奧拉西歐·高加索表情僵硬地回到椅子上。他眯著眼睛擦了幾次眼鏡又戴回去，然後才開口說：
「我懂了。原來如此。看來我是有點太急躁了。明明事情到了完成的階段，才更需要謹慎細心的啊。」
眼鏡後方充滿異樣熱情的目光閃爍著。其中含有與剛才的興奮不同的熱意，和表情完全沒有變化的艾爾形成了鮮明的對比。
「你把條件說來聽聽。聽你說話的語氣，也不是沒有興趣對吧？」
他呼出一口氣，目不轉睛地觀察艾爾。從記憶中挖出對象的資訊進行研究，然後啪的一聲拍了下手。
「啊……對了，是這樣啊。你說自己率領了騎士團！原來是這樣，是我失禮了。要舍棄那樣的地位太可惜了。你會那樣想也沒辦法，我能夠理解。」
奧拉西歐一下子露出笑容，頻頻點頭稱是。
「那可能要請你忍耐一下才行。嗯，這麽說來，你是哪個國家的人？」
「我們來自弗雷梅維拉王國。」
「弗雷……維？你說什麽？從來沒聽過。你們敢和帕維爾圖克競爭，沒想到卻是那麽鄉下的國家。」
「我不否認我們國家是在西方諸國的邊緣。」
亞蒂默默地摟著艾爾，從艾爾頭上投出帶刺的視線紮在奧拉西歐身上，不過當然沒有進入他的視野。
「在那種鄉下國家擺個騎士團長的門麵也沒什麽了不起的吧？我現在的雇主帕維爾圖克還要好多了。」
「你的意思是邀請我拋棄出生的故鄉嗎？」
「……你說出生的故鄉？難道出生的地方會絆住我們的手腳嗎？喂喂，不是吧。我們應該朝著更遠大的目標前進才對。」
艾爾靜靜地微笑著，微偏著頭傾聽。
「即使身在陰溝爛泥的底部，也能仰望『盡頭』……不過很可悲的是，為此需要錢，而且是一筆驚人龐大的金額！」
「所以你為此募集了讚助者。」
「當然！雖然繞了遠路，可是也沒辦法。有時候也會需要墊腳石，幸好帕維爾圖克付錢比較痛快。」
「飛空船……飛龍戰艦（林德姆）的機動力，對他們來說可說是令人垂涎吧。」
「沒錯，因此我在帕維爾圖克也擁有相應的地位。要馬上讓你成為騎士團長可能還是有困難……噢噢，對了！」
想到好主意的奧拉西歐傾身向前，湊近看著嬌小的艾爾的臉。
「如果你想繼續以騎士身分工作，試著駕駛飛龍戰艦怎麽樣？」
「……你的意思是，由我擔任騎操士嗎？」
「沒錯。雖然目前天空騎士團的團長勢頭不小就是了。放心，也不是不能把你安插進去吧。」
奧拉西歐張開手臂，嘴角露出笑容這麽說。雖然隻是口頭保證，但他已經出示了充分的條件。
「我懂了。難得你好心提議，但是有一個很大的缺點。」
「什麽？哦，那可務必要讓我聽聽。」
「那樣我就不能駕駛、也不能製作幻晶騎士了。」
奧拉西歐突然停止動作，過了一會兒後才有些詫異地問：
「……你說什麽？」
「拒絕的理由本來就很單純。我有賭上一生追求的興趣，不能全心全力投入幫助你達成目標，僅此而已。」
艾爾背後的亞蒂嗯嗯地點頭稱是，奧拉西歐則是以不太能接受的樣子反問：
「你的興趣是什麽？」
「幻晶騎士！」
「啊？」
「我的興趣是操作幻晶騎士（機器人）去戰鬥、破壞、疼愛它們，還有製作和改造！」
「…………」
奧拉西歐回以更久的沉默，還有不亞於沉默的深深歎息。
「騎士就是這樣……所以我才做了飛龍戰艦，其他還有龍鬥騎之類的吧。你說它們哪裏不行？」
「不行，再怎麽說它們都不是幻晶騎士。」
「簡直無法理解。說起來，幻晶騎士那種東西到底有什麽好的？看看西方諸國的情況吧。無論哪個國家都希望得到我的飛空船，現在也在不斷擴大天空。在大家一齊抬頭仰望的時候，你一個人擺弄幻晶騎士又能怎樣！？」
「啊！」
亞蒂不由得往後退。
後方的她看不見艾爾的表情，但也不想看。雖然她有自信能喜歡艾爾涅斯帝的任何表情，可現在是為數不多的例外。
「……看來你對飛空船非常引以為傲呢。」
不仔細聽的話不知道，可是艾爾的聲音確實降低了溫度。從微笑底下竄出的冷氣彷佛正在劈啪劈啪地伸展冰柱。
「當然，把兩者拿來比較本來就是錯誤的吧！我的船可是為了前往盡頭的交通工具！和在地上爬行的鈍重鎧甲水準不同。」
「……哦。不過隻要利用不同方法，幻晶騎士也能在空中飛翔，畢竟魔導噴射推進器就是為此而生，而且你自豪的飛龍戰艦也曾一度與幻晶騎士戰鬥而墜落，不是嗎？」
一瞬間，奧拉西歐的表情就像咬碎了黃連一樣。
「……你知道得真清楚。那的確是事實，但是在反複試驗的過程中難免會失敗！說到底，那本就不是以『盡頭』為目標，在戰場上的輸贏不過是無關緊要的小事！」
奧拉西歐再次擦拭眼鏡，再戴了回去。
「是啊，又不是對付那條大得不像話的龍。要我來說的話，飛龍戰艦會在空中輸給什麽幻晶騎士，隻能說駕駛者太笨拙了。」
「……駕駛者的技術很可靠喔。」
「啊？」
（因為擊墜飛龍的主要是艾爾嘛～）
知道所有內情的亞蒂從稍微後麵的位置安靜地傾聽對話，她已經不擔心談話的走向了。對她來說，結論很明顯。因為奧拉西歐當著那個艾爾的麵說了那種話。
「嗯，我非～常清楚你的想法了。」
艾爾的臉上仍掛著鎮定到不自然的笑容。
「你是一流的鍛造師，也是技術人員。不論立場如何，我都要向你的職業表示敬意。以未知的盡頭為目標而傾注其中的熱情也十分令人感動，可是……」
艾爾理所當然地宣告：
「既然彼此的追求不一致，也就不能並肩而行了。所以我還是要拒絕邀請。」
奧拉西歐一下一下地撥動眼鏡架，最後隻深深歎了口氣。
「哦。也就是說雙方沒有談妥。真是的，興趣、興趣啊……和別人說話就是這麽麻煩。我還以為你是個有前途的家夥，但隻有這種程度也沒辦法。」
奧拉西歐推了推眼鏡就馬上站起來。他毫不留戀地轉身離去，又突然回頭看了看。
「喂。你不會因為太喜歡幻晶騎士，所以在修複飛龍戰艦的時候偷工減料吧？」
「怎麽會，請你放心。我和王女殿下也約好了，當然會認真致力於修複。」
艾爾以魔導演算機向他示意。剛才奧拉西歐自己才確認過艾爾工作的樣子。
「是嗎？那就好。」
看來已經對艾爾沒什麽興趣了。奧拉西歐就那樣踩著啪嗒啪嗒的邋遢腳步聲離開了房間。
◆
身為外國人的艾爾他們在太陽下山的時候就會結束工作返回，帕維爾圖克王國的鍛造師們可能要繼續工作到深夜吧。周圍早已燃起了明亮的篝火。
在『黃金鬣』號裏，兩人回到分配給自己的房間休息。亞蒂很快地抱住艾爾，而老實地被抱住的艾爾則是顯得有些出神。
（啊——這是在想奇怪事情的臉。）
亞蒂輕輕戳了一下臉頰。
「艾爾，剛才那個人可以放著不管嗎？」
「唔。有點……不對，雖然我們的興趣差得相當、非常、十分地多，不過這是兩碼子事。就算我不在，他也不會停止研究，所以這樣就好了。」
「啊，這是很不妙的情況。」
艾爾臉上的笑容完全沒有變化，那樣反而很可怕。亞蒂可不想貿然戳了火藥桶而讓憤怒轉向自己，可以戳的隻有柔軟的臉頰而已。
「但是你拒絕了，這次可能會成為敵人呢～」
「如果他真的變成敵人擋住去路，到時候我會全力予以擊潰……不過，誰會在什麽時候成為敵人或是夥伴都是彼一時此一時的。就像我們現在在協助修理飛龍戰艦一樣。」
「唔～總覺得很麻煩。」
亞蒂可能會被歸類為很怕麻煩的類型，但弗雷梅維拉王國的人也有不喜歡這種關係的傾向。因為那個國家存在著絕對的敵人——魔獸。隻要在國內，人與人聯手合作是理所當然的事。
「哼哼～不過幸好艾爾不去那個叫什麽『盡頭』的奇怪地方！」
「不，我會以他所說的『盡頭』為目標。」
對於這泰然自若的回答，亞蒂保持了短暫的沉默。
「咦——你剛才明明說不幫忙……」
「對。我絕對不幫忙『達成他的目的』，所以我會用幻晶騎士比他先到達『盡頭』！」
「艾爾？」
「嗬嗬嗬……船！非常值得挑戰的對手。我的幻晶騎士擁有無限可能性，少許不利也沒什麽大不了！我一定要抵達『盡頭』，然後插上一支寫上『我先來了』的旗子給他瞧瞧！」
「啊——嗯。這樣啊。這下已經停不下來了——」
艾爾幹勁十足。他使用一種叫作魔導噴射推進器的離譜裝置，把隻能在地上奔跑的幻晶騎士送到高空。無論『盡頭』有多遠，他都會借助巨大的力量抵達吧。
「結果還是那麽隨心所欲。不過艾爾看起來很開心的樣子，就算了吧。」
看到已經開始列舉各種想法的艾爾後，亞蒂就像放棄了一樣重新抱緊他。
「話是這麽說，那個地方也不是隨隨便便就能抵達的。看來以後會變得很忙呢！」
房間裏，隻有艾爾興高采烈的聲音一直回響。
◆
『黃金鬣』號投下巨大而清晰的影子並逐漸降落。雖然比標準的飛空船稍大，但是和飛龍戰艦相比果然還是顯得很小。
「唔，終於要聯接了。情況怎麽樣？銀色團長。」
船長席上的埃姆裏思伸長脖子盯著窗外的飛龍戰艦，旁邊低了一層位置的銀紫色頭顱仰望向他。
「結構方麵已經完成，魔導演算機的變更也大致結束了。剩下就是實際聯接時的調整。」
「果然厲害。」
盡管是短時間趕工的工程，埃姆裏思依然對成品抱有絕對的信心，畢竟有艾爾涅斯帝參與其中。他的工作態度現在也不用多說了吧。
雖然艾爾辦事可靠，他卻稍微垂下眉梢。
「隻是有一點問題，就是操縱係統。」
「……會由飛龍那邊控製所有動作嗎？」
「從純粹的功能角度來說，如果推力平衡被破壞的話，不僅不能直飛，連正常飛行都做不到。操縱還是集中管理比較好。」
這次輪到埃姆裏思皺眉了。
「我們的約定是以『黃金鬣』號提供支援來交換飛龍戰艦一半的控製權，應該不是全給他們才對。要是完全把操縱交給他們，那不就沒意義了嗎？」
隻交出推進器的選項不在討論範圍，但如果隻讓帕維爾圖克王國駕駛船艦，又是為了什麽要分割控製權呢？看見埃姆裏思盤起手臂陷入沉思，艾爾悄聲低語：
「我有個想法，是這樣做……」
聽見他在耳邊小聲告知的方案後，埃姆裏思一手抵在額頭上仰望天空。
「……你果然不安好心。」
「太冤枉人了。這是我誠心誠意想要解決問題的結果！」
「嗬，說得也對。就那麽做吧。之後的事情交給我，我會當麵跟他們談判。」
埃姆裏思咧起嘴與艾爾相視而笑，船員們則是遠遠地注視著這兩個人極其危險的樣子。
如此這般，最終調整結束了，飛龍戰艦因此重獲新生。
「……正是互相扶持攀登雪山的姿態啊。」
盡管隻有單側被飛空船取代，仍然給人一種不平衡的印象。弗裏德格很快調適好心情。
「不管怎樣，飛龍能再次起飛都是令人高興的事情。」
「是……如果沒有多餘的客人就更好了。」
天空騎士團龍騎士長古斯塔夫將視線轉向斜下方。在那裏有個小腦袋愉快地回頭看了看。
「修理完畢的機器不論什麽時候都很棒。充滿了治愈人心的氣氛呢！」
「這家夥在說什麽……？」
騎士們遠遠地圍觀不知為何正在深呼吸的艾爾。
這個奇怪的騎士團長說要來為他們講解飛龍戰艦的修複狀況，在前幾天的會談中也散發著異樣的存在感，一個人闖入帕維爾圖克王國區域的膽量更是非同尋常。另外，在人群後方的奧拉西歐大大地打了個嗬欠。
弗裏德格不顧周圍的人困惑的樣子，直接開口詢問。可悲的是，她已經很習慣艾爾的古怪行徑了。
「埃切貝裏亞卿，我可以視為飛龍戰艦已經完全修複了嗎？」
「是的！隻是不能保證駕駛起來的感覺和原本一樣，所以我會接著進行輔助和講解。」
「嗯。那我們馬上來試著操作吧。古斯塔夫。」
「……遵命。」
一行人於是登上飛龍戰艦。艦橋的樣子沒有什麽變化。然而，坐上船長席的弗裏德格卻在那裏發現了從未見過的裝置。她眯起了眼睛問：
「卿？這是……」
「啟動飛龍戰艦。魔力轉換爐提升輸出！」
在此期間，古斯塔夫也下達了指示，船員們開始啟動飛龍戰艦。幹勁十足的樣子很快就被驚叫聲取代了。
「怎麽可能！飛、飛龍戰艦的各項機能沒有回應！魔導演算機沉默，魔力轉換爐沒有啟動！」
「你說什麽！？沒修好……不對，這不是徹底壞了嗎！？」
瞪大眼睛的古斯塔夫尋找原因，然後馬上注意到艾爾——他笑容滿麵地享受著治愈氣氛。
「你這家夥！到底做了什麽！？」
「我履行了和貴國的約定。」
「什麽……！？」
「以分割飛龍戰艦的控製權為代價，使用我方的飛空船進行修複——是這樣沒錯吧。」
「那、那是！既然如此，你才是毀約的一方！飛龍不會動啊！」
古斯塔夫忍不住想揪住他好好質問一番，可是原本上一秒還在旁邊的矮小人影卻像薄霧一樣消失了。
「什麽！？」
「弗裏德格王女殿下，有件物品想請您保管。」
「……哦。」
古斯塔夫慌忙回頭一看，發現艾爾就在船長席旁。在王女說話的時候，再怎樣都不能插嘴，而弗裏德格則是以眼神示意，製止了沉下臉來的古斯塔夫。
艾爾迅速從懷裏拿出一把短劍。它看起來像是用銀做的儀式用短劍。
之所以會以為它是儀式用劍，是因為上麵刻滿了複雜的紋路。弗裏德格在接過之後仔細一看，發現劍身上還點綴著龍的身影。
「我不明白。銀製的劍用來護身也不太可靠吧。」
「做成短劍的形狀隻是出於一點玩心，它的作用說穿了就是『鑰匙』。」
「……飛龍戰艦的？」
不愧是弗裏德格，腦筋動得很快。艾爾笑咪咪地指向船長席上的神秘裝置。
「我在本船的中央魔導演算機裏麵，新加入了紋章式認證裝置。」
「我沒聽過那樣的工具，那是什麽？」
「在那道凹槽中插入這把短劍鑰匙，魔導演算機就會覺醒。如果不打開這個裝置，飛龍就絕對不會啟動。」
弗裏德格目不轉睛地盯著手中的短劍。鑰匙——特意追加這種東西的意義是什麽？難道是想叫他們小心別讓飛龍被偷走嗎？
她的視線轉回艾爾身上。他的個子像孩童一樣矮小，容貌有如花開一般美麗，深藍色眼眸愉快地眨眼。這家夥做的事情多半也不是什麽好事。
「在『黃金鬣』號上也有與此相同的裝置。」
「……！是這麽回事啊。」
弗裏德格轉眼間便理解了。她的預感正確，這家夥做的果然沒好事！
「聯接後，如果沒有插入兩邊的鑰匙，那麽兩艘船艦都不會啟動。在隻拔掉一把鑰匙的情況下也不會動。」
「你、你這小子……！！」
「另一把鑰匙由埃姆裏思船長保管，所以今後飛龍戰艦將在雙方的同意下運用。」
說什麽鑰匙，這簡直就是枷鎖。
「這樣就剛好一人一半了！」
設下這個驚人陷阱的罪魁禍首居然還笑得那麽開心，所以才教人吃不消，就連弗裏德格也忍不住深深歎息。
「你想把劍刺向彼此的心髒嗎？」
「相反。我確信我們會攜手合作，即使麵對隆冬雪山也能夠克服所有難題。」
「說得輕鬆。」
能夠容忍艾爾胡鬧的弗裏德格姑且不論，古斯塔夫卻是被激得勃然大怒。他顧不得在王女麵前，逕自逼近艾爾。
「馬上給我恢複原狀！」
「不行。我已經對包括飛龍戰艦的魔導演算機在內的裝置進行大規模的變更。如果要複原，還不如破壞以後再重新建造更快。」
古斯塔夫咯吱作響地咬緊牙關，但最後還是超過了忍耐的極限。
「夠了，你閉嘴！我要讓你吃不完兜著走……！高加索卿！這是怎麽回事！明明有你盯著，竟然還容許這種亂七八糟的事情發生！！」
突然被矛頭對準的奧拉西歐沒有表現出明顯的動搖，隻是聳聳肩說：
「您這是冤枉我了啊。我可是盡了最大努力修複飛龍戰艦了。實際上也讓它恢複到能重返天空翱翔的程度。至於操縱係統要怎麽處理，這屬於兩國之間的政治範疇，身為鍛造師的我無從判斷。」
奧拉西歐用冷淡的目光望著無法平息怒吼的古斯塔夫。
（沒用，沒用的。誰能阻止得了那種怪物要做的事？現在的飛龍戰艦根本就像掙脫了韁繩的烈馬。）
奧拉西歐猜想艾爾涅斯帝應該有手下留情。如果他有意願的話，大可隨便做出更多改造，如今隻是姑且控製在按照約定的範圍內而已。
在嘈雜的艦橋中，弗裏德格平靜地告訴他：
「可以和埃姆裏思船長聯絡嗎？」
「有直達接通的傳聲管。」
艾爾泰然自若地指向一根傳聲管。真是準備周到。
「那麽請聯絡。今天是飛龍的測試飛行，行動由我方負責。今後的運用則重新進行協商……」
船員慌忙遵從，向傳聲管喊出王女的指令。
「有回答！『知道了。希望飛龍航行平安。』以上！」
對方像是早已準備好的回答，讓弗裏德格苦笑著把銀色短劍插入機器。很快的，飛龍戰艦的全部機能開始蘇醒過來。
魔導演算機顯示出反應，魔力從十三具魔力轉換爐中流出，結晶肌肉充滿張力，源素浮揚器散發出光輝。
「這樣就表示真的不能偷跑了嗎？」
「希望貴國今後也能正確遵守約定。」
在嘈雜的艦橋中，弗裏德格目不轉睛地盯著艾爾。此人不僅在戰場上發威，還能馬上重建被破壞的飛龍戰艦，又設下令人意想不到的陷阱。真虧那個叫埃姆裏思的男人馴服了這樣的危險人物。改天找個機會與他詳談或許也不錯。
「我竟然和一群這麽可怕的家夥聯手……」
那是她發自內心的真實心聲。
◆
風和緩流動，雲海平穩地展現在眼前。一道唐突的黑色紮入被雲白色和天空藍分開的空間之中。
「埃……切貝裏亞卿！你的駕駛太粗暴了！」
「沒關係，靠飛龍戰艦（林德姆）的能力還可以更靈活喔。」
機器巨龍高聲咆哮。史上最大級別的魔導噴射推進器所產生的巨大推動力，像猛踹了一腳似地讓龐大身軀加速。強硬得像要竭盡源素浮揚器的力量。
飛龍戰艦穿過雲織成的毯子，攪亂了雲霧，同時急速上升。隻在單側聯接了飛空船的怪異船體並不美觀，但是從它扭動軀體、在天空中強而有力地行進的姿態來看，感覺不到任何不穩定。
這也是理所當然，畢竟現在負責掌舵的是——
「你！這小子！給我放開舵！你想破壞船嗎！？」
「請不用擔心，本船的強化魔法輸出要應付這樣的動作是綽綽有餘。不如說我還控製在測試的程度呢。」
正是銀鳳騎士團大團長艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞。
在艦橋上所有人都站穩腳步、拚命緊抓住備品的景象中，唯有一個人坦然地以幾乎拆掉船舵的昂揚氣勢全力轉動它。仔細一看，他還使用了鋼索錨固定身體，並且介入了操縱係統，隻是沒有人能察覺到這一點。
「源素浮揚器的浮揚力場漸漸跟上了。在高空的穩定性的確不得了。我的愛機幾乎都是靠推進器的輸出動力來移動，但不可否認驅動方式也比較蠻橫。另外，這個船身利用柔韌性的動作也十分出色。看到這樣的性能，我就明白上次交手的時候為什麽很難對付了。」
「…………！」
為什麽這家夥在這種情況下還能夠喋喋不休？
飛龍戰艦眼下正展示出與它龐大身軀不符的銳利盤旋。扭轉機首，擺動長長的尾巴，有如劃破雲霧一般飛翔。盡管船體嘎吱嘎吱作響並顫動著，但強化魔法的輸出動力還是承受住了這般負荷。
「原來如此。我大致明白了。巨大身體帶來的慣性、柔韌性所帶來的使勁方法與時機。雖然推力相當驚人，但是用途很獨特，將巨大船體本身當作武器果然是它的強項。」
最後還先斜向滑翔再一個全身大回轉，飛龍這才回到了穩定的水平飛行。
「嗯——真滿足。偶爾駕駛一下不同的機器，也可以有很多收獲呢！」
艦橋上彌漫著死裏逃生的安心氣氛。全心全意緊抱住扶手的古斯塔夫額頭上浮現青筋，立刻撲向傳聲管吼道：
「埃、埃姆裏思船長！這到底是怎麽回事！？是你們說要從貴船那裏進行操縱測試，所以我們才同意的，但我們沒說過可以隨便這個笨蛋任意妄為啊！」
「我方確實說了『接下來從我們陣營操縱』這件事。我認為難得有頂尖好手在那裏，應該讓他記住駕駛的感覺，所以就同意了。」
理所當然的回應讓古斯塔夫一時無言以對。當他好不容易回過神來，握得用力過度的傳聲管甚至發出了雜音。
「那個哪裏算是好手！？根本是企圖把我們甩出去才對吧！」
「那點程度就被甩出去？如果是這樣的話，有件事我必須先說清楚，萬一遇到本船陷入危機的情況，我方會強行讓艾爾涅斯帝掌舵。就算船的控製會變得更粗暴蠻橫，戰鬥能力肯定也會隨之大幅上升。雖然我們都在同一條船上，可是在兵荒馬亂中，我也不能保證可以手下留情。」
「你是說……你們能忍受？」
「我好歹是個騎操士，沒有柔弱到因為那種程度的動作就垮了，而且在我們船員看來，也
算是習慣了吧。」
古斯塔夫咬緊牙關沉默下來。若是對方回以「這是騎操士的能力」，那麽貿然反駁就等於是公開說出了我方的無力。他姑且也是率領天空騎士團、被任命為龍騎士長的身分。何況是在侍奉的王女弗裏德格麵前。因此雖然他仍是一副憤憤不平的樣子，卻隻能把話吞回肚子裏去。
弗裏德格本人則是終於鬆了一口氣，臉色蒼白地告訴他：
「……古斯塔夫。世界上沒有萬無一失，有時也需要不顧危險的行動。我在與『龍王』的戰鬥中學到了這一點。這樣想的話，就不枉費我們事先體驗到這種操作了。」
「您的體貼令臣下深受感動。但是！即使殿下的心胸像天空一樣寬廣包容，有時候也不得不做出改正！」
「埃切貝裏亞卿的確經常亂來……應該說他就是個隻會亂來的笨蛋，但他也擁有足以堅持到底的實力。古斯塔夫啊，我們的天空騎士團裏有騎士能做到相同的事情嗎？」
「這……可是！」
古斯塔夫猶豫著沒有反駁。說起天空騎士團的實力人物，尤其以兩位左右近衛隊長最為出名，但即使是他們，也無法獨自將飛龍戰艦操縱得如臂使指——古斯塔夫腦海中某個冷靜的部分這麽承認。正因為如此，他才不能用一些謊言或安撫的話來回應弗裏德格。
「話雖如此，一旦需要他出手，那就表示狀況已經到了無法逃脫的地步了。我也衷心期望不會演變成那種事態。」
弗裏德格疲憊地靠坐在船長席上。對於她的意見，連古斯塔夫也隻能沉默地點頭表示同意。
有人在角落裏凝視著艦橋上的騷動。
「哎呀，剛才真是捏了把冷汗，還以為船會斷裂或是被扔出去。」
「沒想到飛龍戰艦竟能做出這樣的動作。簡直就像龍鬥騎……不，說不定還要更強。」
旁觀的兩人是天空騎士團左右近衛長，伊格納茲和尤斯圖斯。
「你看，伊格納茲，團長閣下正在生氣。原本那麽耿直嚴肅的人，到底還是受不了了吧。」
「團長沒有做錯什麽。應該說是那個人太胡來了。」
伊格納茲注視的前方當然是一派樂天地佇立在那裏的艾爾。他沒有理會古斯塔夫生氣的樣子，若無其事的舉止甚至讓人看著就感到頭痛。真搞不懂他的神經到底有多粗？
「不對。仔細想想，我們很少有機會直接觀察外國人駕駛的樣子。真有意思……光靠船舵是怎麽命令飛龍做出那種動作的？你看得出來嗎？」
「……恐怕不是用適合飛空船的操作方法，他是采行類似幻晶騎士和龍頭騎士的操作，隻是我們完全看不出他是怎麽做到的。」
相對於歎著氣的伊格納茲，尤斯圖斯甚至顯得很愉快。嘴裏一直念念有詞地說希望艾爾教教他怎麽做之類的話，請教以後又想幹嘛？
伊格納茲暫且不管沉迷其中的同事，眉頭緊鎖，沉入思考的海洋中。
（艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞……在與『龍王』的戰鬥中大放厥詞的那個蒼藍騎士。雖然他的所作所為都很荒唐，但那單槍匹馬去和『龍王』幹架的膽量和本事仍是無庸置疑的。）
雖然性格上絕對合不來，伊格納茲仍然不得不承認他的能力。還有誰膽敢單騎與『魔王』較量？連身為右近衛長的自己都會忍不住有所遲疑吧。
艾爾涅斯帝不僅在幻晶騎士的戰鬥中表現出色，就連飛龍戰艦都能輕鬆地操縱自如，到了這種程度，已經可以稱為怪物了。
（我一步步爬到近衛長的位置，也有相應的自負。除了尤斯圖斯和古斯塔夫團長以外，我從來沒有想過自己會輸給別人……真是人外有人，天外有天啊。）
伊格納茲以格外平靜的心態望著吵鬧的艦橋。與如此獨特鮮明的人物為對手，似乎會讓人連嫉妒和敵視的心情都生不起來。
「對了，我想到了新的動作，所以想試試看。可以再測試一次嗎？」
「不可能答應你吧，你這家夥！這可不是在玩遊戲！！」
「……被龍騎士長那樣怒吼也完全不怕，太厲害了！多麽堅強的內心。」
「那不是堅強，隻是太過厚顏無恥而已。不過，厚臉皮到了那個程度，說不定還應該給予高度評價。」
順帶一提，他心裏也生不出一丁點尊敬或敬意就是了。
◆
「……這裏是『黃金鬣』號。由我方駕船的測試已確認完畢。雖然有過一些小爭執，飛龍戰艦還是順利啟動了。讓我們先為此慶賀吧。」
「……用『一些爭執』就想解決，看來埃姆裏思船長真的已經習慣了啊。」
從傳聲管對麵傳來疲憊的聲音，可見弗裏德格那邊有多麽疲乏勞累。埃姆裏思不禁微微一笑。
「畢竟我跟銀色團長也是老交情了。」
僅憑這一句話，弗裏德格似乎就理解了很多事情。如果要和艾爾涅斯帝打交道，不管是否願意，這點程度的脫序事跡都會漸漸習慣。
「不管怎樣。雖然也有些出乎意料之外的部分，但這下就確認飛龍戰艦可以發揮出不遜色於任何船艦的戰力了。我們將再次航向山頂。」
「感覺在去的路上繞了很遠的路……每次和你們說話，總是會偏離正題。」
即使是埃姆裏思，也很容易從聲音中想像對方抱著頭苦歎的模樣。
飛龍戰艦降低高度，展開帆翼返回巡航狀態，飛空船也很快追到周圍。那些是帕維爾圖克王國軍的船。從傳聲管傳來另一邊的聲音。
「護衛戰力到齊！沒有脫隊者！」
「飛龍明明突然亂飛一通，真不愧是天空騎士團的精銳。」
那些船都隻有裝載一般的起風裝置，卻還是跟上了飛龍戰艦的粗暴駕駛。他們一路以來的辛勞讓埃姆裏思也不免感同身受，同時在心裏慰勞著。
「訓練得不錯，北方巨人果然名不虛傳。雖說飛龍戰艦很顯眼，但其他的戰力也不容輕忽啊。」
集結完畢的飛空船隊往前行進。當埃姆裏斯盯著聳立在航線上的光柱時，弗裏德格突然問道：
「對了，埃姆裏思船長。假使那個裏麵真的是乙太，那你認為乙太到底為什麽會突然噴出來？」
「用單純的想法來考慮的話，應該是地麵上開了個洞吧。」
「再單純也該有個限度。如果說在地麵上挖掘就會噴出乙太，那在我們控製下的礦床早就陸陸續續充滿乙太了。那肯定不是普通事件。」
「我想也是。光靠人力無法完成那麽大的規模。」
「……聽你的口氣，好像知道原因？」
「沒那回事，但是可以預想得到。如果說人的力量做不到，那就是某種超越了人類的存在（事物）造成的。」
沉默的回應，如實表達了弗裏德格很快猜想到線索的事實。
「不隻是決鬥級的程度。旅團級或師團級都有可能。帕維爾圖克，你們可要提起勁啊。因為我們恐怕會再一次碰上和『龍王』不相上下的魔獸！」
「一個接一個的，別開玩笑了。」
其實埃姆裏思自己也不能肯定，隻是心裏覺得八九不離十了。
雖說有人類接連登陸，但飄浮大陸仍是一片未知的土地。即使像博庫斯大樹海那樣潛藏著可怕的魔獸，也沒什麽好奇怪的。
「沉睡在這片土地上的源素晶石是照耀我國未來的燈塔。我不允許任何東西來妨礙。有必要的話，我會再次以飛龍火焰將之擊墜。」
「先不說貴國的內情，假如威脅擴及整個島嶼，我們也不能置之不理。哈耳庇厄也會很傷腦筋吧。」
「……也對。」
在從傳聲管那邊得到答案之前，有段短暫的停頓。
當談話結束、關閉傳聲管之後，埃姆裏思歇了口氣並靠坐到椅背上。
「正如大家所聽到的。我想你們也預料到可能要大鬧一場了。」
『黃金鬣』號艦橋上的人們各有不同的反應。從克沙佩加王國或弗雷梅維拉王國來的人都是一副泰然自若的樣子。
「雖然不知道有什麽魔獸，不過有飛龍在我方陣營真是令人安心，而且騎操士還是埃切貝裏亞團長。」
「我不認為他們會輕易把船舵交過來，但如果交給銀色團長就沒問題了。那家夥在奪取別人的東西這方麵無人能出其右。」
「那根本算不上讚美吧。」
「實際上在與甲羅武德王國交戰的時候，他那副衝勁簡直就像要把敵人全部鏟除殆盡。」
回想起過去發生的許多危險事件，埃姆裏思的嘴角不禁抽搐起來。
但那個人的存在的確令人很安心。在戰鬥方麵，沒有比艾爾更可靠的人了。艾爾已經掌握了飛龍戰艦的操作方法，即使要再次與『龍王』戰鬥，想必也不會屈居下風。
「話說回來，那家夥可是把自己的座機都爆破了啊。我原本還在擔心不能讓他空手上場，幸好有一把適合的好坐駕。」
「哈哈。團長閣下那麽喜愛幻晶騎士，駕駛方式卻特別粗魯。」
「那方麵我不太清楚，但他本人還胡扯過什麽對製造和破壞都很喜歡之類的話。不管怎麽說，如果每次都為了那家夥的心血來潮而煩惱，可就沒有時間休息了。你別放在心上。」
眾人正悠閑地聊著天，從旁邊傳來了膽戰心驚的發問聲。
「……他真的打算以那種氣勢戰鬥，是嗎？」
以格拉西諾為首，舒梅弗裏克王國的人們臉色發青。
「有必要的話，我們也都做好了迎戰的心理準備……但是我們畢竟沒有貴國那樣的戰鬥直覺，所以若貴國能記住這點，我們將深感喜悅……」
「是嗎？那你們最好現在就開始鼓起幹勁！一旦開始戰鬥，『折騰起來』的力度可就和剛才不能比了！」
看見對方爽朗地笑著這麽說，格拉西諾的表情奇怪地扭曲起來。這些人大概完全沒有惡意，隻認為是家常便飯，也就是說，他們平時都在做這樣的事情。
「西方有多麽廣大啊……」
格拉西諾的人們在為了強大夥伴感到安心的同時，也感受到了一絲危險。
◆
在飛龍戰艦（林德姆）的帶領下，帕維爾圖克王國軍隊繼續向前行進。在遼闊天空中，有個與船隊前進的方向不同的物體出現了。
「呼～還是外麵好。搭乘那個叫作船的東西確實很輕鬆，但還是直接吹風更好！」
那是隻有一隻的小魔獸，說小也是與飛空船相比而言，其略微超越決鬥級魔獸的身軀其實是十分巨大的。
擁有三個鷲鳥頭的四足獸——三頭鷲獸張開了大翅膀在空中前進。
哈耳庇厄的霍加拉也在它背上張開了翅膀。相當於人類頭發的部分呈現翅膀的形狀，鼓著風伸展開來。
隻要隨著風的流動移動翅膀，三頭鷲獸也會隨之改變飛行方式。魔獸和作為騎手的哈耳庇厄通過重疊雙翼，成為了一心同體。
「抱歉、在你高興的時候！打擾！這對人類來說！有點不好受唉！？」
身後傳來了抗議的慘叫聲，就像是潑了霍加拉一盆冷水。在那裏的是穿上幻晶甲胄保護身體的奇德。
「你說想和我們一起飛，可是卻那麽狼狽，很讓人困擾。」
「我也在努力用強化魔法……」
奇德也有過幾次騎在鷲頭獸背上飛行的經驗。以前讓瓦多載的時候，他記得應該更輕鬆一點才對。
「風切難得把三頭鷲獸托付給我。要是飛得慢吞吞的，羽毛也會掉下來吧。」
「可惡！」
畢竟這隻三頭鷲獸比鷲頭獸的體積還要大上一圈，它就是如此強大的魔獸。飛行的速度也相差懸殊，不愧是率領群體的存在。身為哈耳庇厄的霍加拉就算了，對於緊緊抓住魔獸的奇德來說還是負擔過重了。
說起來，為什麽奇德會像這樣攀在魔獸背上——？
「真的！少爺太過分了！為什麽我老是被派去單獨行動或是跑腿啊！」
「光柱或許很重要，但我們也離開巢穴太久了，所以風切才會將三頭鷲獸和任務一起賦予我們。你也接到了族群長官的命令對吧？」
「正經的命令我當然會服從啦！隻是覺得少爺隻顧自己方便，有點太愛使喚我了。」
「那就表示他有多麽看重你……還是說，和我一起飛翔讓你那麽不滿意！？」
「我並不是對這個有意見。為什麽會變成這樣！？」
「那就沒關係了吧！」
「喂，不要拉著韁繩胡鬧！」
因為被猛然回頭的霍加拉瞪視，奇德不禁嚇了一跳。三頭鷲獸也隨之被帶偏了前進的方向，害得他在背上差點被甩出去，隻能死命抱住它。
「太胡鬧的話我會掉下去的！拜托你了。」
「都怪你說了奇怪的話。」
「好不講理……」
要在緊緊攀在三頭鷲獸背上的狀態下翹首望天也不是件簡單的事情。三頭鷲獸載著悲傷的奇德，長長的鳴叫聲回蕩於空中。
「我懂了。原來如此。看來我是有點太急躁了。明明事情到了完成的階段，才更需要謹慎細心的啊。」
眼鏡後方充滿異樣熱情的目光閃爍著。其中含有與剛才的興奮不同的熱意，和表情完全沒有變化的艾爾形成了鮮明的對比。
「你把條件說來聽聽。聽你說話的語氣，也不是沒有興趣對吧？」
他呼出一口氣，目不轉睛地觀察艾爾。從記憶中挖出對象的資訊進行研究，然後啪的一聲拍了下手。
「啊……對了，是這樣啊。你說自己率領了騎士團！原來是這樣，是我失禮了。要舍棄那樣的地位太可惜了。你會那樣想也沒辦法，我能夠理解。」
奧拉西歐一下子露出笑容，頻頻點頭稱是。
「那可能要請你忍耐一下才行。嗯，這麽說來，你是哪個國家的人？」
「我們來自弗雷梅維拉王國。」
「弗雷……維？你說什麽？從來沒聽過。你們敢和帕維爾圖克競爭，沒想到卻是那麽鄉下的國家。」
「我不否認我們國家是在西方諸國的邊緣。」
亞蒂默默地摟著艾爾，從艾爾頭上投出帶刺的視線紮在奧拉西歐身上，不過當然沒有進入他的視野。
「在那種鄉下國家擺個騎士團長的門麵也沒什麽了不起的吧？我現在的雇主帕維爾圖克還要好多了。」
「你的意思是邀請我拋棄出生的故鄉嗎？」
「……你說出生的故鄉？難道出生的地方會絆住我們的手腳嗎？喂喂，不是吧。我們應該朝著更遠大的目標前進才對。」
艾爾靜靜地微笑著，微偏著頭傾聽。
「即使身在陰溝爛泥的底部，也能仰望『盡頭』……不過很可悲的是，為此需要錢，而且是一筆驚人龐大的金額！」
「所以你為此募集了讚助者。」
「當然！雖然繞了遠路，可是也沒辦法。有時候也會需要墊腳石，幸好帕維爾圖克付錢比較痛快。」
「飛空船……飛龍戰艦（林德姆）的機動力，對他們來說可說是令人垂涎吧。」
「沒錯，因此我在帕維爾圖克也擁有相應的地位。要馬上讓你成為騎士團長可能還是有困難……噢噢，對了！」
想到好主意的奧拉西歐傾身向前，湊近看著嬌小的艾爾的臉。
「如果你想繼續以騎士身分工作，試著駕駛飛龍戰艦怎麽樣？」
「……你的意思是，由我擔任騎操士嗎？」
「沒錯。雖然目前天空騎士團的團長勢頭不小就是了。放心，也不是不能把你安插進去吧。」
奧拉西歐張開手臂，嘴角露出笑容這麽說。雖然隻是口頭保證，但他已經出示了充分的條件。
「我懂了。難得你好心提議，但是有一個很大的缺點。」
「什麽？哦，那可務必要讓我聽聽。」
「那樣我就不能駕駛、也不能製作幻晶騎士了。」
奧拉西歐突然停止動作，過了一會兒後才有些詫異地問：
「……你說什麽？」
「拒絕的理由本來就很單純。我有賭上一生追求的興趣，不能全心全力投入幫助你達成目標，僅此而已。」
艾爾背後的亞蒂嗯嗯地點頭稱是，奧拉西歐則是以不太能接受的樣子反問：
「你的興趣是什麽？」
「幻晶騎士！」
「啊？」
「我的興趣是操作幻晶騎士（機器人）去戰鬥、破壞、疼愛它們，還有製作和改造！」
「…………」
奧拉西歐回以更久的沉默，還有不亞於沉默的深深歎息。
「騎士就是這樣……所以我才做了飛龍戰艦，其他還有龍鬥騎之類的吧。你說它們哪裏不行？」
「不行，再怎麽說它們都不是幻晶騎士。」
「簡直無法理解。說起來，幻晶騎士那種東西到底有什麽好的？看看西方諸國的情況吧。無論哪個國家都希望得到我的飛空船，現在也在不斷擴大天空。在大家一齊抬頭仰望的時候，你一個人擺弄幻晶騎士又能怎樣！？」
「啊！」
亞蒂不由得往後退。
後方的她看不見艾爾的表情，但也不想看。雖然她有自信能喜歡艾爾涅斯帝的任何表情，可現在是為數不多的例外。
「……看來你對飛空船非常引以為傲呢。」
不仔細聽的話不知道，可是艾爾的聲音確實降低了溫度。從微笑底下竄出的冷氣彷佛正在劈啪劈啪地伸展冰柱。
「當然，把兩者拿來比較本來就是錯誤的吧！我的船可是為了前往盡頭的交通工具！和在地上爬行的鈍重鎧甲水準不同。」
「……哦。不過隻要利用不同方法，幻晶騎士也能在空中飛翔，畢竟魔導噴射推進器就是為此而生，而且你自豪的飛龍戰艦也曾一度與幻晶騎士戰鬥而墜落，不是嗎？」
一瞬間，奧拉西歐的表情就像咬碎了黃連一樣。
「……你知道得真清楚。那的確是事實，但是在反複試驗的過程中難免會失敗！說到底，那本就不是以『盡頭』為目標，在戰場上的輸贏不過是無關緊要的小事！」
奧拉西歐再次擦拭眼鏡，再戴了回去。
「是啊，又不是對付那條大得不像話的龍。要我來說的話，飛龍戰艦會在空中輸給什麽幻晶騎士，隻能說駕駛者太笨拙了。」
「……駕駛者的技術很可靠喔。」
「啊？」
（因為擊墜飛龍的主要是艾爾嘛～）
知道所有內情的亞蒂從稍微後麵的位置安靜地傾聽對話，她已經不擔心談話的走向了。對她來說，結論很明顯。因為奧拉西歐當著那個艾爾的麵說了那種話。
「嗯，我非～常清楚你的想法了。」
艾爾的臉上仍掛著鎮定到不自然的笑容。
「你是一流的鍛造師，也是技術人員。不論立場如何，我都要向你的職業表示敬意。以未知的盡頭為目標而傾注其中的熱情也十分令人感動，可是……」
艾爾理所當然地宣告：
「既然彼此的追求不一致，也就不能並肩而行了。所以我還是要拒絕邀請。」
奧拉西歐一下一下地撥動眼鏡架，最後隻深深歎了口氣。
「哦。也就是說雙方沒有談妥。真是的，興趣、興趣啊……和別人說話就是這麽麻煩。我還以為你是個有前途的家夥，但隻有這種程度也沒辦法。」
奧拉西歐推了推眼鏡就馬上站起來。他毫不留戀地轉身離去，又突然回頭看了看。
「喂。你不會因為太喜歡幻晶騎士，所以在修複飛龍戰艦的時候偷工減料吧？」
「怎麽會，請你放心。我和王女殿下也約好了，當然會認真致力於修複。」
艾爾以魔導演算機向他示意。剛才奧拉西歐自己才確認過艾爾工作的樣子。
「是嗎？那就好。」
看來已經對艾爾沒什麽興趣了。奧拉西歐就那樣踩著啪嗒啪嗒的邋遢腳步聲離開了房間。
◆
身為外國人的艾爾他們在太陽下山的時候就會結束工作返回，帕維爾圖克王國的鍛造師們可能要繼續工作到深夜吧。周圍早已燃起了明亮的篝火。
在『黃金鬣』號裏，兩人回到分配給自己的房間休息。亞蒂很快地抱住艾爾，而老實地被抱住的艾爾則是顯得有些出神。
（啊——這是在想奇怪事情的臉。）
亞蒂輕輕戳了一下臉頰。
「艾爾，剛才那個人可以放著不管嗎？」
「唔。有點……不對，雖然我們的興趣差得相當、非常、十分地多，不過這是兩碼子事。就算我不在，他也不會停止研究，所以這樣就好了。」
「啊，這是很不妙的情況。」
艾爾臉上的笑容完全沒有變化，那樣反而很可怕。亞蒂可不想貿然戳了火藥桶而讓憤怒轉向自己，可以戳的隻有柔軟的臉頰而已。
「但是你拒絕了，這次可能會成為敵人呢～」
「如果他真的變成敵人擋住去路，到時候我會全力予以擊潰……不過，誰會在什麽時候成為敵人或是夥伴都是彼一時此一時的。就像我們現在在協助修理飛龍戰艦一樣。」
「唔～總覺得很麻煩。」
亞蒂可能會被歸類為很怕麻煩的類型，但弗雷梅維拉王國的人也有不喜歡這種關係的傾向。因為那個國家存在著絕對的敵人——魔獸。隻要在國內，人與人聯手合作是理所當然的事。
「哼哼～不過幸好艾爾不去那個叫什麽『盡頭』的奇怪地方！」
「不，我會以他所說的『盡頭』為目標。」
對於這泰然自若的回答，亞蒂保持了短暫的沉默。
「咦——你剛才明明說不幫忙……」
「對。我絕對不幫忙『達成他的目的』，所以我會用幻晶騎士比他先到達『盡頭』！」
「艾爾？」
「嗬嗬嗬……船！非常值得挑戰的對手。我的幻晶騎士擁有無限可能性，少許不利也沒什麽大不了！我一定要抵達『盡頭』，然後插上一支寫上『我先來了』的旗子給他瞧瞧！」
「啊——嗯。這樣啊。這下已經停不下來了——」
艾爾幹勁十足。他使用一種叫作魔導噴射推進器的離譜裝置，把隻能在地上奔跑的幻晶騎士送到高空。無論『盡頭』有多遠，他都會借助巨大的力量抵達吧。
「結果還是那麽隨心所欲。不過艾爾看起來很開心的樣子，就算了吧。」
看到已經開始列舉各種想法的艾爾後，亞蒂就像放棄了一樣重新抱緊他。
「話是這麽說，那個地方也不是隨隨便便就能抵達的。看來以後會變得很忙呢！」
房間裏，隻有艾爾興高采烈的聲音一直回響。
◆
『黃金鬣』號投下巨大而清晰的影子並逐漸降落。雖然比標準的飛空船稍大，但是和飛龍戰艦相比果然還是顯得很小。
「唔，終於要聯接了。情況怎麽樣？銀色團長。」
船長席上的埃姆裏思伸長脖子盯著窗外的飛龍戰艦，旁邊低了一層位置的銀紫色頭顱仰望向他。
「結構方麵已經完成，魔導演算機的變更也大致結束了。剩下就是實際聯接時的調整。」
「果然厲害。」
盡管是短時間趕工的工程，埃姆裏思依然對成品抱有絕對的信心，畢竟有艾爾涅斯帝參與其中。他的工作態度現在也不用多說了吧。
雖然艾爾辦事可靠，他卻稍微垂下眉梢。
「隻是有一點問題，就是操縱係統。」
「……會由飛龍那邊控製所有動作嗎？」
「從純粹的功能角度來說，如果推力平衡被破壞的話，不僅不能直飛，連正常飛行都做不到。操縱還是集中管理比較好。」
這次輪到埃姆裏思皺眉了。
「我們的約定是以『黃金鬣』號提供支援來交換飛龍戰艦一半的控製權，應該不是全給他們才對。要是完全把操縱交給他們，那不就沒意義了嗎？」
隻交出推進器的選項不在討論範圍，但如果隻讓帕維爾圖克王國駕駛船艦，又是為了什麽要分割控製權呢？看見埃姆裏思盤起手臂陷入沉思，艾爾悄聲低語：
「我有個想法，是這樣做……」
聽見他在耳邊小聲告知的方案後，埃姆裏思一手抵在額頭上仰望天空。
「……你果然不安好心。」
「太冤枉人了。這是我誠心誠意想要解決問題的結果！」
「嗬，說得也對。就那麽做吧。之後的事情交給我，我會當麵跟他們談判。」
埃姆裏思咧起嘴與艾爾相視而笑，船員們則是遠遠地注視著這兩個人極其危險的樣子。
如此這般，最終調整結束了，飛龍戰艦因此重獲新生。
「……正是互相扶持攀登雪山的姿態啊。」
盡管隻有單側被飛空船取代，仍然給人一種不平衡的印象。弗裏德格很快調適好心情。
「不管怎樣，飛龍能再次起飛都是令人高興的事情。」
「是……如果沒有多餘的客人就更好了。」
天空騎士團龍騎士長古斯塔夫將視線轉向斜下方。在那裏有個小腦袋愉快地回頭看了看。
「修理完畢的機器不論什麽時候都很棒。充滿了治愈人心的氣氛呢！」
「這家夥在說什麽……？」
騎士們遠遠地圍觀不知為何正在深呼吸的艾爾。
這個奇怪的騎士團長說要來為他們講解飛龍戰艦的修複狀況，在前幾天的會談中也散發著異樣的存在感，一個人闖入帕維爾圖克王國區域的膽量更是非同尋常。另外，在人群後方的奧拉西歐大大地打了個嗬欠。
弗裏德格不顧周圍的人困惑的樣子，直接開口詢問。可悲的是，她已經很習慣艾爾的古怪行徑了。
「埃切貝裏亞卿，我可以視為飛龍戰艦已經完全修複了嗎？」
「是的！隻是不能保證駕駛起來的感覺和原本一樣，所以我會接著進行輔助和講解。」
「嗯。那我們馬上來試著操作吧。古斯塔夫。」
「……遵命。」
一行人於是登上飛龍戰艦。艦橋的樣子沒有什麽變化。然而，坐上船長席的弗裏德格卻在那裏發現了從未見過的裝置。她眯起了眼睛問：
「卿？這是……」
「啟動飛龍戰艦。魔力轉換爐提升輸出！」
在此期間，古斯塔夫也下達了指示，船員們開始啟動飛龍戰艦。幹勁十足的樣子很快就被驚叫聲取代了。
「怎麽可能！飛、飛龍戰艦的各項機能沒有回應！魔導演算機沉默，魔力轉換爐沒有啟動！」
「你說什麽！？沒修好……不對，這不是徹底壞了嗎！？」
瞪大眼睛的古斯塔夫尋找原因，然後馬上注意到艾爾——他笑容滿麵地享受著治愈氣氛。
「你這家夥！到底做了什麽！？」
「我履行了和貴國的約定。」
「什麽……！？」
「以分割飛龍戰艦的控製權為代價，使用我方的飛空船進行修複——是這樣沒錯吧。」
「那、那是！既然如此，你才是毀約的一方！飛龍不會動啊！」
古斯塔夫忍不住想揪住他好好質問一番，可是原本上一秒還在旁邊的矮小人影卻像薄霧一樣消失了。
「什麽！？」
「弗裏德格王女殿下，有件物品想請您保管。」
「……哦。」
古斯塔夫慌忙回頭一看，發現艾爾就在船長席旁。在王女說話的時候，再怎樣都不能插嘴，而弗裏德格則是以眼神示意，製止了沉下臉來的古斯塔夫。
艾爾迅速從懷裏拿出一把短劍。它看起來像是用銀做的儀式用短劍。
之所以會以為它是儀式用劍，是因為上麵刻滿了複雜的紋路。弗裏德格在接過之後仔細一看，發現劍身上還點綴著龍的身影。
「我不明白。銀製的劍用來護身也不太可靠吧。」
「做成短劍的形狀隻是出於一點玩心，它的作用說穿了就是『鑰匙』。」
「……飛龍戰艦的？」
不愧是弗裏德格，腦筋動得很快。艾爾笑咪咪地指向船長席上的神秘裝置。
「我在本船的中央魔導演算機裏麵，新加入了紋章式認證裝置。」
「我沒聽過那樣的工具，那是什麽？」
「在那道凹槽中插入這把短劍鑰匙，魔導演算機就會覺醒。如果不打開這個裝置，飛龍就絕對不會啟動。」
弗裏德格目不轉睛地盯著手中的短劍。鑰匙——特意追加這種東西的意義是什麽？難道是想叫他們小心別讓飛龍被偷走嗎？
她的視線轉回艾爾身上。他的個子像孩童一樣矮小，容貌有如花開一般美麗，深藍色眼眸愉快地眨眼。這家夥做的事情多半也不是什麽好事。
「在『黃金鬣』號上也有與此相同的裝置。」
「……！是這麽回事啊。」
弗裏德格轉眼間便理解了。她的預感正確，這家夥做的果然沒好事！
「聯接後，如果沒有插入兩邊的鑰匙，那麽兩艘船艦都不會啟動。在隻拔掉一把鑰匙的情況下也不會動。」
「你、你這小子……！！」
「另一把鑰匙由埃姆裏思船長保管，所以今後飛龍戰艦將在雙方的同意下運用。」
說什麽鑰匙，這簡直就是枷鎖。
「這樣就剛好一人一半了！」
設下這個驚人陷阱的罪魁禍首居然還笑得那麽開心，所以才教人吃不消，就連弗裏德格也忍不住深深歎息。
「你想把劍刺向彼此的心髒嗎？」
「相反。我確信我們會攜手合作，即使麵對隆冬雪山也能夠克服所有難題。」
「說得輕鬆。」
能夠容忍艾爾胡鬧的弗裏德格姑且不論，古斯塔夫卻是被激得勃然大怒。他顧不得在王女麵前，逕自逼近艾爾。
「馬上給我恢複原狀！」
「不行。我已經對包括飛龍戰艦的魔導演算機在內的裝置進行大規模的變更。如果要複原，還不如破壞以後再重新建造更快。」
古斯塔夫咯吱作響地咬緊牙關，但最後還是超過了忍耐的極限。
「夠了，你閉嘴！我要讓你吃不完兜著走……！高加索卿！這是怎麽回事！明明有你盯著，竟然還容許這種亂七八糟的事情發生！！」
突然被矛頭對準的奧拉西歐沒有表現出明顯的動搖，隻是聳聳肩說：
「您這是冤枉我了啊。我可是盡了最大努力修複飛龍戰艦了。實際上也讓它恢複到能重返天空翱翔的程度。至於操縱係統要怎麽處理，這屬於兩國之間的政治範疇，身為鍛造師的我無從判斷。」
奧拉西歐用冷淡的目光望著無法平息怒吼的古斯塔夫。
（沒用，沒用的。誰能阻止得了那種怪物要做的事？現在的飛龍戰艦根本就像掙脫了韁繩的烈馬。）
奧拉西歐猜想艾爾涅斯帝應該有手下留情。如果他有意願的話，大可隨便做出更多改造，如今隻是姑且控製在按照約定的範圍內而已。
在嘈雜的艦橋中，弗裏德格平靜地告訴他：
「可以和埃姆裏思船長聯絡嗎？」
「有直達接通的傳聲管。」
艾爾泰然自若地指向一根傳聲管。真是準備周到。
「那麽請聯絡。今天是飛龍的測試飛行，行動由我方負責。今後的運用則重新進行協商……」
船員慌忙遵從，向傳聲管喊出王女的指令。
「有回答！『知道了。希望飛龍航行平安。』以上！」
對方像是早已準備好的回答，讓弗裏德格苦笑著把銀色短劍插入機器。很快的，飛龍戰艦的全部機能開始蘇醒過來。
魔導演算機顯示出反應，魔力從十三具魔力轉換爐中流出，結晶肌肉充滿張力，源素浮揚器散發出光輝。
「這樣就表示真的不能偷跑了嗎？」
「希望貴國今後也能正確遵守約定。」
在嘈雜的艦橋中，弗裏德格目不轉睛地盯著艾爾。此人不僅在戰場上發威，還能馬上重建被破壞的飛龍戰艦，又設下令人意想不到的陷阱。真虧那個叫埃姆裏思的男人馴服了這樣的危險人物。改天找個機會與他詳談或許也不錯。
「我竟然和一群這麽可怕的家夥聯手……」
那是她發自內心的真實心聲。
◆
風和緩流動，雲海平穩地展現在眼前。一道唐突的黑色紮入被雲白色和天空藍分開的空間之中。
「埃……切貝裏亞卿！你的駕駛太粗暴了！」
「沒關係，靠飛龍戰艦（林德姆）的能力還可以更靈活喔。」
機器巨龍高聲咆哮。史上最大級別的魔導噴射推進器所產生的巨大推動力，像猛踹了一腳似地讓龐大身軀加速。強硬得像要竭盡源素浮揚器的力量。
飛龍戰艦穿過雲織成的毯子，攪亂了雲霧，同時急速上升。隻在單側聯接了飛空船的怪異船體並不美觀，但是從它扭動軀體、在天空中強而有力地行進的姿態來看，感覺不到任何不穩定。
這也是理所當然，畢竟現在負責掌舵的是——
「你！這小子！給我放開舵！你想破壞船嗎！？」
「請不用擔心，本船的強化魔法輸出要應付這樣的動作是綽綽有餘。不如說我還控製在測試的程度呢。」
正是銀鳳騎士團大團長艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞。
在艦橋上所有人都站穩腳步、拚命緊抓住備品的景象中，唯有一個人坦然地以幾乎拆掉船舵的昂揚氣勢全力轉動它。仔細一看，他還使用了鋼索錨固定身體，並且介入了操縱係統，隻是沒有人能察覺到這一點。
「源素浮揚器的浮揚力場漸漸跟上了。在高空的穩定性的確不得了。我的愛機幾乎都是靠推進器的輸出動力來移動，但不可否認驅動方式也比較蠻橫。另外，這個船身利用柔韌性的動作也十分出色。看到這樣的性能，我就明白上次交手的時候為什麽很難對付了。」
「…………！」
為什麽這家夥在這種情況下還能夠喋喋不休？
飛龍戰艦眼下正展示出與它龐大身軀不符的銳利盤旋。扭轉機首，擺動長長的尾巴，有如劃破雲霧一般飛翔。盡管船體嘎吱嘎吱作響並顫動著，但強化魔法的輸出動力還是承受住了這般負荷。
「原來如此。我大致明白了。巨大身體帶來的慣性、柔韌性所帶來的使勁方法與時機。雖然推力相當驚人，但是用途很獨特，將巨大船體本身當作武器果然是它的強項。」
最後還先斜向滑翔再一個全身大回轉，飛龍這才回到了穩定的水平飛行。
「嗯——真滿足。偶爾駕駛一下不同的機器，也可以有很多收獲呢！」
艦橋上彌漫著死裏逃生的安心氣氛。全心全意緊抱住扶手的古斯塔夫額頭上浮現青筋，立刻撲向傳聲管吼道：
「埃、埃姆裏思船長！這到底是怎麽回事！？是你們說要從貴船那裏進行操縱測試，所以我們才同意的，但我們沒說過可以隨便這個笨蛋任意妄為啊！」
「我方確實說了『接下來從我們陣營操縱』這件事。我認為難得有頂尖好手在那裏，應該讓他記住駕駛的感覺，所以就同意了。」
理所當然的回應讓古斯塔夫一時無言以對。當他好不容易回過神來，握得用力過度的傳聲管甚至發出了雜音。
「那個哪裏算是好手！？根本是企圖把我們甩出去才對吧！」
「那點程度就被甩出去？如果是這樣的話，有件事我必須先說清楚，萬一遇到本船陷入危機的情況，我方會強行讓艾爾涅斯帝掌舵。就算船的控製會變得更粗暴蠻橫，戰鬥能力肯定也會隨之大幅上升。雖然我們都在同一條船上，可是在兵荒馬亂中，我也不能保證可以手下留情。」
「你是說……你們能忍受？」
「我好歹是個騎操士，沒有柔弱到因為那種程度的動作就垮了，而且在我們船員看來，也
算是習慣了吧。」
古斯塔夫咬緊牙關沉默下來。若是對方回以「這是騎操士的能力」，那麽貿然反駁就等於是公開說出了我方的無力。他姑且也是率領天空騎士團、被任命為龍騎士長的身分。何況是在侍奉的王女弗裏德格麵前。因此雖然他仍是一副憤憤不平的樣子，卻隻能把話吞回肚子裏去。
弗裏德格本人則是終於鬆了一口氣，臉色蒼白地告訴他：
「……古斯塔夫。世界上沒有萬無一失，有時也需要不顧危險的行動。我在與『龍王』的戰鬥中學到了這一點。這樣想的話，就不枉費我們事先體驗到這種操作了。」
「您的體貼令臣下深受感動。但是！即使殿下的心胸像天空一樣寬廣包容，有時候也不得不做出改正！」
「埃切貝裏亞卿的確經常亂來……應該說他就是個隻會亂來的笨蛋，但他也擁有足以堅持到底的實力。古斯塔夫啊，我們的天空騎士團裏有騎士能做到相同的事情嗎？」
「這……可是！」
古斯塔夫猶豫著沒有反駁。說起天空騎士團的實力人物，尤其以兩位左右近衛隊長最為出名，但即使是他們，也無法獨自將飛龍戰艦操縱得如臂使指——古斯塔夫腦海中某個冷靜的部分這麽承認。正因為如此，他才不能用一些謊言或安撫的話來回應弗裏德格。
「話雖如此，一旦需要他出手，那就表示狀況已經到了無法逃脫的地步了。我也衷心期望不會演變成那種事態。」
弗裏德格疲憊地靠坐在船長席上。對於她的意見，連古斯塔夫也隻能沉默地點頭表示同意。
有人在角落裏凝視著艦橋上的騷動。
「哎呀，剛才真是捏了把冷汗，還以為船會斷裂或是被扔出去。」
「沒想到飛龍戰艦竟能做出這樣的動作。簡直就像龍鬥騎……不，說不定還要更強。」
旁觀的兩人是天空騎士團左右近衛長，伊格納茲和尤斯圖斯。
「你看，伊格納茲，團長閣下正在生氣。原本那麽耿直嚴肅的人，到底還是受不了了吧。」
「團長沒有做錯什麽。應該說是那個人太胡來了。」
伊格納茲注視的前方當然是一派樂天地佇立在那裏的艾爾。他沒有理會古斯塔夫生氣的樣子，若無其事的舉止甚至讓人看著就感到頭痛。真搞不懂他的神經到底有多粗？
「不對。仔細想想，我們很少有機會直接觀察外國人駕駛的樣子。真有意思……光靠船舵是怎麽命令飛龍做出那種動作的？你看得出來嗎？」
「……恐怕不是用適合飛空船的操作方法，他是采行類似幻晶騎士和龍頭騎士的操作，隻是我們完全看不出他是怎麽做到的。」
相對於歎著氣的伊格納茲，尤斯圖斯甚至顯得很愉快。嘴裏一直念念有詞地說希望艾爾教教他怎麽做之類的話，請教以後又想幹嘛？
伊格納茲暫且不管沉迷其中的同事，眉頭緊鎖，沉入思考的海洋中。
（艾爾涅斯帝·埃切貝裏亞……在與『龍王』的戰鬥中大放厥詞的那個蒼藍騎士。雖然他的所作所為都很荒唐，但那單槍匹馬去和『龍王』幹架的膽量和本事仍是無庸置疑的。）
雖然性格上絕對合不來，伊格納茲仍然不得不承認他的能力。還有誰膽敢單騎與『魔王』較量？連身為右近衛長的自己都會忍不住有所遲疑吧。
艾爾涅斯帝不僅在幻晶騎士的戰鬥中表現出色，就連飛龍戰艦都能輕鬆地操縱自如，到了這種程度，已經可以稱為怪物了。
（我一步步爬到近衛長的位置，也有相應的自負。除了尤斯圖斯和古斯塔夫團長以外，我從來沒有想過自己會輸給別人……真是人外有人，天外有天啊。）
伊格納茲以格外平靜的心態望著吵鬧的艦橋。與如此獨特鮮明的人物為對手，似乎會讓人連嫉妒和敵視的心情都生不起來。
「對了，我想到了新的動作，所以想試試看。可以再測試一次嗎？」
「不可能答應你吧，你這家夥！這可不是在玩遊戲！！」
「……被龍騎士長那樣怒吼也完全不怕，太厲害了！多麽堅強的內心。」
「那不是堅強，隻是太過厚顏無恥而已。不過，厚臉皮到了那個程度，說不定還應該給予高度評價。」
順帶一提，他心裏也生不出一丁點尊敬或敬意就是了。
◆
「……這裏是『黃金鬣』號。由我方駕船的測試已確認完畢。雖然有過一些小爭執，飛龍戰艦還是順利啟動了。讓我們先為此慶賀吧。」
「……用『一些爭執』就想解決，看來埃姆裏思船長真的已經習慣了啊。」
從傳聲管對麵傳來疲憊的聲音，可見弗裏德格那邊有多麽疲乏勞累。埃姆裏思不禁微微一笑。
「畢竟我跟銀色團長也是老交情了。」
僅憑這一句話，弗裏德格似乎就理解了很多事情。如果要和艾爾涅斯帝打交道，不管是否願意，這點程度的脫序事跡都會漸漸習慣。
「不管怎樣。雖然也有些出乎意料之外的部分，但這下就確認飛龍戰艦可以發揮出不遜色於任何船艦的戰力了。我們將再次航向山頂。」
「感覺在去的路上繞了很遠的路……每次和你們說話，總是會偏離正題。」
即使是埃姆裏思，也很容易從聲音中想像對方抱著頭苦歎的模樣。
飛龍戰艦降低高度，展開帆翼返回巡航狀態，飛空船也很快追到周圍。那些是帕維爾圖克王國軍的船。從傳聲管傳來另一邊的聲音。
「護衛戰力到齊！沒有脫隊者！」
「飛龍明明突然亂飛一通，真不愧是天空騎士團的精銳。」
那些船都隻有裝載一般的起風裝置，卻還是跟上了飛龍戰艦的粗暴駕駛。他們一路以來的辛勞讓埃姆裏思也不免感同身受，同時在心裏慰勞著。
「訓練得不錯，北方巨人果然名不虛傳。雖說飛龍戰艦很顯眼，但其他的戰力也不容輕忽啊。」
集結完畢的飛空船隊往前行進。當埃姆裏斯盯著聳立在航線上的光柱時，弗裏德格突然問道：
「對了，埃姆裏思船長。假使那個裏麵真的是乙太，那你認為乙太到底為什麽會突然噴出來？」
「用單純的想法來考慮的話，應該是地麵上開了個洞吧。」
「再單純也該有個限度。如果說在地麵上挖掘就會噴出乙太，那在我們控製下的礦床早就陸陸續續充滿乙太了。那肯定不是普通事件。」
「我想也是。光靠人力無法完成那麽大的規模。」
「……聽你的口氣，好像知道原因？」
「沒那回事，但是可以預想得到。如果說人的力量做不到，那就是某種超越了人類的存在（事物）造成的。」
沉默的回應，如實表達了弗裏德格很快猜想到線索的事實。
「不隻是決鬥級的程度。旅團級或師團級都有可能。帕維爾圖克，你們可要提起勁啊。因為我們恐怕會再一次碰上和『龍王』不相上下的魔獸！」
「一個接一個的，別開玩笑了。」
其實埃姆裏思自己也不能肯定，隻是心裏覺得八九不離十了。
雖說有人類接連登陸，但飄浮大陸仍是一片未知的土地。即使像博庫斯大樹海那樣潛藏著可怕的魔獸，也沒什麽好奇怪的。
「沉睡在這片土地上的源素晶石是照耀我國未來的燈塔。我不允許任何東西來妨礙。有必要的話，我會再次以飛龍火焰將之擊墜。」
「先不說貴國的內情，假如威脅擴及整個島嶼，我們也不能置之不理。哈耳庇厄也會很傷腦筋吧。」
「……也對。」
在從傳聲管那邊得到答案之前，有段短暫的停頓。
當談話結束、關閉傳聲管之後，埃姆裏思歇了口氣並靠坐到椅背上。
「正如大家所聽到的。我想你們也預料到可能要大鬧一場了。」
『黃金鬣』號艦橋上的人們各有不同的反應。從克沙佩加王國或弗雷梅維拉王國來的人都是一副泰然自若的樣子。
「雖然不知道有什麽魔獸，不過有飛龍在我方陣營真是令人安心，而且騎操士還是埃切貝裏亞團長。」
「我不認為他們會輕易把船舵交過來，但如果交給銀色團長就沒問題了。那家夥在奪取別人的東西這方麵無人能出其右。」
「那根本算不上讚美吧。」
「實際上在與甲羅武德王國交戰的時候，他那副衝勁簡直就像要把敵人全部鏟除殆盡。」
回想起過去發生的許多危險事件，埃姆裏思的嘴角不禁抽搐起來。
但那個人的存在的確令人很安心。在戰鬥方麵，沒有比艾爾更可靠的人了。艾爾已經掌握了飛龍戰艦的操作方法，即使要再次與『龍王』戰鬥，想必也不會屈居下風。
「話說回來，那家夥可是把自己的座機都爆破了啊。我原本還在擔心不能讓他空手上場，幸好有一把適合的好坐駕。」
「哈哈。團長閣下那麽喜愛幻晶騎士，駕駛方式卻特別粗魯。」
「那方麵我不太清楚，但他本人還胡扯過什麽對製造和破壞都很喜歡之類的話。不管怎麽說，如果每次都為了那家夥的心血來潮而煩惱，可就沒有時間休息了。你別放在心上。」
眾人正悠閑地聊著天，從旁邊傳來了膽戰心驚的發問聲。
「……他真的打算以那種氣勢戰鬥，是嗎？」
以格拉西諾為首，舒梅弗裏克王國的人們臉色發青。
「有必要的話，我們也都做好了迎戰的心理準備……但是我們畢竟沒有貴國那樣的戰鬥直覺，所以若貴國能記住這點，我們將深感喜悅……」
「是嗎？那你們最好現在就開始鼓起幹勁！一旦開始戰鬥，『折騰起來』的力度可就和剛才不能比了！」
看見對方爽朗地笑著這麽說，格拉西諾的表情奇怪地扭曲起來。這些人大概完全沒有惡意，隻認為是家常便飯，也就是說，他們平時都在做這樣的事情。
「西方有多麽廣大啊……」
格拉西諾的人們在為了強大夥伴感到安心的同時，也感受到了一絲危險。
◆
在飛龍戰艦（林德姆）的帶領下，帕維爾圖克王國軍隊繼續向前行進。在遼闊天空中，有個與船隊前進的方向不同的物體出現了。
「呼～還是外麵好。搭乘那個叫作船的東西確實很輕鬆，但還是直接吹風更好！」
那是隻有一隻的小魔獸，說小也是與飛空船相比而言，其略微超越決鬥級魔獸的身軀其實是十分巨大的。
擁有三個鷲鳥頭的四足獸——三頭鷲獸張開了大翅膀在空中前進。
哈耳庇厄的霍加拉也在它背上張開了翅膀。相當於人類頭發的部分呈現翅膀的形狀，鼓著風伸展開來。
隻要隨著風的流動移動翅膀，三頭鷲獸也會隨之改變飛行方式。魔獸和作為騎手的哈耳庇厄通過重疊雙翼，成為了一心同體。
「抱歉、在你高興的時候！打擾！這對人類來說！有點不好受唉！？」
身後傳來了抗議的慘叫聲，就像是潑了霍加拉一盆冷水。在那裏的是穿上幻晶甲胄保護身體的奇德。
「你說想和我們一起飛，可是卻那麽狼狽，很讓人困擾。」
「我也在努力用強化魔法……」
奇德也有過幾次騎在鷲頭獸背上飛行的經驗。以前讓瓦多載的時候，他記得應該更輕鬆一點才對。
「風切難得把三頭鷲獸托付給我。要是飛得慢吞吞的，羽毛也會掉下來吧。」
「可惡！」
畢竟這隻三頭鷲獸比鷲頭獸的體積還要大上一圈，它就是如此強大的魔獸。飛行的速度也相差懸殊，不愧是率領群體的存在。身為哈耳庇厄的霍加拉就算了，對於緊緊抓住魔獸的奇德來說還是負擔過重了。
說起來，為什麽奇德會像這樣攀在魔獸背上——？
「真的！少爺太過分了！為什麽我老是被派去單獨行動或是跑腿啊！」
「光柱或許很重要，但我們也離開巢穴太久了，所以風切才會將三頭鷲獸和任務一起賦予我們。你也接到了族群長官的命令對吧？」
「正經的命令我當然會服從啦！隻是覺得少爺隻顧自己方便，有點太愛使喚我了。」
「那就表示他有多麽看重你……還是說，和我一起飛翔讓你那麽不滿意！？」
「我並不是對這個有意見。為什麽會變成這樣！？」
「那就沒關係了吧！」
「喂，不要拉著韁繩胡鬧！」
因為被猛然回頭的霍加拉瞪視，奇德不禁嚇了一跳。三頭鷲獸也隨之被帶偏了前進的方向，害得他在背上差點被甩出去，隻能死命抱住它。
「太胡鬧的話我會掉下去的！拜托你了。」
「都怪你說了奇怪的話。」
「好不講理……」
要在緊緊攀在三頭鷲獸背上的狀態下翹首望天也不是件簡單的事情。三頭鷲獸載著悲傷的奇德，長長的鳴叫聲回蕩於空中。