第二章 來到風光秀麗的園地
法布爾小姐的蟲之荒園(蟲之荒石園) 作者：物草純平 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「──換句話說，你想讓他躲進這座學園？」
聽完大略前後因果，隔了片刻後她才開口。
聽起來不是那種充滿威嚴的嗓音，但慧太郎還是忍不住有些畏縮。坐在厚重辦公桌另一頭的初老女性，隱隱散發言語難以形容的氣息。
語氣溫厚，表情柔和，身穿整齊莊重的修道袍，露出優雅的微笑，看起來是一位虔誠的基督徒──雖然擁有這些觀感良好的特質，但總覺得這位女士的微笑，似乎另有深意。
該怎麽說呢，就是能深深感受到，對方像是那種能夠麵帶笑容刁難別人、迫使他人遵從己見的行事風格。事實上，站在慧太郎身旁的亨麗，早在來此的路途中便不斷提醒他「那是個不好應付的老太婆」。
泰芮絲修女。位於不列塔尼地區邊陲中的邊陲地帶，緊鄰法國曆史最悠久的港都伊蘇，這座聖凱薩琳學園的校長，正是這位女士。
而聽見泰芮絲發出的詢問，亨麗一臉深得我意地點點頭說：
「嗯，看來不用多費唇舌了，就是這個意思喔。對於迷途羔羊伸出援手，不正是侍奉上帝之人的重要職責嗎，修女？」
來到這間隻有桌子、椅子和書架，以及個人用祭壇，十分樸素的校長室當中，亨麗不但對於房間主人沒有敬畏之意，連對於年長者的禮儀也不知扔到哪兒去了。但是泰芮絲並未深究她的態度，語氣溫和地回應：
「那也得看時機和狀況而定呀，亨麗埃塔。倘若對方是待罪之身，我們僅僅隻能悉心聆聽對方的懺悔而已。罪行還是必須先接受裁罰呀？」
「所～以～說～我剛才不是解釋得很清楚嗎？慧太郎並不是犯人嘛。」
「嗯，你剛才的確是這麽說。但是現在隻有你一個人堅稱他清白無辜。你有什麽證據能夠證明這個論點呢？」
「我不是給你看過那件血淋淋的和服嗎？那還有什麽問題？」
「要讓一位有殺人嫌疑的人，而且還是男性，成為這座學園的學生，光是這點證據並不足夠。想讓我點頭的話，就拿出更誘人的條件來。」
「…………」
兩人將當事人撇在一邊，不停爭論著。慧太郎聽著聽著皺起眉頭。
離開龐馬爾克數小時後，滿腦子問號被帶進這座學園的慧太郎，其實到現在還沒辦法理解這究竟是什麽情況。降落後馬不停蹄殺進校長室的亨麗，對著泰芮絲一五一十地吐訴關於慧太郎的冤情，而且還在不知不覺中，演變成要不要幫忙藏匿的爭辯。他實在是沒辦法再沉默下去了。
「那、那個……可以……問個問題嗎？」
聽見他戰戰兢兢地插嘴後，亨麗和泰芮絲一臉茫然轉頭望過來：
「怎樣啊，慧太郎？」「是，請說？」
「……呃，隻要請你們其中一人回答……隻要一位回答就好。剛才你們兩位……那個，到底在討論什麽？」
亨麗和泰芮絲仍舊一臉茫然互相對望。「你說吧。」泰芮絲隨即伸手示意，於是亨麗又轉過頭來，一臉理所當然地開口：
「那還用說，當然是在討論入學的事情。」
「？？？入學？」
慧太郎一頭霧水猛眨眼睛。亨麗直截了當地肯定：「沒錯，入學。」
「讓誰入學？」
「你。」
「……去哪裏上學？」
「就在這間學校。」
「為什麽！」
「因為比較方便。」
就算追問這麽多，還是搞不懂她的用意。但沒記錯的話，根據之前亨麗向自己說明的內容，聖凱薩琳學園應該是一間女校才對。
「這、這間學校有收男生嗎？」
「不，沒有喔。」
「那根本行不通嘛！我是男生耶！」
「不過從現在開始，在學校的時候，你就是個女生喔！」
眼前頓時一片漆黑。彷佛在奉行所中被判處絞刑一般。
雖然在來這裏的路上，心中已微微察覺，可是──這算什麽？她偏偏要讓自己、讓這樣的自己……啊啊，不行了！那副光景太過慘烈，實在無法想像下去！
「請、請等一下好嗎？不，請務必稍待片刻！我搞不清楚這是怎麽回事啊，亨麗！」
「怎麽會搞不清楚，這很簡單啊，如果你進入我們學園就讀，可說一舉數得喔。」
「怎麽會！我隻看見對我而言有害無益的未來啊！」
才沒有那種事呢。隻見亨麗一手輕輕扠腰，另一手「嘖、嘖、嘖」地搖著手指。
「聽好嘍！警察現在追捕的目標，是一個『東方人少年』喔！也就是說，即使是東方人，卻是一名『女子』的話，也會降低被懷疑的風險喔。」
「而且啊，我們這邊基本上是專收貴族子弟的學校。」
而不知為何，理應站在反對立場的泰芮絲，像是擁護亨麗的意見一般這麽說：
「這裏不僅是與世隔絕的完全住宿製名門學校，學生也都是貴族的千金小姐，如此一來，警方也無法隨意出手。此外，在校期間也能獲得『食衣住』等生活最低所需的保障，我覺得這樣的條件還算不錯喔，秋津先生？」
「呃，那個，修女？你剛才不是反對我留在這間學園嗎？」
「那隻是一種談判的姿態，為了在與亨麗埃塔的交涉中取得上風，才這麽做喔。一開始先裝作毫不在意，接著慢慢軟化態度，這是談判的基本技巧呢。」
這位神職人員麵帶笑容，說出的話卻陰險至極。亨麗聞言一臉無奈地補充「……她就是這種女人喔。」卻接著對方的話說下去：
「要說到好處還有很多喔。也許你已經發覺了，我和修女也有點交情呢。算是互相幫忙的關係，我也因此在校內得到不少通融。所以呢，隻要你成了這裏的學生，就能透過我得到學園中最高權力者，百分之百的掩護射擊喔。如何？幫你設想得無微不至，麵麵俱到吧？」
「這、這……可是──！」
「不然你想怎樣？去外麵租房子嗎？可是你又不能隨意在外行走，這樣就隻能一直躲在房間裏麵嘍。那你要怎麽尋找犯人？還有錢怎麽來？生活怎麽辦？啊，該不會這些全都要交給我負責？……哦──慧太郎小弟原來是這樣的孩子呀。哦──」
「不要自己隨便下結論啦！還有，你話中帶有露骨的惡意耶！」
絞盡腦汁隻能擠出這樣的反駁，隻見亨麗的榛果色雙眸眯成彎月狀：
「嗯……如果你願意這樣，其實我也無所謂喔。我已經說過要助你一臂之力，所以絕對不會中途放棄──但是呀，如果欠我太多人情，那就算你洗清了冤屈，也不可能再回到日本嘍！」
全身寒毛聳立。目光飄向這邊的亨麗，臉上浮現有些邪魅而蠱惑人心的笑容。讓人有種冷汗直流的感覺。
「……為、為什麽？」
「因為這樣一來，最後你的人生就全都是屬於我的東西嘍。」
「………………」
「嗬嗬。你知道嗎，慧太郎？講到雄螳螂和雌螳螂的關係呢──」
「不要不要，我不想聽！接下來的內容肯定另有深意，打死我都不聽！」
看著慧太郎按住耳朵渾身發抖的模樣，亨麗彷佛打從心底感到愉悅而發出笑聲。壞透了，根本就是壞到骨子裏的魔女。毫無疑問就是魔女沒錯。
但是，此刻正是生死關頭。要是在這裏辯輸了，就得等著接受比死還痛苦的現實。慧太郎下定決心，說出了至今一直不願說出口的話。
「而、而且說實在的！就算講了這麽多好處，這個手段還是有個根本性的問題！我已經說了好幾次，我是男生耶！就算打扮得再像女……女孩子，肯定一下就會被拆穿！」
這時，亨麗和泰芮絲又露出茫然的表情，互相望著對方。片刻後，兩人又同時轉過頭來──
「「沒問題，完全不會被拆穿。」」
異口同聲做出一點也不令人高興的保證。
○
這次依舊先從結論說起吧，真的沒有被拆穿。安全到讓身為男性的價值產生危機。
「哎呀，真是漂亮的頭發呀！黑發實在太迷人了。」
「人家是第一次和來自日本的貴客交談呢，希望我們的友誼越來越深。」
「容我直呼您慧同學，好嗎？慧同學身材相當高挑呢。」
「請問您何時來到法國？想必經曆了相當漫長的旅途吧？」
在第一節課結束後，一擁而上的少女們發出各種嬌呼。被這些雖為同年代，卻和自己截然不同的生物圍住，無路可退的慧太郎，光是忙著回應她們，一下子就產生了強烈的疲憊感。
「──啊、啊哈哈……是、是啊……」
一麵小心地敷衍過去，一麵暗自狐疑。自己明明隻是穿上一套雙腿涼颼颼、毫無安全感可言的製服，也不過是換了發型，披著長發坐在椅子上而已，為什麽完全沒有人發覺不對勁呢？心中湧起有些莫名的怒氣。
一開始還在擔憂何時會被拆穿，但是不管過了多久，從這群少女口中聽見的，盡是些「好漂亮」、「好迷人」這種失禮至極的讚美。看來原本「以男性而言」過於纖瘦又不夠高大，長相偏中性的慧太郎，到了這裏似乎變成「對女性來說」略微結實而高挑的身材，再配上嚴肅的表情，反而顯得英氣逼人。得到這種與武士之子完全不相襯的評語，甚感遺憾。
換句話說，雖然自己被追問得煩不勝煩，但身分完全沒有被看穿。
沒有人懷疑「秋津慧」其實是叫做「慧太郎」的男子。
雖然在故鄉總是遭人揶揄男子氣概不足，但這個結果還是讓自己受到一些打擊。
「……怎麽可能，至少也該有一兩個人發現……」
但事與願違，教室裏的二十多名學生，包含遠遠觀望的人在內，沒有人覺得慧太郎不對勁。或許是因為每個人都是金發白皮膚的緣故，所以注意力全在慧太郎黑發黑瞳的獨特外貌上。此外，在場的學生都擁有不負貴族之名的美貌，周圍飄蕩的「女孩子香氣」實在太過刺激感官，使得慧太郎從剛才開始，就一直惶惶不安。
如果被發現是男人，一切都結束了。但是沒有被發現，也十分心痛。
真是令人苦惱的狀況。究竟要選擇理想，還是選擇現實？沒錯，這就是問題所在。
「唔、唔唔……」
「哎呀，慧同學，請問您怎麽了？難道身體不舒服嗎？」
「咦？啊，沒有……沒……沒事。嗯，在下身體無礙……」
「「「「──在下？」」」」
糟了。由於並沒有遇上特別需要演技的情況，不小心就拿出故鄉那一套說話方式來應對。
這下慘了。肯定會被拆穿，要是沒被看穿才奇怪。慧太郎認命了，同時又有些期盼地觀察周遭的反應，隻見少女們圍成一個圓陣──
「……欸欸，你們剛才聽見了嗎？」
「她說『在下』耶，『在下』！啊啊，語氣好像男士喔。」
「明明是女生，居然自稱『在下』！決定了，我以後要叫她『慧公子』！」
「但是，到底為什麽呢？聽到英氣勃勃的慧同學這麽說，總覺得不可思議地──」
「「「「是呀，好適合喔！」」」」
為何那麽簡單就認同了！慧太郎強忍著想要如此大喊的衝動，選擇轉頭朝向後方，以憤恨的目光盯著讓自己陷入這般窘境的元凶。
慧太郎的座位在前麵數來第二排，在他的左後方靠窗的最後麵，則是亨麗的座位。
果然，她的臉上還是掛著和前幾天截然不同的憂鬱神情，彷佛毫不在意周圍的騷動，隻是望著窗外。看來她一點也沒有要出手幫忙的意思。雖然隻有短短幾天的交情，但慧太郎覺得，她肯定在心裏偷笑自己手足無措的模樣。
「唔……我要對於這種待遇，表達嚴正抗議……！」
即使在他小聲抱怨的同時，來自同學的逼問攻勢依舊連綿不絕。或許是對於雙親從小過於細心嗬護，以及被送入這座擁有嚴厲校規的學園等等長年的壓抑所引起的反彈，突然從天而降的「日本留學生」，在她們眼中成了珍禽異獸。
慧太郎開始沸騰的腦袋中突然憶起一段往事，是被哥哥強拉到遊廓的那一幕。那時候自己也像現在一樣，被一群如花似玉的女孩子團團圍住，因為個性靦腆，也被好好逗弄了一番，最後因為害羞到極點，噴出鼻血而昏倒，直到第二天一大早才被哥哥背回家。實在不想讓自己再度露出此等醜態。
不過，總算是絕處逢生，救星終於出現了。
「你們還是適可而止吧，她看起來很困擾。」
某人靜靜地開口斥責，咬字聽來格外清晰。本來鬧成一團的少女，全都立刻安靜下來。這漂亮的一手讓慧太郎感到訝異，轉頭看向聲音的源頭。
此人與其他學生一樣是金發碧眼，存在感卻與周遭明顯有別，英姿颯爽地佇立在自己座位的正後方。
那是一名美麗的少女。不同於舉止活潑獨立而顯露「堅強」氣質的亨麗，她是一名堪稱古代女騎士，舉止凜然高潔而體現「堅強」氣質的佳人。
同時完美展現嬌柔與精悍的這副站姿，及精心編織纏於腦後的長發，讓這樣的印象更深刻。惹人憐愛的臉蛋，笑起來想必深具魅力，但可惜的是她現在眉毛高高吊起，露出些許不快。
「蔻、蔻依同學……」
其中一名女學生輕輕念道。似乎叫做蔻依的這名少女，歎了口氣後回應：
「……我也不是不能理解你們的心情。但是，她才來到法國不久，一下子麵對如此深入而細微的追問，難保不會令她留下這個國家的貴族都不懂禮儀的印象。即使如此，你們也覺得無所謂嗎？」
「不、不是的！絕非如此……！」
「那麽還請謹言慎行──大家不用擔心、不必著急。從今天起，慧就是我們的同學了，今後還有很多機會，能向她請教日本的風土民情。」
最後為了緩和緊張的氣氛，蔻依露出請大家安心的微笑。少女們原先沉悶的情緒一下子消失無蹤，變成歡欣鼓舞的表情。
少女們開開心心回到座位，此時站在慧太郎麵前的人，換成了蔻依。
「──請見諒，慧。她們隻是有點興奮過頭了。畢竟現在全歐洲都為了空前的日本熱潮而瘋狂。」
「咦？啊，好。當然沒問題……不過，『賈澎尼斯姆』是？」
慧太郎思緒有點跟不上，結結巴巴地問著，蔻依臉色緩和下來回道：
「你不知道嗎？就是喜愛日本文化的風潮。現在全歐洲都深深憧憬於風俗民情與西歐截然不同的貴國。就連法國也不例外。」
「啊，原來如此。我明白了，所以她們才會那麽……」
「是啊，讓你見到難堪的一麵了。果然還是會感到不快嗎？」
「不、不會不會。關於這件事，我完全不在意……啊～我更好奇的是……」
「嗯？請說？」
「那個，該怎麽說，就是有點好奇你是誰……」
蔻依雙眼睜得圓滾滾。這也讓原本散發騎士氣質的她，形成一副天真無邪的表情，瞬間變成了可愛的公主殿下。但是也唯有這瞬間，能夠瞥見她露出一點點女孩子的模樣。隨後她的臉蛋一下子變得紅通通。
「對、對對對不起，慧！我竟然如此失禮！」
「咦？啊，你不需要這麽大驚小怪……」
「唔，不行……！這樣就和她們沒有差別了！身為級長的模範也──啊！仔、仔細想想，我尚未得到你的許可，就如此僭越地直呼你的名諱！」
「所、所以我不是說沒關係嗎！你喜歡怎麽稱呼都可以啊！」
展現怒濤般狼狽模樣的蔻依，好不容易終於冷靜下來。總覺得心中湧起一股十分親近的感覺。隔了一小段時間後，她乾咳了一聲說：
「……失、失禮了。還沒自我介紹呢。我是蔻依.艾曼紐.德.拉.羅休傑克朗，目前擔任本班級的級長。」
雖然依舊有些害羞，不過她還是說出了姓名。
所謂的級長，大概是指班級的領導者吧。日本雖然有私塾，卻沒有能夠稱為學校的教育機構，所以也無法斷定。
「承你如此悉心問候，實在不敢當──啊，剛才真是多虧你了呢，呃，羅休傑克朗？」
「慧，叫我『蔻依』就可以了。我同樣願意讓你這樣直呼名字，而且，我也希望能建立更輕鬆自在的關係。」
雖說希望能更輕鬆自在，但語氣上依舊相當嚴謹，不過對於行事認真的慧太郎來說，反而更容易相處。他看見對方希望和自己握手，當然也伸出手回應了。就在此時，慧太郎皺起眉頭「哦？」了一聲。
因為蔻依掌中的肌膚比想像中更厚實。而且手指根部甚至長出硬繭，越往小指越粗大，和慧太郎手掌上的情況十分相似。
所以他能明白，而蔻依大概也察覺到了。「哦──」從她的雙唇中傳出感歎的聲音。
「恕我冒昧，慧，難道你──」
「嗯。大概就如你所想。」
「──那麽，你的確練過某些技藝？」
雖然僅用「某些」模糊帶過，但是實際上練過什麽，雙方都心知肚明。
「記得是叫做……武士？我曾聽人說過，在日本是等同於騎士般的存在。能夠在此相遇是我的光榮，慧。」
「我也是，蔻依。能夠和真正的騎士締結友誼，我也十分開心。」
使勁握了握手，兩人一語不發地交換了「找機會切磋一下」的意見。雖然才剛見麵，卻感受到和她之間有共通之處，似乎能成為好友。
片刻之後，下節課的上課鍾響了。蔻依留下一句「那麽，以後再聊」便俐落地離去，慧太郎依舊沉浸在複雜的心境中，對於自己比想像中更簡單融入班級，輕輕歎了口氣。接著不由自主又回頭往背後看了一眼。
亨麗仍然盯著外頭看，明明不太可能沒察覺到自己的視線，為什麽一直不願意和自己四目相交呢？不過，從她的側臉看起來，似乎有些不高興，至少感覺上是這樣。
「……難道，她打算一直把我當成空氣嗎？」
心中的不滿無意間衝口而出。就自己以女學生身分進入學園就讀這件事，站在自己現在的立場來看，的確是無奈之舉，但是她那麽執著地默默無視自己的存在，感覺實在有點過分。
但是直到最後，亨麗還是連瞄都沒瞄自己一眼。
上午課程全部結束後，就是等待已久的午休時間了。
教師前腳剛走，慧太郎便迅速起身，當然，是為了找亨麗抱怨幾句。但不知為何，那個少女卻提起籃子，快步離開了教室。於是慧太郎連忙追了上去。
「亨麗！」
從門口來到走廊上，開口呼喚距離還不遠的那道背影之後，她纖細的雙肩瞬間震了一下。沒多久，她似乎下定了決心，轉身麵向這邊。
再次於校內麵對麵對峙的亨麗.法布爾，看起來仍然像是換了個人一樣。
難道是因為她穿著仿自修道服的黑色製服嗎？打從相遇後便經常感受到的活潑印象，宛如銷聲匿跡，現在隻散發著靜謐而隱含冰冷的氣息。映出慧太郎身影的那對透澈雙眸，有種難以言喻的蒼白感觸，讓他膽顫心驚。
「……怎麽了？留學生找我有什麽事？」
聲音也不一樣，完全感受不到溫暖。刻意抑製感情的聲音，和毫無顧慮地直呼自己「你啊」的那種開朗嗓音，既相似又不相像。
「啊，沒、沒什麽……應該說有事呢，還是也不算有……」
「真讓人心煩啊。如果沒事的話，就請不要叫住我好嗎？不好意思，我還有急事。」
「等、等一下！我隻是想……跟你說說關於你直至剛才的態度……！」
「態度？」
亨麗一臉嫌惡，麵露狐疑。我並不想理你──彷佛透露出這樣的意思。
看見這個表情的慧太郎，這時候終於想到一種可能。該不會──
該不會，也許她不是懷著看好戲的態度才對自己視若無睹。當秋津慧太郎陷入窘境時，她之所以一直假裝沒看見，並不是那天生愛玩鬧的性格，才讓她坐在一旁看熱鬧，其實不過隻是她真的對自己完完全全漠不關心了？
直到這一刻，才想到這種讓人心裏發寒的可能。
「……我要走了。」
大概是看他沒有回話的意思，亨麗語氣生硬地告別，轉身離去。慧太郎連叫住她的力氣也沒有，像隻受凍的小狗，孤伶伶地佇立在走廊當中。
在港都裏熱心照料自己的亨麗。明明身材嬌小卻愛裝大姊頭的亨麗。親切體貼又有點壞心眼，卻十分討人喜歡的亨麗.法布爾。
凝聚在自己心中的那個人物形象，一片片崩毀了。過去自己所見到的「亨麗」，該不會真的隻是一場夢？現在自己甚至如此懷疑。
「…………」
漸行漸遠的亨麗，不時回望因打擊太大而一步也無法動彈的慧太郎，雙眸泛起微微的猶豫。沒多久，她垂下肩膀重重歎了口氣，一個俐落轉身，聳起肩膀迅速走了回來，和搞不清楚狀況而訝異不已的慧太郎大眼瞪小眼。
「……唉～受不了耶！不要露出那種像是被拋棄的蚜蟲一樣的表情啦，慧太郎！」
在耳邊悄悄傳來的斥責聲，毫無疑問就是「亨麗」的說話方式。
慧太郎開心到連自己也嚇一跳，就像聽令待命好長一段時間之後，終於得到飼料獎勵的狗兒一樣，猛然抬起原本低垂的臉龐。
「亨、亨麗！」
「吵死了閉嘴！我之後再跟你解釋，總之現在先保持這樣！聽好嘍，在校內的時候，隻要還有別人在場，就不要和我說話。懂了沒？」
「為……」
「我不想讓你在轉學第一天，就破壞了在別人心中的形象。就這樣約好嘍！」
不顧心中還有無數困惑的慧太郎，亨麗迅速就此打住，這次真的一下子就離開了。俗話說「遭狐戲弄，一頭霧水」就是這種狀況吧？
胸中的失落感已然消失，取而代之的是無上的喜悅。但是，現在慧太郎心中又浮起另一個疑問。為什麽她要說出那種話呢？
他歪頭苦思了好幾次，覺得還是先回教室好了，於是轉過身去。而這時他才發覺，自己不知不覺已沐浴在同班同學的注目之中。
但這和先前不一樣，從教室中投來的視線，很明顯地除了好奇心之外，多了些其他感情，也就是戒備、疑惑以及嫌惡等負麵情緒。慧太郎心中微微動搖。
「──慧。」
蔻依此時就像全班的代表，來到走廊出聲呼喚。她走到因為接連異變而困惑不已的慧太郎麵前，甚至忘了保持原本毅然果斷的態度，支支吾吾繼續說：
「你……那個，該不會，本來就認識亨麗埃塔.法布爾吧？」
「……嗯。剛進宿舍時偶然遇見的。是她告訴我房間的位置喔。」
因為事前亨麗已經先告訴自己，如果被問到和她的關係時就這樣說明，不過自己倒是很意外能把藉口講得這麽順。隻見蔻依原先緊張的神情緩和下來，而大概也聽見對話內容的其他同學，同樣露出了如釋重負的表情。
「原來如此啊。沒事，這樣就好。抱歉耽誤了你的時間。」
「…………」
「啊，對了，慧。如果方便的話，要不要去食堂看看呢？本校提供的餐點都是精心製作而成。等你用完餐之後，我想帶你參觀整座校園。」
「嗯，那就先謝謝你了。雖然很感謝……不過，可以先問一個問題嗎？」
什麽事？蔻依反問了一句。而慧太郎為了避開同班同學的目光，帶著她稍微換個地方。沒多久，兩人來到離教室有點距離的位置。
「──我就單刀直入地問了，亨麗埃塔是個什麽樣的學生？」
他壓低音量這麽問。話聲方落，蔻依似乎很困擾地皺起柳眉說：
「她……嗯，是個非常優秀的學生。不光是在學業上，在音樂方麵的感性更是出類拔萃。而學園看中這份才能，以加入校內聖歌隊為條件，免除了學費──」
「這些我知道，都從她本人那裏聽過嘍。所以，雖然她出身於並不富足的家庭，卻能和你們這些貴族一起在這間學園上課，對吧？而且她也參加了飛術社，在那裏也留下優異的成績。但是，我想知道的並不是那種事情。」
你明白吧？慧太郎透過眼神相詢，隻見她慌慌張張地在胸前擺擺手。
「因、因為我是級長，所以不能隨意對同班同學加以論斷……」
「還請你通融。隻要說出你個人的感覺就好，蔻依。我想聽你說真話。」
大概是明白了自己絲毫沒有退縮的意思，經過漫長的猶疑後，蔻依才心不甘情不願地輕啟薄唇。透過她沉重語氣所描繪出的亨麗形象，是從這樣的一句話開始：
「…………她是個非常欠缺協調性的問題學生。我猜，她對我們這些貴族十分反感。」
○
亨麗將慧太郎留在教室中，一如往常來到圖書館。
該說真不愧是貴族千金所就讀的學校嗎？簡而言之，聖凱薩琳學園幅員遼闊。在這廣大的校地中，除了校舍之外，還有學生宿舍、自助式食堂，以及禮拜堂等等，許多建築座落其中，甚至還具備了魔女掃帚的飛行場地。正因為學園的規模如此龐大，作為校舍增設建築而興建的圖書館，自然也不容小覷，藏書量隻能用十分可觀來形容。
亨麗之所以孤身闖入這座她看不順眼的貴族聚集之地，一方麵是看上免除學費，以及能夠學習魔女掃帚的駕駛技術。但這座大圖書館才是她最主要的目標。利用秘密的備用鑰匙開門進入館中，今天自己依舊靜靜沉醉於知識與學問的微醺之中。
踏進光線微暗，挑高兩層樓的館內，穿過整齊劃一的書架迷宮之後，隨即來到設有長桌和椅子的閱覽區。拉開窗上的窗簾，陽光微微透入，宛如一幅畫的景色之中，有一尊默默坐著讀書的等身大素瓷人偶。
亨麗對著那尊素瓷人偶發話。毫不掩飾地以半分傻眼、半分歎服的語氣開口：
「嗚哇。今天還是你先到啊。你該不會又翹課了吧？」
「是啊。」
素瓷人偶毫無抑揚頓挫地回答。還是和以前一樣，回應得死氣沉沉。拜托，最近可是連自動人偶都變得稍微會說話了。亨麗聳聳肩，坐在她的對麵。
「雖然我知道你跟我一樣，都和修女私底下做了各種交易，但是教師那邊就算睜一隻眼閉一隻眼也是有限度的呀，瑪蒂娜。要是被其他教師暗中針對的話，我可不管喔。」
「已經太遲了。」
瑪蒂娜.羅塞裏尼的回答總是如此簡潔。她和那個慧太郎一樣，擁有在法國十分罕見的黑發黑瞳，是來自於薩丁尼亞王國的留學生，最討厭的就是多餘和無用之舉。由於上課的內容她都已經學會了，覺得很多餘，所以大多數時間都會待在這裏，從早到晚埋首於書海之中。
她的態度也充分表現出自身的氣質。嬌小的身軀，配上戴著眼鏡而惹人憐愛的五官。擁有如此出色的外貌，情感方麵反而內斂到了極致，也因此讓她看起來像個人偶。喜怒哀樂乃是無用的極致──這是瑪蒂娜本人的主張。
「嗯，算了。如果你覺得無所謂就沒差。」
「無所謂。」
「這樣啊。那麽我和往常一樣，在這裏吃午餐，也沒關係嘍？」
「沒關係。」
「啊哈哈，就知道你會這樣講。順道一問，你今天的午餐呢？」
「那邊的三明治。」
「……為～什麽你會指著我的野餐籃呢？」
埋首於書本，看都不看這裏一眼，竟然好意思要求吃別人的午餐，真是個膽大妄為的家夥。不過，亨麗反而喜歡瑪蒂娜這種不客氣的作風，而且正好與她天生愛照顧人的性格一拍即合，於是隻好把番茄三明治分給對方。
因為是留學生，而且還是個孤兒，於是不知不覺和她有所往來，但是亨麗直到現在還是十分疑惑，自己和瑪蒂娜究竟算不算是朋友。然而可以肯定的是，在這座到處都是有錢人的學園中，她是自己少數能夠聊得來的對象。不過，她身上實在有太多謎團了。
「喂、嗚哇哇！你的嘴邊黏了麵包屑耶！黏得到處都是……！」
「無所謂。」
「不不不，拜托你注意一下啦！」
「那幫我擦。」
「我幫你擦？為什麽我要幫你呀！啊～一直要別人照顧耶！」
為什麽自己身邊都是這種讓人操心的孩子呢？亨麗打從心底發出疑問。
○
敲敲門進入室內後，一道開朗到讓人覺得搞錯地方的聲音迎接了自己。
「歡迎光臨～！歡迎歡迎，慧太郎。」
慧太郎雙腳不小心絆了一下。亨麗現在的態度，和中午在校內遇見時截然不同，讓他產生一股強烈的無力感。
太陽已經沉入地平線下，再過兩小時，就到了全宿舍熄燈的時刻了。放棄在外租房，剛搬入學生宿舍的慧太郎，此時造訪亨麗.法布爾的房間。理由自然不用多說，就是先前約好，要對方說明關於中午發生的事情。
「……真是的，你這家夥，那時候果然是在戲弄我吧？」
「哎呀，真是個任性的孩子呢。當然不是那樣嘍！好啦好啦！快點進來！」
「唉……無所謂啦。話說，我到底要坐在哪裏？」
聖凱薩琳學園的學生宿舍全都是單人房。而亨麗的房間裏，簡單來說就是連腳踩的地方都快沒了。各種文件書籍毫無秩序地散在地上，其中還有擺得歪七扭八的昆蟲和花草標本。室內格局和家具基本上和慧太郎的房間一樣，而既然亨麗占據了和書桌一組的椅子，還能夠坐下的地方就隻剩──
「坐在床上吧。」
「唔，我就知道……」
看見對方毫不猶豫地用手示意，隻好心不甘情不願地在床上淺淺坐了下來。其實光是在這個時刻造訪異性的房間，便已違背日本男兒的作風了，更何況還接觸到女孩子的寢具。總覺得，自己這輩子的失策都在法國用光了。
「啊，附帶一提。如果你敢去聞床上的味道，我會毫不留情扣下這玩意兒的扳機喔！」
「誰、誰誰誰會去聞啊！不對啊，你幹嘛拿槍！」
亨麗隨意握著原本放在桌上的短槍，她身上穿著遠比想像中更有女孩子氣息的睡衣。從綴滿花邊而蓬鬆輕柔的單件式睡袍中，露出的白皙鎖骨和小巧雙峰間的縱穀，實在讓人移不開目光。反觀慧太郎身上的衣服，則是男女皆適用的樸素款式。那是昨天在幾乎算是學園的商業機能區──古都伊蘇當中，連同其他生活必需品一起買下的。當然，錢全都先向亨麗借。
「……唔，在我的故鄉，這樣會被人叫做『小白臉』啊。」
「嗬嗬，能夠讓女性甘願為你一擲千金，也算是證明了你的男性魅力嘛。哎呀，你這個花花公子！」
「我一點也不高興！先、先不提這個……也差不多該向我解釋一下中午發生的事情吧？」
「嗯，也是可以啦。不過，應該沒有這個必要了吧？反正你應該從那個頑固女人的嘴裏，了解大致上的經緯了對吧？你跟那家夥還滿意氣相投嘛。」
不知為何，似乎心有不甘的亨麗嘟著嘴這麽說。她推測得沒錯。
「……根據她的說法，你缺乏協調性，不知為何總是單獨行動，此外也常與其他同學發生不快，尤其是和級長蔻依更是頻繁起衝突。」
「嗯，那種謹慎小心的說話方式，很符合那個自認為騎士的女人風格呢。還有呢？」
「還有……她在想，你可能很討厭貴族。」
「才不是。我討厭的是有錢人。」
亨麗的聲音聽來格外執拗。直到此時慧太郎才終於發覺，這方麵的話題似乎是她的忌諱。而且也猜到她是為了自己著想，認為「如果和被排擠的自己在一起，可能會讓慧太郎剛轉學進來就遭到疏遠」，所以，對於事前完全沒和自己說明而造成的問題，慧太郎也釋懷了。她應該難以啟口吧。
因此，慧太郎開口時也更加慎重，因為他非常煩惱，不知該不該問這樣的問題──
「我問你喔，亨麗。那個……你該不會沒有朋友吧？」
「糞金龜就是我的好朋友喔！」
「好歹也把對象放在哺乳類上吧！」
因為說不出口要她把範圍限定在人類。
「不隻是糞金龜喔，對我來說，昆蟲和〈蟲〉都是朋友喔。不過嘛，還不至於想和他們結婚就是了。」
「要是有這種想法，就有點可怕了。」
「哎呀，其實我小時候曾經有一點點心動過呢──」
還真的有。看來是一樁足以媲美自己「遊廓昏迷事件」的往事呢。
但是，既然她這樣回答，就代表亨麗在學校裏的確被孤立了，這個事實讓慧太郎有些難過。如果錯在周遭的同學，那麽為了對自己有極大恩情的她，無論付出多大代價都要介入此事，但追根究柢，原因在於她心中對於有錢人的敵愾心。所以針對這件事，似乎無法隨意插手。
因為慧太郎非常了解那種自己受到周遭目光輕蔑的心情。那種總是因自己的行為而自外於人群的問題人物本質。
在故鄉被評為一事無成，難當家主大任的自己，非常明白。
「慧太郎，你怎麽了？臉色變得好凝重。」
「……呃？啊、啊啊，沒事……沒什麽。」
他搖搖頭甩掉雜念，重整心情換了個話題。
「對了，亨麗。我剛剛才發現一件非常嚴重的事情。」
「咦，什麽事讓你這麽著急？」
「就是洗澡啊！我問過住在隔壁的同學了！雖然在這間學校每兩天就能洗一次澡的樣子，可是隻有大浴場能用啊！而且還要按照年級區分，隻能在規定的時段入浴耶！」
「這不是很好嗎？賺到了、賺到了?」
「我、我我我我我不是這個意思！」
不對，那也是另一個滿大的問題。但是，更重要的是，一旦和其他人坦誠以對，自己的性別馬上就會被大家識破了。
「嗯～你藏在衣服底下的那支鳥銃，要是曝光了的確有些不妙呢。好，我知道了。就幫你調點魔法藥吧，簡單的幻覺係配方應該就能瞞混過去嘍。」
「幻覺？哦──真厲害。魔女連這種事情也能辦到啊？」
感到佩服的同時，突然想起自己一直在意的事，便試著問了一下：
「……話說回來，你到底是從哪兒學到魔法啊？」
由於〈蟲〉的出現，稍微博得世人好感的魔法師，除了消滅〈蟲〉這項本行之外，也靈活運用自身所持有的秘術，為社會帶來許多貢獻。舉凡〈蟲〉化石轉化為液態燃料，蒸汽機關的超小型化，更加接近人類的自動人偶，電力、用水、瓦斯的大範圍供給係統──若是少了他們的煉金術，每一項都難以在短時間內實現。
但令人遺憾的是，魔法師的數量很少。雖然大多數的秘儀需要利用血液才能完成也是原因之一，但最主要的理由在於直到十幾年前為止，他們仍然是受到十字教打壓而無法見光的族群。
由於這是僅能傳授給極少數人，過於特殊的技術體係，即使傾國家之力網羅擁有魔法素養的人，也需要相當長的時間才能熟習。而亨麗如此年輕便能自稱魔女，得天獨厚的天賦與環境皆不可或缺，最重要的是，必須有個優秀的師傅才行。
「你的家庭不是很普通嗎？我覺得，你應該沒什麽機會學習魔法才對吧？」
「嗯～我算是一個非常偶然的案例吧。以前有段時間，我從聖萊翁的老家被送到位於瓦馬拉韋的爺爺家暫住。那時候我常常一個人跑到附近的山或森林裏去玩──」
「哈哈，你對於昆蟲的興趣，或者該說是偏好，就是來自於那段時間的體驗嗎？」
「──嗬嗬，大概吧？別看我現在這樣，那時可是個野孩子呢。然後啊，有一天在附近的山裏玩，不小心走得太深了，結果遇上肉食性的〈蟲〉喔。」
那時候救了她的，是一位打扮超級華麗的魔女。
「因為當時的我，已經開始著迷於昆蟲學和〈蟲〉的學問了。所以很想學習對〈蟲〉有效的魔法，求著那個人『務必收我為徒！』。幸虧我家在不知道多少代之前，似乎是個與這方麵有關係的家族，所以血脈的問題也輕輕鬆鬆就解決嘍。而且根據師傅的說法，我似乎是個『百年難得一見的天才』呢。」
「總覺得那是在形容你危險的程度──對不起，請你原諒我。」
由於看見亨麗默默伸手探向桌上的短槍，便馬上見風轉舵道歉了。本來心想自己偶爾也該反擊一下，看來這種行為無異於自殺。
「……算啦，既然你可以這樣開玩笑，看起來應該沒事了。因為你非常介意穿女裝到學園上課的事情，我原本還有點擔心你第一天上學會怎樣呢～」
「我說啊，那樣哪叫沒事啊？今天弄得我心力交瘁，有好幾次都差點以為要死了耶。」
「不過，你現在還活著嘛！那就沒問題啦──好，決定了，還是明天就開工吧。慧太郎，你先回去好好睡一覺吧，因為明天要早點起床。」
明天？有什麽事要辦嗎？慧太郎用眼神如此詢問。
「就是你醒來時的那個海岸，我想趁一大早去看一看。搞不好還有其他漂流物衝上岸。比如說船的殘骸……還有，犧牲者之類的。」
講到最後，就算是亨麗聲音也變僵硬了。慧太郎也麵色凝重，用力點點頭。
沒錯，怎麽能忘記呢。自己是為了洗刷冤屈，為了回日本才會來到這裏。走後門進入聖凱薩琳學園，也隻是為了等待展翅高飛的機會，暫時雌伏而已。為了抓出真凶，再細微的線索也不能放過。
「……亨麗，我實在很佩服你。」
「咦？」
「雖然你看起來總是在胡鬧，實際上卻早已想好下一步方針了。對於該怎麽找出犯人，其實我連一點頭緒也沒有。」
聽見慧太郎率直的感想，她一邊害羞地說「這、這樣啊。」一邊挺起規模不大的胸部。
「是啊。沒想到你竟然這麽認真思考，如何解決我的問題，我……我實在是──！」
「真是的，你太大驚小怪了啦。我不是說過嗎？一定會好好照顧你到最後──等一下！你為什麽突然從床上下來？為什麽要坐在地板上！啊啊，我才寫好的原稿！」
「……不勝感激！」
「別再縮得像鼠婦一樣啦！等等，喂！快把你的屁股從原稿上移開！」
他一意孤行下跪道謝，之後也馬上得到了報應。
亨麗一意孤行的口頭教訓，著實持續了三十分鍾。
○
隔天早上，慧太郎和亨麗在幾乎還算是半夜的時刻，按照預定從學園啟程。就從飛術社那些色彩繽紛的魔女掃帚中，將停在角落似乎格格不入的紅色機體駛出機庫之外，沿著滑行跑道一口氣衝上雲霄。
「呼啊～……」
形似蒸汽機車的輕型飛行機上頭，跨坐在駕駛座後方的慧太郎，忍不住打了個大哈欠。雖然意識因此清醒不少，但是眼皮還是重到睜不開。
「喂──打哈欠的時候，嘴巴不可以張這麽大！至少也該用手遮一下！」
「我、我知道啦……可是還是忍不住……」
位於慧太郎眼前，或者該說是緊貼在一起，握著操縱杆的亨麗，開口糾正他不合宜的舉動，一下子就拿出了大姊姊的姿態。她這身令人熟悉的飛行裝打扮，讓抱住其腰部的慧太郎，陷入了睡魔和心律不整複發的雙重煎熬。
附帶一提，現在慧太郎穿上了男裝。一襲價格略高的黑色夾克配上長褲，非常普通的服裝。那是因為在飛術社找不到合身的飛行裝，同時也是為了不要忘記本來的性別，所以覺得有必要再度恢複男兒身。頭發也重新綁成一束，愛刀則收進板球用的球棒袋，背在背上。
「真是的！沒想到慧太郎早上竟然會賴床賴到這種地步！就是因為你一直沒下樓，我才跑去看看，結果你居然在床上呼呼大睡！實在太離譜了！」
麵對來勢洶洶的狂風，亨麗毫不認輸挺直了身子，看來她很罕見地真的生氣了。
「…………實在是無地自容。」
「而且還因此害我看見怪怪的東西……！一大清早你是在鬥誌旺盛什麽啦！」
「那、那是誤會！我跟你說過了，那是不可抗力啊！那隻是男性的生理現象而已！而、而且你在龐馬爾克的旅館，不是說已經看過我的那個──」
「這是兩回事好不好！那時候還隻是鳥銃耶！隻有這樣的話，就和我弟弟的一樣，早就看習慣了！可是變成長管炮的話，誰看到都會嚇一跳呀！」
轉頭狠狠瞪過來的亨麗，眼角泛著淚光，臉蛋紅得像是煮熟的章魚一樣。而慧太郎還是隻能一直重複「實在是無地自容」。
之後兩人又繼續吵吵鬧鬧，沿著海岸飛行近一小時後，微暗的夜幕開始轉白，在天空的彼端、高速流逝的景色之中，慧太郎突然看見一群微微發光的不知名物體，不由得凝神注目，從後麵呼喚亨麗：
「欸，亨麗。那邊是不是有什麽東西在發光？你看，就在三點鍾方向。」
「咦，哪邊？喔，那應該是『大馬士革蝶』。我們靠近一點好了？」
亨麗將速度降到最低，讓魔女掃帚在空中輕輕滑翔。拉近距離後，才發現是體長約一公尺的蝴蝶群。該怎麽形容呢，它們擁有泛著複雜色彩與花紋的翅膀，在日出時分的微弱陽光照耀下，翅膀變得閃閃發光。
「好漂亮的〈蟲〉喔……」
對於初次見到的〈蟲〉，慧太郎不經意道出直率的感想。坐在前座的亨麗，聽見以後也輕輕笑了：
「很美吧？大馬士革蝶是歐洲在這時候最容易遇見的〈蟲〉喔。他們能夠飛到海拔八百公尺左右呢，有時候甚至還能遠渡重洋，到大海的另一端喔。」
「還能飛越大海？真是驚人啊。在日本倒是不曾看見呢……不過，它們危不危險？」
「完全不會喔。隻是攝取花蜜的份量有點多罷了。如果是同為蝶或蛾類的『枯竭蝶』，可就危險多了。如果數量夠多，連人類這麽大的生物，都會在數分鍾內變成木乃伊。」
「哦──你真的懂很多呢。這兩種你都調查過嗎？」
「不隻是調查喔，我還將研究整理成書出版嘍，不過賣得差強人意就是了。」
之前已經聽亨麗說過，她立誌成為研究昆蟲與〈蟲〉的學者。明明和自己年紀相同，卻早已出版過許多著作，大多為昆蟲和〈蟲〉的研究書籍，有時好像也會推出自創的樂集和詩集。此外，筆名全都統一使用「henri fabre」，而這似乎就是她和慧太郎在旅館談話時，執著於這個小名的理由。
「現在這個時代，完全是男性主導的社會，光是作者性別是女性就會受到輕視。我目前合作的出版社，基本上所有的討論事宜，全都是透過修女從中仲介而進行。所以我在社會大眾的眼中，是個神秘的蒙麵作家喔。」
「不過，你很喜歡『亨麗』這個小名吧？」
「當然嘍。一開始是師傅先叫我亨麗的，我莫名其妙喜歡上這個稱呼，後來就直接拿來當筆名嘍。啊，順帶一提，現在能叫我『亨麗』的人，隻有你而已喔，所以千萬不要在學園當中，不小心又把『亨麗』喊出口嘍。聽到沒？懂了嗎？」
她不厭其煩再三叮囑。如此聽來，的確意外地光榮，但也深覺不可思議，為何自己如此被她另眼看待？慧太郎眨眨眼，又問了別的問題：
「你目前從事的工作，就是解決有關〈蟲〉的一切問題吧？所以，上一次也是透過那個修女介紹的工作嘍？」
「沒錯。別看修女那麽陰險狡詐，其實是個很開明的人喔。隻要好好跟她講道理，讓她了解這件事有助於學生的個人發展，接下來就隻看要怎麽交易了。」
「既然說到交易，那麽她的目的是錢嘍？」
慧太郎想起三天前在校長室裏，曾麵對泰芮絲那不容小覷的笑容。本來擺明了就是不認可讓他入學，連連拒絕了好長一段時間，卻在亨麗提出願意接受幾次委托後，馬上改口承諾。翻臉比翻書還快的她，與其說是神職人員，反倒稱為惡魔的仆從更為合適。
「……真的一點也不像聖職者呢。」
「嗯～對於修女沒有修行人風範這件事，我也有同感，但要說她是為了錢，也不太對喔。那個人啊，通常隻會抽取一點點仲介費用。」
「那是為什麽？」
「主要是態度的問題喔。隻是放低身段單方麵接受施予的話，不就和乞討沒有兩樣嗎？修女她不喜歡這種感覺，為人很豪氣呢。」
原來是這麽回事啊。慧太郎感到理解的同時，也開始覺得坐立難安。因為「隻是單方麵接受施予」，不正是自己現在的狀態嗎？
「──也許隻能一點一點慢慢來，但我會努力回報你的恩情。」
「啊哈哈，不小心講到你身上了嗎？沒問題，我絕對不會跟你客氣，你就暫時擔任我的『助手』吧。如果出現危險的〈蟲〉，就要靠你保護我嘍──」
「了解！秋津慧太郎手中之劍，便暫時托付予你！」
「哎呀，又換人啦？」
「是本人啦！我難得耍一次帥，就不能稍微──亨麗？」
雙簧才唱到一半，卻突然感覺到亨麗情緒變得不太對勁，於是慧太郎追著她的目光看過去。原來是剛才被兩人拋在後頭的那群大馬士革蝶，它們的編隊通通亂了，飛得七零八落。再遠一點的地方可以看見一個小黑點，不對，那是因為距離很遠所以看起來很小，實際上體積應該相當龐大。同時還能聽見某種炸開空氣的聲響，也是從那個黑點的方向傳來的。慧太郎皺起眉頭。
「……大概是……飛船吧。」
「飛船？那個小點？」
「是啊，他們靠槍聲趕走航道上的蝴蝶。其實大馬士革蝶很膽小，就算不做那種事，也會主動閃避……這些人就是缺乏知識，而且性格傲慢才會恣意妄為。」
真是讓人看了不順眼呢，亨麗輕聲說著。慧太郎頓時有了非常不好的預感，但就在他準備出聲製止的下個瞬間，魔女掃帚已經開始將機頭轉往飛船的方向了。
「等……等一下，亨麗！你想做什麽？」
「沒什麽呀？不過是看那艘飛船屬於小型機種，我猜應該是私人用船吧──一定是一群死有錢人坐在上麵吧──所以隻是想去稍～微挑釁一下而已啦──」
「才沒有你說得那麽簡單吧！你為什麽要這樣鬧別扭呢？喂喂，亨麗！」
「啪啦叭啦啪啦叭啦──?」
嘴裏哼著輕快的小喇叭音調，但是她的眼神卻絲毫沒有笑意。
○
「……那架魔女掃帚到底在搞什麽啊？是哪個沒腦袋的貴族嗎？」
一臉傻眼喃喃自語的負責擔任照管員的機組員，前往駕駛室已超過十分鍾。
那架不斷耍出花式飛行的紅色機影，早已飛出視線範圍之外，銷聲匿跡。飛船的四周現在還彌漫著一片薄霧，這是那架魔女掃帚將推進劑當成煙幕散布的成果，當然，這種程度並不會對飛航視野造成太多幹擾。對方應該是明知如此還故意為之，真的就和小孩子的惡作劇一樣。
但即使是小孩子的惡作劇，有時也會意外引發大問題。
雖然這項行為本身連犯罪都算不上，但正如蝴蝶拍拍翅膀，有可能在地球另一側形成風暴般，單純的惡作劇，最後引發預料之外的大慘劇，也不是不可能。
法國外交部高級文官墨利斯.波伊馮，額頭冒著冷汗這樣想。因為先前那架魔女掃帚鬧出的騷動，讓那位坐在對麵的男子心情變得很差。
畢竟對方乃是國賓層級的重要人物。雖是秘密造訪法國，該享有的待遇還是不能少。一想到萬一因為剛才的騷動，有可能讓之後招開的會談走向不好的方向，他的胃就像開了個洞一樣。若因為小孩子惡作劇而鬧成國家大事，可就不是開玩笑的了。
打造成雅座風格的奢華船艙當中，現在隻有波伊馮和那位男子，隔著一張小圓桌相對而坐。真希望那個言行輕挑的機組員快點回來，一邊為他們服務，一邊繼續插科打諢該有多好。偏偏這時候他卻不見蹤影。
「──剛才那架魔女掃帚的飛行員，是魔女嗎？」
至今一直沉著臉默默不語的男子，終於麵帶嚴肅地開口說話。
波伊馮強忍著衝動，不讓視線從對方衣服上那刺眼的紅色移開，用力搖著頭回答：「絕、絕無此事！」
「我、我想應該隻是哪家的貴族小姐，為了炫耀雙親買來的玩具特地繞過來玩鬧而已。魔女絕對不會做出這種行徑……」
「哦？簡直像是在說『所有魔女的行蹤都盡在掌握之中』呢。」
「！不、不是，您言過其實了……哈、哈哈……」
魔女，或者是魔法師，是對抗〈蟲〉的手段。所以隻要被國家發現行蹤，就會遭到強迫入伍。但是，如果國家毫不掩飾，公然驅使那些過去被視為異端的魔法師，雖然會使〈蟲〉的力量衰退，卻也有可能讓現在依舊對各國擁有強大影響力的「那些人」，和國家之間的關係陷入僵局。因此，軍隊魔法師隻能視為一種非公開的存在，這是各國私底下的不成文規則。
換言之，這個男子說的話，是一種赤裸裸的挑釁。他將己方絕對不能說出「是的，沒錯」的公然秘密，拐彎抹角地講了出來。真是個令人厭惡的男人啊。
「算了，無所謂。話說，還有多久才會抵達伊蘇？」
「很、很快就到了。而首相也預定在今晚會抵達該地。」
「好的。這次訪問諸國，在澳洲和普魯士實在是度過了一段不愉快的時光。真希望能從梯也爾首相口中，得到令人滿意的回應呢。」
男子氣定神閑地說完之後，將目光從窗外收回。明明有求於我方，態度竟然如此高高在上，真是讓人看不順眼。所以波伊馮暗自在心裏如此咒罵──
對於您蠻橫無理的要求，絕對不會有人給予滿意的回應啊，主教閣下。
○
潮水聲聽來似乎很遙遠。
打濕了皮靴前端的海水，明明沒有浸透到內側，卻相當冰冷。
晨霧的殘渣依舊在周圍繚繞，和口中吐出的白霧互相融合，一下子便分不出彼此。
在不列塔尼地區峭壁林立的海岸線中，難得這附近有一段距離較長的沙灘。若非如此，自己也不會在這個地方被衝上岸，而是和勒克萊爾號大多數乘客一樣，沉眠於深海中。
「……我竟然來到這麽遙遠的地方了呢。」
一個人佇立在沙灘，在這塊自己首次踏上的法國土地上，慧太郎無意間將心中思緒脫口而出。化為言語後顯得相當普通，但卻是無可奈何的殷切感慨。
這片被亨麗說成一整年總是波濤洶湧的海洋，今天卻像是例外一樣寧靜而平穩，不斷撩撥著慧太郎的心弦。望著海浪徐徐打上沙灘，思緒不禁飛向位在遙遠彼端的故鄉。
自己真的回得去嗎？──腦中忽然湧起這個想法。
被眾人私底下嘲笑是不堪重任的下任家主，一天天幾乎要被重責大任壓垮，但除了難堪，也有不錯回憶的那個母國，那令人難以忘懷的薩摩之地。
自己真的回得去嗎？能夠活著再與他們見麵嗎？
再次見到甚至已開始心生懷念的那個地方，以及自己所愛的人們。
無論未來麵臨多大的波折，隻要自己不放棄，「總有一天」一定能實現。
「……這樣不行啊，又喪氣了呢。」
慧太郎甩甩頭，努力斬斷從心中不停湧出的思鄉之情。在距離日本十分遙遠的土地上，無端被卷入難以挽回的大事件中，就算發誓總有一天會回去，不安的情緒仍然如同心中的一根刺，再三浮上心頭。
但即使陷入一時的迷惘，也不該產生那種「可能回不去」的想法。不然就太對不起向自己伸出援手的亨麗。
感覺鼻子有點酸，望了望周圍，必須趁著體貼自己而暫時離去的她回來之前，讓這張沒出息的臉恢複原樣才行。
但就在此時，慧太郎突然察覺有異。
不知不覺間，背後出現了一道人的氣息。
某個人緩緩踏過沙灘，走向自己這邊。從沉重的腳步聲判斷，絕對不是亨麗。體型相當龐大──沒錯，也就是一名男性。雙方的距離已經相當接近。
被其他人接近到這等距離卻渾然不覺。雖然對於自己如此大意而有些傻眼，但更為迫切的問題是現在慧太郎身上穿的是男裝。由於並未預料到一大清早在荒蕪的海岸竟然會遇見其他人，心中也不免有些焦慮。要是這個人對於勒克萊爾號一無所知就好了。
「有時稍微喪個氣，有什麽關係？」
那就是這個男人的第一句話。他的嗓音粗獷豪邁，卻不可思議地讓人感到親近。看來對方聽到了先前的自言自語，讓慧太郎感到難為情，動作微微僵硬。趁著這個機會，男子走到慧太郎身旁，與他並肩而立。
「這就是故鄉啊。不管是誰，隻要想起自己的心靈歸宿，多少都會湧起感傷的情緒。而且，男人這種生物，不管到了幾歲，都會懷念媽媽做的湯。」
「……你看得出來我剛才在想什麽？」
「沒錯。按照我的經驗來看，一個外國人站在海邊黯然神傷，十有八九是在思鄉。」
原來如此，這麽說也許有道理。慧太郎欣然接受這個論點，卻不忘將頭上的帽子帽緣壓低，盡量將臉別開，斜著眼偷偷打量對方。
如同意料之中，是一名壯漢，身高可能在一百九十公分以上，身形相當精壯，整個人看起來簡直像隻巨熊。打扮十分得體而瀟灑，嘴裏叼著菸鬥，是一位容貌富有野性氣息的壯年。即使如此，卻不會讓人覺得粗野，大概是因為他臉上每個動作都顯現剽悍氣息，雙眼之中也蘊含知性的光采。
此外，還有一個引人注目的特徵──他的鬢角，看起來非常壯觀。
隻見那個男人搔了搔壯觀的鬢角，像是一隻友善的熊，開口對慧太郎說：
「你是日本人吧？」
突如其來的一句話，讓慧太郎反射性地瞪住對方的臉。
雖然確實能從頭發和膚色看出自己是東方人，卻沒想到對方竟能以半確定的語氣說中自己是日本人。看到自己的反應，那個男人也露出大大的笑容。
「哼哼，果然沒錯。你背上那個……嗯，應該是板球的球棒袋吧。裏麵裝了什麽？那還用說，一定是球棒對不對？哈哈，難道還會藏了什麽不得了的東西到處亂走，哪這麽離譜，對吧？」
「你、你……！」
慧太郎跌跌撞撞向後退，愣了一下，才怯怯地問出口：
「……你是不是警官？」
「扣一分喔，小弟弟。」
「啥？」
「隻是稍微被說中心事，馬上就反問『你是警察嗎？』不就等於是坦承自己有不可告人的秘密嗎？還有，你的表情也露出太多破綻。」
「…………」
「不需要這樣提防我喔。我不是刑警，至少現在不是了。啊，你聽得懂刑警是什麽嗎？就是穿便服工作的警察。不過，我現在改行做『搜尋業者』了。」
請多多關照。雖然對方如此親切問候，但是腦中的理性不斷催促自己快點逃走。這個男人相當有本事，或許已經粗略推斷出自己的真實身分了。
但慧太郎似乎被勾起了好奇心，還是忍不住問了問題。
「所謂的搜尋業者……主要尋找什麽呢？」
「來者不拒喔。包含下落不明的寵物、不小心弄丟的結婚戒指、丈夫的外遇現場，還有陷入五裏霧中的事件真相等等，都有涉獵。我幫自己取了個『偵探』的頭銜喔。」
「偵……探？」
「沒錯。在當今世上可能是唯一一個私家偵探，那就是本人。」
男子頗為自豪地這麽說，接著粗聲大笑起來。真是讓人一頭霧水，慧太郎腦中的問號越來越多。而就在這時候，一道熟悉的聲音從不遠處傳來：
「法蘭索瓦.維多克！」
原來是亨麗。大概是看見有人靠近自己，所以慌慌張張趕過來吧。她微微喘著氣，視線緊盯著男子不放。
「你、你為什麽會在這種地方！」
「那是我要問的問題吧，亨麗埃塔小姐。你這個瘋丫頭。」
這名男子──維多克又笑得更深了，看來兩人本來就是熟人。亨麗連忙跑到慧太郎身邊，像是隻炸毛的貓，和對方正麵對峙。
「因為有架紅色魔女掃帚降落在不遠處，我想有可能是你就過來看看，結果猜得沒錯。雖然以前老是在工作上不期而遇……這次又是怎麽回事？既然你親自出馬，難不成勒克萊爾號的沉沒，和〈蟲〉有關嗎？」
聽見維多克的話，慧太郎忍不住繃緊全身肌肉。這個男人，果然了解事件的內情，看來他從一開始就認定自己是嫌犯，才會藉機接近。
「你、你在說什麽呀？我完全不知道……」
「喂喂，別裝傻了。你大概也和我一樣，認為船隻殘骸之類的證據可能會被衝上岸，所以才像這樣沿著海岸搜尋吧？我說得不對嗎？」
聽見這個問題，亨麗咬住下唇猶豫了一下子，隨即下定決心點點頭：
「……沒錯。我也在追查事件，但出來搜尋隻是為了調查上的需要而已，跟我往常的工作沒關係。老實說，我對於整個事件的真相，也幾乎沒有頭緒。」
「哦──隻是因為調查的需要啊？」
用手指磨著下巴喃喃自語的維多克，拿著手上的菸鬥指向慧太郎這邊：
「換句話說，就是這麽回事嘍。聽你的意思，那個表情很可愛的日本小弟弟才是當事人？」
「不是，等一下，維多克。你弄錯了，雖然這家夥的確和這個事件有關──」
「我知道。他不是犯人，你是這個意思吧？根據我的調查，我也認為那個小弟弟是無辜的。」
「「……啥？」」
本來盤算好萬一有狀況，就馬上抱起亨麗逃離現場的慧太郎，因為維多克出乎意料的發言，傻愣愣地喊了一聲。亨麗也一臉像是被潑了冷水的表情。
「呃，這……等等！你怎麽知道的！」
「我說你啊，到底知不知道我是誰？我可是揭發巴黎黑暗麵、找出一切事實真相、哭泣孩童看到我也會閉嘴的名偵探，法蘭索瓦.維多克喔！」
雖然聽他自信滿滿發出這樣的豪語，但根據他先前的說明，從事「偵探」這一行的，現在應該隻有他一個人而已。既然沒有比較的對象，那麽也很難判定是否「有名」吧。
「對了，亨麗，差不多應該請你介紹一下他是誰了。還有，他跟你是什麽關係？」
「咦？啊，嗯……說……說得也是。」
難得看到她這樣手忙腳亂。亨麗搔搔枯葉色的頭發，麵有難色地說下去：
「這家夥叫做維多克。說得簡單一點，就是我生意上的對手啦。主要是在與〈蟲〉有關的事件，我們常有衝突。他在巴黎從事和警察差不多的工作──」
「啊，這個已經聽他說過了。另外我也已經知道他以前當過警察的事。」
「──嗯，確實如此，而且還不是普通的警察喔。他年輕的時候可是監獄的常客，是個惡名昭彰的壞蛋，後來莫名其妙成為警方的密探，因此獲得賞識，最後一路高升，坐上了國家警察巴黎地區犯罪調查局的第一任局長寶座，結果他竟然說了句『我膩了』就閃電辭職，改行做起偵探這種賺不到什麽錢的生意。這位退役警官，毫無疑問是個笨蛋。」
「…………啥？」
聽完亨麗一氣嗬成的長篇大論，慧太郎又傻愣愣地喊了一聲。
罪犯變成警察？因為嫌調查局長的位子做膩了就辭職？這是在搞什麽？太荒唐了吧？
「啊，看你的表情，你完全不相信對吧？嗯，我也了解你的心情啦，不過這全都是真的喔。這家夥的人生經曆荒唐至極，在這世上可說是僅此一家絕無分號嘛。」
「這對我來說可是一種讚美喔。」
維多克十分愉快地晃著肩膀笑道，不過馬上又臉色一正說：
「但是呢，說到荒唐的經曆，那邊的小弟弟也不遑多讓吧？不但是勒克萊爾號為數不多的幸存者，又被迫背上犯罪集團同夥的汙名，現在成為警方通緝的東方人。非常希望能聽你說說詳細經過呢。」
隻見亨麗朝這邊使了個眼色，慧太郎遲疑了一下，還是輕輕點頭同意。若是遵照泰芮絲修女的信條，此時正是有付出才有獲得的場麵。
「沒問題。不過要拿你手上的情報來交換喔。反正你一定是接了某人的委托，才會到處調查事件真相吧？聽你剛才的口吻，似乎掌握了我們不知道的線索。」
基本上，主要由亨麗負責說明，而遇上有關船上發生的事，才改由慧太郎講述。
此外，關於神秘男子臨死前托付的寶石，以及落海後在岸邊醒來時，身上的槍傷已經痊愈等等，則略過不提。那是因為亨麗用眼神示意「別講！」。不過這本來就是令人難以置信的事情，說出來也隻會造成對方的困惑吧。
「──原來是這麽回事啊，這樣一來，有很多疑點都說得通了。」
維多克鼻子哼了哼，靜靜抽著菸鬥，紫色煙霧飄蕩在半空中。亨麗雙手抱胸說道：
「我們所知道的事情，大致上就是這些。好啦，接下來換你了。維多克，你為什麽會跑到這種地方？」
「關於這個問題，剛才我不是說過了？理由跟你們一樣啊。」
「那麽，雇主是誰？那個人對於官方公開的事件梗概抱持疑慮，才會雇用你吧？若是這樣，搞不好能和我們一起合作。」
「很遺憾，那不可能。」
要求被毫不留情地打了回票，讓亨麗顰起柳眉。
「那一位的確認為這起事件還有許多疑點，但是注意力似乎全集中在犯案的集團──你們剛剛是怎麽說……那群黑衣人？雖然那一位也覺得小弟弟很可憐，但是礙於立場，沒有辦法在台麵上展開行動，所以我覺得，那一位不可能伸出援手。」
「……換句話說，是個份量相當重的大人物嘍。是誰？」
「因為我有保密的義務，所以不能說。」
「你、你這個家夥！我們明明已經把情報提供出來了，你卻擺出那種態度──」
「你們給我的是『大致上』的情報吧？總覺得好像有些地方避重就輕，難道是我的錯覺嗎？」
慘了，被看穿了。這樣倒不如把事情通通說出來。雖然慧太郎這樣想，但亨麗卻默默無言，隻是朝這邊狠狠瞪了一眼。好像是在說，就算賭一口氣也不能講。
「……我承認我們的確隱瞞了一些情報。但是，那都是和你的工作沒有直接關聯的事情。」
「我相信你。所以，也請你們相信我。就算知道我的委托人是誰，對事態也毫無影響。那家夥絕對不會出手幫助那邊的小弟弟。」
「…………我明白了。那麽你是依據什麽，才判斷慧太郎是無辜的？」
「因為證詞不值得采信。那個滿嘴說著東方人的證人，在事件發生後沒多久便下落不明，甚至也弄不清楚當初是哪位警官負責做筆錄，雖然詢問過其他的幸存者，但每個人都對那家夥了解不多，隻知道似乎是個叫做塞爾吉的白人男性。」
有他的畫像喔。維多克說著說著拿出一張紙遞過來，上頭有口述模擬畫像。確實是個隨處可見的白人麵貌，缺乏讓人印象深刻的特點。
「沒有照片。坦白說，根本不知道是本來就沒拍，還是拍下來之後被某個人處理掉了。」
「以前你不是還自誇，因為磨出一身好本領，所以在警方那裏很吃得開嗎？難道就沒有調查到更多線索？真是沒用啊。」
「別強人所難了。就是因為我本來是個罪犯，最後卻當上調查局頭子，所以直到現在，上麵那些混帳還在嫉妒我啊。就連這張畫像，也是我找了以前的熟人軟硬兼施，好不容易才拿到的耶！」
該怎麽說呢──他講完這句話稍微停頓一下，露出十分失望的表情說：
「要說大失所望，我也一樣啊。剛才也稍微提過，就是因為發現你親自出馬，我才認定這件事和〈蟲〉有關，所以才會像這樣找你交換情報。」
「哎呀，那還真是不湊巧呢～話說回來，為什麽會扯到〈蟲〉呢？」
聽到這個回答，維多克不禁瞪圓了雙眼。而亨麗看到他的反應，也不解地挑起半邊眉毛。
「……喂喂，你是認真的嗎？我可是打從一開始就懷疑『那種可能性』喔！」
「？？？什麽意思？」
「是大型客船的沉沒耶！再加上乘客幾乎全被殺光了。根據小弟弟的說詞，嫌犯人數不過五、六個人，雖然不能斷定他們辦不到，但按照常人的身體條件，執行起來可是相當困難。不過你也知道，現在法國境內的確有一群『可能辦到這種事的人』喔！」
慧太郎忍不住懷疑自己有沒有聽錯。雖然根據不足，但維多克剛才所說的話，明確表示他有了懷疑的對象。這實在讓慧太郎感到振奮不已。
「……不會吧。不對，可是……等一下，怎麽會……！」
反而是亨麗，突然變得狼狽不堪。看來她對於維多克所說的「那群人」也心裏有數。但是，總覺得她的反應有些不對勁。
「嗯，我也不是不能理解你的心情。因為我也知道你投注於〈蟲〉的熱情有多深厚。最近關於那群人的傳聞在坊間廣為流傳，我可以想像得到，你私底下應該十分心痛吧。或許也是因此才讓你在無意識中，將那些人也許就是小弟弟仇人的可能性排除在外。」
「………………」
亨麗默不作聲，表情十分複雜。憤怒、悲傷、困惑和焦躁，各種感情交織在一起。慧太郎雖然在意她的反常，還是打算問一問維多克，從剛才開始兩人就諱莫如深的那個集團的來曆。但就在他要開口之前──
「！怎、怎麽了？」
突然間，從遠方炸開一道巨響，撕裂大氣而來，彷佛重擊在腹部上。以慧太郎為首的三人頓時陷入混亂，一齊抬頭望向遠方。
爆炸聲接連而至，一發、兩發、三發，雖然斷斷續續，卻有越來越猛烈的趨勢。看來是從北邊傳來的聲響。
「……是炮聲，而且口徑還不小呢。」
亨麗板起麵孔喃喃道。維多克聞言後回問了句：「炮聲？」
「海軍演習嗎？總不會是英國打過來了吧？」
「不是喔。炮擊的位置相當高，炮彈的風切聲也是。應該在……空中？」
光憑響聲就能推斷出這麽多細節嗎？亨麗閉上眼睛仔細聆聽，同時宛如在向自己確認般喃喃自語。這時慧太郎突然想起一件事。
「欸，亨麗。我記得剛才那艘飛船，的確是往那個方向過──」
話還沒說完，亨麗似乎已經察覺到了。在慧太郎剛講到一半時，她突然臉色劇變，說了句「該不會……！」就急忙奔向自己的魔女掃帚。
「亨、亨麗！你要去哪裏！」
由於不想一個人被留下，慧太郎向維多克點頭致歉後，就追在她的身後而去。亨麗跨上魔女掃帚發動引擎的同時，回頭望向慧太郎，神情焦躁地大喊：
「我想大概沒錯！開炮的就是剛才那艘飛船！」
「呃……可是，為什麽？難道被戰鬥機襲擊了嗎？」
「那種巨炮對戰鬥機沒用！如果對手也是飛船那還有點用處！」
因為擔心頭上的帽子被風吹走，慧太郎將它收進上衣口袋，和來時一樣跨坐在亨麗後方。隻見她戴上了飛行帽的防風鏡，嗓音透露著平生僅見的緊張，擠出一段話：
「是〈蟲〉……！而且大概，被相當可觀的數量包圍了！」
○
為什麽自己老是遇上這種倒楣事？縮在船艙角落的墨利斯.波伊馮腦中的思緒，全都塞滿了對於世事無常的痛恨，以及所有想得到的惡毒謾罵。
「唔……快想辦法解決！通通給我打下來！剛才到底在做什麽，根本一點效果也沒有！」
在視野邊緣放聲怒罵的人，就是那名一身紅衣的男人。也不想想自己同樣也趴在地板上，根本隻有自尊比常人多一倍而已，這家夥究竟要趾高氣昂到什麽時候？雖然對方那副醜態讓他直呼痛快，但是精神上的緊繃並未得到抒解。
「波伊馮書記官！你要想想該怎麽負起這個責任！」
遷怒的矛頭終於指向這邊了。但是波伊馮也無可奈何，雖然自己確實接獲指示，要負責護送國賓前往伊蘇，但途中若有意外，負責處理問題的是這艘飛船的機組人員才對，更何況誰能料想到會有這種事發生？所以，波伊馮帶著反諷的語氣頂了回去：
「……要是我們能保住性命，到時候不管您想建議梯也爾首相，將我開除還是接受其他懲處，都隨您的意。若是您現在能專心向上帝祈禱，或許還比較有用。」
「你、你這無禮的……！」
男子的臉上充滿憤怒。不過就在下一刻，飛船遭受一波又一波的劇烈震蕩。
某種物體從外麵猛力撞上懸吊在氣囊下方的船艙，而且正好是波伊馮等人所在的區塊。慢慢將頭抬起一點點的波伊馮，雖然早有心理準備，但在這瞬間還是嚇到差點失禁。
它就在眼前。
是〈蟲〉。
不知是蝗蟲還是蚱蜢，總之外觀形似這類昆蟲，體長約兩公尺的〈蟲〉。
那家夥的臉──大得誇張的複眼，不斷蠢動的大顎，像兩隻大角般聳立的觸角，這些光是看一眼就會作惡夢的器官集合體──就在僅僅一窗之隔的距離。
剛才的衝擊，應該就是這家夥攀上船艙時弄出的震蕩吧。窗子爬滿無數裂紋，窗框連同牆壁漸漸向內隆起，看來〈蟲〉打算侵入船內。嚇得直發抖的波伊馮，因為太過恐懼連站都站不起來，腦中不斷閃過各種莫名其妙的想法。
自己對〈蟲〉並不了解，也不願為這種惡心生物浪費掉哪怕一秒鍾的思考時間。但腦袋還是忍不住去想，若它闖進來會怎樣？這家夥是肉食性的嗎？難道自己就要被〈蟲〉吃下肚了嗎？
怎麽會──怎麽會，這才不是一個人該有的死法啊！
「噫、噫……！」
喉嚨不由自主擠出哀號。因為他看見了，眼前這隻〈蟲〉的背後，在黎明即將到來的天空中，有一片如黑霧般的「某種東西」。
那片黑霧以驚人的速度在空中飄忽不定，接踵射擊過去的炮彈就像無頭蒼蠅一般，毫無威脅性可言。它的身影宛如變幻自如的顏料，將天空這張畫布一次次染上汙漬，又不時降低高度，將飛船上的大炮一根又一根拆了下來。
那狀似迷霧的東西，實際上全都是和眼前這家夥同種類的〈蟲〉。
有一千隻，還是兩千隻？甚至更多？總之，數量難以估計的〈蟲〉大軍，現在正在襲擊自己一行人所乘坐的飛船。正如同爬滿蚱蜢的植物一樣。
怎麽可能會碰上這麽不幸的事情！波伊馮按耐不住衝動，就要哭喊出來。
「竟然……好大的膽子，竟然想吃我！」
但是先喊出聲的，還是那個男子。
「不過是隻低賤的〈蟲〉，不過就是《舊約聖經》中被人拿來當祭品的蝗蟲而已！竟然妄想吃下高貴的愛德華多.瓦爾提斯.柯爾亞諾，豈有此理！」
柯爾亞諾明明還蹲在地上，卻在這種生死關頭仍然不忘保持高傲的態度，口沫橫飛地大聲斥罵眼前的〈蟲〉。真是個愚蠢的男人啊，就算對它們講這種話又有什麽用？仔細看看那無機的複眼吧，它們根本沒有感情。完全不知道自己的行為代表什麽意義，隻是順從本能行動，隻在乎有沒有東西吃而已。
這就是〈蟲〉。當人類察覺時，已經像傳染病一般蔓延全世界，眨眼間便從人類手中奪走了君臨萬物的寶座，不折不扣的怪物。
貼在窗上的〈蟲〉，發出令人毛骨悚然的叫聲，當著波伊馮麵前張開大顎。暴露出來的口腔內部，那一個個宛如銼刀般的突起，原來就是它的牙齒。波伊馮恍然大悟後，自己被撕成肉片捕食的景象在緊閉的眼皮後方清楚呈現。
那光景沒有變成現實，究竟是多大的奇跡呢？
突然間，一道橫向飛來的青白色光芒，射穿〈蟲〉的胴體，讓它從窗外跌落。
「這……？」
僅僅啞然無言了一下子，便看見一道紅色影子，從少了〈蟲〉的窗邊飛身而過。然而腦袋還需要一點點時間，才能想起那是什麽。
「是、是那架魔女掃帚？」
波伊馮忍不住貼在窗邊環顧周圍，隨即看見之前那團黑霧的中心，炸開陣陣閃光。
○
亨麗從腰帶上拔出一支小一號的鳥銃。胡桃木製的槍把上裝飾有聖甲蟲的銀雕，短槍型的鳥銃開火的瞬間，將慧太郎眼前染上整麵薄薄的藍色。
「！」
慧太郎眯著雙眼看清了整個過程。亨麗單手抓住魔女掃帚的操縱杆，同時以短槍進行瞄準，槍口前方空無一物的空間，浮現複雜的花紋模樣。而射出的光彈，似乎漂亮地擊中了攀在船艙外的〈蟲〉。
「剛、剛才那是什麽！」
「是魔法彈喔！將咒物和我的頭發封進子彈，刻上特定的文字，就能大幅節省攻擊魔法的發動程序！話說回來，你把身體固定好了嗎？」
魔女掃帚掠過飛船的船艙後，接著一口氣向上爬升。抓著亨麗肩膀的慧太郎，按照她的指示，將魔女掃帚座位上延伸的繩索，透過金屬扣固定在自己的腰帶上，點點頭大聲說：「好了！」
「那就……暫時撐住我喔！」
話聲方落，亨麗竟然放開了操縱杆，將身體貼在慧太郎身上。由於兩人從未如此緊密貼身，加上她在飛行當中放棄操縱自機的驚人之舉，讓慧太郎差點很沒出息地發出尖叫聲。若不是在此種狀況之下，實際上可能真的會喊出些什麽。
而此時亨麗拿出一個小小的筒狀裝置，卡在彈藥用盡的短槍槍口，以掌心用力擊打尾端，發出「噗咻」一聲，釋放空氣的聲響，這樣或許就完成了裝彈和裝藥吧。接著又將火藥裝入藥鍋，關上藥鍋蓋，最後將擊鐵拉回原位。
「謝嘍！我好了！」
亨麗道了聲謝，聲音聽來認真專注，拿著短槍用另一手再度操縱起魔女掃帚。花在重新裝填的時間僅僅不到四秒，堪稱電光石火般的神速。
「你、你剛才是怎麽同時完成裝彈和裝藥？好像用了什麽奇怪的道具？」
「那是氣壓式的攜帶型裝彈裝藥器！我自己做的！還有，你從剛才就問個不停，吵死了！」
亨麗一邊教訓，一邊瞄準接下來的目標，也就是像生物一樣在空中呈波浪狀飛舞的黑霧。此時已知道，那是集合大量的〈蟲〉所形成的結果，有條不紊組成編隊的樣子，總覺得很像以前在故鄉海上看見的鰹魚群。
「────」
亨麗嘴裏開始念念有詞，雖然聽不懂，不過大概是希臘語吧，和以前聽哥哥講這種語言時的發音很相似。在腦中理解的同時，也同時明白了她的行為所代表的意義。因為亨麗剛才已經說過了，使用特殊彈頭能節省攻擊魔法的發動程序。既然如此，這時候她還要特地增加一道手續，就代表──
預感成真了。從短槍的槍口所展開的花紋，遠比先前的更為複雜，甚至重合了好幾層，巨大到將機身前方完全遮住。
亨麗隨即放聲怒吼。將擊鐵底下蓄勢待發的獠牙，直直瞄準目標。
「『──以普羅米修斯之名為誓，解放源初之焰！開啟吧，煉獄之灶！』」
爆發的光芒讓世界風雲變色。這次的光芒是翠綠色的，從槍口射出的魔法彈，沒入擠成一團的〈蟲〉群中央，遲了一拍後，綻放出盛大的煙火。
由於務求必中，所以與目標群的距離相當靠近，但是幾乎感受不到衝擊波所帶來的熱力，感覺這道攻擊和純粹的熱量略有不同。不過機身卻被吹得有些搖搖欲墜，於是亨麗連忙穩住機體，一臉緊張地靜靜等待自己出手的成果。
結果，依舊看見無數的黑影，從那片祖母綠色的爆炎中飛了出來。
雖然有相當程度的數量化為化石，開始墜落地麵，但大部分的〈蟲〉依然健在。不僅如此，它們似乎將我方認定為敵人了，雄踞於天空的濃霧一分為二，其中一方根本就是朝著這邊衝過來。
亨麗嘖了一聲，迅速將魔女掃帚轉往別的方向。隻見她一麵回頭望著鼓動翅膀追上門來的巨大陰影，一麵十分罕見地口出惡言：
「混帳，果然沒辦法呀！數量實在太多了！」
「亨麗！那就再來一發剛才的──」
「沒辦法！今天沒有準備那麽充足！不管怎樣都沒辦法全部殺光！」
亨麗心有不甘地低語著，又想起不小心拉開距離的飛船，轉頭查看狀況。
「本來想說稍微嚇阻一下拖延時間，再來隻要用藥劑趕走就好……！看這個情況，我們倆姑且不論，但那艘飛船肯定保不住了！」
「你沒有多帶一支槍嗎？上次那支長的呢？」
「你自己看也知道嘛！就是因為不是工作，我才沒有帶上那支大玩意！」
即使如此，為防萬一你還是隨身攜帶短槍啊？慧太郎忍不住碎碎念。
「……那些〈蟲〉是怎麽回事？數量怎麽會那麽多……」
「那叫做『暴食蝗蟲』！是集體行動的〈蟲〉……呃，真是的！一直說明有夠麻煩！你至少也聽說過『亞巴頓大衝擊』這個詞吧？」
慧太郎頓時不寒而栗。隻要生存於這個世上，沒有人不知道那一樁事件，就算是對於〈蟲〉幾乎一無所知的人也不例外。
亞巴頓大衝擊──一言以蔽之，就是世界最大規模的「蝗災」。
如果是一般的蝗災，慧太郎也曾在薩摩當地目擊過一次，那是發生在藩內某個小村莊的事情。不知是蝗蟲還是蚱蜢的蟲海大舉入侵，在晚霞如火燒般的天空中狂亂飛舞，將附近的農田化為一片荒蕪。後來聽說因為那次的損害，讓那個村莊當年的稻作顆粒無收。
而所謂的亞巴頓大衝擊，就是由〈蟲〉所引發的相同現象。
根據哥哥的說法，在一七八七年，於神聖羅馬帝國境內的黑森林，出現了大量雜食性的〈蟲〉，它們不隻襲擊帝國境內，甚至波及以法國為首的鄰近諸國，幾乎是在眨眼間將不可計數的人命和各種資源吃乾抹淨。這是一樁將〈蟲〉這種存在的負麵意義極端展現，讓它們的威脅性為世人所知的大事件。
引發那場亞巴頓大衝擊同種類的〈蟲〉，就是這群現在張著大顎試圖撕碎他們的暴食蝗蟲。就連慧太郎也止不住心中的恐懼。
「怎麽會這樣……偏偏遇上亞巴頓大衝擊……！」
慧太郎忍不住大叫，亨麗卻用力搖頭：
「不對！雖然數量的確不少，可是和真正的亞巴頓大衝擊還是不一樣！這種程度的數量，應該還不至於引發〈蟲〉的多態型現象！」
「多態型……現象？」
「意思是指個體數量增加太多，讓生物在短時間內大幅改變習性的現象。亞巴頓大衝擊的原因，就是因為工業革命造成各國大量排放廢棄物，而暴食蝗蟲為了避開這些廢棄物，最後通通聚集在一起，這才是主因！所以說……這實在太奇怪了！如果要引發多態型現象，群體數量最少也要三萬隻才夠呀！」
亨麗語速很快，滔滔不絕。她將魔女掃帚的性能逼到極限，利用稍具優勢的速度，和後方的蝗蟲群拉開了直線距離。
「而且，那群暴食蝗蟲的行動也很怪異！為什麽一直攻擊飛船呢？不對，就算退一百步來想，真的有攻擊的理由好了……那又為什麽隻攻擊船艙跟炮門？『他們』根本完全不挑食呀！就算直接破壞氣囊讓飛船掉下去也不奇──」
情緒激動而講個不停的亨麗，似乎察覺到什麽事，突然不再說話。而在下一個瞬間，她急速回旋機體，帶著大量暴食蝗蟲追兵朝著飛船而去。
「你、你在幹嘛啊，亨麗！這樣一來追在後麵那些家夥，搞不好又會跟另一群蝗蟲會合！那艘飛船真的會撐不住耶！」
「不要擔心，相信我就對了！而且，我想要確認一下飛船的氣囊上麵！」
氣囊的上麵？慧太郎感到狐疑，不過還是順著她的話，從一口氣拉升高度的魔女掃帚上頭，望著高度略低，橫向距離約三百公尺的飛船氣囊。
不出所料，什麽也沒發現。一瞬間，慧太郎閃過這個念頭，但就在此刻，他靠著優異的視力，從視野角落捕捉到奇異之處。能夠感覺到有東西在動的樣子。
「…………好像……有人？」
一個人類。從頭到腳披著黑鬥篷一般的衣服，用頭巾遮住臉孔的不知名人士，單腳跪坐在裝設在氣囊上的尾翼陰影處。由於身高很高，八成是一位男性。不知道為什麽像指揮家一樣，高舉雙手在空中揮舞。
最讓人疑惑的是，那個男人的腳邊鋪開一大片複雜怪異的花紋。散發淡淡光輝的那片圖案，很明顯地和亨麗射擊魔法彈時，從半空中浮現的東西一樣。
「亨麗，那邊有人！腳邊還有跟你一樣會發光的圖案。」
「……這樣啊。果然沒錯，真的猜中了……！」
亨麗先是顫聲低語，接著又像被點燃怒火般放聲大喊。雖然盡是慧太郎聽不懂的法語詞匯，但看得出來她在罵人。
「唔，那家夥就是主謀！就是他利用魔法操縱那群暴食蝗蟲！」
「這……？操縱〈蟲〉？這種事真的能夠辦到嗎？」
「我的確辦不到……利用〈蟲〉討厭的氣味，誘導行進方向，就是我的極限了！可是，有一群人能夠辦到！他們透過魔法隨意操弄〈蟲〉……把〈蟲〉當作武器來使用，是這世上最惡質最低劣的混帳！」
「亨、亨麗？」
「真不敢相信，怎麽會做出這種……都是因為維多克亂說話啦！所以這些人才會出現在這種地方……我、我……！」
講話支離破碎。但是感覺得出來，喜愛昆蟲的她心有多痛。就算是自己遲鈍的腦袋，也能理解。
慧太郎又望了望下方，由於兩人在交談時，魔女掃帚仍然在前進，已經與飛船大幅拉近距離，很快就會飛過飛船的正上方。
亨麗似乎還沉浸於打擊之中，光是讓魔女掃帚向前飛，就已經是目前能力的極限了。
於是慧太郎下定了決心。自己將手中之劍托付給這個女孩，如果就這麽坐視她繼續悲傷下去，還算什麽武士。
慧太郎從背上的球棒袋中，取出收入鞘中的無垢娘矩安，也解開扣在腰帶上的繩索，接著呼喚她一聲：
「──亨麗。」
「咦……啊，抱、抱歉啊，慧太郎。我心裏有點亂……等我一下，很快就冷靜下來……」
「我去去就回。」
咦？亨麗泫然欲泣的輕聲驚呼慢了一步才響起。然而此時慧太郎已經跳出魔女掃帚的座位，開始朝著二十公尺下的飛船落下。
第一擊沒攻擊到是在計算之內。
因為早已料想到，對方必定會對己方的動向提高警戒。
因此，慧太郎從二十公尺高空順勢往斜下一斬，即使被黑衣男子輕鬆躲開，心中也毫無動搖。不僅如此，身體動作毫無遲滯，在柔軟的氣囊上落地瞬間，為了緩和衝擊而往前方翻滾一圈，正好與向後退的男子拉近距離，再藉著起身的動作──
「唔……！」
順勢由下往上劈出令人目不暇給的第二擊。
閃電般的回斬，似乎也超出男子的意料。雖然準頭不夠完美，但是那道由下方襲來的飛速利刃，在男子向後仰的胸膛上留下淺淺的傷痕，同時將蓋到眉下的頭巾整個挑開。
當然，身為攻擊的一方，此刻豈有停手的道理。幸虧男子已無路可逃，因為他原本就站在尾翼旁邊，隻要再往後退幾公尺，立刻就會墜入虛空之中。眼見機不可失的慧太郎，正打算衝進對方懷中趁勝追擊──
「！」
然而，準備使勁踢向氣囊的雙腳，不由自主地凍結了。
理由在於男子的麵貌。之前那一擊挑開了頭巾，而底下的容貌實在是超乎尋常。因此，慧太郎甚至忘了自己正在激戰之中。
人類。
蜘蛛。
彷佛將兩者混合起來，不應出現於人世的異形麵貌。
他有著人類該有的眼睛、耳朵和鼻子。但同時能夠看見額頭上有六隻單眼正散發著黯淡的光輝，宛如獠牙般的螯角從口中伸出，皮膚也與常人大相徑庭，冒出劍山一般的淺黑色剛毛，金色的頭發也被紅色斑紋染得一蹋糊塗。
雖然包覆在鬥篷中，與人類無異的身體，上頭竟是一副宛如惡質玩笑般的奇異麵貌。整體的模樣看起來倒有幾分諷刺畫風格。
「怎……！」
怎麽可能，他心想。這個世上怎麽可能存在這樣子的生物？
但是，眼見這邊露出狼狽姿態，男子的螯角相互摩出聲響，誇張地嘲笑起來：
「──哼哼，你那張臉就像是看見了什麽惡心的東西呢，讓我有點受傷啊。」
難以分辨，含糊不清的聲音。但是，口中所說的無疑是人類的語言。
「小子，你是第一次看見〈裸蟲〉嗎？」
「……〈裸蟲〉！」
的確聽過這個名稱。若是沒弄錯的話，過去哥哥曾經說過。
如果說，亞巴頓大衝擊是〈蟲〉這種生物所導致的問題中，最簡單易懂的案例。那麽〈裸蟲〉就是最難界定、處理的問題，也因此衍生出許多錯綜複雜的慘劇。若要討論到他們，便無法避開人權與歧視、倫理與宗教等議題。
他們擁有昆蟲與人類混合的樣貌，但卻是不折不扣的人類。
隻是遭到寄生型的〈蟲〉影響，讓天生的肉體產生變異而已。
「哼，連聲音也發不出來嗎？一下子就失去霸氣，從戰士變成一無是處的小鬼。」
「……」
雖然聽說過他們的存在，但是，親眼目睹的實體，卻是遠超乎慧太郎想像的褻瀆之物。〈裸蟲〉竟如此超乎常理？寄生型的〈蟲〉竟然將其他生物蹂躪到這般地步？雖然鬥誌仍未消失，慧太郎還是心生畏懼而不禁後退了幾步。男子反而跟著往前踏了幾步，聳聳肩說道：
「真是讓人失望啊。雖說是敵人，但我本來相當欣賞你的劍術，還有那永不放棄的鬥爭心。實在是讓我失去興致了，所謂的武士不過如此嗎？」
「？你在……說什麽……？」
聽見男子莫名其妙的言論，仍未從驚愕中回神的慧太郎，隻能勉強擠出這句話。
場麵頓時陷入沉默。身處於一不留神就會被吹走的強風中，與自己對峙的男子臉上，屬於人類的部分泛起些微的感情變化。雙瞳露出感到莫名的神色。
男子隨即捧腹大笑。我終於搞懂了──他彎著身子這麽說。
「哈、哈哈哈哈哈！我還以為你是認出我是誰，才會提著刀殺過來，結果竟然隻是碰巧遇上啊！你這家夥到底有多走運！」
「？？？」
「哼哼，沒關係。如果換成這樣子呢？」
男子將手伸入鬥篷狀的外套中，弄出金屬敲擊的聲響，拿出某樣物品。
是槍，與一般的長槍不同，握柄和槍頭沒有明確界限，形狀就像是用一大塊金屬切削而成。此外，槍尖雖然尖銳，卻少了最重要的「刃」，整體看起來像是一根粗長的金屬錐。單以槍的標準來衡量，長度反而顯得短了一點。
但是，問題不在這些瑣碎的小細節上。
槍。長柄的武器。印象中自己最近才和手持此物的對手交戰過。
現在仔細想想，為何方才沒有察覺呢？雖然當時天色昏暗，但是看看對方身上的黑色外套以及說話的語氣，明明就有好幾個明顯的線索。
──小子，那家夥給了你什麽東西？
更何況，會稱呼自己為「小子」的人，在全法國想不出第二人了。
「是……你…………」
聲音在顫抖。不對，已不知是欣喜或義憤的激昂之情，讓自己渾身都顫抖起來。
「想起來了嗎？這樣才對。我也因為那時當著我的麵發生的失敗，而始終很在意啊。」
「你……這家夥！」
「好了，那就繼續之前在勒克萊爾號甲板上的問答吧。」
槍聲。哀號。爆炸聲。
怒吼此起彼落，接著是一陣劇烈搖晃。
巨大的篝火，將夜空烤得一片焦黑。
托付遺誌後死去的男子。全部慘遭屠殺的無辜乘客。誣陷自己背下所有罪責，現在依然逍遙法外，堪比殺父之仇的那群真凶。
「──那家夥有沒有交給你什麽東西，小子？」
「你這個混帳啊啊啊啊！」
天空與大海。行進的航道雖然不一樣，但依舊在船上。
慧太郎和自己不斷找尋的仇敵之一，現在終於再度碰麵。
此時不必多言。慧太郎心中沒有一絲陰霾，早已決定要斬除眼前的奸惡。
消逝無蹤的恐懼，激昂憤慨的決心。擺出示現流最為正統的蜻蜓架式。從師傅手中接下的寶刀無垢娘矩安，那潤澤而冷冽的刀身，從自己的右肩直指天際。
慧太郎發出怒吼，同時衝向敵人。
「稍微有點幹勁了嘛。不過──」
男子嗤之以鼻。從外套中又取出一支形如長錐的短槍，加上先前那把槍，分別握於兩手之中。但是，慧太郎完全不在乎對手的戰法為何，使出必殺的雲耀。
前進時並不是以腳蹴地，而是有如流水般滑過地麵。凝為一體的重心能夠一口氣移往特定方向，這就是雲耀的其中一個訣竅「行雲流水般的步法」。比起絕對的速度，搶得先機反而更為重要。宛如地麵縮短一般，突如其來的加速動作，緊接著沒有絲毫停頓而施展出的一招是──
「吼喔喔喔！」
由上段往下揮出樸實無華的下砍。那是雲耀的另一個訣竅「雷之太刀」。
揮出銳不可擋的一刀，讓對手在措手不及的情況下接招，不完全的防禦等於毫無意義。這正是時而被讚頌為魔劍，所謂「無需第二刀」的雲耀，也是示現流的象徵。
「──不過，果然還不算是個戰士啊。這種舉動和一隻狂牛沒有分別。」
麵對險況依舊及時反應的這名男子，果然不簡單。對於自己拿出絕對自信所施展的一擊，男子則是交叉雙槍，試圖從正麵接下。雖然上次是在視線極差的狀況下交手，但是透過船上的那一戰，慧太郎仍然察覺到對方的身手非同小可。
因此，在刀槍相觸的同時，全身瞬間發勁，將斬完招式而伸直的雙臂，像是要卷入腰部一般用力拉扯回來──
「喝！」
將摩擦力運用到極致的抽砍，便是俗稱「斷鋼」或「斬鐵」的技巧。
已然停止加速的刀身，從這一刻起威力更上層樓，將兩支槍同時斬斷的景象，讓男子也不禁瞠目結舌。伴隨著「唔……！」一聲悶哼，他扭轉身軀偏過頭去，逃過了頭頂吃下一刀的命運，但仍然無法完全閃過。斜斜入懷的斬擊，這次在仇敵身上刻下了絕不算淺的刀傷。
由肩口斜斜往下，將一部分外套化為碎絮，飛濺的血沫灑落在潔白的氣囊上。
這時候，從切開的外套內側，可以看見某個物體閃著七彩的光輝。
那大概是飾品──不，應該是胸針。作成瓢蟲外形，在鞘翅上鑲有七顆不同顏色寶石的精巧胸針。戴在男性身上，實在不是很相襯的物品。
給我站住！慧太郎大喊。將飲血的愛刀指向按住傷口的男子。
「別小看我，惡棍！即使不耍小動作也能斬敵於刀下，這就是示現流！想說我是狂牛就說吧！即使如此，我手裏這把刀也會將你斬殺於此！」
「……看來的確如你所說，是我太小看你了呢。」
這種語氣簡直像是在說「我還沒拿出真本事」一樣。完全暴露出那可笑自尊心的發言，讓慧太郎的腦袋越來越火大。很好，既然如此，就擊碎那高傲的自尊心吧。
慧太郎再度擺出蜻蜓架式，正準備向前踏出時，隻見男子突然抬頭望向莫名的方向。由於對方破綻百出，使他無法一鼓作氣攻上去，錯失良機。
「嘖，『蟲的預兆』已經來了嗎？竟然這麽早。」
「？……你在說什麽？」
「是軍方。布雷斯特──這地方你大概不知道吧。就是位於菲尼斯泰爾省，海軍最大的軍港都市。軍隊魔法師似乎很快就會從那邊趕來這裏了。」
慧太郎十分訝異，心想為何能知道這種事。不過更令他感到震驚的是那個男子的麵貌。回頭麵對自己的那張臉，已悄悄改頭換麵。
數秒之前的奇異麵貌已經不見了。現在隻剩下一張金發碧眼，具有成熟風範的白人男性臉孔。年紀約在三十歲後半，眼神中飽含異樣的饑渴，讓人感覺到此人似乎經曆過嚴苛的前半生。
「難道是……擬態！」
「哦──你知道這個啊？」
〈裸蟲〉最大的特徵「擬態」。被寄生蟲型的〈蟲〉所侵蝕的生物，無論是狗還是人類，都能獲得變回自己肉體原本模樣的能力。寄生後的〈蟲〉所擁有的罕見生存能力，是為了讓宿主融入環境，適應群體生活。像是要證明其活躍的生命力般，剛才慧太郎造成的創傷也已漸漸愈合。
「像這樣模仿人類外表的舉動，要是被人類發現，立刻就會出現一群『善良的人們』高舉火把驅逐我們。而那些拿正義當作擋箭牌的人類，隻會袖手旁觀而已，你不覺得就是這樣嗎？」
「……說得好像自己不是人類一樣。」
「當然。那我問你，看見之前的我，你會覺得我是人類嗎？」
男子語帶嘲諷。但是，話中並沒有「自己是超越人類的生物」那種優越感，隻能微微感覺到有些冰冷的感情。
接著，男子提起手上其中一支短槍，仔細端詳上頭的切麵。
「真是讓人吃驚啊。隻靠著鋼鐵製的刀劍，就能砍斷由聖甲蟲凱布利的甲殼所削成的這把槍。」
這段話讓慧太郎皺起眉頭。由聖甲蟲凱布利的甲殼所削成？怎麽可能有這種事。所有的〈蟲〉在死後都會變成化石，切下來的身體組織也算是「死了」才對，毫無例外可言。將〈蟲〉加工成武器的技術，應該不可能存在。
「而且第一次進行攻防時也一樣，就算底下是氣囊，但是從那種高度跳下來揮砍之後，居然能夠毫不停頓地揮出第二擊，實在令人歎為觀止。」
「……繞這麽大圈子，你到底想說什麽？」
「你知道自己剛才那一連串行為，是多麽超乎常人的壯舉嗎？我隻是想問你這個問題。」
聽見對方接二連三說著莫名其妙的話，陷入進退兩難的慧太郎，臉上突然感覺到來自男子強烈的注目。不，正確來說──注視的目標是自己的左眼。
「──果然如我所想，真是幸運啊。這樣一來，我也有臉麵對賦予我重責大任的『三位大人』了。」
話中聽得出喜悅，卻令人費解。然而敵人之後采取的行動更教人匪夷所思。男子忽然間用力向後跳，一臉平靜地從飛船的氣囊上，跳入虛空之中。
看見對方的自殺行徑，連忙衝上前去的慧太郎，呆呆望著本來應該頭上腳下墜落地麵的男子，在數秒之後，又上浮到和自己相同的高度。
不對，他並不是自己浮起來。男子大概是提前喚來了一部分的暴食蝗蟲，讓〈蟲〉密不通風「鋪滿天空」，當作立足之地而佇立於空中。
慧太郎焦躁不已，因為他料到男子的下一步行動。
「等等！你想去哪裏？」
「回去重整態勢。看樣子來了不隻一位軍隊魔法師，就算是我也很難全身而退。雖然沒有達成目的，但是有所收獲。今天就到此為止。」
「開什麽玩笑！到了這個地步竟然想逃走？快過來跟我一決勝負！」
「不要大吼大叫啊，小子。我也一樣還有事要找你解決，不會太久的，我會主動來找你。」
男子拋下這句話漸行漸遠。所有人的仇恨、為了重返故國的重要線索，就這樣離自己而去。
一瞬間，慧太郎湧起半自殺的覺悟，打算要跳向男子腳下那群暴食蝗蟲。但率先跳出來阻止他的，則是逐漸接近氣囊的紅色魔女掃帚上──來自亨麗的怒吼聲：
「慧太郎，那群暴食蝗蟲全都開始撤退了！我想大概是軍方有動作的緣故！我們也得趕快離開嘍！」
「你、你在說什麽啊，亨麗！犯人就在那裏！隻差一點點就能抓到他了！與其逃走不如用魔女掃帚去抓他──」
「別鬧了！在這之前要是你先被抓起來，那就一切都完了！」
慧太郎悔恨地咬緊牙關，幾乎要把牙齒咬碎了。但是亨麗說得沒錯。就算抓住那家夥，也不見得能夠證明自己的清白。
慧太郎又抬頭望了男子一眼，對方還未走遠。因此，他使盡全力大吼：
「我叫秋津……秋津慧太郎！你也給我報上名來！」
「笨蛋！」亨麗哀號了一聲。隻見男子重新戴好的頭巾底下，露出冷酷的笑容：
「通緝犯竟然自報名號啊？你有沒有想過，這種行為會讓你更加寸步難行？」
「…………」
「──我叫約瑟夫。好好珍惜你那隻左眼吧，日本人。」
話聲方落，原先襲擊飛船的暴食蝗蟲便一起動身，在慧太郎眼前形成一道鋪天蓋地的黑色河流，等到視野恢複清明時，喬瑟夫的身影早已飛向遙遠的彼方。
掩不住焦躁情緒的慧太郎，也轉身離開，急忙趕向駕著機體盡量靠近飛船的亨麗身邊。
心中暗自默念男子的名字，一次又一次。
○
「得救了……嗎……？」
大群的〈蟲〉不知消失到哪兒去了，那架魔女掃帚也是。癱坐在地上的波伊馮，呆呆望著平靜的藍天，直到剛才為止的那陣狂亂，彷佛從未發生過。
「…………得救了嗎？我……真的……」
雖然令人難以置信，但似乎沒錯。飛船到處嘎嘎作響，不過好像不用擔心會立即墜落。
一下子放下了心中的大石，終於找回還活著的感覺。差點以為就要不保的性命，竟然又撿了回來。還能活著見到在家中等候的妻女，那澎湃的情緒讓自己不禁流下淚來。
「……墨利斯.波伊馮『前』外交書記官閣下。」
但是一道低沉的聲音，將他從這份喜悅當中扯出來，瞬間凍結在原地。
就站在眼前的柯爾亞諾，拍拍衣服下襬，居高臨下看著自己。那冷淡的眼神，以及在自己職稱前麵多加的那一字，讓波伊馮的心又寒了一截。
「主、主教閣下……剛才，您說了什麽？」
「哎呀，您已經忘了嗎？剛才您不是說過嗎，要是我們能保住性命，到時候不管我想建議梯也爾首相如何處置您都可以。」
帶著滿臉笑容，如此裝傻說道的柯爾亞諾，理所當然地，他的眼中一絲笑意也沒有。
真是不可思議。像這樣獲救之後，突然又舍不得被自己棄如敝屣的地位。腦中開始浮現在家中等待的妻女，痛罵自己「去死！」的畫麵了。
「真是想不到啊，您會如此乾脆。我一定會達成您的心願，『前』外交書記官閣下。哎呀，雖然任期隻剩下一點點時間，現在用『前』這個字似乎太早了呢，『前』呀……哈哈哈哈。」
「不、不是，請先等一下……請您高抬貴手啊，主教閣下。您不能如此不通情理，雖然我先前的確說得過分了點……還、還請您三思啊，柯爾亞諾樞機主教閣下！」
波伊馮一把鼻涕一把眼淚拉住了麵露微笑試圖離去的柯爾亞諾。就在這時候，通往駕駛室的門打開了，先前提到的那名多話的機組員，回到這間船艙了。
「哎呀呀～剛才鬧得真可怕啊。兩位都還好嗎？」
雖然保住小命，但波伊馮的人生正在走上窮途末路。
○
「梵蒂岡的樞機主教，就在剛才那艘飛船裏？」
「我是說，有可能是……還有，你能不能小聲一點啊，亨麗埃塔。」
聲音大到好像會引起回音一樣，亨麗失態的大叫，讓維多克苦著臉提醒了一下。
從事件發生的空域全速逃離的慧太郎等人，來到距離五公裏遠的地方，偷偷闖入周圍僅有的一戶農家倉庫裏。幸好該戶人家都去下田了，沒有人在。於是決定暫時在此藏身，等風頭過去。
而騎著蒸汽機車的維多克從農家旁邊經過時，兩人正忙著把搬運過來的魔女掃帚用稻草蓋起來。據說他是從亨麗的性格來判斷，認為她不會在魔法師已經出動的情況下，強行從空中逃走，同時也鎖定了可能逃離的方向而追了過來。不得不說，名偵探這個頭銜還真不是蓋的。
之後，想要了解當時詳細經過的維多克，在聽了亨麗說完事件的大略過程後，從他口中冒出了十分驚人的情報。
「這……先等一下，維多克！你從哪裏得到這項情報？」
「並沒有精確到是『從哪裏來』的情報，這是現在官僚之間流傳的小道消息。主要是說愛德華多.瓦爾提斯.柯爾亞諾樞機主教，自不久前開始，動身巡訪歐洲各國。」
「柯爾亞諾……？等等、我曾經聽過這個名字。我記得那個人應該是──」
「沒錯，他是梵蒂岡裏的右翼人士。主張不隻是〈蟲〉，就連魔女也應該被排除於這個世界，不顧一切、特別熱中於十字教複興的大野心家。而你之所以聽過他的名字，大概是因為他就是惡名昭彰的〈聖喬治之劍〉創始人之一。」
自己對維多克口中的〈聖喬治之劍〉也有一點印象。記得應該是十字教內專門負責〈蟲〉的武裝組織。在〈蟲〉剛出現時，雖然被他們認定為惡魔的使者，卻遲遲拿不出有效的解決之策，最後，被他們視為異端的魔女反而鹹魚翻身，導致十字教近年來實力急遽衰退。〈聖喬治之劍〉據說就是教會為了取回威信而設立於教廷的機構。
但是慧太郎的腦袋，卻拒絕繼續深入思考，因為讓真凶逃走的懊悔，仍在胸中揮之不去。悔恨不已的失誤讓他很不是滋味。
「不過，既然是據說他巡訪歐洲各國……就代表他是秘密出訪嘍？為什麽要這麽做？」
「這個情報隻是未經證實的謠傳而已，所以我也不能拍著胸膛跟你說一定是如何如何……但是，據說那位樞機主教大人，之所以極為保密地和各國重要人物會談，目的是為了對〈裸蟲〉展開獵捕行動，就像很久以前的『獵捕魔女』那樣。」
對〈裸蟲〉展開獵捕行動？這實在沒辦法當作沒聽到啊。而原本低著頭的亨麗抬起頭來，表情僵硬而啞然無言，雙眼立刻冒出熊熊怒火：
「這、這未免太離譜！〈裸蟲〉可是擁有近乎完美的擬態能力耶！如果真的打算將他們一網打盡，不知道會波及多少無辜民眾……！」
「所以才說是『獵捕魔女』啊。這種計畫根本完全瘋了。」
「怎、怎麽可能呢！隻要還有一點理智的人，絕對不可能會同意呀！」
「是啊，聽說其他國家都相當乾脆地拒絕了樞機主教。但──法國又如何呢？畢竟這裏曾經一度禁止宗教自由，甚至引發了像『旺代戰爭』的大規模內亂。結果到最後，當拿破侖開始執掌國家大權時，又厚著臉皮假借上帝榮光博取民心。換句話說，等於是欠了十字教一大筆人情啊。」
而且啊──維多克停頓了一下，同時大口吐出口中的雪茄菸霧。
「『那群人』也在法國。那群恐怖分子這陣子活動如此頻繁，想必會招致相當多人的不滿。迫於教會的壓力實在別無他法──或許某些大人物反而認為是個大好良機，可以利用這樣的藉口起事吧。不過嘛，至今都仍是不實傳言，就還能一笑置之啦。」
「但是，『那些家夥』真的出現了……」
「是啊，因為目前猜測中最有可能的會談地點，就是伊蘇嘛。事實上能夠操縱〈蟲〉的〈裸蟲〉並不多，而在那艘小型飛船遇襲的那一刻起，硝煙味就益發濃厚了。」
「……和樞機主教進行會談的人是？」
「阿道夫.梯也爾首相。也是一位有著各種恐怖傳聞的大人物啊。」
亨麗的表情越來越嚴峻。雖然對於慧太郎來說，這些對話都是他所難以理解的事情，但現在他應該去留心的，並不是什麽國家方針或是有點難懂的政治議題。
「──亨麗，告訴我好嗎？」
「？慧太郎？」
慧太郎為了隱藏差點因為心中的悔恨而顫抖起來的聲音，便一個字一個字慢慢擠出口：
「你們說的那群人到底是誰？剛才襲擊飛船的那家夥……也就是導致勒克萊爾號沉沒的約瑟夫一夥，到底是什麽樣的團體？你們所說的恐怖分子，又是從事什麽活動的人？」
「………………」
亨麗暫時保持沉默，沒多久，她語氣生硬地開始說明：
「……所謂的恐怖主義，是在法國大革命的『九月屠殺』後才獲得定義，是指透過武力強行伸張政治主張的思想及行動。我們所說的『那群人』，為了讓他們的要求得以實現，並非選擇與軍方正麵交鋒，反而在國內各地搧風點火。不管犧牲了多少民眾都不在意，利用恐怖讓法國一直處於威脅之中。」
正如同勒克萊爾號那時一樣，也像剛才的飛船那樣。有時甚至將〈蟲〉當作武器來使用。
亨麗聲音沙啞，語氣嚴肅地說出了慧太郎真正的仇敵，必須斬殺的邪魔歪道之名──
「──〈烈日幻霧〉。由一群〈裸蟲〉組成的秘密組織。」
聽完大略前後因果，隔了片刻後她才開口。
聽起來不是那種充滿威嚴的嗓音，但慧太郎還是忍不住有些畏縮。坐在厚重辦公桌另一頭的初老女性，隱隱散發言語難以形容的氣息。
語氣溫厚，表情柔和，身穿整齊莊重的修道袍，露出優雅的微笑，看起來是一位虔誠的基督徒──雖然擁有這些觀感良好的特質，但總覺得這位女士的微笑，似乎另有深意。
該怎麽說呢，就是能深深感受到，對方像是那種能夠麵帶笑容刁難別人、迫使他人遵從己見的行事風格。事實上，站在慧太郎身旁的亨麗，早在來此的路途中便不斷提醒他「那是個不好應付的老太婆」。
泰芮絲修女。位於不列塔尼地區邊陲中的邊陲地帶，緊鄰法國曆史最悠久的港都伊蘇，這座聖凱薩琳學園的校長，正是這位女士。
而聽見泰芮絲發出的詢問，亨麗一臉深得我意地點點頭說：
「嗯，看來不用多費唇舌了，就是這個意思喔。對於迷途羔羊伸出援手，不正是侍奉上帝之人的重要職責嗎，修女？」
來到這間隻有桌子、椅子和書架，以及個人用祭壇，十分樸素的校長室當中，亨麗不但對於房間主人沒有敬畏之意，連對於年長者的禮儀也不知扔到哪兒去了。但是泰芮絲並未深究她的態度，語氣溫和地回應：
「那也得看時機和狀況而定呀，亨麗埃塔。倘若對方是待罪之身，我們僅僅隻能悉心聆聽對方的懺悔而已。罪行還是必須先接受裁罰呀？」
「所～以～說～我剛才不是解釋得很清楚嗎？慧太郎並不是犯人嘛。」
「嗯，你剛才的確是這麽說。但是現在隻有你一個人堅稱他清白無辜。你有什麽證據能夠證明這個論點呢？」
「我不是給你看過那件血淋淋的和服嗎？那還有什麽問題？」
「要讓一位有殺人嫌疑的人，而且還是男性，成為這座學園的學生，光是這點證據並不足夠。想讓我點頭的話，就拿出更誘人的條件來。」
「…………」
兩人將當事人撇在一邊，不停爭論著。慧太郎聽著聽著皺起眉頭。
離開龐馬爾克數小時後，滿腦子問號被帶進這座學園的慧太郎，其實到現在還沒辦法理解這究竟是什麽情況。降落後馬不停蹄殺進校長室的亨麗，對著泰芮絲一五一十地吐訴關於慧太郎的冤情，而且還在不知不覺中，演變成要不要幫忙藏匿的爭辯。他實在是沒辦法再沉默下去了。
「那、那個……可以……問個問題嗎？」
聽見他戰戰兢兢地插嘴後，亨麗和泰芮絲一臉茫然轉頭望過來：
「怎樣啊，慧太郎？」「是，請說？」
「……呃，隻要請你們其中一人回答……隻要一位回答就好。剛才你們兩位……那個，到底在討論什麽？」
亨麗和泰芮絲仍舊一臉茫然互相對望。「你說吧。」泰芮絲隨即伸手示意，於是亨麗又轉過頭來，一臉理所當然地開口：
「那還用說，當然是在討論入學的事情。」
「？？？入學？」
慧太郎一頭霧水猛眨眼睛。亨麗直截了當地肯定：「沒錯，入學。」
「讓誰入學？」
「你。」
「……去哪裏上學？」
「就在這間學校。」
「為什麽！」
「因為比較方便。」
就算追問這麽多，還是搞不懂她的用意。但沒記錯的話，根據之前亨麗向自己說明的內容，聖凱薩琳學園應該是一間女校才對。
「這、這間學校有收男生嗎？」
「不，沒有喔。」
「那根本行不通嘛！我是男生耶！」
「不過從現在開始，在學校的時候，你就是個女生喔！」
眼前頓時一片漆黑。彷佛在奉行所中被判處絞刑一般。
雖然在來這裏的路上，心中已微微察覺，可是──這算什麽？她偏偏要讓自己、讓這樣的自己……啊啊，不行了！那副光景太過慘烈，實在無法想像下去！
「請、請等一下好嗎？不，請務必稍待片刻！我搞不清楚這是怎麽回事啊，亨麗！」
「怎麽會搞不清楚，這很簡單啊，如果你進入我們學園就讀，可說一舉數得喔。」
「怎麽會！我隻看見對我而言有害無益的未來啊！」
才沒有那種事呢。隻見亨麗一手輕輕扠腰，另一手「嘖、嘖、嘖」地搖著手指。
「聽好嘍！警察現在追捕的目標，是一個『東方人少年』喔！也就是說，即使是東方人，卻是一名『女子』的話，也會降低被懷疑的風險喔。」
「而且啊，我們這邊基本上是專收貴族子弟的學校。」
而不知為何，理應站在反對立場的泰芮絲，像是擁護亨麗的意見一般這麽說：
「這裏不僅是與世隔絕的完全住宿製名門學校，學生也都是貴族的千金小姐，如此一來，警方也無法隨意出手。此外，在校期間也能獲得『食衣住』等生活最低所需的保障，我覺得這樣的條件還算不錯喔，秋津先生？」
「呃，那個，修女？你剛才不是反對我留在這間學園嗎？」
「那隻是一種談判的姿態，為了在與亨麗埃塔的交涉中取得上風，才這麽做喔。一開始先裝作毫不在意，接著慢慢軟化態度，這是談判的基本技巧呢。」
這位神職人員麵帶笑容，說出的話卻陰險至極。亨麗聞言一臉無奈地補充「……她就是這種女人喔。」卻接著對方的話說下去：
「要說到好處還有很多喔。也許你已經發覺了，我和修女也有點交情呢。算是互相幫忙的關係，我也因此在校內得到不少通融。所以呢，隻要你成了這裏的學生，就能透過我得到學園中最高權力者，百分之百的掩護射擊喔。如何？幫你設想得無微不至，麵麵俱到吧？」
「這、這……可是──！」
「不然你想怎樣？去外麵租房子嗎？可是你又不能隨意在外行走，這樣就隻能一直躲在房間裏麵嘍。那你要怎麽尋找犯人？還有錢怎麽來？生活怎麽辦？啊，該不會這些全都要交給我負責？……哦──慧太郎小弟原來是這樣的孩子呀。哦──」
「不要自己隨便下結論啦！還有，你話中帶有露骨的惡意耶！」
絞盡腦汁隻能擠出這樣的反駁，隻見亨麗的榛果色雙眸眯成彎月狀：
「嗯……如果你願意這樣，其實我也無所謂喔。我已經說過要助你一臂之力，所以絕對不會中途放棄──但是呀，如果欠我太多人情，那就算你洗清了冤屈，也不可能再回到日本嘍！」
全身寒毛聳立。目光飄向這邊的亨麗，臉上浮現有些邪魅而蠱惑人心的笑容。讓人有種冷汗直流的感覺。
「……為、為什麽？」
「因為這樣一來，最後你的人生就全都是屬於我的東西嘍。」
「………………」
「嗬嗬。你知道嗎，慧太郎？講到雄螳螂和雌螳螂的關係呢──」
「不要不要，我不想聽！接下來的內容肯定另有深意，打死我都不聽！」
看著慧太郎按住耳朵渾身發抖的模樣，亨麗彷佛打從心底感到愉悅而發出笑聲。壞透了，根本就是壞到骨子裏的魔女。毫無疑問就是魔女沒錯。
但是，此刻正是生死關頭。要是在這裏辯輸了，就得等著接受比死還痛苦的現實。慧太郎下定決心，說出了至今一直不願說出口的話。
「而、而且說實在的！就算講了這麽多好處，這個手段還是有個根本性的問題！我已經說了好幾次，我是男生耶！就算打扮得再像女……女孩子，肯定一下就會被拆穿！」
這時，亨麗和泰芮絲又露出茫然的表情，互相望著對方。片刻後，兩人又同時轉過頭來──
「「沒問題，完全不會被拆穿。」」
異口同聲做出一點也不令人高興的保證。
○
這次依舊先從結論說起吧，真的沒有被拆穿。安全到讓身為男性的價值產生危機。
「哎呀，真是漂亮的頭發呀！黑發實在太迷人了。」
「人家是第一次和來自日本的貴客交談呢，希望我們的友誼越來越深。」
「容我直呼您慧同學，好嗎？慧同學身材相當高挑呢。」
「請問您何時來到法國？想必經曆了相當漫長的旅途吧？」
在第一節課結束後，一擁而上的少女們發出各種嬌呼。被這些雖為同年代，卻和自己截然不同的生物圍住，無路可退的慧太郎，光是忙著回應她們，一下子就產生了強烈的疲憊感。
「──啊、啊哈哈……是、是啊……」
一麵小心地敷衍過去，一麵暗自狐疑。自己明明隻是穿上一套雙腿涼颼颼、毫無安全感可言的製服，也不過是換了發型，披著長發坐在椅子上而已，為什麽完全沒有人發覺不對勁呢？心中湧起有些莫名的怒氣。
一開始還在擔憂何時會被拆穿，但是不管過了多久，從這群少女口中聽見的，盡是些「好漂亮」、「好迷人」這種失禮至極的讚美。看來原本「以男性而言」過於纖瘦又不夠高大，長相偏中性的慧太郎，到了這裏似乎變成「對女性來說」略微結實而高挑的身材，再配上嚴肅的表情，反而顯得英氣逼人。得到這種與武士之子完全不相襯的評語，甚感遺憾。
換句話說，雖然自己被追問得煩不勝煩，但身分完全沒有被看穿。
沒有人懷疑「秋津慧」其實是叫做「慧太郎」的男子。
雖然在故鄉總是遭人揶揄男子氣概不足，但這個結果還是讓自己受到一些打擊。
「……怎麽可能，至少也該有一兩個人發現……」
但事與願違，教室裏的二十多名學生，包含遠遠觀望的人在內，沒有人覺得慧太郎不對勁。或許是因為每個人都是金發白皮膚的緣故，所以注意力全在慧太郎黑發黑瞳的獨特外貌上。此外，在場的學生都擁有不負貴族之名的美貌，周圍飄蕩的「女孩子香氣」實在太過刺激感官，使得慧太郎從剛才開始，就一直惶惶不安。
如果被發現是男人，一切都結束了。但是沒有被發現，也十分心痛。
真是令人苦惱的狀況。究竟要選擇理想，還是選擇現實？沒錯，這就是問題所在。
「唔、唔唔……」
「哎呀，慧同學，請問您怎麽了？難道身體不舒服嗎？」
「咦？啊，沒有……沒……沒事。嗯，在下身體無礙……」
「「「「──在下？」」」」
糟了。由於並沒有遇上特別需要演技的情況，不小心就拿出故鄉那一套說話方式來應對。
這下慘了。肯定會被拆穿，要是沒被看穿才奇怪。慧太郎認命了，同時又有些期盼地觀察周遭的反應，隻見少女們圍成一個圓陣──
「……欸欸，你們剛才聽見了嗎？」
「她說『在下』耶，『在下』！啊啊，語氣好像男士喔。」
「明明是女生，居然自稱『在下』！決定了，我以後要叫她『慧公子』！」
「但是，到底為什麽呢？聽到英氣勃勃的慧同學這麽說，總覺得不可思議地──」
「「「「是呀，好適合喔！」」」」
為何那麽簡單就認同了！慧太郎強忍著想要如此大喊的衝動，選擇轉頭朝向後方，以憤恨的目光盯著讓自己陷入這般窘境的元凶。
慧太郎的座位在前麵數來第二排，在他的左後方靠窗的最後麵，則是亨麗的座位。
果然，她的臉上還是掛著和前幾天截然不同的憂鬱神情，彷佛毫不在意周圍的騷動，隻是望著窗外。看來她一點也沒有要出手幫忙的意思。雖然隻有短短幾天的交情，但慧太郎覺得，她肯定在心裏偷笑自己手足無措的模樣。
「唔……我要對於這種待遇，表達嚴正抗議……！」
即使在他小聲抱怨的同時，來自同學的逼問攻勢依舊連綿不絕。或許是對於雙親從小過於細心嗬護，以及被送入這座擁有嚴厲校規的學園等等長年的壓抑所引起的反彈，突然從天而降的「日本留學生」，在她們眼中成了珍禽異獸。
慧太郎開始沸騰的腦袋中突然憶起一段往事，是被哥哥強拉到遊廓的那一幕。那時候自己也像現在一樣，被一群如花似玉的女孩子團團圍住，因為個性靦腆，也被好好逗弄了一番，最後因為害羞到極點，噴出鼻血而昏倒，直到第二天一大早才被哥哥背回家。實在不想讓自己再度露出此等醜態。
不過，總算是絕處逢生，救星終於出現了。
「你們還是適可而止吧，她看起來很困擾。」
某人靜靜地開口斥責，咬字聽來格外清晰。本來鬧成一團的少女，全都立刻安靜下來。這漂亮的一手讓慧太郎感到訝異，轉頭看向聲音的源頭。
此人與其他學生一樣是金發碧眼，存在感卻與周遭明顯有別，英姿颯爽地佇立在自己座位的正後方。
那是一名美麗的少女。不同於舉止活潑獨立而顯露「堅強」氣質的亨麗，她是一名堪稱古代女騎士，舉止凜然高潔而體現「堅強」氣質的佳人。
同時完美展現嬌柔與精悍的這副站姿，及精心編織纏於腦後的長發，讓這樣的印象更深刻。惹人憐愛的臉蛋，笑起來想必深具魅力，但可惜的是她現在眉毛高高吊起，露出些許不快。
「蔻、蔻依同學……」
其中一名女學生輕輕念道。似乎叫做蔻依的這名少女，歎了口氣後回應：
「……我也不是不能理解你們的心情。但是，她才來到法國不久，一下子麵對如此深入而細微的追問，難保不會令她留下這個國家的貴族都不懂禮儀的印象。即使如此，你們也覺得無所謂嗎？」
「不、不是的！絕非如此……！」
「那麽還請謹言慎行──大家不用擔心、不必著急。從今天起，慧就是我們的同學了，今後還有很多機會，能向她請教日本的風土民情。」
最後為了緩和緊張的氣氛，蔻依露出請大家安心的微笑。少女們原先沉悶的情緒一下子消失無蹤，變成歡欣鼓舞的表情。
少女們開開心心回到座位，此時站在慧太郎麵前的人，換成了蔻依。
「──請見諒，慧。她們隻是有點興奮過頭了。畢竟現在全歐洲都為了空前的日本熱潮而瘋狂。」
「咦？啊，好。當然沒問題……不過，『賈澎尼斯姆』是？」
慧太郎思緒有點跟不上，結結巴巴地問著，蔻依臉色緩和下來回道：
「你不知道嗎？就是喜愛日本文化的風潮。現在全歐洲都深深憧憬於風俗民情與西歐截然不同的貴國。就連法國也不例外。」
「啊，原來如此。我明白了，所以她們才會那麽……」
「是啊，讓你見到難堪的一麵了。果然還是會感到不快嗎？」
「不、不會不會。關於這件事，我完全不在意……啊～我更好奇的是……」
「嗯？請說？」
「那個，該怎麽說，就是有點好奇你是誰……」
蔻依雙眼睜得圓滾滾。這也讓原本散發騎士氣質的她，形成一副天真無邪的表情，瞬間變成了可愛的公主殿下。但是也唯有這瞬間，能夠瞥見她露出一點點女孩子的模樣。隨後她的臉蛋一下子變得紅通通。
「對、對對對不起，慧！我竟然如此失禮！」
「咦？啊，你不需要這麽大驚小怪……」
「唔，不行……！這樣就和她們沒有差別了！身為級長的模範也──啊！仔、仔細想想，我尚未得到你的許可，就如此僭越地直呼你的名諱！」
「所、所以我不是說沒關係嗎！你喜歡怎麽稱呼都可以啊！」
展現怒濤般狼狽模樣的蔻依，好不容易終於冷靜下來。總覺得心中湧起一股十分親近的感覺。隔了一小段時間後，她乾咳了一聲說：
「……失、失禮了。還沒自我介紹呢。我是蔻依.艾曼紐.德.拉.羅休傑克朗，目前擔任本班級的級長。」
雖然依舊有些害羞，不過她還是說出了姓名。
所謂的級長，大概是指班級的領導者吧。日本雖然有私塾，卻沒有能夠稱為學校的教育機構，所以也無法斷定。
「承你如此悉心問候，實在不敢當──啊，剛才真是多虧你了呢，呃，羅休傑克朗？」
「慧，叫我『蔻依』就可以了。我同樣願意讓你這樣直呼名字，而且，我也希望能建立更輕鬆自在的關係。」
雖說希望能更輕鬆自在，但語氣上依舊相當嚴謹，不過對於行事認真的慧太郎來說，反而更容易相處。他看見對方希望和自己握手，當然也伸出手回應了。就在此時，慧太郎皺起眉頭「哦？」了一聲。
因為蔻依掌中的肌膚比想像中更厚實。而且手指根部甚至長出硬繭，越往小指越粗大，和慧太郎手掌上的情況十分相似。
所以他能明白，而蔻依大概也察覺到了。「哦──」從她的雙唇中傳出感歎的聲音。
「恕我冒昧，慧，難道你──」
「嗯。大概就如你所想。」
「──那麽，你的確練過某些技藝？」
雖然僅用「某些」模糊帶過，但是實際上練過什麽，雙方都心知肚明。
「記得是叫做……武士？我曾聽人說過，在日本是等同於騎士般的存在。能夠在此相遇是我的光榮，慧。」
「我也是，蔻依。能夠和真正的騎士締結友誼，我也十分開心。」
使勁握了握手，兩人一語不發地交換了「找機會切磋一下」的意見。雖然才剛見麵，卻感受到和她之間有共通之處，似乎能成為好友。
片刻之後，下節課的上課鍾響了。蔻依留下一句「那麽，以後再聊」便俐落地離去，慧太郎依舊沉浸在複雜的心境中，對於自己比想像中更簡單融入班級，輕輕歎了口氣。接著不由自主又回頭往背後看了一眼。
亨麗仍然盯著外頭看，明明不太可能沒察覺到自己的視線，為什麽一直不願意和自己四目相交呢？不過，從她的側臉看起來，似乎有些不高興，至少感覺上是這樣。
「……難道，她打算一直把我當成空氣嗎？」
心中的不滿無意間衝口而出。就自己以女學生身分進入學園就讀這件事，站在自己現在的立場來看，的確是無奈之舉，但是她那麽執著地默默無視自己的存在，感覺實在有點過分。
但是直到最後，亨麗還是連瞄都沒瞄自己一眼。
上午課程全部結束後，就是等待已久的午休時間了。
教師前腳剛走，慧太郎便迅速起身，當然，是為了找亨麗抱怨幾句。但不知為何，那個少女卻提起籃子，快步離開了教室。於是慧太郎連忙追了上去。
「亨麗！」
從門口來到走廊上，開口呼喚距離還不遠的那道背影之後，她纖細的雙肩瞬間震了一下。沒多久，她似乎下定了決心，轉身麵向這邊。
再次於校內麵對麵對峙的亨麗.法布爾，看起來仍然像是換了個人一樣。
難道是因為她穿著仿自修道服的黑色製服嗎？打從相遇後便經常感受到的活潑印象，宛如銷聲匿跡，現在隻散發著靜謐而隱含冰冷的氣息。映出慧太郎身影的那對透澈雙眸，有種難以言喻的蒼白感觸，讓他膽顫心驚。
「……怎麽了？留學生找我有什麽事？」
聲音也不一樣，完全感受不到溫暖。刻意抑製感情的聲音，和毫無顧慮地直呼自己「你啊」的那種開朗嗓音，既相似又不相像。
「啊，沒、沒什麽……應該說有事呢，還是也不算有……」
「真讓人心煩啊。如果沒事的話，就請不要叫住我好嗎？不好意思，我還有急事。」
「等、等一下！我隻是想……跟你說說關於你直至剛才的態度……！」
「態度？」
亨麗一臉嫌惡，麵露狐疑。我並不想理你──彷佛透露出這樣的意思。
看見這個表情的慧太郎，這時候終於想到一種可能。該不會──
該不會，也許她不是懷著看好戲的態度才對自己視若無睹。當秋津慧太郎陷入窘境時，她之所以一直假裝沒看見，並不是那天生愛玩鬧的性格，才讓她坐在一旁看熱鬧，其實不過隻是她真的對自己完完全全漠不關心了？
直到這一刻，才想到這種讓人心裏發寒的可能。
「……我要走了。」
大概是看他沒有回話的意思，亨麗語氣生硬地告別，轉身離去。慧太郎連叫住她的力氣也沒有，像隻受凍的小狗，孤伶伶地佇立在走廊當中。
在港都裏熱心照料自己的亨麗。明明身材嬌小卻愛裝大姊頭的亨麗。親切體貼又有點壞心眼，卻十分討人喜歡的亨麗.法布爾。
凝聚在自己心中的那個人物形象，一片片崩毀了。過去自己所見到的「亨麗」，該不會真的隻是一場夢？現在自己甚至如此懷疑。
「…………」
漸行漸遠的亨麗，不時回望因打擊太大而一步也無法動彈的慧太郎，雙眸泛起微微的猶豫。沒多久，她垂下肩膀重重歎了口氣，一個俐落轉身，聳起肩膀迅速走了回來，和搞不清楚狀況而訝異不已的慧太郎大眼瞪小眼。
「……唉～受不了耶！不要露出那種像是被拋棄的蚜蟲一樣的表情啦，慧太郎！」
在耳邊悄悄傳來的斥責聲，毫無疑問就是「亨麗」的說話方式。
慧太郎開心到連自己也嚇一跳，就像聽令待命好長一段時間之後，終於得到飼料獎勵的狗兒一樣，猛然抬起原本低垂的臉龐。
「亨、亨麗！」
「吵死了閉嘴！我之後再跟你解釋，總之現在先保持這樣！聽好嘍，在校內的時候，隻要還有別人在場，就不要和我說話。懂了沒？」
「為……」
「我不想讓你在轉學第一天，就破壞了在別人心中的形象。就這樣約好嘍！」
不顧心中還有無數困惑的慧太郎，亨麗迅速就此打住，這次真的一下子就離開了。俗話說「遭狐戲弄，一頭霧水」就是這種狀況吧？
胸中的失落感已然消失，取而代之的是無上的喜悅。但是，現在慧太郎心中又浮起另一個疑問。為什麽她要說出那種話呢？
他歪頭苦思了好幾次，覺得還是先回教室好了，於是轉過身去。而這時他才發覺，自己不知不覺已沐浴在同班同學的注目之中。
但這和先前不一樣，從教室中投來的視線，很明顯地除了好奇心之外，多了些其他感情，也就是戒備、疑惑以及嫌惡等負麵情緒。慧太郎心中微微動搖。
「──慧。」
蔻依此時就像全班的代表，來到走廊出聲呼喚。她走到因為接連異變而困惑不已的慧太郎麵前，甚至忘了保持原本毅然果斷的態度，支支吾吾繼續說：
「你……那個，該不會，本來就認識亨麗埃塔.法布爾吧？」
「……嗯。剛進宿舍時偶然遇見的。是她告訴我房間的位置喔。」
因為事前亨麗已經先告訴自己，如果被問到和她的關係時就這樣說明，不過自己倒是很意外能把藉口講得這麽順。隻見蔻依原先緊張的神情緩和下來，而大概也聽見對話內容的其他同學，同樣露出了如釋重負的表情。
「原來如此啊。沒事，這樣就好。抱歉耽誤了你的時間。」
「…………」
「啊，對了，慧。如果方便的話，要不要去食堂看看呢？本校提供的餐點都是精心製作而成。等你用完餐之後，我想帶你參觀整座校園。」
「嗯，那就先謝謝你了。雖然很感謝……不過，可以先問一個問題嗎？」
什麽事？蔻依反問了一句。而慧太郎為了避開同班同學的目光，帶著她稍微換個地方。沒多久，兩人來到離教室有點距離的位置。
「──我就單刀直入地問了，亨麗埃塔是個什麽樣的學生？」
他壓低音量這麽問。話聲方落，蔻依似乎很困擾地皺起柳眉說：
「她……嗯，是個非常優秀的學生。不光是在學業上，在音樂方麵的感性更是出類拔萃。而學園看中這份才能，以加入校內聖歌隊為條件，免除了學費──」
「這些我知道，都從她本人那裏聽過嘍。所以，雖然她出身於並不富足的家庭，卻能和你們這些貴族一起在這間學園上課，對吧？而且她也參加了飛術社，在那裏也留下優異的成績。但是，我想知道的並不是那種事情。」
你明白吧？慧太郎透過眼神相詢，隻見她慌慌張張地在胸前擺擺手。
「因、因為我是級長，所以不能隨意對同班同學加以論斷……」
「還請你通融。隻要說出你個人的感覺就好，蔻依。我想聽你說真話。」
大概是明白了自己絲毫沒有退縮的意思，經過漫長的猶疑後，蔻依才心不甘情不願地輕啟薄唇。透過她沉重語氣所描繪出的亨麗形象，是從這樣的一句話開始：
「…………她是個非常欠缺協調性的問題學生。我猜，她對我們這些貴族十分反感。」
○
亨麗將慧太郎留在教室中，一如往常來到圖書館。
該說真不愧是貴族千金所就讀的學校嗎？簡而言之，聖凱薩琳學園幅員遼闊。在這廣大的校地中，除了校舍之外，還有學生宿舍、自助式食堂，以及禮拜堂等等，許多建築座落其中，甚至還具備了魔女掃帚的飛行場地。正因為學園的規模如此龐大，作為校舍增設建築而興建的圖書館，自然也不容小覷，藏書量隻能用十分可觀來形容。
亨麗之所以孤身闖入這座她看不順眼的貴族聚集之地，一方麵是看上免除學費，以及能夠學習魔女掃帚的駕駛技術。但這座大圖書館才是她最主要的目標。利用秘密的備用鑰匙開門進入館中，今天自己依舊靜靜沉醉於知識與學問的微醺之中。
踏進光線微暗，挑高兩層樓的館內，穿過整齊劃一的書架迷宮之後，隨即來到設有長桌和椅子的閱覽區。拉開窗上的窗簾，陽光微微透入，宛如一幅畫的景色之中，有一尊默默坐著讀書的等身大素瓷人偶。
亨麗對著那尊素瓷人偶發話。毫不掩飾地以半分傻眼、半分歎服的語氣開口：
「嗚哇。今天還是你先到啊。你該不會又翹課了吧？」
「是啊。」
素瓷人偶毫無抑揚頓挫地回答。還是和以前一樣，回應得死氣沉沉。拜托，最近可是連自動人偶都變得稍微會說話了。亨麗聳聳肩，坐在她的對麵。
「雖然我知道你跟我一樣，都和修女私底下做了各種交易，但是教師那邊就算睜一隻眼閉一隻眼也是有限度的呀，瑪蒂娜。要是被其他教師暗中針對的話，我可不管喔。」
「已經太遲了。」
瑪蒂娜.羅塞裏尼的回答總是如此簡潔。她和那個慧太郎一樣，擁有在法國十分罕見的黑發黑瞳，是來自於薩丁尼亞王國的留學生，最討厭的就是多餘和無用之舉。由於上課的內容她都已經學會了，覺得很多餘，所以大多數時間都會待在這裏，從早到晚埋首於書海之中。
她的態度也充分表現出自身的氣質。嬌小的身軀，配上戴著眼鏡而惹人憐愛的五官。擁有如此出色的外貌，情感方麵反而內斂到了極致，也因此讓她看起來像個人偶。喜怒哀樂乃是無用的極致──這是瑪蒂娜本人的主張。
「嗯，算了。如果你覺得無所謂就沒差。」
「無所謂。」
「這樣啊。那麽我和往常一樣，在這裏吃午餐，也沒關係嘍？」
「沒關係。」
「啊哈哈，就知道你會這樣講。順道一問，你今天的午餐呢？」
「那邊的三明治。」
「……為～什麽你會指著我的野餐籃呢？」
埋首於書本，看都不看這裏一眼，竟然好意思要求吃別人的午餐，真是個膽大妄為的家夥。不過，亨麗反而喜歡瑪蒂娜這種不客氣的作風，而且正好與她天生愛照顧人的性格一拍即合，於是隻好把番茄三明治分給對方。
因為是留學生，而且還是個孤兒，於是不知不覺和她有所往來，但是亨麗直到現在還是十分疑惑，自己和瑪蒂娜究竟算不算是朋友。然而可以肯定的是，在這座到處都是有錢人的學園中，她是自己少數能夠聊得來的對象。不過，她身上實在有太多謎團了。
「喂、嗚哇哇！你的嘴邊黏了麵包屑耶！黏得到處都是……！」
「無所謂。」
「不不不，拜托你注意一下啦！」
「那幫我擦。」
「我幫你擦？為什麽我要幫你呀！啊～一直要別人照顧耶！」
為什麽自己身邊都是這種讓人操心的孩子呢？亨麗打從心底發出疑問。
○
敲敲門進入室內後，一道開朗到讓人覺得搞錯地方的聲音迎接了自己。
「歡迎光臨～！歡迎歡迎，慧太郎。」
慧太郎雙腳不小心絆了一下。亨麗現在的態度，和中午在校內遇見時截然不同，讓他產生一股強烈的無力感。
太陽已經沉入地平線下，再過兩小時，就到了全宿舍熄燈的時刻了。放棄在外租房，剛搬入學生宿舍的慧太郎，此時造訪亨麗.法布爾的房間。理由自然不用多說，就是先前約好，要對方說明關於中午發生的事情。
「……真是的，你這家夥，那時候果然是在戲弄我吧？」
「哎呀，真是個任性的孩子呢。當然不是那樣嘍！好啦好啦！快點進來！」
「唉……無所謂啦。話說，我到底要坐在哪裏？」
聖凱薩琳學園的學生宿舍全都是單人房。而亨麗的房間裏，簡單來說就是連腳踩的地方都快沒了。各種文件書籍毫無秩序地散在地上，其中還有擺得歪七扭八的昆蟲和花草標本。室內格局和家具基本上和慧太郎的房間一樣，而既然亨麗占據了和書桌一組的椅子，還能夠坐下的地方就隻剩──
「坐在床上吧。」
「唔，我就知道……」
看見對方毫不猶豫地用手示意，隻好心不甘情不願地在床上淺淺坐了下來。其實光是在這個時刻造訪異性的房間，便已違背日本男兒的作風了，更何況還接觸到女孩子的寢具。總覺得，自己這輩子的失策都在法國用光了。
「啊，附帶一提。如果你敢去聞床上的味道，我會毫不留情扣下這玩意兒的扳機喔！」
「誰、誰誰誰會去聞啊！不對啊，你幹嘛拿槍！」
亨麗隨意握著原本放在桌上的短槍，她身上穿著遠比想像中更有女孩子氣息的睡衣。從綴滿花邊而蓬鬆輕柔的單件式睡袍中，露出的白皙鎖骨和小巧雙峰間的縱穀，實在讓人移不開目光。反觀慧太郎身上的衣服，則是男女皆適用的樸素款式。那是昨天在幾乎算是學園的商業機能區──古都伊蘇當中，連同其他生活必需品一起買下的。當然，錢全都先向亨麗借。
「……唔，在我的故鄉，這樣會被人叫做『小白臉』啊。」
「嗬嗬，能夠讓女性甘願為你一擲千金，也算是證明了你的男性魅力嘛。哎呀，你這個花花公子！」
「我一點也不高興！先、先不提這個……也差不多該向我解釋一下中午發生的事情吧？」
「嗯，也是可以啦。不過，應該沒有這個必要了吧？反正你應該從那個頑固女人的嘴裏，了解大致上的經緯了對吧？你跟那家夥還滿意氣相投嘛。」
不知為何，似乎心有不甘的亨麗嘟著嘴這麽說。她推測得沒錯。
「……根據她的說法，你缺乏協調性，不知為何總是單獨行動，此外也常與其他同學發生不快，尤其是和級長蔻依更是頻繁起衝突。」
「嗯，那種謹慎小心的說話方式，很符合那個自認為騎士的女人風格呢。還有呢？」
「還有……她在想，你可能很討厭貴族。」
「才不是。我討厭的是有錢人。」
亨麗的聲音聽來格外執拗。直到此時慧太郎才終於發覺，這方麵的話題似乎是她的忌諱。而且也猜到她是為了自己著想，認為「如果和被排擠的自己在一起，可能會讓慧太郎剛轉學進來就遭到疏遠」，所以，對於事前完全沒和自己說明而造成的問題，慧太郎也釋懷了。她應該難以啟口吧。
因此，慧太郎開口時也更加慎重，因為他非常煩惱，不知該不該問這樣的問題──
「我問你喔，亨麗。那個……你該不會沒有朋友吧？」
「糞金龜就是我的好朋友喔！」
「好歹也把對象放在哺乳類上吧！」
因為說不出口要她把範圍限定在人類。
「不隻是糞金龜喔，對我來說，昆蟲和〈蟲〉都是朋友喔。不過嘛，還不至於想和他們結婚就是了。」
「要是有這種想法，就有點可怕了。」
「哎呀，其實我小時候曾經有一點點心動過呢──」
還真的有。看來是一樁足以媲美自己「遊廓昏迷事件」的往事呢。
但是，既然她這樣回答，就代表亨麗在學校裏的確被孤立了，這個事實讓慧太郎有些難過。如果錯在周遭的同學，那麽為了對自己有極大恩情的她，無論付出多大代價都要介入此事，但追根究柢，原因在於她心中對於有錢人的敵愾心。所以針對這件事，似乎無法隨意插手。
因為慧太郎非常了解那種自己受到周遭目光輕蔑的心情。那種總是因自己的行為而自外於人群的問題人物本質。
在故鄉被評為一事無成，難當家主大任的自己，非常明白。
「慧太郎，你怎麽了？臉色變得好凝重。」
「……呃？啊、啊啊，沒事……沒什麽。」
他搖搖頭甩掉雜念，重整心情換了個話題。
「對了，亨麗。我剛剛才發現一件非常嚴重的事情。」
「咦，什麽事讓你這麽著急？」
「就是洗澡啊！我問過住在隔壁的同學了！雖然在這間學校每兩天就能洗一次澡的樣子，可是隻有大浴場能用啊！而且還要按照年級區分，隻能在規定的時段入浴耶！」
「這不是很好嗎？賺到了、賺到了?」
「我、我我我我我不是這個意思！」
不對，那也是另一個滿大的問題。但是，更重要的是，一旦和其他人坦誠以對，自己的性別馬上就會被大家識破了。
「嗯～你藏在衣服底下的那支鳥銃，要是曝光了的確有些不妙呢。好，我知道了。就幫你調點魔法藥吧，簡單的幻覺係配方應該就能瞞混過去嘍。」
「幻覺？哦──真厲害。魔女連這種事情也能辦到啊？」
感到佩服的同時，突然想起自己一直在意的事，便試著問了一下：
「……話說回來，你到底是從哪兒學到魔法啊？」
由於〈蟲〉的出現，稍微博得世人好感的魔法師，除了消滅〈蟲〉這項本行之外，也靈活運用自身所持有的秘術，為社會帶來許多貢獻。舉凡〈蟲〉化石轉化為液態燃料，蒸汽機關的超小型化，更加接近人類的自動人偶，電力、用水、瓦斯的大範圍供給係統──若是少了他們的煉金術，每一項都難以在短時間內實現。
但令人遺憾的是，魔法師的數量很少。雖然大多數的秘儀需要利用血液才能完成也是原因之一，但最主要的理由在於直到十幾年前為止，他們仍然是受到十字教打壓而無法見光的族群。
由於這是僅能傳授給極少數人，過於特殊的技術體係，即使傾國家之力網羅擁有魔法素養的人，也需要相當長的時間才能熟習。而亨麗如此年輕便能自稱魔女，得天獨厚的天賦與環境皆不可或缺，最重要的是，必須有個優秀的師傅才行。
「你的家庭不是很普通嗎？我覺得，你應該沒什麽機會學習魔法才對吧？」
「嗯～我算是一個非常偶然的案例吧。以前有段時間，我從聖萊翁的老家被送到位於瓦馬拉韋的爺爺家暫住。那時候我常常一個人跑到附近的山或森林裏去玩──」
「哈哈，你對於昆蟲的興趣，或者該說是偏好，就是來自於那段時間的體驗嗎？」
「──嗬嗬，大概吧？別看我現在這樣，那時可是個野孩子呢。然後啊，有一天在附近的山裏玩，不小心走得太深了，結果遇上肉食性的〈蟲〉喔。」
那時候救了她的，是一位打扮超級華麗的魔女。
「因為當時的我，已經開始著迷於昆蟲學和〈蟲〉的學問了。所以很想學習對〈蟲〉有效的魔法，求著那個人『務必收我為徒！』。幸虧我家在不知道多少代之前，似乎是個與這方麵有關係的家族，所以血脈的問題也輕輕鬆鬆就解決嘍。而且根據師傅的說法，我似乎是個『百年難得一見的天才』呢。」
「總覺得那是在形容你危險的程度──對不起，請你原諒我。」
由於看見亨麗默默伸手探向桌上的短槍，便馬上見風轉舵道歉了。本來心想自己偶爾也該反擊一下，看來這種行為無異於自殺。
「……算啦，既然你可以這樣開玩笑，看起來應該沒事了。因為你非常介意穿女裝到學園上課的事情，我原本還有點擔心你第一天上學會怎樣呢～」
「我說啊，那樣哪叫沒事啊？今天弄得我心力交瘁，有好幾次都差點以為要死了耶。」
「不過，你現在還活著嘛！那就沒問題啦──好，決定了，還是明天就開工吧。慧太郎，你先回去好好睡一覺吧，因為明天要早點起床。」
明天？有什麽事要辦嗎？慧太郎用眼神如此詢問。
「就是你醒來時的那個海岸，我想趁一大早去看一看。搞不好還有其他漂流物衝上岸。比如說船的殘骸……還有，犧牲者之類的。」
講到最後，就算是亨麗聲音也變僵硬了。慧太郎也麵色凝重，用力點點頭。
沒錯，怎麽能忘記呢。自己是為了洗刷冤屈，為了回日本才會來到這裏。走後門進入聖凱薩琳學園，也隻是為了等待展翅高飛的機會，暫時雌伏而已。為了抓出真凶，再細微的線索也不能放過。
「……亨麗，我實在很佩服你。」
「咦？」
「雖然你看起來總是在胡鬧，實際上卻早已想好下一步方針了。對於該怎麽找出犯人，其實我連一點頭緒也沒有。」
聽見慧太郎率直的感想，她一邊害羞地說「這、這樣啊。」一邊挺起規模不大的胸部。
「是啊。沒想到你竟然這麽認真思考，如何解決我的問題，我……我實在是──！」
「真是的，你太大驚小怪了啦。我不是說過嗎？一定會好好照顧你到最後──等一下！你為什麽突然從床上下來？為什麽要坐在地板上！啊啊，我才寫好的原稿！」
「……不勝感激！」
「別再縮得像鼠婦一樣啦！等等，喂！快把你的屁股從原稿上移開！」
他一意孤行下跪道謝，之後也馬上得到了報應。
亨麗一意孤行的口頭教訓，著實持續了三十分鍾。
○
隔天早上，慧太郎和亨麗在幾乎還算是半夜的時刻，按照預定從學園啟程。就從飛術社那些色彩繽紛的魔女掃帚中，將停在角落似乎格格不入的紅色機體駛出機庫之外，沿著滑行跑道一口氣衝上雲霄。
「呼啊～……」
形似蒸汽機車的輕型飛行機上頭，跨坐在駕駛座後方的慧太郎，忍不住打了個大哈欠。雖然意識因此清醒不少，但是眼皮還是重到睜不開。
「喂──打哈欠的時候，嘴巴不可以張這麽大！至少也該用手遮一下！」
「我、我知道啦……可是還是忍不住……」
位於慧太郎眼前，或者該說是緊貼在一起，握著操縱杆的亨麗，開口糾正他不合宜的舉動，一下子就拿出了大姊姊的姿態。她這身令人熟悉的飛行裝打扮，讓抱住其腰部的慧太郎，陷入了睡魔和心律不整複發的雙重煎熬。
附帶一提，現在慧太郎穿上了男裝。一襲價格略高的黑色夾克配上長褲，非常普通的服裝。那是因為在飛術社找不到合身的飛行裝，同時也是為了不要忘記本來的性別，所以覺得有必要再度恢複男兒身。頭發也重新綁成一束，愛刀則收進板球用的球棒袋，背在背上。
「真是的！沒想到慧太郎早上竟然會賴床賴到這種地步！就是因為你一直沒下樓，我才跑去看看，結果你居然在床上呼呼大睡！實在太離譜了！」
麵對來勢洶洶的狂風，亨麗毫不認輸挺直了身子，看來她很罕見地真的生氣了。
「…………實在是無地自容。」
「而且還因此害我看見怪怪的東西……！一大清早你是在鬥誌旺盛什麽啦！」
「那、那是誤會！我跟你說過了，那是不可抗力啊！那隻是男性的生理現象而已！而、而且你在龐馬爾克的旅館，不是說已經看過我的那個──」
「這是兩回事好不好！那時候還隻是鳥銃耶！隻有這樣的話，就和我弟弟的一樣，早就看習慣了！可是變成長管炮的話，誰看到都會嚇一跳呀！」
轉頭狠狠瞪過來的亨麗，眼角泛著淚光，臉蛋紅得像是煮熟的章魚一樣。而慧太郎還是隻能一直重複「實在是無地自容」。
之後兩人又繼續吵吵鬧鬧，沿著海岸飛行近一小時後，微暗的夜幕開始轉白，在天空的彼端、高速流逝的景色之中，慧太郎突然看見一群微微發光的不知名物體，不由得凝神注目，從後麵呼喚亨麗：
「欸，亨麗。那邊是不是有什麽東西在發光？你看，就在三點鍾方向。」
「咦，哪邊？喔，那應該是『大馬士革蝶』。我們靠近一點好了？」
亨麗將速度降到最低，讓魔女掃帚在空中輕輕滑翔。拉近距離後，才發現是體長約一公尺的蝴蝶群。該怎麽形容呢，它們擁有泛著複雜色彩與花紋的翅膀，在日出時分的微弱陽光照耀下，翅膀變得閃閃發光。
「好漂亮的〈蟲〉喔……」
對於初次見到的〈蟲〉，慧太郎不經意道出直率的感想。坐在前座的亨麗，聽見以後也輕輕笑了：
「很美吧？大馬士革蝶是歐洲在這時候最容易遇見的〈蟲〉喔。他們能夠飛到海拔八百公尺左右呢，有時候甚至還能遠渡重洋，到大海的另一端喔。」
「還能飛越大海？真是驚人啊。在日本倒是不曾看見呢……不過，它們危不危險？」
「完全不會喔。隻是攝取花蜜的份量有點多罷了。如果是同為蝶或蛾類的『枯竭蝶』，可就危險多了。如果數量夠多，連人類這麽大的生物，都會在數分鍾內變成木乃伊。」
「哦──你真的懂很多呢。這兩種你都調查過嗎？」
「不隻是調查喔，我還將研究整理成書出版嘍，不過賣得差強人意就是了。」
之前已經聽亨麗說過，她立誌成為研究昆蟲與〈蟲〉的學者。明明和自己年紀相同，卻早已出版過許多著作，大多為昆蟲和〈蟲〉的研究書籍，有時好像也會推出自創的樂集和詩集。此外，筆名全都統一使用「henri fabre」，而這似乎就是她和慧太郎在旅館談話時，執著於這個小名的理由。
「現在這個時代，完全是男性主導的社會，光是作者性別是女性就會受到輕視。我目前合作的出版社，基本上所有的討論事宜，全都是透過修女從中仲介而進行。所以我在社會大眾的眼中，是個神秘的蒙麵作家喔。」
「不過，你很喜歡『亨麗』這個小名吧？」
「當然嘍。一開始是師傅先叫我亨麗的，我莫名其妙喜歡上這個稱呼，後來就直接拿來當筆名嘍。啊，順帶一提，現在能叫我『亨麗』的人，隻有你而已喔，所以千萬不要在學園當中，不小心又把『亨麗』喊出口嘍。聽到沒？懂了嗎？」
她不厭其煩再三叮囑。如此聽來，的確意外地光榮，但也深覺不可思議，為何自己如此被她另眼看待？慧太郎眨眨眼，又問了別的問題：
「你目前從事的工作，就是解決有關〈蟲〉的一切問題吧？所以，上一次也是透過那個修女介紹的工作嘍？」
「沒錯。別看修女那麽陰險狡詐，其實是個很開明的人喔。隻要好好跟她講道理，讓她了解這件事有助於學生的個人發展，接下來就隻看要怎麽交易了。」
「既然說到交易，那麽她的目的是錢嘍？」
慧太郎想起三天前在校長室裏，曾麵對泰芮絲那不容小覷的笑容。本來擺明了就是不認可讓他入學，連連拒絕了好長一段時間，卻在亨麗提出願意接受幾次委托後，馬上改口承諾。翻臉比翻書還快的她，與其說是神職人員，反倒稱為惡魔的仆從更為合適。
「……真的一點也不像聖職者呢。」
「嗯～對於修女沒有修行人風範這件事，我也有同感，但要說她是為了錢，也不太對喔。那個人啊，通常隻會抽取一點點仲介費用。」
「那是為什麽？」
「主要是態度的問題喔。隻是放低身段單方麵接受施予的話，不就和乞討沒有兩樣嗎？修女她不喜歡這種感覺，為人很豪氣呢。」
原來是這麽回事啊。慧太郎感到理解的同時，也開始覺得坐立難安。因為「隻是單方麵接受施予」，不正是自己現在的狀態嗎？
「──也許隻能一點一點慢慢來，但我會努力回報你的恩情。」
「啊哈哈，不小心講到你身上了嗎？沒問題，我絕對不會跟你客氣，你就暫時擔任我的『助手』吧。如果出現危險的〈蟲〉，就要靠你保護我嘍──」
「了解！秋津慧太郎手中之劍，便暫時托付予你！」
「哎呀，又換人啦？」
「是本人啦！我難得耍一次帥，就不能稍微──亨麗？」
雙簧才唱到一半，卻突然感覺到亨麗情緒變得不太對勁，於是慧太郎追著她的目光看過去。原來是剛才被兩人拋在後頭的那群大馬士革蝶，它們的編隊通通亂了，飛得七零八落。再遠一點的地方可以看見一個小黑點，不對，那是因為距離很遠所以看起來很小，實際上體積應該相當龐大。同時還能聽見某種炸開空氣的聲響，也是從那個黑點的方向傳來的。慧太郎皺起眉頭。
「……大概是……飛船吧。」
「飛船？那個小點？」
「是啊，他們靠槍聲趕走航道上的蝴蝶。其實大馬士革蝶很膽小，就算不做那種事，也會主動閃避……這些人就是缺乏知識，而且性格傲慢才會恣意妄為。」
真是讓人看了不順眼呢，亨麗輕聲說著。慧太郎頓時有了非常不好的預感，但就在他準備出聲製止的下個瞬間，魔女掃帚已經開始將機頭轉往飛船的方向了。
「等……等一下，亨麗！你想做什麽？」
「沒什麽呀？不過是看那艘飛船屬於小型機種，我猜應該是私人用船吧──一定是一群死有錢人坐在上麵吧──所以隻是想去稍～微挑釁一下而已啦──」
「才沒有你說得那麽簡單吧！你為什麽要這樣鬧別扭呢？喂喂，亨麗！」
「啪啦叭啦啪啦叭啦──?」
嘴裏哼著輕快的小喇叭音調，但是她的眼神卻絲毫沒有笑意。
○
「……那架魔女掃帚到底在搞什麽啊？是哪個沒腦袋的貴族嗎？」
一臉傻眼喃喃自語的負責擔任照管員的機組員，前往駕駛室已超過十分鍾。
那架不斷耍出花式飛行的紅色機影，早已飛出視線範圍之外，銷聲匿跡。飛船的四周現在還彌漫著一片薄霧，這是那架魔女掃帚將推進劑當成煙幕散布的成果，當然，這種程度並不會對飛航視野造成太多幹擾。對方應該是明知如此還故意為之，真的就和小孩子的惡作劇一樣。
但即使是小孩子的惡作劇，有時也會意外引發大問題。
雖然這項行為本身連犯罪都算不上，但正如蝴蝶拍拍翅膀，有可能在地球另一側形成風暴般，單純的惡作劇，最後引發預料之外的大慘劇，也不是不可能。
法國外交部高級文官墨利斯.波伊馮，額頭冒著冷汗這樣想。因為先前那架魔女掃帚鬧出的騷動，讓那位坐在對麵的男子心情變得很差。
畢竟對方乃是國賓層級的重要人物。雖是秘密造訪法國，該享有的待遇還是不能少。一想到萬一因為剛才的騷動，有可能讓之後招開的會談走向不好的方向，他的胃就像開了個洞一樣。若因為小孩子惡作劇而鬧成國家大事，可就不是開玩笑的了。
打造成雅座風格的奢華船艙當中，現在隻有波伊馮和那位男子，隔著一張小圓桌相對而坐。真希望那個言行輕挑的機組員快點回來，一邊為他們服務，一邊繼續插科打諢該有多好。偏偏這時候他卻不見蹤影。
「──剛才那架魔女掃帚的飛行員，是魔女嗎？」
至今一直沉著臉默默不語的男子，終於麵帶嚴肅地開口說話。
波伊馮強忍著衝動，不讓視線從對方衣服上那刺眼的紅色移開，用力搖著頭回答：「絕、絕無此事！」
「我、我想應該隻是哪家的貴族小姐，為了炫耀雙親買來的玩具特地繞過來玩鬧而已。魔女絕對不會做出這種行徑……」
「哦？簡直像是在說『所有魔女的行蹤都盡在掌握之中』呢。」
「！不、不是，您言過其實了……哈、哈哈……」
魔女，或者是魔法師，是對抗〈蟲〉的手段。所以隻要被國家發現行蹤，就會遭到強迫入伍。但是，如果國家毫不掩飾，公然驅使那些過去被視為異端的魔法師，雖然會使〈蟲〉的力量衰退，卻也有可能讓現在依舊對各國擁有強大影響力的「那些人」，和國家之間的關係陷入僵局。因此，軍隊魔法師隻能視為一種非公開的存在，這是各國私底下的不成文規則。
換言之，這個男子說的話，是一種赤裸裸的挑釁。他將己方絕對不能說出「是的，沒錯」的公然秘密，拐彎抹角地講了出來。真是個令人厭惡的男人啊。
「算了，無所謂。話說，還有多久才會抵達伊蘇？」
「很、很快就到了。而首相也預定在今晚會抵達該地。」
「好的。這次訪問諸國，在澳洲和普魯士實在是度過了一段不愉快的時光。真希望能從梯也爾首相口中，得到令人滿意的回應呢。」
男子氣定神閑地說完之後，將目光從窗外收回。明明有求於我方，態度竟然如此高高在上，真是讓人看不順眼。所以波伊馮暗自在心裏如此咒罵──
對於您蠻橫無理的要求，絕對不會有人給予滿意的回應啊，主教閣下。
○
潮水聲聽來似乎很遙遠。
打濕了皮靴前端的海水，明明沒有浸透到內側，卻相當冰冷。
晨霧的殘渣依舊在周圍繚繞，和口中吐出的白霧互相融合，一下子便分不出彼此。
在不列塔尼地區峭壁林立的海岸線中，難得這附近有一段距離較長的沙灘。若非如此，自己也不會在這個地方被衝上岸，而是和勒克萊爾號大多數乘客一樣，沉眠於深海中。
「……我竟然來到這麽遙遠的地方了呢。」
一個人佇立在沙灘，在這塊自己首次踏上的法國土地上，慧太郎無意間將心中思緒脫口而出。化為言語後顯得相當普通，但卻是無可奈何的殷切感慨。
這片被亨麗說成一整年總是波濤洶湧的海洋，今天卻像是例外一樣寧靜而平穩，不斷撩撥著慧太郎的心弦。望著海浪徐徐打上沙灘，思緒不禁飛向位在遙遠彼端的故鄉。
自己真的回得去嗎？──腦中忽然湧起這個想法。
被眾人私底下嘲笑是不堪重任的下任家主，一天天幾乎要被重責大任壓垮，但除了難堪，也有不錯回憶的那個母國，那令人難以忘懷的薩摩之地。
自己真的回得去嗎？能夠活著再與他們見麵嗎？
再次見到甚至已開始心生懷念的那個地方，以及自己所愛的人們。
無論未來麵臨多大的波折，隻要自己不放棄，「總有一天」一定能實現。
「……這樣不行啊，又喪氣了呢。」
慧太郎甩甩頭，努力斬斷從心中不停湧出的思鄉之情。在距離日本十分遙遠的土地上，無端被卷入難以挽回的大事件中，就算發誓總有一天會回去，不安的情緒仍然如同心中的一根刺，再三浮上心頭。
但即使陷入一時的迷惘，也不該產生那種「可能回不去」的想法。不然就太對不起向自己伸出援手的亨麗。
感覺鼻子有點酸，望了望周圍，必須趁著體貼自己而暫時離去的她回來之前，讓這張沒出息的臉恢複原樣才行。
但就在此時，慧太郎突然察覺有異。
不知不覺間，背後出現了一道人的氣息。
某個人緩緩踏過沙灘，走向自己這邊。從沉重的腳步聲判斷，絕對不是亨麗。體型相當龐大──沒錯，也就是一名男性。雙方的距離已經相當接近。
被其他人接近到這等距離卻渾然不覺。雖然對於自己如此大意而有些傻眼，但更為迫切的問題是現在慧太郎身上穿的是男裝。由於並未預料到一大清早在荒蕪的海岸竟然會遇見其他人，心中也不免有些焦慮。要是這個人對於勒克萊爾號一無所知就好了。
「有時稍微喪個氣，有什麽關係？」
那就是這個男人的第一句話。他的嗓音粗獷豪邁，卻不可思議地讓人感到親近。看來對方聽到了先前的自言自語，讓慧太郎感到難為情，動作微微僵硬。趁著這個機會，男子走到慧太郎身旁，與他並肩而立。
「這就是故鄉啊。不管是誰，隻要想起自己的心靈歸宿，多少都會湧起感傷的情緒。而且，男人這種生物，不管到了幾歲，都會懷念媽媽做的湯。」
「……你看得出來我剛才在想什麽？」
「沒錯。按照我的經驗來看，一個外國人站在海邊黯然神傷，十有八九是在思鄉。」
原來如此，這麽說也許有道理。慧太郎欣然接受這個論點，卻不忘將頭上的帽子帽緣壓低，盡量將臉別開，斜著眼偷偷打量對方。
如同意料之中，是一名壯漢，身高可能在一百九十公分以上，身形相當精壯，整個人看起來簡直像隻巨熊。打扮十分得體而瀟灑，嘴裏叼著菸鬥，是一位容貌富有野性氣息的壯年。即使如此，卻不會讓人覺得粗野，大概是因為他臉上每個動作都顯現剽悍氣息，雙眼之中也蘊含知性的光采。
此外，還有一個引人注目的特徵──他的鬢角，看起來非常壯觀。
隻見那個男人搔了搔壯觀的鬢角，像是一隻友善的熊，開口對慧太郎說：
「你是日本人吧？」
突如其來的一句話，讓慧太郎反射性地瞪住對方的臉。
雖然確實能從頭發和膚色看出自己是東方人，卻沒想到對方竟能以半確定的語氣說中自己是日本人。看到自己的反應，那個男人也露出大大的笑容。
「哼哼，果然沒錯。你背上那個……嗯，應該是板球的球棒袋吧。裏麵裝了什麽？那還用說，一定是球棒對不對？哈哈，難道還會藏了什麽不得了的東西到處亂走，哪這麽離譜，對吧？」
「你、你……！」
慧太郎跌跌撞撞向後退，愣了一下，才怯怯地問出口：
「……你是不是警官？」
「扣一分喔，小弟弟。」
「啥？」
「隻是稍微被說中心事，馬上就反問『你是警察嗎？』不就等於是坦承自己有不可告人的秘密嗎？還有，你的表情也露出太多破綻。」
「…………」
「不需要這樣提防我喔。我不是刑警，至少現在不是了。啊，你聽得懂刑警是什麽嗎？就是穿便服工作的警察。不過，我現在改行做『搜尋業者』了。」
請多多關照。雖然對方如此親切問候，但是腦中的理性不斷催促自己快點逃走。這個男人相當有本事，或許已經粗略推斷出自己的真實身分了。
但慧太郎似乎被勾起了好奇心，還是忍不住問了問題。
「所謂的搜尋業者……主要尋找什麽呢？」
「來者不拒喔。包含下落不明的寵物、不小心弄丟的結婚戒指、丈夫的外遇現場，還有陷入五裏霧中的事件真相等等，都有涉獵。我幫自己取了個『偵探』的頭銜喔。」
「偵……探？」
「沒錯。在當今世上可能是唯一一個私家偵探，那就是本人。」
男子頗為自豪地這麽說，接著粗聲大笑起來。真是讓人一頭霧水，慧太郎腦中的問號越來越多。而就在這時候，一道熟悉的聲音從不遠處傳來：
「法蘭索瓦.維多克！」
原來是亨麗。大概是看見有人靠近自己，所以慌慌張張趕過來吧。她微微喘著氣，視線緊盯著男子不放。
「你、你為什麽會在這種地方！」
「那是我要問的問題吧，亨麗埃塔小姐。你這個瘋丫頭。」
這名男子──維多克又笑得更深了，看來兩人本來就是熟人。亨麗連忙跑到慧太郎身邊，像是隻炸毛的貓，和對方正麵對峙。
「因為有架紅色魔女掃帚降落在不遠處，我想有可能是你就過來看看，結果猜得沒錯。雖然以前老是在工作上不期而遇……這次又是怎麽回事？既然你親自出馬，難不成勒克萊爾號的沉沒，和〈蟲〉有關嗎？」
聽見維多克的話，慧太郎忍不住繃緊全身肌肉。這個男人，果然了解事件的內情，看來他從一開始就認定自己是嫌犯，才會藉機接近。
「你、你在說什麽呀？我完全不知道……」
「喂喂，別裝傻了。你大概也和我一樣，認為船隻殘骸之類的證據可能會被衝上岸，所以才像這樣沿著海岸搜尋吧？我說得不對嗎？」
聽見這個問題，亨麗咬住下唇猶豫了一下子，隨即下定決心點點頭：
「……沒錯。我也在追查事件，但出來搜尋隻是為了調查上的需要而已，跟我往常的工作沒關係。老實說，我對於整個事件的真相，也幾乎沒有頭緒。」
「哦──隻是因為調查的需要啊？」
用手指磨著下巴喃喃自語的維多克，拿著手上的菸鬥指向慧太郎這邊：
「換句話說，就是這麽回事嘍。聽你的意思，那個表情很可愛的日本小弟弟才是當事人？」
「不是，等一下，維多克。你弄錯了，雖然這家夥的確和這個事件有關──」
「我知道。他不是犯人，你是這個意思吧？根據我的調查，我也認為那個小弟弟是無辜的。」
「「……啥？」」
本來盤算好萬一有狀況，就馬上抱起亨麗逃離現場的慧太郎，因為維多克出乎意料的發言，傻愣愣地喊了一聲。亨麗也一臉像是被潑了冷水的表情。
「呃，這……等等！你怎麽知道的！」
「我說你啊，到底知不知道我是誰？我可是揭發巴黎黑暗麵、找出一切事實真相、哭泣孩童看到我也會閉嘴的名偵探，法蘭索瓦.維多克喔！」
雖然聽他自信滿滿發出這樣的豪語，但根據他先前的說明，從事「偵探」這一行的，現在應該隻有他一個人而已。既然沒有比較的對象，那麽也很難判定是否「有名」吧。
「對了，亨麗，差不多應該請你介紹一下他是誰了。還有，他跟你是什麽關係？」
「咦？啊，嗯……說……說得也是。」
難得看到她這樣手忙腳亂。亨麗搔搔枯葉色的頭發，麵有難色地說下去：
「這家夥叫做維多克。說得簡單一點，就是我生意上的對手啦。主要是在與〈蟲〉有關的事件，我們常有衝突。他在巴黎從事和警察差不多的工作──」
「啊，這個已經聽他說過了。另外我也已經知道他以前當過警察的事。」
「──嗯，確實如此，而且還不是普通的警察喔。他年輕的時候可是監獄的常客，是個惡名昭彰的壞蛋，後來莫名其妙成為警方的密探，因此獲得賞識，最後一路高升，坐上了國家警察巴黎地區犯罪調查局的第一任局長寶座，結果他竟然說了句『我膩了』就閃電辭職，改行做起偵探這種賺不到什麽錢的生意。這位退役警官，毫無疑問是個笨蛋。」
「…………啥？」
聽完亨麗一氣嗬成的長篇大論，慧太郎又傻愣愣地喊了一聲。
罪犯變成警察？因為嫌調查局長的位子做膩了就辭職？這是在搞什麽？太荒唐了吧？
「啊，看你的表情，你完全不相信對吧？嗯，我也了解你的心情啦，不過這全都是真的喔。這家夥的人生經曆荒唐至極，在這世上可說是僅此一家絕無分號嘛。」
「這對我來說可是一種讚美喔。」
維多克十分愉快地晃著肩膀笑道，不過馬上又臉色一正說：
「但是呢，說到荒唐的經曆，那邊的小弟弟也不遑多讓吧？不但是勒克萊爾號為數不多的幸存者，又被迫背上犯罪集團同夥的汙名，現在成為警方通緝的東方人。非常希望能聽你說說詳細經過呢。」
隻見亨麗朝這邊使了個眼色，慧太郎遲疑了一下，還是輕輕點頭同意。若是遵照泰芮絲修女的信條，此時正是有付出才有獲得的場麵。
「沒問題。不過要拿你手上的情報來交換喔。反正你一定是接了某人的委托，才會到處調查事件真相吧？聽你剛才的口吻，似乎掌握了我們不知道的線索。」
基本上，主要由亨麗負責說明，而遇上有關船上發生的事，才改由慧太郎講述。
此外，關於神秘男子臨死前托付的寶石，以及落海後在岸邊醒來時，身上的槍傷已經痊愈等等，則略過不提。那是因為亨麗用眼神示意「別講！」。不過這本來就是令人難以置信的事情，說出來也隻會造成對方的困惑吧。
「──原來是這麽回事啊，這樣一來，有很多疑點都說得通了。」
維多克鼻子哼了哼，靜靜抽著菸鬥，紫色煙霧飄蕩在半空中。亨麗雙手抱胸說道：
「我們所知道的事情，大致上就是這些。好啦，接下來換你了。維多克，你為什麽會跑到這種地方？」
「關於這個問題，剛才我不是說過了？理由跟你們一樣啊。」
「那麽，雇主是誰？那個人對於官方公開的事件梗概抱持疑慮，才會雇用你吧？若是這樣，搞不好能和我們一起合作。」
「很遺憾，那不可能。」
要求被毫不留情地打了回票，讓亨麗顰起柳眉。
「那一位的確認為這起事件還有許多疑點，但是注意力似乎全集中在犯案的集團──你們剛剛是怎麽說……那群黑衣人？雖然那一位也覺得小弟弟很可憐，但是礙於立場，沒有辦法在台麵上展開行動，所以我覺得，那一位不可能伸出援手。」
「……換句話說，是個份量相當重的大人物嘍。是誰？」
「因為我有保密的義務，所以不能說。」
「你、你這個家夥！我們明明已經把情報提供出來了，你卻擺出那種態度──」
「你們給我的是『大致上』的情報吧？總覺得好像有些地方避重就輕，難道是我的錯覺嗎？」
慘了，被看穿了。這樣倒不如把事情通通說出來。雖然慧太郎這樣想，但亨麗卻默默無言，隻是朝這邊狠狠瞪了一眼。好像是在說，就算賭一口氣也不能講。
「……我承認我們的確隱瞞了一些情報。但是，那都是和你的工作沒有直接關聯的事情。」
「我相信你。所以，也請你們相信我。就算知道我的委托人是誰，對事態也毫無影響。那家夥絕對不會出手幫助那邊的小弟弟。」
「…………我明白了。那麽你是依據什麽，才判斷慧太郎是無辜的？」
「因為證詞不值得采信。那個滿嘴說著東方人的證人，在事件發生後沒多久便下落不明，甚至也弄不清楚當初是哪位警官負責做筆錄，雖然詢問過其他的幸存者，但每個人都對那家夥了解不多，隻知道似乎是個叫做塞爾吉的白人男性。」
有他的畫像喔。維多克說著說著拿出一張紙遞過來，上頭有口述模擬畫像。確實是個隨處可見的白人麵貌，缺乏讓人印象深刻的特點。
「沒有照片。坦白說，根本不知道是本來就沒拍，還是拍下來之後被某個人處理掉了。」
「以前你不是還自誇，因為磨出一身好本領，所以在警方那裏很吃得開嗎？難道就沒有調查到更多線索？真是沒用啊。」
「別強人所難了。就是因為我本來是個罪犯，最後卻當上調查局頭子，所以直到現在，上麵那些混帳還在嫉妒我啊。就連這張畫像，也是我找了以前的熟人軟硬兼施，好不容易才拿到的耶！」
該怎麽說呢──他講完這句話稍微停頓一下，露出十分失望的表情說：
「要說大失所望，我也一樣啊。剛才也稍微提過，就是因為發現你親自出馬，我才認定這件事和〈蟲〉有關，所以才會像這樣找你交換情報。」
「哎呀，那還真是不湊巧呢～話說回來，為什麽會扯到〈蟲〉呢？」
聽到這個回答，維多克不禁瞪圓了雙眼。而亨麗看到他的反應，也不解地挑起半邊眉毛。
「……喂喂，你是認真的嗎？我可是打從一開始就懷疑『那種可能性』喔！」
「？？？什麽意思？」
「是大型客船的沉沒耶！再加上乘客幾乎全被殺光了。根據小弟弟的說詞，嫌犯人數不過五、六個人，雖然不能斷定他們辦不到，但按照常人的身體條件，執行起來可是相當困難。不過你也知道，現在法國境內的確有一群『可能辦到這種事的人』喔！」
慧太郎忍不住懷疑自己有沒有聽錯。雖然根據不足，但維多克剛才所說的話，明確表示他有了懷疑的對象。這實在讓慧太郎感到振奮不已。
「……不會吧。不對，可是……等一下，怎麽會……！」
反而是亨麗，突然變得狼狽不堪。看來她對於維多克所說的「那群人」也心裏有數。但是，總覺得她的反應有些不對勁。
「嗯，我也不是不能理解你的心情。因為我也知道你投注於〈蟲〉的熱情有多深厚。最近關於那群人的傳聞在坊間廣為流傳，我可以想像得到，你私底下應該十分心痛吧。或許也是因此才讓你在無意識中，將那些人也許就是小弟弟仇人的可能性排除在外。」
「………………」
亨麗默不作聲，表情十分複雜。憤怒、悲傷、困惑和焦躁，各種感情交織在一起。慧太郎雖然在意她的反常，還是打算問一問維多克，從剛才開始兩人就諱莫如深的那個集團的來曆。但就在他要開口之前──
「！怎、怎麽了？」
突然間，從遠方炸開一道巨響，撕裂大氣而來，彷佛重擊在腹部上。以慧太郎為首的三人頓時陷入混亂，一齊抬頭望向遠方。
爆炸聲接連而至，一發、兩發、三發，雖然斷斷續續，卻有越來越猛烈的趨勢。看來是從北邊傳來的聲響。
「……是炮聲，而且口徑還不小呢。」
亨麗板起麵孔喃喃道。維多克聞言後回問了句：「炮聲？」
「海軍演習嗎？總不會是英國打過來了吧？」
「不是喔。炮擊的位置相當高，炮彈的風切聲也是。應該在……空中？」
光憑響聲就能推斷出這麽多細節嗎？亨麗閉上眼睛仔細聆聽，同時宛如在向自己確認般喃喃自語。這時慧太郎突然想起一件事。
「欸，亨麗。我記得剛才那艘飛船，的確是往那個方向過──」
話還沒說完，亨麗似乎已經察覺到了。在慧太郎剛講到一半時，她突然臉色劇變，說了句「該不會……！」就急忙奔向自己的魔女掃帚。
「亨、亨麗！你要去哪裏！」
由於不想一個人被留下，慧太郎向維多克點頭致歉後，就追在她的身後而去。亨麗跨上魔女掃帚發動引擎的同時，回頭望向慧太郎，神情焦躁地大喊：
「我想大概沒錯！開炮的就是剛才那艘飛船！」
「呃……可是，為什麽？難道被戰鬥機襲擊了嗎？」
「那種巨炮對戰鬥機沒用！如果對手也是飛船那還有點用處！」
因為擔心頭上的帽子被風吹走，慧太郎將它收進上衣口袋，和來時一樣跨坐在亨麗後方。隻見她戴上了飛行帽的防風鏡，嗓音透露著平生僅見的緊張，擠出一段話：
「是〈蟲〉……！而且大概，被相當可觀的數量包圍了！」
○
為什麽自己老是遇上這種倒楣事？縮在船艙角落的墨利斯.波伊馮腦中的思緒，全都塞滿了對於世事無常的痛恨，以及所有想得到的惡毒謾罵。
「唔……快想辦法解決！通通給我打下來！剛才到底在做什麽，根本一點效果也沒有！」
在視野邊緣放聲怒罵的人，就是那名一身紅衣的男人。也不想想自己同樣也趴在地板上，根本隻有自尊比常人多一倍而已，這家夥究竟要趾高氣昂到什麽時候？雖然對方那副醜態讓他直呼痛快，但是精神上的緊繃並未得到抒解。
「波伊馮書記官！你要想想該怎麽負起這個責任！」
遷怒的矛頭終於指向這邊了。但是波伊馮也無可奈何，雖然自己確實接獲指示，要負責護送國賓前往伊蘇，但途中若有意外，負責處理問題的是這艘飛船的機組人員才對，更何況誰能料想到會有這種事發生？所以，波伊馮帶著反諷的語氣頂了回去：
「……要是我們能保住性命，到時候不管您想建議梯也爾首相，將我開除還是接受其他懲處，都隨您的意。若是您現在能專心向上帝祈禱，或許還比較有用。」
「你、你這無禮的……！」
男子的臉上充滿憤怒。不過就在下一刻，飛船遭受一波又一波的劇烈震蕩。
某種物體從外麵猛力撞上懸吊在氣囊下方的船艙，而且正好是波伊馮等人所在的區塊。慢慢將頭抬起一點點的波伊馮，雖然早有心理準備，但在這瞬間還是嚇到差點失禁。
它就在眼前。
是〈蟲〉。
不知是蝗蟲還是蚱蜢，總之外觀形似這類昆蟲，體長約兩公尺的〈蟲〉。
那家夥的臉──大得誇張的複眼，不斷蠢動的大顎，像兩隻大角般聳立的觸角，這些光是看一眼就會作惡夢的器官集合體──就在僅僅一窗之隔的距離。
剛才的衝擊，應該就是這家夥攀上船艙時弄出的震蕩吧。窗子爬滿無數裂紋，窗框連同牆壁漸漸向內隆起，看來〈蟲〉打算侵入船內。嚇得直發抖的波伊馮，因為太過恐懼連站都站不起來，腦中不斷閃過各種莫名其妙的想法。
自己對〈蟲〉並不了解，也不願為這種惡心生物浪費掉哪怕一秒鍾的思考時間。但腦袋還是忍不住去想，若它闖進來會怎樣？這家夥是肉食性的嗎？難道自己就要被〈蟲〉吃下肚了嗎？
怎麽會──怎麽會，這才不是一個人該有的死法啊！
「噫、噫……！」
喉嚨不由自主擠出哀號。因為他看見了，眼前這隻〈蟲〉的背後，在黎明即將到來的天空中，有一片如黑霧般的「某種東西」。
那片黑霧以驚人的速度在空中飄忽不定，接踵射擊過去的炮彈就像無頭蒼蠅一般，毫無威脅性可言。它的身影宛如變幻自如的顏料，將天空這張畫布一次次染上汙漬，又不時降低高度，將飛船上的大炮一根又一根拆了下來。
那狀似迷霧的東西，實際上全都是和眼前這家夥同種類的〈蟲〉。
有一千隻，還是兩千隻？甚至更多？總之，數量難以估計的〈蟲〉大軍，現在正在襲擊自己一行人所乘坐的飛船。正如同爬滿蚱蜢的植物一樣。
怎麽可能會碰上這麽不幸的事情！波伊馮按耐不住衝動，就要哭喊出來。
「竟然……好大的膽子，竟然想吃我！」
但是先喊出聲的，還是那個男子。
「不過是隻低賤的〈蟲〉，不過就是《舊約聖經》中被人拿來當祭品的蝗蟲而已！竟然妄想吃下高貴的愛德華多.瓦爾提斯.柯爾亞諾，豈有此理！」
柯爾亞諾明明還蹲在地上，卻在這種生死關頭仍然不忘保持高傲的態度，口沫橫飛地大聲斥罵眼前的〈蟲〉。真是個愚蠢的男人啊，就算對它們講這種話又有什麽用？仔細看看那無機的複眼吧，它們根本沒有感情。完全不知道自己的行為代表什麽意義，隻是順從本能行動，隻在乎有沒有東西吃而已。
這就是〈蟲〉。當人類察覺時，已經像傳染病一般蔓延全世界，眨眼間便從人類手中奪走了君臨萬物的寶座，不折不扣的怪物。
貼在窗上的〈蟲〉，發出令人毛骨悚然的叫聲，當著波伊馮麵前張開大顎。暴露出來的口腔內部，那一個個宛如銼刀般的突起，原來就是它的牙齒。波伊馮恍然大悟後，自己被撕成肉片捕食的景象在緊閉的眼皮後方清楚呈現。
那光景沒有變成現實，究竟是多大的奇跡呢？
突然間，一道橫向飛來的青白色光芒，射穿〈蟲〉的胴體，讓它從窗外跌落。
「這……？」
僅僅啞然無言了一下子，便看見一道紅色影子，從少了〈蟲〉的窗邊飛身而過。然而腦袋還需要一點點時間，才能想起那是什麽。
「是、是那架魔女掃帚？」
波伊馮忍不住貼在窗邊環顧周圍，隨即看見之前那團黑霧的中心，炸開陣陣閃光。
○
亨麗從腰帶上拔出一支小一號的鳥銃。胡桃木製的槍把上裝飾有聖甲蟲的銀雕，短槍型的鳥銃開火的瞬間，將慧太郎眼前染上整麵薄薄的藍色。
「！」
慧太郎眯著雙眼看清了整個過程。亨麗單手抓住魔女掃帚的操縱杆，同時以短槍進行瞄準，槍口前方空無一物的空間，浮現複雜的花紋模樣。而射出的光彈，似乎漂亮地擊中了攀在船艙外的〈蟲〉。
「剛、剛才那是什麽！」
「是魔法彈喔！將咒物和我的頭發封進子彈，刻上特定的文字，就能大幅節省攻擊魔法的發動程序！話說回來，你把身體固定好了嗎？」
魔女掃帚掠過飛船的船艙後，接著一口氣向上爬升。抓著亨麗肩膀的慧太郎，按照她的指示，將魔女掃帚座位上延伸的繩索，透過金屬扣固定在自己的腰帶上，點點頭大聲說：「好了！」
「那就……暫時撐住我喔！」
話聲方落，亨麗竟然放開了操縱杆，將身體貼在慧太郎身上。由於兩人從未如此緊密貼身，加上她在飛行當中放棄操縱自機的驚人之舉，讓慧太郎差點很沒出息地發出尖叫聲。若不是在此種狀況之下，實際上可能真的會喊出些什麽。
而此時亨麗拿出一個小小的筒狀裝置，卡在彈藥用盡的短槍槍口，以掌心用力擊打尾端，發出「噗咻」一聲，釋放空氣的聲響，這樣或許就完成了裝彈和裝藥吧。接著又將火藥裝入藥鍋，關上藥鍋蓋，最後將擊鐵拉回原位。
「謝嘍！我好了！」
亨麗道了聲謝，聲音聽來認真專注，拿著短槍用另一手再度操縱起魔女掃帚。花在重新裝填的時間僅僅不到四秒，堪稱電光石火般的神速。
「你、你剛才是怎麽同時完成裝彈和裝藥？好像用了什麽奇怪的道具？」
「那是氣壓式的攜帶型裝彈裝藥器！我自己做的！還有，你從剛才就問個不停，吵死了！」
亨麗一邊教訓，一邊瞄準接下來的目標，也就是像生物一樣在空中呈波浪狀飛舞的黑霧。此時已知道，那是集合大量的〈蟲〉所形成的結果，有條不紊組成編隊的樣子，總覺得很像以前在故鄉海上看見的鰹魚群。
「────」
亨麗嘴裏開始念念有詞，雖然聽不懂，不過大概是希臘語吧，和以前聽哥哥講這種語言時的發音很相似。在腦中理解的同時，也同時明白了她的行為所代表的意義。因為亨麗剛才已經說過了，使用特殊彈頭能節省攻擊魔法的發動程序。既然如此，這時候她還要特地增加一道手續，就代表──
預感成真了。從短槍的槍口所展開的花紋，遠比先前的更為複雜，甚至重合了好幾層，巨大到將機身前方完全遮住。
亨麗隨即放聲怒吼。將擊鐵底下蓄勢待發的獠牙，直直瞄準目標。
「『──以普羅米修斯之名為誓，解放源初之焰！開啟吧，煉獄之灶！』」
爆發的光芒讓世界風雲變色。這次的光芒是翠綠色的，從槍口射出的魔法彈，沒入擠成一團的〈蟲〉群中央，遲了一拍後，綻放出盛大的煙火。
由於務求必中，所以與目標群的距離相當靠近，但是幾乎感受不到衝擊波所帶來的熱力，感覺這道攻擊和純粹的熱量略有不同。不過機身卻被吹得有些搖搖欲墜，於是亨麗連忙穩住機體，一臉緊張地靜靜等待自己出手的成果。
結果，依舊看見無數的黑影，從那片祖母綠色的爆炎中飛了出來。
雖然有相當程度的數量化為化石，開始墜落地麵，但大部分的〈蟲〉依然健在。不僅如此，它們似乎將我方認定為敵人了，雄踞於天空的濃霧一分為二，其中一方根本就是朝著這邊衝過來。
亨麗嘖了一聲，迅速將魔女掃帚轉往別的方向。隻見她一麵回頭望著鼓動翅膀追上門來的巨大陰影，一麵十分罕見地口出惡言：
「混帳，果然沒辦法呀！數量實在太多了！」
「亨麗！那就再來一發剛才的──」
「沒辦法！今天沒有準備那麽充足！不管怎樣都沒辦法全部殺光！」
亨麗心有不甘地低語著，又想起不小心拉開距離的飛船，轉頭查看狀況。
「本來想說稍微嚇阻一下拖延時間，再來隻要用藥劑趕走就好……！看這個情況，我們倆姑且不論，但那艘飛船肯定保不住了！」
「你沒有多帶一支槍嗎？上次那支長的呢？」
「你自己看也知道嘛！就是因為不是工作，我才沒有帶上那支大玩意！」
即使如此，為防萬一你還是隨身攜帶短槍啊？慧太郎忍不住碎碎念。
「……那些〈蟲〉是怎麽回事？數量怎麽會那麽多……」
「那叫做『暴食蝗蟲』！是集體行動的〈蟲〉……呃，真是的！一直說明有夠麻煩！你至少也聽說過『亞巴頓大衝擊』這個詞吧？」
慧太郎頓時不寒而栗。隻要生存於這個世上，沒有人不知道那一樁事件，就算是對於〈蟲〉幾乎一無所知的人也不例外。
亞巴頓大衝擊──一言以蔽之，就是世界最大規模的「蝗災」。
如果是一般的蝗災，慧太郎也曾在薩摩當地目擊過一次，那是發生在藩內某個小村莊的事情。不知是蝗蟲還是蚱蜢的蟲海大舉入侵，在晚霞如火燒般的天空中狂亂飛舞，將附近的農田化為一片荒蕪。後來聽說因為那次的損害，讓那個村莊當年的稻作顆粒無收。
而所謂的亞巴頓大衝擊，就是由〈蟲〉所引發的相同現象。
根據哥哥的說法，在一七八七年，於神聖羅馬帝國境內的黑森林，出現了大量雜食性的〈蟲〉，它們不隻襲擊帝國境內，甚至波及以法國為首的鄰近諸國，幾乎是在眨眼間將不可計數的人命和各種資源吃乾抹淨。這是一樁將〈蟲〉這種存在的負麵意義極端展現，讓它們的威脅性為世人所知的大事件。
引發那場亞巴頓大衝擊同種類的〈蟲〉，就是這群現在張著大顎試圖撕碎他們的暴食蝗蟲。就連慧太郎也止不住心中的恐懼。
「怎麽會這樣……偏偏遇上亞巴頓大衝擊……！」
慧太郎忍不住大叫，亨麗卻用力搖頭：
「不對！雖然數量的確不少，可是和真正的亞巴頓大衝擊還是不一樣！這種程度的數量，應該還不至於引發〈蟲〉的多態型現象！」
「多態型……現象？」
「意思是指個體數量增加太多，讓生物在短時間內大幅改變習性的現象。亞巴頓大衝擊的原因，就是因為工業革命造成各國大量排放廢棄物，而暴食蝗蟲為了避開這些廢棄物，最後通通聚集在一起，這才是主因！所以說……這實在太奇怪了！如果要引發多態型現象，群體數量最少也要三萬隻才夠呀！」
亨麗語速很快，滔滔不絕。她將魔女掃帚的性能逼到極限，利用稍具優勢的速度，和後方的蝗蟲群拉開了直線距離。
「而且，那群暴食蝗蟲的行動也很怪異！為什麽一直攻擊飛船呢？不對，就算退一百步來想，真的有攻擊的理由好了……那又為什麽隻攻擊船艙跟炮門？『他們』根本完全不挑食呀！就算直接破壞氣囊讓飛船掉下去也不奇──」
情緒激動而講個不停的亨麗，似乎察覺到什麽事，突然不再說話。而在下一個瞬間，她急速回旋機體，帶著大量暴食蝗蟲追兵朝著飛船而去。
「你、你在幹嘛啊，亨麗！這樣一來追在後麵那些家夥，搞不好又會跟另一群蝗蟲會合！那艘飛船真的會撐不住耶！」
「不要擔心，相信我就對了！而且，我想要確認一下飛船的氣囊上麵！」
氣囊的上麵？慧太郎感到狐疑，不過還是順著她的話，從一口氣拉升高度的魔女掃帚上頭，望著高度略低，橫向距離約三百公尺的飛船氣囊。
不出所料，什麽也沒發現。一瞬間，慧太郎閃過這個念頭，但就在此刻，他靠著優異的視力，從視野角落捕捉到奇異之處。能夠感覺到有東西在動的樣子。
「…………好像……有人？」
一個人類。從頭到腳披著黑鬥篷一般的衣服，用頭巾遮住臉孔的不知名人士，單腳跪坐在裝設在氣囊上的尾翼陰影處。由於身高很高，八成是一位男性。不知道為什麽像指揮家一樣，高舉雙手在空中揮舞。
最讓人疑惑的是，那個男人的腳邊鋪開一大片複雜怪異的花紋。散發淡淡光輝的那片圖案，很明顯地和亨麗射擊魔法彈時，從半空中浮現的東西一樣。
「亨麗，那邊有人！腳邊還有跟你一樣會發光的圖案。」
「……這樣啊。果然沒錯，真的猜中了……！」
亨麗先是顫聲低語，接著又像被點燃怒火般放聲大喊。雖然盡是慧太郎聽不懂的法語詞匯，但看得出來她在罵人。
「唔，那家夥就是主謀！就是他利用魔法操縱那群暴食蝗蟲！」
「這……？操縱〈蟲〉？這種事真的能夠辦到嗎？」
「我的確辦不到……利用〈蟲〉討厭的氣味，誘導行進方向，就是我的極限了！可是，有一群人能夠辦到！他們透過魔法隨意操弄〈蟲〉……把〈蟲〉當作武器來使用，是這世上最惡質最低劣的混帳！」
「亨、亨麗？」
「真不敢相信，怎麽會做出這種……都是因為維多克亂說話啦！所以這些人才會出現在這種地方……我、我……！」
講話支離破碎。但是感覺得出來，喜愛昆蟲的她心有多痛。就算是自己遲鈍的腦袋，也能理解。
慧太郎又望了望下方，由於兩人在交談時，魔女掃帚仍然在前進，已經與飛船大幅拉近距離，很快就會飛過飛船的正上方。
亨麗似乎還沉浸於打擊之中，光是讓魔女掃帚向前飛，就已經是目前能力的極限了。
於是慧太郎下定了決心。自己將手中之劍托付給這個女孩，如果就這麽坐視她繼續悲傷下去，還算什麽武士。
慧太郎從背上的球棒袋中，取出收入鞘中的無垢娘矩安，也解開扣在腰帶上的繩索，接著呼喚她一聲：
「──亨麗。」
「咦……啊，抱、抱歉啊，慧太郎。我心裏有點亂……等我一下，很快就冷靜下來……」
「我去去就回。」
咦？亨麗泫然欲泣的輕聲驚呼慢了一步才響起。然而此時慧太郎已經跳出魔女掃帚的座位，開始朝著二十公尺下的飛船落下。
第一擊沒攻擊到是在計算之內。
因為早已料想到，對方必定會對己方的動向提高警戒。
因此，慧太郎從二十公尺高空順勢往斜下一斬，即使被黑衣男子輕鬆躲開，心中也毫無動搖。不僅如此，身體動作毫無遲滯，在柔軟的氣囊上落地瞬間，為了緩和衝擊而往前方翻滾一圈，正好與向後退的男子拉近距離，再藉著起身的動作──
「唔……！」
順勢由下往上劈出令人目不暇給的第二擊。
閃電般的回斬，似乎也超出男子的意料。雖然準頭不夠完美，但是那道由下方襲來的飛速利刃，在男子向後仰的胸膛上留下淺淺的傷痕，同時將蓋到眉下的頭巾整個挑開。
當然，身為攻擊的一方，此刻豈有停手的道理。幸虧男子已無路可逃，因為他原本就站在尾翼旁邊，隻要再往後退幾公尺，立刻就會墜入虛空之中。眼見機不可失的慧太郎，正打算衝進對方懷中趁勝追擊──
「！」
然而，準備使勁踢向氣囊的雙腳，不由自主地凍結了。
理由在於男子的麵貌。之前那一擊挑開了頭巾，而底下的容貌實在是超乎尋常。因此，慧太郎甚至忘了自己正在激戰之中。
人類。
蜘蛛。
彷佛將兩者混合起來，不應出現於人世的異形麵貌。
他有著人類該有的眼睛、耳朵和鼻子。但同時能夠看見額頭上有六隻單眼正散發著黯淡的光輝，宛如獠牙般的螯角從口中伸出，皮膚也與常人大相徑庭，冒出劍山一般的淺黑色剛毛，金色的頭發也被紅色斑紋染得一蹋糊塗。
雖然包覆在鬥篷中，與人類無異的身體，上頭竟是一副宛如惡質玩笑般的奇異麵貌。整體的模樣看起來倒有幾分諷刺畫風格。
「怎……！」
怎麽可能，他心想。這個世上怎麽可能存在這樣子的生物？
但是，眼見這邊露出狼狽姿態，男子的螯角相互摩出聲響，誇張地嘲笑起來：
「──哼哼，你那張臉就像是看見了什麽惡心的東西呢，讓我有點受傷啊。」
難以分辨，含糊不清的聲音。但是，口中所說的無疑是人類的語言。
「小子，你是第一次看見〈裸蟲〉嗎？」
「……〈裸蟲〉！」
的確聽過這個名稱。若是沒弄錯的話，過去哥哥曾經說過。
如果說，亞巴頓大衝擊是〈蟲〉這種生物所導致的問題中，最簡單易懂的案例。那麽〈裸蟲〉就是最難界定、處理的問題，也因此衍生出許多錯綜複雜的慘劇。若要討論到他們，便無法避開人權與歧視、倫理與宗教等議題。
他們擁有昆蟲與人類混合的樣貌，但卻是不折不扣的人類。
隻是遭到寄生型的〈蟲〉影響，讓天生的肉體產生變異而已。
「哼，連聲音也發不出來嗎？一下子就失去霸氣，從戰士變成一無是處的小鬼。」
「……」
雖然聽說過他們的存在，但是，親眼目睹的實體，卻是遠超乎慧太郎想像的褻瀆之物。〈裸蟲〉竟如此超乎常理？寄生型的〈蟲〉竟然將其他生物蹂躪到這般地步？雖然鬥誌仍未消失，慧太郎還是心生畏懼而不禁後退了幾步。男子反而跟著往前踏了幾步，聳聳肩說道：
「真是讓人失望啊。雖說是敵人，但我本來相當欣賞你的劍術，還有那永不放棄的鬥爭心。實在是讓我失去興致了，所謂的武士不過如此嗎？」
「？你在……說什麽……？」
聽見男子莫名其妙的言論，仍未從驚愕中回神的慧太郎，隻能勉強擠出這句話。
場麵頓時陷入沉默。身處於一不留神就會被吹走的強風中，與自己對峙的男子臉上，屬於人類的部分泛起些微的感情變化。雙瞳露出感到莫名的神色。
男子隨即捧腹大笑。我終於搞懂了──他彎著身子這麽說。
「哈、哈哈哈哈哈！我還以為你是認出我是誰，才會提著刀殺過來，結果竟然隻是碰巧遇上啊！你這家夥到底有多走運！」
「？？？」
「哼哼，沒關係。如果換成這樣子呢？」
男子將手伸入鬥篷狀的外套中，弄出金屬敲擊的聲響，拿出某樣物品。
是槍，與一般的長槍不同，握柄和槍頭沒有明確界限，形狀就像是用一大塊金屬切削而成。此外，槍尖雖然尖銳，卻少了最重要的「刃」，整體看起來像是一根粗長的金屬錐。單以槍的標準來衡量，長度反而顯得短了一點。
但是，問題不在這些瑣碎的小細節上。
槍。長柄的武器。印象中自己最近才和手持此物的對手交戰過。
現在仔細想想，為何方才沒有察覺呢？雖然當時天色昏暗，但是看看對方身上的黑色外套以及說話的語氣，明明就有好幾個明顯的線索。
──小子，那家夥給了你什麽東西？
更何況，會稱呼自己為「小子」的人，在全法國想不出第二人了。
「是……你…………」
聲音在顫抖。不對，已不知是欣喜或義憤的激昂之情，讓自己渾身都顫抖起來。
「想起來了嗎？這樣才對。我也因為那時當著我的麵發生的失敗，而始終很在意啊。」
「你……這家夥！」
「好了，那就繼續之前在勒克萊爾號甲板上的問答吧。」
槍聲。哀號。爆炸聲。
怒吼此起彼落，接著是一陣劇烈搖晃。
巨大的篝火，將夜空烤得一片焦黑。
托付遺誌後死去的男子。全部慘遭屠殺的無辜乘客。誣陷自己背下所有罪責，現在依然逍遙法外，堪比殺父之仇的那群真凶。
「──那家夥有沒有交給你什麽東西，小子？」
「你這個混帳啊啊啊啊！」
天空與大海。行進的航道雖然不一樣，但依舊在船上。
慧太郎和自己不斷找尋的仇敵之一，現在終於再度碰麵。
此時不必多言。慧太郎心中沒有一絲陰霾，早已決定要斬除眼前的奸惡。
消逝無蹤的恐懼，激昂憤慨的決心。擺出示現流最為正統的蜻蜓架式。從師傅手中接下的寶刀無垢娘矩安，那潤澤而冷冽的刀身，從自己的右肩直指天際。
慧太郎發出怒吼，同時衝向敵人。
「稍微有點幹勁了嘛。不過──」
男子嗤之以鼻。從外套中又取出一支形如長錐的短槍，加上先前那把槍，分別握於兩手之中。但是，慧太郎完全不在乎對手的戰法為何，使出必殺的雲耀。
前進時並不是以腳蹴地，而是有如流水般滑過地麵。凝為一體的重心能夠一口氣移往特定方向，這就是雲耀的其中一個訣竅「行雲流水般的步法」。比起絕對的速度，搶得先機反而更為重要。宛如地麵縮短一般，突如其來的加速動作，緊接著沒有絲毫停頓而施展出的一招是──
「吼喔喔喔！」
由上段往下揮出樸實無華的下砍。那是雲耀的另一個訣竅「雷之太刀」。
揮出銳不可擋的一刀，讓對手在措手不及的情況下接招，不完全的防禦等於毫無意義。這正是時而被讚頌為魔劍，所謂「無需第二刀」的雲耀，也是示現流的象徵。
「──不過，果然還不算是個戰士啊。這種舉動和一隻狂牛沒有分別。」
麵對險況依舊及時反應的這名男子，果然不簡單。對於自己拿出絕對自信所施展的一擊，男子則是交叉雙槍，試圖從正麵接下。雖然上次是在視線極差的狀況下交手，但是透過船上的那一戰，慧太郎仍然察覺到對方的身手非同小可。
因此，在刀槍相觸的同時，全身瞬間發勁，將斬完招式而伸直的雙臂，像是要卷入腰部一般用力拉扯回來──
「喝！」
將摩擦力運用到極致的抽砍，便是俗稱「斷鋼」或「斬鐵」的技巧。
已然停止加速的刀身，從這一刻起威力更上層樓，將兩支槍同時斬斷的景象，讓男子也不禁瞠目結舌。伴隨著「唔……！」一聲悶哼，他扭轉身軀偏過頭去，逃過了頭頂吃下一刀的命運，但仍然無法完全閃過。斜斜入懷的斬擊，這次在仇敵身上刻下了絕不算淺的刀傷。
由肩口斜斜往下，將一部分外套化為碎絮，飛濺的血沫灑落在潔白的氣囊上。
這時候，從切開的外套內側，可以看見某個物體閃著七彩的光輝。
那大概是飾品──不，應該是胸針。作成瓢蟲外形，在鞘翅上鑲有七顆不同顏色寶石的精巧胸針。戴在男性身上，實在不是很相襯的物品。
給我站住！慧太郎大喊。將飲血的愛刀指向按住傷口的男子。
「別小看我，惡棍！即使不耍小動作也能斬敵於刀下，這就是示現流！想說我是狂牛就說吧！即使如此，我手裏這把刀也會將你斬殺於此！」
「……看來的確如你所說，是我太小看你了呢。」
這種語氣簡直像是在說「我還沒拿出真本事」一樣。完全暴露出那可笑自尊心的發言，讓慧太郎的腦袋越來越火大。很好，既然如此，就擊碎那高傲的自尊心吧。
慧太郎再度擺出蜻蜓架式，正準備向前踏出時，隻見男子突然抬頭望向莫名的方向。由於對方破綻百出，使他無法一鼓作氣攻上去，錯失良機。
「嘖，『蟲的預兆』已經來了嗎？竟然這麽早。」
「？……你在說什麽？」
「是軍方。布雷斯特──這地方你大概不知道吧。就是位於菲尼斯泰爾省，海軍最大的軍港都市。軍隊魔法師似乎很快就會從那邊趕來這裏了。」
慧太郎十分訝異，心想為何能知道這種事。不過更令他感到震驚的是那個男子的麵貌。回頭麵對自己的那張臉，已悄悄改頭換麵。
數秒之前的奇異麵貌已經不見了。現在隻剩下一張金發碧眼，具有成熟風範的白人男性臉孔。年紀約在三十歲後半，眼神中飽含異樣的饑渴，讓人感覺到此人似乎經曆過嚴苛的前半生。
「難道是……擬態！」
「哦──你知道這個啊？」
〈裸蟲〉最大的特徵「擬態」。被寄生蟲型的〈蟲〉所侵蝕的生物，無論是狗還是人類，都能獲得變回自己肉體原本模樣的能力。寄生後的〈蟲〉所擁有的罕見生存能力，是為了讓宿主融入環境，適應群體生活。像是要證明其活躍的生命力般，剛才慧太郎造成的創傷也已漸漸愈合。
「像這樣模仿人類外表的舉動，要是被人類發現，立刻就會出現一群『善良的人們』高舉火把驅逐我們。而那些拿正義當作擋箭牌的人類，隻會袖手旁觀而已，你不覺得就是這樣嗎？」
「……說得好像自己不是人類一樣。」
「當然。那我問你，看見之前的我，你會覺得我是人類嗎？」
男子語帶嘲諷。但是，話中並沒有「自己是超越人類的生物」那種優越感，隻能微微感覺到有些冰冷的感情。
接著，男子提起手上其中一支短槍，仔細端詳上頭的切麵。
「真是讓人吃驚啊。隻靠著鋼鐵製的刀劍，就能砍斷由聖甲蟲凱布利的甲殼所削成的這把槍。」
這段話讓慧太郎皺起眉頭。由聖甲蟲凱布利的甲殼所削成？怎麽可能有這種事。所有的〈蟲〉在死後都會變成化石，切下來的身體組織也算是「死了」才對，毫無例外可言。將〈蟲〉加工成武器的技術，應該不可能存在。
「而且第一次進行攻防時也一樣，就算底下是氣囊，但是從那種高度跳下來揮砍之後，居然能夠毫不停頓地揮出第二擊，實在令人歎為觀止。」
「……繞這麽大圈子，你到底想說什麽？」
「你知道自己剛才那一連串行為，是多麽超乎常人的壯舉嗎？我隻是想問你這個問題。」
聽見對方接二連三說著莫名其妙的話，陷入進退兩難的慧太郎，臉上突然感覺到來自男子強烈的注目。不，正確來說──注視的目標是自己的左眼。
「──果然如我所想，真是幸運啊。這樣一來，我也有臉麵對賦予我重責大任的『三位大人』了。」
話中聽得出喜悅，卻令人費解。然而敵人之後采取的行動更教人匪夷所思。男子忽然間用力向後跳，一臉平靜地從飛船的氣囊上，跳入虛空之中。
看見對方的自殺行徑，連忙衝上前去的慧太郎，呆呆望著本來應該頭上腳下墜落地麵的男子，在數秒之後，又上浮到和自己相同的高度。
不對，他並不是自己浮起來。男子大概是提前喚來了一部分的暴食蝗蟲，讓〈蟲〉密不通風「鋪滿天空」，當作立足之地而佇立於空中。
慧太郎焦躁不已，因為他料到男子的下一步行動。
「等等！你想去哪裏？」
「回去重整態勢。看樣子來了不隻一位軍隊魔法師，就算是我也很難全身而退。雖然沒有達成目的，但是有所收獲。今天就到此為止。」
「開什麽玩笑！到了這個地步竟然想逃走？快過來跟我一決勝負！」
「不要大吼大叫啊，小子。我也一樣還有事要找你解決，不會太久的，我會主動來找你。」
男子拋下這句話漸行漸遠。所有人的仇恨、為了重返故國的重要線索，就這樣離自己而去。
一瞬間，慧太郎湧起半自殺的覺悟，打算要跳向男子腳下那群暴食蝗蟲。但率先跳出來阻止他的，則是逐漸接近氣囊的紅色魔女掃帚上──來自亨麗的怒吼聲：
「慧太郎，那群暴食蝗蟲全都開始撤退了！我想大概是軍方有動作的緣故！我們也得趕快離開嘍！」
「你、你在說什麽啊，亨麗！犯人就在那裏！隻差一點點就能抓到他了！與其逃走不如用魔女掃帚去抓他──」
「別鬧了！在這之前要是你先被抓起來，那就一切都完了！」
慧太郎悔恨地咬緊牙關，幾乎要把牙齒咬碎了。但是亨麗說得沒錯。就算抓住那家夥，也不見得能夠證明自己的清白。
慧太郎又抬頭望了男子一眼，對方還未走遠。因此，他使盡全力大吼：
「我叫秋津……秋津慧太郎！你也給我報上名來！」
「笨蛋！」亨麗哀號了一聲。隻見男子重新戴好的頭巾底下，露出冷酷的笑容：
「通緝犯竟然自報名號啊？你有沒有想過，這種行為會讓你更加寸步難行？」
「…………」
「──我叫約瑟夫。好好珍惜你那隻左眼吧，日本人。」
話聲方落，原先襲擊飛船的暴食蝗蟲便一起動身，在慧太郎眼前形成一道鋪天蓋地的黑色河流，等到視野恢複清明時，喬瑟夫的身影早已飛向遙遠的彼方。
掩不住焦躁情緒的慧太郎，也轉身離開，急忙趕向駕著機體盡量靠近飛船的亨麗身邊。
心中暗自默念男子的名字，一次又一次。
○
「得救了……嗎……？」
大群的〈蟲〉不知消失到哪兒去了，那架魔女掃帚也是。癱坐在地上的波伊馮，呆呆望著平靜的藍天，直到剛才為止的那陣狂亂，彷佛從未發生過。
「…………得救了嗎？我……真的……」
雖然令人難以置信，但似乎沒錯。飛船到處嘎嘎作響，不過好像不用擔心會立即墜落。
一下子放下了心中的大石，終於找回還活著的感覺。差點以為就要不保的性命，竟然又撿了回來。還能活著見到在家中等候的妻女，那澎湃的情緒讓自己不禁流下淚來。
「……墨利斯.波伊馮『前』外交書記官閣下。」
但是一道低沉的聲音，將他從這份喜悅當中扯出來，瞬間凍結在原地。
就站在眼前的柯爾亞諾，拍拍衣服下襬，居高臨下看著自己。那冷淡的眼神，以及在自己職稱前麵多加的那一字，讓波伊馮的心又寒了一截。
「主、主教閣下……剛才，您說了什麽？」
「哎呀，您已經忘了嗎？剛才您不是說過嗎，要是我們能保住性命，到時候不管我想建議梯也爾首相如何處置您都可以。」
帶著滿臉笑容，如此裝傻說道的柯爾亞諾，理所當然地，他的眼中一絲笑意也沒有。
真是不可思議。像這樣獲救之後，突然又舍不得被自己棄如敝屣的地位。腦中開始浮現在家中等待的妻女，痛罵自己「去死！」的畫麵了。
「真是想不到啊，您會如此乾脆。我一定會達成您的心願，『前』外交書記官閣下。哎呀，雖然任期隻剩下一點點時間，現在用『前』這個字似乎太早了呢，『前』呀……哈哈哈哈。」
「不、不是，請先等一下……請您高抬貴手啊，主教閣下。您不能如此不通情理，雖然我先前的確說得過分了點……還、還請您三思啊，柯爾亞諾樞機主教閣下！」
波伊馮一把鼻涕一把眼淚拉住了麵露微笑試圖離去的柯爾亞諾。就在這時候，通往駕駛室的門打開了，先前提到的那名多話的機組員，回到這間船艙了。
「哎呀呀～剛才鬧得真可怕啊。兩位都還好嗎？」
雖然保住小命，但波伊馮的人生正在走上窮途末路。
○
「梵蒂岡的樞機主教，就在剛才那艘飛船裏？」
「我是說，有可能是……還有，你能不能小聲一點啊，亨麗埃塔。」
聲音大到好像會引起回音一樣，亨麗失態的大叫，讓維多克苦著臉提醒了一下。
從事件發生的空域全速逃離的慧太郎等人，來到距離五公裏遠的地方，偷偷闖入周圍僅有的一戶農家倉庫裏。幸好該戶人家都去下田了，沒有人在。於是決定暫時在此藏身，等風頭過去。
而騎著蒸汽機車的維多克從農家旁邊經過時，兩人正忙著把搬運過來的魔女掃帚用稻草蓋起來。據說他是從亨麗的性格來判斷，認為她不會在魔法師已經出動的情況下，強行從空中逃走，同時也鎖定了可能逃離的方向而追了過來。不得不說，名偵探這個頭銜還真不是蓋的。
之後，想要了解當時詳細經過的維多克，在聽了亨麗說完事件的大略過程後，從他口中冒出了十分驚人的情報。
「這……先等一下，維多克！你從哪裏得到這項情報？」
「並沒有精確到是『從哪裏來』的情報，這是現在官僚之間流傳的小道消息。主要是說愛德華多.瓦爾提斯.柯爾亞諾樞機主教，自不久前開始，動身巡訪歐洲各國。」
「柯爾亞諾……？等等、我曾經聽過這個名字。我記得那個人應該是──」
「沒錯，他是梵蒂岡裏的右翼人士。主張不隻是〈蟲〉，就連魔女也應該被排除於這個世界，不顧一切、特別熱中於十字教複興的大野心家。而你之所以聽過他的名字，大概是因為他就是惡名昭彰的〈聖喬治之劍〉創始人之一。」
自己對維多克口中的〈聖喬治之劍〉也有一點印象。記得應該是十字教內專門負責〈蟲〉的武裝組織。在〈蟲〉剛出現時，雖然被他們認定為惡魔的使者，卻遲遲拿不出有效的解決之策，最後，被他們視為異端的魔女反而鹹魚翻身，導致十字教近年來實力急遽衰退。〈聖喬治之劍〉據說就是教會為了取回威信而設立於教廷的機構。
但是慧太郎的腦袋，卻拒絕繼續深入思考，因為讓真凶逃走的懊悔，仍在胸中揮之不去。悔恨不已的失誤讓他很不是滋味。
「不過，既然是據說他巡訪歐洲各國……就代表他是秘密出訪嘍？為什麽要這麽做？」
「這個情報隻是未經證實的謠傳而已，所以我也不能拍著胸膛跟你說一定是如何如何……但是，據說那位樞機主教大人，之所以極為保密地和各國重要人物會談，目的是為了對〈裸蟲〉展開獵捕行動，就像很久以前的『獵捕魔女』那樣。」
對〈裸蟲〉展開獵捕行動？這實在沒辦法當作沒聽到啊。而原本低著頭的亨麗抬起頭來，表情僵硬而啞然無言，雙眼立刻冒出熊熊怒火：
「這、這未免太離譜！〈裸蟲〉可是擁有近乎完美的擬態能力耶！如果真的打算將他們一網打盡，不知道會波及多少無辜民眾……！」
「所以才說是『獵捕魔女』啊。這種計畫根本完全瘋了。」
「怎、怎麽可能呢！隻要還有一點理智的人，絕對不可能會同意呀！」
「是啊，聽說其他國家都相當乾脆地拒絕了樞機主教。但──法國又如何呢？畢竟這裏曾經一度禁止宗教自由，甚至引發了像『旺代戰爭』的大規模內亂。結果到最後，當拿破侖開始執掌國家大權時，又厚著臉皮假借上帝榮光博取民心。換句話說，等於是欠了十字教一大筆人情啊。」
而且啊──維多克停頓了一下，同時大口吐出口中的雪茄菸霧。
「『那群人』也在法國。那群恐怖分子這陣子活動如此頻繁，想必會招致相當多人的不滿。迫於教會的壓力實在別無他法──或許某些大人物反而認為是個大好良機，可以利用這樣的藉口起事吧。不過嘛，至今都仍是不實傳言，就還能一笑置之啦。」
「但是，『那些家夥』真的出現了……」
「是啊，因為目前猜測中最有可能的會談地點，就是伊蘇嘛。事實上能夠操縱〈蟲〉的〈裸蟲〉並不多，而在那艘小型飛船遇襲的那一刻起，硝煙味就益發濃厚了。」
「……和樞機主教進行會談的人是？」
「阿道夫.梯也爾首相。也是一位有著各種恐怖傳聞的大人物啊。」
亨麗的表情越來越嚴峻。雖然對於慧太郎來說，這些對話都是他所難以理解的事情，但現在他應該去留心的，並不是什麽國家方針或是有點難懂的政治議題。
「──亨麗，告訴我好嗎？」
「？慧太郎？」
慧太郎為了隱藏差點因為心中的悔恨而顫抖起來的聲音，便一個字一個字慢慢擠出口：
「你們說的那群人到底是誰？剛才襲擊飛船的那家夥……也就是導致勒克萊爾號沉沒的約瑟夫一夥，到底是什麽樣的團體？你們所說的恐怖分子，又是從事什麽活動的人？」
「………………」
亨麗暫時保持沉默，沒多久，她語氣生硬地開始說明：
「……所謂的恐怖主義，是在法國大革命的『九月屠殺』後才獲得定義，是指透過武力強行伸張政治主張的思想及行動。我們所說的『那群人』，為了讓他們的要求得以實現，並非選擇與軍方正麵交鋒，反而在國內各地搧風點火。不管犧牲了多少民眾都不在意，利用恐怖讓法國一直處於威脅之中。」
正如同勒克萊爾號那時一樣，也像剛才的飛船那樣。有時甚至將〈蟲〉當作武器來使用。
亨麗聲音沙啞，語氣嚴肅地說出了慧太郎真正的仇敵，必須斬殺的邪魔歪道之名──
「──〈烈日幻霧〉。由一群〈裸蟲〉組成的秘密組織。」