第一章 羅馬假期
Campione!(弑神者!) 作者：丈月城 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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不可思議的是，在不同國家所看到的天空色彩也會有些許的不同。
草薙護堂從機場窗戶仰望著的天空，並不是日本特有曖昧又富有深度的藍天，此處拉丁國度下的天空，是仿佛衝破天際般的高空，以及令人驚訝的碧藍。
把視線轉向前方放眼所見的，是形形色色不同國籍、人種往來交錯的人群。
這在日本算是很難得一見景象。
——菲烏米奇諾機場。
又稱列李奧納多·達文西機場。這裏是位於意大利首都羅馬的國際機場。
由於不是因為校外教學而來到這裏，所以此時此刻這裏的日本高中生大概隻有護堂他一個人。
“原本已經打定主意，半年之內絕對不想再來這裏……”
在人群忙碌往來穿梭的航站中，護堂一邊凝視遠方一邊發牢騷。
經過十二個小時飛機上的顛簸，終於到達這個拉丁國家。因為長時間坐飛機的疲勞跟時差的影響，全身都疲倦不堪。
“雖然這不是一次、兩次的事了，但是那個家夥真是一點都不會替別人設想。”
他一麵忍著哈欠，一麵在擁擠的人潮中找尋熟人的麵孔。
想找的目標其實非常顯眼。
她鮮亮的金發就仿佛像是耀眼的皇冠一樣，而她的美貌比起任何護堂記憶中女性，都還要更加美麗動人，再加上認為吸引眾人目光是理所當然般，那種旁若無人的態度——
隻要她在身邊，肯定是一眼就能認出的容貌。
但是想找的主角——艾莉卡·布蘭德裏並沒有出現。
從身穿西裝的商人、粗獷的背包客，到一眼就知道是觀光旅行的團體遊客，雖然周圍有如此多彩多姿的麵孔，就是唯獨不見艾莉卡的身影。
……雖然曾經聽說意大利人，或多或少都有比約定時間晚到的壞習慣。
但是以艾莉卡的情況來說，她的遲到並非這種文化或是民族背景影響所造成，單純隻是她個人的懶散而產生的結果。
經過這幾個月的相處，護堂對這一點非常肯定。
更重要的是，艾莉卡·布蘭德裏不僅僅隻是懶散，性格更是唯我獨尊，總是將自己擺在第一順位，她就是如此任性的一位女性。
舉例昨天突如其來接到的這通電話。
〖簡單說，如果你能馬上來我身邊，對我來說會很方便。事情就是這樣，你現在去準備搭明天早上的飛機出發，我會去接你。〗
開頭第一句，就是這樣的語氣。
就在五月即將結束，一個周末的午後。
手機顯示著來電時間是星期五下午四點多。
“你那句〖事情就是這樣〗的結論是怎麽來的？我沒有義務要去管你個人方便與否。我也有自己的安排，你去找別人吧。”
真搞不懂這個女人沒頭沒腦地在說什麽……
正在收拾東西準備從學校回家的護堂，冰冷冷地回了她一句。
〖因為我很想你啊，這麽做也是理所當然吧？而且你應該也一樣，想我想到不能自拔，這樣安排挺不錯呀？〗
“你說誰想你想到不能自拔。別隨便捏造我的心情好嗎？……更何況離上次見麵也才兩個禮拜，連半個月都不到，分別生活在東京與意大利米蘭的兩個人，像現在這樣頻繁見麵才叫不可思議。”
他盡可能以冷漠的態度抱怨。
對於這個女人旁若無人的性格已經習慣了，絕不能被她牽著鼻子走。
〖沒有錯，一想到你已經有半個月無法見到我，就為你感到心疼。與深愛的我相隔兩地，對你是多麽難以承受，我當然非常了解……關於這一點我已經有改善的方法，就請你暫且拭目以待，那麽回到剛剛所說有關明天出發的事項——〗
艾莉卡裝成什麽都不知道自顧自地說下去。
真不愧是年齡等於唯我獨尊經曆的女人，絲毫不顧慮別人有沒有任何預定。
“艾莉卡別再說了，搭飛機的事就到此為止。如果你願意好好說明事情的前因後果，慢慢商量安排時間，我還會好好聽你說，不願意的話我就掛電話了。”
〖果然不愧是護堂。我都親口提出約會邀請了，能不上鉤的人就隻有你吧……雖然我沒約過其他男生，不過應該不會錯。〗
艾莉卡用愉悅的聲音回話。
護堂不禁眉頭深鎖，他肯定艾莉卡絕對是故意的。
她的個性還是一樣壞……不過即使知道這個女人如同惡魔般的性格，為之傾倒的男人恐怕還是不少。
〖那麽我再鄭重說一次吧。草薙護堂，我希望你能馬上來意大利一趟，我需要借助你的力量。因為單靠我一個人恐怕難以解決這件事，請你再考慮一下。我艾莉卡·布蘭德以自己的名譽發誓，絕無半句虛言。〗
她的態度突然認真起來。
甚至還提到了她的“名譽”，既然以此發誓，她就絕對不會說謊，因為對艾莉卡·布蘭德而言，名譽比起任何事物都來得重要。
——沒辦法。護堂歎了一口氣。
艾莉卡確實是任性、無視他人想法、自作主張、性格又惡劣的家夥。但是她卻也是多次救了自己一命的恩人。
她都已經說到這個程度了，實在無法拒絕。
“……我知道了。我就照你說的去做吧，記得來接我。”
〖真是令人高興的回答，願主祝福你的騎士道精神。〗
“那麽我該做什麽好呢？我想你已經知道，我不會協助你做那些可疑的事，這點我要再三跟你強調。”
〖那是當然的，你隻要維持著身為王的舉止，還有以王的身份去戰鬥就好。其他的事情都交給我就可以了……不過，這次不必用上最後的王牌真是太好了，畢竟用那個方法事後感覺也不太好。〗
“最後的王牌？”
聽到艾莉卡突然冒出的危險宣言，護堂有些驚慌。
〖沒有錯，因為我認為護堂有聽從我所提出一切要求的義務，這一點你認同嗎？〗
“什麽認同不認同，別說傻話了，為什麽隻是普通朋友卻要接受你一切的要求……”
〖你明明都已經……〗
艾莉卡小聲地細語。
這、這是當她想要戲弄別人時，語帶愉悅口氣的惡魔呢喃。護堂不禁想立刻逃離這裏。
〖你明明都已經奪走我的純潔了，真是無情的人。你已經忘記在西西裏島，你我共度的那晚熱情之夜嗎？〗
“那、那是情勢所逼，隻是碰巧彼此的利害關係相同的結果。並不是在你情我願的前提下做出那種事情……”
〖嗯，沒錯，雖然我是心甘情願把自己的純潔奉獻給你，但是那次之後你隨即就變得很冷淡……你對已經上鉤的魚兒，就認為沒必要再給它魚餌了嗎？〗
雖然嘴上在抱怨，艾莉卡的口氣聽起來卻非常愉悅。
你這個惡魔！護堂在心裏咒罵。
“別用那種容易讓人誤解的說法，仿佛我們好像有什麽不能告人的親密關係一樣！如果被別人聽到會被誤解啊！”
〖確實是親密關係沒錯呀，那晚之後，我們也有過多次肌膚之親，徹夜纏綿——〗
“拜、拜托你別再用那種讓人誤解的說法了！”
〖讓你猜猜，如果我把我們之間發生過的事，告訴你那可愛的妹妹知道，你認為會怎麽樣呢？〗
護堂領悟到自己已經輸了。
艾莉卡那番話雖然加油添醋許多，卻全部都是事實。而這些事護堂並不想被囉嗦的靜花知道，那樣一來事態會變得很麻煩。
艾莉卡她現在，毫無疑問一定正在相隔遙遙大海的異國竊笑吧。
護堂的腦海中十分鮮明地浮現出，華麗的美少女獲得勝利後露出自信愉悅笑容的身影。
“你、你該不會打算用那件事，當成要脅我的把柄吧？”
〖放心吧，隻要你能一直表現出你的誠意，我絕對不會給你妹妹造成任何困擾，這一點我可以用我的名譽發誓。〗
“別用名譽發誓在這種事情上！像這種卑鄙的威脅行為跟名譽完全背道而馳不是嗎！”
此趟意大利之行，一切就是如此突如其來。
為了整理行李回到家的護堂，十分肯定地打開信箱一看。
……果然沒錯，裏麵有封國際郵件。
寄信人是艾莉卡·布蘭德裏。
信封內裝的是成田機場飛往羅馬的機票。
這封信並不是用正常的郵寄管道送來的，因為上麵沒有郵戳，所以可以如此絕不會錯。
如果不是艾莉卡所屬的可疑〖騎士團〗東京分部偷偷送來的，那便是透過不正常的手段——也就是〖魔術〗這種東西，直接從意大利米蘭直接寄送，絕對不會錯。
“不好意思，請問……”
久等不到艾莉卡、正在沉思中的護堂，被一句日文的呼喚聲打斷。
不但流利，發音也非常標準。
“擁有黑頭發、黑眼睛，身高一百八十公分上下，容貌雖然不錯，但因為漏洞百出所以扣二十分的臉……您就是草薙護堂先生對嗎？”
說話的人是一位黑發女性，年紀大約比護堂年長兩到三歲。
“我的名字是亞莉安娜·哈亞馬·亞莉阿爾蒂，遵照艾莉卡大小姐的指示前來迎接您，請多指教。”
“請多指教，勞煩你了……不好意思，請問剛剛那段過份的評語，是出自艾莉卡那個家夥沒錯吧？”
“是的，果然形容的很清楚，真是太好了。”
亞莉安娜小姐看起來沒有惡意。
流露出溫柔笑容的她，身高大約一百六十公分出頭，與一般日本女性並無太大差異，讓人感受到一種楚楚可憐的氣質與容貌。
她是如此一位毫無危險性的女性，甚至無法想像她是艾莉卡身邊的人。
還是說她外表雖然看似連隻小蟲都不忍下手，實際卻是擁有無比怪力、身邊無時無刻都藏著刀械的前科犯嗎？
“也許您已經從我的名字猜到，我的祖父是日本人，所以我被委任來照顧草薙先生，請您叫我安娜就好，我的朋友都這樣稱呼我。”
“那麽也請你叫我護堂就可以了，雖然不是每個朋友都這樣叫我，不過艾莉卡是這樣叫我的。”
“我知道了，護堂先生。”
安娜小姐爽朗地微笑著。
仿佛像隨著微風搖擺的百合花一般，楚楚動人的容姿。
可是既然她稱呼艾莉卡為“大小姐”，那麽她應該也是那群自稱魔術師與騎士，一堆分不清時代的可疑團體中的一員吧。
“安娜小姐看起來不太像是艾莉卡的同伴，感覺比較像是一般人。”
“……啊，您果然也是這樣認為嗎？因為我沒什麽才能，目前還在見習中。有幸承蒙大小姐看得起，讓我成為直屬部下。”
安娜小姐看起來確實很年輕，也不懂人情世故的樣子，完全沒有可疑的舉止。
她說自己仍然在見習中，護堂十分能夠同意。
“擔任她的直屬部下……似乎非常辛苦，很危險對吧？”
“不、不會，我隻是負責幫忙處理身邊日常事務，並沒有什麽危險，而且艾莉卡大小姐很強，總是會保護我。”
負責處理她身邊日常事務。
與其說是部下，反而比較像是當成女仆使喚。
而且艾莉卡又很懶惰，自己能處理的事一定也會全推給老實的安娜去做。
……護堂開始憐憫起這位年長的女性。
想必她也是艾莉卡手下的受害者之一，自己要盡可能對她體貼一些。
“話說回來，把我叫來的本人怎麽不見人影？”
“艾莉卡大小姐現在正出席一場重要的會麵，等那邊結束後她就會過來，在這段時間內將會由我負責來接待您。”
請放心交給我吧，安娜如此說道。她看起來挺可靠的。
“安娜小姐有聽艾莉卡說需要我協助她做什麽嗎？那個家夥事情都沒解釋清楚就把我叫來了，我現在還是一頭霧水。”
“真是非常抱歉，關於這個我也不清楚。隻被交待說護堂先生是艾莉卡大小姐的重要貴賓，要我千萬不能怠慢而已……”
“隻有這樣？她沒有跟你說明我的身份嗎？”
“是的……或許是因為護堂先生似乎是超級重要的人物吧？所以她認為我沒有必要知道這些事情。”
“我想我應該算不上超重要吧。簡單來說，我隻是被艾莉卡強迫叫來這裏的日本高中生，不會有什麽問題才對。”
要說有問題的部份，應該是自己的真實身份很難被歸類在能簡單來說的這點上。
不過這件事沒必要去刻意宣揚，因此護堂決定閉口不談。
“啊，在這個人來人往的地方說話不太適合，我們上街吧，護堂先生是第一次來羅馬嗎？”
“不算是，不過每次都是被艾莉卡叫出來，不管是去哪裏都沒有悠閑的機會。”
“那麽這次剛好有充份的時間了，艾莉卡大小姐吩咐，在她聯絡我們之前可以自由逛逛，就由我來擔當您的導遊吧，車子已經準備好了。”
“車子啊……如果是那種司機接送的豪華bmw轎車就不必客氣了，我坐不慣那種車，會讓我靜不下心。”
艾莉卡每次安排車子接送時，幾乎都是那一類的車。
之前曾經問過她，她卻回答幾乎沒有搭過一般巴士或是電車的經驗，雖然安娜應該不太可能也是跟她同類的人，不過……
“我不會那麽奢侈的，司機就由我來擔任，請您放心。”
為了讓護堂安心，安娜露出一個微笑向前走去。
她的表現再度讓護堂感到敬佩，以艾莉卡挑選出來負責接待的人選來說、會選像安娜小姐如此正經的人來，實在讓人無法置信。
照顧人也無微不至，更重要的是她似乎隻是一般的普通人。
……然而當護堂深刻體會到這段感想實在太早下定論時，已經是之後的事情了。
2
在薩伏依王室公主所居住的府邸改建的飯店中，某間廣闊的房間裏正舉行著一場會麵。
時間雖然是白天，房間內窗簾卻是緊閉著，完全遮斷外麵的視線。
圍繞在這張專程運送來特大會議桌旁的人數，包含艾莉卡一共有四人。
首先是她——艾莉卡·布蘭德裏。
十六歲的艾莉卡在此處是最年輕的人。
老人一共有兩人。他們是〈老貴婦人〉與〈雌狼〉的統帥，即便是在這個魔術世界興盛的國家裏，雙方都是曆史淵遠且強大的騎士團。
用古老的稱呼來說就是grandmaster（至高統帥）。
然後最後的第四個人是一位青年。
他是領導騎士團〈百合之都〉的年輕統帥，年紀應該是三十出頭。
這個男人與艾莉卡的地位相同。
他與代表〈赤銅黑十字〉的艾莉卡一樣，都是獲得〖大騎士〗位階的騎士。
從古至今出現過成千上萬的魔術師。
除了偉大的魔導師外，當中也不乏騙子，而同時鑽研刀槍劍技與魔術的〖騎士〗，也是其中一員，艾莉卡等人是當時活躍於中世紀，同時供奉神之子與魔神巴風特的聖殿騎士團後裔，他們除了是魔術師外，同時也是武人。
而大騎士的稱號，在其中更是唯獨勇士中的佼佼者才允許被賦予的。
“那麽各位，差不多該做個結論了，這次讓我們都傷透腦筋的原因，這個戈爾貢之石（gorgoneion）到底該交由誰來處理呢？”
〈老貴婦人〉的統帥如此提案。
而提出異議的則是〈雌狼〉的統帥。
“交給誰來處理？這樣好嗎？我認為這似乎不是明智的決定。雖然我們的盟主，薩爾巴特雷大人不在，但因此就向異國的王求援，這未免也太丟臉，不怕淪為笑柄嗎？”
“想笑的人任由他們去。最重要的是這次的戈爾貢之石是真品，然而我們卻沒有能依賴的王，與此相比一時的恥辱不過是小事。”
“受辱尚是小事。如果因此惹怒了王，那該怎麽辦？一旦薩爾巴特雷大人知道我們求助於其他的王，誰能預料他會多麽憤怒？我真正擔心的是這件事。”
這些發言不是由一般普通的老人口中說出。
但是，即便劍術高超、身懷希世罕見密術的老魔術師們，對〖王〗的敬畏之念依然表露無遺。
沒錯。即使是最強的騎士、最上位的魔術師依舊無法與〖王〗或〖神〗抗衡。
此乃這個世界的真理。
“可是薩爾巴特雷大人真的會在意這些小事嗎？我們在那位大人的眼中，不過是聚集在蜂巢的蜜蜂般程度，對蜜蜂們要選出新的女王蜂這種事，我想應該不會感到任何憤怒吧？”
在兩位老人的爭論中插嘴的人，就是〈百合之都〉的統帥。
這位高挑男子身高將近一百九十公分，臉的下半部份長著雜亂的胡子，五官雖然端正，卻給人一臉陰沉的感覺。
身上穿著是十分有品味的西裝，卻搭配了沒什麽格調的紫色領帶。
象征著〈百合之都〉的代表色彩正是紫色。
旗下成員的身上某處都會配戴紫色象征，這也是義務之一。
而艾莉卡身穿的深紅色禮服與頭上裝飾的黑玫瑰頭飾，同樣是代表了〈赤銅黑十字〉的紅色與黑色象征。
“話雖如此，我實在想不出這件事到底該求助於哪一位〖王〗，戈爾貢之石是古老的大地之母象征，雖然這也意味著將與最古老的女神對決，但是沃邦侯爵想必仍然會躍躍欲試吧。然而以結論來說，即使自〖不順從之神〗手上逃過一劫，卻招來巴爾幹半島的魔王，豈非得不償失。”
那位魔王一旦拿出全力來戰鬥，恐怕一、兩座城市也會輕而易舉地灰飛煙滅。
這是因為他所持有的〖權能〗，幾乎都是將立於大地之上的萬物徹底擊垮、撕裂、粉碎之類的能力。
“我們能求助的王還有一位。”
是時候了，此時艾莉卡做出這個判斷，她終於開口發言。
她認為要結束這場沒有益處的會議，這是最好的時機。
“聽說美國的約翰·布魯特·史密斯先生很關心一般平民的安危，是一位難得的王，你的意思是要遠渡大西洋去聘請他回來嗎？”
〈百合之都〉的統帥以閑話家常的語氣發問。
而艾莉卡也用喝咖啡閑談時，那種輕鬆的語氣回答：
“不是的。那位洛杉磯的守護聖者，據說光是為了從〈蠅之王〉手上保護西海岸，就已經忙得不可開交，想必沒有多餘的心力答應我們的請求。”
兩位年輕人的態度看起來，似乎比起老人們更加寬裕。
他們並非小看這次事態的嚴重性，傲慢的態度是來自於對自身才能的自信。
“那麽你是指江南的羅濠教主？還是康瓦爾的黑王子呢？他們各自都統領著崇拜他們的結社。除非我們加入他們旗下，否則他們是不會出手相助吧？”
“我指的也不是這兩位。另外我先說明，也不是亞曆山卓的艾西亞夫人。”
“那麽就已經沒有人選了。〖王〗——也就是擁有弑神者位階的人，這世上隻有六人而已。他們的名字剛剛都已經舉出來了。”
東歐的老侯爵與中國南方的武俠王，以及妖魅洞窟的女王。
他們都是已經活了兩個世紀以上、資曆最深的魔王，再來是不斷擴張著新大陸黑暗的異類英雄，以及奪取了大英帝國的睿智被稱為漆黑貴公子的王。
然後在本世紀，一位歐洲最強的劍士也得到王的資格。
到此為止的一切，都是隻要跟魔術有關連的人眾所皆知的事。
可是，最後還有一位出生於東洋島國的王，他的事目前為止還鮮為人知，隻有為數稀少的例外——像是自己這種親眼目睹過他戰鬥的人。
艾莉卡略顯出一股優越感，並且將他的名字說出口。
“不，還有一個人。草薙護堂的名字還沒提到，他是最新的王，第七位的弑神者，我指的人選就是他。目前薩爾巴特雷大人不在，我們能尋求庇護的人隻有他了。”
“草薙護堂！”
〈雌狼〉的統帥發出低吟般的聲音。
“近來時常聽到這個名字，在意大利這裏流傳著成為弑神者的日本人……但是終究還是謠言，我們沒有確切證明。”
“格林尼治賢人議會的報告我也讀過了，你指的是上麵提到他打倒戰神烏魯斯拉格納，篡奪了十大化身的權能這件事吧？……這點實在很難相信。”
對於采取否定態度的兩位老人，艾莉卡回以驕傲的微笑。
“那麽各位知道這個情報嗎？目前薩爾巴特雷大人不知去向的原因是為了療傷，而讓他負傷的人正是草薙護堂。是的，就在半個月前的晚上，兩位王展開決鬥，激戰的最終結果是平分秋色。雙方都身受重傷，但所幸草薙護堂已經痊愈。”
“……你說草薙護堂與薩爾巴特雷大人兩敗俱傷？”
“不可能！大人可是擁有四個權能，就算草薙護堂如同謠言所說真的是弑神者，他應該隻得到一個權能。這種壓倒性的不利根本不能相比！”
艾莉卡以稍微輕蔑的眼神投向老人們。
“兩位在說什麽傻話，他們都是身為人卻因弑神，進而升格為王的人。數字上的戰力差距，實際上有什麽意義嗎？”
聽到這一番話，兩位老人露出不悅的神情閉口不語，代替他們開口的是〈百合之都〉的統帥。
“有件事情我想先請問你。艾莉卡·布蘭德裏，你是如何得知連我們跟賢人議會都不知道、兩位弑神者決鬥的這件事？”
擁有〖紫之騎士〗稱號的青年提出詢問。
這是〈百合之都〉裏大騎士代代相傳的頭銜。
“原因很簡單，因為我正是那場決鬥的見證人。我曾經親眼見證過草薙護堂的戰鬥，因此才會提出這個建議。草薙護堂有朝一日，一定能成為足以匹敵薩爾巴特雷大人與沃邦侯爵的魔王。為了那一天，我認為我們應該趁早與那位大人建立深厚的關係。”
“喔～竟然能讓人稱〖深紅惡魔〗的艾莉卡小姐如此看重他，真是了不起的人物，而且從你的談話中推測，你私底下似乎也與他關係匪淺吧。”
“是的，你們可以這樣想，我艾莉卡·布蘭德裏——是那位大人的愛人，同時也是他的第一騎士。”
艾莉卡毫不謙虛地將當事人極力想撇清的事宣言出來。
對此，在場的人們無一不是歎氣。
“〈赤銅黑十字〉已經歸順於草薙護堂的名下了呀！”
〈雌狼〉的統帥歎道。
擁有〖王〗——也就是弑神者的國家並不多。
畢竟在這個世上僅僅隻有七人，那也是理所當然的事。
但是在意大利這裏有薩爾巴特雷·多尼這位王者，幾年前還隻是一介騎士的青年，打倒了賽爾特的神王努達（nuadha）得到王的資格。
弑神者以歐洲為中心，擁有龐大的權威。
舉凡與魔術有關連的人，以及他們所影響的政經界重鎮們，對身為“王”的弑神者們皆誓以忠誠，成為他們的臣下。
他們是霸者也是魔王——因其無可匹敵的魔力，也讓“王”成為令人敬畏的暴君。
對於那股力量恐懼、崇拜，誓以忠誠的個人或是結社不在少數。
“並非〈赤銅黑十字〉歸順於草薙護堂的名下。我所說的，僅僅隻是我個人成為他的愛人，在他身旁服侍他……當然也許將來也極有這種可能性。”
對於露出柔和笑容的艾莉卡，〈老貴婦人〉的統帥則是嗤之以鼻地輕笑出聲。
“原來如此，我總算知道你會被派遣過來的理由了。雖然是此等年紀就繼承了大騎士位階的神童，要讓你現在就與我們同桌較勁恐怕還嫌太早，那麽唯一的可能——就是想由你擔當誘餌，將那位年輕弑神者拉攏過來。”
“剛才的發言我就當成沒聽見，否則就可能有損各位長老身為紳士的風評了，去深入追究相愛兩個人之間的關係，這種事難免被人貽笑不識抬舉。”
“哈哈，說得真好！的確是挺可靠的狐狸精。”
老人們笑著說出這句諷刺的話。
依然微笑的艾莉卡聳了聳肩膀，這種場麵與其高聲辯論，不如沉默以對更有效。
“罷了，也就是說隻要有你在，〈赤銅黑十字〉就有希望得到草薙護堂的庇護。而能獲得你這種人才的青睞，正是證明草薙護堂實力最好的佐證——所以你才會提議借助他的力量是吧？”
“是的，更重要的是薩爾巴特雷大人的盟主之名終究隻是頭銜，那位大人隻對自身的戰鬥抱持興趣，所以有備無患，趁早與其他的王建立良好的關係這一點，相信是不會錯的。”
“可是很遺憾，我們沒有親眼確認過你所說的草薙護堂能力，他是否是真正的弑神者這點，我等必須親自評斷才行。”
對於朗朗而談的艾莉卡，〖紫之騎士〗冷淡地建議。
“我當然認為〖深紅惡魔〗的證詞比黃金更有價值，可是很遺憾的，我無法僅憑這一點就將我族的命運托付於他。”
“當然，我也知道各位一定會這麽說，那麽就由我來提出那個證明吧。”
〖紫之騎士〗終於如同艾莉卡預料般提出這個疑問。
計劃正如自己確信的預定進行，艾莉卡的嘴邊浮現鮮明的笑容，她仿佛鮮紅山茶花般的嬌豔笑容，讓在場每個人都感歎不已。
“你要如何證明？”
“草薙護堂已經抵達羅馬了。今晚，請各位親眼目睹那位大人戰鬥的姿態，比起千言萬語的口舌之爭，相信這個方法更能讓人信服。”
“既然你提到戰鬥，那麽對手是誰？要找到能夠與王一戰的對手可不容易。”
“這個人選已經在你們眼前了。”
艾莉卡臉上浮現出愉悅的微笑，那是前一天護堂在電話另一側想像時，分毫不差的華麗笑容。
“就由我艾莉卡·布蘭德裏來擔當王的對手。還是說〖紫之騎士〗，你認為〈赤銅黑十字〉旗下大騎士、人稱〖深紅惡魔〗的我，不夠資格擔任測試實力的對手？”
“不……沒那回事。原來如此，如果是你確實是最合適人選。”
上當了。
〖紫之騎士〗臉上浮現出苦笑，陰沉的表情第一次被瓦解。
“各位長老意下如何？能夠親眼目睹王的戰鬥，沒有比這更有力的證明了，如果草薙護堂的力量是真的，我讚成艾莉卡小姐提出的建議。”
為了製造讓老人們點頭的契機，〖紫之騎士〗提議。
“充滿謎團的年輕弑神者與〖深紅惡魔〗的對決——這確實是一張令人感興趣的王牌，艾莉卡小姐，我們暫且先照著你的劇本走吧。”
3
當然，並非神的草薙護堂無從得知，自己在與他本人完全不相關的地方，被選定成為決鬥的當事人這件事。
比起這個，他現在更忙於揮去剛從千鈞一發之際逃過一劫的死亡陰影。
這三個月以來，護堂曆經了各式各樣的危機。
明明都已經二十一世紀了，差點命喪於上個世紀下的刀呀、槍呀、斧頭等的次數，光用一隻手數都數不清，他也是在實際被狙擊過後才知道，原來弓箭之中有一種石弩，能利用絞盤的機關拉曳弓弦進而提升射程以及破壞力。
不過這一些至少都還是人類智慧所及的領域，都還算能簡單應付。
他也曾經領教過，一般凡人在瞬間腦髓就會沸騰致死的詛咒，或是差點被來自地獄深淵悍馬的馬蹄踩扁的經驗。
可是，本來應該是享受著和睦觀光之旅的導遊車上，怎麽會上演如同動作電影般特技駕駛情景，車子不是差點撞上建築物，就是飛出馬路潛入河裏，完完全全超出意料之外。
“……難不成艾莉卡是知道這點才刻意安排的？”
護堂開始猜測。
他想起那位少女的個性，就和她的外號“惡魔”一樣貼切。
是的，亞莉安娜小姐的駕駛技術實在令人畏懼。
莫非艾莉卡就是知道會這樣，才刻意將接待的工作交給她嗎？
“不好意思，我還不太會開車……”
“這種車我是第一次駕駛，剛剛開車過來時我也費了一番功夫……”
走向停車場時，雖然安娜曾經說過這番話，但是護堂當時沒有放在心上。
他認為這隻是一種謙虛的客氣話。
從日本人的感性來看，自然而然地會這樣想。
因此護堂疏忽了從她口中說出的這個重要提示，最後搭上了這台車。
“這台車真的很奇怪。除了刹車跟油門之外，另外還有一個腳踏板呢。”
“不過沒關係，剛剛開車過來時已經記住駕駛方法了，因為速度如果放慢引擎就會熄火，等一下會開快一點喔。”
聽到安娜這樣說的時候，護堂終於感到有些不安，不過已經太遲了。
他已經坐上副駕駛座，而且係上了安全帶。
——一瞬間的急速發動與加速。
安娜駕駛的車子以子彈般的速度衝上大馬路。
“真沒想到，居然會在這種地方經曆瀕死體驗……”
這裏是城市中隨處可見、提供咖啡或是簡餐的咖啡館。
護堂剛從失控的車子下來，坐在某間咖啡館店門口的藤椅上，品嚐著特苦的意式濃縮咖啡，負責開車的安娜正在找地方停車。這間店在羅馬的哪一區護堂完全不清楚。
……十幾分鍾前。
安娜小姐一邊應付不習慣的離合器，一邊開車飛馳在市區的街道上。
她說如果速度減慢引擎就會熄火，便開始以時速八十公裏的速度奔馳，與前方車輛（有、有時候是對向車道的車）僅以一線之隔的距離擦身而過，就像極限特技般狂奔不已，直到曲折的道路差點轉不過彎、快要衝進河裏前的瞬間緊急刹車，才結束這段失控過程。
“……安娜小姐，先把車停到這附近的停車場吧，我想在這附近消磨一下時間。”
護堂馬上以不由分說的語氣指示。
把自身性命交給分不清手排車與自排車的菜鳥駕駛，實在太危險了。更可怕的是，駕駛本人對自己那種離死亡隻有一線之隔的駕駛技術居然毫無自覺。
“咦？可是我還得帶護堂先生參觀羅馬——”
“不了，我已經感覺有點累！我想稍微休息一下！”
這就是事情的經過。
目送急速狂奔的車子駛遠，護堂走進附近一家咖啡館，跟說著一口濃濃羅馬腔的大嬸點了一杯濃縮咖啡。
“……安娜小姐難道隻是外表看似普通人，實際上卻是非常笨拙的個性嗎？剛剛差一點就要死了。”
原本護堂對於運勢占卜之類的不太在意。
但是最近慢慢開始改變想法。
他懷疑自己或許真的是運氣非常差的倒黴鬼……
雖然從前不曾想過自己十分不幸，但是這半年來差點喪命的次數急速增加，不由得開始理解那些深信命運的人所說的命運這回事。
在喝完手上這杯濃縮咖啡之後，更讓他深深感覺到命運的惡意。
正當護堂將手上的杯子放回桌麵的瞬間，他與人來人往中的一名少女四目交接。
兩個人互相對望。
——糟了。
這個少女不是普通人，這一瞬間的直覺讓他覺得不妙。
因為時差而疲憊不堪的身體，在刹那間緊繃起來。身子馬上挺直，從四肢到指尖開始緩緩運勁。
身體如同宿敵當前般，自然而然進入戰鬥態勢。
“………………”
而少女也停下腳步，仔細凝視護堂的臉，對方是不是也在直覺下把護堂認定為仇敵了？
那是一位十分美麗的少女。
年紀大約十三、十四歲左右，年幼的她帶著楚楚可憐的天使般容貌。
但是這並不值得驚訝。〖他們〗的姿態往往不是極端美豔，就是極度詭譎異形。
“……聽說此地有位自稱騎士的殺神之人，那個男人擁有斬斷這世間萬物的魔性之劍……那個人就是你嗎？”
不知何時——
擁有少女的姿態的某種存在已經來到身邊。
一頭及肩的銀色秀發，有如融入月光似的映照出淡淡光芒，瞳孔則像是暗夜一樣漆黑。
“不是，你所說的那個男人不久前受了傷，暫時去南方的島嶼療傷，接著還隨口說要順便渡假。”
讓他負傷的人正是護堂自己，不過他沒有打算張揚這件事情。
“……是嗎？那麽你跟妾身一樣，也是異國旅人囉。”
仿佛凝結住夜色般的漆黑瞳孔，靜靜地凝視護堂。
“你想怎麽做？現在妾身目的隻在取回〈蛇〉，因此認為沒有與你一戰的必要性。然而你倘若有此打算，妾身也會全力應戰。武力與勝利乃是妾身的仆人。”
“我並不知道你說的〈蛇〉是什麽，不過我沒有那個打算，如果可以的話，我希望一直維持現在的關係，跟你們戰鬥並不愉快。”
“理解了，妾身會速速離去，然而殺神之人呀，你在說謊。”
“說謊？”
“沒錯，沒有一個殺神之人不對與我等之戰抱持興趣，因此你是個騙子。”
留下這番話後，銀色頭發的少女從草薙護堂的麵前離去。
呼，護堂歎了一口氣。
幸好沒演變成戰鬥就解決了，不過就算她是神，隨便說自己是騙子也太沒禮貌了。
就在他這麽想時，黑發的女性急急忙忙往這邊走來。
“對不起，護堂先生。讓您久等了！”
這個人是安娜。她一走到桌子旁邊，護堂立刻拜托她。
“可以跟你借一下手機嗎？我有事要跟艾莉卡聯絡。”
“雖然是沒有問題，不過那邊的會談也許還沒有結束喔？”
先說明之後，安娜將手機交給護堂。
〖亞莉安娜，什麽事？〗
撥話幾次後，對方終於接聽了，那是隔了一天沒聽到的艾莉卡聲音。
“是我，有事要問你。”
〖你到了呀，怎麽樣？跟亞莉安娜相處的還好吧？〗
“關於這一點我有很多話想跟你抱怨，不過這些晚點再說。你這次把我叫來的目的，難不成是要我與神決鬥嗎？”
〖這點雖然還不是很確定，不過可能性很高……難道，你已經遇到了？〗
“沒錯，就在剛才，對方是女神。”
〖是嗎……那麽得趕快加緊腳步才行了。我們現在就會合吧。你跟我都得為晚上的決鬥做準備才行——〗
“……你剛剛說什麽？”
護堂聽到不能置之不聞的發言，刻意再問了一次。
〖我說，今晚，你跟我要決鬥……我想就算不說你也應該知道，這是不能取消的，好好準備囉。〗
“到底是什麽前因後果，才會跑出這個決定……”
命運就如同擲出的骰子，不斷提示出一個又一個的新局麵（明明自己並不想）。事到如今護堂才深刻體會到，自己的命運不是普通坎坷。
——————————
時間是晚上九點過後——
護堂與安娜來到一間高級意大利餐廳。
也許這裏是在日本也相當聞名的名店，但是護堂對這些事並不清楚。
安娜帶著他來到這間店的時候，護堂的心裏也隻有“真是氣派的餐廳”這種程度的感想而已。
更重要的是，在這裏等待的那位少女。
他原本擔心沒穿著正式服裝與領帶能不能進去，不過看來是多餘的，也許此處的店長和艾莉卡他們也有特別關係的緣故。
當他們來到預約位子時，艾莉卡已經在那裏等待了。
“護堂，好久不見了，雖然很希望能聽到你說出期盼這次重逢的喜悅話語，不過我不會奢求，畢竟我很清楚你沒有詩人的才華。”
“如果你能改一下那種什麽事都按照自己方便去解釋的個性，也許我會考慮一下。”
艾莉卡與護堂坐位在窗戶旁的小桌子旁，安娜則是恭敬地站在旁邊。
與穿著便服就進來的護堂相比，艾莉卡穿著一身鮮豔的深紅色禮服，兩人相較之下非常不搭配。
秀長泛紅的金發上，配帶了黑玫瑰的發飾。
或許是因為華麗又帶有霸氣的表情，金色的頭發讓人覺得就像騎士的頭盔或是王冠。
艾莉卡·布蘭德裏，是就連木頭人一般遲鈍的護堂，都不得不承認她是十分有魅力的美少女，如果個性能再好一些就好了，他時常都這麽覺得。
“亞莉安娜，辛苦你了。沒有任何怠慢之處吧？”
“是的，大小姐……隻是很遺憾護堂先生說他有些疲倦，無法帶他參觀羅馬的街道。”
護堂隻能假裝沒聽見安娜的回答。
就算他說出自己原本保留的一點體力，在生死一線之隔的飛車經曆中消耗殆盡這些事情，似乎也沒有任何意義。
“那真是太好了。護堂，亞莉安娜有好好的擔任導遊一職嗎？我因為有事要忙不能去接你，原本還有點擔心。”
“嗯，怎麽說呢……還算不錯。”
護堂沒有看漏艾莉卡眼中流露出來、那種惡作劇小孩的光芒。
她特地派安娜過來，果然就是想讓自己頭痛。
“是嗎？沒有失禮的地方真是太好了，畢竟護堂可是總有一天會成為我丈夫的人，更是貨真價實的弑神者——”
“……咦？艾莉卡大小姐，請問你剛剛說什麽？”
“我說，護堂是我未來的老公，同時也是真真正正的魔王呀。”
安娜她清秀聰明的笑容，瞬間仿佛凍住一樣。
雖然對隱瞞這些事情感到有些愧疚，護堂仍然要求艾莉卡訂正剛剛一部份敘述。
“喂！等等，我們之間從來都沒做過結婚的約定呀！”
“……你都已經奪走我的貞操了，難道想說我們之間隻是玩玩而已嗎？太無情了，我獻出身心的戀人，竟然是如同那位donjuan（唐璜）般的花花公子——”
艾莉卡刻意使用悲劇女主角的口吻。
即使沒看見她嘴角流露出的竊笑，也能清楚看出她正以捉弄護堂為樂。
“拜托……根本不是你說的那回事，你那時候也很清楚不是嗎？”
“居然還編出這種謊言。啊～～身為天主虔誠仆人的我，隻能進修道院清淨我的身心了，想不到我還如此年輕，就得遠離紅塵俗世了……”
“你哪裏虔誠了？你這個不知道該稱為異端邪教，還是修道會的魔女，別用那種純潔善良的天主教徒語氣說話！”
護堂一邊假裝發脾氣般向艾莉卡抱怨，一邊偷偷瞧向安娜那邊。
……她就像同時看到大魔王跟性侵犯一樣，同時以驚恐和義憤填膺的眼神投向這邊。
“太過份了，見麵時說自己隻是普通學生……想不到竟然是會說出‘看啊，人們就像垃圾一樣’的惡魔……而且還用甜言蜜語欺騙了艾莉卡大小姐，無情地蹂躪她……實在太惡劣了！”
“請別隨便妄想出那種虛構的劇情，這家夥像是會被甜言蜜語欺騙的人嗎？艾莉卡也別再胡扯了，特地把人叫來卻還這樣作弄，太沒禮貌了。”
“並不是所有的事都是胡扯，不過算了。我們的關係以後再好好談，先說剛剛提到的決鬥一事。”
好不容易終於進入正題。
前菜的盤子開始送上桌，這是為了決鬥而準備的嗎？艾莉卡的飲料罕見的不是葡萄酒，而是點了礦泉水。
“所以呢？到底是什麽原因我非得與你決鬥不可？”
“為了要證明你所擁有的力量，目前在各個繼承了古老魔術的騎士團幹部們都聚集在羅馬這裏，商討要如何處理戈爾貢之石，我提議了交由你來保管，而其他三人提出如果能確認你的力量才願意讚同的條件，這就是事情經過。”
“……戈爾貢之石是什麽？”
“那是兩個月前，在卡拉布裏亞海岸被打撈上來的神話世紀遺物。戈爾貢之石是被蔑棄的女神象征、失落已久大地之母的睿智、通往黑暗的路標。不過時間有限，我就簡單說明一下好了——”
“還是不用了，不必說明給我聽，如果是跟神有關的事情我不想知道。”
艾莉卡正準備開始滔滔不絕地說明時，護堂打斷了她的話。
由於某種原故，護堂盡可能不去知道與神有關的知識，看到護堂刻意回避的態度，艾莉卡笑著說出真是傷腦筋的人。
“不過你已經與那位很可能就是〖不順從之神〗的女孩子見過麵了吧？相信遲早戰鬥的宿命會再度讓你們相遇。我可以跟你打任何賭，到時候你一定會自己來拜托我告訴你的。”
“你不要說些不吉利的話，先不提這個，為什麽非得以決鬥當成證明力量的方法？其他的方法多的是吧？”
“沒有其他方法，對我們騎士來說，決鬥是最重要的儀式，以經過無數鍛煉的武技相互較勁，展現出獅子般的勇氣，最終獲得勝利成就功名——由彼此相愛的兩人來進行如此重要的儀式，你不認為這是多麽美好的夜晚嗎？”
“誰會這麽想呀！應該說我隻覺得簡直就像惡夢般的夜晚。”
“你還真不誠實。啊～～你是因為有旁人在看所以覺得害羞嗎？”
艾莉卡一邊看著沉默站在一旁、不敢打擾主人談話的安娜，一邊點點頭。
“放心，等決鬥結束，我不會讓任何人來打擾我們，這部份的興致就先留到稍後再慢慢享受。”
護堂覺得自己的不幸，似乎完全都是由艾莉卡帶來的。
不可思議的是，在不同國家所看到的天空色彩也會有些許的不同。
草薙護堂從機場窗戶仰望著的天空，並不是日本特有曖昧又富有深度的藍天，此處拉丁國度下的天空，是仿佛衝破天際般的高空，以及令人驚訝的碧藍。
把視線轉向前方放眼所見的，是形形色色不同國籍、人種往來交錯的人群。
這在日本算是很難得一見景象。
——菲烏米奇諾機場。
又稱列李奧納多·達文西機場。這裏是位於意大利首都羅馬的國際機場。
由於不是因為校外教學而來到這裏，所以此時此刻這裏的日本高中生大概隻有護堂他一個人。
“原本已經打定主意，半年之內絕對不想再來這裏……”
在人群忙碌往來穿梭的航站中，護堂一邊凝視遠方一邊發牢騷。
經過十二個小時飛機上的顛簸，終於到達這個拉丁國家。因為長時間坐飛機的疲勞跟時差的影響，全身都疲倦不堪。
“雖然這不是一次、兩次的事了，但是那個家夥真是一點都不會替別人設想。”
他一麵忍著哈欠，一麵在擁擠的人潮中找尋熟人的麵孔。
想找的目標其實非常顯眼。
她鮮亮的金發就仿佛像是耀眼的皇冠一樣，而她的美貌比起任何護堂記憶中女性，都還要更加美麗動人，再加上認為吸引眾人目光是理所當然般，那種旁若無人的態度——
隻要她在身邊，肯定是一眼就能認出的容貌。
但是想找的主角——艾莉卡·布蘭德裏並沒有出現。
從身穿西裝的商人、粗獷的背包客，到一眼就知道是觀光旅行的團體遊客，雖然周圍有如此多彩多姿的麵孔，就是唯獨不見艾莉卡的身影。
……雖然曾經聽說意大利人，或多或少都有比約定時間晚到的壞習慣。
但是以艾莉卡的情況來說，她的遲到並非這種文化或是民族背景影響所造成，單純隻是她個人的懶散而產生的結果。
經過這幾個月的相處，護堂對這一點非常肯定。
更重要的是，艾莉卡·布蘭德裏不僅僅隻是懶散，性格更是唯我獨尊，總是將自己擺在第一順位，她就是如此任性的一位女性。
舉例昨天突如其來接到的這通電話。
〖簡單說，如果你能馬上來我身邊，對我來說會很方便。事情就是這樣，你現在去準備搭明天早上的飛機出發，我會去接你。〗
開頭第一句，就是這樣的語氣。
就在五月即將結束，一個周末的午後。
手機顯示著來電時間是星期五下午四點多。
“你那句〖事情就是這樣〗的結論是怎麽來的？我沒有義務要去管你個人方便與否。我也有自己的安排，你去找別人吧。”
真搞不懂這個女人沒頭沒腦地在說什麽……
正在收拾東西準備從學校回家的護堂，冰冷冷地回了她一句。
〖因為我很想你啊，這麽做也是理所當然吧？而且你應該也一樣，想我想到不能自拔，這樣安排挺不錯呀？〗
“你說誰想你想到不能自拔。別隨便捏造我的心情好嗎？……更何況離上次見麵也才兩個禮拜，連半個月都不到，分別生活在東京與意大利米蘭的兩個人，像現在這樣頻繁見麵才叫不可思議。”
他盡可能以冷漠的態度抱怨。
對於這個女人旁若無人的性格已經習慣了，絕不能被她牽著鼻子走。
〖沒有錯，一想到你已經有半個月無法見到我，就為你感到心疼。與深愛的我相隔兩地，對你是多麽難以承受，我當然非常了解……關於這一點我已經有改善的方法，就請你暫且拭目以待，那麽回到剛剛所說有關明天出發的事項——〗
艾莉卡裝成什麽都不知道自顧自地說下去。
真不愧是年齡等於唯我獨尊經曆的女人，絲毫不顧慮別人有沒有任何預定。
“艾莉卡別再說了，搭飛機的事就到此為止。如果你願意好好說明事情的前因後果，慢慢商量安排時間，我還會好好聽你說，不願意的話我就掛電話了。”
〖果然不愧是護堂。我都親口提出約會邀請了，能不上鉤的人就隻有你吧……雖然我沒約過其他男生，不過應該不會錯。〗
艾莉卡用愉悅的聲音回話。
護堂不禁眉頭深鎖，他肯定艾莉卡絕對是故意的。
她的個性還是一樣壞……不過即使知道這個女人如同惡魔般的性格，為之傾倒的男人恐怕還是不少。
〖那麽我再鄭重說一次吧。草薙護堂，我希望你能馬上來意大利一趟，我需要借助你的力量。因為單靠我一個人恐怕難以解決這件事，請你再考慮一下。我艾莉卡·布蘭德以自己的名譽發誓，絕無半句虛言。〗
她的態度突然認真起來。
甚至還提到了她的“名譽”，既然以此發誓，她就絕對不會說謊，因為對艾莉卡·布蘭德而言，名譽比起任何事物都來得重要。
——沒辦法。護堂歎了一口氣。
艾莉卡確實是任性、無視他人想法、自作主張、性格又惡劣的家夥。但是她卻也是多次救了自己一命的恩人。
她都已經說到這個程度了，實在無法拒絕。
“……我知道了。我就照你說的去做吧，記得來接我。”
〖真是令人高興的回答，願主祝福你的騎士道精神。〗
“那麽我該做什麽好呢？我想你已經知道，我不會協助你做那些可疑的事，這點我要再三跟你強調。”
〖那是當然的，你隻要維持著身為王的舉止，還有以王的身份去戰鬥就好。其他的事情都交給我就可以了……不過，這次不必用上最後的王牌真是太好了，畢竟用那個方法事後感覺也不太好。〗
“最後的王牌？”
聽到艾莉卡突然冒出的危險宣言，護堂有些驚慌。
〖沒有錯，因為我認為護堂有聽從我所提出一切要求的義務，這一點你認同嗎？〗
“什麽認同不認同，別說傻話了，為什麽隻是普通朋友卻要接受你一切的要求……”
〖你明明都已經……〗
艾莉卡小聲地細語。
這、這是當她想要戲弄別人時，語帶愉悅口氣的惡魔呢喃。護堂不禁想立刻逃離這裏。
〖你明明都已經奪走我的純潔了，真是無情的人。你已經忘記在西西裏島，你我共度的那晚熱情之夜嗎？〗
“那、那是情勢所逼，隻是碰巧彼此的利害關係相同的結果。並不是在你情我願的前提下做出那種事情……”
〖嗯，沒錯，雖然我是心甘情願把自己的純潔奉獻給你，但是那次之後你隨即就變得很冷淡……你對已經上鉤的魚兒，就認為沒必要再給它魚餌了嗎？〗
雖然嘴上在抱怨，艾莉卡的口氣聽起來卻非常愉悅。
你這個惡魔！護堂在心裏咒罵。
“別用那種容易讓人誤解的說法，仿佛我們好像有什麽不能告人的親密關係一樣！如果被別人聽到會被誤解啊！”
〖確實是親密關係沒錯呀，那晚之後，我們也有過多次肌膚之親，徹夜纏綿——〗
“拜、拜托你別再用那種讓人誤解的說法了！”
〖讓你猜猜，如果我把我們之間發生過的事，告訴你那可愛的妹妹知道，你認為會怎麽樣呢？〗
護堂領悟到自己已經輸了。
艾莉卡那番話雖然加油添醋許多，卻全部都是事實。而這些事護堂並不想被囉嗦的靜花知道，那樣一來事態會變得很麻煩。
艾莉卡她現在，毫無疑問一定正在相隔遙遙大海的異國竊笑吧。
護堂的腦海中十分鮮明地浮現出，華麗的美少女獲得勝利後露出自信愉悅笑容的身影。
“你、你該不會打算用那件事，當成要脅我的把柄吧？”
〖放心吧，隻要你能一直表現出你的誠意，我絕對不會給你妹妹造成任何困擾，這一點我可以用我的名譽發誓。〗
“別用名譽發誓在這種事情上！像這種卑鄙的威脅行為跟名譽完全背道而馳不是嗎！”
此趟意大利之行，一切就是如此突如其來。
為了整理行李回到家的護堂，十分肯定地打開信箱一看。
……果然沒錯，裏麵有封國際郵件。
寄信人是艾莉卡·布蘭德裏。
信封內裝的是成田機場飛往羅馬的機票。
這封信並不是用正常的郵寄管道送來的，因為上麵沒有郵戳，所以可以如此絕不會錯。
如果不是艾莉卡所屬的可疑〖騎士團〗東京分部偷偷送來的，那便是透過不正常的手段——也就是〖魔術〗這種東西，直接從意大利米蘭直接寄送，絕對不會錯。
“不好意思，請問……”
久等不到艾莉卡、正在沉思中的護堂，被一句日文的呼喚聲打斷。
不但流利，發音也非常標準。
“擁有黑頭發、黑眼睛，身高一百八十公分上下，容貌雖然不錯，但因為漏洞百出所以扣二十分的臉……您就是草薙護堂先生對嗎？”
說話的人是一位黑發女性，年紀大約比護堂年長兩到三歲。
“我的名字是亞莉安娜·哈亞馬·亞莉阿爾蒂，遵照艾莉卡大小姐的指示前來迎接您，請多指教。”
“請多指教，勞煩你了……不好意思，請問剛剛那段過份的評語，是出自艾莉卡那個家夥沒錯吧？”
“是的，果然形容的很清楚，真是太好了。”
亞莉安娜小姐看起來沒有惡意。
流露出溫柔笑容的她，身高大約一百六十公分出頭，與一般日本女性並無太大差異，讓人感受到一種楚楚可憐的氣質與容貌。
她是如此一位毫無危險性的女性，甚至無法想像她是艾莉卡身邊的人。
還是說她外表雖然看似連隻小蟲都不忍下手，實際卻是擁有無比怪力、身邊無時無刻都藏著刀械的前科犯嗎？
“也許您已經從我的名字猜到，我的祖父是日本人，所以我被委任來照顧草薙先生，請您叫我安娜就好，我的朋友都這樣稱呼我。”
“那麽也請你叫我護堂就可以了，雖然不是每個朋友都這樣叫我，不過艾莉卡是這樣叫我的。”
“我知道了，護堂先生。”
安娜小姐爽朗地微笑著。
仿佛像隨著微風搖擺的百合花一般，楚楚動人的容姿。
可是既然她稱呼艾莉卡為“大小姐”，那麽她應該也是那群自稱魔術師與騎士，一堆分不清時代的可疑團體中的一員吧。
“安娜小姐看起來不太像是艾莉卡的同伴，感覺比較像是一般人。”
“……啊，您果然也是這樣認為嗎？因為我沒什麽才能，目前還在見習中。有幸承蒙大小姐看得起，讓我成為直屬部下。”
安娜小姐看起來確實很年輕，也不懂人情世故的樣子，完全沒有可疑的舉止。
她說自己仍然在見習中，護堂十分能夠同意。
“擔任她的直屬部下……似乎非常辛苦，很危險對吧？”
“不、不會，我隻是負責幫忙處理身邊日常事務，並沒有什麽危險，而且艾莉卡大小姐很強，總是會保護我。”
負責處理她身邊日常事務。
與其說是部下，反而比較像是當成女仆使喚。
而且艾莉卡又很懶惰，自己能處理的事一定也會全推給老實的安娜去做。
……護堂開始憐憫起這位年長的女性。
想必她也是艾莉卡手下的受害者之一，自己要盡可能對她體貼一些。
“話說回來，把我叫來的本人怎麽不見人影？”
“艾莉卡大小姐現在正出席一場重要的會麵，等那邊結束後她就會過來，在這段時間內將會由我負責來接待您。”
請放心交給我吧，安娜如此說道。她看起來挺可靠的。
“安娜小姐有聽艾莉卡說需要我協助她做什麽嗎？那個家夥事情都沒解釋清楚就把我叫來了，我現在還是一頭霧水。”
“真是非常抱歉，關於這個我也不清楚。隻被交待說護堂先生是艾莉卡大小姐的重要貴賓，要我千萬不能怠慢而已……”
“隻有這樣？她沒有跟你說明我的身份嗎？”
“是的……或許是因為護堂先生似乎是超級重要的人物吧？所以她認為我沒有必要知道這些事情。”
“我想我應該算不上超重要吧。簡單來說，我隻是被艾莉卡強迫叫來這裏的日本高中生，不會有什麽問題才對。”
要說有問題的部份，應該是自己的真實身份很難被歸類在能簡單來說的這點上。
不過這件事沒必要去刻意宣揚，因此護堂決定閉口不談。
“啊，在這個人來人往的地方說話不太適合，我們上街吧，護堂先生是第一次來羅馬嗎？”
“不算是，不過每次都是被艾莉卡叫出來，不管是去哪裏都沒有悠閑的機會。”
“那麽這次剛好有充份的時間了，艾莉卡大小姐吩咐，在她聯絡我們之前可以自由逛逛，就由我來擔當您的導遊吧，車子已經準備好了。”
“車子啊……如果是那種司機接送的豪華bmw轎車就不必客氣了，我坐不慣那種車，會讓我靜不下心。”
艾莉卡每次安排車子接送時，幾乎都是那一類的車。
之前曾經問過她，她卻回答幾乎沒有搭過一般巴士或是電車的經驗，雖然安娜應該不太可能也是跟她同類的人，不過……
“我不會那麽奢侈的，司機就由我來擔任，請您放心。”
為了讓護堂安心，安娜露出一個微笑向前走去。
她的表現再度讓護堂感到敬佩，以艾莉卡挑選出來負責接待的人選來說、會選像安娜小姐如此正經的人來，實在讓人無法置信。
照顧人也無微不至，更重要的是她似乎隻是一般的普通人。
……然而當護堂深刻體會到這段感想實在太早下定論時，已經是之後的事情了。
2
在薩伏依王室公主所居住的府邸改建的飯店中，某間廣闊的房間裏正舉行著一場會麵。
時間雖然是白天，房間內窗簾卻是緊閉著，完全遮斷外麵的視線。
圍繞在這張專程運送來特大會議桌旁的人數，包含艾莉卡一共有四人。
首先是她——艾莉卡·布蘭德裏。
十六歲的艾莉卡在此處是最年輕的人。
老人一共有兩人。他們是〈老貴婦人〉與〈雌狼〉的統帥，即便是在這個魔術世界興盛的國家裏，雙方都是曆史淵遠且強大的騎士團。
用古老的稱呼來說就是grandmaster（至高統帥）。
然後最後的第四個人是一位青年。
他是領導騎士團〈百合之都〉的年輕統帥，年紀應該是三十出頭。
這個男人與艾莉卡的地位相同。
他與代表〈赤銅黑十字〉的艾莉卡一樣，都是獲得〖大騎士〗位階的騎士。
從古至今出現過成千上萬的魔術師。
除了偉大的魔導師外，當中也不乏騙子，而同時鑽研刀槍劍技與魔術的〖騎士〗，也是其中一員，艾莉卡等人是當時活躍於中世紀，同時供奉神之子與魔神巴風特的聖殿騎士團後裔，他們除了是魔術師外，同時也是武人。
而大騎士的稱號，在其中更是唯獨勇士中的佼佼者才允許被賦予的。
“那麽各位，差不多該做個結論了，這次讓我們都傷透腦筋的原因，這個戈爾貢之石（gorgoneion）到底該交由誰來處理呢？”
〈老貴婦人〉的統帥如此提案。
而提出異議的則是〈雌狼〉的統帥。
“交給誰來處理？這樣好嗎？我認為這似乎不是明智的決定。雖然我們的盟主，薩爾巴特雷大人不在，但因此就向異國的王求援，這未免也太丟臉，不怕淪為笑柄嗎？”
“想笑的人任由他們去。最重要的是這次的戈爾貢之石是真品，然而我們卻沒有能依賴的王，與此相比一時的恥辱不過是小事。”
“受辱尚是小事。如果因此惹怒了王，那該怎麽辦？一旦薩爾巴特雷大人知道我們求助於其他的王，誰能預料他會多麽憤怒？我真正擔心的是這件事。”
這些發言不是由一般普通的老人口中說出。
但是，即便劍術高超、身懷希世罕見密術的老魔術師們，對〖王〗的敬畏之念依然表露無遺。
沒錯。即使是最強的騎士、最上位的魔術師依舊無法與〖王〗或〖神〗抗衡。
此乃這個世界的真理。
“可是薩爾巴特雷大人真的會在意這些小事嗎？我們在那位大人的眼中，不過是聚集在蜂巢的蜜蜂般程度，對蜜蜂們要選出新的女王蜂這種事，我想應該不會感到任何憤怒吧？”
在兩位老人的爭論中插嘴的人，就是〈百合之都〉的統帥。
這位高挑男子身高將近一百九十公分，臉的下半部份長著雜亂的胡子，五官雖然端正，卻給人一臉陰沉的感覺。
身上穿著是十分有品味的西裝，卻搭配了沒什麽格調的紫色領帶。
象征著〈百合之都〉的代表色彩正是紫色。
旗下成員的身上某處都會配戴紫色象征，這也是義務之一。
而艾莉卡身穿的深紅色禮服與頭上裝飾的黑玫瑰頭飾，同樣是代表了〈赤銅黑十字〉的紅色與黑色象征。
“話雖如此，我實在想不出這件事到底該求助於哪一位〖王〗，戈爾貢之石是古老的大地之母象征，雖然這也意味著將與最古老的女神對決，但是沃邦侯爵想必仍然會躍躍欲試吧。然而以結論來說，即使自〖不順從之神〗手上逃過一劫，卻招來巴爾幹半島的魔王，豈非得不償失。”
那位魔王一旦拿出全力來戰鬥，恐怕一、兩座城市也會輕而易舉地灰飛煙滅。
這是因為他所持有的〖權能〗，幾乎都是將立於大地之上的萬物徹底擊垮、撕裂、粉碎之類的能力。
“我們能求助的王還有一位。”
是時候了，此時艾莉卡做出這個判斷，她終於開口發言。
她認為要結束這場沒有益處的會議，這是最好的時機。
“聽說美國的約翰·布魯特·史密斯先生很關心一般平民的安危，是一位難得的王，你的意思是要遠渡大西洋去聘請他回來嗎？”
〈百合之都〉的統帥以閑話家常的語氣發問。
而艾莉卡也用喝咖啡閑談時，那種輕鬆的語氣回答：
“不是的。那位洛杉磯的守護聖者，據說光是為了從〈蠅之王〉手上保護西海岸，就已經忙得不可開交，想必沒有多餘的心力答應我們的請求。”
兩位年輕人的態度看起來，似乎比起老人們更加寬裕。
他們並非小看這次事態的嚴重性，傲慢的態度是來自於對自身才能的自信。
“那麽你是指江南的羅濠教主？還是康瓦爾的黑王子呢？他們各自都統領著崇拜他們的結社。除非我們加入他們旗下，否則他們是不會出手相助吧？”
“我指的也不是這兩位。另外我先說明，也不是亞曆山卓的艾西亞夫人。”
“那麽就已經沒有人選了。〖王〗——也就是擁有弑神者位階的人，這世上隻有六人而已。他們的名字剛剛都已經舉出來了。”
東歐的老侯爵與中國南方的武俠王，以及妖魅洞窟的女王。
他們都是已經活了兩個世紀以上、資曆最深的魔王，再來是不斷擴張著新大陸黑暗的異類英雄，以及奪取了大英帝國的睿智被稱為漆黑貴公子的王。
然後在本世紀，一位歐洲最強的劍士也得到王的資格。
到此為止的一切，都是隻要跟魔術有關連的人眾所皆知的事。
可是，最後還有一位出生於東洋島國的王，他的事目前為止還鮮為人知，隻有為數稀少的例外——像是自己這種親眼目睹過他戰鬥的人。
艾莉卡略顯出一股優越感，並且將他的名字說出口。
“不，還有一個人。草薙護堂的名字還沒提到，他是最新的王，第七位的弑神者，我指的人選就是他。目前薩爾巴特雷大人不在，我們能尋求庇護的人隻有他了。”
“草薙護堂！”
〈雌狼〉的統帥發出低吟般的聲音。
“近來時常聽到這個名字，在意大利這裏流傳著成為弑神者的日本人……但是終究還是謠言，我們沒有確切證明。”
“格林尼治賢人議會的報告我也讀過了，你指的是上麵提到他打倒戰神烏魯斯拉格納，篡奪了十大化身的權能這件事吧？……這點實在很難相信。”
對於采取否定態度的兩位老人，艾莉卡回以驕傲的微笑。
“那麽各位知道這個情報嗎？目前薩爾巴特雷大人不知去向的原因是為了療傷，而讓他負傷的人正是草薙護堂。是的，就在半個月前的晚上，兩位王展開決鬥，激戰的最終結果是平分秋色。雙方都身受重傷，但所幸草薙護堂已經痊愈。”
“……你說草薙護堂與薩爾巴特雷大人兩敗俱傷？”
“不可能！大人可是擁有四個權能，就算草薙護堂如同謠言所說真的是弑神者，他應該隻得到一個權能。這種壓倒性的不利根本不能相比！”
艾莉卡以稍微輕蔑的眼神投向老人們。
“兩位在說什麽傻話，他們都是身為人卻因弑神，進而升格為王的人。數字上的戰力差距，實際上有什麽意義嗎？”
聽到這一番話，兩位老人露出不悅的神情閉口不語，代替他們開口的是〈百合之都〉的統帥。
“有件事情我想先請問你。艾莉卡·布蘭德裏，你是如何得知連我們跟賢人議會都不知道、兩位弑神者決鬥的這件事？”
擁有〖紫之騎士〗稱號的青年提出詢問。
這是〈百合之都〉裏大騎士代代相傳的頭銜。
“原因很簡單，因為我正是那場決鬥的見證人。我曾經親眼見證過草薙護堂的戰鬥，因此才會提出這個建議。草薙護堂有朝一日，一定能成為足以匹敵薩爾巴特雷大人與沃邦侯爵的魔王。為了那一天，我認為我們應該趁早與那位大人建立深厚的關係。”
“喔～竟然能讓人稱〖深紅惡魔〗的艾莉卡小姐如此看重他，真是了不起的人物，而且從你的談話中推測，你私底下似乎也與他關係匪淺吧。”
“是的，你們可以這樣想，我艾莉卡·布蘭德裏——是那位大人的愛人，同時也是他的第一騎士。”
艾莉卡毫不謙虛地將當事人極力想撇清的事宣言出來。
對此，在場的人們無一不是歎氣。
“〈赤銅黑十字〉已經歸順於草薙護堂的名下了呀！”
〈雌狼〉的統帥歎道。
擁有〖王〗——也就是弑神者的國家並不多。
畢竟在這個世上僅僅隻有七人，那也是理所當然的事。
但是在意大利這裏有薩爾巴特雷·多尼這位王者，幾年前還隻是一介騎士的青年，打倒了賽爾特的神王努達（nuadha）得到王的資格。
弑神者以歐洲為中心，擁有龐大的權威。
舉凡與魔術有關連的人，以及他們所影響的政經界重鎮們，對身為“王”的弑神者們皆誓以忠誠，成為他們的臣下。
他們是霸者也是魔王——因其無可匹敵的魔力，也讓“王”成為令人敬畏的暴君。
對於那股力量恐懼、崇拜，誓以忠誠的個人或是結社不在少數。
“並非〈赤銅黑十字〉歸順於草薙護堂的名下。我所說的，僅僅隻是我個人成為他的愛人，在他身旁服侍他……當然也許將來也極有這種可能性。”
對於露出柔和笑容的艾莉卡，〈老貴婦人〉的統帥則是嗤之以鼻地輕笑出聲。
“原來如此，我總算知道你會被派遣過來的理由了。雖然是此等年紀就繼承了大騎士位階的神童，要讓你現在就與我們同桌較勁恐怕還嫌太早，那麽唯一的可能——就是想由你擔當誘餌，將那位年輕弑神者拉攏過來。”
“剛才的發言我就當成沒聽見，否則就可能有損各位長老身為紳士的風評了，去深入追究相愛兩個人之間的關係，這種事難免被人貽笑不識抬舉。”
“哈哈，說得真好！的確是挺可靠的狐狸精。”
老人們笑著說出這句諷刺的話。
依然微笑的艾莉卡聳了聳肩膀，這種場麵與其高聲辯論，不如沉默以對更有效。
“罷了，也就是說隻要有你在，〈赤銅黑十字〉就有希望得到草薙護堂的庇護。而能獲得你這種人才的青睞，正是證明草薙護堂實力最好的佐證——所以你才會提議借助他的力量是吧？”
“是的，更重要的是薩爾巴特雷大人的盟主之名終究隻是頭銜，那位大人隻對自身的戰鬥抱持興趣，所以有備無患，趁早與其他的王建立良好的關係這一點，相信是不會錯的。”
“可是很遺憾，我們沒有親眼確認過你所說的草薙護堂能力，他是否是真正的弑神者這點，我等必須親自評斷才行。”
對於朗朗而談的艾莉卡，〖紫之騎士〗冷淡地建議。
“我當然認為〖深紅惡魔〗的證詞比黃金更有價值，可是很遺憾的，我無法僅憑這一點就將我族的命運托付於他。”
“當然，我也知道各位一定會這麽說，那麽就由我來提出那個證明吧。”
〖紫之騎士〗終於如同艾莉卡預料般提出這個疑問。
計劃正如自己確信的預定進行，艾莉卡的嘴邊浮現鮮明的笑容，她仿佛鮮紅山茶花般的嬌豔笑容，讓在場每個人都感歎不已。
“你要如何證明？”
“草薙護堂已經抵達羅馬了。今晚，請各位親眼目睹那位大人戰鬥的姿態，比起千言萬語的口舌之爭，相信這個方法更能讓人信服。”
“既然你提到戰鬥，那麽對手是誰？要找到能夠與王一戰的對手可不容易。”
“這個人選已經在你們眼前了。”
艾莉卡臉上浮現出愉悅的微笑，那是前一天護堂在電話另一側想像時，分毫不差的華麗笑容。
“就由我艾莉卡·布蘭德裏來擔當王的對手。還是說〖紫之騎士〗，你認為〈赤銅黑十字〉旗下大騎士、人稱〖深紅惡魔〗的我，不夠資格擔任測試實力的對手？”
“不……沒那回事。原來如此，如果是你確實是最合適人選。”
上當了。
〖紫之騎士〗臉上浮現出苦笑，陰沉的表情第一次被瓦解。
“各位長老意下如何？能夠親眼目睹王的戰鬥，沒有比這更有力的證明了，如果草薙護堂的力量是真的，我讚成艾莉卡小姐提出的建議。”
為了製造讓老人們點頭的契機，〖紫之騎士〗提議。
“充滿謎團的年輕弑神者與〖深紅惡魔〗的對決——這確實是一張令人感興趣的王牌，艾莉卡小姐，我們暫且先照著你的劇本走吧。”
3
當然，並非神的草薙護堂無從得知，自己在與他本人完全不相關的地方，被選定成為決鬥的當事人這件事。
比起這個，他現在更忙於揮去剛從千鈞一發之際逃過一劫的死亡陰影。
這三個月以來，護堂曆經了各式各樣的危機。
明明都已經二十一世紀了，差點命喪於上個世紀下的刀呀、槍呀、斧頭等的次數，光用一隻手數都數不清，他也是在實際被狙擊過後才知道，原來弓箭之中有一種石弩，能利用絞盤的機關拉曳弓弦進而提升射程以及破壞力。
不過這一些至少都還是人類智慧所及的領域，都還算能簡單應付。
他也曾經領教過，一般凡人在瞬間腦髓就會沸騰致死的詛咒，或是差點被來自地獄深淵悍馬的馬蹄踩扁的經驗。
可是，本來應該是享受著和睦觀光之旅的導遊車上，怎麽會上演如同動作電影般特技駕駛情景，車子不是差點撞上建築物，就是飛出馬路潛入河裏，完完全全超出意料之外。
“……難不成艾莉卡是知道這點才刻意安排的？”
護堂開始猜測。
他想起那位少女的個性，就和她的外號“惡魔”一樣貼切。
是的，亞莉安娜小姐的駕駛技術實在令人畏懼。
莫非艾莉卡就是知道會這樣，才刻意將接待的工作交給她嗎？
“不好意思，我還不太會開車……”
“這種車我是第一次駕駛，剛剛開車過來時我也費了一番功夫……”
走向停車場時，雖然安娜曾經說過這番話，但是護堂當時沒有放在心上。
他認為這隻是一種謙虛的客氣話。
從日本人的感性來看，自然而然地會這樣想。
因此護堂疏忽了從她口中說出的這個重要提示，最後搭上了這台車。
“這台車真的很奇怪。除了刹車跟油門之外，另外還有一個腳踏板呢。”
“不過沒關係，剛剛開車過來時已經記住駕駛方法了，因為速度如果放慢引擎就會熄火，等一下會開快一點喔。”
聽到安娜這樣說的時候，護堂終於感到有些不安，不過已經太遲了。
他已經坐上副駕駛座，而且係上了安全帶。
——一瞬間的急速發動與加速。
安娜駕駛的車子以子彈般的速度衝上大馬路。
“真沒想到，居然會在這種地方經曆瀕死體驗……”
這裏是城市中隨處可見、提供咖啡或是簡餐的咖啡館。
護堂剛從失控的車子下來，坐在某間咖啡館店門口的藤椅上，品嚐著特苦的意式濃縮咖啡，負責開車的安娜正在找地方停車。這間店在羅馬的哪一區護堂完全不清楚。
……十幾分鍾前。
安娜小姐一邊應付不習慣的離合器，一邊開車飛馳在市區的街道上。
她說如果速度減慢引擎就會熄火，便開始以時速八十公裏的速度奔馳，與前方車輛（有、有時候是對向車道的車）僅以一線之隔的距離擦身而過，就像極限特技般狂奔不已，直到曲折的道路差點轉不過彎、快要衝進河裏前的瞬間緊急刹車，才結束這段失控過程。
“……安娜小姐，先把車停到這附近的停車場吧，我想在這附近消磨一下時間。”
護堂馬上以不由分說的語氣指示。
把自身性命交給分不清手排車與自排車的菜鳥駕駛，實在太危險了。更可怕的是，駕駛本人對自己那種離死亡隻有一線之隔的駕駛技術居然毫無自覺。
“咦？可是我還得帶護堂先生參觀羅馬——”
“不了，我已經感覺有點累！我想稍微休息一下！”
這就是事情的經過。
目送急速狂奔的車子駛遠，護堂走進附近一家咖啡館，跟說著一口濃濃羅馬腔的大嬸點了一杯濃縮咖啡。
“……安娜小姐難道隻是外表看似普通人，實際上卻是非常笨拙的個性嗎？剛剛差一點就要死了。”
原本護堂對於運勢占卜之類的不太在意。
但是最近慢慢開始改變想法。
他懷疑自己或許真的是運氣非常差的倒黴鬼……
雖然從前不曾想過自己十分不幸，但是這半年來差點喪命的次數急速增加，不由得開始理解那些深信命運的人所說的命運這回事。
在喝完手上這杯濃縮咖啡之後，更讓他深深感覺到命運的惡意。
正當護堂將手上的杯子放回桌麵的瞬間，他與人來人往中的一名少女四目交接。
兩個人互相對望。
——糟了。
這個少女不是普通人，這一瞬間的直覺讓他覺得不妙。
因為時差而疲憊不堪的身體，在刹那間緊繃起來。身子馬上挺直，從四肢到指尖開始緩緩運勁。
身體如同宿敵當前般，自然而然進入戰鬥態勢。
“………………”
而少女也停下腳步，仔細凝視護堂的臉，對方是不是也在直覺下把護堂認定為仇敵了？
那是一位十分美麗的少女。
年紀大約十三、十四歲左右，年幼的她帶著楚楚可憐的天使般容貌。
但是這並不值得驚訝。〖他們〗的姿態往往不是極端美豔，就是極度詭譎異形。
“……聽說此地有位自稱騎士的殺神之人，那個男人擁有斬斷這世間萬物的魔性之劍……那個人就是你嗎？”
不知何時——
擁有少女的姿態的某種存在已經來到身邊。
一頭及肩的銀色秀發，有如融入月光似的映照出淡淡光芒，瞳孔則像是暗夜一樣漆黑。
“不是，你所說的那個男人不久前受了傷，暫時去南方的島嶼療傷，接著還隨口說要順便渡假。”
讓他負傷的人正是護堂自己，不過他沒有打算張揚這件事情。
“……是嗎？那麽你跟妾身一樣，也是異國旅人囉。”
仿佛凝結住夜色般的漆黑瞳孔，靜靜地凝視護堂。
“你想怎麽做？現在妾身目的隻在取回〈蛇〉，因此認為沒有與你一戰的必要性。然而你倘若有此打算，妾身也會全力應戰。武力與勝利乃是妾身的仆人。”
“我並不知道你說的〈蛇〉是什麽，不過我沒有那個打算，如果可以的話，我希望一直維持現在的關係，跟你們戰鬥並不愉快。”
“理解了，妾身會速速離去，然而殺神之人呀，你在說謊。”
“說謊？”
“沒錯，沒有一個殺神之人不對與我等之戰抱持興趣，因此你是個騙子。”
留下這番話後，銀色頭發的少女從草薙護堂的麵前離去。
呼，護堂歎了一口氣。
幸好沒演變成戰鬥就解決了，不過就算她是神，隨便說自己是騙子也太沒禮貌了。
就在他這麽想時，黑發的女性急急忙忙往這邊走來。
“對不起，護堂先生。讓您久等了！”
這個人是安娜。她一走到桌子旁邊，護堂立刻拜托她。
“可以跟你借一下手機嗎？我有事要跟艾莉卡聯絡。”
“雖然是沒有問題，不過那邊的會談也許還沒有結束喔？”
先說明之後，安娜將手機交給護堂。
〖亞莉安娜，什麽事？〗
撥話幾次後，對方終於接聽了，那是隔了一天沒聽到的艾莉卡聲音。
“是我，有事要問你。”
〖你到了呀，怎麽樣？跟亞莉安娜相處的還好吧？〗
“關於這一點我有很多話想跟你抱怨，不過這些晚點再說。你這次把我叫來的目的，難不成是要我與神決鬥嗎？”
〖這點雖然還不是很確定，不過可能性很高……難道，你已經遇到了？〗
“沒錯，就在剛才，對方是女神。”
〖是嗎……那麽得趕快加緊腳步才行了。我們現在就會合吧。你跟我都得為晚上的決鬥做準備才行——〗
“……你剛剛說什麽？”
護堂聽到不能置之不聞的發言，刻意再問了一次。
〖我說，今晚，你跟我要決鬥……我想就算不說你也應該知道，這是不能取消的，好好準備囉。〗
“到底是什麽前因後果，才會跑出這個決定……”
命運就如同擲出的骰子，不斷提示出一個又一個的新局麵（明明自己並不想）。事到如今護堂才深刻體會到，自己的命運不是普通坎坷。
——————————
時間是晚上九點過後——
護堂與安娜來到一間高級意大利餐廳。
也許這裏是在日本也相當聞名的名店，但是護堂對這些事並不清楚。
安娜帶著他來到這間店的時候，護堂的心裏也隻有“真是氣派的餐廳”這種程度的感想而已。
更重要的是，在這裏等待的那位少女。
他原本擔心沒穿著正式服裝與領帶能不能進去，不過看來是多餘的，也許此處的店長和艾莉卡他們也有特別關係的緣故。
當他們來到預約位子時，艾莉卡已經在那裏等待了。
“護堂，好久不見了，雖然很希望能聽到你說出期盼這次重逢的喜悅話語，不過我不會奢求，畢竟我很清楚你沒有詩人的才華。”
“如果你能改一下那種什麽事都按照自己方便去解釋的個性，也許我會考慮一下。”
艾莉卡與護堂坐位在窗戶旁的小桌子旁，安娜則是恭敬地站在旁邊。
與穿著便服就進來的護堂相比，艾莉卡穿著一身鮮豔的深紅色禮服，兩人相較之下非常不搭配。
秀長泛紅的金發上，配帶了黑玫瑰的發飾。
或許是因為華麗又帶有霸氣的表情，金色的頭發讓人覺得就像騎士的頭盔或是王冠。
艾莉卡·布蘭德裏，是就連木頭人一般遲鈍的護堂，都不得不承認她是十分有魅力的美少女，如果個性能再好一些就好了，他時常都這麽覺得。
“亞莉安娜，辛苦你了。沒有任何怠慢之處吧？”
“是的，大小姐……隻是很遺憾護堂先生說他有些疲倦，無法帶他參觀羅馬的街道。”
護堂隻能假裝沒聽見安娜的回答。
就算他說出自己原本保留的一點體力，在生死一線之隔的飛車經曆中消耗殆盡這些事情，似乎也沒有任何意義。
“那真是太好了。護堂，亞莉安娜有好好的擔任導遊一職嗎？我因為有事要忙不能去接你，原本還有點擔心。”
“嗯，怎麽說呢……還算不錯。”
護堂沒有看漏艾莉卡眼中流露出來、那種惡作劇小孩的光芒。
她特地派安娜過來，果然就是想讓自己頭痛。
“是嗎？沒有失禮的地方真是太好了，畢竟護堂可是總有一天會成為我丈夫的人，更是貨真價實的弑神者——”
“……咦？艾莉卡大小姐，請問你剛剛說什麽？”
“我說，護堂是我未來的老公，同時也是真真正正的魔王呀。”
安娜她清秀聰明的笑容，瞬間仿佛凍住一樣。
雖然對隱瞞這些事情感到有些愧疚，護堂仍然要求艾莉卡訂正剛剛一部份敘述。
“喂！等等，我們之間從來都沒做過結婚的約定呀！”
“……你都已經奪走我的貞操了，難道想說我們之間隻是玩玩而已嗎？太無情了，我獻出身心的戀人，竟然是如同那位donjuan（唐璜）般的花花公子——”
艾莉卡刻意使用悲劇女主角的口吻。
即使沒看見她嘴角流露出的竊笑，也能清楚看出她正以捉弄護堂為樂。
“拜托……根本不是你說的那回事，你那時候也很清楚不是嗎？”
“居然還編出這種謊言。啊～～身為天主虔誠仆人的我，隻能進修道院清淨我的身心了，想不到我還如此年輕，就得遠離紅塵俗世了……”
“你哪裏虔誠了？你這個不知道該稱為異端邪教，還是修道會的魔女，別用那種純潔善良的天主教徒語氣說話！”
護堂一邊假裝發脾氣般向艾莉卡抱怨，一邊偷偷瞧向安娜那邊。
……她就像同時看到大魔王跟性侵犯一樣，同時以驚恐和義憤填膺的眼神投向這邊。
“太過份了，見麵時說自己隻是普通學生……想不到竟然是會說出‘看啊，人們就像垃圾一樣’的惡魔……而且還用甜言蜜語欺騙了艾莉卡大小姐，無情地蹂躪她……實在太惡劣了！”
“請別隨便妄想出那種虛構的劇情，這家夥像是會被甜言蜜語欺騙的人嗎？艾莉卡也別再胡扯了，特地把人叫來卻還這樣作弄，太沒禮貌了。”
“並不是所有的事都是胡扯，不過算了。我們的關係以後再好好談，先說剛剛提到的決鬥一事。”
好不容易終於進入正題。
前菜的盤子開始送上桌，這是為了決鬥而準備的嗎？艾莉卡的飲料罕見的不是葡萄酒，而是點了礦泉水。
“所以呢？到底是什麽原因我非得與你決鬥不可？”
“為了要證明你所擁有的力量，目前在各個繼承了古老魔術的騎士團幹部們都聚集在羅馬這裏，商討要如何處理戈爾貢之石，我提議了交由你來保管，而其他三人提出如果能確認你的力量才願意讚同的條件，這就是事情經過。”
“……戈爾貢之石是什麽？”
“那是兩個月前，在卡拉布裏亞海岸被打撈上來的神話世紀遺物。戈爾貢之石是被蔑棄的女神象征、失落已久大地之母的睿智、通往黑暗的路標。不過時間有限，我就簡單說明一下好了——”
“還是不用了，不必說明給我聽，如果是跟神有關的事情我不想知道。”
艾莉卡正準備開始滔滔不絕地說明時，護堂打斷了她的話。
由於某種原故，護堂盡可能不去知道與神有關的知識，看到護堂刻意回避的態度，艾莉卡笑著說出真是傷腦筋的人。
“不過你已經與那位很可能就是〖不順從之神〗的女孩子見過麵了吧？相信遲早戰鬥的宿命會再度讓你們相遇。我可以跟你打任何賭，到時候你一定會自己來拜托我告訴你的。”
“你不要說些不吉利的話，先不提這個，為什麽非得以決鬥當成證明力量的方法？其他的方法多的是吧？”
“沒有其他方法，對我們騎士來說，決鬥是最重要的儀式，以經過無數鍛煉的武技相互較勁，展現出獅子般的勇氣，最終獲得勝利成就功名——由彼此相愛的兩人來進行如此重要的儀式，你不認為這是多麽美好的夜晚嗎？”
“誰會這麽想呀！應該說我隻覺得簡直就像惡夢般的夜晚。”
“你還真不誠實。啊～～你是因為有旁人在看所以覺得害羞嗎？”
艾莉卡一邊看著沉默站在一旁、不敢打擾主人談話的安娜，一邊點點頭。
“放心，等決鬥結束，我不會讓任何人來打擾我們，這部份的興致就先留到稍後再慢慢享受。”
護堂覺得自己的不幸，似乎完全都是由艾莉卡帶來的。