「唉,為什麽不管到哪裏,上頭的人就這麽愛使喚人?」


    奧拉西歐·高加索的歎息今天也很沉重。


    現在受雇於帕維爾圖克王國的他,主要工作就是照顧該國旗艦·飛龍戰艦(林德姆)。另外他還參與了龍鬥騎的開發等等,不過現在應該優先進行的是修複飛龍戰艦。


    「說得真簡單。光靠龍鬥騎的魔導噴射推進器,那種東西就算有再多具都代替不了。到底該怎麽辦呢?」


    他盤起手臂仰頭看去。在開辟森林建造的簡易起降場上,即使飛龍戰艦橫臥在地,依然有著令人震懾的巨大身軀。


    他思考了一會兒。


    「……唉——有夠麻煩。是說,就算想幹脆地跳槽,其他雇主也不能到這裏來吧。」


    奧拉西歐一邊搔著頭,一邊在飛龍戰艦周圍走來走去。飛龍戰艦是他創造出來的優秀武器,但由於其規模龐大,經濟能力足以支持建造的國家並不多。此外,如果有力量就會想使用,這也是一種人性吧。


    這片飄浮大陸擁有大量對飛空船來說不可缺少的物資——源素晶石,對他來說也是具有極其重要意義的地方。事到如今也不可能輕易離開。


    「貿然出國,又被『孤獨的十一國』盯上也很麻煩。那算什麽商人啊,連我的飛龍戰艦的價值都看不出來。」


    他自言自語地走到了左舷側,終於無力地垂下肩膀。原本應該在飛龍戰艦左舷的主推進器以及下麵的格鬥用龍腳都被徹底破壞了,這是在與『龍王』的戰鬥中遭受『腐蝕吐息』攻擊的結果。


    「格鬥用龍腳可以之後處理。反正還留著一隻……問題終究是推進器啊。」


    對飛龍來說,一隻腳就像裝飾一類的東西,而推進器卻等同於鳥的單翼。從天空墜落的飛龍又有什麽價值呢?


    當奧拉西歐陷入左右為難的思緒時,一名騎士來到他麵前。


    「高加索卿!殿下將會來到這裏,請做好準備。」


    「唉呀呀,即使是我敬愛的殿下,被那樣逼著工作也不會有進展吧?」


    當著對王女心悅誠服的天空騎士團騎士的麵,奧拉西歐稍微出言諷刺了一句。如果是平常的話,對方多少都會表露出憤怒之意,現在他的臉上卻有種困惑的表情。


    「好像不是單純地來給予鼓勵喔,殿下應該會有更詳細的指示。」


    「啊?」


    ◆


    出現的帕維爾圖克王國第一王女弗裏德格和平常的樣子有些不同。平時有天空騎士團龍騎士長古斯塔夫隨侍在側,可是今天不一樣。


    (什麽?沒見過的女人們……好像不是帕維爾圖克的人……)


    她帶著一群年輕的女性(?)。之所以感覺她們不是帕維爾圖克王國的人,則是服裝的原因。她們的穿著與這段時間看習慣了的樣式明顯不同。


    「有件事情想拜托你。關於修複飛龍戰艦,今後將要和其他國家合作完成。」


    「啊……啊!?」


    聽見她開口第一句告知的話,奧拉西歐之前模糊的思考瞬間煙消雲散。


    「請……請稍等,殿下。我好像困得耳朵沒聽清楚。您的意思難道是要讓外人參與修複飛龍戰艦的工程?」


    「我是這麽說的。我也明白你的困惑和憤怒……但我們不能把飛龍戰艦當作擺設。有盟國在此時提出了援助的申請。」


    「原來如此,是這樣啊。是政治因素嗎?那真是太好了,是殿下最擅長的領域,但您莫非是忘記了,飛龍戰艦是我最擅長的領域。或許我該這麽說?……無知之手揮下的錘子會敲壞名工巧匠的手。」


    「哦。你果然也有所堅持。在飛龍戰艦方麵,我的確不曉得還有誰能夠超越你。」


    「很高興能得到您的理解……那麽請容我失陪。」


    「等等,別那麽心急。飛龍戰艦失去的推進器是特別的,光靠技術也沒有辦法解決吧?」


    「這……」


    奧拉西歐露出苦澀的表情。飛龍戰艦所麵臨的是工作量這一實際問題,可以肯定無論有多少技術能力都無法解決。


    「他們提供的正是這些。你也親眼看過了吧?就是裝備克沙佩加魔槍的高速船。」


    「……!嗯,是的,我確實有聽聞這件事。」


    這句話使奧拉西歐幾乎掌握了整個情況。


    (啊,我當然知道!可惡,原來是這麽回事!那艘船的速度確實快得離譜。有了那個推進器的話,的確配得上飛龍戰艦。多麽吸引人的誘餌,令人不得不上鉤,但是……)


    「那可真是大膽的提案,但既然如此,他們也隻需要提供推進器就好,鄙人便可依此順利進行給各位看。」


    「你是明知故問吧。對方的意思是以提供船隻為交換條件,讓他們參與飛龍戰艦的運用和修複。」


    「那兩位就是對方的人?」


    奧拉西歐的表情奇怪地扭曲了。弗裏德格帶著曖昧的表情點點頭。他再次將目光轉向王女帶來的兩人,臉上露出無法掩飾的困惑神色。


    雖然完全不知道是為什麽,但是個子稍微高一點的女人一直從後麵抱著另一個,而且看起來很愉快的樣子。雖然個子嬌小的那位正好適合擁入懷裏疼愛,還是讓人忍不住想質問:你們跑來其他國家的地盤在做什麽呢?


    「……我能理解你想說的話。」


    「如果是命令就沒辦法了。區區一個鍛造師不能違抗王女殿下的意向。盡管我才疏學淺,還是會妥善處理。」


    奧拉西歐暫且恭恭敬敬地回答,實際上卻一點都沒有合作的打算。若是派不上用場,隻要把人趕出去或者疏遠就好了。這裏就像他的城堡,主動權在誰手上顯而易見。


    盡管隻是形式,但他明明都點頭了,弗裏德格的表情卻仍有著一層陰霾,這讓他有點難以理解。


    「真是幫了大忙了。那我正式介紹一下,這位是埃切貝裏亞卿……嗯,這樣啊。是艾爾涅斯帝和亞黛爾楚。」


    「我是亞黛爾楚!請多指教!」


    「我叫作艾爾涅斯帝,在國內擔任騎士團長,在製造技術方麵也略有涉足,希望能幫上忙。」


    「啊?就憑你嗎?」


    還以為矮小的那一位是隨從,他報出的莊嚴名號卻讓奧拉西歐有些退縮,不過他馬上重新振作起來。


    「啊,沒什麽。你是騎操士吧,那當然也對幻晶騎士很瞭解,不過事關飛龍戰艦……在飛空船的領域就難說了。」


    「不用擔心。我也親手設計過幾艘飛空船,最重要的是源素浮揚器的用途。」


    「不愧是把手伸進他國鍛造場的人,還真敢講。你說得好像很簡單,但飛龍戰艦的等級規格不一樣吧?叫什麽艾爾涅斯帝的小弟。」


    「那當然。關於這一點,我事先拆解過幾架龍鬥騎,所以已經充分做好預習了。」


    「……你說什麽?」


    總覺得談話走向很可疑。奧拉西歐的某種直覺發出了警告。


    「艾爾涅斯帝,你沒有迷失目標吧?」


    「怎麽會呢。修複飛龍戰艦將是今後的作戰行動——也是促進兩國關係非常重要的一步,所以我打算全力以赴。」


    「希望你所說的全力和我們知道的意思一樣……」


    「準備萬全,而且為了確保絕不會發生差錯,奧拉西歐先生!」


    「怎麽?」


    「我可以把這艘飛龍戰艦稍微拆開來研究嗎?」


    奧拉西歐一時間無法回答,而是一臉奇怪地僵在原地。愈是理解對方話中的意思,他心底就湧出愈多激烈的情緒。


    「喂喂,別開玩笑了。這可是我的作品,是我的工作!因為殿下強求才不得已讓你們碰,但也是為了修複才允許的!怎麽可能讓你拆開!」


    含有憤怒的嚴厲嗓音也被對方輕描淡寫地帶過了。隻見艾爾涅斯帝笑容滿麵,整個人散發著柔軟的氣質。嬌小的身材與可愛容貌簡直與世界盡頭的飄浮大陸這種魔境格格不入。


    (他說自己叫艾爾涅斯帝。這家夥瘋了嗎?竟然把這種家夥送過來,看來所謂的盟國也不過如此。)


    一旁的弗裏德格用手捂住臉歎氣。


    「……艾爾涅斯帝,你太過頭了。這可不是你的玩具。」


    「也對,我的玩具已經完成它的使命了。」


    王女眼神中帶著請求轉向奧拉西歐。


    「雖然他有點、相當……不對,是極其難以應付,但是可以肯定他是很有能力的。為了我國和飛龍戰艦,之後就拜托你了,高加索卿。」


    「殿下,雖然我是被雇傭的,但我也自認為貴國做出了相應的貢獻。實在無法接受像這樣硬把孩子塞給我照顧的工作啊。」


    收到他埋怨的眼神,弗裏德格也不由得感到認同。若不是她親自體驗過艾爾的荒唐之舉,應該會以為這是一個笑話吧。


    「哦哦,聽你剛才的說法,你就是飛龍戰艦的創造者啊。」


    艾爾涅斯帝依舊麵帶微笑地歪著頭。


    「那麽,說拆解可能太誇張了,不過我還是需要做個預先調查。至少讓我參觀一下飛龍戰艦的結構可以嗎?」


    奧拉西歐表情嚴肅地仰望弗裏德格。其實他心裏很想拒絕,但既然對方參與了工作,在一無所知的狀態下也很難配合。


    何況飛龍戰艦是奧拉西歐擁有的科技精華,同時也是帕維爾圖克王國的軍事機密,應該不是什麽可以隨意展示的東西。不過,王女卻幹脆地點頭答應了。


    「好吧,但你可不能妨礙那些參與修複飛龍戰艦的人。」


    「知道了!」


    (……就算對方是個胡鬧的小鬼,但竟然給他觀看飛龍戰艦。殿下的賭注押得真大,這一次又會擲出幾點呢?)


    「那麽,解放艾爾——」


    一直抱著艾爾的亞蒂隨即鬆開手臂。下一秒,艾爾的身影消失了。


    突然刮起的風吹動了留在原地的幾人。果斷施放出『空氣壓縮推進』魔法的艾爾乘勢躍起,然後緊緊貼在飛龍戰艦的裝甲上——奧拉西歐才這麽想,他又滑溜地鑽進了裝甲的縫隙。


    「噢噢……艾爾很小,所以很方便呢。」


    「那樣好嗎?」


    在弗裏德格目瞪口呆地目送著他時,奧拉西歐開口說出了揮之不去的疑問。


    「那家夥真的能派上什麽用場嗎?」


    「我也開始有些沒把握了。」


    艾爾涅斯帝是在等待到失去耐性的弗裏德格離開之後,又過了一段時間才下來。


    「嗚哦哦哦哦哦……艾爾!?」


    亞蒂的手顫抖著。因為回來的艾爾全身都變得黏糊糊又黑漆漆。


    「這家夥真的一頭鑽進內部結構了嗎?」


    連奧拉西歐都有點吃驚。他大概是在飛龍戰艦驅動部的空隙間爬來爬去,才被潤滑用的機油弄髒了吧。


    「呼,我看了很多!也因此大體上理解了飛龍戰艦的構造。雖然從調查龍鬥騎後就有了大致的推測,但果然還是調查過實物會更得心應手呢!」


    「!說得可真簡單。既然敢那麽誇口,就讓我洗耳恭聽您有什麽高見吧。」


    他會就此露出馬腳,或者王女的話是正確的?既然涉及到飛龍戰艦,奧拉西歐就必須看清楚。


    「在那之前!」


    亞蒂突然傾身向前,凝視著渾身沾滿油汙的艾爾。


    「不行。首先要把艾爾弄幹淨。」


    「咦……工作上難免會碰到油汙。」


    「那也有限度!今天一定要把艾爾徹底地……好好地……洗幹淨才行呢……」


    「咦!不用,我自己會洗。」


    「嗯嗯,沒關係,沒關係,我們是夫妻,所以沒關係。」


    亞蒂擺出了不容分說的架勢。


    她緊緊抱著艾爾,就這樣迅速離開了。隻留下連吐槽都來不及的奧拉西歐在原地。


    「他們到底是怎麽回事?我該拿那兩個人怎麽辦啊?」


    ——並兀自苦惱不已。


    ◆


    到了第二天。


    「唉……他們還會來嗎?」


    奧拉西歐今天吐出的歎息也很沉重。昨天他們走後,奧拉西歐也試著想過辦法,但是不管怎麽苦思冥想,沒有推進器就都得不出答案。結果還是不得不和那些奇怪的家夥打交道。


    「是說,他們真的會來嗎?說不定昨天那些都隻是玩笑,今天就會變得和平……」


    他踩著懶散的腳步走向飛龍戰艦。在目睹隆隆作響的陌生飛空船從天而降之後,立刻放下了淡薄的期待。


    「和平沒了。唉呀,看來對方是認真的。」


    那是克沙佩加王國引以為傲的最先進船『黃金鬣』號的雄姿。不僅造型美麗,後部還裝備了能與飛龍匹敵的魔導噴射推進器,而且是擁有人稱『克沙佩加魔槍』的恐怖利牙的強大船艦。就連奧拉西歐也對它的速度早有耳聞。


    「嗯,雖然很不甘心,但性能的確很優秀。如果得到的隻是推進器就太好了。」


    奧拉西歐像死了心一樣,拖拖拉拉地往那艘船走去。


    「果然是你們……」


    說不定會換一個負責人——這樣的期待再次被踐踏,出現在眼前的依然是昨天暫別的那兩人。艾爾和亞蒂精神飽滿地揮手打招呼。


    「你好,奧拉西歐·高加索先生。從今天開始請多多關照!」


    「請多關照——!」


    「唉,我還沒同意就是了。看在殿下的麵子上,姑且允許你們參觀。」


    奧拉西歐不情願地點了點頭。


    「雖說是工程,但也隻是替換魔導噴射推進器而已。這種程度不用找人幫忙……」


    「不,我不會那麽做。」


    「什麽?你這是什麽意思?」


    他驚訝地瞪了一眼嬌小的艾爾涅斯帝。


    「那樣『黃金鬣』號就不能動了。」


    「那也是沒辦法的啊。反正還有源素浮揚器,之後再安裝起風裝置就行了。」


    「不行。」


    奧拉西歐厭煩地隨口說出的提案馬上被再次否定了。


    「我們的提案原本就是分割飛龍戰艦的運用權。為此,我們將直接把『黃金鬣』號的船體與飛龍聯結。」


    對於與想像截然不同的提案,奧拉西歐有片刻陷入了沉思。把各自擁有推進器的船聯結成為一艘,簡直就像兩人三腳一樣。


    「……不行。就算考慮到你的目的,那種做法也是一步壞棋。你以為隻要把船聯接起來就可以了嗎?這艘飛龍戰艦(林德姆)雖然有聯結功能,但並不是什麽都能連起來。再說,那種狀態要怎麽操縱船?與其在花費大量時間精力去調整操縱係統,應該隻裝上推進器就好。」


    假如各自的腦子有了不同的想法,龍就會在空中徘徊著迷失方向。奧拉西歐不可能幹脆地點頭答應。盡管如此,艾爾的笑容依然沒有表現出退讓之意。


    「果然厲害,馬上就能掌握問題症結。關於操縱方麵,我正在考慮通過飛龍戰艦的魔導演算機聯接各自的操縱係統。」


    「喂喂,少說蠢話了!到底是誰要做那種不合理的工程?」


    奧拉西歐不耐煩地呻吟出聲,艾爾則是笑咪咪地指著自己。


    「就是在這裏的我。交給我吧,既然是我主動提出,那就不會交給別人了。」


    「……你在開玩笑吧?我可笑不出來。」


    「是不是玩笑呢?還是請你親眼看看比較快。」


    奧拉西歐沉思片刻。如果是弗裏德格一類的人下令他做,他會用滔滔不絕的反駁來讓她撤回命令,但若是提出主意的當事人要做,讓他試試也無所謂吧。


    (……就算失敗了,隻要把推進器拔下來就好。)


    不如說,稍微失敗一下,說不定會讓今後的工作進展更容易——這樣的盤算使奧拉西歐點頭答應了。


    「好吧。如果你有自信,就讓我瞧瞧你的本事。」


    「好!那我馬上著手進行!」


    艾爾飛快跑了出去,輕盈地跳上飛龍戰艦。見狀,奧拉西歐忍不住繃起臉來。身為鍛造師,他實在無法模仿那樣的特技。


    老實說,即使是騎操士也很少有人能夠模仿,隻是他無從知道罷了。


    「亞蒂!我要先做船的聯結,把壞掉的部分取下來。」


    「好——包在我身上!」


    亞蒂駕駛的幻晶騎士卡迪托雷踩著沉重的腳步聲走過來了。使用幻晶騎士搬運巨大零件是常有的事,不過——


    「準備好囉——!」


    卡迪托雷剛穩穩地舉起大劍,奧拉西歐就猛衝過來。


    「你……們這幫混蛋!打算!幹什麽!?」


    「因為一個個拆卸會很麻煩,所以我想幹脆把它切斷。」


    「騎士終究還是騎士!什麽都想用劍來解決!飛龍的軀體根本不可能那麽容易被砍斷吧!」


    「嗯。乍看之下雖然已經被破壞,但既然本體還完好,強化魔法就還在流通。這樣的話要砍傷也得費一番工夫……那麽,改寫一下就好了。」


    「啊!?」


    在奧拉西歐以怒斥反駁他莫名其妙的說法之前,艾爾就抓住了被破壞並裸露出來的銀線神經。


    「嗚嗬嗬……好久沒有進行解析了。真令人躍躍欲試!操作飛龍戰艦的魔法術式會是怎樣的感覺呢?」


    他低垂眼簾集中注意力。


    他的意識遠離叫喚著的奧拉西歐身影,通過銀線神經潛入飛龍戰艦的中樞——魔導演算機裏麵。傾注龐大的魔法演算能力,逐一讀取盈滿內部的魔法術式。


    「嗯……幸好有用龍鬥騎預習。基本上是一樣的……強化魔法的記述。有了……把這裏稍微改寫一下。」


    以時間來說不過短短幾分鍾,艾爾便睜開了眼睛。他突然探出頭來,對還在叫嚷的奧拉西歐發出警告。


    「……喂!你這小鬼有在聽嗎!」


    「我要砍斷軀體了。這裏很危險,請離遠一點。改寫完成!亞蒂,請沿著這條線大膽砍下去!」


    「等等……!」


    製止的聲音空洞地回響。


    「嘿——咻!」


    卡迪托雷毫不猶豫地全力揮下大劍,逼得奧拉西歐不得不逃跑。


    飛龍戰艦破爛不堪的裝甲依舊堅韌——這樣的情況並沒有發生,而是輕易就被砍下來了。原本快要壞掉的左推進器部發出轟鳴聲落下,這次完全變成了廢鐵。


    奧拉西歐嘴巴開開地僵在原地,因吸入飄來的塵土,不住地咳嗽。


    「這樣幹淨俐落多了。那我們就重新安裝船的聯結部吧。亞蒂,可以了。」


    「好~~」


    「什……麽……這些家夥……」


    兩人理所當然地繼續投入作業。換句話說,即使是這樣異常的狀況,也沒什麽好大驚小怪的。


    (剛才那個小鬼隻是從外麵接觸而已……沒有進入船內!可是強化魔法卻被改寫了!?收錄所有魔法術式的是中央的魔導演算機。那麽這家夥……是從外麵幹涉魔導演算機,而且還能改寫!)


    奧拉西歐感覺自己似乎能聽到血色褪去的聲音。他雖然專攻飛空船,但也大致上擁有與幻晶騎士相關的技術和知識,所以他能夠理解那種事情對人類來說幾乎不可能。


    (不是構文技師,他說自己是騎士團長。依照王女的說法,他實際上很有本事,所以應該是騎操士才對。連鍛造師都算不上!不對,也很少有鍛造師精通魔導演算機吧。何況裝在飛龍上的東西可是特別訂製,召集了全國的構文技師才好不容易做出來的。他到底做了什麽?是怎樣才能做到這種事情?)


    太不正常了。艾爾看似隨手辦到的一件事情,卻是令人無法理解的異常事態。此外,奧拉西歐注意到——如果那小鬼連內部的魔法術式都能改寫,那就表示他已經完全破解飛龍戰艦的秘密了。


    他拍掉塵土,慢慢站了起來。


    (這家夥可是王女殿下親自提拔而被丟來的。難道殿下也不知道他這麽反常?……應該提出警告嗎?雖然也有情義上的問題……不,比起這些……)


    奧拉西歐的嘴角逐漸揚起。


    (這下有意思了。這已經不是飛龍戰艦會怎樣的渺小問題。嗬嗬,得感謝殿下才行。有這家夥在的話,也許我就能追求那個目標了。)


    他抬起頭。看向即使身在飄浮大陸的高度,仍然是無邊無際的天空。


    「……直到盡頭!」


    ◆


    結果,奧拉西歐·高加索在報告書上寫的內容十分簡潔:「此人個性獨特鮮明,值得信任,可以放心交付工作。」


    有情報泄露的危險性,或者艾爾涅斯帝所具有的異常性——這一類的內容被他保留在心底。


    「早安!今天也請讓我們開始工作!」


    艾爾和亞蒂自隔天起依然精神飽滿地在帕維爾圖克王國軍的施工地露麵。下麵的鍛造師們無聲質疑的視線紮向奧拉西歐,但他的注意力已經放在其他地方,所以完全無視了。


    「……你們來啦。」


    「是的。還有,我今天帶了設計書。」


    「你說設計書?讓我看看。」


    「艾爾洗了澡以後就一~~直在寫。」


    拿到一疊紙張的奧拉西歐查看過內容,嘴角不由得抽搐起來。


    「你不是自稱騎士團長嗎?竟然還能寫出這樣一份正經的設計書……」


    「那當然。無論是幻晶騎士還是飛空船,加強設計都很重要。」


    「那倒是,你說得沒錯,但我想問的是為什麽一個騎操士能寫出設計書……」


    被問到的艾爾微偏著頭說:


    「因為這樣比較輕鬆。」


    「啊?」


    「我也學過設計,但嚴格來說我更擅長魔法術式的記述。在附帶這種變更強化魔法的情況下,理解設計之後會更容易編排記述內容,所以我就一起做了。」


    「我……我懂你的意思,不過設計通常是鍛造師的領域,順帶一提,構文技師又是另一種工作吧。」


    「騎操士也可以為了操作幻晶騎士而學習魔法,隻要再學會設計就可以全部做到了,不是嗎?」


    「嗯,做得到才有鬼。」


    「現在請看一下設計書。運用原本的聯接結構,可以在緊急情況下將『黃金鬣』號分離出來。」


    「咦?」


    「分離的控製也由我方製作。如果是這種形式,就算對帕維爾圖克的鍛造師來說也不會負擔過重!」


    「哦……」


    奧拉西歐所能做的已經隻剩下頻頻點頭了。設計書上所寫的內容在某種程度上是依照飛龍戰艦(林德姆)原本的設計。對於帕維爾圖克王國的鍛造師們來說,的確是很容易進行作業,另一方麵,對『黃金鬣』號也隻有最小限度的變更。


    (……意思是不讓我們看到底牌嗎?不知該說他意外的精明還是少根筋,實在讓人無從判斷。)


    本人依然是笑容滿麵,從旁來看也不知道他在想什麽。奧拉西歐隻能一臉嚴肅地繼續翻閱設計書。


    「……這個結構也沒什麽不好,但聯結功能原本是飛龍能夠靠自己的力量飛行才安裝上去的。因為這個版本的單側推進器要依賴別的船,所以有可能會造成強度不足。回旋的時候搞不好會整個扭斷。」


    艾爾點頭應和,並且重新評估設計書。


    「原來是這樣!雖然也可以用強化魔法勉強彌補,但是這樣就太沒效率了。聯接結構最好改成以強度為優先。不愧是飛龍的設計者,這是非常棒的著眼點。」


    「再怎麽誇我,我也不會手下留情。」


    「那樣我也高興不起來。請不用客氣,盡情指正!」


    隻見艾爾的興致愈來愈高昂,與之相對的則是仍掛著一張苦瓜臉的奧拉西歐。順帶一提,亞蒂還是望著艾爾,一副欣喜滿足的樣子。


    「那麽,設計修改以後再交給你。之後在帕維爾圖克製造主體的時候,由我來負責變更魔導演算機,你看怎麽樣?」


    「還能怎樣,照理說這也不是那麽輕鬆就能完成的工作……算了。」


    ——反正麻煩的不是自己——如果不這麽想的話,奧拉西歐感覺自己就要撐不下去了。


    之後不久,修改好的設計書就完成了,搞得奧拉西歐經常露出奇怪的表情。不管怎樣,工程開始了,受傷的飛龍戰艦經由鍛造師們的巧手逐漸被修複。


    暴露在部下們疑惑目光之中的奧拉西歐隻能憑著一股氣勢完成解說,使得他整個人疲憊不堪。唯一值得慶幸的是工作內容條理分明又格外容易理解,鍛造師們也因此無暇多嘴說些什麽,得以平順地進行作業。


    奧拉西歐快步離開現場,走向艾爾他們身邊。因為他們說要變更中央的魔導演算機,所以奧拉西歐先把人留在飛龍戰艦裏了。對方好歹是在他國擁有一定身分地位的人物,所以必須由地位相當的人來監督——基於這樣的場麵話。


    普通的鍛造師們不會變更魔導演算機,所以幾乎沒有人會過來。這裏是很適合私下交談的地方。


    「……所以,你們在幹什麽?」


    「正如你所看到的,我們正在變更魔導演算機內的魔法術式。」


    「看了也不懂啦。」


    畢竟艾爾隻是握著與魔導演算機相連的銀線神經而已,亞蒂甚至偶爾還會閑聊,連工作都沒在做。


    奧拉西歐打從心底想抱頭苦歎。眼前這一幕看起來實在不像是在對魔導演算機進行改寫的景象。


    「進行得很順利喔。大部分作業明天都會結束,收尾的部分就要看建造情況,一邊商量一邊處理了。」


    「……一般都需要召集幾個能幹的構文技師,關起來趕工一個星期左右才能做到吧。哎,大部分都是把時間花在磨合內容和解釋就是了。」


    艾爾涅斯帝的可怕之處就在於他什麽都能理解,也因此不管讓他做什麽工作都不會浪費。除了純粹需要人手的工程以外,有他一個人就可以大幅減少時間、精力的消耗。


    (還說什麽有他一個人,這種人再多來幾個誰受得了!)


    這是奧拉西歐真實而無虛假的心境。


    「……喂,艾爾涅斯帝,你那樣還能說話嗎?」


    「可以,沒關係的。是設計上的問題嗎?還是更改的地方?什麽事情都可以問我!」


    「那樣也行喔……」


    奧拉西歐自己問了都覺得嚇一跳。不如說你有做不到的事情嗎?——他甚至在好奇心的驅使下還想這麽問問對方,結果還是忍住了。對他來說重點不在那裏。


    奧拉西歐吐出一口氣坐到旁邊,過了一會兒才開始說了起來:


    「……來聊些往事吧。我的家族世世代代都在進行魔法的研究。不是研究強力的魔法,而是想探討『所謂的魔法是什麽?』、『魔法的起源是什麽?』等方麵。」


    「所以是煉金術師家族嗎?」


    「很相近,不過頂多算是旁係的末端,大概就像即將散落的一片葉子吧。」


    說到魔法的研究,有一個叫作亞爾芙的種族在魔法領域尤為出類拔萃。即便如此,在徒人中有誌於研究者也不足為奇。


    「從你的功績來看,那項研究與飛空船有關對吧。」


    「以結果來說是這樣沒錯。魔法是由魔力產生的,而魔力則是由乙太變化所生。那這個乙太又是什麽?——會想到這一步也很自然。我的家族實際上已經調查過了……」


    艾爾在意識中一邊編輯魔法術式,一邊聽他講故事。亞蒂臉上則是一副「聽不太懂他在講什麽,不過算了」的表情。


    「結果最後還是沒能研究出乙太的真麵目,但他們證實了一件事,就是乙太會浮起來……不對,是有向上沉落的性質。」


    「沉到上麵?總覺得好奇怪~」


    亞蒂也許無法順利理解,於是歪著頭抱住了艾爾。她懷裏的艾爾則是低語:


    「浮揚力場……」


    「嗬嗬,果然厲害,腦筋動得真快啊。說得沒錯,就是浮揚力場,源素浮揚器的原理就在那裏。」


    艾爾突然抬起頭,亞蒂也隨著往上看。眼前當然隻有簡易的天花板,但他的視野彷佛能穿透那一層阻礙看到更遠處。


    「……在這片天空飛得愈高,空氣的確會變得愈稀薄,而乙太的濃度反而愈高。那就是乙太往上沉落的結果吧。」


    「哦,你早就知道了。」


    「以前稍微接觸過。假如就那樣繼續攀升,遲早會碰到隻充滿乙太的天空盡頭。」


    艾爾涅斯帝——擁有與這裏不同的世界之記憶的他知道,在天空盡頭存在著『宇宙空間』,所以要聯想起來就不是那麽困難了。這個世界的宇宙空間被乙太所充滿。


    「嗬嗬……」


    但正因為是艾爾才能產生那樣的聯想。聽見低語聲的奧拉西歐僵硬著瞪大眼睛,然後突然露出笑容。


    「哈哈哈哈哈!嗬哈哈!嗬嗬嗬哈……呼哈哈!你到底有多誇張!沒錯,當然了!稍微想想就知道!但是真正想到這一步的你還是第一個!艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞!!」


    奧拉西歐突然站起來,情緒高亢地在椅子周圍轉圈。


    「哈哈哈!太好了,真的有!他懂了,他能夠理解!才不隻是讓船飄浮起來、運送幻晶騎士這樣渺小的話題!除了我以外,還有人注意到這片天空的盡頭!!」


    奧拉西歐突然停下腳步,他回頭看向艾爾。被那雙興奮發紅的眼睛盯著不放,讓艾爾有點被嚇到了。


    「喂,你……」


    奧拉西歐正想順勢抓住人的時候,艾爾的身影突然消失了。他一下子向前傾,在差點撲到機器材料上麵之前,才慌慌張張地停下腳步。


    回頭一看,亞蒂牢牢地抱住了艾爾。


    「不行,嚴禁觸摸艾爾。」


    「什麽?喂,我們現在不是在說那個……」


    「不行。」


    亞蒂的兩眼發直。看到她原本抱著艾爾的手伸向佩帶在腰上、像杖一樣的東西,就連奧拉西歐也連忙投降了。他並沒有因為亞蒂是年輕女性就小看人,也沒有失控到自以為能夠和現役的騎操士硬碰硬。


    「啊啊,我知道了。抱歉,我好像有點太興奮了。」


    「很好。」


    亞蒂理所當然地抱起艾爾,迅速把他放回椅子上。奧拉西歐愣愣地望著這一幕,然後拉著自己的椅子隔開了一點距離。


    「那麽……對了,問題就在這片天空的『盡頭』。」


    「『盡頭』是嗎?指的是充滿乙太的天空……也就是『真空』嗎?」


    艾爾不經意脫口而出的名詞,傳入聽覺敏銳的奧拉西歐耳中。


    「什麽?你剛才說什麽?真空?……真正的天空嗎?嗬嗬……哈哈哈!真空!真空!很好,非常貼切。形容得很恰當不是嗎?我還以為你隻是個奇怪的家夥,還能說些俏皮話呢!」


    「有那麽奇怪嗎?」


    「因為隻有奇怪的地方,奇怪到反而看起來不奇怪。」


    「我有同感。」


    二對一的話形勢對自己不利。艾爾一臉很不服氣的樣子,沉默地表示抗議。最後當然是被亞蒂撫摸著收場了。


    「我們一族每天都過著無聊透頂的日子。重複計算、記載、爭論,到頭來還是在爭吵,不知道自己的目標,對於自己想知道什麽也不是很清楚,隻是不停持續研究。老得發黴生苔的老人們隻會耍威風,是個令人喘不過氣的地方。但是……乙太的現象教導我,並且令我入迷:如果總有一天我能到達這片天空……到達『真空』!那裏會有什麽?有什麽樣的景色在等著我!」


    「所以你才建造了飛空船?」


    「正確的說法是源素浮揚器。飛空船什麽的,不過是聽從資金提供者的要求而已。」


    聽見奧拉西歐說得一副滿不在乎的樣子,亞蒂的目光裏染上嚴厲的色彩。艾爾輕輕地把臉湊近,對她耳語:


    「現在忍耐一下。」


    「但是,艾爾……這個人在甲羅武德……」


    「隻是碰巧一開始是敵人,現在則是合作者。不這樣的話,敵人就會愈來愈多。」


    「唔。」


    「而且我們應該對他所擁有的技術表示敬意。」


    「……艾爾屏障。」


    亞蒂一下子躲到艾爾的背後。盡管心裏很不情願,但還是決定把場麵交給他。


    奧拉西歐仍在繼續嘀咕,他想必已經沒把兩人講著悄悄話的身影放在眼裏了。


    「……雖然很不甘心,但是用源素浮揚器不行。那是注重乙太『沉落』作用的東西。區區浮揚器根本無法與完全充滿乙太的真空相抗衡,還需要其他方法,才能進一步向上攀升。」


    「所以你才想要魔導噴射推進器?可就算是那個……」


    「是啊,我也知道。相反的,魔導噴射推進器在周圍沒有空氣的環境中就不能使用。那雖然很有趣,但不管怎樣都無法到達『真空』。」


    奧拉西歐一屁股坐到椅子上。剛才的興奮情緒不可思議地平息下來,用有些渙散的目光凝視著地麵。


    「但是,應該還有……還有什麽才對。現在已經有兩個辦法了,應該不會到此為止才對。」


    那是祈禱,也是懇求。他一直是這樣說服自己的吧。舍棄了出生的地方,投身於大國。即使一度麵臨毀滅也還未能放棄。


    艾爾涅斯帝猶豫了——這對他來說是很少見的事情。其實他知道。他的記憶中已經有了答案,也就是飛行機械『火箭』的存在——通過自帶儲存的氧化劑和推進劑,可以實現在真空中的推進。


    想在這個世界上重現這項科技一定很困難吧,但也不至於完全沒有希望。正因為如此,才不能直接告訴他。


    「奧拉西歐先生。你到達真空以後,打算怎麽做?」


    艾爾目不轉睛地盯著奧拉西歐。被問到的他沉默不語,思考片刻以後開口:


    「『想親眼看看』。不管要怎麽做,我都想看那裏有沒有盡頭。用這雙眼睛確認過那裏有什麽之後再考慮,要做研究也可以。如果不先抵達那裏,根本就沒辦法開始。」


    有些為難地說出口的回答非常單純,艾爾微微一笑,然後說:


    「那真是非常棒的『興趣』呢。」


    「你說是興趣?確實和職業不一樣,我說不定是出於興趣才這麽做的。」


    奧拉西歐有些無法釋然地搔搔頭,身上的氣場突然為之一變。


    「艾爾涅斯帝,你擁有可靠的技術能力,還有自己聯想到天空盡頭……真空的想像力。有你那麽大的力量,一定能夠得償所願。怎麽樣?要不要和我一起去看天空的盡頭!?」


    對於奧拉西歐的熱情相邀,縮在後頭的亞蒂不服地探出頭,而在她懷裏微笑著的艾爾涅斯帝則是——


    「我拒絕。」


    臉上表情完全不為所動地如此斷言。

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