己。多虧殿下將包覆在她身上的外殼剝開，所以她才有辦法成長。下官對此感激不盡。」
「——原來你知道？」
「下官是本要塞的負貴人。而且她是生父托付給我的重要保管品，當然沒有不知道的道理。而且下官的年紀也已經是有辦法偷偷進行的程度了。」
「——」
瑞克提法爾沉默不語，迦拉哈則爽朗地笑個不停。
他打從心底覺得，這樣的迦拉哈很可疑。
「不要緊的，她已經是大人了，可以自己決定想走的路。不過以女性來說，還有很多不足的地方。因此下官打算讓她轉任近衛軍參謀藉此累積經驗，以便成為殿下的助力。這也算
是一種父母心啦。」輕微的話語中帶著怕人的迫力。
盡管迦拉哈極為罕見地滿臉笑容，看起來反而更可怕。
「意思是……要我負責嗎？」
「如果殿下這麽認為也未嚐不可。」
瑞克提法爾的臉不斷抽搐著，他有被追究責任的覺悟。
但是他沒想到，居然會在隔天而且是在這種場合被追究。
不過，假如站在兵法的觀點，將這些對話視為軍事行動的話，他能夠接受迦拉哈發動如此神速的攻勢的做法。
瑞克提法爾學習到一件事：沒人比迦拉哈當敵人更可怕了。
「殿下一定也擔心留在『威爾馬葛斯』的部下們吧？您覺得早點回去，好好慰勞現在也辛勞不已的部下們這個提議如何？」
「——說的也是呢。」
部下們，迦拉哈意指的人物不多。
約莫三人左右。
將來可能會在瑞克提法爾身旁的人們。
她們是以強大的獨占有欲而名聞大陸的種族。盡管平時會以理性來抑製嫉妒心，但是卻不敢保證理性永遠能勝過本能。
偏向袒莉蒂這邊、為她著想的迦拉哈，自然想要盡可能地去除對莉蒂造成不安的因素。
「——」
迦拉哈的言下之意是如此：
『我這邊會做好應有的準備，同時你也趕快給我回去，跟該低頭的對象低頭賠不是。』
瑞克提法爾的背，流下不祥的冷汗。
「下官恭祝殿下不論身在何處都能戰無不勝、攻無不克。」
「好……」
在瑞克提法爾眼中笑容滿麵的迦拉哈，看起來宛如地獄的惡魔。
有位幕僚不知何時漲紅了臉，還瞪著她身邊的同僚。那畫麵深深留在瑞克提法爾的腦海裏。