第二章 與深紅惡魔決鬥
Campione!(弑神者!) 作者：丈月城 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
夜漸深沉，繁星高掛在夜空——
艾莉卡以危險為理由，沒有帶安娜一同前去。
她與護堂兩個人前往的是著名羅馬競技場附近的山丘上。
在遙遠的西元前，羅馬的建城是圍繞在七座山丘間，這在史實上是相當有名的。
這裏被稱為帕拉蒂尼山，是羅馬七座山丘之一，曾經是共和時期的高級住宅區，也是帝國時期宮殿的一隅。
如今隻是著名觀光勝地羅馬競技場附近，靜靜被荒廢的一座廢墟。
雖然仍舊是觀光景點，但是與臨近的競技場相比就顯得冷清不少。艾莉卡說出她的感想。
不知道是否因為時間已經過了午夜十二點，此時周圍的氣氛，即使出現羅馬貴族的幽靈一點也不會讓人奇怪。
“話說回來，一千五百年以上的建築物還能保存這樣的外形，光看著就令人感到讚歎。”
以磚塊砌成的建築遺跡。
同樣以磚塊鋪排而成的通路。
漫步在廢墟之間，護堂四處張望留意周圍的景色。
如果可以的話，希望是在白天來，不過像試膽大會一樣也很有趣。
四周完全沒有路燈，也沒帶手電筒卻依然能前進，這是因為艾莉卡與護堂同樣擁有貓頭鷹般的夜視能力……這也是自春天以來曆經多次生死危機後，得到各種超出凡人能力的體質之一。
“是嗎？像這種古老建築物四處都有吧？像是中世紀的寺院還是城堡，聽說日本也有不少不是嗎？”
“曆史年代的水準截然不同，而且除了觀光景點外的地方就沒有那麽容易見到了。”
艾莉卡的意見是生長在巨石文化圈人們的觀點。
原本在意大利的許多城市，大部份的建築物與名稱幾乎都是自中古世紀時的城邦都市直接傳承下來。
要說街道與城市整體，有一半是曆史的遺物一點也不為過。
特別是羅馬這裏，街道、橋梁、以及下水道等都是帝國時代建造的設施，就這樣一直沿用，頂多隻是經過簡單的修繕，至今仍然能夠正常使用。
“護堂，我們兩人已經多久沒有獨處了，能不能不要光說那些沒有情調的話呢？這可是難得的短暫幽會機會唷。”
艾莉卡突然靠近過來。
她緊緊貼近護堂，開始在耳邊喃喃細語。
麵對誘人的少女積極展開的示愛行為，隻要是健全的高中男生，不論是誰都會臉紅心跳起來。
護堂當然也不例外。可是……
“我不是已經再三跟你聲明，請你別開這種玩笑了，應該好好遵守禮節，建立良好健全的友誼關係才對！”
“我才沒有開玩笑。那不過隻是分隔已久的戀人，確認彼此間愛意的方式而已。”
艾莉卡無視護堂的反駁，再度把臉貼近。
兩人臉頰相互緊貼，艾莉卡將身體都靠了上去，並且如同蜜糖一樣輕聲細語。
護堂拚命地保持距離，努力不斷往後退。
“我、我們又不是戀人，拜托你適可而止！”
“我才想拜托你快點接受我的求愛，你到底是對我哪裏不滿？無論容貌、年齡或是身材，完全都不是問題才對……難不成你有什麽特殊的癖好嗎？”
“別胡說。我完完全全是正常人！不對，這不是喜好的問題啦！”
艾莉卡仍然緊緊依附在不斷後退的護堂身上。
……說真心話，對她任性的一麵還是強硬的一麵，漸漸習慣之後就越來越覺得可愛這一點，讓自己不禁擔心起來，盡管一直都被她任意擺布，不可思議地卻無法討厭她。
雖然如此，還是無法回應艾莉卡積極的求愛方式。
“我喜歡護堂，而護堂對我也很有好感吧？你看，什麽問題都沒有，即使結婚一定也能好好相處，我們說不定會成會世上最強的夫妻。”
“我想說的這是這個！你別擅自決定結婚這種事啦！我還不打算成家！”
他可以想像到一旦接受了她的愛意，一定會被強行綁去教堂結婚。
如果假設人一生有八十年，護堂連四分之一的時間都還沒過完，這種程度的人生經驗下就決定了一生的伴侶，自然會讓人猶豫不安。
而且還有一個更確切的理由。
雖然艾莉卡表麵自稱是護堂的戀人，不過她大概也是另有所圖。
“——我說艾莉卡，請你別在一些奇怪的地方上利用我好嗎？我本來就欠你不少人情，雖然你讓我很傷腦筋，不過我依舊把你當成朋友，隻要你好好說明我一定會幫你，所以能不能別再這樣做了。”
護堂以認真的口氣訴說。
雖然這不是什麽自滿的事，護堂從來都不認為自己是受女生歡迎的類型。
草薙護堂是一個說話既不風趣，更不會察言觀色的木頭人。
妹妹也時常罵他遲鈍，或是嫌他囉嗦之類的。
不會有奇怪的女孩子喜歡這種男生才對，更何況以艾莉卡的條件，隻要她希望的話，任何對象都能隨她挑選。
“這是你所屬的騎士團什麽的，命令你來誘惑我才這麽做的吧？我都明白，所以你不必逞強，我不希望你對我說這種謊——喂，你有在聽嗎？”
“我聽到了……你真的不是普通遲鈍啊，如此豔麗的一朵鮮花，自己請你將它摘去，而你卻完全不理解它的心。”
艾莉卡依然緊貼著護堂，她歎了一口氣。
這聲歎息對她來說，是難得一見、打從內心開始擔憂的沉重歎息。
“我可沒有愚忠到會依照上層的命令去選擇自己的愛人，連這點小事你居然都分不清，真是讓人傷腦筋的家夥。”
“我也有自覺自己不是懂得察言觀色的人啦……拜托你別再繼續下去了！”
艾莉卡好不容易放開挽著自己的手，才剛安心的瞬間，她的雙唇就已經親吻過來了。
而且不是親吻臉頰，而是輕輕吻在雙唇上。
“這是處罰你一直冷落我……算了，之後再慢慢地花時間，讓你理解我的愛意。先做好心理準備等著吧！”
輕快微笑的艾莉卡看起來格外耀眼。
再這樣下去恐怕會浮現奇怪的念頭，護堂趕緊轉移話題。
“對了，有關安娜小姐的事我有問題想問你。”
“嗯，亞莉安娜啊，她耿直又善解人意，是個好孩子吧？”
聽到這種說法，護堂臉上不禁浮出陰影。
“別叫比自己年長的人‘好孩子’啦，太沒禮貌了。還有更重要的是，我想跟你親自確認，是不是你刻意安排安娜小姐負責開車的？”
“……哎呀，你真的坐上安娜開的車啦，你還是像獅子一樣勇敢，真是可靠。”
麵對護堂質問的視線，艾莉卡若無其事地帶過。
看來她是不打算正麵回答這個問題了。
“要回答這種可疑的話，起碼也看著我的眼睛說。那果然是你的陰謀，拜你之賜我差點以為死定了。”
“說什麽陰謀真不好聽，我隻是跟她提議如果能開車帶你去觀光，或許你會比較高興而已……亞莉安娜果然是個耿直的好孩子。”
一邊閑話家常的兩人一邊走著。
突然前方寬敞起來，兩人來到一處開闊的地方。
“我們到了，這裏就是我們的競技場，這個地方也是過去羅馬皇帝·屋大維的宮殿遺址喔。”
此刻眼前巨大而細長的牆壁，或許就是過去宮殿中壯麗的城牆。
四周幾乎都是橫躺著的圓形石柱群，隻剩下少數一部份還佇立著。
被這些包圍著的是一片綠色的空地，在那裏有三位先到的客人正在等候。
首先是兩位老人。
應該就是艾莉卡所說的〈老貴婦人〉與〈雌狼〉的統帥。
然後是一位青年。他應該就是統領〈百合之都〉的〖紫之騎士〗。
順便一提，他們所屬的騎士團都屬於秘密結社。
在地中海沿岸的各國裏，似乎存在著許多以中古世紀聖殿騎士團為根源的結社。
“初次見麵，草薙護堂，能見您一麵本人深感榮幸。”
對於〖紫之騎士〗慣例式的招呼，護堂低下頭回應。
“你好，我是草薙護堂，雖然因為種種因素成為特異的體質，不過不是各位必須要敬畏的人，請把我當成一般人對待就好。”
“……您太謙虛了，光從現在這番話就證明了您不是一般凡人了，您這些意大利話，並不是普通生活中能夠學習到的語句吧？”
“沒錯。那正是〖千之言語〗——隻有長年鑽研魔術，領悟到言靈中奧義的專家才能習得的秘術，像您一般年紀就學到此術的人可不常見。”
兩位老人輪番讚賞。
護堂自從成為弑神者以來，困擾著如何與外國人交談上的情形並不多，隻要與對方相處三日，自然就能聽懂對方的話，也能流暢地對談。
雖然一直覺得這是很方便，卻也非常離譜的能力，想不到原來還有這個典故……
就在不知道該如何回答時，身旁的艾莉卡開始高聲說：
“好了，演員都到齊，那麽也差不多該開始了。〖紫之騎士〗，可以請您來擔任見證人嗎？”
“沒有問題，〖深紅惡魔〗。長老們請先回避。這是弑神者與〈赤銅黑十字〉旗下大騎士的對決，保持一點距離比較妥當。”
老人們對於〖紫之騎士〗建議點了個頭。
隨即兩個人的身影消失無蹤，短短刹那間就完全不知去向。
“真的消失了，真了不起。”
“對現在的你來說，也不是什麽好讚歎的魔術吧？那隻是隱蔽自己的身影，在遠處看戲。不管這些，從現在開始這裏可是我們兩個人的舞台了。”
艾莉卡離開正感到驚訝的護堂大約五米。
從那裏向〖紫之騎士〗說道。
“請您喊開始吧。”
“那麽祝兩位好運——開始！”
護堂雖然絲毫感覺不到鬥誌，還是無可奈何地把目光轉向艾莉卡。
出發來這裏之前，她已經事先換了一套衣服。
不是先前的華麗禮服，而是穿上簡樸的長袖襯衫與細長的黑色長褲，感覺比較活動自如，最後再圍著一件像是披肩的紅布。
紅布上刺繡著黑色的花紋，艾莉卡稱這為旌旗。
記得之前曾經聽過她自滿地解釋，紅黑色相間的旌旗隻有大騎士階層才被允許配戴。
“鋼鐵之獅，與其始祖的獅子心王呀——請您聆聽騎士艾莉卡·布蘭德裏的誓約。”
艾莉卡開始詠唱出召喚她愛用武器的不祥咒文。
響亮地仿佛在吟唱詩歌。
她們所說的咒文或是言靈之類的秘術，是隨自己心意去操控咒力的技巧。
“我乃勇猛號角繼承人，黑衣武士的後裔，非我心折服，吾劍必不被折斷。獅子心王啊，請顯現鬥爭之精髓於我手中吧——！”
劍出現了。
前一刻仍然空無一物的艾莉卡右手，突然出現了長劍。
“上吧！獅王之心（cuor di leone）決鬥的時間到了！”
艾莉卡的愛劍·獅王之心是把擁有細長刀身的長劍。
與鋼劍截然不同的細長形狀，揮舞時如柳枝一樣搖擺，刀身閃爍出清冽的銀色光芒，可說是如同美術品般優美的劍。
但是護堂非常清楚，這把劍是連鋼鐵都能輕鬆斬斷的魔劍。
——刹那間，艾莉卡縮短兩個人之間的距離。
“喂！等一下！”
獅王之心如同閃電般的刺擊，朝護堂的胸口刺去。
全力朝側麵閃避後，好不容易才躲開。
可是艾莉卡沒有收回刺出的劍，直接水平橫劈，就像是緊追著閃躲的護堂般繼續斬擊。
千鈞一發才閃躲開的護堂，從脊椎開始感覺到死亡的恐怖。
從突刺到橫劈的斬擊有如一氣嗬成。
那是完全預測到護堂的動作采取的連續攻擊。
“你真的想殺了我嗎！？居然冷不防就用真刀砍過來。”
“這是決鬥，用真刀很正常啊。”
“不準用啦！被那個砍到的話，我就死定了。之前你不是用那把劍把水泥劈開了嗎？那我的身體豈不是會像豆腐一樣被輕易切碎！”
“豆腐是那個大豆加工成的食物吧？別擔心，護堂比那強多了，你之前被薩爾巴特雷大人的魔劍砍傷，最後不是也活了下來嗎？見到那一幕，連我都不禁感歎真是強韌的生命力，也很在意如果被我砍傷又會如何——”
“……艾莉卡，你特地提出決鬥，該不會就是為了想拿我來試刀吧？”
“怎麽可能。隻不過這的確是難得的機會，不想白白錯過也是事實。”
咻。
艾莉卡輕輕揮動手腕，獅王之心如同鞭子一樣揮向護堂的脖子——這應該是對準頸動脈的攻擊。
完全感覺不到攻擊意圖的自然動作，而且速度非常快。
護堂也無法完全看清楚。
一半靠著直覺甩開頭，總算躲開了斬擊。
“真了不起……能接連避開我三劍的人可不多——對喔，護堂有一半不是人，所以沒有什麽不可思議的。”
“一直稱自己是什麽愛人啦、戀人的，卻能毫不在意砍過來的你，才真的令我感到不可思議！”
“那隻是碰巧心愛的人與決鬥的對手是同一人，沒什麽好奇怪的，而且我也沒有想過要殺你呀……不過還是有可能發生一點小意外。”
艾莉卡一麵優雅地舉劍擺好姿勢。一麵如同毒花般投以甜蜜的眼神。
她的妖豔讓人不禁看到入迷。
“能否麻煩兩位，打情罵俏請適可而止，雖然我能體會兩位重逢的戀人想把握時間傳達彼此愛意的心情，但現在是神聖的決鬥場合。”
“如果你覺得這是在打情罵俏，那你就是瞎子，要不然你的眼睛就是裝飾品。”
對提出告誡的〖紫之騎士〗，傻眼的護堂忍不住反駁。
這些人全都是把性命相搏看成如同對戰遊戲般的家夥，當然也包括艾莉卡在內。
“說得也是，談請說愛就先等到晚一點再來享受，現在是必須展現你實力的時刻了，護堂！”
除了家人以外，幾乎沒有人直接稱呼護堂的名字。
然而有時會用仿佛溢出的蜜糖般的甜蜜聲調，有時卻又用堅決且充滿自信的語氣叫這個名字的人，全世界隻有艾莉卡·布蘭德裏一個人。
……問題是，明明如此親密地直呼這個名字，卻又毫不留情地用劍刺過來。
艾莉卡在一次呼吸之間就揮舞出三次斬擊。
首先是由上而下的斜劈，接著提劍往斜上斬擊，最後再瞄準護堂的頭頂，從上方再度直劈而下。
隻要身中一刀，肯定會當場斃命。
就在千鈞一發之時，護堂向後跳躍，然後轉過身再一次後跳，總算全部躲開。
“光是閃躲是無法分出勝負的，更重要的是我會很無聊。”
“拜托，你應該也知道吧？我的那些力量都是些奇怪的能力，無法隨意操控，而且更無法手下留情，怎麽可以隨便使用！”
“你還是老說這些悠哉的話……那麽我就用比劍更危險的方法來逼迫你，如果不想輸，就更認真點戰鬥！”
艾莉卡敏捷地翻過身，腳踩在廢墟中遺留下來帝國時期的那麵城牆上。
“飛翔吧，赫爾墨斯的長靴！”
伴隨簡短的咒文，躂、躂、躂地輕快奔馳上城牆。
麵對幾乎垂直的城牆，就像爬坡般直接登上頂端，這是利用魔術將身體變輕才能辦到的技巧，絕非凡人之驅能夠做到。
“獅王之心——我將使命賦予鋼鐵之獅。將其撕裂、刺穿、咬碎吧！打倒吧、殲滅吧、去取得勝利！我將這個戰場托付予你。”
艾莉卡輕輕觸摸愛劍的刀身，並且輕吻之後……
她將劍擲出。
對準的是地麵上護堂所站著的草地。
“……你這次又想做什麽了？”
看著距離五米前方地麵佇立的劍，護堂感到納悶。如果艾莉卡想刺穿自己的話，在這個距離絕對不可能會失手。
——果然出現變化了。
佇立在地麵的劍開始變形膨脹。
銀色的鋼鐵不斷膨脹，逐漸變化出獅子姿態的雕像。
不隻是變形，甚至不斷地巨大化。
……更出乎意料的是，銀色的獅子並非隻是普通雕像。低吼的獅子轉過頭俯視站在地麵的護堂，並且鎖定了焦點。
它的一舉一動都跟真正的獅子一樣。
“你想用它來攻擊我嗎！”
護堂一邊驚訝，一邊仰望銀色獅子的威容。
獅子的頭有將近兩層樓之高。
如果是巴士或是大卡車或許還有辦法對抗對方巨大的身軀，但是身高一百七十九公分，體重六十四公斤的護堂，兩者之間的噸位差未免也太大了。
——巨大的獅子舉起前腳，準備拍打下來。
它用驚人的速度拍向護堂的頭頂。
也許施工現場掉落時的鐵柱，跟這個情形差不多吧。
護堂急忙跳開。
一秒前站著的地麵，已經被尖銳的爪子以及壓倒性的重量挖開、壓碎，如果被直擊，整個人肯定會變得血肉模糊。
2
獅子悠然地追著四處逃竄的護堂。
它以閃電般迅速的前腳攻擊，或用劍一般的銳牙與尖爪打擊、用力撕裂，有時如同嬉戲一樣用身體碰撞，就像要用重量去壓扁小動物。
“王對這場決鬥，似乎提不太起勁的樣子。”
正在評論的人是站在艾莉卡身邊的〖紫之騎士〗。
他不知何時也使用魔術，站上了城牆的頂端。
“這樣下去無法證明他的力量，他隻是一直四處逃竄而已。嗯，你的表情似乎想說早預料到我會這麽講了吧。”
對於高挑青年的評語，艾莉卡透露出從容的微笑。
“我也預料過會有這種情形了。畢竟那位大人不太喜歡與人爭鬥……不過，那也隻是一開始。”
“喔？你的意思是……？”
“那位大人怎麽說也是弑神者。是以神做為對手去戰鬥，並且得到勝利，篡奪到至高無上權能的人物。不論嘴巴上如何否認，也不可能真心厭惡戰鬥。如同每位弑神者一樣，草薙護堂也是身具鬥爭才能的天之驕子，更是勝利者中的勝利者。”
“喔……話雖如此，他還真會逃跑。”
〖紫之騎士〗用懷疑的眼神俯瞰下方。
艾莉卡用憐愛的眼神觀望東奔西竄的少年。
“快告一個段落了，他差不多已經來到避無可避的地步了——賢人議會那個有關草薙護堂的報告書，不知道你已經看過了嗎？”
“看是看了，不過實際上能不能采信，我依然十分懷疑。”
“以可信度來說，大約有六成左右是可以相信的，能調查到這麽多真了不起。”
“這麽說那都是事實囉？草薙護堂的權能會依照對峙的敵人，以及身處的狀況產生變化——最終獲得突破一切障礙的力量嗎？”
“是的！請看吧，〖紫之騎士〗！”
兩人眼前的形勢一瞬間逆轉。
麵對獅子的前腳揮下這一擊，護堂第一次不閃躲。
為了不被尖銳的銀爪撕裂，他小心避開後往前腳一躍，接著用雙手整個抱住。
然後直接舉起來。
他抱著前腳，直接舉起了獅子巨大的身軀。
就像把舉重比賽的啞鈴舉起一樣，一百七十九公分的護堂，把足以匹敵大卡車體積的巨大獅子高舉起來。
“那——！那是什麽力量！”
“傳說中，英雄海克力斯擁有支撐天空的神力，而草薙護堂所打倒的戰神烏魯斯拉格納，與那位海克力斯有相當深的淵源，因此在力量上絕不會輸給它。”
麵對驚訝的〖紫之騎士〗，艾莉卡驕傲地解說。
現在護堂已經將銀色的獅子朝著天空高高舉起，獅子的四隻腳完全遠離地麵，在空中徒然地揮舞。
那可說是超出常人般的怪力。
“記得賢人議會的報告書上是這樣記載的，‘……我們將草薙護堂所持有的權能，命名為〖東方戰神〗。戰神烏魯斯拉格納能化身十種姿態，馳騁無數戰場獲得勝利。而草薙護堂也是能根據必要，變換自身能力的怪物——’”
老人的聲音冷不防插話進來。
〈雌狼〉的統帥不知不覺已經來到艾莉卡與〖紫之騎士〗的身邊。
“哎呀，長老——就您一個人嗎？”
“是呀。杜林那裏的老家夥，事到如今還像老鼠一樣躲在一旁，我可不想錯過能在近距離看到新弑神者權能的機會，就讓我用雙眼好好見識一下王的力量。”
〈雌狼〉的統帥以羅馬的地方口音，不客氣地丟出這句話，並且露出嘲笑的表情。
這位統帥著羅馬的騎士與魔術師結社的統帥，討厭以杜林為據點的〈老貴婦人〉。
“薩爾巴特雷大人剛成為弑神者時，曾經覺得他很年輕，這次的王又更加年輕了。除了那股神力以外，他還能變換不同能力嗎？”
“草薙護堂要使用這種怪力，條件是對手必須擁有淩駕自己之上的力量——賢人議會似乎是這樣推測的……”
〈雌狼〉的統帥與〖紫之騎士〗同時發問。
麵對兩位尋求解答的目光，艾莉卡以從容不迫的笑容回答。
“當遇到擁有非比尋常臂力的敵人時，草薙護堂就能得到烏魯斯拉格納化身之一〖公牛〗的無比神力，戰神烏魯斯拉格納的化身一共有十種，能否使用全部的能力現在還不明朗，不過已經掌握了幾種化身的能力了。”
風、公牛、白馬、駱駝、山豬、少年、鳳、牡羊、山羊、戰士。
在烏魯斯拉格納的化身之中，就屬〖公牛〗與〖駱駝〗與大地關係最密切，也是強健力量、強健體魄、強健精力的最直接象征。
而這些能力自然也被視為神力，或是凶猛的象征被世人敬畏、敬仰。
如今在他們眼前，護堂輕而易舉地摧殘銀色獅子。
獅子巨大的身軀被舉起來扔出，重重摔在地麵。
接著他跑到四腳朝天的獅子身上，用腳踢向下巴。
再抱住前腳靠近肩膀的地方，用腳踩住身體後用力拉扯，獅子被輕輕鬆鬆地撕扯開來。
最後再朝著獅子的下巴、胸口、腹部，不斷猛踢到扭曲呈現v字型。
“——你的玩具已經被我摧毀了！反正一定會換你親自上陣了吧？快點下來！我馬上就解決掉這一切！”
“喔，他終於認真起來了。”
護堂用不高興的眼神抬頭看著艾莉卡。
看到護堂不悅的表情，〖紫之騎士〗滿足地點了頭。
“平時嘴邊總是掛著和平主義者般的說詞。可是真正決鬥起來，卻又毫不留情地求勝……那麽我的愛人在叫我了，先失陪一下。”
敏捷的艾莉卡翻身飛躍到地麵上。
望著輕快跳下的金發少女，護堂再一次後悔。
沒想到在這異國之地，又再度落得與人決鬥的下場……
雖然在接受艾莉卡的請求來到意大利時，就已經預測到這種結果，但是實際碰上時，果然還是會令人憂鬱。
“……艾莉卡，你知道文明人與野蠻人的差別，在於能表現出多少文明的處事態度。我拜托你，能不能求你自我克製一下動刀動槍，或是忍不住就找麻煩的次數？你知道要配合你的人有多麽困擾嗎？”
“還在說這個？有什麽關係，雖然你一開始那麽排斥，一開戰馬上就認真起來了，尤其你明明就很喜歡這樣不是嗎？為什麽不誠實一點呢？”
麵對護堂無數的控訴，艾莉卡以微笑應對。
“你和我一個是王一個是騎士，我們有義務表演一場激烈而華麗的戰鬥，讓我們拚上兩個人嗬護出來的愛，讓這場決鬥迎向完美的高潮！”
“在我的常識裏，相愛的兩個人才不會像這樣賭命對決！別把你自己的常識硬套用在別人身上。”
護堂一麵全力反駁，一麵觀察金發少女。
銀色的獅子已經被破壞了，那麽艾莉卡應該也喪失了劍的材料，可是他很難想像艾莉卡會手無寸鐵。
“獅王之心呀——你乃不滅之鋼。若非我心折服，吾劍必不被折斷。獅子呀，再度顯現於我手中吧！”
艾莉卡將手伸向已經形同銀色殘骸的獅王之心。
原本有著獅子身形的鐵屑開始縮小，被四分五裂的部份開始結合起來，又再一次變形。
如同奇跡般從鐵屑變回劍的形狀，飛回艾莉卡的手中。
“你還是老做出一些荒唐的事，我好不容易才把它破壞……”
不過，一切還在預料之中。
在決鬥場上卻沒有劍的艾莉卡，這種事怎麽想都不可能，了解這件事情的護堂用若無其事的眼神繼續觀察。
幸好剛才所使用〖公牛〗的怪力還留著。
差不多還能維持十分鍾左右，希望在時限內分出勝負。
——倫敦的魔術師替護堂身上特異體質取名為〖東方戰神〗的權能，是在各種特定的情況下賦予不可思議力量的能力。
例如使用〖公牛〗的化身能發揮怪力。
但是在使用前，必須與擁有非比尋常力氣的對手戰鬥。
話雖如此。
上個月護堂曾經被某個一百三十公斤的大漢襲擊（明顯懂得格鬥技）。那時候他卻無法化身〖公牛〗，最後落到淒慘的下場。看來隻有超人般的猛者——像是馬力全開衝刺時的休旅車，或是體重超過三百公斤的食人虎當對手才行。
其他還有身負瀕死重傷時，才能使用的能力。
甚至是針對〖給民眾帶來痛苦的大罪人〗才能使用的能力，每一個能力都讓人懷疑是在惡整使用者一樣，條件都十分艱難。
“……我乃最強，並手握一切勝利之人。無論人或惡魔——麵對一切敵人皆挫其敵意之人，我必擊垮任何阻擋於前的敵人！”
護堂一邊冥想著威猛的公牛姿態，一邊細語。
這是讓戰神烏魯斯拉格納降臨時詠唱的聖歌，簡單說就像是在維持神的權能，使其保持活性化的燃料之類的東西。
距離〖公牛〗的怪力用盡，大約還有十分多鍾。
使用過一次的化身，必須整整間隔一天才能再用，變換其他化身時，怪力也會消失，因此不能隨便濫用。
雖然都是強的離譜，同時也擁有許多限製的特殊能力。
“真有你的，護堂。嘴巴上一邊說著常識什麽的笑話，身心卻已經進入備戰狀態了——就是要這樣，才有資格當我的愛人！”
艾莉卡一邊用討厭的口氣讚美，一邊彈了手指。
隨即護堂的腳邊刺著一柄長槍，那是長約兩米半的長槍，應該跟獅王之心一樣，都是艾莉卡用魔術召喚出來的。
“……你是想要我用這個嗎？”
“那當然。我堂堂艾莉卡·布蘭德裏，可不會一直對手無寸鐵的對手揮劍。對現在的護堂來說，那應該是輕而易舉的事情吧。”
“為何你總是往那方麵去思考……既然要配合我，你為什麽不放下自己的武器，這樣還比較和平。”
護堂一邊歎氣，一邊抓起長槍。
記得艾莉卡愛用的長槍在手把中嵌入了鐵芯，即使是成年男人都難以上手，她竟然能夠輕而易舉揮舞這種鋼槍，真是可怕的怪力。
這似乎是強化身體能力之類的魔術所帶來的恩惠。
艾莉卡雖然外表看似纖細，其實她的腕力遠在護堂之上。
不過那是平常的時候。對現在的護堂來說，即使比這把長槍重三十倍的重量，也感覺像牙簽一樣。
護堂像拿球棒般握起長槍，輕輕一揮就卷起一陣風。
——艾莉卡隨即痛快地攻了過來。
仿佛影子般，完全感覺不出她的動作，與擾動起氣流的粗暴舉動完全相反，那是千錘百煉過才能達到的行動。
獅王之心無聲無息之間劃破空氣。
當察覺時，銀色的刀刃已經逼近護堂眼前。
“——拿外行人當對手，你就不能手下留情點嗎！”
舉個例子來說，那就像世界級的拳王以全力揮出的刺拳。
而且這不是輕拳，而是致命的一刀。
護堂以麵對快速球投手時，躲開蓄意頭部觸身球的要領，總算逃過一劫。
由於他從未學過任何武術，隻能依靠動態視力與反射神經來保住性命。
“我說護堂啊，能躲過剛剛那一劍的人根本就不叫外行人了。”
“那隻是僥幸而已，你竟然都專挑些一旦命中肯定喪命的要害！”
自從成為弑神者以來，一旦上戰場時集中力都會高到不可思議的程度。
也多虧這點，他才能勉強看到艾莉卡神速的劍招。
護堂從小學開始一直都有打棒球。初中時代時，更在硬式棒球的強隊中一直擔任主力球員的捕手與第四棒打者位置。
那時候在最佳狀態時，不管任何投手的高速球都能輕鬆擊出。
也因如此，對現在體質的異常之處更深有同感。
這裏所指的異常體質，就是一旦進入戰鬥就能發揮最高的集中力，與最好的身體狀態，如果在正常運動時也能發揮的話，即使在一百五十公裏快速球的投球機，也有自信能擊出全壘打。
……也許，能做到的可能性很高。
一旦必須全力以赴時，身體會自然調整到最佳狀態，自從護堂成為弑神者之後，就成為這種體質。
護堂雖然喜歡運動，卻沒有在高中加入運動社團。
因為護堂深覺得，擁有這種體質對其他人來說太卑鄙，太不公平了。
“可惡，從剛才開始就一直為所欲為——我先說清楚，我無法自己控製力道，你可要好好躲開喔！”
護堂一邊高喊，一邊揮舞起長槍。
雖然他對戰鬥的心得沒以興趣，但是他很清楚這種情況下不能一直被動采取守勢，自己不主動攻擊就會被對手的氣勢壓倒。
以防萬一，他不用槍刃那一端，而是改用握柄的一端揮向艾莉卡的腳下。
不過艾莉卡跳躍躲開了。
緊接著，就像是為了緊逼躲遠的艾莉卡，他繼續攻擊，這次是將長槍由上往下揮擊。
這一擊艾莉卡沒有後退。
隻是微微往側麵移動，以最小的動作閃躲後往前跨出。
同時將劍如同針般刺向護堂的胸口。
這是反擊！
察覺到艾莉卡企圖的護堂刻意不避開，一方麵是因為來不及，他用被躲開的長槍橫向一揮。
他隻憑著腕力就讓鋼槍跟鞭子一樣，向纖細的少女揮去。
這不是常人能做到的反擊，但有了〖公牛〗的怪力則是輕而易舉。
千鈞一發之際。
就在被獅王之心刺穿前一刻，成功將艾莉卡揮開。
“嗬嗬……你還是老樣子，反應這麽敏銳呢。”
雖然反擊失敗，艾莉卡依然微笑著。
她看起來沒受到什麽傷害。事實上在長槍命中的瞬間，她也跟著往側麵跳開躲過了衝擊。不愧是艾莉卡，攻擊與防禦都無懈可擊。
麵對這種高手，該怎麽擊倒呢？
重點在於仔細的觀察。
護堂從以前開始，麵對越是驚險萬分的勝負場麵，他的眼睛與頭腦越靈活。
敵人的一舉一動。表情，視線。
隻要有一線求勝的機會，他絕對不會看漏。看清對手的個性，揣摩對手內心想法，用觀察與思考來斷定對方的行動。
對手是人，是神，或是怪物也好，無論任何強敵隻要掌握住其性格，就能擬定出對策。
不知不覺中，護堂的集中力全部灌注在〖求勝〗上。
這並非刻意，而是自然而然。
久違的對決，再加上麵對天才劍士，同時又會使用特殊魔術的敵人，讓護堂忘我地全神貫注。
艾莉卡沒有弱點。即使有，自己也無法巧妙地攻擊。
不過自己則是十分了解艾莉卡的個性，與她惡魔般的壞心眼相反，她信奉著堂堂正正決鬥的信念，絕對不會保留實力。
最喜歡的戰法就是正麵突破，而且還是以最大的攻擊力全力擊潰之類的。
現在艾莉卡不這麽做的原因，大概是想將護堂的力量全部引出來，所以才刻意放水。
“一臉在打什麽主意的表情，有如狐狸般狡猾，像是獅子一樣勇猛——非得這樣才是我的護堂，盡管放馬過來，我接受你的挑戰！”
聽到艾莉卡這麽說，護堂在瞬間露出一絲笑容。
他猙獰地咧嘴笑著。
不管怎麽說，正麵對決還是很有趣。有一個對手能接下自己的攻擊這點讓他覺得很高興。因為這個想法，所以在無意識之間流露出笑容。
要選哪個好呢？擁有最大破壞力的化身有〖白馬〗與〖山豬〗。
〖白馬〗無法使用。不過〖山豬〗的話應該可行——
“汝違背了契約，為世間帶來罪惡。主曰——罪人必受責罰。將其背脊粉碎，挖出筋骨、頭發、腦髓，將血與泥土一並踐踏。若吾乃銳牙難近身者，便遵從主之言給予汝破滅！”
原本應該是神諭的神聖詩句。
聖句突然轉變言靈，從護堂的口中湧出。
“山豬將粉碎汝！山豬將蹂躪汝！”
此乃弑神者誇耀自眾神篡奪之權能的凱歌。
此乃生為人軀而成為魔王者，麵對視為仇敵的眾神所做出的挑釁。
此乃為了掌握自己誅殺之神的權能，表明出激烈的意誌。
天上的眾神呀，聽聞吾之言靈，為被淩辱的同胞之死憤怒吧。
地上的眾神呀，聽聞吾之言靈，詛咒終有一天相遇之弑神者的暴虐吧。
大海的眾神呀，聽聞吾之言靈，為自身無處可逃的悲歌哭泣、歎息吧。
吾乃眾神之仇敵！吾乃神力的篡奪者！護堂在魔王本能的驅使之下，無意識之間念出這些言靈。
“這個地震是怎麽回事？”
“他剛剛說了山豬，那麽這應該就是那位大人的權能……烏魯斯拉格納第五化身，是擁有銳利爪子的山豬，傳說單憑一擊就能粉碎任何東西——”
城牆上的〈雌狼〉統帥與〖紫之騎士〗開始動搖。
剛才的言靈正是召喚被稱為破壞化身的神獸所用的聖句。
仿佛是因為感受到神獸將會降臨一樣，天空顫抖著聚集起烏雲，大地恐懼著鳴動起微弱的地震。
“居、居然來這招……跟我這種程度的對手決鬥，竟然連〖山豬〗都用上了，你還真是不留情，弄不好的話，別說這個山丘跟羅馬競技場，說不定連市區都會被破壞殆盡！”
艾莉卡罕見地表現出狼狽模樣。
看到她難得一見的慌忙表情，護堂得到了些許滿足感。
“用正常的手段跟你戰鬥根本不可能獲勝，所以我決定使出現在能使用的最強攻擊。”
在護堂他們所處的山丘上空，空間出現扭曲，現實世界與不應該存在的異世界之間出現一道被貫穿的裂縫，從那裏出現一隻身披漆黑皮毛的巨大猛獸，正掙紮著想要從那出來。
它的身形比起剛才艾莉卡呼喚出的獅子還要大上兩倍。
全長最少也有二十米。
現在隻露出鼻子到脖子附近，以及兩隻巨大尖銳的獠牙。
可是要不了多久就會完全出現在地麵上。
巨大身軀的全貌還無法完全辨識，還無法判斷是哪種〖猛獸〗，但是鼻子、麵貌以及獠牙全都像是山豬。
護堂與艾莉卡曾經親眼目睹過幾次巨獸的威容。
巨大的〖山豬〗在漆黑的皮毛下，有著驚人的肥壯腰身。
原本這是烏魯斯拉格納為了殲滅主神密特拉的敵人所化身的姿態，眼前護堂所召喚出來魁梧的神獸，正是〖山豬〗的化身。
雖然不知道為什麽，使用這個能力的條件很寬鬆。
隻要護堂〖以巨大的物體當成目標，決意想破壞它〗就可以了。精準的大小並沒測量過，不過隻要是看起來超過十噸重的物體，就能指定成目標。
〖山豬〗的化身並非隻有巨大而已。
它的咆嘯會變成超音波摧毀周遭的建築物，在地麵奔馳時會引發芮氏規模五級的地震。在攻擊目標化為塵埃前（就連周遭其他東西也會一並化為瓦礫），就會不停破壞。
這個擁有凶惡破壞力的化身，沒有比用怪獸來形容更貼切的詞了。
“果然護堂一點都不普通，和平主義什麽的也隻是嘴上講講而已……eloi，eloima sabachthani！我的神！為什麽離棄我！”
艾莉卡將劍舉向天空，高聲唱起咒文。
那是已經聽過許多次，解放最強密術使用的言靈。
“主呀，我白晝呼喚，您不應允，夜裏呼求，亦然沉默。但你是聖潔的，是用以色列的讚美為寶座的！”
絕望的言靈撼動著空氣，開始凍結整個世界。
護堂的身體微微顫抖。
因為周遭的氣溫以驚人的速度驟降。
……果然使出這招了，由於艾莉卡出手毫不保留，相對也容易預測。不，她應該認為被識破也無所謂，以全力壓倒對手就好了。
護堂瞧了一下地麵。
趁現在趕緊再次確認一下自己的目標。
“我身之骨皆被錯位，心痛如蠟融化。你將我安置在死地的塵土中！野狗圍著我，惡黨環繞我！”
神高坐於天，不願予以庇護。
孤獨與絕望、困境與詛咒。
帶有負麵思緒的言靈充滿這個世界，而此時身為操控者的艾莉卡正在集中負麵的力量。
氣溫仍然不斷下降，已經到冰冷刺骨的程度了。
“我的救主啊，求你快來幫助我！求你救我的靈魂脫離刀劍、救我脫離獅子的口、使我脫離野牛的角！”
這是古代的聖者在臨死前，對神傾吐出絕望以及渴望的禍曲，同時也是頌歌。
光是聽到這些內容，就會讓一般常人失明，身體虛弱者更會倒下，如果施術者有這意圖，甚至能將在場所有人一起咒殺。
護堂丟棄長槍，突然彎身蹲下。
他撿起剛剛確認過位置的小石頭，立即扔了出去。這是以前在棒球場上，早已重複了數萬次的動作。
瞄準的是艾莉卡的胸口。
護堂對強壯的臂力與準確的傳球很有自信，這個距離絕對不會丟偏。
雖然隻是石頭，卻不能小看它。自古以來，投石就是最簡單也最便宜的武器，而且還附上足以殺死人的威力，傳說中大衛打倒巨人歌利亞的武器就是石頭。
——不過艾莉卡用獅王之心將石頭擊落了。
〖我的神呀！為什麽離棄我。〗
由於這個言靈的力量太過強大，所以更會奪去施術者的集中力，使人犯下無謂的小錯誤。護堂所找到的勝機就是這一瞬間。
艾莉卡沒預想到護堂的企圖，所以毫不在乎地使用了劍。
呼喚〖山豬〗的目的，並不是為了壓垮艾莉卡。
而是這一瞬間——隻為了讓她片刻間能鬆懈下架式才召喚出來的！
看準劍尖挪開的一瞬間，護堂開始衝刺。
在使用〖山豬〗的化身時，護堂自己也能得到山豬般的突進能力。
……不過僅僅隻是直線猛衝而已，如果是用在橄欖球或角力競賽還無所謂，在實戰中麵對手持刀刃的對手，實在不太想使用這招。
不過當敵人的架勢崩潰時，就可以趁隙衝上前去撞倒。
如果是普通劍士，麵對這招突擊應該會被輕易地壓製。
問題在這次的對手是遠遠出乎常人的怪物。
艾莉卡一瞬間就將已經崩潰的架勢重新調整回來，這正是她可怕的地方，可以說是超凡的平衡感。
獅王之心瞬間一閃，朝著彎低身體衝刺過來的護堂砍下！
幸好〖山豬〗的速度略勝一籌。
隻有刀身的底部劃過護堂的肩膀。
傷口很淺，大概隻切開一層皮。
即使是高手，也不可能隻用這個部份就能殺死對手，如果衝刺的速度再慢一點，恐怕就會被刀身的尖端加上衝刺的重力給一刀兩斷了……
護堂一邊捏了把冷汗一邊架住艾莉卡，順勢將她壓倒。
“——！？”
即使是艾莉卡，麵對〖山豬〗的衝刺力也是無計可施。
護堂完全將她壓製住，騎坐在她身上。
並且立刻按住艾莉卡拿著獅王之心那隻手。
3
兩個人有好一段時間沉默以對。
“……如果可以的話，我希望這種姿勢，能在隻有我們兩個人的床上再做。”
“別、別再說那種玩笑話啦，已經夠了吧？我已經壓製住你了，這一場對決應該是我贏了吧。”
麵對鬧別扭的艾莉卡，護堂冷冷地回嘴。
“剛剛那招實在有點卑鄙。完全沒有正麵交鋒到，根本一點都不華麗。”
護堂很清楚她想要表達的事情。
刻意投其所好，讓艾莉卡準備使出最強一擊來一較高下，卻在那之前就簡單分出勝負，用相撲來舉例，就像是與相撲最高地位的橫綱力士比賽，對手卻使出擊掌奇襲這種小手段。
“以你為對手還要贏得漂亮，我辦不到這麽靈巧的事，而且就算肮髒還是卑鄙，贏了就是贏了吧？”
“我說你呀，就是因為你這樣想，才沒有辦法贏得漂亮呀。算了，畢竟你就是這樣的人，才能到現在為止都連戰連勝……好吧，我認輸，會上當是我自己的失誤。不過隻有這一次而已，真的隻有這一次而已！”
“……我知道了，你別輸了就學小孩一樣鬧脾氣啦。”
艾莉卡不服氣的表情就像鬧脾氣的小孩子一樣，讓看的人不禁會心一笑。
可是，兩秒之後護堂就改變想法了。
艾莉卡突然露出惡作劇般的微笑。
那是當她以捉弄護堂為樂時，才會露出來如同惡魔般的笑容。
“護堂，我們已經有多久沒像現在這樣緊緊相擁了——”
“咦，不，這絕對不是那種令人臉紅心跳的場景吧！”
察覺到危險時已經太遲了。
艾莉卡用沒有被壓製的左手，纏上護堂的脖子。
“剛好，讓我給你一個慶祝勝利的吻，這時候當護花使者可是男孩子的責任喔。”
低聲細語著的櫻紅色雙唇看起來鮮豔欲滴。
“別亂來啦，我不是剛剛才說過不要做出那些舉動了嗎！”
“什麽？我不知道你在說什麽，不好意思，因為被愛人欺騙的打擊，我好像已經全部忘光了。”
平常總是會刻意不去在意，但是艾莉卡的身材好到令人可怕。
身材如同絲柏樹一樣瘦長，可是該豐滿的地方卻豐滿到令人無法直視。
看起來十分沉甸的胸部就如同豐碩的成熟果實，從纖細的腰圍到腰部的完美曲線已經可以說是犯罪般的煽情了。
被這樣的少女緊密貼身，還一邊感受著她的體溫，一邊被甜密的吻誘惑。
不能被艾莉卡牽著鼻子走！
這與剛才的決鬥不同，是與自己理智的戰鬥。
艾莉卡身上淡淡的香水、體溫以及柔軟觸感，都讓護堂頭暈目眩，不過他還是不斷提醒自己。
“艾莉卡，這種行為是正式交往的情侶才能做的事，我認為我們不應該這麽做，而且旁邊還有其他人在，快點停下來！”
“我自己想這麽做，有什麽不可以。隻要護堂也有興趣就是兩情相悅，什麽問題都沒有了，如果那麽在意他人的目光，那就換個地方吧？”
不知道是不是已經看出護堂的動搖，艾莉卡露出十分可疑的微笑。
或許當太陽讓旅人脫下鬥篷時，也是像這樣露出惡魔一樣的微笑。必須趕緊從這個惡魔的手中逃脫，早一分一秒都好！
下定決心的護堂猛然起身。
這時他才發覺到地麵還在搖晃。
而且晃動得非常厲害。
大概有芮氏震度三級。
“草薙護堂，您的權能我已經確實拜見過了，可以說超乎我的預期。”
“竟然能馴養此等神獸，不愧是足以擁有〖王〗之名的力量，真令人敬畏萬分。”
“就依照與艾莉卡小姐的約定，我等將認同並擁戴您為真正的弑神者，我代表本結社致上誓約。”
騎士們一邊吃力地走在搖晃的地麵，一邊靠近過來。
〖紫之騎士〗與〈雌狼〉的統帥，不知何時出現的〈老貴婦人〉也在一起，這樣就全員到齊了。
“不過有件事想先麻煩您，是不是應該先停下這一陣陣的天搖地動呢？”
“是呀，如果不快點先將它送回去，恐怕後果會很嚴重……”
聽到〖紫之騎士〗的請求，護堂點了點頭答應。
既然已經分出勝負，的確沒有必要再將〖山豬〗聯係到現世來。護堂集中精神，念著〖已經可以了，快點回去吧〗。
這樣子巨獸就會消失，再來就能回去睡覺………不過事與願違。
〖山豬〗沒有消失。
喂～～專程把我請出來，就這樣打發我回去太我行我素了吧……出現到一半、眼中露出反抗態度的山豬，仿佛正在這樣埋怨著。
“它好像還不想回去……”
“那不就糟糕了？像那樣的神獸，如果真的讓它在羅馬四處破壞，我想會是最糟糕的事態了。”
“的確很糟糕，無論如何都得避免讓事情演變成那樣。”
〖紫之騎士〗與〈雌狼〉的統帥，看起來都十分不安。
而此時上空的〖山豬〗，全身幾乎快要完全出現在現世了。
如果讓它繼續出來，一定會降臨到大地上，盡情地大肆破壞。
“之前召喚它出來的時候，目標被破壞殆盡後它就自己回去了，你曾經有中途叫它回去過嗎？”
“有過一次，那時候雖然看起來很不滿，還是乖乖回去了。”
護堂回答了艾莉卡的問題後，同時也發覺到某種可能性。
自己對於〖山豬〗的支配能力，也許沒有到達絕對服從的程度。即使下了命令，它也未必會服從。
“既然如此，那隻能讓神獸趕快去破壞指定的目標，盡可能讓它在短時間內回去吧？我認為這是減少被害的最好方法。”
〈老貴婦人〉的統帥用沉重的語氣提出建議。
這是最貼切的意見。
隻是，所謂指定的目標——到底是什麽，不愧是艾莉卡，早就已經從護堂的視線中推測到了。
“護堂，你應該不是以我為目標召喚出〖山豬〗才對，我沒有巨大到能成為那家夥的攻擊目標。”
“……是沒錯，我確實是指定其他的東西為目標，嗯。”
由於這是護堂不想被深入的問題，不自覺地語帶閃爍。
不過艾莉卡看準機會，確切指出重點：
“要說能吸引護堂目光的東西，應該就是‘那個’了，這附近就屬‘那個’最顯眼，也最巨大。不過平時嘴邊老掛著常識的人，應該不可能這麽做吧？雖然是十分庸俗的觀光地，起碼它也是世界遺跡唷。”
艾莉卡繼續深入追擊，她打算一點一滴地享受欺負護堂的樂趣。
“你指的‘那個’是……難不成是那個嗎？”
〈雌狼〉的統帥用顫抖的聲音發問，接著以顫抖的手指向所謂的“那個”。
他手指向的延長線上，座落在離這個山丘不遠處，巨大的帝國時代競技場——羅馬競技場屹立於此。
……暴君尼祿時期這裏曾經是人造湖的遺址，其後曆時八年的時間建造而成。
於提圖斯皇帝統治時，西元80年所舉行為期一百天的落成典禮上，屠殺了九千頭猛獸的地方。
之後，這裏也奪走數萬、數十萬鬥士與野獸的性命。
直到中世紀，此處成了建造富麗堂皇的教會或是宅邸時，所使用建築石材的采石場，至今擁有兩千年曆史的巨大廢墟。
“這個……因為似乎隻有〖那個〗可以當成指定目標，情急之下就……”
就在護堂慚愧的承認後……
〖山豬〗的召喚終於完成，全身都實體化了。
從獠牙的尖端到四腳的爪子，還有尾巴都完全出現在這個世界，將近幾十噸的巨大身軀降落在地上。
吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！
吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！！
不可能存在這世間的野獸放聲咆嘯。
依從凶猛的意誌，猛然開始狂奔。
漆黑的〖山豬〗每在地麵上一踩，無比劇烈的震動就波及四周——不對，是襲卷整個羅馬地區。
理所當然，它的目標就是眼前的羅馬競技場。
神獸轉眼間就來到目標前，以駭人的氣勢開始破壞活動。
——————————
從隔天早上開始整整三天，引起全世界新聞媒體軒然大波的最大頭條《羅馬遭受炸彈恐怖攻擊！羅馬競技場大破壞之謎》的真相，就是這個。
4
“您已經要回國了嗎？難得才剛認識而已，真是遺憾……”
“多悠閑地待上一、兩個禮拜也好呀，就這樣去哪裏玩吧，我們之間最欠缺的就是兩個人一起度過的甜蜜時光了。”
安娜與艾莉卡依依不舍地說著。
護堂一邊整理不多的行李，一邊回答兩個人截然不同的答案。
“安娜小姐，我也很遺憾。下次你來日本時請聯絡我一聲，我一定會主動去找你的。艾莉卡少別說那種不負責任的話，我怎麽可能蹺課那麽久。還有我們不需要甜蜜時光，絕對不需要！”
這裏是艾莉卡安排的飯店房間裏。
昨晚羅馬競技場“半毀”之後，護堂就在這個房間睡死了。
……受到〖山豬〗肆無忌憚破壞過後的結果，人類從羅馬帝國傳承下來的文化遺產受到了巨大的損害。
為了製止慘劇，護堂已經竭盡所能了。
拚命地不斷命令，總算在中途將〖山豬〗送回去。
隻是，羅馬競技場早就變成半毀的狀態了，原本已經半毀的建築再一次被毀滅了一半，幸存下來的隻剩四分之一。
除了一個人以外，所有意大利人皆是目瞪口呆地望著那個慘狀。
“反正米蘭也犧牲一座斯福爾紮古堡，羅馬這邊不拿個羅馬競技場，還是萬神廟的當供品就不公平了。”
唯獨擁有惡魔別名的艾莉卡，開心地說出這些話。
這件事恐怕又會成為她威脅用的把柄，以當成理由再次被叫來意大利的那一天，恐怕就在不遠的將來。
而且在聽到這件事之後，三位統帥變得更加必恭必敬了。
“是這樣啊，斯福爾紮古堡半毀那次事件，所謂坍塌事故也是……”
“原來如此，擁有這個權能的話，那種程度的破壞也如同兒戲一般……”
〈老貴婦人〉的統帥深深表示理解，在旁的〖紫之騎士〗也身有同感。
被揭穿以前犯下的壞事，護堂隻能一直低頭慚愧，艾莉卡卻是高興地露出微笑。
“不管巴勒莫的聖菲利斯門，或是薩丁尼亞島的卡利亞裏港，在你麵前都是何等脆弱呀。對了，你在西那的康波廣場不也留下大斷層？”
“雖、雖然那是事實我無法否認，但是別說得跟你完全不相幹一樣，那些事件你都是共犯之一……”
護堂用怨恨的眼神看著艾莉卡，統帥們則深深地低下頭。
最後更如侍奉暴君的家臣一樣，以殷勤的口吻說：
“我們終於深刻體會到，不管本人有沒有身為〖王〗的自覺，〖王〗還是〖王〗。如果哪天您造訪杜林，請您務必大發慈悲，手下留情——”
“我們百合之都——翡冷翠也懇求您——”
“我、我們羅馬也盼望您能高抬貴手——！”
在曆經這一幕之後，雖然陷入深刻的自我厭惡中，護堂依然沉沉睡去。
不過也同時羞愧地責備自己又做出傻事。
今天早上，他從來到房間艾莉卡與安娜手上接過報紙。
“護堂先生，不得了了，整整二十頁的新聞版麵都在報導羅馬競技場炸彈恐怖攻擊的事件，這跟意大利在世界杯獲得冠軍時的報導篇幅一樣！”
“新聞上還記載了使用大量炸彈的恐怖組織線索。啊，似乎還有些組織趁機會宣稱是自己組織犯下這起炸彈恐怖事件。”
天真無邪的安娜轉述新聞，艾莉卡也是愉悅地翻閱著報紙。
她們帶來的報紙，無一不是都在報導羅馬競技場隻剩四分之一，就連網際網絡上，世界各地的新聞網站也都爭相報導著這起事件。
護堂越來越慚愧。
話雖如此，差不多該是準備回國的時間了，必須趕緊切換心情，請她們送自己去機場，隻是……
“什麽！你要回去了？你難得才來一次喔？真的那麽不想跟我在一起嗎？”
“拜托，我還隻是一個高中學生，如果蹺掉學校的課我會被妹妹念個不停，我很感謝你的心意，不過就饒了我吧。”
現在意大利這邊雖然是禮拜日的早晨，日本那邊應該已經是傍晚了。
如果現在趕緊動身去機場搭上飛機，回到東京的時間應該是禮拜一的中午，每次都是如此緊湊的行程。
“真拿你沒辦法。我送你去機場，在那之前還有東西要給你。”
艾莉卡拿起放在腳邊行李箱，並且打開。
放在裏麵的是拳頭般大小的徽章。
材質應該是打磨過後的黑曜石之類的東西，表麵刻劃著像是人臉一般的拙劣畫像，以及數十匹蛇的圖案。
描繪的蛇群就像是圖中人臉的頭發。
旁邊許多地方已經模糊不清，石頭本身也有相當多的磨損，看起來是相當古老的物品。
“這是什麽？你要我帶這個回國嗎？”
“沒錯，我說過了，這就是戈爾貢之石——古老大地之母的象征。引導眾多女神通往不順從大地之母的路標，簡單說就像是魔導書之類的東西。”
聽到這個說明後，護堂歪歪頭。
“魔導書？這不是書啊，隻是石頭做的徽章，上麵也沒有字，隻有圖案而已唷？”
“別說是紙，這是連文字都尚未出現的時代產物，不過它的作用與概念都跟書本相同。所以才說是魔導書，隻是除了對最古老的女神以外，沒有其他意義的東西。”
“戈爾貢之石。戈爾貢……美杜莎……嗎？我記得那是被海克力斯打倒的魔物，這個東西跟那有關聯嗎？”
那是以蛇取代頭發從頭而生、希臘神話中傳說的美豔妖女。
徽章上的畫像與剛剛的對話，護堂自然聯想到她。
艾莉卡一邊微笑一邊點頭。
“沒有錯，不過我必須要訂正一點，美杜莎也是有淵源的正統女神。”
“咦？是這樣嗎？……跟我記憶裏的不同。”
“不。在希臘神話中，美杜莎的確是邪惡的魔物，可是實際上她是擁有古老曆史的大地女神，也是與許多古老女神有著深切關聯、三位一體的暗之聖母……”
聽起來像是拐彎抹角的解釋。
護堂點點頭，這時他才發覺。
因為好奇心的刺激，一不注意就聽入迷了，然而這是艾莉卡的陷阱！
“艾莉卡！等一下！後麵不必再說下去了。有關眾神的知識，我一向都是敬而遠之，沒有打算做那些多餘的‘準備’。快別說了！”
“我認為那隻是時間早晚的問題而已，最後護堂一定會親自來請我告訴你的。”
“沒那回事。這次一定不會發生！況且我怎麽可能帶著這麽危險的東西回去？不好意思我不能收下。”
會吸引可疑的女神覬覦、來路不明的徽章。
如果因為這個原因讓東京出現危險的怪物，肯定會良心不安。
聽到護堂的拒絕，艾莉卡露出了像是在表示“喔，你既然這麽說的話～～”的微笑，然後故意低下視線。
“是嗎……那就沒辦法了。戈爾貢之石再繼續待在這個國家的話，早晚〖不順從之神〗一定會降臨此地……但是，我們沒有能夠依賴的〖王〗，因為他在不知道跟誰的決鬥中受重傷，不知去向了……”
語帶哀傷的艾莉卡冷冷地自言自語。
被說中痛處的護堂，不禁縮了起來。
“亞莉安娜，萬一不幸神真的出現了，我也會以名譽發誓保護你——可是，對不起。我的力量絕對敵不過神，可是至少為了讓你能活下去，我一定會誓死奮戰！”
“怎、怎麽可以這樣！？大小姐，請您千萬別說這種話！我也會大小姐一同戰鬥的。也許我幫不上什麽忙，可是我絕對不會成為您的累贅！”
“多麽堅強的女孩子呀……願神能保佑你無懼的勇氣！啊～～可是那些無人可依靠的柔弱市民們，他們又會有什麽結果啊……！”
不知道大小姐正刻意裝模作樣，亞莉安娜認真地回應她。
護堂沒有看漏，艾莉卡的眼睛很明顯在微笑，這個女人很清楚該如何做，可以給護堂的良心帶來負擔。
真是毒辣的家夥！
就在良心、正義之心以及對當地居民的道義之間，護堂沉思了一陣子後終於回答：
“………我知道了。我帶回去就可以了吧，可惡，如果因此帶來禍害，我該怎麽向東京的市民們解釋！？”
“別在意、別在意，因為〖王〗的一時興起，造成一個城市毀滅，這種事在歐洲已經司空見慣了，這樣一來東京也能跟上國際水準。”
“別再說那種謊話了！”
看到半自暴自棄收下戈爾貢之石的護堂，艾莉卡露出微笑。
這個家夥果然是惡魔，肯定是為自己帶來災難的厄運使者沒錯，護堂再一次確認了這個想法。
——————————
——戈爾貢之石。
刻劃著〖三位一體〗睿智的〈蛇〉，被交予仇敵之手了。
她腳踩在羅馬競技場的瓦礫之上，內心浮現出這個直覺。
此地仍然殘留著戈爾貢之石與仇敵的氣息，破壞這個石造鬥技場的，肯定是弑神者的權能不會錯。
……周圍超過上百位的人們正在忙碌地進行作業。
可是察覺到她存在的人一個都沒有。
那是當然的。
她隻是在心裏想著，現在沒有閑工夫去理會囉嗦的人類們。光是這樣，普通凡人根本就無法察覺到她的存在。
環視周圍的慘狀，她回想起前幾天遇見的那位弑神者。
來自異國的年輕魔王。
這一切果然都是他所作所為的。那些赫爾墨斯的弟子——以人類的話就是魔術師們，他們把不知道該如何處置的戈爾貢之石，托付給那個弑神者了。
既然已經交付到異國人手上，那麽〈蛇〉恐怕也隨之飄洋過海。
好吧……她思考。
自異國之地被吸引而來這點，自己也跟他相同。
那麽再次渡海，前往遠方異國又有什麽好猶豫的？
〈蛇〉與她之間有著絕對不會腐朽的牽絆，而這股牽絆也會將她引導至〈蛇〉的身邊。
“我所求乃戈爾貢之石，過去刻劃於我盾，寄身於此遙念古老之蛇呀。”
口中自然唱出古老歌謠。
如果能得到〈蛇〉，遠渡重洋又何樂不為。
她眼睛眺望遙遠東方，往前跨足。
“我所求乃戈爾貢之石，蛇呀，將古老權威授予不再順從的我。”
她擁有許多名字。
無論是戈爾貢或是美杜莎，都隻是過去持有的名字之一。
可是代表的意義都是相同，那是讚頌著過去支配著地中海、三位一體聖母的尊稱。
“我所求乃戈爾貢之石。古老之蛇呀，願你引導到不順從女王的旅途吧，再次授予我黑暗、大地與天上的睿智。”
不順從的女神朝著遠方異國。
緩緩踏上前往東方的旅途。
夜漸深沉，繁星高掛在夜空——
艾莉卡以危險為理由，沒有帶安娜一同前去。
她與護堂兩個人前往的是著名羅馬競技場附近的山丘上。
在遙遠的西元前，羅馬的建城是圍繞在七座山丘間，這在史實上是相當有名的。
這裏被稱為帕拉蒂尼山，是羅馬七座山丘之一，曾經是共和時期的高級住宅區，也是帝國時期宮殿的一隅。
如今隻是著名觀光勝地羅馬競技場附近，靜靜被荒廢的一座廢墟。
雖然仍舊是觀光景點，但是與臨近的競技場相比就顯得冷清不少。艾莉卡說出她的感想。
不知道是否因為時間已經過了午夜十二點，此時周圍的氣氛，即使出現羅馬貴族的幽靈一點也不會讓人奇怪。
“話說回來，一千五百年以上的建築物還能保存這樣的外形，光看著就令人感到讚歎。”
以磚塊砌成的建築遺跡。
同樣以磚塊鋪排而成的通路。
漫步在廢墟之間，護堂四處張望留意周圍的景色。
如果可以的話，希望是在白天來，不過像試膽大會一樣也很有趣。
四周完全沒有路燈，也沒帶手電筒卻依然能前進，這是因為艾莉卡與護堂同樣擁有貓頭鷹般的夜視能力……這也是自春天以來曆經多次生死危機後，得到各種超出凡人能力的體質之一。
“是嗎？像這種古老建築物四處都有吧？像是中世紀的寺院還是城堡，聽說日本也有不少不是嗎？”
“曆史年代的水準截然不同，而且除了觀光景點外的地方就沒有那麽容易見到了。”
艾莉卡的意見是生長在巨石文化圈人們的觀點。
原本在意大利的許多城市，大部份的建築物與名稱幾乎都是自中古世紀時的城邦都市直接傳承下來。
要說街道與城市整體，有一半是曆史的遺物一點也不為過。
特別是羅馬這裏，街道、橋梁、以及下水道等都是帝國時代建造的設施，就這樣一直沿用，頂多隻是經過簡單的修繕，至今仍然能夠正常使用。
“護堂，我們兩人已經多久沒有獨處了，能不能不要光說那些沒有情調的話呢？這可是難得的短暫幽會機會唷。”
艾莉卡突然靠近過來。
她緊緊貼近護堂，開始在耳邊喃喃細語。
麵對誘人的少女積極展開的示愛行為，隻要是健全的高中男生，不論是誰都會臉紅心跳起來。
護堂當然也不例外。可是……
“我不是已經再三跟你聲明，請你別開這種玩笑了，應該好好遵守禮節，建立良好健全的友誼關係才對！”
“我才沒有開玩笑。那不過隻是分隔已久的戀人，確認彼此間愛意的方式而已。”
艾莉卡無視護堂的反駁，再度把臉貼近。
兩人臉頰相互緊貼，艾莉卡將身體都靠了上去，並且如同蜜糖一樣輕聲細語。
護堂拚命地保持距離，努力不斷往後退。
“我、我們又不是戀人，拜托你適可而止！”
“我才想拜托你快點接受我的求愛，你到底是對我哪裏不滿？無論容貌、年齡或是身材，完全都不是問題才對……難不成你有什麽特殊的癖好嗎？”
“別胡說。我完完全全是正常人！不對，這不是喜好的問題啦！”
艾莉卡仍然緊緊依附在不斷後退的護堂身上。
……說真心話，對她任性的一麵還是強硬的一麵，漸漸習慣之後就越來越覺得可愛這一點，讓自己不禁擔心起來，盡管一直都被她任意擺布，不可思議地卻無法討厭她。
雖然如此，還是無法回應艾莉卡積極的求愛方式。
“我喜歡護堂，而護堂對我也很有好感吧？你看，什麽問題都沒有，即使結婚一定也能好好相處，我們說不定會成會世上最強的夫妻。”
“我想說的這是這個！你別擅自決定結婚這種事啦！我還不打算成家！”
他可以想像到一旦接受了她的愛意，一定會被強行綁去教堂結婚。
如果假設人一生有八十年，護堂連四分之一的時間都還沒過完，這種程度的人生經驗下就決定了一生的伴侶，自然會讓人猶豫不安。
而且還有一個更確切的理由。
雖然艾莉卡表麵自稱是護堂的戀人，不過她大概也是另有所圖。
“——我說艾莉卡，請你別在一些奇怪的地方上利用我好嗎？我本來就欠你不少人情，雖然你讓我很傷腦筋，不過我依舊把你當成朋友，隻要你好好說明我一定會幫你，所以能不能別再這樣做了。”
護堂以認真的口氣訴說。
雖然這不是什麽自滿的事，護堂從來都不認為自己是受女生歡迎的類型。
草薙護堂是一個說話既不風趣，更不會察言觀色的木頭人。
妹妹也時常罵他遲鈍，或是嫌他囉嗦之類的。
不會有奇怪的女孩子喜歡這種男生才對，更何況以艾莉卡的條件，隻要她希望的話，任何對象都能隨她挑選。
“這是你所屬的騎士團什麽的，命令你來誘惑我才這麽做的吧？我都明白，所以你不必逞強，我不希望你對我說這種謊——喂，你有在聽嗎？”
“我聽到了……你真的不是普通遲鈍啊，如此豔麗的一朵鮮花，自己請你將它摘去，而你卻完全不理解它的心。”
艾莉卡依然緊貼著護堂，她歎了一口氣。
這聲歎息對她來說，是難得一見、打從內心開始擔憂的沉重歎息。
“我可沒有愚忠到會依照上層的命令去選擇自己的愛人，連這點小事你居然都分不清，真是讓人傷腦筋的家夥。”
“我也有自覺自己不是懂得察言觀色的人啦……拜托你別再繼續下去了！”
艾莉卡好不容易放開挽著自己的手，才剛安心的瞬間，她的雙唇就已經親吻過來了。
而且不是親吻臉頰，而是輕輕吻在雙唇上。
“這是處罰你一直冷落我……算了，之後再慢慢地花時間，讓你理解我的愛意。先做好心理準備等著吧！”
輕快微笑的艾莉卡看起來格外耀眼。
再這樣下去恐怕會浮現奇怪的念頭，護堂趕緊轉移話題。
“對了，有關安娜小姐的事我有問題想問你。”
“嗯，亞莉安娜啊，她耿直又善解人意，是個好孩子吧？”
聽到這種說法，護堂臉上不禁浮出陰影。
“別叫比自己年長的人‘好孩子’啦，太沒禮貌了。還有更重要的是，我想跟你親自確認，是不是你刻意安排安娜小姐負責開車的？”
“……哎呀，你真的坐上安娜開的車啦，你還是像獅子一樣勇敢，真是可靠。”
麵對護堂質問的視線，艾莉卡若無其事地帶過。
看來她是不打算正麵回答這個問題了。
“要回答這種可疑的話，起碼也看著我的眼睛說。那果然是你的陰謀，拜你之賜我差點以為死定了。”
“說什麽陰謀真不好聽，我隻是跟她提議如果能開車帶你去觀光，或許你會比較高興而已……亞莉安娜果然是個耿直的好孩子。”
一邊閑話家常的兩人一邊走著。
突然前方寬敞起來，兩人來到一處開闊的地方。
“我們到了，這裏就是我們的競技場，這個地方也是過去羅馬皇帝·屋大維的宮殿遺址喔。”
此刻眼前巨大而細長的牆壁，或許就是過去宮殿中壯麗的城牆。
四周幾乎都是橫躺著的圓形石柱群，隻剩下少數一部份還佇立著。
被這些包圍著的是一片綠色的空地，在那裏有三位先到的客人正在等候。
首先是兩位老人。
應該就是艾莉卡所說的〈老貴婦人〉與〈雌狼〉的統帥。
然後是一位青年。他應該就是統領〈百合之都〉的〖紫之騎士〗。
順便一提，他們所屬的騎士團都屬於秘密結社。
在地中海沿岸的各國裏，似乎存在著許多以中古世紀聖殿騎士團為根源的結社。
“初次見麵，草薙護堂，能見您一麵本人深感榮幸。”
對於〖紫之騎士〗慣例式的招呼，護堂低下頭回應。
“你好，我是草薙護堂，雖然因為種種因素成為特異的體質，不過不是各位必須要敬畏的人，請把我當成一般人對待就好。”
“……您太謙虛了，光從現在這番話就證明了您不是一般凡人了，您這些意大利話，並不是普通生活中能夠學習到的語句吧？”
“沒錯。那正是〖千之言語〗——隻有長年鑽研魔術，領悟到言靈中奧義的專家才能習得的秘術，像您一般年紀就學到此術的人可不常見。”
兩位老人輪番讚賞。
護堂自從成為弑神者以來，困擾著如何與外國人交談上的情形並不多，隻要與對方相處三日，自然就能聽懂對方的話，也能流暢地對談。
雖然一直覺得這是很方便，卻也非常離譜的能力，想不到原來還有這個典故……
就在不知道該如何回答時，身旁的艾莉卡開始高聲說：
“好了，演員都到齊，那麽也差不多該開始了。〖紫之騎士〗，可以請您來擔任見證人嗎？”
“沒有問題，〖深紅惡魔〗。長老們請先回避。這是弑神者與〈赤銅黑十字〉旗下大騎士的對決，保持一點距離比較妥當。”
老人們對於〖紫之騎士〗建議點了個頭。
隨即兩個人的身影消失無蹤，短短刹那間就完全不知去向。
“真的消失了，真了不起。”
“對現在的你來說，也不是什麽好讚歎的魔術吧？那隻是隱蔽自己的身影，在遠處看戲。不管這些，從現在開始這裏可是我們兩個人的舞台了。”
艾莉卡離開正感到驚訝的護堂大約五米。
從那裏向〖紫之騎士〗說道。
“請您喊開始吧。”
“那麽祝兩位好運——開始！”
護堂雖然絲毫感覺不到鬥誌，還是無可奈何地把目光轉向艾莉卡。
出發來這裏之前，她已經事先換了一套衣服。
不是先前的華麗禮服，而是穿上簡樸的長袖襯衫與細長的黑色長褲，感覺比較活動自如，最後再圍著一件像是披肩的紅布。
紅布上刺繡著黑色的花紋，艾莉卡稱這為旌旗。
記得之前曾經聽過她自滿地解釋，紅黑色相間的旌旗隻有大騎士階層才被允許配戴。
“鋼鐵之獅，與其始祖的獅子心王呀——請您聆聽騎士艾莉卡·布蘭德裏的誓約。”
艾莉卡開始詠唱出召喚她愛用武器的不祥咒文。
響亮地仿佛在吟唱詩歌。
她們所說的咒文或是言靈之類的秘術，是隨自己心意去操控咒力的技巧。
“我乃勇猛號角繼承人，黑衣武士的後裔，非我心折服，吾劍必不被折斷。獅子心王啊，請顯現鬥爭之精髓於我手中吧——！”
劍出現了。
前一刻仍然空無一物的艾莉卡右手，突然出現了長劍。
“上吧！獅王之心（cuor di leone）決鬥的時間到了！”
艾莉卡的愛劍·獅王之心是把擁有細長刀身的長劍。
與鋼劍截然不同的細長形狀，揮舞時如柳枝一樣搖擺，刀身閃爍出清冽的銀色光芒，可說是如同美術品般優美的劍。
但是護堂非常清楚，這把劍是連鋼鐵都能輕鬆斬斷的魔劍。
——刹那間，艾莉卡縮短兩個人之間的距離。
“喂！等一下！”
獅王之心如同閃電般的刺擊，朝護堂的胸口刺去。
全力朝側麵閃避後，好不容易才躲開。
可是艾莉卡沒有收回刺出的劍，直接水平橫劈，就像是緊追著閃躲的護堂般繼續斬擊。
千鈞一發才閃躲開的護堂，從脊椎開始感覺到死亡的恐怖。
從突刺到橫劈的斬擊有如一氣嗬成。
那是完全預測到護堂的動作采取的連續攻擊。
“你真的想殺了我嗎！？居然冷不防就用真刀砍過來。”
“這是決鬥，用真刀很正常啊。”
“不準用啦！被那個砍到的話，我就死定了。之前你不是用那把劍把水泥劈開了嗎？那我的身體豈不是會像豆腐一樣被輕易切碎！”
“豆腐是那個大豆加工成的食物吧？別擔心，護堂比那強多了，你之前被薩爾巴特雷大人的魔劍砍傷，最後不是也活了下來嗎？見到那一幕，連我都不禁感歎真是強韌的生命力，也很在意如果被我砍傷又會如何——”
“……艾莉卡，你特地提出決鬥，該不會就是為了想拿我來試刀吧？”
“怎麽可能。隻不過這的確是難得的機會，不想白白錯過也是事實。”
咻。
艾莉卡輕輕揮動手腕，獅王之心如同鞭子一樣揮向護堂的脖子——這應該是對準頸動脈的攻擊。
完全感覺不到攻擊意圖的自然動作，而且速度非常快。
護堂也無法完全看清楚。
一半靠著直覺甩開頭，總算躲開了斬擊。
“真了不起……能接連避開我三劍的人可不多——對喔，護堂有一半不是人，所以沒有什麽不可思議的。”
“一直稱自己是什麽愛人啦、戀人的，卻能毫不在意砍過來的你，才真的令我感到不可思議！”
“那隻是碰巧心愛的人與決鬥的對手是同一人，沒什麽好奇怪的，而且我也沒有想過要殺你呀……不過還是有可能發生一點小意外。”
艾莉卡一麵優雅地舉劍擺好姿勢。一麵如同毒花般投以甜蜜的眼神。
她的妖豔讓人不禁看到入迷。
“能否麻煩兩位，打情罵俏請適可而止，雖然我能體會兩位重逢的戀人想把握時間傳達彼此愛意的心情，但現在是神聖的決鬥場合。”
“如果你覺得這是在打情罵俏，那你就是瞎子，要不然你的眼睛就是裝飾品。”
對提出告誡的〖紫之騎士〗，傻眼的護堂忍不住反駁。
這些人全都是把性命相搏看成如同對戰遊戲般的家夥，當然也包括艾莉卡在內。
“說得也是，談請說愛就先等到晚一點再來享受，現在是必須展現你實力的時刻了，護堂！”
除了家人以外，幾乎沒有人直接稱呼護堂的名字。
然而有時會用仿佛溢出的蜜糖般的甜蜜聲調，有時卻又用堅決且充滿自信的語氣叫這個名字的人，全世界隻有艾莉卡·布蘭德裏一個人。
……問題是，明明如此親密地直呼這個名字，卻又毫不留情地用劍刺過來。
艾莉卡在一次呼吸之間就揮舞出三次斬擊。
首先是由上而下的斜劈，接著提劍往斜上斬擊，最後再瞄準護堂的頭頂，從上方再度直劈而下。
隻要身中一刀，肯定會當場斃命。
就在千鈞一發之時，護堂向後跳躍，然後轉過身再一次後跳，總算全部躲開。
“光是閃躲是無法分出勝負的，更重要的是我會很無聊。”
“拜托，你應該也知道吧？我的那些力量都是些奇怪的能力，無法隨意操控，而且更無法手下留情，怎麽可以隨便使用！”
“你還是老說這些悠哉的話……那麽我就用比劍更危險的方法來逼迫你，如果不想輸，就更認真點戰鬥！”
艾莉卡敏捷地翻過身，腳踩在廢墟中遺留下來帝國時期的那麵城牆上。
“飛翔吧，赫爾墨斯的長靴！”
伴隨簡短的咒文，躂、躂、躂地輕快奔馳上城牆。
麵對幾乎垂直的城牆，就像爬坡般直接登上頂端，這是利用魔術將身體變輕才能辦到的技巧，絕非凡人之驅能夠做到。
“獅王之心——我將使命賦予鋼鐵之獅。將其撕裂、刺穿、咬碎吧！打倒吧、殲滅吧、去取得勝利！我將這個戰場托付予你。”
艾莉卡輕輕觸摸愛劍的刀身，並且輕吻之後……
她將劍擲出。
對準的是地麵上護堂所站著的草地。
“……你這次又想做什麽了？”
看著距離五米前方地麵佇立的劍，護堂感到納悶。如果艾莉卡想刺穿自己的話，在這個距離絕對不可能會失手。
——果然出現變化了。
佇立在地麵的劍開始變形膨脹。
銀色的鋼鐵不斷膨脹，逐漸變化出獅子姿態的雕像。
不隻是變形，甚至不斷地巨大化。
……更出乎意料的是，銀色的獅子並非隻是普通雕像。低吼的獅子轉過頭俯視站在地麵的護堂，並且鎖定了焦點。
它的一舉一動都跟真正的獅子一樣。
“你想用它來攻擊我嗎！”
護堂一邊驚訝，一邊仰望銀色獅子的威容。
獅子的頭有將近兩層樓之高。
如果是巴士或是大卡車或許還有辦法對抗對方巨大的身軀，但是身高一百七十九公分，體重六十四公斤的護堂，兩者之間的噸位差未免也太大了。
——巨大的獅子舉起前腳，準備拍打下來。
它用驚人的速度拍向護堂的頭頂。
也許施工現場掉落時的鐵柱，跟這個情形差不多吧。
護堂急忙跳開。
一秒前站著的地麵，已經被尖銳的爪子以及壓倒性的重量挖開、壓碎，如果被直擊，整個人肯定會變得血肉模糊。
2
獅子悠然地追著四處逃竄的護堂。
它以閃電般迅速的前腳攻擊，或用劍一般的銳牙與尖爪打擊、用力撕裂，有時如同嬉戲一樣用身體碰撞，就像要用重量去壓扁小動物。
“王對這場決鬥，似乎提不太起勁的樣子。”
正在評論的人是站在艾莉卡身邊的〖紫之騎士〗。
他不知何時也使用魔術，站上了城牆的頂端。
“這樣下去無法證明他的力量，他隻是一直四處逃竄而已。嗯，你的表情似乎想說早預料到我會這麽講了吧。”
對於高挑青年的評語，艾莉卡透露出從容的微笑。
“我也預料過會有這種情形了。畢竟那位大人不太喜歡與人爭鬥……不過，那也隻是一開始。”
“喔？你的意思是……？”
“那位大人怎麽說也是弑神者。是以神做為對手去戰鬥，並且得到勝利，篡奪到至高無上權能的人物。不論嘴巴上如何否認，也不可能真心厭惡戰鬥。如同每位弑神者一樣，草薙護堂也是身具鬥爭才能的天之驕子，更是勝利者中的勝利者。”
“喔……話雖如此，他還真會逃跑。”
〖紫之騎士〗用懷疑的眼神俯瞰下方。
艾莉卡用憐愛的眼神觀望東奔西竄的少年。
“快告一個段落了，他差不多已經來到避無可避的地步了——賢人議會那個有關草薙護堂的報告書，不知道你已經看過了嗎？”
“看是看了，不過實際上能不能采信，我依然十分懷疑。”
“以可信度來說，大約有六成左右是可以相信的，能調查到這麽多真了不起。”
“這麽說那都是事實囉？草薙護堂的權能會依照對峙的敵人，以及身處的狀況產生變化——最終獲得突破一切障礙的力量嗎？”
“是的！請看吧，〖紫之騎士〗！”
兩人眼前的形勢一瞬間逆轉。
麵對獅子的前腳揮下這一擊，護堂第一次不閃躲。
為了不被尖銳的銀爪撕裂，他小心避開後往前腳一躍，接著用雙手整個抱住。
然後直接舉起來。
他抱著前腳，直接舉起了獅子巨大的身軀。
就像把舉重比賽的啞鈴舉起一樣，一百七十九公分的護堂，把足以匹敵大卡車體積的巨大獅子高舉起來。
“那——！那是什麽力量！”
“傳說中，英雄海克力斯擁有支撐天空的神力，而草薙護堂所打倒的戰神烏魯斯拉格納，與那位海克力斯有相當深的淵源，因此在力量上絕不會輸給它。”
麵對驚訝的〖紫之騎士〗，艾莉卡驕傲地解說。
現在護堂已經將銀色的獅子朝著天空高高舉起，獅子的四隻腳完全遠離地麵，在空中徒然地揮舞。
那可說是超出常人般的怪力。
“記得賢人議會的報告書上是這樣記載的，‘……我們將草薙護堂所持有的權能，命名為〖東方戰神〗。戰神烏魯斯拉格納能化身十種姿態，馳騁無數戰場獲得勝利。而草薙護堂也是能根據必要，變換自身能力的怪物——’”
老人的聲音冷不防插話進來。
〈雌狼〉的統帥不知不覺已經來到艾莉卡與〖紫之騎士〗的身邊。
“哎呀，長老——就您一個人嗎？”
“是呀。杜林那裏的老家夥，事到如今還像老鼠一樣躲在一旁，我可不想錯過能在近距離看到新弑神者權能的機會，就讓我用雙眼好好見識一下王的力量。”
〈雌狼〉的統帥以羅馬的地方口音，不客氣地丟出這句話，並且露出嘲笑的表情。
這位統帥著羅馬的騎士與魔術師結社的統帥，討厭以杜林為據點的〈老貴婦人〉。
“薩爾巴特雷大人剛成為弑神者時，曾經覺得他很年輕，這次的王又更加年輕了。除了那股神力以外，他還能變換不同能力嗎？”
“草薙護堂要使用這種怪力，條件是對手必須擁有淩駕自己之上的力量——賢人議會似乎是這樣推測的……”
〈雌狼〉的統帥與〖紫之騎士〗同時發問。
麵對兩位尋求解答的目光，艾莉卡以從容不迫的笑容回答。
“當遇到擁有非比尋常臂力的敵人時，草薙護堂就能得到烏魯斯拉格納化身之一〖公牛〗的無比神力，戰神烏魯斯拉格納的化身一共有十種，能否使用全部的能力現在還不明朗，不過已經掌握了幾種化身的能力了。”
風、公牛、白馬、駱駝、山豬、少年、鳳、牡羊、山羊、戰士。
在烏魯斯拉格納的化身之中，就屬〖公牛〗與〖駱駝〗與大地關係最密切，也是強健力量、強健體魄、強健精力的最直接象征。
而這些能力自然也被視為神力，或是凶猛的象征被世人敬畏、敬仰。
如今在他們眼前，護堂輕而易舉地摧殘銀色獅子。
獅子巨大的身軀被舉起來扔出，重重摔在地麵。
接著他跑到四腳朝天的獅子身上，用腳踢向下巴。
再抱住前腳靠近肩膀的地方，用腳踩住身體後用力拉扯，獅子被輕輕鬆鬆地撕扯開來。
最後再朝著獅子的下巴、胸口、腹部，不斷猛踢到扭曲呈現v字型。
“——你的玩具已經被我摧毀了！反正一定會換你親自上陣了吧？快點下來！我馬上就解決掉這一切！”
“喔，他終於認真起來了。”
護堂用不高興的眼神抬頭看著艾莉卡。
看到護堂不悅的表情，〖紫之騎士〗滿足地點了頭。
“平時嘴邊總是掛著和平主義者般的說詞。可是真正決鬥起來，卻又毫不留情地求勝……那麽我的愛人在叫我了，先失陪一下。”
敏捷的艾莉卡翻身飛躍到地麵上。
望著輕快跳下的金發少女，護堂再一次後悔。
沒想到在這異國之地，又再度落得與人決鬥的下場……
雖然在接受艾莉卡的請求來到意大利時，就已經預測到這種結果，但是實際碰上時，果然還是會令人憂鬱。
“……艾莉卡，你知道文明人與野蠻人的差別，在於能表現出多少文明的處事態度。我拜托你，能不能求你自我克製一下動刀動槍，或是忍不住就找麻煩的次數？你知道要配合你的人有多麽困擾嗎？”
“還在說這個？有什麽關係，雖然你一開始那麽排斥，一開戰馬上就認真起來了，尤其你明明就很喜歡這樣不是嗎？為什麽不誠實一點呢？”
麵對護堂無數的控訴，艾莉卡以微笑應對。
“你和我一個是王一個是騎士，我們有義務表演一場激烈而華麗的戰鬥，讓我們拚上兩個人嗬護出來的愛，讓這場決鬥迎向完美的高潮！”
“在我的常識裏，相愛的兩個人才不會像這樣賭命對決！別把你自己的常識硬套用在別人身上。”
護堂一麵全力反駁，一麵觀察金發少女。
銀色的獅子已經被破壞了，那麽艾莉卡應該也喪失了劍的材料，可是他很難想像艾莉卡會手無寸鐵。
“獅王之心呀——你乃不滅之鋼。若非我心折服，吾劍必不被折斷。獅子呀，再度顯現於我手中吧！”
艾莉卡將手伸向已經形同銀色殘骸的獅王之心。
原本有著獅子身形的鐵屑開始縮小，被四分五裂的部份開始結合起來，又再一次變形。
如同奇跡般從鐵屑變回劍的形狀，飛回艾莉卡的手中。
“你還是老做出一些荒唐的事，我好不容易才把它破壞……”
不過，一切還在預料之中。
在決鬥場上卻沒有劍的艾莉卡，這種事怎麽想都不可能，了解這件事情的護堂用若無其事的眼神繼續觀察。
幸好剛才所使用〖公牛〗的怪力還留著。
差不多還能維持十分鍾左右，希望在時限內分出勝負。
——倫敦的魔術師替護堂身上特異體質取名為〖東方戰神〗的權能，是在各種特定的情況下賦予不可思議力量的能力。
例如使用〖公牛〗的化身能發揮怪力。
但是在使用前，必須與擁有非比尋常力氣的對手戰鬥。
話雖如此。
上個月護堂曾經被某個一百三十公斤的大漢襲擊（明顯懂得格鬥技）。那時候他卻無法化身〖公牛〗，最後落到淒慘的下場。看來隻有超人般的猛者——像是馬力全開衝刺時的休旅車，或是體重超過三百公斤的食人虎當對手才行。
其他還有身負瀕死重傷時，才能使用的能力。
甚至是針對〖給民眾帶來痛苦的大罪人〗才能使用的能力，每一個能力都讓人懷疑是在惡整使用者一樣，條件都十分艱難。
“……我乃最強，並手握一切勝利之人。無論人或惡魔——麵對一切敵人皆挫其敵意之人，我必擊垮任何阻擋於前的敵人！”
護堂一邊冥想著威猛的公牛姿態，一邊細語。
這是讓戰神烏魯斯拉格納降臨時詠唱的聖歌，簡單說就像是在維持神的權能，使其保持活性化的燃料之類的東西。
距離〖公牛〗的怪力用盡，大約還有十分多鍾。
使用過一次的化身，必須整整間隔一天才能再用，變換其他化身時，怪力也會消失，因此不能隨便濫用。
雖然都是強的離譜，同時也擁有許多限製的特殊能力。
“真有你的，護堂。嘴巴上一邊說著常識什麽的笑話，身心卻已經進入備戰狀態了——就是要這樣，才有資格當我的愛人！”
艾莉卡一邊用討厭的口氣讚美，一邊彈了手指。
隨即護堂的腳邊刺著一柄長槍，那是長約兩米半的長槍，應該跟獅王之心一樣，都是艾莉卡用魔術召喚出來的。
“……你是想要我用這個嗎？”
“那當然。我堂堂艾莉卡·布蘭德裏，可不會一直對手無寸鐵的對手揮劍。對現在的護堂來說，那應該是輕而易舉的事情吧。”
“為何你總是往那方麵去思考……既然要配合我，你為什麽不放下自己的武器，這樣還比較和平。”
護堂一邊歎氣，一邊抓起長槍。
記得艾莉卡愛用的長槍在手把中嵌入了鐵芯，即使是成年男人都難以上手，她竟然能夠輕而易舉揮舞這種鋼槍，真是可怕的怪力。
這似乎是強化身體能力之類的魔術所帶來的恩惠。
艾莉卡雖然外表看似纖細，其實她的腕力遠在護堂之上。
不過那是平常的時候。對現在的護堂來說，即使比這把長槍重三十倍的重量，也感覺像牙簽一樣。
護堂像拿球棒般握起長槍，輕輕一揮就卷起一陣風。
——艾莉卡隨即痛快地攻了過來。
仿佛影子般，完全感覺不出她的動作，與擾動起氣流的粗暴舉動完全相反，那是千錘百煉過才能達到的行動。
獅王之心無聲無息之間劃破空氣。
當察覺時，銀色的刀刃已經逼近護堂眼前。
“——拿外行人當對手，你就不能手下留情點嗎！”
舉個例子來說，那就像世界級的拳王以全力揮出的刺拳。
而且這不是輕拳，而是致命的一刀。
護堂以麵對快速球投手時，躲開蓄意頭部觸身球的要領，總算逃過一劫。
由於他從未學過任何武術，隻能依靠動態視力與反射神經來保住性命。
“我說護堂啊，能躲過剛剛那一劍的人根本就不叫外行人了。”
“那隻是僥幸而已，你竟然都專挑些一旦命中肯定喪命的要害！”
自從成為弑神者以來，一旦上戰場時集中力都會高到不可思議的程度。
也多虧這點，他才能勉強看到艾莉卡神速的劍招。
護堂從小學開始一直都有打棒球。初中時代時，更在硬式棒球的強隊中一直擔任主力球員的捕手與第四棒打者位置。
那時候在最佳狀態時，不管任何投手的高速球都能輕鬆擊出。
也因如此，對現在體質的異常之處更深有同感。
這裏所指的異常體質，就是一旦進入戰鬥就能發揮最高的集中力，與最好的身體狀態，如果在正常運動時也能發揮的話，即使在一百五十公裏快速球的投球機，也有自信能擊出全壘打。
……也許，能做到的可能性很高。
一旦必須全力以赴時，身體會自然調整到最佳狀態，自從護堂成為弑神者之後，就成為這種體質。
護堂雖然喜歡運動，卻沒有在高中加入運動社團。
因為護堂深覺得，擁有這種體質對其他人來說太卑鄙，太不公平了。
“可惡，從剛才開始就一直為所欲為——我先說清楚，我無法自己控製力道，你可要好好躲開喔！”
護堂一邊高喊，一邊揮舞起長槍。
雖然他對戰鬥的心得沒以興趣，但是他很清楚這種情況下不能一直被動采取守勢，自己不主動攻擊就會被對手的氣勢壓倒。
以防萬一，他不用槍刃那一端，而是改用握柄的一端揮向艾莉卡的腳下。
不過艾莉卡跳躍躲開了。
緊接著，就像是為了緊逼躲遠的艾莉卡，他繼續攻擊，這次是將長槍由上往下揮擊。
這一擊艾莉卡沒有後退。
隻是微微往側麵移動，以最小的動作閃躲後往前跨出。
同時將劍如同針般刺向護堂的胸口。
這是反擊！
察覺到艾莉卡企圖的護堂刻意不避開，一方麵是因為來不及，他用被躲開的長槍橫向一揮。
他隻憑著腕力就讓鋼槍跟鞭子一樣，向纖細的少女揮去。
這不是常人能做到的反擊，但有了〖公牛〗的怪力則是輕而易舉。
千鈞一發之際。
就在被獅王之心刺穿前一刻，成功將艾莉卡揮開。
“嗬嗬……你還是老樣子，反應這麽敏銳呢。”
雖然反擊失敗，艾莉卡依然微笑著。
她看起來沒受到什麽傷害。事實上在長槍命中的瞬間，她也跟著往側麵跳開躲過了衝擊。不愧是艾莉卡，攻擊與防禦都無懈可擊。
麵對這種高手，該怎麽擊倒呢？
重點在於仔細的觀察。
護堂從以前開始，麵對越是驚險萬分的勝負場麵，他的眼睛與頭腦越靈活。
敵人的一舉一動。表情，視線。
隻要有一線求勝的機會，他絕對不會看漏。看清對手的個性，揣摩對手內心想法，用觀察與思考來斷定對方的行動。
對手是人，是神，或是怪物也好，無論任何強敵隻要掌握住其性格，就能擬定出對策。
不知不覺中，護堂的集中力全部灌注在〖求勝〗上。
這並非刻意，而是自然而然。
久違的對決，再加上麵對天才劍士，同時又會使用特殊魔術的敵人，讓護堂忘我地全神貫注。
艾莉卡沒有弱點。即使有，自己也無法巧妙地攻擊。
不過自己則是十分了解艾莉卡的個性，與她惡魔般的壞心眼相反，她信奉著堂堂正正決鬥的信念，絕對不會保留實力。
最喜歡的戰法就是正麵突破，而且還是以最大的攻擊力全力擊潰之類的。
現在艾莉卡不這麽做的原因，大概是想將護堂的力量全部引出來，所以才刻意放水。
“一臉在打什麽主意的表情，有如狐狸般狡猾，像是獅子一樣勇猛——非得這樣才是我的護堂，盡管放馬過來，我接受你的挑戰！”
聽到艾莉卡這麽說，護堂在瞬間露出一絲笑容。
他猙獰地咧嘴笑著。
不管怎麽說，正麵對決還是很有趣。有一個對手能接下自己的攻擊這點讓他覺得很高興。因為這個想法，所以在無意識之間流露出笑容。
要選哪個好呢？擁有最大破壞力的化身有〖白馬〗與〖山豬〗。
〖白馬〗無法使用。不過〖山豬〗的話應該可行——
“汝違背了契約，為世間帶來罪惡。主曰——罪人必受責罰。將其背脊粉碎，挖出筋骨、頭發、腦髓，將血與泥土一並踐踏。若吾乃銳牙難近身者，便遵從主之言給予汝破滅！”
原本應該是神諭的神聖詩句。
聖句突然轉變言靈，從護堂的口中湧出。
“山豬將粉碎汝！山豬將蹂躪汝！”
此乃弑神者誇耀自眾神篡奪之權能的凱歌。
此乃生為人軀而成為魔王者，麵對視為仇敵的眾神所做出的挑釁。
此乃為了掌握自己誅殺之神的權能，表明出激烈的意誌。
天上的眾神呀，聽聞吾之言靈，為被淩辱的同胞之死憤怒吧。
地上的眾神呀，聽聞吾之言靈，詛咒終有一天相遇之弑神者的暴虐吧。
大海的眾神呀，聽聞吾之言靈，為自身無處可逃的悲歌哭泣、歎息吧。
吾乃眾神之仇敵！吾乃神力的篡奪者！護堂在魔王本能的驅使之下，無意識之間念出這些言靈。
“這個地震是怎麽回事？”
“他剛剛說了山豬，那麽這應該就是那位大人的權能……烏魯斯拉格納第五化身，是擁有銳利爪子的山豬，傳說單憑一擊就能粉碎任何東西——”
城牆上的〈雌狼〉統帥與〖紫之騎士〗開始動搖。
剛才的言靈正是召喚被稱為破壞化身的神獸所用的聖句。
仿佛是因為感受到神獸將會降臨一樣，天空顫抖著聚集起烏雲，大地恐懼著鳴動起微弱的地震。
“居、居然來這招……跟我這種程度的對手決鬥，竟然連〖山豬〗都用上了，你還真是不留情，弄不好的話，別說這個山丘跟羅馬競技場，說不定連市區都會被破壞殆盡！”
艾莉卡罕見地表現出狼狽模樣。
看到她難得一見的慌忙表情，護堂得到了些許滿足感。
“用正常的手段跟你戰鬥根本不可能獲勝，所以我決定使出現在能使用的最強攻擊。”
在護堂他們所處的山丘上空，空間出現扭曲，現實世界與不應該存在的異世界之間出現一道被貫穿的裂縫，從那裏出現一隻身披漆黑皮毛的巨大猛獸，正掙紮著想要從那出來。
它的身形比起剛才艾莉卡呼喚出的獅子還要大上兩倍。
全長最少也有二十米。
現在隻露出鼻子到脖子附近，以及兩隻巨大尖銳的獠牙。
可是要不了多久就會完全出現在地麵上。
巨大身軀的全貌還無法完全辨識，還無法判斷是哪種〖猛獸〗，但是鼻子、麵貌以及獠牙全都像是山豬。
護堂與艾莉卡曾經親眼目睹過幾次巨獸的威容。
巨大的〖山豬〗在漆黑的皮毛下，有著驚人的肥壯腰身。
原本這是烏魯斯拉格納為了殲滅主神密特拉的敵人所化身的姿態，眼前護堂所召喚出來魁梧的神獸，正是〖山豬〗的化身。
雖然不知道為什麽，使用這個能力的條件很寬鬆。
隻要護堂〖以巨大的物體當成目標，決意想破壞它〗就可以了。精準的大小並沒測量過，不過隻要是看起來超過十噸重的物體，就能指定成目標。
〖山豬〗的化身並非隻有巨大而已。
它的咆嘯會變成超音波摧毀周遭的建築物，在地麵奔馳時會引發芮氏規模五級的地震。在攻擊目標化為塵埃前（就連周遭其他東西也會一並化為瓦礫），就會不停破壞。
這個擁有凶惡破壞力的化身，沒有比用怪獸來形容更貼切的詞了。
“果然護堂一點都不普通，和平主義什麽的也隻是嘴上講講而已……eloi，eloima sabachthani！我的神！為什麽離棄我！”
艾莉卡將劍舉向天空，高聲唱起咒文。
那是已經聽過許多次，解放最強密術使用的言靈。
“主呀，我白晝呼喚，您不應允，夜裏呼求，亦然沉默。但你是聖潔的，是用以色列的讚美為寶座的！”
絕望的言靈撼動著空氣，開始凍結整個世界。
護堂的身體微微顫抖。
因為周遭的氣溫以驚人的速度驟降。
……果然使出這招了，由於艾莉卡出手毫不保留，相對也容易預測。不，她應該認為被識破也無所謂，以全力壓倒對手就好了。
護堂瞧了一下地麵。
趁現在趕緊再次確認一下自己的目標。
“我身之骨皆被錯位，心痛如蠟融化。你將我安置在死地的塵土中！野狗圍著我，惡黨環繞我！”
神高坐於天，不願予以庇護。
孤獨與絕望、困境與詛咒。
帶有負麵思緒的言靈充滿這個世界，而此時身為操控者的艾莉卡正在集中負麵的力量。
氣溫仍然不斷下降，已經到冰冷刺骨的程度了。
“我的救主啊，求你快來幫助我！求你救我的靈魂脫離刀劍、救我脫離獅子的口、使我脫離野牛的角！”
這是古代的聖者在臨死前，對神傾吐出絕望以及渴望的禍曲，同時也是頌歌。
光是聽到這些內容，就會讓一般常人失明，身體虛弱者更會倒下，如果施術者有這意圖，甚至能將在場所有人一起咒殺。
護堂丟棄長槍，突然彎身蹲下。
他撿起剛剛確認過位置的小石頭，立即扔了出去。這是以前在棒球場上，早已重複了數萬次的動作。
瞄準的是艾莉卡的胸口。
護堂對強壯的臂力與準確的傳球很有自信，這個距離絕對不會丟偏。
雖然隻是石頭，卻不能小看它。自古以來，投石就是最簡單也最便宜的武器，而且還附上足以殺死人的威力，傳說中大衛打倒巨人歌利亞的武器就是石頭。
——不過艾莉卡用獅王之心將石頭擊落了。
〖我的神呀！為什麽離棄我。〗
由於這個言靈的力量太過強大，所以更會奪去施術者的集中力，使人犯下無謂的小錯誤。護堂所找到的勝機就是這一瞬間。
艾莉卡沒預想到護堂的企圖，所以毫不在乎地使用了劍。
呼喚〖山豬〗的目的，並不是為了壓垮艾莉卡。
而是這一瞬間——隻為了讓她片刻間能鬆懈下架式才召喚出來的！
看準劍尖挪開的一瞬間，護堂開始衝刺。
在使用〖山豬〗的化身時，護堂自己也能得到山豬般的突進能力。
……不過僅僅隻是直線猛衝而已，如果是用在橄欖球或角力競賽還無所謂，在實戰中麵對手持刀刃的對手，實在不太想使用這招。
不過當敵人的架勢崩潰時，就可以趁隙衝上前去撞倒。
如果是普通劍士，麵對這招突擊應該會被輕易地壓製。
問題在這次的對手是遠遠出乎常人的怪物。
艾莉卡一瞬間就將已經崩潰的架勢重新調整回來，這正是她可怕的地方，可以說是超凡的平衡感。
獅王之心瞬間一閃，朝著彎低身體衝刺過來的護堂砍下！
幸好〖山豬〗的速度略勝一籌。
隻有刀身的底部劃過護堂的肩膀。
傷口很淺，大概隻切開一層皮。
即使是高手，也不可能隻用這個部份就能殺死對手，如果衝刺的速度再慢一點，恐怕就會被刀身的尖端加上衝刺的重力給一刀兩斷了……
護堂一邊捏了把冷汗一邊架住艾莉卡，順勢將她壓倒。
“——！？”
即使是艾莉卡，麵對〖山豬〗的衝刺力也是無計可施。
護堂完全將她壓製住，騎坐在她身上。
並且立刻按住艾莉卡拿著獅王之心那隻手。
3
兩個人有好一段時間沉默以對。
“……如果可以的話，我希望這種姿勢，能在隻有我們兩個人的床上再做。”
“別、別再說那種玩笑話啦，已經夠了吧？我已經壓製住你了，這一場對決應該是我贏了吧。”
麵對鬧別扭的艾莉卡，護堂冷冷地回嘴。
“剛剛那招實在有點卑鄙。完全沒有正麵交鋒到，根本一點都不華麗。”
護堂很清楚她想要表達的事情。
刻意投其所好，讓艾莉卡準備使出最強一擊來一較高下，卻在那之前就簡單分出勝負，用相撲來舉例，就像是與相撲最高地位的橫綱力士比賽，對手卻使出擊掌奇襲這種小手段。
“以你為對手還要贏得漂亮，我辦不到這麽靈巧的事，而且就算肮髒還是卑鄙，贏了就是贏了吧？”
“我說你呀，就是因為你這樣想，才沒有辦法贏得漂亮呀。算了，畢竟你就是這樣的人，才能到現在為止都連戰連勝……好吧，我認輸，會上當是我自己的失誤。不過隻有這一次而已，真的隻有這一次而已！”
“……我知道了，你別輸了就學小孩一樣鬧脾氣啦。”
艾莉卡不服氣的表情就像鬧脾氣的小孩子一樣，讓看的人不禁會心一笑。
可是，兩秒之後護堂就改變想法了。
艾莉卡突然露出惡作劇般的微笑。
那是當她以捉弄護堂為樂時，才會露出來如同惡魔般的笑容。
“護堂，我們已經有多久沒像現在這樣緊緊相擁了——”
“咦，不，這絕對不是那種令人臉紅心跳的場景吧！”
察覺到危險時已經太遲了。
艾莉卡用沒有被壓製的左手，纏上護堂的脖子。
“剛好，讓我給你一個慶祝勝利的吻，這時候當護花使者可是男孩子的責任喔。”
低聲細語著的櫻紅色雙唇看起來鮮豔欲滴。
“別亂來啦，我不是剛剛才說過不要做出那些舉動了嗎！”
“什麽？我不知道你在說什麽，不好意思，因為被愛人欺騙的打擊，我好像已經全部忘光了。”
平常總是會刻意不去在意，但是艾莉卡的身材好到令人可怕。
身材如同絲柏樹一樣瘦長，可是該豐滿的地方卻豐滿到令人無法直視。
看起來十分沉甸的胸部就如同豐碩的成熟果實，從纖細的腰圍到腰部的完美曲線已經可以說是犯罪般的煽情了。
被這樣的少女緊密貼身，還一邊感受著她的體溫，一邊被甜密的吻誘惑。
不能被艾莉卡牽著鼻子走！
這與剛才的決鬥不同，是與自己理智的戰鬥。
艾莉卡身上淡淡的香水、體溫以及柔軟觸感，都讓護堂頭暈目眩，不過他還是不斷提醒自己。
“艾莉卡，這種行為是正式交往的情侶才能做的事，我認為我們不應該這麽做，而且旁邊還有其他人在，快點停下來！”
“我自己想這麽做，有什麽不可以。隻要護堂也有興趣就是兩情相悅，什麽問題都沒有了，如果那麽在意他人的目光，那就換個地方吧？”
不知道是不是已經看出護堂的動搖，艾莉卡露出十分可疑的微笑。
或許當太陽讓旅人脫下鬥篷時，也是像這樣露出惡魔一樣的微笑。必須趕緊從這個惡魔的手中逃脫，早一分一秒都好！
下定決心的護堂猛然起身。
這時他才發覺到地麵還在搖晃。
而且晃動得非常厲害。
大概有芮氏震度三級。
“草薙護堂，您的權能我已經確實拜見過了，可以說超乎我的預期。”
“竟然能馴養此等神獸，不愧是足以擁有〖王〗之名的力量，真令人敬畏萬分。”
“就依照與艾莉卡小姐的約定，我等將認同並擁戴您為真正的弑神者，我代表本結社致上誓約。”
騎士們一邊吃力地走在搖晃的地麵，一邊靠近過來。
〖紫之騎士〗與〈雌狼〉的統帥，不知何時出現的〈老貴婦人〉也在一起，這樣就全員到齊了。
“不過有件事想先麻煩您，是不是應該先停下這一陣陣的天搖地動呢？”
“是呀，如果不快點先將它送回去，恐怕後果會很嚴重……”
聽到〖紫之騎士〗的請求，護堂點了點頭答應。
既然已經分出勝負，的確沒有必要再將〖山豬〗聯係到現世來。護堂集中精神，念著〖已經可以了，快點回去吧〗。
這樣子巨獸就會消失，再來就能回去睡覺………不過事與願違。
〖山豬〗沒有消失。
喂～～專程把我請出來，就這樣打發我回去太我行我素了吧……出現到一半、眼中露出反抗態度的山豬，仿佛正在這樣埋怨著。
“它好像還不想回去……”
“那不就糟糕了？像那樣的神獸，如果真的讓它在羅馬四處破壞，我想會是最糟糕的事態了。”
“的確很糟糕，無論如何都得避免讓事情演變成那樣。”
〖紫之騎士〗與〈雌狼〉的統帥，看起來都十分不安。
而此時上空的〖山豬〗，全身幾乎快要完全出現在現世了。
如果讓它繼續出來，一定會降臨到大地上，盡情地大肆破壞。
“之前召喚它出來的時候，目標被破壞殆盡後它就自己回去了，你曾經有中途叫它回去過嗎？”
“有過一次，那時候雖然看起來很不滿，還是乖乖回去了。”
護堂回答了艾莉卡的問題後，同時也發覺到某種可能性。
自己對於〖山豬〗的支配能力，也許沒有到達絕對服從的程度。即使下了命令，它也未必會服從。
“既然如此，那隻能讓神獸趕快去破壞指定的目標，盡可能讓它在短時間內回去吧？我認為這是減少被害的最好方法。”
〈老貴婦人〉的統帥用沉重的語氣提出建議。
這是最貼切的意見。
隻是，所謂指定的目標——到底是什麽，不愧是艾莉卡，早就已經從護堂的視線中推測到了。
“護堂，你應該不是以我為目標召喚出〖山豬〗才對，我沒有巨大到能成為那家夥的攻擊目標。”
“……是沒錯，我確實是指定其他的東西為目標，嗯。”
由於這是護堂不想被深入的問題，不自覺地語帶閃爍。
不過艾莉卡看準機會，確切指出重點：
“要說能吸引護堂目光的東西，應該就是‘那個’了，這附近就屬‘那個’最顯眼，也最巨大。不過平時嘴邊老掛著常識的人，應該不可能這麽做吧？雖然是十分庸俗的觀光地，起碼它也是世界遺跡唷。”
艾莉卡繼續深入追擊，她打算一點一滴地享受欺負護堂的樂趣。
“你指的‘那個’是……難不成是那個嗎？”
〈雌狼〉的統帥用顫抖的聲音發問，接著以顫抖的手指向所謂的“那個”。
他手指向的延長線上，座落在離這個山丘不遠處，巨大的帝國時代競技場——羅馬競技場屹立於此。
……暴君尼祿時期這裏曾經是人造湖的遺址，其後曆時八年的時間建造而成。
於提圖斯皇帝統治時，西元80年所舉行為期一百天的落成典禮上，屠殺了九千頭猛獸的地方。
之後，這裏也奪走數萬、數十萬鬥士與野獸的性命。
直到中世紀，此處成了建造富麗堂皇的教會或是宅邸時，所使用建築石材的采石場，至今擁有兩千年曆史的巨大廢墟。
“這個……因為似乎隻有〖那個〗可以當成指定目標，情急之下就……”
就在護堂慚愧的承認後……
〖山豬〗的召喚終於完成，全身都實體化了。
從獠牙的尖端到四腳的爪子，還有尾巴都完全出現在這個世界，將近幾十噸的巨大身軀降落在地上。
吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！
吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！！
不可能存在這世間的野獸放聲咆嘯。
依從凶猛的意誌，猛然開始狂奔。
漆黑的〖山豬〗每在地麵上一踩，無比劇烈的震動就波及四周——不對，是襲卷整個羅馬地區。
理所當然，它的目標就是眼前的羅馬競技場。
神獸轉眼間就來到目標前，以駭人的氣勢開始破壞活動。
——————————
從隔天早上開始整整三天，引起全世界新聞媒體軒然大波的最大頭條《羅馬遭受炸彈恐怖攻擊！羅馬競技場大破壞之謎》的真相，就是這個。
4
“您已經要回國了嗎？難得才剛認識而已，真是遺憾……”
“多悠閑地待上一、兩個禮拜也好呀，就這樣去哪裏玩吧，我們之間最欠缺的就是兩個人一起度過的甜蜜時光了。”
安娜與艾莉卡依依不舍地說著。
護堂一邊整理不多的行李，一邊回答兩個人截然不同的答案。
“安娜小姐，我也很遺憾。下次你來日本時請聯絡我一聲，我一定會主動去找你的。艾莉卡少別說那種不負責任的話，我怎麽可能蹺課那麽久。還有我們不需要甜蜜時光，絕對不需要！”
這裏是艾莉卡安排的飯店房間裏。
昨晚羅馬競技場“半毀”之後，護堂就在這個房間睡死了。
……受到〖山豬〗肆無忌憚破壞過後的結果，人類從羅馬帝國傳承下來的文化遺產受到了巨大的損害。
為了製止慘劇，護堂已經竭盡所能了。
拚命地不斷命令，總算在中途將〖山豬〗送回去。
隻是，羅馬競技場早就變成半毀的狀態了，原本已經半毀的建築再一次被毀滅了一半，幸存下來的隻剩四分之一。
除了一個人以外，所有意大利人皆是目瞪口呆地望著那個慘狀。
“反正米蘭也犧牲一座斯福爾紮古堡，羅馬這邊不拿個羅馬競技場，還是萬神廟的當供品就不公平了。”
唯獨擁有惡魔別名的艾莉卡，開心地說出這些話。
這件事恐怕又會成為她威脅用的把柄，以當成理由再次被叫來意大利的那一天，恐怕就在不遠的將來。
而且在聽到這件事之後，三位統帥變得更加必恭必敬了。
“是這樣啊，斯福爾紮古堡半毀那次事件，所謂坍塌事故也是……”
“原來如此，擁有這個權能的話，那種程度的破壞也如同兒戲一般……”
〈老貴婦人〉的統帥深深表示理解，在旁的〖紫之騎士〗也身有同感。
被揭穿以前犯下的壞事，護堂隻能一直低頭慚愧，艾莉卡卻是高興地露出微笑。
“不管巴勒莫的聖菲利斯門，或是薩丁尼亞島的卡利亞裏港，在你麵前都是何等脆弱呀。對了，你在西那的康波廣場不也留下大斷層？”
“雖、雖然那是事實我無法否認，但是別說得跟你完全不相幹一樣，那些事件你都是共犯之一……”
護堂用怨恨的眼神看著艾莉卡，統帥們則深深地低下頭。
最後更如侍奉暴君的家臣一樣，以殷勤的口吻說：
“我們終於深刻體會到，不管本人有沒有身為〖王〗的自覺，〖王〗還是〖王〗。如果哪天您造訪杜林，請您務必大發慈悲，手下留情——”
“我們百合之都——翡冷翠也懇求您——”
“我、我們羅馬也盼望您能高抬貴手——！”
在曆經這一幕之後，雖然陷入深刻的自我厭惡中，護堂依然沉沉睡去。
不過也同時羞愧地責備自己又做出傻事。
今天早上，他從來到房間艾莉卡與安娜手上接過報紙。
“護堂先生，不得了了，整整二十頁的新聞版麵都在報導羅馬競技場炸彈恐怖攻擊的事件，這跟意大利在世界杯獲得冠軍時的報導篇幅一樣！”
“新聞上還記載了使用大量炸彈的恐怖組織線索。啊，似乎還有些組織趁機會宣稱是自己組織犯下這起炸彈恐怖事件。”
天真無邪的安娜轉述新聞，艾莉卡也是愉悅地翻閱著報紙。
她們帶來的報紙，無一不是都在報導羅馬競技場隻剩四分之一，就連網際網絡上，世界各地的新聞網站也都爭相報導著這起事件。
護堂越來越慚愧。
話雖如此，差不多該是準備回國的時間了，必須趕緊切換心情，請她們送自己去機場，隻是……
“什麽！你要回去了？你難得才來一次喔？真的那麽不想跟我在一起嗎？”
“拜托，我還隻是一個高中學生，如果蹺掉學校的課我會被妹妹念個不停，我很感謝你的心意，不過就饒了我吧。”
現在意大利這邊雖然是禮拜日的早晨，日本那邊應該已經是傍晚了。
如果現在趕緊動身去機場搭上飛機，回到東京的時間應該是禮拜一的中午，每次都是如此緊湊的行程。
“真拿你沒辦法。我送你去機場，在那之前還有東西要給你。”
艾莉卡拿起放在腳邊行李箱，並且打開。
放在裏麵的是拳頭般大小的徽章。
材質應該是打磨過後的黑曜石之類的東西，表麵刻劃著像是人臉一般的拙劣畫像，以及數十匹蛇的圖案。
描繪的蛇群就像是圖中人臉的頭發。
旁邊許多地方已經模糊不清，石頭本身也有相當多的磨損，看起來是相當古老的物品。
“這是什麽？你要我帶這個回國嗎？”
“沒錯，我說過了，這就是戈爾貢之石——古老大地之母的象征。引導眾多女神通往不順從大地之母的路標，簡單說就像是魔導書之類的東西。”
聽到這個說明後，護堂歪歪頭。
“魔導書？這不是書啊，隻是石頭做的徽章，上麵也沒有字，隻有圖案而已唷？”
“別說是紙，這是連文字都尚未出現的時代產物，不過它的作用與概念都跟書本相同。所以才說是魔導書，隻是除了對最古老的女神以外，沒有其他意義的東西。”
“戈爾貢之石。戈爾貢……美杜莎……嗎？我記得那是被海克力斯打倒的魔物，這個東西跟那有關聯嗎？”
那是以蛇取代頭發從頭而生、希臘神話中傳說的美豔妖女。
徽章上的畫像與剛剛的對話，護堂自然聯想到她。
艾莉卡一邊微笑一邊點頭。
“沒有錯，不過我必須要訂正一點，美杜莎也是有淵源的正統女神。”
“咦？是這樣嗎？……跟我記憶裏的不同。”
“不。在希臘神話中，美杜莎的確是邪惡的魔物，可是實際上她是擁有古老曆史的大地女神，也是與許多古老女神有著深切關聯、三位一體的暗之聖母……”
聽起來像是拐彎抹角的解釋。
護堂點點頭，這時他才發覺。
因為好奇心的刺激，一不注意就聽入迷了，然而這是艾莉卡的陷阱！
“艾莉卡！等一下！後麵不必再說下去了。有關眾神的知識，我一向都是敬而遠之，沒有打算做那些多餘的‘準備’。快別說了！”
“我認為那隻是時間早晚的問題而已，最後護堂一定會親自來請我告訴你的。”
“沒那回事。這次一定不會發生！況且我怎麽可能帶著這麽危險的東西回去？不好意思我不能收下。”
會吸引可疑的女神覬覦、來路不明的徽章。
如果因為這個原因讓東京出現危險的怪物，肯定會良心不安。
聽到護堂的拒絕，艾莉卡露出了像是在表示“喔，你既然這麽說的話～～”的微笑，然後故意低下視線。
“是嗎……那就沒辦法了。戈爾貢之石再繼續待在這個國家的話，早晚〖不順從之神〗一定會降臨此地……但是，我們沒有能夠依賴的〖王〗，因為他在不知道跟誰的決鬥中受重傷，不知去向了……”
語帶哀傷的艾莉卡冷冷地自言自語。
被說中痛處的護堂，不禁縮了起來。
“亞莉安娜，萬一不幸神真的出現了，我也會以名譽發誓保護你——可是，對不起。我的力量絕對敵不過神，可是至少為了讓你能活下去，我一定會誓死奮戰！”
“怎、怎麽可以這樣！？大小姐，請您千萬別說這種話！我也會大小姐一同戰鬥的。也許我幫不上什麽忙，可是我絕對不會成為您的累贅！”
“多麽堅強的女孩子呀……願神能保佑你無懼的勇氣！啊～～可是那些無人可依靠的柔弱市民們，他們又會有什麽結果啊……！”
不知道大小姐正刻意裝模作樣，亞莉安娜認真地回應她。
護堂沒有看漏，艾莉卡的眼睛很明顯在微笑，這個女人很清楚該如何做，可以給護堂的良心帶來負擔。
真是毒辣的家夥！
就在良心、正義之心以及對當地居民的道義之間，護堂沉思了一陣子後終於回答：
“………我知道了。我帶回去就可以了吧，可惡，如果因此帶來禍害，我該怎麽向東京的市民們解釋！？”
“別在意、別在意，因為〖王〗的一時興起，造成一個城市毀滅，這種事在歐洲已經司空見慣了，這樣一來東京也能跟上國際水準。”
“別再說那種謊話了！”
看到半自暴自棄收下戈爾貢之石的護堂，艾莉卡露出微笑。
這個家夥果然是惡魔，肯定是為自己帶來災難的厄運使者沒錯，護堂再一次確認了這個想法。
——————————
——戈爾貢之石。
刻劃著〖三位一體〗睿智的〈蛇〉，被交予仇敵之手了。
她腳踩在羅馬競技場的瓦礫之上，內心浮現出這個直覺。
此地仍然殘留著戈爾貢之石與仇敵的氣息，破壞這個石造鬥技場的，肯定是弑神者的權能不會錯。
……周圍超過上百位的人們正在忙碌地進行作業。
可是察覺到她存在的人一個都沒有。
那是當然的。
她隻是在心裏想著，現在沒有閑工夫去理會囉嗦的人類們。光是這樣，普通凡人根本就無法察覺到她的存在。
環視周圍的慘狀，她回想起前幾天遇見的那位弑神者。
來自異國的年輕魔王。
這一切果然都是他所作所為的。那些赫爾墨斯的弟子——以人類的話就是魔術師們，他們把不知道該如何處置的戈爾貢之石，托付給那個弑神者了。
既然已經交付到異國人手上，那麽〈蛇〉恐怕也隨之飄洋過海。
好吧……她思考。
自異國之地被吸引而來這點，自己也跟他相同。
那麽再次渡海，前往遠方異國又有什麽好猶豫的？
〈蛇〉與她之間有著絕對不會腐朽的牽絆，而這股牽絆也會將她引導至〈蛇〉的身邊。
“我所求乃戈爾貢之石，過去刻劃於我盾，寄身於此遙念古老之蛇呀。”
口中自然唱出古老歌謠。
如果能得到〈蛇〉，遠渡重洋又何樂不為。
她眼睛眺望遙遠東方，往前跨足。
“我所求乃戈爾貢之石，蛇呀，將古老權威授予不再順從的我。”
她擁有許多名字。
無論是戈爾貢或是美杜莎，都隻是過去持有的名字之一。
可是代表的意義都是相同，那是讚頌著過去支配著地中海、三位一體聖母的尊稱。
“我所求乃戈爾貢之石。古老之蛇呀，願你引導到不順從女王的旅途吧，再次授予我黑暗、大地與天上的睿智。”
不順從的女神朝著遠方異國。
緩緩踏上前往東方的旅途。