＃02 靛藍的諷刺畫
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神奈川這座防衛都市的早晨開始得很早。
那個房間有如出現在舊時代的紀錄裏，裝潢得彷佛西洋王公貴族子女居住的寢室。
長毛地毯上是一張加上頂篷的床鋪，全身裹在感覺不到重量的蓬鬆羽毛被裏，發出安詳呼吸聲的是防衛都市神奈川排名第一的公主。枕邊放著，時代久遠的老舊懷表，以及一支最新型的多功能手機，形成強烈對比。
手機接到外部傳來的通信電波，開始出現震動後，比起在熟睡中無意識伸出手的主人，出現在床邊的黑發第三者動作更快，按下螢幕上顯示停止通知的圖樣。
「嗯？嗯、嗯嗯……？」
天河舞姬沒找到不再出聲的手機，從半夢半醒間逐漸清醒過來。沒有完全睜開的眼眸在朦朧的白霧裏，不知道為什麽著見了熟悉的摯友身影。
插圖007
「奇怪，小螢你為什麽……這裏是我的房間喔……？」
「嗯，我知道。」
在夢的世界裏，凜堂螢若無其事微笑著。
「你知道啊……」
既然知道那就沒辦法了，舞姬以傻女孩特有的邏輯下了結論，闔上雙眼再度舒適地沉沉睡去。手機接到電話這件事早已讓她拋到現實的角落忘得一乾二淨，沉睡的臉龐看來十分幸福。
不管是什麽人，都不許破壞這副極為安詳的天使睡容。獲得這個正當名義後，螢火速按掉正要再度震動響起通知的手機。正確來說，她長按了電源停止鍵。
為了在最近的距離守護舞姬，她跟隨進入舞姬沉睡的世界。正確來說，她整個人鑽進棉被裏麵，讓身體與舞姬緊密貼合。
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千葉這座防衛都市的早晨開始得還算早。
路上在這個時間帶禁止車輛通行，仿效舊時代步行者天國的都市文化。攤販式的小店和洋傘桌的桌椅擺設在大樓林立的街尾，招攬客人的吆喝聲和大啖早餐的暢談聲讓街上顯得好不熱鬧。
千葉以南關東防衛都市的食糧庫聞名，在內部的供給需求量當然也很大。生產科的學生為蔬果的品種改良不遺餘力，競相展示最受歡迎的產品與新商品，嘴養刁的其他科學生依自己的喜好享用多種甜品，同時進行審查。
在千葉的早晨時光，市場裏人聲鼎沸，身穿製服的買家與賣家將整條街上擠得水泄不通。
於櫛比鱗次的攤子上聊天的友人，在一個玻璃杯裏放進兩根吸管的情侶。聚集在箱型公共通訊器前的學生，用輕鬆語氣與投影螢幕另一頭疑似雙親的大人閑聊，報告自己的近況。
千種明日葉隻是用惺忪的雙眼瞥著這再平凡不過的日常景象。
早市一角，支著臉坐在圓桌旁的明日葉像是要打發無聊，將切成一口大小，千葉最美味的橘子、哈密瓜、香蕉和葡萄一個接著一個爽快地拋進胃袋裏。
「……明日葉。」
麵對毫不顧慮的豪邁態度，坐在對麵的哥哥顧慮地開了口。
「嗯？」
「……那是我買的水果。」
千種霞主張起自己的所有權，數十秒前，那還是號稱由剛摘下的新鮮水果搭配成的精美水果盤，如今變成隻剩下種子和皮的水果殘渣盤。
看見沒有多說什麽話，戒慎恐懼的哥哥，明日葉無奈地搖搖頭。
「我們不是命運共同體嗎？哥哥的東西就是我的東西，我的東西就是哥哥的東西。來。」
說著，她將先前的新鮮水果盤──也就是現在的水果殘渣盤，往對麵的男人推了出去。簡單來說，她的意思是再拿一盤新的來。在這對兄妹的世界裏，等價交換法則完全沒有發揮效用。
蠻橫不講理的殘忍對待讓霞一時說不出話來，對妹妹的親情也蕩然無存。
「拜托再幫我買一份嘛，哥哥?」
騙人。妹妹居然會揚起視線，恭敬地請求別人。剛才蠻橫的態度像是騙人或是開玩笑，不對，那肯定是騙人或是開玩笑，他可以斷言。霞斷定那是騙人的玩笑話，拿著盤子急忙站了起來。
「……受、受不了，誰叫我是哥哥嘛。」
目送著匆忙遠離的盤子，明日葉收起做作又虛偽的恭敬態度，忍不住竊笑。
「……真好應付。」
說著，她露出溫柔的目光，望向吞沒在人群裏的強健背影。接著她想起一個人的寂寥，早晨特有的睡意又回到身上。
向前傾的重心再次放在支著臉頰的手上，身體稍微往前倒。
倒下後，從滑落的瀏海隙縫間，看見霞在遠處攤販前排隊的身影。
她一直觀察著，發現他又是被人插隊，又是被人敲竹杠。每當發生這種情形，她就忍不住輕聲笑了出來。然後她趴在桌子上，又把臉埋在自己的手臂裏竊笑了一會兒，皮鞋不停踏著地麵。
這樣悠閑的時光與日子，很適合這座都市與這對兄妹。也許是有如和煦向陽處的情感作祟，明日葉打了個小嗬欠。
她放任眼皮沉重地往下闔，過沒多久，不怎麽平穩的簡易餐桌出現輕微的震動。
明日葉伸出手，煩躁地拿起妨礙她睡眠的罪魁禍首。那是霞放在桌上的手機。她確認起打擾兄妹相處時光的來電者，螢幕上顯示出「管理局夕浪愛離」這幾個字。
「…………嗯。」
猶豫了一會兒後，明日葉的手指有那麽一瞬間停留在半空中。
不過手指馬上在液晶螢幕上落下，接著按下理應隻有霞知道的四個秘密數字。她熟練地操作，手機沒兩下就成了不會說話的金屬盒子，話說回來，這四個數字本來就是明日葉最熟悉的數字。
真是個笨蛋、哥哥好惡心──她這麽想，讓手機滑回原本放置的位置。若無其事等待哥哥歸來的妹妹，又像欺騙又像玩弄般，確實揚起了嘴角。
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東京這座防衛都市的早晨開始得相當早。
事務性的冷清室內擺著長桌，桌上的隔板區隔開每一張椅子，隔出了幾個個人專屬空間。朱雀壹彌挑了個離入口處最遠的位子坐下，麵向結束軍事用途的舊時代螢幕。
「對，最近我會和卡娜莉亞到內地一趟。先這樣，有事再聯絡。」
朱雀原本想趕緊結束這段視訊對話，然而螢幕另一頭的模糊輪廓問著什麽事情，把他叫住。不論聲音還是影像都有嚴重的雜訊。
「所有事情都很順利，我很快就會升上第一名。」
朱雀做出簡短的回應，通訊對象回給他充滿雜音的笑聲。
『哈哈哈……小心別讓卡娜莉亞受傷了。』
「用不著提醒，我已經不是那時候的我了。」
他用力握緊中指戴著金色枷鎖的右手，結束了通訊。
朱雀從位子上站起來，轉過身，正好與碰巧經過那裏的學生宇多良卡娜莉亞撞個正著。因為時機實在太差，肩膀不由自主往上彈了起來，不過他立刻恢複平靜，用點頭代替招呼。
「小壹早安，是伯父嗎？」
麵對無所適從的朱雀，卡娜莉亞一如往常露出燦爛的笑容，再從表情與經驗輕易推斷出他的行動。
「嗯……」
朱雀沒有點頭也沒有搖頭，不過這對卡娜莉亞來說就已經足夠了。
「他精神還好嗎？」
「聽說內地非常和平。」
朱雀聳肩放棄否認，卡娜莉亞更加柔和地眯起了眼睛。
「這樣啊……不知道伯父還記得我嗎？隔了這麽久的時間，真想和他再見個麵。如果說我是小壹的大姊姊，他會記起我來嗎？」
「不知道，不關我的事，我也不想管。」
三段式的冷漠拒絕。不過身為壹彌語第一翻譯高手的宇多良卡娜莉亞，將這樣的回答解釋成少年在多愁善感的年紀常見的害臊反應，用啊哈哈這三個字帶了過去。
朱雀狠狠瞪著卡娜莉亞，遷怒似地加上了一句。
「我警告你，不要再叫我小壹了。」
「啊，對不起，小壹。」
「……」
卡娜莉亞用禁句回答禁句的反應不曉得是蠢得犯錯，還是經過算計的幽默感。不知道，不關我的事，我也不想管。朱雀沒有說話，用力捏著她的臉頰，而且是從兩邊展開夾擊。
「好痛、痛痛痛～」
卡娜莉亞慘叫著，揮動手腳奮力掙紮。雖然說得保守了一點，她看起來相當喜悅，這是掩飾不了的事實。
這時像是為了破壞兩人一如往常打鬧的興致，朱雀留在桌上的手機開始震動。
「嗬嗬嘿嘿呼～」
「吵死人了。」
卡娜莉亞利用受物理限製的發聲法姑且嚐試溝通，可悲的是沒有構成明確的語言形態。從張大的口腔裏，隻發出了莫名的奇怪鳴叫聲。
你們別玩了，快接電話──東京首席的手機傳出單調震動，像是在如此咒罵，螢幕上在這段時間始終顯示『管理官緊急聯絡』的文字。
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千葉在早市的攤位全部收起來，平時的交通網開始發揮機能時，三座防衛都市的首席與次席共六名，集合到位於過去彩之國的南關東管理局。
「到跨海大橋進行護衛任務？」
在沒有什麽遮蔽物的作戰會議室裏，舞姬缺乏緊張感的嗓音格外嘹亮。
「沒錯。」
管理官朝凪求得嚴肅點頭，用下顎指向浮在半空中的投影畫麵。畫麵裏映照出讓人誤以為是可怕異形留下的破壞痕跡、遭受嚴重破壞的現場景象。啊啊！多麽駭人的人禍啊！
舊時代時，在海上連結千葉與神奈川，於曆史與實質效益層麵具有重要意義，現在則是在軍事上相當貴重的交通要道，因為某人的過失，或者該說是有勇無謀的舉動，導致發生橋梁斷成兩截的意外事故。舞姬身上差點冒出冷汗，臉色看起來很不好意思。
不過這些當事人已經受過嚴重警告，追根究柢，這次麵對〈unknown〉襲來，也不是沒有過當防禦，因此朝凪管理官也沒有再繼續追究這件事情的意思。
隻是也僅限於在這件事上不再追究。
麵對反覆襲來的威脅，他們這些赤手空拳的大人隻能依靠〈世界〉這種孩子們的力量。
「半毀的跨海大橋，目前由工科的學生幫忙修複，在差不多快要完工的這個時候，出現了奇怪的謠言。」
朝凪始終保持平靜的語氣，不著痕跡切入正題。
「疑似出現不明〈unknown〉──就是這樣的謠言。」
不明〈unknown〉──生疏的詞匯讓卡娜莉亞的身體忍不住發抖。
〈unknown〉原本就是指不明威脅，不知道來自什麽地方，也不知道根據地。不過經過長期的戰亂之後，人類方麵累積了相當大量的對戰資料，將出現的敵人種類依質量或形狀分級，分別取了歐格級、克拉肯級與崔萊頓級等暫定的概括名稱，將未知變成了已知。
麵對這些已知生物，先不論效果，至少能夠研擬對策。
然而，若麵對的是未知生物，可就一點辦法也沒有了。
正因為如此，人類會感到好奇，就像聽見謠言後出現反應的明日葉。
「……哥哥，你聽說過嗎？」
「沒有。」
她悄悄靠近霞，湊在他耳邊低聲交談。這樣的舉動讓霞覺得搔癢難耐，隻是因為在會議中，他硬是強忍了下來。他忍得這麽辛苦，明日葉卻按捺不住笑了出來。
「啊……說得也是，哥哥沒有朋友嘛。」
「其實偶爾還是有幾個的喔。」
「……偶爾……那算朋友嗎？該不會每個月要付錢給他們吧？」
「放心吧，我們是簽年約。再說你不會隻是為了傷害我，跑來問我問題的吧？」
讓他一臉訝異地回問也很傷腦筋，明日葉隨便敷衍了幾句之後，噗哧笑了出來趴倒在桌上。
朝凪他們這時仍在繼續解釋：
「工科的學生聽到這個謠言都很害怕。」
夕浪愛離代替朝凪，帶著憂慮接過了他的話。橋梁修複是工科學生的工作，應對與戒備〈unknown〉不在他們的專業領域範圍內。
「我之前聯絡你們，是要你們幫忙選出負責戒備的學生，可是不知道為什麽沒有接通也沒有人回電……你們沒看到我打過去的電話嗎？」
夕浪管理官朝三都市各戰鬥科的學生投去詢問的目光，舞姬率先消沉地垂下了頭。
「我的手機老是不知道跑到哪裏去。」
「……」
神奈川首席作著長頸鹿的夢時，黑發戰士在晨霧中把擾人的噪音裝置隨手丟了出去。天河舞姬此時是出自真心向兩位管理官低頭致歉，至於臉上始終神秘地不帶表情的凜堂螢，又是另一種心情了。
「奇怪，手機關機了。」
「～?」
另一方麵，夕浪這麽一問，打算確認來電紀錄的霞，詫異地俯視自己不知道什麽時候變成沉默金屬盒子的手機。這是怎麽回事，是誰擅自關掉我的手機，難不成是手機遊戲嗎？那個喀嚓喀嚓又叮叮當當，灰姑娘不肯放棄夢想正要成為人氣歌姬時出現魔獸──有話待會兒再說主人！這類的手機遊戲我又忘記關掉了嗎？什麽嘛，這種情形很常見啊。順利自行解決這個疑惑，霞總算鬆了口氣。至於明日葉因為很熟悉哥哥的興趣與思考模式，早就計算到了這一點。
「我看到來電了，不過如果是重要的事情，應該要打到接通為止。沒有重撥就這樣質疑別人，這麽做實在很沒道理。」
東京首席的解釋一點也沒有達到解釋的意義，一副理直氣壯的樣子，甚至接近惱羞成怒，簡直是強迫別人接受他的說法。因為他的態度實在過於威風凜凜又胸有成竹，容易被那種差勁男人欺騙的夕浪覺得『這孩子說的確實有道理』，差點接受他的說法，不過這時候又輪到高明的翻譯大師出場。
「呃，我來翻譯一下，實在非常抱歉……」
「哈哈哈，不要緊，我們也隻是想聽聽你們的建議。因為聯絡不上，不得已隻好由我們選出臨時的警衛人員。」
雖然稱不上是卡娜莉亞代替道歉奏效，朝凪寬容地哈哈大笑，化解了現場的尷尬氣氛。中央螢幕上同時顯示出他提到的臨時人員名單，也就是現在召集到這裏的六名成員。
「雖然有都市營運和學生活動要忙，但這項警備工作你們會負責到底吧！」爽朗大笑，表現出成人從容態度的朝凪忽然變了個人，露出成人狡猾的獰笑。「大家要努力戒備喔，我會帶東西過去為你們打氣。」夕浪則是露出化解暴戾之氣的燦爛笑容。兩種表情搭配在一起簡直天衣無縫。
「唉……」
明日葉歎著氣，毫不隱瞞厭煩的心情，或許正道出了在場所有人的心聲。
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在跨海大橋與鐵軌並設以前，人工島『海螢』在遙遠的舊時代為高速公路的中繼站。
沒有獲得詳細解釋，糊裏糊塗受令護衛跨海大橋的六名戰鬥科學生，糊裏糊塗到這個地方執行任務，自然而然演變成這樣的情形。
「真麻煩……今天的行程全泡湯了。」
走下海螢站的月台，朱雀瞪向太平洋遠方的海平麵。
「誰叫有人故意攻擊跨海大橋。」
背後傳來附和聲，從熟悉的消沉語氣，聽得出來說話的是千種霞。
「難得我們意見相同，到底是哪個笨女人毀掉了那座橋？」
「就是老愛把守護人類掛在嘴邊的那個笨女人吧，居然破壞貴重的公共設施，真是沒救了……」
朱雀的視線無視霞，射向神奈川首席。霞的視線朝向無關緊要的方向，但是施放出詛咒的對象明顯和朱雀是同一個人。
「……」
這些話正確到完全沒有反駁的餘地，舞姬淚眼汪汪，垂著肩膀縮起身子。螢溫柔地摟住了她的肩膀。
「公主做的是正確的事情。」
「！」
舞姬無助地抬起頭，螢用極為輕柔的語氣，接著說出無情的話來。
「如果戰鬥再繼續下去，恐怕會演變成一堆小蟲子相互廝殺。」
「小螢……」
「你說誰是小蟲子！」
舞姬深受感動，朱雀卻是大為光火。
「就是你啊……」
「你說誰！」
霞一說，朱雀立刻火冒三丈。
「你們兩個都是，笨蛋。」
「你……你說什麽……！？」
螢犀利地指出這一點，隻見霞整個人僵在原地。
「哥哥……你有什麽好受打擊的啊……」
見到哥哥這樣的反應，明日葉忍不住錯愕，霞則為了妹妹這樣的反應忍不住哀傷。
夥伴之間爭執不下，舞姬實在看不下去。
「不行啦，小螢！不要這麽說！揪出凶手這種事一點意義也沒有！」
罪魁禍首說出了這種話來。
「最沒資格說這種話的就是你！」這話確實有道理。
「真不想讓天河這麽說啊……」簡直是再合理不過了。
「呃！」
盡管合理，舞姬心裏還是難免受到傷害。
「把責任推卸給公主的蟲子們！」
趁現場一團混亂，螢抱住了舞姬。
「別說得好像那個蠢女人沒有責任！你這個恐龍家長！」
朱雀罵得毒辣。
「可以不要把我們相提並論嗎？這種說法……真的讓人很受傷。」
霞在意著妹妹的眼光，內心受到極大傷害。
「什麽！」
朱雀實在很容易被激怒。
「不要吵！不要鬧了！不許吵架！」
出麵勸阻的是始終驚慌失措的卡娜莉亞。
不過慌張的時間結束，她下定決心，展現出練習的成果。
「大家來笑一個！遇上麻煩的時候──！最重要的就是笑容了?」
動作俐落且完美，讓人評為假惺惺的笑容和偶爾忘記的雙手比v手勢全都無可挑剔。所有人凝視著她，這世界終將恢複愛與和平。這時候忽然一輛電車抵達。
『海螢站，海螢站到了。作業工科學生依分組前往負責區域，休息區為三樓露台和四樓大廳，更衣室在～』
她站穩了腳步，擺出「這可是宇多良卡娜莉亞卯足全力使出的笑容喔」的動作，車門卻在絕佳的時機開啟，前來進行修複工程的工科學生接連下車。
「喔！」
舞姬一個人鼓掌喝采，無數的工科生列隊走了過去，所有人都摀著嘴巴全身發抖，噗哧噗哧，其中也有人摀不住嘴裏的笑聲。
不過他們隻是偶爾瞥個幾眼，盡量不雙眼直盯著她瞧，也可以算是他們有良心的表現。噗哧……嗬嗬嗬……說不定乾脆爽快地笑出來更為體貼，可惜很少有人注意到這一點。
「笨娜莉亞……」
「唔～」
到頭來，朱雀直截了當的責罵讓卡娜莉亞的內心獲得了解脫，有如在地獄裏遇見佛祖。
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為了體諒可憐的孩子，所有人一同離開車站月台，在海螢人工島內的紀念碑廣場重新集合。
「說是修複，實際上好像要同時進行整修……」
集合後，螢說起了從神奈川工科學生口中得到的情報。
什麽──其中幾個人露骨地蹙起眉頭。
這裏所謂的整修，是指以確保橋梁安全為目的，從舊時代開始定期進行的跨海大橋全域補強工程。換句話說，工作人員的分布範圍不局限於遭到破壞的地方，而是橫跨整個架在東京灣上的綿長巨大動脈。
唉……有幾個人露骨地表現出暮氣沉沉的樣子。
「所以這件事和前幾天遭到破壞一點關係也沒有嘛，朝凪那個家夥……」
朱雀憤恨地望向西北方的天空，也就是管理局的方向，遭人指責是自己過失的舞姬反倒士氣大振。她從螢那裏打探出更多情報，大致掌握了工科生的行動。
她用右手擋在額頭上方，踮起腳尖跳也似地往左右張望，望向神奈川與千葉工作現場的方向。
「那麽三人一組，分成兩組。」
積極接受這個建議，比其他人更快往前踏出腳步的是千種霞。而且他走向的不是任何一個工作現場，而是往妹妹走過去。
「確實是個明智的建議。」
凜堂螢完全同意這個指示，悠然開始行軍。抵達舞姬身邊後，她的行軍也跟著結束。
「你們不是說要三三一組嗎……」
不同於合理的發言，千葉與神奈川打算循私組成兩人小組。因為他們的企圖實在太明顯，朱雀連罵人也懶得罵。
「不然來猜拳吧。」
「嗯。」
卡娜莉亞的建議幼稚得很有她的個人風格，不過這次朱雀也沒有反駁的理由。
「這樣也好，哥哥偶爾也需要脫離妹妹獨立。」
「唔……」
千葉首席也表示讚同，次席不禁失魂落魄。
神奈川首席甚至天真地跳出來，擅自主導起整個場麵。
「好！出石頭的是石頭組，出布的是布組！準備好了嗎？要開始囉？剪刀石頭布！」
天河舞姬高聲下達號令，決定命運的六個手勢在東京灣的海風中比了出來。
張開的掌心三個，用力握緊的拳頭一個，沒辦法明確辨識的卑鄙手勢兩個。
南關東跨海大橋臨時警備隊就這樣以三人一組，重新分成布組和非布組。
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大太陽底下，隸屬工科、體態健美的男女學生在千葉的工地裏和樂融融流著汗。
晴朗的藍天萬裏無雲，和煦的豔陽在水麵上閃爍，筆直的道路通往如畫般蔚藍的彼方。
在這舒適的工作環境裏，此時又綻放出三朵美麗的花朵。
「事情就是這樣，我們到這裏負責戒備與幫忙，請多指教。」
東京次席羞澀微笑著，雙頰有些緋紅。
「好懶，還是趕緊結束回家去吧～」
千葉首席由於有實力做後盾，慵懶的發言聽起來也很可靠。
「我們來和另一邊比比看，誰能最快抵達正中間的位置！大家加油！」
神奈川首席嬌小的身材與天真的笑容背後，可以窺見最強王者風範。
「遵命！」
救贖的女神降臨，民眾無不高聲讚頌。
神奈川的工地在隧道裏。那地方陰暗、灰塵多又到處是瓦礫，工作人員的人數看起來也少了許多。
非布組的三人這才知道自己來到的是血汗工地。
「這是什麽地方……」朱雀大失所望。
「難道是什麽陰謀嗎？」霞也很失望。
「為什麽那個時候我要耍手段……呃……」
先前在分組猜拳的時候，螢使出最強的禁招，同時比出三個手勢，結果弄巧成拙，讓她懊悔不已。雖然是反射性的反應，但和千葉的軟弱男有相同程度的想法也讓她受到很大的打擊，不過最讓她失望的還是舞姬不在這裏。
「這種程度靠我一個人就夠了。」
見其他人那麽失落，朱雀反而莫名燃起幹勁。
在遠處，工科的作業員和技術職的大人們看著他們三個人。
當初知道戰鬥科派來援軍時，他們心裏原本充滿期待。但是這三個人似乎缺乏團隊合作的精神，讓人在一旁看了很不放心。沒問題吧──有人喃喃問著，不過現場沒有人回答。
「……」
「公主、公主──」
在讓人絕望的海底隧道裏，怨靈般的呼喊聲不停回響。
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另一方麵，跨海大橋千葉組三人合作得天衣無縫，在現場大獲好評。
「來、來！來！」
在卡娜莉亞的引導下，舞姬扛起大量鋼材，跳躍似地橫渡跨海大橋。堆積起的鋼材高度輕易超過她身高好幾倍，重量恐怕是好幾次方吧。這個樣子就像徒手搬運一整間屋子，不過她沒有流下一滴汗水，臉上的笑容就像抱著心愛的布偶。
在高聳的鋼材頂端，明日葉一臉輕鬆地盤腿坐在上麵。
「小公主直走、直走，往前走十步之後停下來。」
「知道了?」
向腳邊視線狹窄的搬運工下達指示，讓她停下來後，明日葉從照理來說很不平穩的地方站起來，一隻腳踢起鋼材。如果沒有〈世界〉這種能力，好幾個大男人通力合作，卯足全力也做不到此事。
鋼材被超乎常理的推力彈了出去，看似瞬間飛向遠處的大海，不過明日葉以比瞬間更快的速度拔槍扣下扳機，帶有她的〈世界〉的子彈剎那間凍結鋼材，讓鋼材停滯在半空中。
明日葉沒有看著那東西速度緩慢地往地表飛行到最後，用熟練的呼氣方式吹散槍口的硝煙。
柏油路上，使用平凡〈世界〉能力的工科生紛紛送上感歎與喝采，以各種方式讚揚著她們。
戰鬥科是防衛都市裏名聲最顯赫的一群人，戰果排名在上位的她們更是人類的驕傲。
在布組的千葉工地隊三人提升戰鬥科評價的同時，非布組的神奈川工地隊也為工科幫了很大的忙。
「那……那個……」
「我一個人就夠了。」
特別是朱雀，根本沒空理會工科生的指示，忙著到處幫忙。
運用操控重力的〈世界〉能力，勤奮搬運著瓦礫和廢材的熱情和搬運量，都讓工作人員相當感謝，隻是他基本上隻依照自己的判斷行動，反而造成他們的困擾。
另外還有一名戰鬥科學生，同樣也是驚人的工作量與評價不成比例。
「公主含量不足……要是不趕緊見到她，待在她身邊……我要見公主、我要見公主……」
隧道深處的禁止進入區域裏，幽鬼伴隨神秘的詛咒聲一同出現，那正是險些成為跨海大橋七大靈異事件的凜堂螢。她拖著超出人類能力範圍所能負荷的大量廢材，在坑道爬行前進的模樣，雖然讓工作人員感謝，但最主要的評價還是有害心髒。
此外，霞踏實地對隧道工程做出貢獻。
他倚著從舊時代建築至今的老舊水泥牆，用拳背敲了兩次牆麵，擺出上半身傾斜的姿勢，一隻耳朵抵在牆麵上。一會兒過後，他嗯的一聲點了下頭，向工科的學弟說：
「兩百公尺前方的柱子出現一點小裂縫，最好先處置再前進，免得發生危險。」
「遵命。」
工科學生恭敬點頭，敬禮後往同輩身邊走了過去。
「呼……」
霞大大吐了口氣稍事休息，這時從背後傳來質疑的聲音。
「你是說真的嗎？」
他假裝現在才注意到對方的存在，轉過頭後，發現朱雀壹彌周圍飄浮著斥力球與大量瓦礫。這家夥有毛病嗎……最浮躁的其實是你啊──霞心想。
「懷疑的話，你可以用那個搞笑的能力飛過去確認啊。」
「這不是搞笑的能力，是【空中飛翔者】free gravity。」
「……這名稱太蠢了吧。」
看見朱雀一臉神氣，霞一不小心表現出內心的錯愕。他不禁後悔，這時候應該要露出純真的笑容，繼續追問「由來是什麽？」讓對方更丟臉。不出所料，朱雀眉間緊蹙，看起來相當生氣。
「兩百多名的人居然敢找碴，實在太厚臉皮了。」
「萬年老四未免太在意名次了，不如活得輕鬆點吧。」
「你說什麽！？」
「煩死人了。」
朱雀與霞的唇槍舌戰儼然成了固定公式，忽然，一個女人的聲音打斷他們的對話。
什麽人竟敢插嘴──這麽想的時候為時已晚，他們遭到看不見的不可抗力拉扯，彼此撞擊頭部。
在他們倒成一團後，看著朱雀與霞按住紅腫部位的，是凜堂螢異常難看的臭臉。
插圖008
螢嚴厲下達指令，把手伸向拖來的資材搬運推車。瓦礫和廢材堆得比身高還高，簡直像漫畫裏的景象。
「再拖拖拉拉下去就不能快點見到公主了，我怎麽能忍受這種事情！」
「又發病了……」
霞對像念經一樣碎碎念的螢板起臉孔，慢吞吞地站起來，拍去褲子上的灰塵。朱雀也俐落起身，用手指梳理一頭亂發。
「你這家夥……太依賴那個蠢女人，簡直到異常的地步了。」
「廢話少說，我要趕快結束這裏的工作，趕到公主身邊。」
螢不理會朱雀帶著歎息的責罵，再次嚐試堆起資材。她似乎打算製造出隙縫再多堆一些資材上去，霞不禁愕然。
「我看是中毒……」
「隨便你們怎麽說，你們也有像這樣急著想見到的人吧？」
螢轉頭，瞥向背後的兩個男人。
「哼！」
朱雀用鼻子用力哼著回答這個問題，不過他也沒有再開口嘲諷或是辯駁。
「沒有沒有，當然沒有這回事，你在胡說什麽啊？」
霞的視線一下看著老舊隧道的牆麵，一下看著地麵，有好一陣子隻是發著沒有意義的牢騷。
「……那些學生平常感情都那麽差嗎？」
現場工作人員還是老樣子，心裏對他們始終有揮之不去的不安。
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穿過海底漫長的隧道後，眼前就是海螢。
非布組的三人這才想起今天的天空有多麽美麗。
讓人精神錯亂、在地牢裏孤獨的勞役原本以為永無結束的一天，但某個無名工科學生的一聲「午休時間到囉」，總算讓他們能夠輕易與太陽重逢。
由於是全體工作人員統一休息的製度，也能再見到派往千葉工作地的成員。凜堂螢走得飛快，為了追上她，其他人也加快了腳步。
走到海螢人工島的頂樓陽台後，終於與懷念的人重逢。
「喚，你們很努力工作嘛！」
背對藍天與海浪聲，穿著海灘風格裝扮的超短海灘褲和夏威夷襯衫，露出大片肌膚的人，是朝凪求得──你搞錯情境了吧，在場所有人都有這樣的想法。
「你怎麽出現在這裏？」朱雀不隻是讓想法留在心裏。
「你怎麽打扮成那個樣子？」霞毫不留情地批評男人的三角泳褲。
「公主公主公主公主。」螢已經快到忍耐的極限。
這時出現了一個聲音，慰勞著這些疲憊不堪的學生。
「辛苦了，大家一起用午餐吧，舞姬她們都到囉。」
那是和朝凪同樣來自南關東管理局的夕浪愛離她和朝凪不同，和平常一樣穿著管理官正經八百的製服。這麽穿才正常吧──霞在內心吐槽，而且有件事想向夕浪抱怨，那就是今天早上在會議上有通知遺漏的事情。
雖然有兩位管理官，但不管向朝凪求得說什麽都隻是浪費時間，他隻會想盡辦法閃避話題，再說霞現在也不想直視這個男人。於是他把目光重新移回到夕浪身上，忽然間，有東西奪去了他的注意力。夕浪愛離背後，有個少女躲在後麵像是要把自己藏起來，她身上穿的是神奈川校的白色製服。
「……」
喔……霞嘴裏發出了不成聲的低吟。
食堂裏，各校工科學生早已坐在裏麵，整個食堂十分熱鬧。
朱雀從門口瞥向整層食堂，隨便鎖定一個空位後直接走了過去。卡娜莉亞原本在朋友的桌位打擾，等他到食堂來，一看見人馬上起身快步追了上去。
「小壹辛苦了！你那邊怎麽樣？」
「不要問我，也不要叫我小壹。」
行使緘默權不發一語的朱雀，和看見他那樣子也很開心的卡娜莉亞，兩人經過了明日葉的桌子。
「我大概想像得到……」
明日葉放開喝著柳橙汁的吸管，一個人喃喃說著。旁邊是公主含量嚴重不足，以快走的速度衝刺的螢。
明日葉冷靜地喝了一口果汁，料想事情發展，在一旁耐心等待。
「呀啊，小螢，好癢喔。」
「哈哈呼呼哈哈。」
遠方後麵的座位上，一如所料的盛宴拉開簾幕，明日葉的預料大致準確。
她覺得很不耐煩，頭無力地垂了下去，這時眼角餘光看見親哥哥動作靈活地在對麵沙發坐了下來。
「唉……」
一群笨蛋──說出口很麻煩，明日葉就連歎氣也覺得是在浪費力氣。
╳ ╳ ╳
食堂一角，裝在一個個大盤子上的豐盛菜肴接二蜜三送了進來。
香味與賣相引誘著食欲，在學生之間引起一陣小騷動。
準備終於完成後，朝凪管理官在夕浪愛離和一群白色製服女學生的陪同下，出現在食堂。
「在場所有人在百忙之中幫忙跨海大橋的整備與修複，表現得很好。」
雖然是度假風的休閑打扮，管理官說起話來的態度卻沒有笑鬧的意思。
「與〈unknown〉的戰爭還在繼續，不過三座都市的防衛網能夠發揮作用，都是各位的功勞。」
幾乎占滿整座食堂的工科學生七嘴八舌交談著，臉色十分興奮。在戰鬥科最常獲得評價的防衛都市裏，他們鮮少有機會像這樣當麵得到讚賞。
「今天的餐點是由神奈川校的女學生特地為各位準備的，你們就暫時放鬆心情，盡情享用吧。感謝各位平日的協助。」
最後他用真摯又溫柔的嗓音結束這段發言，待在後方的女學生也深深點頭致意。
「喔！」
現場士氣大為振奮。
餐點以輕食為主，不過食欲旺盛的學生可以藉此品嚐各種料理。
和管理官一同前來的神奈川校女學生不隻負責料理，也和夕浪一起擔任服務生的工作，在食堂裏來回走動。
負責將餐點運至同都市首席與次席那一桌的，是八重垣青生。
插圖009
「啊，所以小青你們才會來這裏啊？」
「對，這次是夕浪管理官拜托我們幫忙，千葉那裏也運來新鮮的食材，我們大家一起分工合作準備了這些料理。」
「抱歉，老是麻煩你們。」
「啊，那個三明治我也有幫忙。」
神奈川的女生歡樂談笑，那幅景象可謂花團錦簇。果然女生一多就能讓現場氣氛變得明亮，身處在千葉那種邋遢混混橫行的都市，對這一點的感受格外深刻。
「喔……」
霞也不是和女生完全無緣。他有兄妹這種斬也斬不斷的家族關係，現在光是這種關係就讓他疲於應付。雖然沒有兄代父職的意思，至少得盡到哥哥的責任，這也是霞的心願。
不過霞真正感興趣的地方，在於對方是自己身邊鮮少見到的人物類型。和管理官共同行動，所以是事務人員嗎？戰場上沒有見過這個人。原本霞也是以事務方麵的工作為主，因為這樣的共通點，他不經意露出了輕浮的視線。他發著愣，把手伸向三明治。
手伸出去後，有些惱怒的聲音傳了過來。
「……哥哥，手。」
「嗯，好。」
霞聽見後把自己的手放在明日葉手上，結果被她啪地拍到一邊。
「我不是要你把手伸過來。吃飯前先洗手，髒死了。」
「……啊……我忽然想到，髒好像比惡心更讓人受傷。」
他隨口把想到的話說了出來，隨即惹來明日葉凶狠的目光。霞馬上找起東西擦手，可惜什麽也沒找到。
「啊……有什麽可以擦手的東西嗎？」
該怎麽稱呼青生呢……兩人是第一次見麵，對方又是女孩子，各種條件加在一起，霞有些猶豫該怎麽開口。看見這種情形，或許有人會以為霞對青生有意思。
實際上，霞確實多少有點意思。不過霞這種等級的男生，對妹妹明日葉以外的女孩子總會或多或少受到吸引，算是相當健全的少年。真要說起來，他對舞姬、螢和卡娜莉亞一點意思也沒有，才是異常案例。
隻是青生也不可能注意到這種事情。
「啊，是，你要熱毛巾是嗎？」
青生回應後，向夕浪要起了熱毛巾。
「媽……啊！」
她急忙摀住嘴，可惜已經太遲了。
「啊啊，不是的、不是的！對不起，我說錯話了！」
不小心叫錯的青生滿臉通紅，急忙辯解，其他學生全偷偷笑了出來。
被人叫錯，夕浪本人先是愣了一下，接著馬上浮現出充滿慈愛的笑容。
「沒關係。你要熱毛巾是嗎？等我一下。」
不曉得是不是多心，夕浪的語氣十分雀躍，不過青生依然羞得麵紅耳赤，低下了頭。接過夕浪拿來的熱毛巾後，她接著發給了每一個人。
其中有一個人滿臉詫異地接下熱毛巾……
「你──叫什麽名字？」
「小壹！」
「我是八重垣青生……你已經問我第七次了……」
朱雀還是老樣子，卡娜莉亞一再發出警告，可惜很明顯的，這種警告對朱雀一點效果也沒有。
「抱歉，我記不住廢物的名字，下次再告訴我。」
「唔……」
這對朱雀來說是極其自然的應對，不過也許是還不清楚該怎麽和朱雀壹彌這個人來往，青生一時語塞，神情有些困擾。
看見他們的對話，霞忽然產生一種想法：普通的女孩子果然不懂得怎麽應付朱雀。這種反應很新鮮。
同時，他也覺得青生有點可憐。
要應付朱雀壹彌沒有那麽困難，這種事情就要交給熟練的人來。霞在手裏拋著滾燙的熱毛巾，看也不看就丟了出去。
「這是給垃圾人用的熱毛巾。」
熱毛巾接著穿過青生身旁，直接擊中朱雀的臉。
「好燙！你在搞什麽鬼！」
朱雀急忙揮開熱毛巾，大發雷霆怒罵霞。不過霞一點也沒有不好意思的樣子，反倒是有些做作地把朱雀剛才那番話原封不動還了回去。
「唔……對不起，垃圾人的名字……我忘記了，反正我沒有興趣，叫你垃圾人就行了吧。」
「……混帳！」
「小壹！」
朱雀不至於聽不出霞話裏的揶揄，他暴跳如雷地站了起來，卻遭到卡娜莉亞的製止。
「剛才是小壹不對！小青，對不起喔。」
「沒、沒關係……」
青生苦笑著在胸前揮揮手，然後急忙離開現場。離開時，她瞥向霞的方向，輕輕向他點頭致意。
明日葉看見這情形蹙起眉頭，視線順勢往霞瞥了過去，結果霞擺出「我什麽事也沒做」的態度，津津有味地吃起三明治。
明日葉看著霞，氣惱地緊蹙起眉間，就像穿著心愛的衣服出門後才發現和別人撞衫，心裏有種說不出的鬱悶。
╳ ╳ ╳
由管理局主辦的海螢午餐驚喜派對在盛況中結束。食欲與自尊心都獲得滿足的工科學生士氣高昂地齊步行走，合唱著即興的科歌，各自往自己的工作崗位進軍。
另一方麵，南關東選出的跨海大橋臨時警備隊六人沒有與他們同行，在接到朝凪管理官的軍令後，集合在海螢的停車場舊址。
集合時間過了五分鍾後，朝凪在夕浪愛離和八重垣青生的陪同下出現，身上依然是海灘度假風打扮。現場甚至有人懷疑起他其實有裸露的嗜好。而且夏威夷衫前麵完全敞開，展現出健壯肌肉和彷佛道出過去英勇事跡的巨大傷疤，從這點看來，也有人認為他該不會想展現出江湖味的樣子，感到既好笑又惡心。
「既然大家都飽餐一頓，接著要交代你們下一個任務。」
朝凪基本上行事作風唐突，座右銘是朝令夕改。
「這裏還有工作要做喔，求得先生？」
「我們用不著幫忙了嗎？」
舞姬和卡娜莉亞委婉提出異議，也有兩人趁這機會要求重新分組，不過管理官的意誌相當堅定。
「接下來是隻有你們能做到的工作。」
說著動聽的詞匯，朝凪把幾個裝有東西的紙袋擺在他們麵前，那似乎是從不同店家買來的東西。
「裏麵是什麽？」
「是泳裝。」
朱雀的疑問得到讓人懷疑自己耳朵聽錯的回答。
「啊？」
霞蹙起眉頭。朝凪把墨鏡摘下，壓低了嗓音。
「我說過吧，有學生在工程進行的時候看見〈unknown〉，這件事千真萬確。現在還沒有被害狀況發生，不過管理局不能放任這種情形不管。」
語氣很強硬，或許是和早上不同的情形，所有學生都明白這是相當嚴肅的話題。
「不過〈unknown〉出現時會有傳送門打開吧？」
卡娜莉亞舉手提問，朝凪大大點頭，像是覺得她問了一個好問題。
「確實是這樣沒錯。青生。」
「是。」
站在稍遠處的青生走到管理官和學生之間，右手拿著一把看似彈簧美工刀的物體，接著刀刃燃燒起藍色火焰，看來是專屬於她的輸出武裝。
「這是在做什麽？」
這話比起質問，更像是朱雀的自言自語，螢也像喃喃自語一樣自行解釋了起來。
「那是青生的〈世界〉，可以掃描他人的視覺和聽覺等情報或是主觀意象，再傳遞給其他人，播放時可以多人同時接收。」
在闔上雙眼的青生手邊，〈世界〉緩緩升起，朱雀打從內心感到佩服。
「喔……這能力還滿有用的嘛，有記住的價值。你叫什麽名字？」
「小壹！」卡娜莉亞大喊時，螢忽然說：「來了。」
朱雀正想問什麽東西來了的瞬間，視線突然一片昏暗。他發自本能提高警覺，不過接受這樣的狀況閉上眼睛後，眼瞼底下出現了影像。
深綠色的……天空和大海……？
「喔？喔……這是……？」
畫麵有如透過夜視裝置看見的影像，說不定是晚上。泛著綠光的景色移動，視點的主人在行走，這是某個人看見的夜晚景象，
視線眺望著大海，在大海另一頭水麵上，有顆巨大的眼睛發著亮光，是隻怪物。
眾人紛紛睜開眼睛。那不是敵人的全貌，不過確實可以窺見其中的一部分──那隻閃爍著紅光的可怕獨眼。
那家夥是從哪裏來的？所有人想起卡娜莉亞的話。〈unknown〉來自傳送門的另一邊，從沒聽說過傳送門在海裏打開這回事。
漫長的沉默過後，朝凪管理官開了口：
「其他還有幾個人也目擊到相同的情形，不過那些東西全部都從海裏出現再逃回海裏。希望你們盡快到海裏搜索，收拾潛藏的〈unknown〉。」
雖然這和數小時前是同樣的任務，但這次朝凪求得特地證實獵物的存在，再次下達指令。就像在房間裏追丟了蟑螂，任誰都不會放心。
海灘褲大叔神情始終嚴肅，再一次把之前的紙袋往前推。
原來是這麽回事……六個人臉上都是一副難以形容的表情。
相對之下，大叔露出一口潔白的牙齒，以及無比燦爛的笑容。
「這是你們最擅長的事情吧。」
早知道是這麽回事，一開始就別把我們推到隧道裏工作嘛──非布組忍不住這麽心想。
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女生更衣室裏，各種想法複雜交錯。
「為什麽會演變成這種情形……」
螢滿臉通紅，慢條斯理地鬆開領帶，慢吞吞地脫下製服，然後心情苦悶地挑選泳裝。每一套泳裝她都覺得不適合自己，這時舞姬朝她露出了嫣然的笑容。
「用不著擔心，小螢！你那麽可愛，每一件都很適合你！」
「是、是嗎……？」
舞姬這麽一說，螢頓時變得起勁，心裏再也沒有迷惘。
有人和樂融融地挑選並且換上泳裝，也有人無趣地換著泳衣，那就是千種明日葉。
手指解開了一顆灰色製服上的鈕扣，這時旁邊的置物櫃傳來歎息般的低吟。
「唉～」
明日葉有些納悶，從置物櫃上麵把頭探了出去。
「你在難為情什麽？」
「呀哇！」
結果卡娜莉亞發出像是撞見妖怪還是偷窺狂的慘叫聲，趕緊遮住自己衣不蔽體的身體。可是想慘叫著遮住自己身體的人，說不定其實是明日葉。卡娜莉亞穿著泳裝，顯露出凹凸有致的豐滿身材。
至於明日葉……她往下俯視自己的胸口，胸前沒有深得足以出現乳溝，可以從平時寬鬆的領口稍微窺見內衣。和卡娜莉亞的身材相比，這種半吊子的強調方式讓她覺得很羞愧，如此無謂的自我意識和霞十分相似。
接著明日葉安慰自己。聽說卡娜莉亞的父親是北歐人，既然這樣比較也沒有意義，國際標準和日本標準不同。
她這麽心想，旁邊的置物櫃接著傳來舞姬開心的哼歌聲。
「果然還是小公主最棒了！」
「呀啊！」
她往更衣中的舞姬一抱上去，立刻響起可愛的慘叫聲，接著想慘叫出來的又是明日葉了。
「嗯……」
尺寸與身高明顯不符的豐滿胸部晃啊晃地擺蕩，明日葉為了暫時逃避現實，晃啊晃地用指尖搔弄。
「你在做什麽？」
明日葉奇怪的舉動，惹來換完泳衣的螢指責。她的胸部絕不算大，但完美的身體曲線呈現出模特兒體型。不知不覺間，明日葉和舞姬都看得出神。
這樣的視線讓螢不解，隻是真正不解的是明日葉。為什麽神這麽殘酷？為什麽胸部是遺傳？
因此，明日葉低聲發起牢騷。
「這些叛徒……」
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豔陽高照，將卡娜莉亞白皙的肌膚映照得耀眼奪目。胸口點綴著圓點圖樣，腰間的兩條帶子強調出性感的身體線條，這身比基尼打扮的刺激性稍微強烈了一點。
舞姬穿著橫條紋比基尼，上半身係著可愛的蝴蝶結，襯托出嬌小的豐滿身材。特別是肩上披著大衣搭配比基尼，如此不協調感更展現出舞姬這個人獨特的個性，這樣的打扮實在非常適合她。螢則是正好與她形成對比，深藍色背心式比基尼強調出健康的肉體與纖細的四肢，再加上那雙修長的長腿，看上去十分挺拔。
不過，泳裝的價值不隻在於身材比例或體型，最好的例子就是明日葉。明日葉的泳裝在胸口點綴大量荷葉邊，腰間的荷葉邊也強調出腰部曲線。白皙的肌膚將紅褐色的頭發襯得十分亮一眼，讓少女的身材看上去更具魅力。
泳裝評論家朝凪求得暗自在心中為每一套泳裝下了短評，忍不住感歎。
「嗯，真青春啊……很好、很好。」
麵對身穿水中機動戰鬥服的四名精銳，管理官朝凪求得將職務拋在一邊，道出最誠摯的真心話。
「求得先生，你像個老頭子一樣呢。」
舞姬冰冷的責備並沒有讓他感到羞愧，反而更加理直氣壯。
「我本來就是老頭子，等你們變成老太婆就能明白我的心情了。」
「我懂了！」
舞姬順著不明所以的氣勢，認同這個說法。
「不用理這個人的玩笑話沒關係～」
夕浪愛離的語氣輕柔，開門見山道出正確的見解。待在這個男人身邊，必定讓她內心承受了不少壓力。
這時兩位男生正好抵達，於是她開始指揮行動。
「有件事要先問你們，你們大概能潛水多久？」
這次作戰是將擅長水中作戰的人優先派遣至前線，換句話說，這個問題問的是他們以命氣提升身體能力後，能活動多久時間。
「我是旱鴨子……」
卡娜莉亞馬上脫離討論範圍。
「不影響能力表現的話，大概可以維持十五分鍾。」
螢馬上展現出超強能力。
「那我就是十六分鍾。」
朱雀絕不服輸。
「公主屏住呼吸的話可以活動三個小時。」
螢將別人的能力當成自己的能力炫耀。
「晤──」
朱雀竭力克製住衝動，沒有大喊出三個小時又一分鍾。
「我……」
霞無法忍受自己加入不了話題，先出聲再說。
「哥哥不用說了，大家都知道。」
為了防範家人出醜，明日葉就某種意義上來說相當體貼。
「可以拜托你別這麽直接地蹂躪哥哥的內心嗎……」
不管讓人說什麽都會受傷，正值多愁善感年紀的哥哥，這也可以說是霞的常態。
為了避免他們爭論太久，管理宮迅速執行作戰計畫。獲任為前鋒──也就是實戰部隊的有四人，分別是舞姬、明日葉、螢和朱雀。
「麻煩你們先分頭偵查附近海域的狀況。」
朝凪求得的命令一下，便響起足以想見團隊精神的不協調音：「遵命。」「收到。」「好。」「瞭。」
後衛是卡娜莉亞和霞，他們負責在司令部內待命，一旦有狀況發生立即前往支援，也就是通稱的後備人員。
「監看大家情況這件事，就拜托青生了。」
「是，包在我身上！」
受到敬愛的夕浪請托，青生振奮地點了個頭。她也會露出這樣的表情啊──霞心想。她怎麽沒換上泳裝──同時也有這樣的念頭。
「好！大家走吧！」
氣勢十足地脫下白色外套後，舞姬從海螢向外突出的平台跳了下去。接著是螢，然後是朱雀，東京灣的天空射出三條拋物線，濺起相同數量的水柱。
隨便等了一段時間過後，明日葉懶洋洋地站了起來。忽然間，背後傳來呢喃般的說話聲。
「小心點。」
她嚇了一跳，整個身體往後轉了過去。原本應該和朝凪他們待在司令部的霞，不知道從什麽時候開始站在那裏，他的雙眼漫無目的地直盯著某個地方，也沒有再多說一句話。
明日葉咂舌，甩亂一頭長發，重新麵向前方。如果要送行就好好送，不送行的話就別送。她背對沉默不語的哥哥，氣憤地蹬了下陸地。身體粗魯地濺起水花，明日葉往海底深處潛了下去。
仰望著逐漸遠離的閃耀光芒，她在心裏又說了一次：既然要送行就好好送。
明日葉緩慢地往下潛，抵達海底。為了避免影響視線，她靜靜地在海底著地。
這時，耳裏的小型耳機接收到從陸地傳來的訊息。那是由工科特製，在水裏也能使用的特殊裝置。
「啊、啊，聽得見嗎？」
傳來訊息的是作戰司令部的朝凪求得管理官，依照事前的說明，訊息將同時傳至參與作戰的全體人員。
「之前獲得的目擊情報顯示，以海螢為中心，範圍五公裏內的海底是目標最有可能潛藏的地方。這裏會隨時掌握你們的位置，有什麽發現必須立即聯絡……另外還有一件事，我想你們也知道，遠海的地方有幾個浮標，絕對不許超出那個範圍。」
「瞭解。」「好。」「知道啦。」「是是。」負責海底探索的四名成員隨口應和，隻要是防衛都市裏的人，這種話早就已經聽到耳朵都長繭了。
╳ ╳ ╳
「『禁止侵入領域』嗎？」
「沒錯。」
海螢的臨時司令部裏，管理官和其他待命成員聊的正是這個話題。
接到朝凪的指令，青生在電腦裏叫出另一個視窗，螢幕上顯示出影像。形狀特殊的浮標，以等距離漂浮在東京灣外海海麵上。
朝凪用下顎指著，語氣凝重地說：
「我們最遠隻能將那些家夥驅逐到那裏……目前還沒辦法往前推進。」
「……」
「隻要能守住本土就算不錯了吧。」
卡娜莉亞默默垂下眉尾，霞隨手把狙擊槍扛在肩上後站了起來。
「你要去哪裏，霞？」
受到夕浪管理官的質疑，跨出腳步的霞不耐煩地轉過頭。
「我沒辦法像那些家夥一樣強化命氣潛入海底那麽久，遊得也不快，不過我還是會做好自己份內的工作。」
說完，霞慢條斯理地離開現場。青生目送他離去的背影，似乎覺得很意外。
╳ ╳ ╳
一個人離開待命地點的霞，來到海螢進行橋梁修複工程的區域。
俐落地垂下繩索後，他在接近海麵的消波塊上著地。
接著他仔細觀察前後左右，發現了一座露出海麵、類似浮島的地方，大約可以站兩三個人。
又過了十幾分鍾──
「噗哈……」
從海裏浮起、探出頭來的人，是進行偵查工作的朱雀壹彌。
「嗯？」
他望向四周確認自己現在所在的位置，結果看見了奇妙的景象。
千種霞躺在像瓦碟一樣的地上，隻有一隻耳朵泡在海裏。
「怎麽回事？」
難不成他躲起來睡午覺嗎？朱雀忍不住詫異，往他遊了過去。
忽然間，躺在地上的霞迅速將槍口瞄準了他。
朱雀嚇了一跳，趕緊潛到海麵下，子彈從他的正上方射了過去。
「你在搞什麽鬼！」
朱雀大叫著，再次讓頭探出海麵。霞睜開一隻眼睛，惡狠狠地瞪了回去。
這家夥到底在搞什麽鬼？朱雀利用〈世界〉，飛到了霞的身邊。
他著地後，霞不隻沒有起身，甚至連一根指頭也沒動。
「你在睡午覺嗎，兩百零七名？」
「昨天是兩百一十三名。」
「居然又往下掉啦？」
朱雀不禁愕然。
「算了。回答我的話題，既然不是在睡午覺，你在這個地方做什麽？」
「聲音在海裏，比空氣中傳達得更清楚。」
朱雀再一次感到愕然，簡單來說，他是來支援妹妹的。
「你未免保護得太過頭了吧，小心惹人厭。」
「無所謂。」
難得霞回應時沒有語出嘲諷。
「如果隻想討人喜歡，不想惹人討厭，這樣還當什麽兄妹？對了，垃圾人，有件事要麻煩你。」
「什麽事，兩百一十三名？」
「你可以幫我把那裏的石頭隨便丟一顆出去嗎？」
「嗯。」
右手拋著瓦礫碎片把玩的朱雀遵照指示，用力丟了出去。瓦礫飛到相當遠的地方，濺起了水柱。
海麵掀起漣漪，一圈圈向外擴散開來。瓦礫落到海底時，沙子輕盈地在水裏卷了起來。
霞輕輕闔上雙眼，重現出他那由聲音支配的〈世界〉。
聲音在腦中聚集。咻啉、轟轟、咚咚咚咚，聲音的洪流相互碰撞。不論長短大小還是振幅全部不同，各種波形層層交疊，逐漸在腦中形成影像。
「145～蠢女……164～蠢女二號……另外還有兩個。」
他依大致的身高推測出舞姬和螢，鎖定在水中移動的生物。另外他又找到了一個人，用不著特地推測，他馬上察覺那是明日葉。
那麽剩下的那個究竟是……他跳起來，舉起了槍。
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明日葉緩慢踢著水，在海裏前進。
寂靜的海域裏，潔白的海底相當美麗。
──好美的大海……可是……為什麽呢……別說是〈unknown〉了，這裏什麽東西也沒有……
由於海水的透明度高，沒有發現什麽值得注意的問題。
隻是空無一物的世界讓她心裏感到一抹寂寥，有些膽怯。嘴裏咕嘟咕嘟吐著氣泡，她仰望著水麵，心想不知道會不會在那裏看見熟悉的臉孔。
因為寂寞，她不時會往後看。
在不知道第幾次轉過頭的時候，那個東西無預警出現。
〈unknown〉突如其來地從背後逼近，明日葉在海底站穩腳步，準備迎戰。手剛要伸向大腿上的槍套，〈unknown〉就已經逼近眼前。對方的動作有如專為水中環境所生，幾乎沒有海中戰鬥經驗的明日葉根本來不及應對。
〈unknown〉逼近，她忍不住把眼睛閉上。
這時，籠罩著命氣的子彈射了過來。
子彈拖著彈道軌跡在海中前進，卷起漩渦攻擊敵人。第一擊之後又接連射來三發子彈，每一發都準確命中目標，將〈unknown〉轟飛出去。
明日葉驚魂未定，立刻遊到海麵上。
臉猛然探出海麵，她看向推測是霞發動攻擊的方向。
「哥哥……？」
雖然把臉全部探出海麵上，但明日葉又稍微往下沉了一些，隻露出鼻子以上的部位，嘴巴咕嚕咕嚕吐著氣泡。
╳ ╳ ╳
霞俐落地舉起狙擊槍，取出能源彈匣。
槍口冒出微弱的硝煙。
「擊中了嗎？」
「──不知道。」
霞敷衍著回答朱雀的問題，不過從發生爆炸看來，應該是準確擊中目標。
子彈在海裏引起爆炸，遠處位於海螢的臨時司令部，也能看見升起的巨大水柱。疑似是朝凪踹倒椅子的聲音和喊叫聲一起從耳機裏傳了出來。
『剛才那是怎麽一回事？發現敵人了嗎！？』
「兩百一十三名發動狙擊，確認工作就交給你們了。」
朱雀的回答同時傳到其他人耳中。
『喔～』
『厲害！我們趕緊過去確認，小螢！』
『我願意跟隨公主到天涯海角！』
一同行動的螢和舞姬一接到報告，馬上前往確認敵人是否死亡或沉沒。
確認通訊內容後，霞拿掉耳機。這時，朱雀擺出莫名嚴肅的神情。
「嗯……」
「嗯……？怎麽了？」
「用聲音細微的反射找出藏在水裏的敵人，再從海麵上狙擊嗎……？不愧是【黑夜的統治者】──vampire bat。」
他用相當自豪的語氣說出這個名號，霞忍不住畏怯。
「拜托不要幫別人的〈世界〉取這種怪名……難不成……」
「嗯？」
「……你幫所有人都取了嗎？」
「是啊，不行嗎？」
「……不是行不行的問題，重點是很惡心……」
霞說得相當認真，惹得原本自負的朱雀有些惱怒。
「誰理那種感情用事的軟弱想法……再說你平常就該拿出真本事來啊，無責任男！」
「等你掛了之後再說吧，自作多情的英雄。」
朱雀的雙眼直瞪著霞，霞隻是用斜眼盯著朱雀。
卡娜莉亞躲在岩石後麵窺探兩人，微微笑著，神情看來相當開心。
╳ ╳ ╳
「結果──好像隻有霞擊倒的那一隻而已呢。」
從海螢踏上歸途的列車上，舞姬若有所思地說。
「這就叫做雷聲大雨點小，不過沒有傷亡就是好事一件。」
「嗯！」
舞姬活力十足地點頭讚成螢的意見，青生也表示認同。在舞姬心中，最大的喜悅就是沒有人遇上不幸，尤其像今天這樣沒有成群〈unknown〉出現，她更是喜不自勝。
不過，坐在旁邊包廂的朱雀似乎很不能接受今天的結果。他上半身往前傾，和舞姬她們聊了起來。
「可是那到底是什麽東西？〈unknown〉出現的時候會有傳送門開啟，照理來說一定會探測到反應。」
「管理局那邊表示會進行調查，這件事也隻能交給他們了。」
「嗯，之後的事情朝凪和夕浪兩位管理官會處理，各位今天一天忙著戒備和偵查，辛苦大家了。」
青生點頭，朝舞姬和螢鞠躬敬了個禮，再往旁邊包廂的朱雀及卡娜莉亞點頭致。朱雀一臉嚴肅，神情顯得納悶。
「……你是誰？」
「我早想到會這樣了……」
從朱雀的語調和表情，青生也逐漸明白他的發言沒有惡意，因此她隻是啊哈哈地露出傷腦筋的笑容，接下來就是卡娜莉亞的事了。
「小壹！你這個人就是不夠體貼！」
坐在包廂斜對麵位置的霞，出神地看著這場吵鬧的對話。他把手靠在椅子扶手上支著臉頰，背倚著椅背，剛好可以清楚看見他們那裏的情形。他聽著那邊的對話，臉上忽而露出微笑，坐在他正麵擺出相同姿勢的明日葉看見後輕籲了口氣。
「……怎麽了？」
霞問倒，但是明日葉沒有馬上回答，隻是支著臉頰望向窗外。
「……沒事。」
她悶悶不樂地說，接著又閉上了嘴巴不說話。霞聳聳肩，闔上了雙眼。
「……哥哥。」
忽然間，明日葉輕聲喚著，這讓霞有些吃驚。他沒有說話，隻是用視線與態度等她繼續說下去。
明日葉始終別過頭把臉對著窗戶，沒有繼續說下去。
不過，她的雙頰有些朱紅，噘起的唇邊輕輕流露了一聲：「謝謝……」嗓音非常輕細。她在嘴裏嘟囔，所以那肯定是最接近她內心的話語。霞不自覺眨了兩三下眼睛，感動地說不出話來。
插圖010
「…………」
突如其來地，他露出了比平常還要成熟一點的微笑，然後故意做出誇張的動作，把手抵在耳邊，身體往前傾。
「什麽？你說什麽？我聽不見，再說個五次。」
「說、說說說說說什麽！」
也許是想假裝沒說過剛才那句話，明日葉顯得驚慌失措。不過霞不可能沒聽見她的話。
「你說囉，你說謝謝哥哥。」
霞把身體往前傾，臉上有些泛紅。一字一句遭到完整複誦，明日葉頓時羞得滿臉通紅。
「你明明就聽見了，這個討人厭的稼夥！」
螢瞥著千種兄妹的對話，也許是顧慮到靠在肩膀上熟睡的舞姬，她說話的聲音很輕。
「那對奇怪的兄妹還是老樣子。」
「…………」
青生也窺探著千種兄妹的相處，發出一聲帶著憧憬的歎息，點頭同意她的說法。
之後，車上隻聽得見他們熟睡的呼吸聲。
熱鬧又安靜，安穩的時光。
──接著列車把他們載回到日常生活，屬於他們的戰爭中。
╳ ╳ ╳
海螢的停機坪上，一架直升機降落在那裏。
「已回收敵人殘骸。」
「辛苦了，請將殘骸運送到管理局本部。」
聽見報告後，夕浪立即下達指令。看見工作人員為了執行指令急忙應對的模樣，朝凪凝重地開口：
「破綻──不對，他們摸清這裏的底細了嗎？說不定他們搞懂防護罩的構造了。」
「設備已經完成升級……看來得為禁止入侵領域周圍加強戒備了。」
朝凪聽著夕浪的話默默點頭。點頭本身表示同意，沉默似乎又表示不同意，夕浪有這種感覺。
恐怕敵人之後還會一再入侵，如果事情可以像這樣用打地鼠的方式解決就算了，不過我方落居下風的可能性也不是沒有。
夕浪自己也能理解這一點。
冰冷的雙眼望著黑暗的大海，她落寞地說：
「對方難道不能放棄嗎？」
「不可能，因為他們就是那樣的生物。」
朝凪的話裏帶有切實的真實感。
不對，不隻是真實感，那恐怕正是真實的情形。
＊
意外的是，我其實不怎麽討厭這個世界。
雖然說這個世界也沒有真的讓我喜歡到哪裏去。
偶爾會聽到這種說法，喜歡的相反詞是漠不關心。
所以簡單來說，這個世界怎麽樣都無所謂。
話說回來，每個人賦與世界這個詞的定義都不一樣。
相對於個體的整體──有人用這個意義指稱世界，
有時候世界也指包括自己在內所有宇宙萬物的概念。
又或者將這兩者做出明確的區別，用來當成向自己或是周圍辯解的理由。
世界既曖昧模糊又複雜奇怪，世界是i my me mine。
到頭來，自己所知的範圍就是世界的極限。
世界的極限就是語言的極限，唯有具有意義、能夠認知的事物才是真實，才是實際存在。
然而，語言容易墮落為缺乏具體內容，滿是謊言的符號。
『我的天使霞哥哥，聽好了。在聽見我的聲音之前，不管發生什麽事情都不許離開這個地方。國王和預言家和我的話需要絕對遵守！』
很久很久以前，在白天與黑夜之間，有人在火紅的天空底下，對我說過這樣的話。
那是在我們懂事之前──
後來……從結論來說，我是被拋下了。
既然唯一可以當成根據的言語是謊言，正可以用來當成世界本身不值得信任，也不是真實存在的佐證。
不存在的東西沒有所謂的喜歡或是討厭，怎麽樣都無所謂。
──隻是，該怎麽說呢？
在這無關緊要的世界裏，隻有一件事我絕對不會退讓。
至於其他事物我大多都退讓了。
像是在家洗澡的順序、一起搭電車時附近出現的空位、剩下的最後一個雞塊，還有我死後的財產──雖然我沒有什麽財產。
換句話說，這就是這麽單純的事情。
被這個世界拋棄的隻有一件事，隻有一個人。
不管在什麽時候，答案都非常簡單。
那個房間有如出現在舊時代的紀錄裏，裝潢得彷佛西洋王公貴族子女居住的寢室。
長毛地毯上是一張加上頂篷的床鋪，全身裹在感覺不到重量的蓬鬆羽毛被裏，發出安詳呼吸聲的是防衛都市神奈川排名第一的公主。枕邊放著，時代久遠的老舊懷表，以及一支最新型的多功能手機，形成強烈對比。
手機接到外部傳來的通信電波，開始出現震動後，比起在熟睡中無意識伸出手的主人，出現在床邊的黑發第三者動作更快，按下螢幕上顯示停止通知的圖樣。
「嗯？嗯、嗯嗯……？」
天河舞姬沒找到不再出聲的手機，從半夢半醒間逐漸清醒過來。沒有完全睜開的眼眸在朦朧的白霧裏，不知道為什麽著見了熟悉的摯友身影。
插圖007
「奇怪，小螢你為什麽……這裏是我的房間喔……？」
「嗯，我知道。」
在夢的世界裏，凜堂螢若無其事微笑著。
「你知道啊……」
既然知道那就沒辦法了，舞姬以傻女孩特有的邏輯下了結論，闔上雙眼再度舒適地沉沉睡去。手機接到電話這件事早已讓她拋到現實的角落忘得一乾二淨，沉睡的臉龐看來十分幸福。
不管是什麽人，都不許破壞這副極為安詳的天使睡容。獲得這個正當名義後，螢火速按掉正要再度震動響起通知的手機。正確來說，她長按了電源停止鍵。
為了在最近的距離守護舞姬，她跟隨進入舞姬沉睡的世界。正確來說，她整個人鑽進棉被裏麵，讓身體與舞姬緊密貼合。
╳ ╳ ╳
千葉這座防衛都市的早晨開始得還算早。
路上在這個時間帶禁止車輛通行，仿效舊時代步行者天國的都市文化。攤販式的小店和洋傘桌的桌椅擺設在大樓林立的街尾，招攬客人的吆喝聲和大啖早餐的暢談聲讓街上顯得好不熱鬧。
千葉以南關東防衛都市的食糧庫聞名，在內部的供給需求量當然也很大。生產科的學生為蔬果的品種改良不遺餘力，競相展示最受歡迎的產品與新商品，嘴養刁的其他科學生依自己的喜好享用多種甜品，同時進行審查。
在千葉的早晨時光，市場裏人聲鼎沸，身穿製服的買家與賣家將整條街上擠得水泄不通。
於櫛比鱗次的攤子上聊天的友人，在一個玻璃杯裏放進兩根吸管的情侶。聚集在箱型公共通訊器前的學生，用輕鬆語氣與投影螢幕另一頭疑似雙親的大人閑聊，報告自己的近況。
千種明日葉隻是用惺忪的雙眼瞥著這再平凡不過的日常景象。
早市一角，支著臉坐在圓桌旁的明日葉像是要打發無聊，將切成一口大小，千葉最美味的橘子、哈密瓜、香蕉和葡萄一個接著一個爽快地拋進胃袋裏。
「……明日葉。」
麵對毫不顧慮的豪邁態度，坐在對麵的哥哥顧慮地開了口。
「嗯？」
「……那是我買的水果。」
千種霞主張起自己的所有權，數十秒前，那還是號稱由剛摘下的新鮮水果搭配成的精美水果盤，如今變成隻剩下種子和皮的水果殘渣盤。
看見沒有多說什麽話，戒慎恐懼的哥哥，明日葉無奈地搖搖頭。
「我們不是命運共同體嗎？哥哥的東西就是我的東西，我的東西就是哥哥的東西。來。」
說著，她將先前的新鮮水果盤──也就是現在的水果殘渣盤，往對麵的男人推了出去。簡單來說，她的意思是再拿一盤新的來。在這對兄妹的世界裏，等價交換法則完全沒有發揮效用。
蠻橫不講理的殘忍對待讓霞一時說不出話來，對妹妹的親情也蕩然無存。
「拜托再幫我買一份嘛，哥哥?」
騙人。妹妹居然會揚起視線，恭敬地請求別人。剛才蠻橫的態度像是騙人或是開玩笑，不對，那肯定是騙人或是開玩笑，他可以斷言。霞斷定那是騙人的玩笑話，拿著盤子急忙站了起來。
「……受、受不了，誰叫我是哥哥嘛。」
目送著匆忙遠離的盤子，明日葉收起做作又虛偽的恭敬態度，忍不住竊笑。
「……真好應付。」
說著，她露出溫柔的目光，望向吞沒在人群裏的強健背影。接著她想起一個人的寂寥，早晨特有的睡意又回到身上。
向前傾的重心再次放在支著臉頰的手上，身體稍微往前倒。
倒下後，從滑落的瀏海隙縫間，看見霞在遠處攤販前排隊的身影。
她一直觀察著，發現他又是被人插隊，又是被人敲竹杠。每當發生這種情形，她就忍不住輕聲笑了出來。然後她趴在桌子上，又把臉埋在自己的手臂裏竊笑了一會兒，皮鞋不停踏著地麵。
這樣悠閑的時光與日子，很適合這座都市與這對兄妹。也許是有如和煦向陽處的情感作祟，明日葉打了個小嗬欠。
她放任眼皮沉重地往下闔，過沒多久，不怎麽平穩的簡易餐桌出現輕微的震動。
明日葉伸出手，煩躁地拿起妨礙她睡眠的罪魁禍首。那是霞放在桌上的手機。她確認起打擾兄妹相處時光的來電者，螢幕上顯示出「管理局夕浪愛離」這幾個字。
「…………嗯。」
猶豫了一會兒後，明日葉的手指有那麽一瞬間停留在半空中。
不過手指馬上在液晶螢幕上落下，接著按下理應隻有霞知道的四個秘密數字。她熟練地操作，手機沒兩下就成了不會說話的金屬盒子，話說回來，這四個數字本來就是明日葉最熟悉的數字。
真是個笨蛋、哥哥好惡心──她這麽想，讓手機滑回原本放置的位置。若無其事等待哥哥歸來的妹妹，又像欺騙又像玩弄般，確實揚起了嘴角。
╳ ╳ ╳
東京這座防衛都市的早晨開始得相當早。
事務性的冷清室內擺著長桌，桌上的隔板區隔開每一張椅子，隔出了幾個個人專屬空間。朱雀壹彌挑了個離入口處最遠的位子坐下，麵向結束軍事用途的舊時代螢幕。
「對，最近我會和卡娜莉亞到內地一趟。先這樣，有事再聯絡。」
朱雀原本想趕緊結束這段視訊對話，然而螢幕另一頭的模糊輪廓問著什麽事情，把他叫住。不論聲音還是影像都有嚴重的雜訊。
「所有事情都很順利，我很快就會升上第一名。」
朱雀做出簡短的回應，通訊對象回給他充滿雜音的笑聲。
『哈哈哈……小心別讓卡娜莉亞受傷了。』
「用不著提醒，我已經不是那時候的我了。」
他用力握緊中指戴著金色枷鎖的右手，結束了通訊。
朱雀從位子上站起來，轉過身，正好與碰巧經過那裏的學生宇多良卡娜莉亞撞個正著。因為時機實在太差，肩膀不由自主往上彈了起來，不過他立刻恢複平靜，用點頭代替招呼。
「小壹早安，是伯父嗎？」
麵對無所適從的朱雀，卡娜莉亞一如往常露出燦爛的笑容，再從表情與經驗輕易推斷出他的行動。
「嗯……」
朱雀沒有點頭也沒有搖頭，不過這對卡娜莉亞來說就已經足夠了。
「他精神還好嗎？」
「聽說內地非常和平。」
朱雀聳肩放棄否認，卡娜莉亞更加柔和地眯起了眼睛。
「這樣啊……不知道伯父還記得我嗎？隔了這麽久的時間，真想和他再見個麵。如果說我是小壹的大姊姊，他會記起我來嗎？」
「不知道，不關我的事，我也不想管。」
三段式的冷漠拒絕。不過身為壹彌語第一翻譯高手的宇多良卡娜莉亞，將這樣的回答解釋成少年在多愁善感的年紀常見的害臊反應，用啊哈哈這三個字帶了過去。
朱雀狠狠瞪著卡娜莉亞，遷怒似地加上了一句。
「我警告你，不要再叫我小壹了。」
「啊，對不起，小壹。」
「……」
卡娜莉亞用禁句回答禁句的反應不曉得是蠢得犯錯，還是經過算計的幽默感。不知道，不關我的事，我也不想管。朱雀沒有說話，用力捏著她的臉頰，而且是從兩邊展開夾擊。
「好痛、痛痛痛～」
卡娜莉亞慘叫著，揮動手腳奮力掙紮。雖然說得保守了一點，她看起來相當喜悅，這是掩飾不了的事實。
這時像是為了破壞兩人一如往常打鬧的興致，朱雀留在桌上的手機開始震動。
「嗬嗬嘿嘿呼～」
「吵死人了。」
卡娜莉亞利用受物理限製的發聲法姑且嚐試溝通，可悲的是沒有構成明確的語言形態。從張大的口腔裏，隻發出了莫名的奇怪鳴叫聲。
你們別玩了，快接電話──東京首席的手機傳出單調震動，像是在如此咒罵，螢幕上在這段時間始終顯示『管理官緊急聯絡』的文字。
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千葉在早市的攤位全部收起來，平時的交通網開始發揮機能時，三座防衛都市的首席與次席共六名，集合到位於過去彩之國的南關東管理局。
「到跨海大橋進行護衛任務？」
在沒有什麽遮蔽物的作戰會議室裏，舞姬缺乏緊張感的嗓音格外嘹亮。
「沒錯。」
管理官朝凪求得嚴肅點頭，用下顎指向浮在半空中的投影畫麵。畫麵裏映照出讓人誤以為是可怕異形留下的破壞痕跡、遭受嚴重破壞的現場景象。啊啊！多麽駭人的人禍啊！
舊時代時，在海上連結千葉與神奈川，於曆史與實質效益層麵具有重要意義，現在則是在軍事上相當貴重的交通要道，因為某人的過失，或者該說是有勇無謀的舉動，導致發生橋梁斷成兩截的意外事故。舞姬身上差點冒出冷汗，臉色看起來很不好意思。
不過這些當事人已經受過嚴重警告，追根究柢，這次麵對〈unknown〉襲來，也不是沒有過當防禦，因此朝凪管理官也沒有再繼續追究這件事情的意思。
隻是也僅限於在這件事上不再追究。
麵對反覆襲來的威脅，他們這些赤手空拳的大人隻能依靠〈世界〉這種孩子們的力量。
「半毀的跨海大橋，目前由工科的學生幫忙修複，在差不多快要完工的這個時候，出現了奇怪的謠言。」
朝凪始終保持平靜的語氣，不著痕跡切入正題。
「疑似出現不明〈unknown〉──就是這樣的謠言。」
不明〈unknown〉──生疏的詞匯讓卡娜莉亞的身體忍不住發抖。
〈unknown〉原本就是指不明威脅，不知道來自什麽地方，也不知道根據地。不過經過長期的戰亂之後，人類方麵累積了相當大量的對戰資料，將出現的敵人種類依質量或形狀分級，分別取了歐格級、克拉肯級與崔萊頓級等暫定的概括名稱，將未知變成了已知。
麵對這些已知生物，先不論效果，至少能夠研擬對策。
然而，若麵對的是未知生物，可就一點辦法也沒有了。
正因為如此，人類會感到好奇，就像聽見謠言後出現反應的明日葉。
「……哥哥，你聽說過嗎？」
「沒有。」
她悄悄靠近霞，湊在他耳邊低聲交談。這樣的舉動讓霞覺得搔癢難耐，隻是因為在會議中，他硬是強忍了下來。他忍得這麽辛苦，明日葉卻按捺不住笑了出來。
「啊……說得也是，哥哥沒有朋友嘛。」
「其實偶爾還是有幾個的喔。」
「……偶爾……那算朋友嗎？該不會每個月要付錢給他們吧？」
「放心吧，我們是簽年約。再說你不會隻是為了傷害我，跑來問我問題的吧？」
讓他一臉訝異地回問也很傷腦筋，明日葉隨便敷衍了幾句之後，噗哧笑了出來趴倒在桌上。
朝凪他們這時仍在繼續解釋：
「工科的學生聽到這個謠言都很害怕。」
夕浪愛離代替朝凪，帶著憂慮接過了他的話。橋梁修複是工科學生的工作，應對與戒備〈unknown〉不在他們的專業領域範圍內。
「我之前聯絡你們，是要你們幫忙選出負責戒備的學生，可是不知道為什麽沒有接通也沒有人回電……你們沒看到我打過去的電話嗎？」
夕浪管理官朝三都市各戰鬥科的學生投去詢問的目光，舞姬率先消沉地垂下了頭。
「我的手機老是不知道跑到哪裏去。」
「……」
神奈川首席作著長頸鹿的夢時，黑發戰士在晨霧中把擾人的噪音裝置隨手丟了出去。天河舞姬此時是出自真心向兩位管理官低頭致歉，至於臉上始終神秘地不帶表情的凜堂螢，又是另一種心情了。
「奇怪，手機關機了。」
「～?」
另一方麵，夕浪這麽一問，打算確認來電紀錄的霞，詫異地俯視自己不知道什麽時候變成沉默金屬盒子的手機。這是怎麽回事，是誰擅自關掉我的手機，難不成是手機遊戲嗎？那個喀嚓喀嚓又叮叮當當，灰姑娘不肯放棄夢想正要成為人氣歌姬時出現魔獸──有話待會兒再說主人！這類的手機遊戲我又忘記關掉了嗎？什麽嘛，這種情形很常見啊。順利自行解決這個疑惑，霞總算鬆了口氣。至於明日葉因為很熟悉哥哥的興趣與思考模式，早就計算到了這一點。
「我看到來電了，不過如果是重要的事情，應該要打到接通為止。沒有重撥就這樣質疑別人，這麽做實在很沒道理。」
東京首席的解釋一點也沒有達到解釋的意義，一副理直氣壯的樣子，甚至接近惱羞成怒，簡直是強迫別人接受他的說法。因為他的態度實在過於威風凜凜又胸有成竹，容易被那種差勁男人欺騙的夕浪覺得『這孩子說的確實有道理』，差點接受他的說法，不過這時候又輪到高明的翻譯大師出場。
「呃，我來翻譯一下，實在非常抱歉……」
「哈哈哈，不要緊，我們也隻是想聽聽你們的建議。因為聯絡不上，不得已隻好由我們選出臨時的警衛人員。」
雖然稱不上是卡娜莉亞代替道歉奏效，朝凪寬容地哈哈大笑，化解了現場的尷尬氣氛。中央螢幕上同時顯示出他提到的臨時人員名單，也就是現在召集到這裏的六名成員。
「雖然有都市營運和學生活動要忙，但這項警備工作你們會負責到底吧！」爽朗大笑，表現出成人從容態度的朝凪忽然變了個人，露出成人狡猾的獰笑。「大家要努力戒備喔，我會帶東西過去為你們打氣。」夕浪則是露出化解暴戾之氣的燦爛笑容。兩種表情搭配在一起簡直天衣無縫。
「唉……」
明日葉歎著氣，毫不隱瞞厭煩的心情，或許正道出了在場所有人的心聲。
╳ ╳ ╳
在跨海大橋與鐵軌並設以前，人工島『海螢』在遙遠的舊時代為高速公路的中繼站。
沒有獲得詳細解釋，糊裏糊塗受令護衛跨海大橋的六名戰鬥科學生，糊裏糊塗到這個地方執行任務，自然而然演變成這樣的情形。
「真麻煩……今天的行程全泡湯了。」
走下海螢站的月台，朱雀瞪向太平洋遠方的海平麵。
「誰叫有人故意攻擊跨海大橋。」
背後傳來附和聲，從熟悉的消沉語氣，聽得出來說話的是千種霞。
「難得我們意見相同，到底是哪個笨女人毀掉了那座橋？」
「就是老愛把守護人類掛在嘴邊的那個笨女人吧，居然破壞貴重的公共設施，真是沒救了……」
朱雀的視線無視霞，射向神奈川首席。霞的視線朝向無關緊要的方向，但是施放出詛咒的對象明顯和朱雀是同一個人。
「……」
這些話正確到完全沒有反駁的餘地，舞姬淚眼汪汪，垂著肩膀縮起身子。螢溫柔地摟住了她的肩膀。
「公主做的是正確的事情。」
「！」
舞姬無助地抬起頭，螢用極為輕柔的語氣，接著說出無情的話來。
「如果戰鬥再繼續下去，恐怕會演變成一堆小蟲子相互廝殺。」
「小螢……」
「你說誰是小蟲子！」
舞姬深受感動，朱雀卻是大為光火。
「就是你啊……」
「你說誰！」
霞一說，朱雀立刻火冒三丈。
「你們兩個都是，笨蛋。」
「你……你說什麽……！？」
螢犀利地指出這一點，隻見霞整個人僵在原地。
「哥哥……你有什麽好受打擊的啊……」
見到哥哥這樣的反應，明日葉忍不住錯愕，霞則為了妹妹這樣的反應忍不住哀傷。
夥伴之間爭執不下，舞姬實在看不下去。
「不行啦，小螢！不要這麽說！揪出凶手這種事一點意義也沒有！」
罪魁禍首說出了這種話來。
「最沒資格說這種話的就是你！」這話確實有道理。
「真不想讓天河這麽說啊……」簡直是再合理不過了。
「呃！」
盡管合理，舞姬心裏還是難免受到傷害。
「把責任推卸給公主的蟲子們！」
趁現場一團混亂，螢抱住了舞姬。
「別說得好像那個蠢女人沒有責任！你這個恐龍家長！」
朱雀罵得毒辣。
「可以不要把我們相提並論嗎？這種說法……真的讓人很受傷。」
霞在意著妹妹的眼光，內心受到極大傷害。
「什麽！」
朱雀實在很容易被激怒。
「不要吵！不要鬧了！不許吵架！」
出麵勸阻的是始終驚慌失措的卡娜莉亞。
不過慌張的時間結束，她下定決心，展現出練習的成果。
「大家來笑一個！遇上麻煩的時候──！最重要的就是笑容了?」
動作俐落且完美，讓人評為假惺惺的笑容和偶爾忘記的雙手比v手勢全都無可挑剔。所有人凝視著她，這世界終將恢複愛與和平。這時候忽然一輛電車抵達。
『海螢站，海螢站到了。作業工科學生依分組前往負責區域，休息區為三樓露台和四樓大廳，更衣室在～』
她站穩了腳步，擺出「這可是宇多良卡娜莉亞卯足全力使出的笑容喔」的動作，車門卻在絕佳的時機開啟，前來進行修複工程的工科學生接連下車。
「喔！」
舞姬一個人鼓掌喝采，無數的工科生列隊走了過去，所有人都摀著嘴巴全身發抖，噗哧噗哧，其中也有人摀不住嘴裏的笑聲。
不過他們隻是偶爾瞥個幾眼，盡量不雙眼直盯著她瞧，也可以算是他們有良心的表現。噗哧……嗬嗬嗬……說不定乾脆爽快地笑出來更為體貼，可惜很少有人注意到這一點。
「笨娜莉亞……」
「唔～」
到頭來，朱雀直截了當的責罵讓卡娜莉亞的內心獲得了解脫，有如在地獄裏遇見佛祖。
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為了體諒可憐的孩子，所有人一同離開車站月台，在海螢人工島內的紀念碑廣場重新集合。
「說是修複，實際上好像要同時進行整修……」
集合後，螢說起了從神奈川工科學生口中得到的情報。
什麽──其中幾個人露骨地蹙起眉頭。
這裏所謂的整修，是指以確保橋梁安全為目的，從舊時代開始定期進行的跨海大橋全域補強工程。換句話說，工作人員的分布範圍不局限於遭到破壞的地方，而是橫跨整個架在東京灣上的綿長巨大動脈。
唉……有幾個人露骨地表現出暮氣沉沉的樣子。
「所以這件事和前幾天遭到破壞一點關係也沒有嘛，朝凪那個家夥……」
朱雀憤恨地望向西北方的天空，也就是管理局的方向，遭人指責是自己過失的舞姬反倒士氣大振。她從螢那裏打探出更多情報，大致掌握了工科生的行動。
她用右手擋在額頭上方，踮起腳尖跳也似地往左右張望，望向神奈川與千葉工作現場的方向。
「那麽三人一組，分成兩組。」
積極接受這個建議，比其他人更快往前踏出腳步的是千種霞。而且他走向的不是任何一個工作現場，而是往妹妹走過去。
「確實是個明智的建議。」
凜堂螢完全同意這個指示，悠然開始行軍。抵達舞姬身邊後，她的行軍也跟著結束。
「你們不是說要三三一組嗎……」
不同於合理的發言，千葉與神奈川打算循私組成兩人小組。因為他們的企圖實在太明顯，朱雀連罵人也懶得罵。
「不然來猜拳吧。」
「嗯。」
卡娜莉亞的建議幼稚得很有她的個人風格，不過這次朱雀也沒有反駁的理由。
「這樣也好，哥哥偶爾也需要脫離妹妹獨立。」
「唔……」
千葉首席也表示讚同，次席不禁失魂落魄。
神奈川首席甚至天真地跳出來，擅自主導起整個場麵。
「好！出石頭的是石頭組，出布的是布組！準備好了嗎？要開始囉？剪刀石頭布！」
天河舞姬高聲下達號令，決定命運的六個手勢在東京灣的海風中比了出來。
張開的掌心三個，用力握緊的拳頭一個，沒辦法明確辨識的卑鄙手勢兩個。
南關東跨海大橋臨時警備隊就這樣以三人一組，重新分成布組和非布組。
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大太陽底下，隸屬工科、體態健美的男女學生在千葉的工地裏和樂融融流著汗。
晴朗的藍天萬裏無雲，和煦的豔陽在水麵上閃爍，筆直的道路通往如畫般蔚藍的彼方。
在這舒適的工作環境裏，此時又綻放出三朵美麗的花朵。
「事情就是這樣，我們到這裏負責戒備與幫忙，請多指教。」
東京次席羞澀微笑著，雙頰有些緋紅。
「好懶，還是趕緊結束回家去吧～」
千葉首席由於有實力做後盾，慵懶的發言聽起來也很可靠。
「我們來和另一邊比比看，誰能最快抵達正中間的位置！大家加油！」
神奈川首席嬌小的身材與天真的笑容背後，可以窺見最強王者風範。
「遵命！」
救贖的女神降臨，民眾無不高聲讚頌。
神奈川的工地在隧道裏。那地方陰暗、灰塵多又到處是瓦礫，工作人員的人數看起來也少了許多。
非布組的三人這才知道自己來到的是血汗工地。
「這是什麽地方……」朱雀大失所望。
「難道是什麽陰謀嗎？」霞也很失望。
「為什麽那個時候我要耍手段……呃……」
先前在分組猜拳的時候，螢使出最強的禁招，同時比出三個手勢，結果弄巧成拙，讓她懊悔不已。雖然是反射性的反應，但和千葉的軟弱男有相同程度的想法也讓她受到很大的打擊，不過最讓她失望的還是舞姬不在這裏。
「這種程度靠我一個人就夠了。」
見其他人那麽失落，朱雀反而莫名燃起幹勁。
在遠處，工科的作業員和技術職的大人們看著他們三個人。
當初知道戰鬥科派來援軍時，他們心裏原本充滿期待。但是這三個人似乎缺乏團隊合作的精神，讓人在一旁看了很不放心。沒問題吧──有人喃喃問著，不過現場沒有人回答。
「……」
「公主、公主──」
在讓人絕望的海底隧道裏，怨靈般的呼喊聲不停回響。
╳ ╳ ╳
另一方麵，跨海大橋千葉組三人合作得天衣無縫，在現場大獲好評。
「來、來！來！」
在卡娜莉亞的引導下，舞姬扛起大量鋼材，跳躍似地橫渡跨海大橋。堆積起的鋼材高度輕易超過她身高好幾倍，重量恐怕是好幾次方吧。這個樣子就像徒手搬運一整間屋子，不過她沒有流下一滴汗水，臉上的笑容就像抱著心愛的布偶。
在高聳的鋼材頂端，明日葉一臉輕鬆地盤腿坐在上麵。
「小公主直走、直走，往前走十步之後停下來。」
「知道了?」
向腳邊視線狹窄的搬運工下達指示，讓她停下來後，明日葉從照理來說很不平穩的地方站起來，一隻腳踢起鋼材。如果沒有〈世界〉這種能力，好幾個大男人通力合作，卯足全力也做不到此事。
鋼材被超乎常理的推力彈了出去，看似瞬間飛向遠處的大海，不過明日葉以比瞬間更快的速度拔槍扣下扳機，帶有她的〈世界〉的子彈剎那間凍結鋼材，讓鋼材停滯在半空中。
明日葉沒有看著那東西速度緩慢地往地表飛行到最後，用熟練的呼氣方式吹散槍口的硝煙。
柏油路上，使用平凡〈世界〉能力的工科生紛紛送上感歎與喝采，以各種方式讚揚著她們。
戰鬥科是防衛都市裏名聲最顯赫的一群人，戰果排名在上位的她們更是人類的驕傲。
在布組的千葉工地隊三人提升戰鬥科評價的同時，非布組的神奈川工地隊也為工科幫了很大的忙。
「那……那個……」
「我一個人就夠了。」
特別是朱雀，根本沒空理會工科生的指示，忙著到處幫忙。
運用操控重力的〈世界〉能力，勤奮搬運著瓦礫和廢材的熱情和搬運量，都讓工作人員相當感謝，隻是他基本上隻依照自己的判斷行動，反而造成他們的困擾。
另外還有一名戰鬥科學生，同樣也是驚人的工作量與評價不成比例。
「公主含量不足……要是不趕緊見到她，待在她身邊……我要見公主、我要見公主……」
隧道深處的禁止進入區域裏，幽鬼伴隨神秘的詛咒聲一同出現，那正是險些成為跨海大橋七大靈異事件的凜堂螢。她拖著超出人類能力範圍所能負荷的大量廢材，在坑道爬行前進的模樣，雖然讓工作人員感謝，但最主要的評價還是有害心髒。
此外，霞踏實地對隧道工程做出貢獻。
他倚著從舊時代建築至今的老舊水泥牆，用拳背敲了兩次牆麵，擺出上半身傾斜的姿勢，一隻耳朵抵在牆麵上。一會兒過後，他嗯的一聲點了下頭，向工科的學弟說：
「兩百公尺前方的柱子出現一點小裂縫，最好先處置再前進，免得發生危險。」
「遵命。」
工科學生恭敬點頭，敬禮後往同輩身邊走了過去。
「呼……」
霞大大吐了口氣稍事休息，這時從背後傳來質疑的聲音。
「你是說真的嗎？」
他假裝現在才注意到對方的存在，轉過頭後，發現朱雀壹彌周圍飄浮著斥力球與大量瓦礫。這家夥有毛病嗎……最浮躁的其實是你啊──霞心想。
「懷疑的話，你可以用那個搞笑的能力飛過去確認啊。」
「這不是搞笑的能力，是【空中飛翔者】free gravity。」
「……這名稱太蠢了吧。」
看見朱雀一臉神氣，霞一不小心表現出內心的錯愕。他不禁後悔，這時候應該要露出純真的笑容，繼續追問「由來是什麽？」讓對方更丟臉。不出所料，朱雀眉間緊蹙，看起來相當生氣。
「兩百多名的人居然敢找碴，實在太厚臉皮了。」
「萬年老四未免太在意名次了，不如活得輕鬆點吧。」
「你說什麽！？」
「煩死人了。」
朱雀與霞的唇槍舌戰儼然成了固定公式，忽然，一個女人的聲音打斷他們的對話。
什麽人竟敢插嘴──這麽想的時候為時已晚，他們遭到看不見的不可抗力拉扯，彼此撞擊頭部。
在他們倒成一團後，看著朱雀與霞按住紅腫部位的，是凜堂螢異常難看的臭臉。
插圖008
螢嚴厲下達指令，把手伸向拖來的資材搬運推車。瓦礫和廢材堆得比身高還高，簡直像漫畫裏的景象。
「再拖拖拉拉下去就不能快點見到公主了，我怎麽能忍受這種事情！」
「又發病了……」
霞對像念經一樣碎碎念的螢板起臉孔，慢吞吞地站起來，拍去褲子上的灰塵。朱雀也俐落起身，用手指梳理一頭亂發。
「你這家夥……太依賴那個蠢女人，簡直到異常的地步了。」
「廢話少說，我要趕快結束這裏的工作，趕到公主身邊。」
螢不理會朱雀帶著歎息的責罵，再次嚐試堆起資材。她似乎打算製造出隙縫再多堆一些資材上去，霞不禁愕然。
「我看是中毒……」
「隨便你們怎麽說，你們也有像這樣急著想見到的人吧？」
螢轉頭，瞥向背後的兩個男人。
「哼！」
朱雀用鼻子用力哼著回答這個問題，不過他也沒有再開口嘲諷或是辯駁。
「沒有沒有，當然沒有這回事，你在胡說什麽啊？」
霞的視線一下看著老舊隧道的牆麵，一下看著地麵，有好一陣子隻是發著沒有意義的牢騷。
「……那些學生平常感情都那麽差嗎？」
現場工作人員還是老樣子，心裏對他們始終有揮之不去的不安。
╳ ╳ ╳
穿過海底漫長的隧道後，眼前就是海螢。
非布組的三人這才想起今天的天空有多麽美麗。
讓人精神錯亂、在地牢裏孤獨的勞役原本以為永無結束的一天，但某個無名工科學生的一聲「午休時間到囉」，總算讓他們能夠輕易與太陽重逢。
由於是全體工作人員統一休息的製度，也能再見到派往千葉工作地的成員。凜堂螢走得飛快，為了追上她，其他人也加快了腳步。
走到海螢人工島的頂樓陽台後，終於與懷念的人重逢。
「喚，你們很努力工作嘛！」
背對藍天與海浪聲，穿著海灘風格裝扮的超短海灘褲和夏威夷襯衫，露出大片肌膚的人，是朝凪求得──你搞錯情境了吧，在場所有人都有這樣的想法。
「你怎麽出現在這裏？」朱雀不隻是讓想法留在心裏。
「你怎麽打扮成那個樣子？」霞毫不留情地批評男人的三角泳褲。
「公主公主公主公主。」螢已經快到忍耐的極限。
這時出現了一個聲音，慰勞著這些疲憊不堪的學生。
「辛苦了，大家一起用午餐吧，舞姬她們都到囉。」
那是和朝凪同樣來自南關東管理局的夕浪愛離她和朝凪不同，和平常一樣穿著管理官正經八百的製服。這麽穿才正常吧──霞在內心吐槽，而且有件事想向夕浪抱怨，那就是今天早上在會議上有通知遺漏的事情。
雖然有兩位管理官，但不管向朝凪求得說什麽都隻是浪費時間，他隻會想盡辦法閃避話題，再說霞現在也不想直視這個男人。於是他把目光重新移回到夕浪身上，忽然間，有東西奪去了他的注意力。夕浪愛離背後，有個少女躲在後麵像是要把自己藏起來，她身上穿的是神奈川校的白色製服。
「……」
喔……霞嘴裏發出了不成聲的低吟。
食堂裏，各校工科學生早已坐在裏麵，整個食堂十分熱鬧。
朱雀從門口瞥向整層食堂，隨便鎖定一個空位後直接走了過去。卡娜莉亞原本在朋友的桌位打擾，等他到食堂來，一看見人馬上起身快步追了上去。
「小壹辛苦了！你那邊怎麽樣？」
「不要問我，也不要叫我小壹。」
行使緘默權不發一語的朱雀，和看見他那樣子也很開心的卡娜莉亞，兩人經過了明日葉的桌子。
「我大概想像得到……」
明日葉放開喝著柳橙汁的吸管，一個人喃喃說著。旁邊是公主含量嚴重不足，以快走的速度衝刺的螢。
明日葉冷靜地喝了一口果汁，料想事情發展，在一旁耐心等待。
「呀啊，小螢，好癢喔。」
「哈哈呼呼哈哈。」
遠方後麵的座位上，一如所料的盛宴拉開簾幕，明日葉的預料大致準確。
她覺得很不耐煩，頭無力地垂了下去，這時眼角餘光看見親哥哥動作靈活地在對麵沙發坐了下來。
「唉……」
一群笨蛋──說出口很麻煩，明日葉就連歎氣也覺得是在浪費力氣。
╳ ╳ ╳
食堂一角，裝在一個個大盤子上的豐盛菜肴接二蜜三送了進來。
香味與賣相引誘著食欲，在學生之間引起一陣小騷動。
準備終於完成後，朝凪管理官在夕浪愛離和一群白色製服女學生的陪同下，出現在食堂。
「在場所有人在百忙之中幫忙跨海大橋的整備與修複，表現得很好。」
雖然是度假風的休閑打扮，管理官說起話來的態度卻沒有笑鬧的意思。
「與〈unknown〉的戰爭還在繼續，不過三座都市的防衛網能夠發揮作用，都是各位的功勞。」
幾乎占滿整座食堂的工科學生七嘴八舌交談著，臉色十分興奮。在戰鬥科最常獲得評價的防衛都市裏，他們鮮少有機會像這樣當麵得到讚賞。
「今天的餐點是由神奈川校的女學生特地為各位準備的，你們就暫時放鬆心情，盡情享用吧。感謝各位平日的協助。」
最後他用真摯又溫柔的嗓音結束這段發言，待在後方的女學生也深深點頭致意。
「喔！」
現場士氣大為振奮。
餐點以輕食為主，不過食欲旺盛的學生可以藉此品嚐各種料理。
和管理官一同前來的神奈川校女學生不隻負責料理，也和夕浪一起擔任服務生的工作，在食堂裏來回走動。
負責將餐點運至同都市首席與次席那一桌的，是八重垣青生。
插圖009
「啊，所以小青你們才會來這裏啊？」
「對，這次是夕浪管理官拜托我們幫忙，千葉那裏也運來新鮮的食材，我們大家一起分工合作準備了這些料理。」
「抱歉，老是麻煩你們。」
「啊，那個三明治我也有幫忙。」
神奈川的女生歡樂談笑，那幅景象可謂花團錦簇。果然女生一多就能讓現場氣氛變得明亮，身處在千葉那種邋遢混混橫行的都市，對這一點的感受格外深刻。
「喔……」
霞也不是和女生完全無緣。他有兄妹這種斬也斬不斷的家族關係，現在光是這種關係就讓他疲於應付。雖然沒有兄代父職的意思，至少得盡到哥哥的責任，這也是霞的心願。
不過霞真正感興趣的地方，在於對方是自己身邊鮮少見到的人物類型。和管理官共同行動，所以是事務人員嗎？戰場上沒有見過這個人。原本霞也是以事務方麵的工作為主，因為這樣的共通點，他不經意露出了輕浮的視線。他發著愣，把手伸向三明治。
手伸出去後，有些惱怒的聲音傳了過來。
「……哥哥，手。」
「嗯，好。」
霞聽見後把自己的手放在明日葉手上，結果被她啪地拍到一邊。
「我不是要你把手伸過來。吃飯前先洗手，髒死了。」
「……啊……我忽然想到，髒好像比惡心更讓人受傷。」
他隨口把想到的話說了出來，隨即惹來明日葉凶狠的目光。霞馬上找起東西擦手，可惜什麽也沒找到。
「啊……有什麽可以擦手的東西嗎？」
該怎麽稱呼青生呢……兩人是第一次見麵，對方又是女孩子，各種條件加在一起，霞有些猶豫該怎麽開口。看見這種情形，或許有人會以為霞對青生有意思。
實際上，霞確實多少有點意思。不過霞這種等級的男生，對妹妹明日葉以外的女孩子總會或多或少受到吸引，算是相當健全的少年。真要說起來，他對舞姬、螢和卡娜莉亞一點意思也沒有，才是異常案例。
隻是青生也不可能注意到這種事情。
「啊，是，你要熱毛巾是嗎？」
青生回應後，向夕浪要起了熱毛巾。
「媽……啊！」
她急忙摀住嘴，可惜已經太遲了。
「啊啊，不是的、不是的！對不起，我說錯話了！」
不小心叫錯的青生滿臉通紅，急忙辯解，其他學生全偷偷笑了出來。
被人叫錯，夕浪本人先是愣了一下，接著馬上浮現出充滿慈愛的笑容。
「沒關係。你要熱毛巾是嗎？等我一下。」
不曉得是不是多心，夕浪的語氣十分雀躍，不過青生依然羞得麵紅耳赤，低下了頭。接過夕浪拿來的熱毛巾後，她接著發給了每一個人。
其中有一個人滿臉詫異地接下熱毛巾……
「你──叫什麽名字？」
「小壹！」
「我是八重垣青生……你已經問我第七次了……」
朱雀還是老樣子，卡娜莉亞一再發出警告，可惜很明顯的，這種警告對朱雀一點效果也沒有。
「抱歉，我記不住廢物的名字，下次再告訴我。」
「唔……」
這對朱雀來說是極其自然的應對，不過也許是還不清楚該怎麽和朱雀壹彌這個人來往，青生一時語塞，神情有些困擾。
看見他們的對話，霞忽然產生一種想法：普通的女孩子果然不懂得怎麽應付朱雀。這種反應很新鮮。
同時，他也覺得青生有點可憐。
要應付朱雀壹彌沒有那麽困難，這種事情就要交給熟練的人來。霞在手裏拋著滾燙的熱毛巾，看也不看就丟了出去。
「這是給垃圾人用的熱毛巾。」
熱毛巾接著穿過青生身旁，直接擊中朱雀的臉。
「好燙！你在搞什麽鬼！」
朱雀急忙揮開熱毛巾，大發雷霆怒罵霞。不過霞一點也沒有不好意思的樣子，反倒是有些做作地把朱雀剛才那番話原封不動還了回去。
「唔……對不起，垃圾人的名字……我忘記了，反正我沒有興趣，叫你垃圾人就行了吧。」
「……混帳！」
「小壹！」
朱雀不至於聽不出霞話裏的揶揄，他暴跳如雷地站了起來，卻遭到卡娜莉亞的製止。
「剛才是小壹不對！小青，對不起喔。」
「沒、沒關係……」
青生苦笑著在胸前揮揮手，然後急忙離開現場。離開時，她瞥向霞的方向，輕輕向他點頭致意。
明日葉看見這情形蹙起眉頭，視線順勢往霞瞥了過去，結果霞擺出「我什麽事也沒做」的態度，津津有味地吃起三明治。
明日葉看著霞，氣惱地緊蹙起眉間，就像穿著心愛的衣服出門後才發現和別人撞衫，心裏有種說不出的鬱悶。
╳ ╳ ╳
由管理局主辦的海螢午餐驚喜派對在盛況中結束。食欲與自尊心都獲得滿足的工科學生士氣高昂地齊步行走，合唱著即興的科歌，各自往自己的工作崗位進軍。
另一方麵，南關東選出的跨海大橋臨時警備隊六人沒有與他們同行，在接到朝凪管理官的軍令後，集合在海螢的停車場舊址。
集合時間過了五分鍾後，朝凪在夕浪愛離和八重垣青生的陪同下出現，身上依然是海灘度假風打扮。現場甚至有人懷疑起他其實有裸露的嗜好。而且夏威夷衫前麵完全敞開，展現出健壯肌肉和彷佛道出過去英勇事跡的巨大傷疤，從這點看來，也有人認為他該不會想展現出江湖味的樣子，感到既好笑又惡心。
「既然大家都飽餐一頓，接著要交代你們下一個任務。」
朝凪基本上行事作風唐突，座右銘是朝令夕改。
「這裏還有工作要做喔，求得先生？」
「我們用不著幫忙了嗎？」
舞姬和卡娜莉亞委婉提出異議，也有兩人趁這機會要求重新分組，不過管理官的意誌相當堅定。
「接下來是隻有你們能做到的工作。」
說著動聽的詞匯，朝凪把幾個裝有東西的紙袋擺在他們麵前，那似乎是從不同店家買來的東西。
「裏麵是什麽？」
「是泳裝。」
朱雀的疑問得到讓人懷疑自己耳朵聽錯的回答。
「啊？」
霞蹙起眉頭。朝凪把墨鏡摘下，壓低了嗓音。
「我說過吧，有學生在工程進行的時候看見〈unknown〉，這件事千真萬確。現在還沒有被害狀況發生，不過管理局不能放任這種情形不管。」
語氣很強硬，或許是和早上不同的情形，所有學生都明白這是相當嚴肅的話題。
「不過〈unknown〉出現時會有傳送門打開吧？」
卡娜莉亞舉手提問，朝凪大大點頭，像是覺得她問了一個好問題。
「確實是這樣沒錯。青生。」
「是。」
站在稍遠處的青生走到管理官和學生之間，右手拿著一把看似彈簧美工刀的物體，接著刀刃燃燒起藍色火焰，看來是專屬於她的輸出武裝。
「這是在做什麽？」
這話比起質問，更像是朱雀的自言自語，螢也像喃喃自語一樣自行解釋了起來。
「那是青生的〈世界〉，可以掃描他人的視覺和聽覺等情報或是主觀意象，再傳遞給其他人，播放時可以多人同時接收。」
在闔上雙眼的青生手邊，〈世界〉緩緩升起，朱雀打從內心感到佩服。
「喔……這能力還滿有用的嘛，有記住的價值。你叫什麽名字？」
「小壹！」卡娜莉亞大喊時，螢忽然說：「來了。」
朱雀正想問什麽東西來了的瞬間，視線突然一片昏暗。他發自本能提高警覺，不過接受這樣的狀況閉上眼睛後，眼瞼底下出現了影像。
深綠色的……天空和大海……？
「喔？喔……這是……？」
畫麵有如透過夜視裝置看見的影像，說不定是晚上。泛著綠光的景色移動，視點的主人在行走，這是某個人看見的夜晚景象，
視線眺望著大海，在大海另一頭水麵上，有顆巨大的眼睛發著亮光，是隻怪物。
眾人紛紛睜開眼睛。那不是敵人的全貌，不過確實可以窺見其中的一部分──那隻閃爍著紅光的可怕獨眼。
那家夥是從哪裏來的？所有人想起卡娜莉亞的話。〈unknown〉來自傳送門的另一邊，從沒聽說過傳送門在海裏打開這回事。
漫長的沉默過後，朝凪管理官開了口：
「其他還有幾個人也目擊到相同的情形，不過那些東西全部都從海裏出現再逃回海裏。希望你們盡快到海裏搜索，收拾潛藏的〈unknown〉。」
雖然這和數小時前是同樣的任務，但這次朝凪求得特地證實獵物的存在，再次下達指令。就像在房間裏追丟了蟑螂，任誰都不會放心。
海灘褲大叔神情始終嚴肅，再一次把之前的紙袋往前推。
原來是這麽回事……六個人臉上都是一副難以形容的表情。
相對之下，大叔露出一口潔白的牙齒，以及無比燦爛的笑容。
「這是你們最擅長的事情吧。」
早知道是這麽回事，一開始就別把我們推到隧道裏工作嘛──非布組忍不住這麽心想。
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女生更衣室裏，各種想法複雜交錯。
「為什麽會演變成這種情形……」
螢滿臉通紅，慢條斯理地鬆開領帶，慢吞吞地脫下製服，然後心情苦悶地挑選泳裝。每一套泳裝她都覺得不適合自己，這時舞姬朝她露出了嫣然的笑容。
「用不著擔心，小螢！你那麽可愛，每一件都很適合你！」
「是、是嗎……？」
舞姬這麽一說，螢頓時變得起勁，心裏再也沒有迷惘。
有人和樂融融地挑選並且換上泳裝，也有人無趣地換著泳衣，那就是千種明日葉。
手指解開了一顆灰色製服上的鈕扣，這時旁邊的置物櫃傳來歎息般的低吟。
「唉～」
明日葉有些納悶，從置物櫃上麵把頭探了出去。
「你在難為情什麽？」
「呀哇！」
結果卡娜莉亞發出像是撞見妖怪還是偷窺狂的慘叫聲，趕緊遮住自己衣不蔽體的身體。可是想慘叫著遮住自己身體的人，說不定其實是明日葉。卡娜莉亞穿著泳裝，顯露出凹凸有致的豐滿身材。
至於明日葉……她往下俯視自己的胸口，胸前沒有深得足以出現乳溝，可以從平時寬鬆的領口稍微窺見內衣。和卡娜莉亞的身材相比，這種半吊子的強調方式讓她覺得很羞愧，如此無謂的自我意識和霞十分相似。
接著明日葉安慰自己。聽說卡娜莉亞的父親是北歐人，既然這樣比較也沒有意義，國際標準和日本標準不同。
她這麽心想，旁邊的置物櫃接著傳來舞姬開心的哼歌聲。
「果然還是小公主最棒了！」
「呀啊！」
她往更衣中的舞姬一抱上去，立刻響起可愛的慘叫聲，接著想慘叫出來的又是明日葉了。
「嗯……」
尺寸與身高明顯不符的豐滿胸部晃啊晃地擺蕩，明日葉為了暫時逃避現實，晃啊晃地用指尖搔弄。
「你在做什麽？」
明日葉奇怪的舉動，惹來換完泳衣的螢指責。她的胸部絕不算大，但完美的身體曲線呈現出模特兒體型。不知不覺間，明日葉和舞姬都看得出神。
這樣的視線讓螢不解，隻是真正不解的是明日葉。為什麽神這麽殘酷？為什麽胸部是遺傳？
因此，明日葉低聲發起牢騷。
「這些叛徒……」
╳ ╳ ╳
豔陽高照，將卡娜莉亞白皙的肌膚映照得耀眼奪目。胸口點綴著圓點圖樣，腰間的兩條帶子強調出性感的身體線條，這身比基尼打扮的刺激性稍微強烈了一點。
舞姬穿著橫條紋比基尼，上半身係著可愛的蝴蝶結，襯托出嬌小的豐滿身材。特別是肩上披著大衣搭配比基尼，如此不協調感更展現出舞姬這個人獨特的個性，這樣的打扮實在非常適合她。螢則是正好與她形成對比，深藍色背心式比基尼強調出健康的肉體與纖細的四肢，再加上那雙修長的長腿，看上去十分挺拔。
不過，泳裝的價值不隻在於身材比例或體型，最好的例子就是明日葉。明日葉的泳裝在胸口點綴大量荷葉邊，腰間的荷葉邊也強調出腰部曲線。白皙的肌膚將紅褐色的頭發襯得十分亮一眼，讓少女的身材看上去更具魅力。
泳裝評論家朝凪求得暗自在心中為每一套泳裝下了短評，忍不住感歎。
「嗯，真青春啊……很好、很好。」
麵對身穿水中機動戰鬥服的四名精銳，管理官朝凪求得將職務拋在一邊，道出最誠摯的真心話。
「求得先生，你像個老頭子一樣呢。」
舞姬冰冷的責備並沒有讓他感到羞愧，反而更加理直氣壯。
「我本來就是老頭子，等你們變成老太婆就能明白我的心情了。」
「我懂了！」
舞姬順著不明所以的氣勢，認同這個說法。
「不用理這個人的玩笑話沒關係～」
夕浪愛離的語氣輕柔，開門見山道出正確的見解。待在這個男人身邊，必定讓她內心承受了不少壓力。
這時兩位男生正好抵達，於是她開始指揮行動。
「有件事要先問你們，你們大概能潛水多久？」
這次作戰是將擅長水中作戰的人優先派遣至前線，換句話說，這個問題問的是他們以命氣提升身體能力後，能活動多久時間。
「我是旱鴨子……」
卡娜莉亞馬上脫離討論範圍。
「不影響能力表現的話，大概可以維持十五分鍾。」
螢馬上展現出超強能力。
「那我就是十六分鍾。」
朱雀絕不服輸。
「公主屏住呼吸的話可以活動三個小時。」
螢將別人的能力當成自己的能力炫耀。
「晤──」
朱雀竭力克製住衝動，沒有大喊出三個小時又一分鍾。
「我……」
霞無法忍受自己加入不了話題，先出聲再說。
「哥哥不用說了，大家都知道。」
為了防範家人出醜，明日葉就某種意義上來說相當體貼。
「可以拜托你別這麽直接地蹂躪哥哥的內心嗎……」
不管讓人說什麽都會受傷，正值多愁善感年紀的哥哥，這也可以說是霞的常態。
為了避免他們爭論太久，管理宮迅速執行作戰計畫。獲任為前鋒──也就是實戰部隊的有四人，分別是舞姬、明日葉、螢和朱雀。
「麻煩你們先分頭偵查附近海域的狀況。」
朝凪求得的命令一下，便響起足以想見團隊精神的不協調音：「遵命。」「收到。」「好。」「瞭。」
後衛是卡娜莉亞和霞，他們負責在司令部內待命，一旦有狀況發生立即前往支援，也就是通稱的後備人員。
「監看大家情況這件事，就拜托青生了。」
「是，包在我身上！」
受到敬愛的夕浪請托，青生振奮地點了個頭。她也會露出這樣的表情啊──霞心想。她怎麽沒換上泳裝──同時也有這樣的念頭。
「好！大家走吧！」
氣勢十足地脫下白色外套後，舞姬從海螢向外突出的平台跳了下去。接著是螢，然後是朱雀，東京灣的天空射出三條拋物線，濺起相同數量的水柱。
隨便等了一段時間過後，明日葉懶洋洋地站了起來。忽然間，背後傳來呢喃般的說話聲。
「小心點。」
她嚇了一跳，整個身體往後轉了過去。原本應該和朝凪他們待在司令部的霞，不知道從什麽時候開始站在那裏，他的雙眼漫無目的地直盯著某個地方，也沒有再多說一句話。
明日葉咂舌，甩亂一頭長發，重新麵向前方。如果要送行就好好送，不送行的話就別送。她背對沉默不語的哥哥，氣憤地蹬了下陸地。身體粗魯地濺起水花，明日葉往海底深處潛了下去。
仰望著逐漸遠離的閃耀光芒，她在心裏又說了一次：既然要送行就好好送。
明日葉緩慢地往下潛，抵達海底。為了避免影響視線，她靜靜地在海底著地。
這時，耳裏的小型耳機接收到從陸地傳來的訊息。那是由工科特製，在水裏也能使用的特殊裝置。
「啊、啊，聽得見嗎？」
傳來訊息的是作戰司令部的朝凪求得管理官，依照事前的說明，訊息將同時傳至參與作戰的全體人員。
「之前獲得的目擊情報顯示，以海螢為中心，範圍五公裏內的海底是目標最有可能潛藏的地方。這裏會隨時掌握你們的位置，有什麽發現必須立即聯絡……另外還有一件事，我想你們也知道，遠海的地方有幾個浮標，絕對不許超出那個範圍。」
「瞭解。」「好。」「知道啦。」「是是。」負責海底探索的四名成員隨口應和，隻要是防衛都市裏的人，這種話早就已經聽到耳朵都長繭了。
╳ ╳ ╳
「『禁止侵入領域』嗎？」
「沒錯。」
海螢的臨時司令部裏，管理官和其他待命成員聊的正是這個話題。
接到朝凪的指令，青生在電腦裏叫出另一個視窗，螢幕上顯示出影像。形狀特殊的浮標，以等距離漂浮在東京灣外海海麵上。
朝凪用下顎指著，語氣凝重地說：
「我們最遠隻能將那些家夥驅逐到那裏……目前還沒辦法往前推進。」
「……」
「隻要能守住本土就算不錯了吧。」
卡娜莉亞默默垂下眉尾，霞隨手把狙擊槍扛在肩上後站了起來。
「你要去哪裏，霞？」
受到夕浪管理官的質疑，跨出腳步的霞不耐煩地轉過頭。
「我沒辦法像那些家夥一樣強化命氣潛入海底那麽久，遊得也不快，不過我還是會做好自己份內的工作。」
說完，霞慢條斯理地離開現場。青生目送他離去的背影，似乎覺得很意外。
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一個人離開待命地點的霞，來到海螢進行橋梁修複工程的區域。
俐落地垂下繩索後，他在接近海麵的消波塊上著地。
接著他仔細觀察前後左右，發現了一座露出海麵、類似浮島的地方，大約可以站兩三個人。
又過了十幾分鍾──
「噗哈……」
從海裏浮起、探出頭來的人，是進行偵查工作的朱雀壹彌。
「嗯？」
他望向四周確認自己現在所在的位置，結果看見了奇妙的景象。
千種霞躺在像瓦碟一樣的地上，隻有一隻耳朵泡在海裏。
「怎麽回事？」
難不成他躲起來睡午覺嗎？朱雀忍不住詫異，往他遊了過去。
忽然間，躺在地上的霞迅速將槍口瞄準了他。
朱雀嚇了一跳，趕緊潛到海麵下，子彈從他的正上方射了過去。
「你在搞什麽鬼！」
朱雀大叫著，再次讓頭探出海麵。霞睜開一隻眼睛，惡狠狠地瞪了回去。
這家夥到底在搞什麽鬼？朱雀利用〈世界〉，飛到了霞的身邊。
他著地後，霞不隻沒有起身，甚至連一根指頭也沒動。
「你在睡午覺嗎，兩百零七名？」
「昨天是兩百一十三名。」
「居然又往下掉啦？」
朱雀不禁愕然。
「算了。回答我的話題，既然不是在睡午覺，你在這個地方做什麽？」
「聲音在海裏，比空氣中傳達得更清楚。」
朱雀再一次感到愕然，簡單來說，他是來支援妹妹的。
「你未免保護得太過頭了吧，小心惹人厭。」
「無所謂。」
難得霞回應時沒有語出嘲諷。
「如果隻想討人喜歡，不想惹人討厭，這樣還當什麽兄妹？對了，垃圾人，有件事要麻煩你。」
「什麽事，兩百一十三名？」
「你可以幫我把那裏的石頭隨便丟一顆出去嗎？」
「嗯。」
右手拋著瓦礫碎片把玩的朱雀遵照指示，用力丟了出去。瓦礫飛到相當遠的地方，濺起了水柱。
海麵掀起漣漪，一圈圈向外擴散開來。瓦礫落到海底時，沙子輕盈地在水裏卷了起來。
霞輕輕闔上雙眼，重現出他那由聲音支配的〈世界〉。
聲音在腦中聚集。咻啉、轟轟、咚咚咚咚，聲音的洪流相互碰撞。不論長短大小還是振幅全部不同，各種波形層層交疊，逐漸在腦中形成影像。
「145～蠢女……164～蠢女二號……另外還有兩個。」
他依大致的身高推測出舞姬和螢，鎖定在水中移動的生物。另外他又找到了一個人，用不著特地推測，他馬上察覺那是明日葉。
那麽剩下的那個究竟是……他跳起來，舉起了槍。
╳ ╳ ╳
明日葉緩慢踢著水，在海裏前進。
寂靜的海域裏，潔白的海底相當美麗。
──好美的大海……可是……為什麽呢……別說是〈unknown〉了，這裏什麽東西也沒有……
由於海水的透明度高，沒有發現什麽值得注意的問題。
隻是空無一物的世界讓她心裏感到一抹寂寥，有些膽怯。嘴裏咕嘟咕嘟吐著氣泡，她仰望著水麵，心想不知道會不會在那裏看見熟悉的臉孔。
因為寂寞，她不時會往後看。
在不知道第幾次轉過頭的時候，那個東西無預警出現。
〈unknown〉突如其來地從背後逼近，明日葉在海底站穩腳步，準備迎戰。手剛要伸向大腿上的槍套，〈unknown〉就已經逼近眼前。對方的動作有如專為水中環境所生，幾乎沒有海中戰鬥經驗的明日葉根本來不及應對。
〈unknown〉逼近，她忍不住把眼睛閉上。
這時，籠罩著命氣的子彈射了過來。
子彈拖著彈道軌跡在海中前進，卷起漩渦攻擊敵人。第一擊之後又接連射來三發子彈，每一發都準確命中目標，將〈unknown〉轟飛出去。
明日葉驚魂未定，立刻遊到海麵上。
臉猛然探出海麵，她看向推測是霞發動攻擊的方向。
「哥哥……？」
雖然把臉全部探出海麵上，但明日葉又稍微往下沉了一些，隻露出鼻子以上的部位，嘴巴咕嚕咕嚕吐著氣泡。
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霞俐落地舉起狙擊槍，取出能源彈匣。
槍口冒出微弱的硝煙。
「擊中了嗎？」
「──不知道。」
霞敷衍著回答朱雀的問題，不過從發生爆炸看來，應該是準確擊中目標。
子彈在海裏引起爆炸，遠處位於海螢的臨時司令部，也能看見升起的巨大水柱。疑似是朝凪踹倒椅子的聲音和喊叫聲一起從耳機裏傳了出來。
『剛才那是怎麽一回事？發現敵人了嗎！？』
「兩百一十三名發動狙擊，確認工作就交給你們了。」
朱雀的回答同時傳到其他人耳中。
『喔～』
『厲害！我們趕緊過去確認，小螢！』
『我願意跟隨公主到天涯海角！』
一同行動的螢和舞姬一接到報告，馬上前往確認敵人是否死亡或沉沒。
確認通訊內容後，霞拿掉耳機。這時，朱雀擺出莫名嚴肅的神情。
「嗯……」
「嗯……？怎麽了？」
「用聲音細微的反射找出藏在水裏的敵人，再從海麵上狙擊嗎……？不愧是【黑夜的統治者】──vampire bat。」
他用相當自豪的語氣說出這個名號，霞忍不住畏怯。
「拜托不要幫別人的〈世界〉取這種怪名……難不成……」
「嗯？」
「……你幫所有人都取了嗎？」
「是啊，不行嗎？」
「……不是行不行的問題，重點是很惡心……」
霞說得相當認真，惹得原本自負的朱雀有些惱怒。
「誰理那種感情用事的軟弱想法……再說你平常就該拿出真本事來啊，無責任男！」
「等你掛了之後再說吧，自作多情的英雄。」
朱雀的雙眼直瞪著霞，霞隻是用斜眼盯著朱雀。
卡娜莉亞躲在岩石後麵窺探兩人，微微笑著，神情看來相當開心。
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「結果──好像隻有霞擊倒的那一隻而已呢。」
從海螢踏上歸途的列車上，舞姬若有所思地說。
「這就叫做雷聲大雨點小，不過沒有傷亡就是好事一件。」
「嗯！」
舞姬活力十足地點頭讚成螢的意見，青生也表示認同。在舞姬心中，最大的喜悅就是沒有人遇上不幸，尤其像今天這樣沒有成群〈unknown〉出現，她更是喜不自勝。
不過，坐在旁邊包廂的朱雀似乎很不能接受今天的結果。他上半身往前傾，和舞姬她們聊了起來。
「可是那到底是什麽東西？〈unknown〉出現的時候會有傳送門開啟，照理來說一定會探測到反應。」
「管理局那邊表示會進行調查，這件事也隻能交給他們了。」
「嗯，之後的事情朝凪和夕浪兩位管理官會處理，各位今天一天忙著戒備和偵查，辛苦大家了。」
青生點頭，朝舞姬和螢鞠躬敬了個禮，再往旁邊包廂的朱雀及卡娜莉亞點頭致。朱雀一臉嚴肅，神情顯得納悶。
「……你是誰？」
「我早想到會這樣了……」
從朱雀的語調和表情，青生也逐漸明白他的發言沒有惡意，因此她隻是啊哈哈地露出傷腦筋的笑容，接下來就是卡娜莉亞的事了。
「小壹！你這個人就是不夠體貼！」
坐在包廂斜對麵位置的霞，出神地看著這場吵鬧的對話。他把手靠在椅子扶手上支著臉頰，背倚著椅背，剛好可以清楚看見他們那裏的情形。他聽著那邊的對話，臉上忽而露出微笑，坐在他正麵擺出相同姿勢的明日葉看見後輕籲了口氣。
「……怎麽了？」
霞問倒，但是明日葉沒有馬上回答，隻是支著臉頰望向窗外。
「……沒事。」
她悶悶不樂地說，接著又閉上了嘴巴不說話。霞聳聳肩，闔上了雙眼。
「……哥哥。」
忽然間，明日葉輕聲喚著，這讓霞有些吃驚。他沒有說話，隻是用視線與態度等她繼續說下去。
明日葉始終別過頭把臉對著窗戶，沒有繼續說下去。
不過，她的雙頰有些朱紅，噘起的唇邊輕輕流露了一聲：「謝謝……」嗓音非常輕細。她在嘴裏嘟囔，所以那肯定是最接近她內心的話語。霞不自覺眨了兩三下眼睛，感動地說不出話來。
插圖010
「…………」
突如其來地，他露出了比平常還要成熟一點的微笑，然後故意做出誇張的動作，把手抵在耳邊，身體往前傾。
「什麽？你說什麽？我聽不見，再說個五次。」
「說、說說說說說什麽！」
也許是想假裝沒說過剛才那句話，明日葉顯得驚慌失措。不過霞不可能沒聽見她的話。
「你說囉，你說謝謝哥哥。」
霞把身體往前傾，臉上有些泛紅。一字一句遭到完整複誦，明日葉頓時羞得滿臉通紅。
「你明明就聽見了，這個討人厭的稼夥！」
螢瞥著千種兄妹的對話，也許是顧慮到靠在肩膀上熟睡的舞姬，她說話的聲音很輕。
「那對奇怪的兄妹還是老樣子。」
「…………」
青生也窺探著千種兄妹的相處，發出一聲帶著憧憬的歎息，點頭同意她的說法。
之後，車上隻聽得見他們熟睡的呼吸聲。
熱鬧又安靜，安穩的時光。
──接著列車把他們載回到日常生活，屬於他們的戰爭中。
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海螢的停機坪上，一架直升機降落在那裏。
「已回收敵人殘骸。」
「辛苦了，請將殘骸運送到管理局本部。」
聽見報告後，夕浪立即下達指令。看見工作人員為了執行指令急忙應對的模樣，朝凪凝重地開口：
「破綻──不對，他們摸清這裏的底細了嗎？說不定他們搞懂防護罩的構造了。」
「設備已經完成升級……看來得為禁止入侵領域周圍加強戒備了。」
朝凪聽著夕浪的話默默點頭。點頭本身表示同意，沉默似乎又表示不同意，夕浪有這種感覺。
恐怕敵人之後還會一再入侵，如果事情可以像這樣用打地鼠的方式解決就算了，不過我方落居下風的可能性也不是沒有。
夕浪自己也能理解這一點。
冰冷的雙眼望著黑暗的大海，她落寞地說：
「對方難道不能放棄嗎？」
「不可能，因為他們就是那樣的生物。」
朝凪的話裏帶有切實的真實感。
不對，不隻是真實感，那恐怕正是真實的情形。
＊
意外的是，我其實不怎麽討厭這個世界。
雖然說這個世界也沒有真的讓我喜歡到哪裏去。
偶爾會聽到這種說法，喜歡的相反詞是漠不關心。
所以簡單來說，這個世界怎麽樣都無所謂。
話說回來，每個人賦與世界這個詞的定義都不一樣。
相對於個體的整體──有人用這個意義指稱世界，
有時候世界也指包括自己在內所有宇宙萬物的概念。
又或者將這兩者做出明確的區別，用來當成向自己或是周圍辯解的理由。
世界既曖昧模糊又複雜奇怪，世界是i my me mine。
到頭來，自己所知的範圍就是世界的極限。
世界的極限就是語言的極限，唯有具有意義、能夠認知的事物才是真實，才是實際存在。
然而，語言容易墮落為缺乏具體內容，滿是謊言的符號。
『我的天使霞哥哥，聽好了。在聽見我的聲音之前，不管發生什麽事情都不許離開這個地方。國王和預言家和我的話需要絕對遵守！』
很久很久以前，在白天與黑夜之間，有人在火紅的天空底下，對我說過這樣的話。
那是在我們懂事之前──
後來……從結論來說，我是被拋下了。
既然唯一可以當成根據的言語是謊言，正可以用來當成世界本身不值得信任，也不是真實存在的佐證。
不存在的東西沒有所謂的喜歡或是討厭，怎麽樣都無所謂。
──隻是，該怎麽說呢？
在這無關緊要的世界裏，隻有一件事我絕對不會退讓。
至於其他事物我大多都退讓了。
像是在家洗澡的順序、一起搭電車時附近出現的空位、剩下的最後一個雞塊，還有我死後的財產──雖然我沒有什麽財產。
換句話說，這就是這麽單純的事情。
被這個世界拋棄的隻有一件事，隻有一個人。
不管在什麽時候，答案都非常簡單。