因為彰一的關係，恭也決定回東京。而縍算想通的晴惠，也答應了恭也的請求。但礙於二月還有情人節這種甜點店的熱門檔期，所以她希望恭也再留下來幫忙一陣子。
剛好恭也和夏織有約定，算算時間也差不多，所以恭也答應待到三月底。
夏織在做開店前的準備工作時，從恭也口中得知這件事。雖然她心裏早有底，還是揮不去心中的失落感。她想起美濃田曾經問她要不要去東京發展，而她也很凊楚東京的甜點店與關西有著截然不同的趣味。
如果去東京，就能和恭也一起在美濃田的店工作——這的確是個讓人心動的誘因。但是恭也之前對夏織說過
「『金翅雀』的老板看中你的誌氣、聘請你來工作，你卻連廚房的事都還沒摸熟就要辭職？這樣的你，沒辦法成為獨當一麵的甜點師傅。」
夏織明白，就算她現在跟著恭也去東京，也隻會被他看不起吧。這比沒有恭也在身邊更讓她害怕。現在自己能做的隻有一件事早日成為獨當一麵的甜點師傅，做出讓恭也認同的美味甜點。
「這麽一來，恭也就會記得我，也不會忘了我做的甜點味道吧！」夏織心想。所以，她必須花時間慢慢來。等那一天到來，她就能追隨恭也而去了。
新年剛過不久，漆穀主廚向大家宣布「金翅雀」打算開設新的分店，而且是巧克力專賣店。雖然這個計劃兩、三年後才會落實，但員工當中如果有人想學做巧克力，也可以藉這個機會早點提出申請，以便安排相關工作。
既然是巧克力專賣店，就必須具備一定的人力。不管是從總店調派人員，或是招募新血。為了這個全新的開始，老板決定以主動提出申請的人為優先。
夏織探詢了恭也的看法。就像決定在百貨公司設櫃那時，老板肯定找他聊過不少。神戶這裏有從戰前就開業的俄式巧克力專賣店，關西一帶也陸續開了不少法式巧克力專賣店，有些是製造公司經營的巧克力專賣店，也有專門販售夾心巧克力的店。
恭也因為待過東京，應該很了解法式巧克力。外資搭上甜點風潮，在日本開設的巧克力專賣店曾經帶給東京人莫大的新鮮感，而因應這股潮流，也有不少巧克力師傅選擇在東京開店。在東京工作的恭也，一定很清楚這類事情。
恭也說老板的確找他商量過開新店的事。
「可是這次我沒辦法幫上忙，因為那時我已經離職了。」
「是喔……」
「看來老板很想有一番新作為，隻是聽說還沒決定主廚人選。」
「什麽？縣師傅也要離職嗎？」
「嗯，他說自己的體力已經無法負荷。盡管他一直想開新店，但已經決定要退休了。」
「所以要從目前在地下室工作的師傅中選出新主廚羅？」
「也是該培育人才的時候了。不過，『金翅雀』從來沒有這樣的經驗……縣師傅又不在，其實讓人有點擔心。」
「縣師傅可以留下來當顧問啊。」
「專門製作巧克力的廚房，空調比一般做甜點的廚房還冷，待在裏麵其實是很辛苦的……如果能有個新主廚，就能交給他全權管理了。廚房畢竟是講究團隊合作的地方，縣師傅就是明白這一點才決定離職的。」
約莫一個月後，漆穀主廚在晨間會議上提議舉辦一個活動：新品巧克力試吃會。除了巧克力師傅以外，其他工作人員都是評審。
活動日期訂於三月，而且是從一個月四次的公休日中，挑兩天來進行。下午一點開始，地點就在「金翅雀」店內。
第一次的試作品是夾心巧克力，第二次則是巧克力口味的蛋糕和餅幹之類的甜點。之所以不讓巧克力師傅參與試吃會，是因為要以投票方式決定試作品的名次。雖然有好幾位巧克力師傅參與製作，但不會公布製作者的名字，而且采不記名投票，然後根據投票結果來決定新店的主廚。
決定名次的審查員，由賣場工作人員、一樓廚房的甜點師傅，以及晴惠與辦公室人員組成，共計十八位。縣師傅則隻負責嚐味道，不參與投票，因為他隻要一吃就知道是誰做的了。
試吃會當天，夏織和恭也麵對麵地在四人位上就坐。桌上已經擺好放著十顆夾心巧克力的盤子，巧克力下方還放著評分表。盤子的一旁，放著用來切開夾心巧克力的餐刀，以便觀察剖麵的樣子。巧克力外層的纖薄，營造出獨特的滑順口感，之所以要用刀子切開，是為了審查披覆的技巧如何。另外，桌上還放著水瓶與杯子，審查員每吃一顆就要喝水，清掉口中的巧克力味道。
漆穀主廚說：「請大家照號碼順序評分。如果沒辦法評選，空下來也沒關係。若有特別推薦的巧克力，請在備注欄上注明。」
夏織瞅了一眼桌上那張評分表，旁邊還擺著附橡皮擦的鉛筆。評分表上除了評分欄之外，還能在備注欄寫下對造型、味道、香氣、口感等的感想。不過，雖然是試吃，但也都出自專業師傅之手，夏織懷疑自己能不能評選試作品的好壞……要是全都很好吃，又該怎麽評分呢？
是要依個人喜好，還是以符合「金翅雀」風格為基準？畢竟每位巧克力師傅都是傾全力參賽，單憑自己狹隘的眼光來評選，這樣真的好嗎？
工作人員開始拿取放在桌上的巧克力。
夏織用餐刀切開夾心巧克力，觀察一下剖麵後吃掉一半，而且不是用咬的，而是含在口中讓它慢慢融化，品嚐口感與香味。夏織吃的第一顆是入口即化、焦糖口味的夾心巧克力，內餡滿是鮮奶油，以及口感滑順的甘納許，還加了少許榛果碎片，別具畫龍點睛效果，呈現了完美的調和。
「這口感太讓人驚豔了！」夏織原本不知該如何評選的心情，霎時煙消雲散。這是一款任誰吃了都會覺得美味的巧克力i想符合這種標準並不容易，但有時就是會出現這樣的驚喜。
夏織拿起鉛筆，在備注欄上畫了一個雙圓圈。
接下來的巧克力則是含在口中的瞬間，一股濃烈的威士忌香就迅速擴散，同樣也讓夏織驚豔不已。與其說是用洋酒做的巧克力，不如說像是喝了剛開瓶的威士忌一般濃烈。對於平常不太碰洋酒類甜點的夏織來說，實在很難評斷這個作品的好壞。這是一種很適合大人的味道，在不抹殺威士忌味道的前提之下，添加了些許薄荷，演繹出華麗的口感。而且為了讓一切都很調和，好像連巧克力的種類也慎選過。但這畢竟不是自己喜歡的口味，夏織覺得很難正確形容它……
即便內心猶疑不已，夏織還是依序吃下所有夾心巧克力。不管是造型、花紋，或是上頭裹的開心果碎片，每顆巧克力都美味得令人讚歎，滑順的口感也鈕…可挑剔。
以商品來看，每個作品都很優秀，實在沒辦法分出優劣。既然如此，就隻能依照個人喜好來評分了。事實上，永遠都有個人味覺查覺不到的微妙差異存在——也許正因為這樣，巧克力師傅才能在作品中融入個人特色，但像自己這麽資淺的菜鳥，如果因為沒辦法理解而忽略了特色，不是對製作者很失禮嗎……
夏織知道，自己還是得做出選擇。因為以販售為目的的商品，就是這麽回事。
夏織的第一名是最初品嚐的焦糖口味夾心巧克力，因為直到她吃到最後一個，都還記得那種驚豔感。第二名是內餡加了柳橙丁的甘納許；巧克力與柳橙本來就很搭，水果的爽口與巧力的苦味，堪稱完美融合，是一款令人百吃不厭的經典口味。第三名是香檳搭配覆盆子的巧克力，酒味沒有那款用威士忌調味的夾心巧克力那樣濃烈，覆盆子的酸味與巧克力甜味，調和得恰到好處。如果要票選口感最華麗的巧克力，這個作品應該是第一。
第四名是內餡加了杏仁的甘納許千層派，口感香脆，是夏織喜歡的一款巧克力。溫潤香甜的牛奶巧克力雖然沒什麽鮮明特色，但吃起來香潤爽口，是那種每次來店裏一定會買回去享用的味道。
夏織連第五名以後也都標注出來了，然後放下鉛筆，偷偷打量四下。有人還在寫，也有人像夏織一樣已經評選完，抓起剩下的巧克力大快朵頤。
縣師傅也試吃完畢了。雖然他沒參與投票，但他是負責製作評分表的人。隻見他正在瀏覽那些注記完成的評分表。
評選完畢的恭也正在喝水，卻露出一副不解的神情。
夏織很在意，問恭也：「市川先生，你覺得如何？」
「嗯，都滿不錯的呢。」雖然他嘴上這麽說，卻給人一種有所保留的感覺。也許是因為他比較資深，在意的地方比較多。夏織覺得再問下去好像不太妥當，隻好打住。
漆穀主廚回收評分表。「請大家稍待一會兒，等一下公布開票結果。」跟著又說：「接下來由我和老板在辦公室進行驗票工作，再把開票結果影印出來給大家，到時候大家一邊參照、一邊討論吧！」
漆穀主廚與晴惠隨即離去，夏織留在廚房，幫忙衝煮十八人分的咖啡。然後和賣場
工作人員一起把咖啡端給其他人，最後拿著自己的那杯回座位。
過了一會兒，漆穀主廚與晴惠回來。評分表上沒有分數，也沒寫上製作者的名字，隻有名次。夏織選的焦糖巧克力名列第一。第二名是香檳搭配覆盆子的巧克力。
第三名是夏織沒有選、內餡是咖啡甘納許的巧克力。
以下依序是：
第四名：加入柳橙丁的巧克力。
第五名：芒果甘納許。
第六名：杏仁糖。
第七名：巧克力內餡的千層酥。
第八名：紅茶口味牛奶巧克力。
第九名：栗子甘納許。
第十名：威士忌巧克力。
果然焦糖巧克力最受歡迎，看來大家英雄所見略同。但是直到這階段，大家都還不曉得前三名的製作者是誰。如果前幾名都出自同一位師傅之手，那麽這個人就是新店的主廚了吧。而如果前三名分別出自不同師傅之手的話i
上頭會決定由奪得第一名、製作焦糖巧克力的師傅，出任專賣店的首任巧克力主廚嗎？還是從三位當中挑選一位呢？
「雖然有排名，但其實每一件作品的味道都很棒。」晴惠說道。「我個人認為，第一名到第十名的作品都能夠直接商品化，所以想聽聽大家的意見。」
「關鍵在於新的店打算呈現什麽風格。」漆穀主廚率先發言。「我認為第十名的威士忌夾心巧克力非常美味，隻是跟『金翅雀』一直以來的風格不太一樣……但既然要商品化，拿掉這麽有特色的商品實在很可惜。基本上，隻要再加上幾款風格類似的巧克力，就能打造一係列口味比較成熟的商品了。不過，我覺得還是必須考量這樣的商品是否符合『金翅雀』客層的口味。」
二廚杉田緊接著發言。「我認為風格還是不要一下子改變太多比較好，所以第一名的焦糖巧克力很不錯。畢竟在關西，夾心巧克力還是給人高價品的印象。我個人覺得要以平易近人的風格為訴求，而這款巧克力就有這種魅力。」
「既然是新開店，何不打造不一樣的風格呢？」敦賀說。「西富那時不是也增加了不少客源嗎？」其他工作人員也很讚成敦賀的說法。「我也覺得改變一下風格挺不錯的。就像蛋糕一樣，夾心巧克力也能和別人分享，不是嗎？也許有人的男朋友或父親比較喜歡洋酒類巧克力。如果以定價來考量，這類巧克力畢竟不適合小朋友，所以積極開發以成熟大人為消費對象的口味也是一個選項，不是嗎？」
縣師傅微笑傾聽大家的意見。
夏織偷瞥恭也一眼。
他正一臉困惑地聽著大家的意見，等大家都發言完後，才舉手說道：
「我可以提出一點個人意見嗎？」
「請說。」漆穀主廚說，好像很期待恭也的發言。
「首先，我有個疑問。」恭也說。這十款夾心巧克力，真的全部都是『金翅雀』的師傅做的嗎？我覺得好像有別家師傅做的混在裏麵。」
夏織驚呼出聲。她完全沒料到有這種可能。既然事關成立新分店，就應該是「金翅雀」自家師傅做出來的東西才對，怎麽可能找外麵的師傅參與？
漆穀主廚大笑，睛惠也一副快笑出來的表情，連縣師傅也是。在場工作人員趕緊看著手上的評分表，可是上頭什麽備注都沒有。
縣師傅徐徐問道：「你曉得有哪幾個不同嗎？」
「嗯，我覺得第一名和第十名是出自同一個師傅之手，而且應該是別家店的師傅。剩下的八個雖然技巧上有一些差異，但應該是我們店裏師傅做的沒錯。」
夏織驚訝得說不出話來。焦糖口味與威士忌口味的巧克力，竟然出自同一位師傅之手？如果真的是這樣，為什麽口味差異這麽大？而且，既然這是以選拔新商品與新主廚為目的的試吃會，這個師傅為什麽要做出風格迥異的作品？
縣師傅用力點頭。「答對了！你是怎麽判斷出來呢？」
「因為運用巧克力的技巧程度有差，但最大的差異在於訴求的概念不同。剩下的八款巧克力，感覺都在強調這是『金翅雀的商品』。換句話說，就是選擇以我們店裏與顧客的傾向為訴求。說得不好聽一點，就是采取比較安全的作法……但是另外兩款作品，姑且稱他為a先生好了——我感覺這位a先生是在做自己覺得美味的巧克力，又或許，正因為這次的試吃會是為了選出新品與新店的主廚，所以他以展現自己的個性為優先考量。我在猜，a先生其實不想參加這次的試吃會，隻是基於人情之類的理由才勉強答應，但他身為專業甜點師傅，又不容許自己故意做得難吃而落選這種事，所以決定不考慮這家店的營業方針，隻做自己想做的東西，以此為評量基準……不好意思，他的作品就是給我這樣的感覺。」
「原來如此，我倒是沒想到這一點。」縣師傅臉上浮現一抹苦笑。「本來打算最後再跟大家說明i不對，其實沒這個必要，所以本來不打算說的。這樣做，也有保護a先生本人隱私的考量。」
「啊！該不會……」恭也摸摸頭。「我說了不該說的事？」
「不，沒這回事，我也想過有可能會變成這樣……製作這兩款巧克力的a先生，確實是別家店的巧克力師傅。」
「方便請教他在哪裏工作嗎？」
「他是西宮一家知名巧克力專賣店的師傅。雖然我很相信店裏師傅們的手藝，但考慮到新店還是需要注入新血，所以做了個實驗。」
畢竟現在這時機，不確定的因素實在太多……縣師傅說。
「總之，一切等到第二次試吃會結束再決定吧！下一次的題目是巧克力口味的蛋糕與餅幹類甜點，例如歐貝拉、爆漿巧克力蛋糕等。等著看師傅們大顯身手吧！」
第二次試吃會登場的甜點，也是美味到無可挑剔。
上一次試吃會備受矚目的「神秘a先生」，作品又是大受好評。他用了大量巧克力製作的聖代，無論是巧克力種類的搭配、香味，還是水果的裝飾方式，無不展現了令人驚歎的實力。
但是，跟上次一樣，他的風格明顯與「金翅雀」的商品不同。這不是一般的聖代，還飄散著一股甘甜的香料氣味，卻絲毫沒有扼殺巧克力的美味。而且，除了美味之外，
造型也很新穎，隻是風格明顯不同。
夏織發現西富百貨店改裝當時，恭也設計的甜點雖然新穎，但整體風格還是考量到避免與「金翅雀」格格不入。但a先生的作品，顯然完全是以突顯自我風格為主。如果這不是單純的任性，而是婉拒延攬的手段，著實是一記高招。
幾天後，夏織從其他工作人員口中聽說了第三次試吃會的事，雖然他們不能參加。
第二次試吃會中，選出了地下室巧克力工房的新主廚：衝本師傅。但神秘a先生的作品
實在太優秀，結果演變成讓這兩人來場最後的對決。所以才有了第三次的試吃會。
一早，夏織去廚房拿要送往西富百貨販售的巧克力時，順口問了衝本。衝本幹脆大方地承認了確實有這回事。
「什麽對決，太誇張啦！」衝本苦笑著和夏織一起上樓。「大家口中的那位『神秘a先生』算是業界前輩，因為一些因素才答應參與這次的試作。其實我還是希望縣師傅能繼續帶領我們……」
衝本把商品堆放在店門口的卡車上，沒有馬上回店裏，而是和夏織繼續聊天。「我還想跟著縣師傅多學點東西，總覺得自己當主廚還太早了。」
「才沒這回事呢！我覺得以衝本先生的資曆，在一般店裏早就當上主廚了。」
夏織又說：「那款香檳搭配覆盆子的巧克力是衝本先生做的吧？是巿川先生告訴我的。店裏要是有賣那麽好吃的巧克力，一定可以吸引很多喜歡巧克力的女孩子上門！」
「自己開店還無所謂，但我就怕搞砸了，給老板添麻煩。」
「我覺得老板不是那種器量狹小的人。」
「畢竟大環境不景氣，還是保守一點比較好……」
夏織不能理解衝本的猶豫。對甜點師傅而言，擁有一家自己的店是最大的夢想。就算受雇於人，隻要能一展長才，就有放手一搏的價值。
衝本顧慮的應該不是技術問題。其實，參與試吃會的每個作品都有達到商品化的水準，隻是a先生的作品特別突出。
「以我目前的程度，還不夠格開店。」衝本說。「我曾經看過一個失敗的例子，神戶的高級地段開了一家頗具規模的巧克力專賣店，我是特地去觀摩時，才赫然發現老板是我的老朋友。店裏像東京的巧克力專賣店那樣，擺了幾十種夾心巧克力，壯觀的景象可以媲美進口巧克力專賣店，可惜維持不久。」
「為什麽？」
「因為關西自古以來就是知名巧克力廠商激烈競爭的地方，加上現在大環境很嚴苛，不是連鎖店實在很難撐下去。獨立創業的甜點師傅想要成功，必須有相當的實力才行。後來我又去了那家店一趟，擺售夾心巧克力的展示櫃已經撤掉了，現在隻賣一些送禮用的點心。」
「以我目前的程度，絕對會把新店搞垮的。」衝本苦笑著繼續說。「所以必須注入新血，既能承繼『金翅雀』的傳統，又能創作全新口味，而且這口味必須得到地下廚房所有工作人員的認同。在我認識的人當中，隻有一個人有這種能耐。」
「你說的就是a先生吧……」
「我會全力準備第三次試吃會。這次a先生要是再耍性子的話，我也不會手下留情。他人是不錯，就是個性比較別扭……我希望能跟他堂堂正正一較高下，由大家決定讓誰勝出。」
「如果是衝本先生贏了呢？」
「也隻能抱著鞠躬盡瘁的心，負起領導新店的使命羅。隻是我自己還是希望能由a先生來領導大家，因為在他的主導下，新店絕對可以成功。」
就在恭也即將回東京的前夕，夏織在晨間會議上聽聞新店的主廚決定由a先生擔任，而不是衝本。投票的結果，聽說衝本以一票之差飲恨。衝本坦然接受結果，確定由a先生勝出。a先生聽了事情的始末後，也接受了這項決議，附帶條件是由衝本擔任二廚。
這麽一來，他就能隨時把位子讓給衝本，自己到外頭獨立開店……a先生向在場眾
人表明自己的意思後，得到大家的認可。
長峰和輝——這是「神秘a先生」的本名，也是新店的主廚。後來聽敦賀說，在針對地下廚房工作人員舉行的試吃會上，長峰的巧克力也深獲好評。不過，當然也有人不表認同，主動辭職，不打算追隨新主廚。
晴惠充分傾聽了他們的意見，同時表明不打算變更原訂的計劃，結果還是沒辦法說服這些人留下來。
縣師傅沒有責怪他們，反而勉勵他們以成為自己理想中的巧克力師傅為目標。「那些離開的人，以後一定會成為跟長峰一樣優秀的巧克力師傅。」縣師傅開心地對晴惠說。「隻要他們肯認真努力，我很期待他們在大型競賽上和長峰交手，良性競爭，激勵彼此成長。再也沒有比這更讓人開心的事了。」
「金翅雀」即使看起來沒什麽改變，其實還是在一點一滴地改變中——夏織心想。就像每一季推出的季節限定商品，一旦季節過了，就不再販售。出現又消失，消失又出現……
這一年，恭也來到店裏，然後決定回東京；吉野師傅獨立開店了，卻來了長峰和輝這個新血，而縣師傅與一些工作人員決定離開。
「金翅雀」一麵守著傳統的味道，一麵創造更多新的可能。
自己又該如何走下去？夏織思索著。是不是該有點改變呢？
恭也幫夏織上的最後一堂課，是製作夾心巧克力與幹果蛋糕。夾心巧克力的內餡有兩種：榛果與紅茶口味的甘納許。幹果蛋糕就是使用大量水果幹製作的磅蛋糕。
巧克力的挑選方法與調溫技巧很重要，而使用什麽樣的水果、以多少比例調配製作磅蛋糕的蛋糕體等，都是可以一窺實力的重要課題。
一如往常、早就做好心理準備的夏織，緊張地等待恭也試吃完後的嚴厲批評，沒想到他卻吐出令人意外的評語。「做得不錯，這兩種甜點都非常美味。」
恭也對驚愣的夏織微笑說道：「都最後一堂課了，我就坦率地讚美『好吃』吧！」
「可是我覺得還不夠好……」
恭也敲了一下夏織的頭。
「認真是森澤小姐的優點，但也是缺點。」
「……」
「甜點這種東西，一定要開心地享用才對。」
「是。」
「我會出這道題，是為了驗收森澤小姐一路下來學到的東西。所以呢，你做得好吃是理所當然的。你要對自己的手藝有信心，真的很美味。」
「有好吃到可以放在店裏賣嗎？」
「當然！你也讓漆穀主廚嚐嚐，她一定會很高興。」
夏織把盤子和叉子放在桌上，向恭也深深地行禮道謝。「……真的很謝謝你願意聽從我任性的要求。今後我會繼續努力的。」
「嗯，加油羅！我也隻能這樣鼓勵你了。」
夏織聽得出來恭也的聲音好像有點落寞。
應該不是我的錯覺吧——夏織很想要這麽想。
「市川先生有參加第三次試吃會的評選嗎？」
「嗯，因為覺得很有趣，所以硬要人家讓我參加。」
夏織並未問及恭也的判斷是否影響了投票結果。就算問了，恭也自己大概也不確定吧。況且，不管選擇哪一位，都可以說是最好的選擇，因為這兩位都是優秀的巧克力師
傅。
「他們兩位做的巧克力味道如何？」
「非常棒！」
恭也笑著告訴夏織試吃會當天的情形。這次的題目，是使用同樣的材料，製作同一款夾心巧克力與蛋糕，但造型設計可以自由發揮。
恭也比手畫腳地熱烈分享那天試吃會上發生的事。
這是他幫夏織上的最後一堂課。
剛好恭也和夏織有約定，算算時間也差不多，所以恭也答應待到三月底。
夏織在做開店前的準備工作時，從恭也口中得知這件事。雖然她心裏早有底，還是揮不去心中的失落感。她想起美濃田曾經問她要不要去東京發展，而她也很凊楚東京的甜點店與關西有著截然不同的趣味。
如果去東京，就能和恭也一起在美濃田的店工作——這的確是個讓人心動的誘因。但是恭也之前對夏織說過
「『金翅雀』的老板看中你的誌氣、聘請你來工作，你卻連廚房的事都還沒摸熟就要辭職？這樣的你，沒辦法成為獨當一麵的甜點師傅。」
夏織明白，就算她現在跟著恭也去東京，也隻會被他看不起吧。這比沒有恭也在身邊更讓她害怕。現在自己能做的隻有一件事早日成為獨當一麵的甜點師傅，做出讓恭也認同的美味甜點。
「這麽一來，恭也就會記得我，也不會忘了我做的甜點味道吧！」夏織心想。所以，她必須花時間慢慢來。等那一天到來，她就能追隨恭也而去了。
新年剛過不久，漆穀主廚向大家宣布「金翅雀」打算開設新的分店，而且是巧克力專賣店。雖然這個計劃兩、三年後才會落實，但員工當中如果有人想學做巧克力，也可以藉這個機會早點提出申請，以便安排相關工作。
既然是巧克力專賣店，就必須具備一定的人力。不管是從總店調派人員，或是招募新血。為了這個全新的開始，老板決定以主動提出申請的人為優先。
夏織探詢了恭也的看法。就像決定在百貨公司設櫃那時，老板肯定找他聊過不少。神戶這裏有從戰前就開業的俄式巧克力專賣店，關西一帶也陸續開了不少法式巧克力專賣店，有些是製造公司經營的巧克力專賣店，也有專門販售夾心巧克力的店。
恭也因為待過東京，應該很了解法式巧克力。外資搭上甜點風潮，在日本開設的巧克力專賣店曾經帶給東京人莫大的新鮮感，而因應這股潮流，也有不少巧克力師傅選擇在東京開店。在東京工作的恭也，一定很清楚這類事情。
恭也說老板的確找他商量過開新店的事。
「可是這次我沒辦法幫上忙，因為那時我已經離職了。」
「是喔……」
「看來老板很想有一番新作為，隻是聽說還沒決定主廚人選。」
「什麽？縣師傅也要離職嗎？」
「嗯，他說自己的體力已經無法負荷。盡管他一直想開新店，但已經決定要退休了。」
「所以要從目前在地下室工作的師傅中選出新主廚羅？」
「也是該培育人才的時候了。不過，『金翅雀』從來沒有這樣的經驗……縣師傅又不在，其實讓人有點擔心。」
「縣師傅可以留下來當顧問啊。」
「專門製作巧克力的廚房，空調比一般做甜點的廚房還冷，待在裏麵其實是很辛苦的……如果能有個新主廚，就能交給他全權管理了。廚房畢竟是講究團隊合作的地方，縣師傅就是明白這一點才決定離職的。」
約莫一個月後，漆穀主廚在晨間會議上提議舉辦一個活動：新品巧克力試吃會。除了巧克力師傅以外，其他工作人員都是評審。
活動日期訂於三月，而且是從一個月四次的公休日中，挑兩天來進行。下午一點開始，地點就在「金翅雀」店內。
第一次的試作品是夾心巧克力，第二次則是巧克力口味的蛋糕和餅幹之類的甜點。之所以不讓巧克力師傅參與試吃會，是因為要以投票方式決定試作品的名次。雖然有好幾位巧克力師傅參與製作，但不會公布製作者的名字，而且采不記名投票，然後根據投票結果來決定新店的主廚。
決定名次的審查員，由賣場工作人員、一樓廚房的甜點師傅，以及晴惠與辦公室人員組成，共計十八位。縣師傅則隻負責嚐味道，不參與投票，因為他隻要一吃就知道是誰做的了。
試吃會當天，夏織和恭也麵對麵地在四人位上就坐。桌上已經擺好放著十顆夾心巧克力的盤子，巧克力下方還放著評分表。盤子的一旁，放著用來切開夾心巧克力的餐刀，以便觀察剖麵的樣子。巧克力外層的纖薄，營造出獨特的滑順口感，之所以要用刀子切開，是為了審查披覆的技巧如何。另外，桌上還放著水瓶與杯子，審查員每吃一顆就要喝水，清掉口中的巧克力味道。
漆穀主廚說：「請大家照號碼順序評分。如果沒辦法評選，空下來也沒關係。若有特別推薦的巧克力，請在備注欄上注明。」
夏織瞅了一眼桌上那張評分表，旁邊還擺著附橡皮擦的鉛筆。評分表上除了評分欄之外，還能在備注欄寫下對造型、味道、香氣、口感等的感想。不過，雖然是試吃，但也都出自專業師傅之手，夏織懷疑自己能不能評選試作品的好壞……要是全都很好吃，又該怎麽評分呢？
是要依個人喜好，還是以符合「金翅雀」風格為基準？畢竟每位巧克力師傅都是傾全力參賽，單憑自己狹隘的眼光來評選，這樣真的好嗎？
工作人員開始拿取放在桌上的巧克力。
夏織用餐刀切開夾心巧克力，觀察一下剖麵後吃掉一半，而且不是用咬的，而是含在口中讓它慢慢融化，品嚐口感與香味。夏織吃的第一顆是入口即化、焦糖口味的夾心巧克力，內餡滿是鮮奶油，以及口感滑順的甘納許，還加了少許榛果碎片，別具畫龍點睛效果，呈現了完美的調和。
「這口感太讓人驚豔了！」夏織原本不知該如何評選的心情，霎時煙消雲散。這是一款任誰吃了都會覺得美味的巧克力i想符合這種標準並不容易，但有時就是會出現這樣的驚喜。
夏織拿起鉛筆，在備注欄上畫了一個雙圓圈。
接下來的巧克力則是含在口中的瞬間，一股濃烈的威士忌香就迅速擴散，同樣也讓夏織驚豔不已。與其說是用洋酒做的巧克力，不如說像是喝了剛開瓶的威士忌一般濃烈。對於平常不太碰洋酒類甜點的夏織來說，實在很難評斷這個作品的好壞。這是一種很適合大人的味道，在不抹殺威士忌味道的前提之下，添加了些許薄荷，演繹出華麗的口感。而且為了讓一切都很調和，好像連巧克力的種類也慎選過。但這畢竟不是自己喜歡的口味，夏織覺得很難正確形容它……
即便內心猶疑不已，夏織還是依序吃下所有夾心巧克力。不管是造型、花紋，或是上頭裹的開心果碎片，每顆巧克力都美味得令人讚歎，滑順的口感也鈕…可挑剔。
以商品來看，每個作品都很優秀，實在沒辦法分出優劣。既然如此，就隻能依照個人喜好來評分了。事實上，永遠都有個人味覺查覺不到的微妙差異存在——也許正因為這樣，巧克力師傅才能在作品中融入個人特色，但像自己這麽資淺的菜鳥，如果因為沒辦法理解而忽略了特色，不是對製作者很失禮嗎……
夏織知道，自己還是得做出選擇。因為以販售為目的的商品，就是這麽回事。
夏織的第一名是最初品嚐的焦糖口味夾心巧克力，因為直到她吃到最後一個，都還記得那種驚豔感。第二名是內餡加了柳橙丁的甘納許；巧克力與柳橙本來就很搭，水果的爽口與巧力的苦味，堪稱完美融合，是一款令人百吃不厭的經典口味。第三名是香檳搭配覆盆子的巧克力，酒味沒有那款用威士忌調味的夾心巧克力那樣濃烈，覆盆子的酸味與巧克力甜味，調和得恰到好處。如果要票選口感最華麗的巧克力，這個作品應該是第一。
第四名是內餡加了杏仁的甘納許千層派，口感香脆，是夏織喜歡的一款巧克力。溫潤香甜的牛奶巧克力雖然沒什麽鮮明特色，但吃起來香潤爽口，是那種每次來店裏一定會買回去享用的味道。
夏織連第五名以後也都標注出來了，然後放下鉛筆，偷偷打量四下。有人還在寫，也有人像夏織一樣已經評選完，抓起剩下的巧克力大快朵頤。
縣師傅也試吃完畢了。雖然他沒參與投票，但他是負責製作評分表的人。隻見他正在瀏覽那些注記完成的評分表。
評選完畢的恭也正在喝水，卻露出一副不解的神情。
夏織很在意，問恭也：「市川先生，你覺得如何？」
「嗯，都滿不錯的呢。」雖然他嘴上這麽說，卻給人一種有所保留的感覺。也許是因為他比較資深，在意的地方比較多。夏織覺得再問下去好像不太妥當，隻好打住。
漆穀主廚回收評分表。「請大家稍待一會兒，等一下公布開票結果。」跟著又說：「接下來由我和老板在辦公室進行驗票工作，再把開票結果影印出來給大家，到時候大家一邊參照、一邊討論吧！」
漆穀主廚與晴惠隨即離去，夏織留在廚房，幫忙衝煮十八人分的咖啡。然後和賣場
工作人員一起把咖啡端給其他人，最後拿著自己的那杯回座位。
過了一會兒，漆穀主廚與晴惠回來。評分表上沒有分數，也沒寫上製作者的名字，隻有名次。夏織選的焦糖巧克力名列第一。第二名是香檳搭配覆盆子的巧克力。
第三名是夏織沒有選、內餡是咖啡甘納許的巧克力。
以下依序是：
第四名：加入柳橙丁的巧克力。
第五名：芒果甘納許。
第六名：杏仁糖。
第七名：巧克力內餡的千層酥。
第八名：紅茶口味牛奶巧克力。
第九名：栗子甘納許。
第十名：威士忌巧克力。
果然焦糖巧克力最受歡迎，看來大家英雄所見略同。但是直到這階段，大家都還不曉得前三名的製作者是誰。如果前幾名都出自同一位師傅之手，那麽這個人就是新店的主廚了吧。而如果前三名分別出自不同師傅之手的話i
上頭會決定由奪得第一名、製作焦糖巧克力的師傅，出任專賣店的首任巧克力主廚嗎？還是從三位當中挑選一位呢？
「雖然有排名，但其實每一件作品的味道都很棒。」晴惠說道。「我個人認為，第一名到第十名的作品都能夠直接商品化，所以想聽聽大家的意見。」
「關鍵在於新的店打算呈現什麽風格。」漆穀主廚率先發言。「我認為第十名的威士忌夾心巧克力非常美味，隻是跟『金翅雀』一直以來的風格不太一樣……但既然要商品化，拿掉這麽有特色的商品實在很可惜。基本上，隻要再加上幾款風格類似的巧克力，就能打造一係列口味比較成熟的商品了。不過，我覺得還是必須考量這樣的商品是否符合『金翅雀』客層的口味。」
二廚杉田緊接著發言。「我認為風格還是不要一下子改變太多比較好，所以第一名的焦糖巧克力很不錯。畢竟在關西，夾心巧克力還是給人高價品的印象。我個人覺得要以平易近人的風格為訴求，而這款巧克力就有這種魅力。」
「既然是新開店，何不打造不一樣的風格呢？」敦賀說。「西富那時不是也增加了不少客源嗎？」其他工作人員也很讚成敦賀的說法。「我也覺得改變一下風格挺不錯的。就像蛋糕一樣，夾心巧克力也能和別人分享，不是嗎？也許有人的男朋友或父親比較喜歡洋酒類巧克力。如果以定價來考量，這類巧克力畢竟不適合小朋友，所以積極開發以成熟大人為消費對象的口味也是一個選項，不是嗎？」
縣師傅微笑傾聽大家的意見。
夏織偷瞥恭也一眼。
他正一臉困惑地聽著大家的意見，等大家都發言完後，才舉手說道：
「我可以提出一點個人意見嗎？」
「請說。」漆穀主廚說，好像很期待恭也的發言。
「首先，我有個疑問。」恭也說。這十款夾心巧克力，真的全部都是『金翅雀』的師傅做的嗎？我覺得好像有別家師傅做的混在裏麵。」
夏織驚呼出聲。她完全沒料到有這種可能。既然事關成立新分店，就應該是「金翅雀」自家師傅做出來的東西才對，怎麽可能找外麵的師傅參與？
漆穀主廚大笑，睛惠也一副快笑出來的表情，連縣師傅也是。在場工作人員趕緊看著手上的評分表，可是上頭什麽備注都沒有。
縣師傅徐徐問道：「你曉得有哪幾個不同嗎？」
「嗯，我覺得第一名和第十名是出自同一個師傅之手，而且應該是別家店的師傅。剩下的八個雖然技巧上有一些差異，但應該是我們店裏師傅做的沒錯。」
夏織驚訝得說不出話來。焦糖口味與威士忌口味的巧克力，竟然出自同一位師傅之手？如果真的是這樣，為什麽口味差異這麽大？而且，既然這是以選拔新商品與新主廚為目的的試吃會，這個師傅為什麽要做出風格迥異的作品？
縣師傅用力點頭。「答對了！你是怎麽判斷出來呢？」
「因為運用巧克力的技巧程度有差，但最大的差異在於訴求的概念不同。剩下的八款巧克力，感覺都在強調這是『金翅雀的商品』。換句話說，就是選擇以我們店裏與顧客的傾向為訴求。說得不好聽一點，就是采取比較安全的作法……但是另外兩款作品，姑且稱他為a先生好了——我感覺這位a先生是在做自己覺得美味的巧克力，又或許，正因為這次的試吃會是為了選出新品與新店的主廚，所以他以展現自己的個性為優先考量。我在猜，a先生其實不想參加這次的試吃會，隻是基於人情之類的理由才勉強答應，但他身為專業甜點師傅，又不容許自己故意做得難吃而落選這種事，所以決定不考慮這家店的營業方針，隻做自己想做的東西，以此為評量基準……不好意思，他的作品就是給我這樣的感覺。」
「原來如此，我倒是沒想到這一點。」縣師傅臉上浮現一抹苦笑。「本來打算最後再跟大家說明i不對，其實沒這個必要，所以本來不打算說的。這樣做，也有保護a先生本人隱私的考量。」
「啊！該不會……」恭也摸摸頭。「我說了不該說的事？」
「不，沒這回事，我也想過有可能會變成這樣……製作這兩款巧克力的a先生，確實是別家店的巧克力師傅。」
「方便請教他在哪裏工作嗎？」
「他是西宮一家知名巧克力專賣店的師傅。雖然我很相信店裏師傅們的手藝，但考慮到新店還是需要注入新血，所以做了個實驗。」
畢竟現在這時機，不確定的因素實在太多……縣師傅說。
「總之，一切等到第二次試吃會結束再決定吧！下一次的題目是巧克力口味的蛋糕與餅幹類甜點，例如歐貝拉、爆漿巧克力蛋糕等。等著看師傅們大顯身手吧！」
第二次試吃會登場的甜點，也是美味到無可挑剔。
上一次試吃會備受矚目的「神秘a先生」，作品又是大受好評。他用了大量巧克力製作的聖代，無論是巧克力種類的搭配、香味，還是水果的裝飾方式，無不展現了令人驚歎的實力。
但是，跟上次一樣，他的風格明顯與「金翅雀」的商品不同。這不是一般的聖代，還飄散著一股甘甜的香料氣味，卻絲毫沒有扼殺巧克力的美味。而且，除了美味之外，
造型也很新穎，隻是風格明顯不同。
夏織發現西富百貨店改裝當時，恭也設計的甜點雖然新穎，但整體風格還是考量到避免與「金翅雀」格格不入。但a先生的作品，顯然完全是以突顯自我風格為主。如果這不是單純的任性，而是婉拒延攬的手段，著實是一記高招。
幾天後，夏織從其他工作人員口中聽說了第三次試吃會的事，雖然他們不能參加。
第二次試吃會中，選出了地下室巧克力工房的新主廚：衝本師傅。但神秘a先生的作品
實在太優秀，結果演變成讓這兩人來場最後的對決。所以才有了第三次的試吃會。
一早，夏織去廚房拿要送往西富百貨販售的巧克力時，順口問了衝本。衝本幹脆大方地承認了確實有這回事。
「什麽對決，太誇張啦！」衝本苦笑著和夏織一起上樓。「大家口中的那位『神秘a先生』算是業界前輩，因為一些因素才答應參與這次的試作。其實我還是希望縣師傅能繼續帶領我們……」
衝本把商品堆放在店門口的卡車上，沒有馬上回店裏，而是和夏織繼續聊天。「我還想跟著縣師傅多學點東西，總覺得自己當主廚還太早了。」
「才沒這回事呢！我覺得以衝本先生的資曆，在一般店裏早就當上主廚了。」
夏織又說：「那款香檳搭配覆盆子的巧克力是衝本先生做的吧？是巿川先生告訴我的。店裏要是有賣那麽好吃的巧克力，一定可以吸引很多喜歡巧克力的女孩子上門！」
「自己開店還無所謂，但我就怕搞砸了，給老板添麻煩。」
「我覺得老板不是那種器量狹小的人。」
「畢竟大環境不景氣，還是保守一點比較好……」
夏織不能理解衝本的猶豫。對甜點師傅而言，擁有一家自己的店是最大的夢想。就算受雇於人，隻要能一展長才，就有放手一搏的價值。
衝本顧慮的應該不是技術問題。其實，參與試吃會的每個作品都有達到商品化的水準，隻是a先生的作品特別突出。
「以我目前的程度，還不夠格開店。」衝本說。「我曾經看過一個失敗的例子，神戶的高級地段開了一家頗具規模的巧克力專賣店，我是特地去觀摩時，才赫然發現老板是我的老朋友。店裏像東京的巧克力專賣店那樣，擺了幾十種夾心巧克力，壯觀的景象可以媲美進口巧克力專賣店，可惜維持不久。」
「為什麽？」
「因為關西自古以來就是知名巧克力廠商激烈競爭的地方，加上現在大環境很嚴苛，不是連鎖店實在很難撐下去。獨立創業的甜點師傅想要成功，必須有相當的實力才行。後來我又去了那家店一趟，擺售夾心巧克力的展示櫃已經撤掉了，現在隻賣一些送禮用的點心。」
「以我目前的程度，絕對會把新店搞垮的。」衝本苦笑著繼續說。「所以必須注入新血，既能承繼『金翅雀』的傳統，又能創作全新口味，而且這口味必須得到地下廚房所有工作人員的認同。在我認識的人當中，隻有一個人有這種能耐。」
「你說的就是a先生吧……」
「我會全力準備第三次試吃會。這次a先生要是再耍性子的話，我也不會手下留情。他人是不錯，就是個性比較別扭……我希望能跟他堂堂正正一較高下，由大家決定讓誰勝出。」
「如果是衝本先生贏了呢？」
「也隻能抱著鞠躬盡瘁的心，負起領導新店的使命羅。隻是我自己還是希望能由a先生來領導大家，因為在他的主導下，新店絕對可以成功。」
就在恭也即將回東京的前夕，夏織在晨間會議上聽聞新店的主廚決定由a先生擔任，而不是衝本。投票的結果，聽說衝本以一票之差飲恨。衝本坦然接受結果，確定由a先生勝出。a先生聽了事情的始末後，也接受了這項決議，附帶條件是由衝本擔任二廚。
這麽一來，他就能隨時把位子讓給衝本，自己到外頭獨立開店……a先生向在場眾
人表明自己的意思後，得到大家的認可。
長峰和輝——這是「神秘a先生」的本名，也是新店的主廚。後來聽敦賀說，在針對地下廚房工作人員舉行的試吃會上，長峰的巧克力也深獲好評。不過，當然也有人不表認同，主動辭職，不打算追隨新主廚。
晴惠充分傾聽了他們的意見，同時表明不打算變更原訂的計劃，結果還是沒辦法說服這些人留下來。
縣師傅沒有責怪他們，反而勉勵他們以成為自己理想中的巧克力師傅為目標。「那些離開的人，以後一定會成為跟長峰一樣優秀的巧克力師傅。」縣師傅開心地對晴惠說。「隻要他們肯認真努力，我很期待他們在大型競賽上和長峰交手，良性競爭，激勵彼此成長。再也沒有比這更讓人開心的事了。」
「金翅雀」即使看起來沒什麽改變，其實還是在一點一滴地改變中——夏織心想。就像每一季推出的季節限定商品，一旦季節過了，就不再販售。出現又消失，消失又出現……
這一年，恭也來到店裏，然後決定回東京；吉野師傅獨立開店了，卻來了長峰和輝這個新血，而縣師傅與一些工作人員決定離開。
「金翅雀」一麵守著傳統的味道，一麵創造更多新的可能。
自己又該如何走下去？夏織思索著。是不是該有點改變呢？
恭也幫夏織上的最後一堂課，是製作夾心巧克力與幹果蛋糕。夾心巧克力的內餡有兩種：榛果與紅茶口味的甘納許。幹果蛋糕就是使用大量水果幹製作的磅蛋糕。
巧克力的挑選方法與調溫技巧很重要，而使用什麽樣的水果、以多少比例調配製作磅蛋糕的蛋糕體等，都是可以一窺實力的重要課題。
一如往常、早就做好心理準備的夏織，緊張地等待恭也試吃完後的嚴厲批評，沒想到他卻吐出令人意外的評語。「做得不錯，這兩種甜點都非常美味。」
恭也對驚愣的夏織微笑說道：「都最後一堂課了，我就坦率地讚美『好吃』吧！」
「可是我覺得還不夠好……」
恭也敲了一下夏織的頭。
「認真是森澤小姐的優點，但也是缺點。」
「……」
「甜點這種東西，一定要開心地享用才對。」
「是。」
「我會出這道題，是為了驗收森澤小姐一路下來學到的東西。所以呢，你做得好吃是理所當然的。你要對自己的手藝有信心，真的很美味。」
「有好吃到可以放在店裏賣嗎？」
「當然！你也讓漆穀主廚嚐嚐，她一定會很高興。」
夏織把盤子和叉子放在桌上，向恭也深深地行禮道謝。「……真的很謝謝你願意聽從我任性的要求。今後我會繼續努力的。」
「嗯，加油羅！我也隻能這樣鼓勵你了。」
夏織聽得出來恭也的聲音好像有點落寞。
應該不是我的錯覺吧——夏織很想要這麽想。
「市川先生有參加第三次試吃會的評選嗎？」
「嗯，因為覺得很有趣，所以硬要人家讓我參加。」
夏織並未問及恭也的判斷是否影響了投票結果。就算問了，恭也自己大概也不確定吧。況且，不管選擇哪一位，都可以說是最好的選擇，因為這兩位都是優秀的巧克力師
傅。
「他們兩位做的巧克力味道如何？」
「非常棒！」
恭也笑著告訴夏織試吃會當天的情形。這次的題目，是使用同樣的材料，製作同一款夾心巧克力與蛋糕，但造型設計可以自由發揮。
恭也比手畫腳地熱烈分享那天試吃會上發生的事。
這是他幫夏織上的最後一堂課。