時間回到稍早之前。
麵對今天約好碰麵、卻未能準時現身的新，清霞瞪了他一眼。
「太慢了。」
「哎呀，真是不好意思。」
新露出看似完全不覺得自己有錯的笑容回應，然後在會客室的沙發上坐下。
「竟然遲到，你的膽識還真不小。」
這次的麵會其實不算太重要，因此，隻是遲到幾分鍾，或許也沒什麽好指責的。但清霞這天情緒有些暴躁。
「我無法為自己找藉口呢。大概是熱昏頭，才會出差錯吧。」
「理由說來聽聽？」
「我記錯了，我原本聽說你今天不用值勤，所以剛才直接去府上拜訪。」
清霞吃驚地瞪大雙眼。
按照原先的班表，他今天確實排休沒錯。然而，在奧津城的怨靈們不知道會采取什麽行動的現在，他無法在家中悠哉休息，因此自願過來休假日出勤。
他以為這件事有確實傳到新的耳中。
「原來如此，恐怕是負責傳話的人疏忽了吧。」
看樣子，整個帝國軍內部，除了位居基層的清霞等人以外，大海渡和宮內省那邊的職員，恐怕也是手忙腳亂的狀態。
清霞吐出一口氣。
他覺得自己有一陣子不曾好好在家裏待過了。在傍晚暫時回家一趟、休息片刻後，晚上再次返回值勤所，直到隔天傍晚才會再次返家──這陣子以來，他一直過著這樣的生活。
看到奇怪的人影、或是遇到幽靈……諸如此類和奧津城相關、又或是無關的大量目擊情報和陳情內容，全都被送往清霞這裏。針對這些玉石混淆的情報，一一做出因應處置，再從其中找出美玉──亦即有力的內容，視情況必要深入調查，最後逐一向上級報告。這樣的過程，十分耗費心力和時間。
盡管如此，清霞仍優先讓自己的下屬返家、或是替他們安排休息時間，但這也讓他個人的負擔愈來愈沉重。之所以會變得脾氣暴躁，基本上都是因為這樣的原因。
隻是因為過於忙碌，就變得無法控製情緒，說來也令人有些難為情就是了。
「嗯，我想大概是吧。噢，對了，我有見到你的未婚妻美世小姐呢。」
新一派輕鬆地道出的這句話，讓清霞的肩頭微微一震。
新似笑非笑地揚起嘴角，露出壞心的眼神。
「她非常殷切地招待我呢，你真的跟一名極為出色的女性訂定了婚約啊。」
「這是在挖苦我嗎？」
「不，我隻是陳述事實罷了。不過……我知道這麽說是多管閑事，但你對待如此出色的女性的方式，我實在無法認同。」
「什麽？」
清霞皺起眉頭，他不明白新這番話的意思。
「我之前──應該說是前陣子剛發生的事吧，有遇過美世小姐一次。」
「然後？」
「那時的她，氣色看起來差到隨時都可能暈過去。」
「……」
「實際上，她也確實差點暈倒了。那個當下，我剛好就站在一旁，所以有對她伸出援手。當天的她，健康狀況看起來已經不甚理想了，但今天卻變得更加嚴重。」
這是清霞第一次聽說美世和新之前曾經見過麵的事，而且，聽這種隻是打過照麵的男人評斷自己的未婚妻，讓他相當不快。
然而，被新這麽指謫過後，清霞才發現自己完全不記得昨晚的美世看起來氣色如何。
（那個一同賞月的夜晚呢？不對，在更之前又是什麽樣的感覺？）
因為持續作惡夢，美世變得相當虛弱，看起來有氣無力到彷佛隨時都會消失的程度。為了趁早解決這個問題，清霞以各種方式打聽薄刃家的情報，卻苦無所獲；再加上工作過於繁忙，他最近甚至無法好好回家一趟。
冷汗因強烈的焦躁感而滲出。
「既然是美世小姐的未婚夫，就算工作再忙，你也應該關心她一下吧？至少要聽她說話啊……換作是我的話，可不會這樣對待自己的未婚妻。」
要是平常的話，清霞或許隻會朝新怒吼「不用你多管閑事」吧，這並不是外人可以多嘴的事情。
然而，今天的他，終究沒能說出這句話。
結束跟新的麵會後，清霞以幾乎無法運轉的大腦處理了公事，又從情報販子那裏獲得最新的關鍵情報後，便踏上歸途。
白天，新對他說的那番話，一直讓清霞耿耿於懷。之後，從情報販子那裏得知的事實，又十分湊巧地為這一切做了最好的說明。
唯一跟不上這些的，就隻有清霞的心。
待清霞踏進家門，總是會親自到玄關迎接他的美世，今天不知為何不見人影。不過，清霞隨即發現了待在家中的她。
「美世。」
他朝站在廚房裏努力做家務的未婚妻的背影出聲呼喚，但清霞的聲音，並沒有傳進看起來心不在焉的美世耳中。
「美世。」
「……」
「美世。」
在清霞第三聲呼喚後，才終於停下雙手的動作、轉過身來的美世，表情看起來相當吃驚。
「老、老爺？」
從美世的表情，可以看出她甚至連清霞回到家一事都未能察覺。她做家事做得這麽專心嗎？不對。
「我回來了。」
「歡、歡迎您回來。對不起，我沒能去門口迎接您！」
「無妨。」
看著美世小跑步朝自己靠近，清霞從正麵望向她。
身穿一襲有楓葉圖樣點綴的淺藍綠色和服的她，看起來已是一名出色的淑女。看到現在的她，無論是誰，都會給以端莊賢淑、又楚楚可憐的讚美吧。這想必不是身為未婚夫的清霞偏心的評價。
他時常不在家的這段期間，跟著姊姊葉月勤勉學習的美世，光是站姿，看起來就截然不同。
然而──
「美世，為什麽……」
清霞沒能好好說完這句話。
浮現在他腦中的，是幾個月前的事情。
剛來到這個家裏的美世，樣貌看起來真的令人不忍卒睹。
幾乎隻剩下皮包骨、極其不健康的枯瘦身型。發質和肌膚乾燥不已，氣色也一直都很差。
不過，這些應該都已經獲得改善了才對。在這裏過著和一般人無異的生活後，她看起來應該已經不再像過去那麽可憐兮兮。
但現在的美世，簡直又回到了那段時期的她。
她的臉色蒼白，眼睛下方也掛著淡淡的黑眼圈。原本變得比較豐潤的雙頰和手腕，現在再次消瘦下來，而且想必不是清霞的錯覺。比起之前賞月那晚，她的確變得更加憔悴了。
（到頭來，還是跟那個男人說的一樣嗎……）
像是煮沸的熱水不斷湧出的氣泡那樣，清霞內心的某種情緒，開始主張自身的存在。
「請問……」
「看來，姊姊的指導恐怕相當嚴苛吧。」
清霞以帶刺的語氣這麽問之後，美世搖搖頭。
「不，那個……葉月小姐總是很關心我。」
「那麽，這又是為什麽？」
心頭湧現一股焦躁的清霞，忍不住打斷美世的發言追問。
他不明白自己為何會如此焦躁。回過神來的時候，清霞發現自己已經揪住了美世的手腕。
「老爺，我──」
「你為什麽會消瘦成這樣？為什麽會心不在焉到甚至沒發現我回到家的程度？」
「這是因為……那個……」
看著美世慌張到眼神不斷在空中遊移的反應，清霞更不滿了。
「我從沒聽說你之前跟鶴木新見過麵的事情。」
「那、那個……老爺……」
「還不隻這個。你每晚都因為作惡夢而不斷說夢話的事，你以為我會不知道嗎？」
聽到清霞這句話，美世終於瞪大雙眼僵在原地。
（不對，我並不想用這種口氣跟她說話──）
五味雜陳的思緒在清霞的胸口翻攪著。
他絕不是想要責備美世。無論是針對新的事情、或是惡夢的問題，想好好珍惜美世、不願她受到傷害的他，也想過其他開口的方式。
然而，一點一滴累積起來的感受，一旦脫口而出，就再也止不住。
「我應該跟你說過了吧？要你什麽事都跟我說，要你更依賴我、多向我撒嬌。但你卻遲遲不願意告訴我真相。」
「……」
「是我不值得信任嗎？所以你從來不願意主動跟我說些什麽？」
「不是的！」
美世的嗓音明顯顫抖著，仰望著清霞的一雙眼睛，也開始泛著淚光。
「我隻是不想給您添麻煩而已。您這陣子已經足夠忙碌、看起來也很疲倦，我不希望讓您再為我的事情煩心……」
「我才沒有疲倦，別擅自下定論。」
「！」
說自己不疲倦，簡直是天大的謊言。實際上，就連五道都看出清霞過於疲勞的事實，因此要求他返家，甚至要他今晚不用再回值勤所了。
更何況，清霞也沒發現美世異常虛弱的變化、甚至還像這樣嚴厲責備她。除了疲勞導致判斷力下降，讓他無法控製情緒以外，沒有其他的原因了。
然而，清霞仍忍不住順勢說出這一句話。
「早知道會變成這樣，我一開始就不應該答應讓你學習。」
「……」
看見淚珠從一臉茫然的美世的眼眶裏溢出，清霞才終於察覺到自己的失言。
美世主動表現出想要學習的意欲，閱讀跟葉月借來的課本時，雙眼總是閃閃發光。跟葉月在一起的時候，美世看起來總是開心不已。
但這一刻，清霞卻否定了這一切。
「老爺，您太過分了。」
淚水從美世臉上撲簌簌滑落，沾濕了地板。
清霞感到後悔莫及，他心慌意亂到自己都無法理解的程度，也說不出半句話。
「我……隻是……」
聽到她的發言不自然地中斷，清霞才回過神來。
美世的身子在下一刻傾斜，倒在清霞及時伸出去的臂膀上。不是比喻、而是真的宛如羽毛那般輕盈的重量，讓他不禁背脊發冷。
（啊啊，我真是沒用──）
他傷害了美世。
清霞並不想這麽做，他隻是一時口不擇言──這樣的藉口沒有任何意義。變得如此虛弱、受過比一般人更多傷害的她──
他對她做出了最不應該做的事情。
這樣的他，不就跟齋森家的人沒有兩樣了嗎？
清霞抱起昏過去的美世。
懷著滿心自責的他，準備將美世抱回她的房間裏時，不經意往下移的視線，瞥見一張落在地上的陌生紙片。
「這是……」
寫在紙片上頭的，是足以讓清霞的推測完全成立的內容。
做出最後的決定時，他沒有一絲苦惱。為了補償、拯救美世，這是唯一能走的路。
◇◇◇
睜開有些浮腫的眼皮後，映入美世眼簾的，是自己房間的天花板。
（已經……是早上了？）
房裏已經變得有些明亮，也能聽見外頭的鳥囀聲。
但美世並沒有自己昨晚鑽進被窩睡去的記憶。
這是怎麽一回事呢？她試著回想，然後瞬間臉色發白。
（對了，我……竟然對老爺說出那種話……）
用「你太過分了」這種話埋怨清霞後，自己似乎就暈了過去。想必是清霞將她抱回房裏的吧。
美世總是不禁思考起新對她說過的那番話，換作是平常，她不可能沒聽到清霞返家時的轎車引擎聲。因為腦袋一直在想事情、再加上身體狀況不佳，導致她恍神的程度比以往更嚴重。
那是她第一次看到如此暴躁的清霞。
一開始，美世以為清霞是為了她沒能到玄關迎接他回家一事而動怒，但事實並非如此。他糾結在一起的落寞表情，看起來彷佛快要哭出來了。
（老爺一直在等待我主動說出口呢。）
自己真是個大傻瓜。
清霞果然很清楚美世一直為惡夢所苦的事實，也在等待她主動向自己求助。明明已經困擾到走投無路的程度，卻遲遲不願找清霞商量，隻是自己承擔這個問題的美世，看起來就像是不相信任何人，甚至包括清霞在內。
這點小事，應該稍微思考一下就能明白。但美世卻渾然不覺，滿腦子隻想著自己的事。
那晚，想必是最後一個好機會，但她卻白白浪廢掉了。
清霞很溫柔，正因如此，美世愚蠢的行動，才會讓他苦惱到那種地步。
（該怎麽辦呢……）
向清霞賠罪，他就會原諒自己了嗎？再這樣下去的話，就算他對自己的好感被磨耗殆盡，美世也無法埋怨什麽。
隨後，美世不祥的想像成為了現實。
像是連道歉的機會都不願意給她似地，從一大早開始，清霞就完全不搭理她。
盡管很清楚有錯的人是自己，但清霞彷佛回到最初那時的態度，仍讓美世感到心痛不已。再加上，美世其實下意識認為溫柔的清霞應該會原諒她，對於想法這般天真的自己，她也感到相當憤慨。
不巧的是，總會從旁緩和兩人之間的氣氛的由裏江，今天剛好休假。
兩人沉悶到彷佛永遠看不到盡頭的早餐時間結束後，清霞對著開始收拾碗筷餐具的美世淡淡拋下一句「等等要出門，去做準備」。
比起他主動跟自己說話帶來的安心感，美世有種更為強烈的不安。
（恐怕……已經無法挽回了呢。）
現在不是在意新的那句發言的時候。
她和清霞的關係，說不定已經產生了裂痕。不是因為其他的理由，是美世以自己的雙手毀了這一切。
因為想留在清霞身邊，所以她才不斷努力。然而，倘若自己愚蠢的行為，反而成為讓清霞痛苦的原因呢？要是他表示「我不需要你了」的話？這可不是努力就能夠彌補的問題。
總之，美世依照清霞的指示換上外出服，打理好自己的外表，做好出門準備。
坐上車後，清霞依舊一語不發。隻有兩人的車內氣氛十分沉重，讓美世也不敢主動朝他搭話。這樣的清霞，最後帶著她來到的目的地是──
（這裏是……）
是什麽公司嗎？出現在眼前的，是座落在帝都一角、兩層樓高的紅磚建築物，一旁還有巨大的倉庫。雙開式設計的入口大門，鑲著被擦拭到閃閃發亮的玻璃窗，上方是大大的「鶴木貿易」四個字。
清霞朝默不作聲的美世瞄了一眼，淡淡地以一句「進去吧」催促她。
踏進建築物內部後，整潔美觀的大廳映入眼簾。
清霞直接朝正麵櫃台的年輕男性職員走近。
「請問需要什麽協助嗎？」
「不好意思，突然來訪。我想找在這裏工作的鶴木新先生。」
聽到清霞道出的這個名字，美世不禁屏息。
沒想到那個人會在這裏。這樣的話，自己該用什麽樣的表情跟他見麵才好？
「不好意思，請問您是？」
「跟他說對異特務小隊的久堂來了就行了，我沒有事先跟他約好。」
「我確認一下，請您稍待片刻。」
說著，男性職員走進建築物深處的房間。沒多久之後，他便帶著焦急的神色走出來。
「鶴木馬上會跟您見麵，請往這邊走。」
對方領著清霞走向建築物二樓。跟一樓職員們埋頭忙碌的氣氛截然不同，二樓給人的感覺十分平靜。
目的地是位於二樓深處、外頭掛著「協商負責人」的牌子的房間。
「就是這裏，您請進。」
男性職員一邊這麽說，一邊向清霞鞠躬致意。朝他點點頭後，清霞伸手敲門，裏頭隨即傳來一聲「請進」的回應。
一名看起來十分爽朗的傑出青年，以悠然的態度坐在椅子上等待他。
「歡迎你，久堂少校，昨天十分感謝你。」
「嗯。」
把錯怪在別人身上並不好。盡管很明白這一點，但清霞仍忍不住對新投以怨恨的視線。
新將視線從清霞移到美世身上，對她露出微笑。
「美世小姐也是，昨天才見過麵呢。」
「是……」
美世實在很想以「你們究竟打算做什麽？」追問清霞和新。
「我們換個地方吧，畢竟有很多話要說，我想避免在公司談論私事。」
「嗯，我也有很多事想要問你。」
清霞以犀利的眼神望著新這麽說。完全搞不清楚狀況的美世，隻能懷抱著五味雜陳的心情緊緊咬牙。
離開公司大樓後，三人來到一處距離很近、徒步幾分鍾就能抵達的宅邸。
這棟現代化的獨棟房舍，有著塗上白色油漆的美麗木造外牆。根據新的說法，玄關外頭掛著「鶴木」門牌的這個地方，是他的老家。
「裏頭有個很想見你的人呢，美世小姐。噢，別擔心，我們不會做出加害於你的行為，所以請放心吧。」
雖然有著現代化的外觀，但宅邸裏頭似乎仍以令人熟悉的榻榻米房間為主，感覺巧妙地將東西洋文化融合在一起。室內沒有其他人的氣息，隻有外頭的喧囂聲隱隱約約傳來。
跟在新的後方前進的美世和清霞，依舊沒有半句對話。要兩人在一個約莫五坪大的會客室稍等的新，在離開片刻後又走了回來。
一名背脊挺得很直的陌生老爺子站在他的身後。
「啊啊，跟澄美長得好像……」
「澄美？」
聽到這名老爺子以懷念不已的口吻，道出自己的生母之名，美世感到更混亂了。身旁的未婚夫也閉上雙眼沉默不語，無法看出他現在在想什麽。
「這樣一來，演員都到齊了──終於走到今天了。」
新笑著表示。然而，他原本那能讓人放下戒心的笑容，現在看起來隻像一張皮笑肉不笑的麵具，令人更加不安。
「久堂少校，關於我們究竟是何許人物，你應該已經明白了吧？」
「我大費周章搜查了好久，萬萬沒想到會在這樣的情況下，找到自己要找的目標對象。」
「當然不可能輕易讓你找出來嘍。依照規定，我們不能光明正大地出現在人前。就連現在像這樣跟你麵對麵，都可以說是違反紀律的行為了。」
美世完全無法理解清霞和新這番對話的意思。
（還是說，他們接下來要談論和昨天相關的事情呢？）
美世將疑問放在心中，選擇默默地在一旁觀看事情發展。
如果是要討論工作的事情，除了清霞之外，自己為什麽也得到場？在美世開始思考這樣的問題時，真相赤裸裸地在她眼前攤開了。
「那麽，容我重新向兩位打一次招呼，歡迎你們光臨這個薄刃家。」
「薄……刃？」
（那是母親的……）
美世腦中的思緒在一瞬間化為空白。
不會錯的，自己的生母齋森澄美出生長大的老家，竟然就是這個地方。
新眯起雙眼，望向說不出半句話的美世。
在令人坐立不安的寂靜籠罩下，率先開口的，是原本一直沒有任何動作的老爺子。
「沒錯，這裏是薄刃家。老夫是前任薄刃家當家薄刃義浪，也是你的外祖父，美世。」
「我的本名其實是薄刃新。美世小姐，我可以說是你的表哥……『鶴木』是我們對外使用的姓氏，所以我平常都是以『鶴木新』這個名字自居。」
「怎麽會……」
外祖父，表哥。
美世不禁掩著嘴垂下頭。
她幾乎不曾見過自己的其他親戚。
在美世懂事時，齋森家的祖父母便已離開人世；而其他叔叔、嬸嬸或堂兄弟姐妹，因為沒有異能，似乎都住在距離齋森家宅邸很遠的地方，過著低調不已的生活，所以也沒有機會見到麵。至於繼母的雙親和兄弟姐妹，雖然常會拜訪齋森家，香耶也很喜歡黏著他們，但對美世來說，那些人都隻是跟自己沒有血緣關係的陌生人罷了。
薄刃家就更不用提了，盡管知道有這樣的家族，但除此以外，美世對他們完全不了解。
「久堂少校，你今天會來到這裏，是為了解決美世小姐作惡夢的問題，對嗎？」
「嗯，長年以來，旁人都判斷美世沒有異能，然而，事實應該並非如此。正因如此，你才會像這樣嚐試接觸她吧？刻意接下奧津城事件協商者的委托、在美世麵前現身、做出讓事態發展至此的安排。」
說著，清霞從口袋裏亮出一張紙片。
寫在上頭的，是鶴木新這個名字、以及八成是「鶴木貿易」所在的地址。而紙片的背麵，則寫下了「薄刃」兩個字。
「這東西掉在我家裏。這是你昨天踏進我家時，偷偷塞在美世身上的吧？過去，我曾委托情報販子調查名為『澄美』的女學生。在結果報告中，我看到了『鶴木澄美』這個名字。之後，我委托他對鶴木家進行更進一步的調查，然後發現在二十年前左右，鶴木家曾向齋森家收受一筆钜款的紀錄。不過，這個紀錄想必是為了像這樣引誘我主動找上門來，才刻意讓我們查到的吧？」
「你的意思是？」
麵對裝傻的新，清霞淡淡地繼續往下說：
「根據我至今為止的調查，出身鶴木家的這個『澄美』因病過世的時期，幾乎跟鶴木家式微的時期重疊。當時的鶴木家，因為麵臨家係存亡的危機，無力再去治療女兒的疾病，隻能就這樣讓她病逝──倘若是這麽一回事的話，就算查不到醫療機構的相關資料，也不足為奇，沒有什麽特別可疑之處。為此，有一段期間，相關調查完全沒有進展……不過，到了昨天，情報販子突然說他掌握到了最新情報，然後帶著金援紀錄的資料來找我。不管怎麽想，這一切都太湊巧了。除此之外，鶴木貿易的營運危機、『鶴木澄美』病逝、齋森家對鶴木家的金援、以及讓『薄刃澄美』嫁到齋森家的安排。這一連串的事情，幾乎是在短期內接二連三發生。隻要掌握到這些情報，要推測就很容易了，而這張紙片，又成了最後的關鍵。」
「哈哈，真不愧是久堂少校。你能順利推敲出結果，我覺得很開心呢。畢竟，站在我們的立場，也沒辦法太悠哉地單方麵等你找上門。因為不知道你會不會發現那張紙片，我原本還打算再去值勤所拜訪你幾次呢。」
又補上一句「你幫了我大忙喔」之後，新輕輕吐出一口氣。
但清霞隻是怒瞪著這樣的他，現場的氣氛也跟著凍結。
「請別露出這麽可怕的表情嘛……誠如你所言，美世小姐確實具備異能。而且還是一種格外棘手、強大──同時也極其貴重的異能。」
因為過於震撼，美世覺得幾乎要昏厥過去。
她擁有異能？不對，這不可能。因為她沒有見鬼之才，沒有見鬼之才的人，不可能覺醒成為異能者。正因如此，待在齋森家的那段期間，她才會一直受到鄙夷。異能在其他人、甚至連自己都渾然不覺的狀態下覺醒，是不可能發生的事情。
可是，倘若自己真的擁有異能……這樣的話，至今的這段人生到底──
在美世茫然自失的時候，看到朝自己使眼色的新，義浪雙手抱胸，接著他的話往下說。
「我們的目的隻有一個。」
臉上滿布皺紋的他，以嚴肅神情這麽開口。
「久堂清霞，我們希望你能把美世交還給薄刃家。」
美世的雙眼緩緩瞪大。
（為什麽──）
所謂的晴天霹靂，一定就是自己此刻的感受吧。
宛如晴朗藍天突然響起雷鳴那般令人震驚，而且還響了好幾次。
違反自己的意誌、卻又和自己密切相關的事情，接二連三地曝光、徑自發展、然後成為既定事實。將震驚不已的美世本人獨留在原地。
光是按捺住想要大喊出聲的衝動，便耗盡了美世所有力氣。
『……聽到這句話的我，覺得他怎麽可以這樣自作主張，因此相當生氣──』
啊啊，聽到丈夫擅自決定要離婚時，葉月說不定就是現在這種心情吧。
美世的腦袋早已一片空白，完全無法理解現在的狀況發展。
從昨天開始，她的心情便一直為他人的發言而劇烈起伏。
再加上，她今天毫無預警地被帶來這個地方、聽到他人說這裏是自己生母的老家。而這些人還在無憑無據的狀況下，以美世具備異能一事為前提進行對話。到最後，甚至把她視為東西那樣提出交易的要求。
連自己該為此感到憤慨還是悲傷都不知道的美世，除了啞口無言以外，無法做出其他反應。
而且，她的未婚夫似乎早已知曉這一切。
「我就知道你們會這麽說，因為美世的異能，想必具備了薄刃的特徵……也就是能對他人的精神產生作用。但就算這樣，你們以為我會輕易答應嗎？」
「的確，你八成不是會輕易答應這種事的人吧。以權力或金錢來懷柔，也沒有意義。」
「既然這樣──」
「對我們而言，美世的異能極為特別，所以薄刃家也不打算讓步。」
義浪的語氣透露出不容辯駁的魄力。
他──亦即薄刃家的立場相當堅定，絕不會動搖──義浪展現出這樣的意誌，試圖讓清霞退縮。
「美世所擁有的，是『夢見之力』。對進入睡眠狀態的人來說，是一種萬能的力量。在薄刃的異能當中，也被譽為是格外強大的一種力量。」
雖然不知道夢見之力是什麽，但「夢」這樣的詞匯，讓美世聯想到持續困擾著自己的惡夢。
「在薄刃一族漫長的曆史當中，擁有夢見之力的異能者，向來僅限於女性。擁有夢見之力的人，能夠進入包含自己在內的人類的睡眠之中，然後操作夢境。隻要對象不是完全不會入眠的人，無論再怎麽強大，都能以夢見之力控製他的精神，甚至加以洗腦。此外，依據異能持有者本身的資質，還可以在夢中一窺過去、現在或未來的全貌。換句話說，這樣的力量，有可能淩駕於天皇的天啟之上……倘若這樣的異能不是最強大的，那什麽才是？」
聽著義浪所道出的內容，美世隻覺得這彷佛是屬於某個遙遠世界的傳說。像個過度吹噓、缺乏真實性的天方夜譚。
萬能，強大。
美世實在無法想像自己的體內沉睡著足以被這樣大力吹捧的能力。
來自其他人口中的、和自己無關的事情──無論實情為何，美世本人的理解，終究僅限於這種程度。
但清霞似乎並非如此。
「這般強大的異能……真的存在嗎？」
不知道是不是多心，以茫然的表情輕聲這麽問的清霞，臉色看起來有些蒼白。
「當然存在，正因如此，我們才無法輕易在人前拋頭露臉。要是光明正大施展這種力量，隻會被他人視為威脅。過於強大的力量，總會招致混亂或紛爭。」
「所以，你們想要把美世安置在薄刃家管理？」
「你試想一下吧。看到未婚妻無法控製自身的異能，並因此飽受惡夢折磨時，待在她身邊的你，卻無法解決任何問題。跟這樣的男人在一起，美世會幸福嗎？在這個家裏，跟明白前因後果、同時也具備相關異能知識的族人待在一起，很明顯是比較妥當的做法。更何況──」
「……」
「吾等薄刃家，並不樂意將這樣的異能血脈交給其他家係。」
清霞會做出什麽樣的結論呢？
（我……）
若是前幾天的美世，想必會主動開口表示自己並不打算回歸薄刃家。美世壓根不打算離開清霞身邊，而後者也接受了她這樣的想法。
但現在呢？倘若清霞拒絕自己，按照美世的立場也隻能坦然接受，她愚蠢的行為，辜負了清霞的一片苦心。如果他決定將美世交給薄刃家，除了服從這樣的決定以外，美世不知道還有什麽方法能證明自己的誠意。
「我想問一件事。」
「什麽事？」
清霞沉思了半晌，似乎是在斟酌自己的用字遣詞。
「美世的異能至今都不曾被發掘出來，原因是什麽？」
「我想，恐怕並非沒有被發掘出來，在美世出生沒多久之後，能力或許就被澄美封印起來了吧。我大概能明白澄美不得不這麽做的動機為何。」
義浪接著這麽說明。
從曆代擁有夢見之力的女性異能者的紀錄看來，這樣的女性約莫每數十年就會出現一人，她們絕對不會在連續的世代中誕生。此外，她們的母親也必定是異能者。
「心電感應的異能。」
所謂的心電感應，是能夠將人們的心互相連結的異能。
無須透過言語或肢體語言，便能夠將腦中的想法或內心感受傳達給他人。
盡管不明白個中理由、力量強弱也存在個體差異，但夢見的異能者，其生母必定能夠驅使心電感應這種異能。包括澄美在內。
「夢見的異能者已經很長一段時間不曾誕生了。真要說的話，就連異能者的新生兒人數都在逐年減少，擁有心電感應異能的女娃也極為罕見。在這種情況下，符合條件的澄美呱呱落地，讓薄刃一族為之振奮不已。」
即使力量偏弱，澄美仍擁有心電感應的異能。因此，眾人無不期待她產下夢見的異能者後代。雖然沒有人當著她的麵如此直言，但據說澄美一直過著壓力相當大的生活。
義浪原本打算讓她和薄刃一族的遠親之中的異能者結婚，藉此多少提升產下夢見的異能者的機率。
「然而，事情進行得並不順利。『鶴木貿易』的營運逐漸走下坡，我們窮困到變得三餐不濟，已經不是能替澄美規劃結婚的狀況了。」
在一家人陷入走頭無路的窘境時，不知道是從哪裏得知消息的齋森家前任當家，以資金援助作為交換條件而上門提親。
「老實說，那個時候，齋森家逐年式微的事實已經顯而易見。老夫不明白他們是從哪兒生出來那筆金援的資金，也不想把自己重要的女兒交給這樣的家族。然而……齋森卻一直死纏爛打、執拗地想要得到澄美。」
為生活所苦的一家人，以及堅持除了澄美以外，不接受其他女性的齋森家。
最後，為了拯救自己的家人，澄美不顧義浪的反對而嫁到齋森家。
或許是回想起當時的情況了吧，義浪原本嚴肅凝重的表情，因為悲痛而變得扭曲。
「既然那麽想得到澄美，齋森家的前任當家，恐怕是對夢見之力有一定的理解。這種情況下，要是擁有夢見之力的女娃真的誕生了，想必會被齋森家徹底利用，無法奢求和一般人無異的幸福人生──從年幼時期，就承受著過度期待的澄美本人，對這樣的事實再清楚不過。」
──因此，她才會封印美世的異能，將她包裝成一個不具有異能的孩子。
聽完外祖父這番話，美世完全不知道該說什麽才好。
（我一直都是孤單一人……）
她似乎模糊地能夠理解母親的用心良苦。搬到清霞家中沒多久之後，她便作了和母親相關的夢，那個夢境、那段過去的記憶，跟母親的想法也是一致的。
然而，母親這樣的行動，卻讓美世在她死後瞬間失去存在價值，造就了美世那段辛酸痛苦的體驗。關於這點，美世仍感到無法諒解。
倘若美世真的擁有異能、而母親也沒有封印她的能力的話，她是否就會被好好疼愛了呢？這樣一來，她或許就無須對香耶懷抱自卑感、也能跟繼母或父親建立起更理想的親子關係……跟他們像一家人那樣相處。
事到如今，就算試想這些也毫無意義，但美世仍忍不住開始想像這個有可能曾經存在的幸福人生。
例如，她或許有機會成為像葉月那樣迷人完美的女性，而不是現在這個愚蠢的自己。美世思考著這樣的可能性。
宛如彌漫的霧氣那樣，持續在內心落下、堆積的漆黑而醜陋的負麵情感，現在不斷湧出。
「封印的關鍵，或許就存在於齋森家的領地內部。隨著施術者死亡，封印也逐年劣化，再加上美世又離開了齋森家，導致封印的力量愈來愈微弱、終至消失。」
「原來如此。說穿了，就是你們明知美世可能擁有夢見之力，但卻被早已過世的齋森澄美的封印混淆了判斷，因此沒能將她從齋森家救回來？」
聽到清霞毫不留情地指出薄刃家的失誤，義浪以悔恨交加的表情表示「沒錯」。
「齋森美世沒有異能──無論我們調查多少次，最後都得出這樣的結論。這樣一來，就不至於讓夢見之力流落到其他家係手中了，我們為此感到安心不已。站在薄刃家的立場，既然必須繼續像這樣隱居下去，我們就得極力避免和外部接觸。因此，我們放棄介入，選擇讓美世留置在齋森家。」
「結果，到了現在，你們竟然還好意思無視美世本人的意誌，要求我把她還給薄刃家？別開玩笑了！」
「那麽，久堂少校，你又如何呢？」
新收起笑容，以平靜的嗓音這麽插嘴。
他的雙眼透出強烈的光芒，平常讓他看起來人畜無害的那張麵具，已經開始從臉上剝落。
「你就能夠守護美世小姐嗎？跟齋森家之間的那場騷動中，你輕易讓美世小姐被他們擄走，還讓她受了傷。這次，也沒能阻止她因為異能失控而反覆出現的惡夢，隻是讓她不斷受苦。這樣，你還能說自己有好好守護她嗎？」
「……」
「美世小姐，你怎麽想？」
突然被新這麽問，美世一時不知道該如何回答。
現在，她仍想繼續待在清霞身邊，然而，倘若清霞不願意，她也隻能打消這樣的念頭。因為讓他感到嫌惡的人正是自己。
清霞看起來不打算答應將美世交給薄刃家的要求。然而，他本人怎麽看待美世，又是另外一個問題。
「我會服從老爺的決定。」
「你自己有什麽想法？」
（要是在這裏說出「我想待在老爺身邊」這種話，會讓老爺無法拋開我的。）
無謂的主張，隻會成為清霞的阻礙，既然這樣──
「我……無論哪一邊都可以。」
美世扼殺自己的想法，筆直地望著新這麽回答──完全沒有察覺到身旁的清霞瞪大雙眼、止住呼吸的反應。
「這樣的話……久堂少校，再繼續討論下去，雙方的想法也隻會是兩條平行線。我們乾脆公平地一分勝負，贏的人就能得到美世小姐，你看怎麽樣？」
新以爽朗的笑容這麽提議。
「無妨。」
清霞淡淡允諾了新缺乏常識的提議，美世無法轉頭望向這樣的他。
（我沒有開口問「為什麽？」的權利……）
她擱在腿上的雙手，緊緊握拳到幾乎要滲血的程度。
「謝謝你。那麽，就像個男人，來比試一下誰的力量比較強如何？」
新異常快活的嗓音從美世耳畔飄過，而義浪似乎是決定采取旁觀的態度，並沒有多說什麽。
清霞起身，然後朝外頭走去。他一步步遠離的背影，看起來竟是如此地遙不可及。
「老爺──」
自己是希望清霞回頭、還是想留住他呢……美世懷著亂成一團的心情，開口呼喚清霞。但他既沒有回頭，也沒有停下腳步。
被清霞無視的她，內心湧現的情感並非絕望。
（愚蠢、遲鈍而無藥可救的我……）
此刻，或許已經沒有任何價值了──
跟鶴木家的宅邸相較之下，外頭的庭院顯得格外寬廣。這裏的地麵全都鋪滿碎石子，看不到幾棵樹，看起來單調到彷佛是為了戰鬥而打造出來的場地。
義浪雙手抱胸站在美世身旁，眺望著準備一較高下的兩人。
「這場對決可以使用武器和異能，不過，禁止大範圍地施展足以破壞房舍、或是讓房舍起火的強力異能。」
「明白了。」
美世所在之處，可以隱約聽到兩人的對話內容。
這天，清霞沒有攜帶那把他平常都會佩帶在身上的西式軍刀。不過，看到他抽出藏在身上的脅差（注1），新感到有些吃驚。
「嗚哇啊～你總是隨身攜帶這麽危險的東西嗎？」
「這是護身用的。」
「我放心了，看來不需要對你手下留情嘍。」
新掏出一把左輪手槍這麽表示。
即使是美世這種外行人，也能一眼看出這場戰鬥誰處於下風。
清霞抽刀，擺出備戰的架勢，而新隻是握著手中的槍，臉上一如往常地帶著笑意。
「雖說不算準備萬全的狀態，不過，有幸跟對異特務小隊的隊長交手，我覺得很開心呢。那麽，你隨時都可以動手喔，久堂少校。」
「我會的。」
坦率接受新的挑釁之後，清霞朝地麵一蹬，先使出一記劈砍。新一派輕鬆地閃過了這一刀。
之後的驚人攻防，美世看得是一頭霧水。
感覺彷佛是連續揮刀劈砍的清霞占上風，然而，新卻巧妙地閃過他的所有攻擊。不知為何，清霞的每一刀，看起來都無法觸及新的一根手指。
（咦？）
此刻，新突然變成兩個人。
他的本尊和分身開始各自采取行動。
下個瞬間，一陣清脆的「砰！」的巨響傳來，清霞被擊中的右上臂濺出鮮血。
「噫！」
美世的腦袋變得一片空白。
（老爺他……老爺他……）
被擊中了！被子彈擊中，然後不停流血。
美世感覺整顆心涼了半截，幾乎要昏厥過去。因為，這是誰的錯？是誰害得狀況發展至這步田地？
（全都是因為我……）
茫然不已的她，下意識地想要趕往清霞身邊，卻被義浪揪住手臂製止。
新的嗓音傳入耳中。
「哎呀，射偏了嗎？我原本是瞄準刀柄呢。」
「……」
趁著清霞因負傷而露出破綻時，新又補上一槍，但這一槍被清霞以結界擋了下來。
「可惡！」
「如何？你是不是開始無法相信自己的雙眼了？」
在這種情況下，那兩人竟然還能泰然自若地對話，這讓美世感到難以置信。
不知何時溢出的淚水，模糊了她的視野，內心也被後悔和恐懼之情填滿。
（老爺，對不起……）
清霞維持著舉起脅差的姿勢，將異能的電流注入刀身。
「雷電的異能啊？就是要這樣才有趣呢。」
麵對露出好戰的欣喜笑容的新，清霞朝他靠近，然後揮下帶著電流的刀。
看起來像是再次分身──以幻覺打造出來的另一個新，被清霞的刀砍中後瞬間如霧般散開。同時，清霞將聚集在刀身上的電流朝周遭釋放，幾道閃光從空中劃過。
「好燙！」
其中一道閃光微微掠過新的身體，伴隨滋滋聲而迸裂出來的電流分子，就連美世都看得到。
雖然不是完全被這道電流擊中，但新也並非毫發無傷。表情變得扭曲的他，手腕上出現一道鮮紅的燒傷痕跡。
一道道帶電的光芒，在脅差的刀身上四處流竄。
「真是的，沒看過能這麽快就明白怎麽對付幻覺的人耶。」
痛得眼眶泛淚的新這麽輕喃。
「是你鍛煉不足。這種程度的伎倆，我的小隊裏也有好幾個人做得到。」
「看起來似乎是這樣呢。」
「要投降了嗎？」
「不，怎麽會呢？我還要再奮戰一下。」
稍微拭去額頭上的汗水後，清霞再次舉起脅差。
「喝！」
在新這麽喊出聲之後，好幾個幻覺形成的分身跟著出現。這次的數量相當多，乍看之下幾乎有二十人。
即使站在遠處，也能看出這些分身以完全相同的容貌、帶著完全相同的笑容佇立著。這樣的光景，簡直詭異到令人不適。
「好啦，我的本尊是哪一個呢？」
「無聊！」
清霞釋放出宛如盤旋飛龍般的烈焰漩渦，朝有著相同臉孔的集團釋放出去。然而，他隻看到幻覺打造出來的分身一個接一個消失。
這時，其中一名新迅速繞到清霞背後。察覺到這一點的清霞，以異能製造出一團火球，準備朝自己的身後扔出去時──
（咦？）
新變成了美世。
此刻的美世本尊，頭痛變得愈來愈劇烈。徹底陷入混亂的她，已經完全搞不清楚眼前發生了什麽事。
在那裏跟清霞對峙的人物，無庸置疑是自己。無論是長相、體型、甚至是符合夏日風情的一襲淺藍色和服，都和本尊如出一轍。
（是……幻覺？）
──砰！
第三次的槍響。
子彈準確命中脅差的刀柄，將之從清霞手中彈飛。脅差在清霞伸手無法觸及之處落地，他本人也因為這股衝擊和手腕傳來的劇痛而痛苦呻吟。
（拜托住手……）
不對的人是美世，所以──
溫熱的液體不斷從臉頰往下滑落。
「是我贏了。」
新將槍口對準清霞的腦袋。
（不行，老爺……）
不要開槍，不要殺他。
「真意外啊，沒想到你會為那種膚淺的騙術動搖。」
清霞將目光從新透露出嘲諷的臉上移開，他方才被子彈擊中的右手臂，至今仍不停滲出鮮血。
「不過，就算輸給我，你也沒有必要引以為恥喔。打從一開始，這樣的結果就已經確定了。跟其他異能者交手時，薄刃一族絕對不會輸。也就是說，這個結果，不過是一種符合規範和期望的前定和諧。」
「……」
「你確實很強，不過，守護美世小姐是我的職責。」
清霞垂下頭，他扭曲的表情，看起來泫然欲泣。
好痛苦、好難受、好擔心。這已經是美世的極限了。
「老爺！」
她甩開義浪揪著自己的手，拔腿衝往清霞身邊。就在她的手即將觸及清霞不自覺伸出來的、沾滿鮮血的那隻手時──
兩人的手還沒有碰到彼此，新便一把抓住美世的肩頭，讓她因此踉蹌了幾步。
「請不要露出這樣的表情，美世小姐。約定就是約定。你將由我們薄刃家負責守護……至於久堂少校，你請回吧。另外，對異特務小隊今後的業務，想必會變得更加忙碌。還請你繼續努力嘍。」
淚水遲遲無法止住，這一切的一切，明明都是美世的錯才對。沒能信賴清霞的自己、讓他身受這般重傷的自己，都讓美世無法原諒。
或許是因為淚水模糊了視線，清霞的身影跟著變得朦朧。
「美世！」
雖然好像聽到清霞呼喚自己，但同時，一切的人事物都被扭曲的空間吸入，然後消失。
◇◇◇
像是被薄刃家的結界彈出去那樣遭受強製驅離的清霞，在失魂落魄的狀態下返家──什麽都沒有力氣做，就這樣待到天明。
（沒有其他人在的這個家，原來這麽冰冷嗎？）
在決鬥時輸給新的光景，一而再、再而三地在他的腦中上演。那時如果那麽做、或是這麽做的話──不禁開始這麽思考的他，在中途發現這樣的假設毫無意義可言。
至今，他仍不覺得自己的主張有錯。薄刃家的那兩人所提出的要求，到頭來隻是一種自私自利，他們根本和盯上美世的異能的齋森家沒有兩樣。嘴上說會守護她，實際上卻是以自身的想法為優先。
正因如此，清霞更不能輸。
清霞不吃不喝，隻是任憑自己沉浸於深深的懊悔之中。隻要平靜地閉上雙眼，美世哭泣的臉龐便會浮現在他眼前。
片刻後，為了替美世上課而來訪的葉月的尖叫聲傳入耳中。
「清霞！等一下，你這是怎麽了呀！」
看到姊姊圓瞪雙眼這麽逼問，清霞不得已向她解釋了事情經過。他隻是淡淡地陳述事實，對於自己的感受隻字不提。
說明完畢後，一個巴掌猛地打了過來。
葉月氣得渾身發抖，連表情都變得橫眉豎眼。
「你打輸了，所以就這樣垂頭喪氣地回來？真是難以置信！」
「……」
「你倒是說些什麽呀！身為姊姊，我覺得丟臉到快要哭出來了呢。」
葉月以有些粗暴的動作卷起清霞的襯衫衣袖，盯著他上臂的傷口瞧。
雖然流出來的血已經乾涸，但尚未施以任何治療處置的傷口，仍是紅腫發熱的狀態。
「竟然受了這麽重的傷，我記得大家都說你很強才對呀？」
「！」
葉月伸手擰住清霞傷口附近的部分，一陣劇痛跟著湧現。傷口本身並不深，但是包含了燒傷、擦傷和割傷，令人不忍卒睹。
葉月將手擱在清霞的傷口上方，然後閉上雙眼。
下一刻，泛著淡淡光芒、看似光球的東西，從她的掌心輕飄飄地浮現，然後融入清霞的傷口，在轉眼間使其愈合。
葉月擁有的是治療的異能。
無論是什麽樣的傷勢，她都能在一瞬間使其痊愈，但無法治療疾病或化解毒素。比起久堂家，這種異能比較常見於清霞和葉月母係的族人身上。
「抱歉。」
「不對喲，你這個笨蛋弟弟，誰要你道歉啦。馬上去把美世妹妹接回來。」
說著，葉月又補上一句「我可是為了這個，才替你療傷呢」，然後帶著宛如厲鬼的表情，往清霞剛痊愈的傷口上拍了一下。
「我不可能去接她。」
「為什麽？」
「我在那場決鬥中輸了，我沒有把她帶回來的資格。」
那是一場光明正大的決鬥，在勝負分曉之後對結果提出異議，是不該有的行為。
更重要的是，清霞沒有勇氣再看到美世。
對於美世沒有選擇自己一事，清霞受傷的程度，似乎比他想像的更為嚴重。當初那樣逼問她、責備她的人，明明就是自己。
就在清霞無力垂下頭的時候，葉月的拳頭狠狠落在他的腦門上方。
「好痛！」
「傻瓜。我說啊，你這種沒用的男人的想法一點都不重要。但是再這樣下去，美世妹妹就太可憐了呀。」
「美世說，無論待在這裏、或是待在薄刃家，她都無所謂。」
「傻瓜！」
葉月的拳頭再次落下，雖然力道並不算強，仍讓清霞的腦袋隱隱作痛。
「你仔細想想看吧。那孩子會因為被你責罵，就賭氣說出這種話嗎？真要說的話，她會因為這樣就生你的氣嗎？」
「我……」
「如果是美世妹妹，不管怎麽想，她一定都隻會覺得自責而已呀，她會覺得是沒能察覺到你的心情的自己不對。」
帶著一臉快要哭出來的表情，不停過度地責備自己──清霞可以輕易想像出這樣的美世。
「那孩子十分缺乏自信，這點你也很清楚吧？在她的認知裏，無論自己多麽渴望留在你身邊，若是你不願回過頭來看著她，一切就結束了。所以，為了讓自己被你所需要，她才會那麽努力琢磨、提升自己。」
「……」
「至於沒辦法找你商量作惡夢的事情，這不是理所當然的嗎？更別說是我或由裏江了。畢竟，美世妹妹過去沒有半個可以依靠的人呀。」
葉月說的全都沒錯，清霞完全無法回嘴。
來到這個家之後，美世終於學會表達自己的想法、也體會到被旁人關懷的溫暖。以往，一直不被任何人放在眼中、甚至連自己也無法相信的她，內心從不存在「仰賴別人」這樣的選項。
清霞所能夠做的，隻有從一開始就真心為美世著想、不斷溫暖她孤獨的內心而已。這樣的道理，他理應早就明白了才對。
「果然是我做錯了嗎……」
「現在沒時間讓你愣在這裏了，這些有的沒的之後再來思考！你趕快去美世妹妹身邊──」
至此，葉月突然噤聲。
因為她感覺到有什麽闖入了這個家的結界內部，當然，清霞也立刻察覺到了。
一張剪裁成人型的紙片，從窗外緩緩飄了進來，軀幹部分有著對異特務小隊的捺印。看起來是五道派遣過來的式神。
這個式神先是扭轉了一下身子，接著開始顫抖。下一刻，不同於平常懶洋洋的語氣，五道急迫的嗓音在室內傳開來。
『隊長，聽到這段傳話之後，請您馬上趕來值勤所！緊急事件發生了！』
五道單方麵的聯絡至此中斷。
看樣子，他似乎連打電話聯絡的餘力都沒有。會讓五道表現得如此急切，事態恐怕相當嚴重。
（偏偏在這種關頭──）
我想去接美世，必須把她接回來才行。就在清霞這麽轉念的時候。
該以何者優先？不用多做思考，清霞的內心早已有了答案。麵對自己這樣的反應，他不禁露出苦笑。
「或許，我果然是個冷淡的人吧。」
冷酷無情──此刻，清霞打算做出的，是個讓他即使被別人這麽指責，也無可奈何的決定。
若是錯過這個機會，他恐怕會失去美世。現在不馬上去把她接回來的話，她一定會徹底被薄刃家搶走，盡管如此──
「別老是說些傻話，要去忙工作的話，就早點出門、早點回來。」
「……姊姊。」
「什麽事？我可是站在美世妹妹那邊的喲，不要期待我會說什麽溫柔的話鼓勵你。」
看到葉月冷冷地別過臉去，清霞歎了一口氣，回到自己房間換下弄髒的襯衫。
套上熟悉不已的軍裝後，他的大腦已經切換成工作模式的狀態。
清霞並非要放棄美世，也不是把工作看得比她更重要。
隻是，倘若在這裏拋下職責不管，他總覺得自己真的會失去一切。
「自己多小心喲。受傷的話，我還能幫你治療，但要是你發生什麽不測，美世妹妹會很傷心的。」
「我明白。」
「你真是個一點都不可愛的弟弟！」
雖然嘴上憤憤不平地這麽說，但葉月仍來到玄關送清霞出門。
沒錯，一切並非已經來不及了。
解決所有棘手的問題後，清霞必定會帶著毫無後顧之憂的心情，去把美世接回這個家裏。
之前，清霞都沒能徹底明白，有美世在這個家裏等著自己回來，是多麽令人感到平靜、放心的一件事。沒有她在的話，這個家就不再是清霞的歸屬之處。
「我絕對會把一切都找回來。」
包含美世在內的一切。
◇◇◇
對一般人來說，待在薄刃家的日子，想必是十分舒適的；然而，對美世而言，卻不是這麽一回事。
薄刃家提供了一間位於二樓的西式房間給她使用。深藍色的高級地毯、以及色調偏黃、不會過於刺眼的米白色牆壁。裏頭的家具雖然全都是木造材質，但從精細的做工設計看來，應該是來自海外的製品。擦拭得亮晶晶的玻璃製燈具照亮著室內，醞釀出令人感到放心的寧靜氛圍。
薄刃家一樓的房間，大多是鋪著榻榻米的和室，但二樓的裝潢家具則統一走西式風格。坐在椅子上、睡在鋪著床墊的床架上──對美世而言，這些都是相當陌生的習慣。
原本以為待在這個家裏，會有什麽專屬於自己的職責，但似乎也並非如此。旁人反而隻是告訴她「你什麽都不用做」。這個家裏雇用的一兩名幫傭，把所有的家事都做得盡善盡美，讓美世完全沒有上場的機會。
什麽都不能做，隻能靜靜待著的生活，令人倍感憂鬱。
早上起床，盥洗更衣後，一個人待在房裏吃早餐。幫傭為她端來的餐點，基本上都是西式料理。
早餐的菜色大概是麵包加上炒蛋、熏肉和起司等配菜，以及加入大量蔬菜的湯品、還有水果。中餐跟晚餐，則是加了牛奶煮成的西式粥品、或是香煎、燉煮的肉類餐點。無論香氣或口感，都給人十分美味的感覺。然而，美世實在沒有什麽食欲，也嚐不出餐點的滋味。
在用餐時間一點一滴流逝後，她就開始發呆。不斷重複這樣的行為後，一天就在不知不覺中過去了。
不可思議的是，待在薄刃家的時候，美世完全不會作惡夢。因此，就連睡眠，感覺都成了茫然流逝的時間的一部分。
「你看起來心不在焉的呢，美世。」
不知何時，新舍去「小姐」這樣的稱謂，開始以名字直接稱呼美世。
在美世因無事可做而茫然發呆的時候，新前來擔任她的聊天對象。對於這樣的他，美世並沒有什麽特別的想法，但總有種格格不入的異樣感。
隔著桌子坐在美世對麵的新，除了有著一張清秀的麵容以外，臉上也總是掛著微笑。想必有許多女性都會把他視為理想中的對象吧。因此，美世不明白新像這樣一直留在她身旁、無微不至地照顧她，究竟有什麽意義。
因為美世擁有對薄刃家而言極為重要的夢見之力？
倘若是這樣的話，這是多麽冰冷的一段關係呢。
「你還在生我的氣嗎？」
美世搖搖頭。
就算把錯怪在新身上，也於事無補。那隻是一個契機。美世和清霞之間的關係早已出現裂痕，隻是她本人渾然不覺罷了。
「如果不是這樣的話，難道你不喜歡這個房間嗎？」
「沒有。」
「還是不滿意我們提供的餐點？」
「不是的。」
「啊，我知道了。你是對服裝有所不滿吧？」
「請問，我原本那件和服……」
「那可不能還給你呢。」
說著，新優雅地捧起紅茶啜飲。盡管態度很溫和，但回應卻堅決得沒有商量餘地。
在之前的決鬥中輸給新之後，清霞被強行轟了出去，美世也隻能就這樣住進薄刃家。
那時，因為清霞負傷的模樣深深烙印在腦海中，滿心擔憂和不安的美世不停地流淚，所以不太記得當下的事情。回過神來的時候，她發現自己呆滯地待在這個房間裏，而外頭已是一片漆黑的夜色。幫傭拿來給她的替換衣物，是類似神社巫女所穿著的白衣緋袴，美世換下來的和服，則是被她們收走之後，就遲遲沒有歸還。
至於讓她換上巫女服的原因，似乎是因為持有夢見之力的異能者，過去都被人們稱為「夢見的巫女」的緣故。基於這點，至今，薄刃家依舊遵循讓夢見的異能者穿著巫女服的習俗。
『當然，要是本人拒絕，我們也不會勉強。隻是，我實在不清楚你喜歡什麽樣的服裝，所以……』
看著新一臉愧疚地這麽說，美世也不想再埋怨他什麽。更何況，如果不能穿上那件清霞買給自己的和服，不管要換穿什麽樣的服裝，她都覺得無所謂了。
「傷腦筋耶。要怎麽做，才能讓你感到滿足呢？」
「……」
美世沉默地望著木頭桌麵上的紋理。
這不是滿足或不滿足的問題。
打從目睹清霞和新對決、又因此受傷的身影後，美世便一直後悔著。後悔她隱瞞自己的心意，沒有從兩人之中做出選擇的行為。
回想起來，清霞一直都願意接受、包容這樣的她。
幾個月前，他收留了以訂定婚約為目的而來訪的美世，讓她見識到世界原來是如此寬廣，給了她好多好多禮物。在美世被擄回齋森家時，清霞還特地趕來救她。現在，又為了這樣的她負傷戰鬥。
她為什麽沒能相信這樣的他呢？
（我真的是愚蠢到無以複加的程度呢。）
現在才明白這些，想必也為時已晚。可是……
「我想再和老爺說一次話。」
「為什麽？」
「因為，我覺得自己錯得太離譜了。所以，我想好好向他道歉，然後──」
「然後？然後離開這裏，是嗎？」
新的雙眸透露出冰冷的光芒。
美世不禁將還沒說完的話咽回喉頭。
「我們可不會允許。你知道我們……不，應該說我是多麽引頸期盼你回歸薄刃家嗎？你知道我現在覺得多麽幸福嗎？」
「請問，您為什麽會這麽……」
「我想要守護你，我想跟你一起撐起這個家，一起肩負起薄刃的義務。」
「薄刃的……義務？」
盡管平靜，卻蘊含著激情的新的發言和眼神，刺進了美世內心。他堅毅的決心，從這些地方表現出來。
「薄刃家的異能，以能夠影響人心為共通的特徵。這個你知道嗎？」
「不知道。」
「在薄刃家出生的異能者，擁有的清一色都是能幹擾他人的精神或大腦的異能。你的夢見之力是如此，而我能操作幻覺的能力亦是如此。奪取他人的意識、竄改他人的記憶……相關的異能形形色色，但都是僅限我們薄刃家的異能者才會有的特徵。」
「我……大概能夠理解。」
雖然難以置信，但異能就是能夠讓一般的不可能化為可能的力量。在經曆每晚惡夢纏身的異常事態、以及目睹清霞被幻覺騙得團團轉的光景後，美世也隻能選擇相信。
「那麽，你明白為何隻有薄刃家能夠繼承這樣的力量嗎？」
「完全不明白。」
很遺憾的，憑美世貧瘠的思考能力和知識，壓根無法推敲出原因。
看到她輕輕搖頭，新露出苦笑。
「一般的異能，是用來打倒異形的能力。雖然有時也會在戰爭中使用，但基本上都是用於驅除惡鬼或怨靈──亦即會加害於人類的異形。另一方麵，薄刃的異能，則是一種以人類為對象的能力。不是用來對付異形，而是對付人類的異能。即使對象是異能者，也同樣會有效果。」
多數的異能者，都肩負著鏟除會危害人類的異形的職責。因為隻有異能才可以確實擊潰異形，所以，異能者是絕對必要的存在。
既然這樣，薄刃家的職責又是什麽？
能夠隨心所欲地、輕易地操縱他人的一族，肩負著什麽樣的職責？
「是……用異能來對他人做什麽嗎？」
「差了一點。不是對『他人』，而是對『其他異能者』。」
對異能者施展異能，美世沒能馬上理解這句話的意思。
「我們的職責，是在情況危急時阻止其他異能者。對於力量強大到足以摧毀一切的異能者──我們是抑製他們的力量。」
「抑製的……力量……」
「沒錯。也就是說，薄刃的異能，是用來打倒異能者的異能。」
此時，美世腦中的情報終於統統串連在一起。
新繼續往下說：
「假設現在有個擁有火係異能的異能者，因為一些私人恩怨，打算放火燒掉某個城鎮。事前察覺到這件事的政府，派遣了擁有水係異能的異能者前往應對。可是，如果那個火係異能者的力量比水係異能者更強大呢？若是水係異能者無力壓製對方，最後就隻能眼睜睜看著城鎮被大火吞噬。因此，必須有一個專門負責對付失控異能者、相關能力也格外突出的存在。」
「專門負責對付異能者……」
「這樣一來，事情就說得通了吧？你似乎沒有見鬼之才，但是在薄刃家，沒有見鬼之才的異能者並不少見。」
美世恍然大悟地望向新的臉。
「因為薄刃家的異能者不需要看見異形？」
「就是這麽一回事。然而，雖說我們擁有壓製異能者的力量，但得知我們擁有這股力量的人，或許又會追求能夠阻止我們的、更為強大的力量。這樣下去會沒完沒了，於是，薄刃家訂下了極為嚴格的家規。一族的成員一直嚴守紀律，對於違反規定者的處罰也相當嚴厲。」
選擇隱姓埋名、無聲無息地過日子，也是為了用這種不自由的生活來自我束縛，展現薄刃家不會叛變的忠誠心。透過這樣的方式，來表示一族絕不會在人前拋頭露麵，也會絕對服從天皇、徹底盡到自身職責的決心。
不過，除了薄刃家以外，其他異能者基本上對天皇或帝國都是忠貞不二。畢竟，要是少了天皇的庇護，異能者可能就會瞬間從守護帝國的英雄淪為異端分子。在科技日新月異、導致異形和異能者的存在開始受到否定的現在，這方麵的問題更是讓異能者們人人自危。
也因為這樣，能夠讓薄刃家盡到職責的機會驟減。
「我們嚴格遵守祖先製訂的的家規至今，不得告訴他人自己真正的姓氏、不得在外使用異能、隻能跟同族的人結婚、不得結交親近的朋友或戀人、不得在未經許可的狀態下購買昂貴的物品、不得在自宅以外的地方飲酒。這隻是其中一部分而已呢，還有很多各式各樣的規定。」
「這麽嚴格……」
「是的。不過，在被認定已經能夠獨當一麵之後，我還不曾以薄刃家成員的身分執行過任務。事件幾乎都是被對異特務小隊或久堂家那種強大的家係解決，薄刃家完全沒有表現的機會。如果這樣持續下去的話，無論再怎麽嚴守家規、謹慎低調地過日子，都毫無意義可言。」
「……」
「我想要職責。我的、僅屬於我的職責。」
以像是在壓抑某種情緒的低沉嗓音這麽開口的表哥，在至今為止的人生當中，想必默默承受了很多吧──美世這麽想著。
能夠在決鬥時壓製住清霞，是新經過嚴苛修練、不斷努力的成果。然而，在這樣的努力成果無法發揮、也不被需要的情況下，隻能繼續過著被嚴格家規束縛的每一天，是多麽令人不甘的事情呢。
美世完全無法想像。盡管如此，她能明白新是在懷抱強烈無力感的狀態下，一路走到今天。
「薄刃家的家規之中，有一條規定是『倘若夢見的異能者誕生，所有族人必須一起守護她、在她的身旁支撐她。』而實際上，我們代代相傳的做法，是從族人之中挑選出適合的異能者，片刻不離地陪在夢見異能者的身邊照顧她，同時賭上自己的性命守護她。」
「！」
「現在，負責這項工作的人應該就是我了……其中，或許也包含成為你的伴侶。」
這個出乎意料的震撼，讓美世整個人僵住。
新成為自己的結婚對象，她壓根沒有想過這樣的可能性。
她感覺胸口彷佛被什麽哽住那樣痛苦。
（不過，這也是當然的……）
在美世也是異能者的事實曝光後，不結婚這種選項，恐怕是不存在的吧。倘若對象不再是清霞，就會有其他遞補的對象出現。這是理所當然的事情。
「現在，薄刃家的異能者也變得相當稀少。包含所有遠親在內，恐怕還是少得可憐。我的父親也沒有異能。因此，為了學習施展異能的方式，我從小就隻能像這樣和祖父一起生活。我想，祖父應該打算讓我和你成婚。」
「這樣呀。」
「你之前會飽受惡夢折磨，是因為自己的異能在無意識的情況下失控了。不過，隻要你待在這個家裏，就可以讓特別的結界抑製你的力量──拜托你，美世。請你就這樣留下來吧，我十分樂意守護你。因為這是隻屬於我的使命，我絕對不想把這個職責讓給任何人。就算你的眼中沒有我也無所謂，請讓我從旁支撐你、守護你吧。」
「我……」
眼前這雙灼熱、澄澈而坦率的眸子，讓美世開始動搖。
是不是已經別無他法了呢？
她很想再見清霞一麵。見到他之後，她要向他道歉，懇求他給自己一個重新來過的機會，跟他說一切都是因為自己太愚蠢。
然而，美世無法這麽做。聽到她表示「無論哪一邊都可以」之後，清霞或許就判斷美世的心並不在他身上了吧。事到如今，就算再懇求他給自己機會，也隻會讓清霞更不信任她。
（完全是我自作自受呢。）
美世在內心如此自嘲。
◇◇◇
為了讓幾乎沸騰的腦袋冷卻下來，新離開了美世的房間。
（我為什麽要說那種……）
想要專屬於自己的職責，這無庸置疑是他的真心話。
他一直渴望以薄刃家異能者的身分，盡到自己應盡的職責。倘若跟異能者戰鬥的必要已經不複存在，那麽，至少讓持有夢見之力的女孩現身吧。
不然，新恐怕會找不到自己的存在價值，會覺得自己永遠無法獨當一麵。
不過，他從不曾吐露出這樣的真心話，雖然祖父想必已經察覺到了，但新並沒有主動向他坦白這件事。
（我是樂昏頭了嗎……）
他不禁緊緊握拳。
終於成形的薄刃的夙願，擁有夢見之力的女性……以及「守護她」這個屬於新的另一個職責。
新快步穿越走廊，然後走下樓梯。
這個裝潢十分簡素的宅邸內部，空空蕩蕩到令人無法忍受的程度。沒有人、也沒有東西。外裝看起來雖然很美觀時髦，然而，一旦踏進室內，隨即就會發現這個家裏什麽都沒有。
當年，因為新的年紀還很小，所以連家中變得經濟困窘一事都不記得。不過，他知道以前家裏有更多人、也有更多東西……一切都隨著時代變遷而慢慢消逝，然後在二十年前受到致命一擊。
明白自身所必須肩負的職責時，新覺得自己簡直跟這棟房子一模一樣。
（就算把外表打造得有模有樣，卻沒有內在，也沒有價值……）
「經營貿易公司的鶴木家」這個表麵上的身分看起來光鮮亮麗，但名為「薄刃家」的內在，卻是空洞不已。「薄刃家的異能者」這樣的身分，聽起來雖然很了不起，但實際上卻無法從天皇那裏得到任何工作機會，隻是個空虛的人類罷了。
不願這種空虛感被他人看穿的新，盡最大的能力打理自己表麵上的形象。
討喜的外表、形象和性格，這一切都隻是虛有其表的假象，自己也具備他人所需要的特質──這不過是他卑微又小家子氣的自尊心打造出來的幻覺。
表麵上的自己愈是完美，新就愈覺得空虛。
（可是，想填補這樣的空虛感，也隻有──）
他果然隻能仰賴她。
第一次見到名為齋森美世的這個表妹時，新覺得她給人的印象很陰沉。老實說，他甚至湧現了「開什麽玩笑啊」、「饒了我吧」這樣的感想。
因為事先有所期待，他感到格外失望。這種空蕩蕩的家，或許也隻適合遭受血緣相係的家人虐待、因而失去「自我」、跟新同樣宛如一具空殼、同時又陰沉不已的女孩子吧……這樣的心情，他總覺得跟絕望有幾分相似。
不過，那一天。
『請您不要這樣！』
──他很震撼。
麵對恣意批評久堂家成員的新，她當麵開口反駁了。
盡管身體已經虛弱成那樣，她依舊以堅定的態度表達自己的想法。
（我有即使必須那麽努力，也想要守護的東西嗎？）
思考這個問題時，「沒有」的結論隨即浮現。像自己這般空虛的人，不可能有什麽想守護的東西、或是必須守護的東西。
另一方麵，美世又如何呢？
根據調查結果，存在無法受到任何人認同的她，理應跟新同樣是一具活著的空殼才對。在一切的一切都被否定的狀態下活到現在、孤獨不已的女孩子。
然而，美世已經不再是沒有靈魂的空殼了，判斷她跟自己是同類，簡直是天大的誤會。
明白這一點之後，新打從內心羨慕她。
（我果然還是很想要、很想要……這次，我絕對不想放過這個機會、也無法再忍耐下去了。）
能夠滿足他的東西、專屬於他的職責，以及讓他盡到這份職責的女性。
對於這名女性就是美世一事，他現在有幾分感謝。倘若跟不再是一具空殼的她相伴，就沒有互舔傷口的必要，而是可以想像兩人充實光明的未來。
讓動不動就過度亢奮的心情稍微冷靜後，新踏出這個空蕩蕩的家前往公司。
◇◇◇
美世的外祖父義浪來到房裏，以「能占用你一點時間嗎」朝她搭話。
今天，是美世來到這個家的第四天。
一如往常無事可做，每天隻是吃、睡、和新說話的日子，讓她愈發感到空虛。時間感覺也變得曖昧不清，一天彷佛過得極度緩慢、又好像在轉眼之間就消逝。
因為義浪的嗓音而回過神來時，美世吃驚地發現已經是接近正午的時刻了，她總覺得自己剛剛才吃過早餐而已。
看到美世靜靜點頭後，義浪有禮地說了一聲「打擾了」，然後在美世對麵的椅子上坐下。這是新慣用的座位。
「不好意思，過了這麽久才來露臉。我應該更早過來和你談談。」
「不會。」
剛造訪這個家時，義浪給美世極為嚴厲的印象，但現在看上去，就隻是個不會給人壓迫感的普通老爺子。他一臉愧疚的模樣，甚至還讓人覺得有幾分靠不住。
「在這裏生活，有沒有什麽不方便之處？」
「沒有。」
「是嗎？有什麽問題的話，盡管跟新說吧。他是個即使必須為了自身的職責──為了你而奉獻一切，也在所不惜的男人。」
「就算您這麽說，我也沒辦法因此感到開心。」
看到那麽優秀的一名男性為自己盡心盡力，隻會讓美世感到更加手足無措而已。對過去總是負責服侍他人的美世而言，這樣的對待反而變成一種重擔。
美世將視線往下，盯著自己放在腿上的手，這麽開口回應義浪的話。
「老夫幾乎已經沒有可以跟你說的事情了。必要的事情，新大致上應該都已經跟你提過了吧。老夫能說的，大概隻有澄美的事了。」
母親的事……美世不禁這麽輕喃。
她並非對自己的母親不感興趣。隻是，在明白母親就是把自己的異能封印住的罪魁禍首之後，美世總覺得心情有些複雜。
「我想請問您一件事情，但不是母親的事。」
「什麽事？」
「那個，我還是想再跟老爺見一次麵，這樣的要求，您可以接受嗎？」
美世懷著死馬當活馬醫的心情，把這樣的要求說出口。一如所想，聽到她這麽說之後，義浪垮下臉沉吟起來。
基於鶴木這個對外的形象，薄刃家的當家雖然是新的父親，但實際上的掌權者是義浪。也就是說，他有權利決定如何處置美世。不用說，是否要讓美世和清霞見上一麵，同樣取決於他的判斷。
即使原本就不抱期待，從義浪的態度得出結論的美世，仍不禁感到沮喪。
「老夫是覺得讓你們見個麵也無妨，但因為某位人物的再三交代，所以實在無法這麽做。更何況，就算讓你去，恐怕也無法見到久堂少校本人。」
「咦？這是什麽意思？」
「基於天皇的天啟，對異特務小隊接下了一個棘手的任務，他們的成員現在應該正忙得不可開交吧。」
這麽說來，新確實曾經當麵告知清霞他之後會變得很忙，原來指的就是這件事嗎？
清霞現在果然很忙碌嗎？家裏還有由裏江在，所以就算沒有美世幫忙，應該也不成問題；然而，在最關鍵的時刻，自己卻無法在清霞身旁支持他，這讓美世感到滿心焦躁。
「你想見那個小夥子到落淚的程度嗎？」
被義浪這麽一說，美世吃驚地觸摸自己的臉頰，發現上頭被溫熱的液體沾濕。
「不、不是這樣的！」
「不然呢？」
「我隻是覺得自己總是無能為力，因此感到很難為情。」
聽到美世這麽說，義浪隻是點點頭以「是嗎」回應。
眼淚跟美世真正的心情一起源源不絕地湧出。
「在最關鍵的時刻，我總是無能為力，我沒有能在需要的時候可以派上用場的力量……」
無論是異能、或是身為淑女所需的技能都是。因為感到自己各方麵的不足、因為渴望這些能力，美世努力伸長自己的手。但為時已晚，在一切都已經來不及的時候，才獲得這些能力，也沒有任何意義了。
打從年幼時期開始，異能一直是美世夢寐以求的東西。但現在，就算明白自己其實擁有異能，她卻一點都開心不起來。清霞說過，即使她沒有異能也無所謂，畢竟不會有需要美世施展異能的時候。即使來到這個薄刃家，美世的能力似乎也不是他們的目標，看似貴重的異能，在這裏卻成了無用之物。
「原來如此，你跟新有點像啊。」
「咦？」
「你們都不知道該怎麽麵對自己，是因為環境跟你們的能力無法相呼應吧。而讓你們遭遇這些的，便是我們這些周遭的人。」
「可是，那個……」
「讓你受苦了。如果我們能更早調查你在齋森家遭受著什麽樣的對待，你也不至於像現在這般苦惱。」
說著，義浪朝美世深深鞠躬致歉。
沒料到他會這麽正式向自己賠罪的美世，一下子不知道該如何是好。
不過，聽到義浪接下來的發言，她的身體自然而然停下動作。
「突然被接來這個家裏，你恐怕無法馬上適應吧。不過，我們跟你原本就是血脈相連的一家人。之後，希望你不要顧慮太多，盡量依賴我們。」
希望你依賴我們，因為我們是一家人。
美世想起葉月曾經對她說過相同的話，清霞也說過，要她更依賴他、多向他撒嬌。
感覺灰暗的內心開始蒙上一層茫茫霧氣，美世不禁垂下頭。
「突然跟我說我們是一家人，也隻讓我覺得很困惑而已。」
「嗯，老夫其實也這麽想。」
「以前，父親、繼母和妹妹三人和樂融融相處的光景，一直讓我看得好生羨慕。盼望著某一天，或許會有能跟我建立起那種關係的人出現。」
「……」
「不過，這樣的人並沒有出現。我也舍棄了這個願望……事到如今，突然要我把你們當成家人仰賴，我也不知道該怎麽做才好。」
這些話，美世甚至不曾向葉月或清霞傾訴過。之所以能對義浪說出口，想必是因為她心中的某個部分，已經湧現「怎麽樣都無所謂了」這種自暴自棄的想法了吧。麵對這些自己無從處理起的情緒，她想要找個對象傾吐出來。
「過去，家中有過一名代替母親照顧我的幫傭太太。但就算這樣，她依舊不是我的家人。所謂的一家人，究竟是什麽樣的感覺？隻要結婚、隻要成為妻子、成為母親，就會明白了嗎？」
「……」
「連這種事情都不明白的我，想必會讓大家感到無言吧。而且我也讓老爺生氣了。」
「這樣啊。」
「那個……真是抱歉，讓您聽我說這些沒頭沒腦的話。」
察覺到自己突然單方麵地做出一堆讓對方困擾的發言，美世不禁感到惶恐又坐立不安。
然而，她朝義浪偷瞄一眼後，卻發現他臉上掛著溫柔的微笑。
「不，沒關係。能聽到你的真心話，實在是太好了。」
「咦？」
「接下來，老夫要說一些身為外祖父該說的話了。」
「是。」
「像剛才那樣，把自己無法消化的思緒說出來和他人分享，不就是家人之間會做的事嗎？」
（分享？）
不太能理解這句話的美世微微歪過頭。
「你已經無法獨自承受自己的情緒了，所以選擇將它吐露出來。」
「是、是的。」
「老夫認為，所謂的依賴，並不是要你把自己的一切全都丟給他人處理，而是讓他人幫忙扛起沉重到你無法自行背負的重擔。在搬運這個擔子的途中，慰勞辛苦的彼此，搬運完畢後，再一起分享喜悅。能讓你不用顧忌太多、自在做出這種行為的，就是所謂的家人了吧。就算讓對方感到無言、或是惹對方生氣，都沒有關係。隻要不是太嚴重的事情，都無法摧毀家人之間的連結。」
「我的母親離開薄刃家之後，這種連結依舊存在嗎？」
集眾人期待於一身的生母，在她做出幾乎是自行決定嫁到齋森家的行為後，一族的成員想必相當生氣。
義浪以手抵著下顎沉思半晌。
「那時，老夫的確憤怒到完全失去理智的程度了啊。自己百般嗬護的女兒被齋森那種家係搶走，簡直讓老夫氣得七竅生煙，老夫還在內心發誓自己絕不會原諒那個不孝的女兒。」
「您沒有因此討厭我母親嗎？」
「怎麽會討厭呢。雖然無法原諒，但她仍是老夫的寶貝女兒。當然，也有把親生小孩趕出家門、完全和他們斷絕關係的父母。可是，若是看到自己的孩子受傷吃苦，老夫就會想幫助她；得知她過得很幸福快樂的話，老夫也會覺得很幸福。」
啊啊，原來是這樣嗎──美世覺得可以理解了。
至今，她都不曾擁有能跟自己站在相同高度、分享相同心情的存在。對總是孤單一人的她來說，情緒是隻能自行消化的東西。
清霞也曾說過，對他而言，葉月是能夠理解彼此想法的存在。
「美世，對你，老夫的想法也是一樣的。」
「您說我？」
「嗯，因為澄美那時嫁出去，我們一族才得以存續，之後你誕生了。能像這樣跟你重逢，老夫真的覺得很幸福。」
「！」
瞥見在義浪眼角微微發光的物體時，美世明白他這番話都是出自真心。
夢見的異能彌足珍貴，或許也是理由之一。不過，比起這個，他們更希望美世成為自己的家族成員，打從一開始，就真心期盼見到她。
「非常……謝謝您。」
「不，該說謝謝的人是老夫。美世，能像這樣跟你說上話，真是太好了。」
「是的，能跟您聊天，我也很開心。那個，但是我……」
跟義浪交談的途中，美世察覺到一件事──她果然不應該待在這裏。
她有個希望能和對方成為一家人的存在，幫彼此扛起肩上的重擔，支撐對方、被對方支撐，她有個希望能這樣一起度過人生的對象。
她希望現在還來得及。
在美世不自覺地想要起身的時候。
房門被人像是踹開那樣猛地開啟，表情嚴肅的新跟著踏了進來。
「怎麽了，新？」
察覺到發生了什麽事的義浪皺眉問道。
「根據剛才掌握到的情報……」
說到這裏，新頓了頓，以古怪的表情朝美世的方向瞄了一眼。
房內的空氣一下子變得沉重。
「在這裏有點……」
察覺到新的用意後，義浪和他一起離開了房間。
看起來似乎不是什麽好消息。不知為何，一種不祥的預感在美世內心擴散開來。猶豫半晌後，她下定決心，先靜待一小段時間，再悄悄跟上那兩人的腳步。
一邊注意不要發出腳步聲，一邊在走廊上前進後，她發現義浪和新站在樓梯旁低聲談論著什麽。
「──……了？」
「久堂……的──在……戰鬥……被……」
他剛才說什麽？
因為距離太遠，美世無法聽清楚討論內容，但她總覺得是很不好的消息，因此再次集中精神豎耳傾聽。
「這是真的嗎？」
「是的，情報來源很可靠。」
「詳細的情況如何？」
「跟我事前聽說的差不多。奧津城的怨靈入侵到農村附近的區域，導致一部分無辜的路人犧牲喪命，因此對異特務小隊也展開了討伐作戰。在這場戰鬥中……」
聽到對異特務小隊一詞的瞬間，美世整個人僵在原地無法動彈。不斷在耳朵深處回蕩的心跳聲，劇烈到足以令人發疼。
「對異特務小隊似乎無人受傷，不過，隻有身為隊長的久堂清霞──」
美世從來不曾像此刻這麽專注過，專注到甚至忘了呼吸。
在新說出下句話的瞬間，她的雙腳不聽使喚地朝兩人衝了過去。
「您……您說老爺他……怎麽……了……？」
「美世！」
或許沒料到美世躲在一旁偷聽吧，新和義浪震驚得瞪大雙眼。
「請您……請您再說一次！老爺他……」
盡管現在開口說話的人確實是自己，美世卻感到極為不真實。她的雙腳也一直打顫──她害怕聽到事實，可是，她無法不聽。
看著盡管整個人顫抖個不停，視線卻直直望向自己，從不曾移開的美世，新被震懾得止住了呼吸。
「美世，請你回房間去。」
不行，她不可能在這種狀態下回房間。
「請你回房間。」
「我辦不到。」
「回去！」
「……」
即使看到新放聲怒吼，美世也毫不退縮。
像是為了表現自己堅定的意誌那樣，她的雙眼筆直盯著新，連眨都不眨一下。
兩人無語地瞪著彼此片刻後，終於折服的新，以不像他的粗魯動作撥了撥額前的瀏海。
「久堂清霞在戰鬥中被敵人打敗而倒下。」
從新的口中再次道出的事實，徹底抹去美世心中那個「是自己聽錯了」的可能性。
可是，盡管如此，她仍覺得難以置信，隻能默默反芻這句自己無法接受的話。
「被打敗？倒下？」
「是的，久堂清霞在跟敵人戰鬥時倒下了。」
或許是放棄了吧，新麵無表情地這麽淡淡表示。一旁的義浪則是雙手抱胸沉默下來。
和過於平靜的這兩人相較之下，美世開始陷入連本人都沒有自覺的恐慌狀態。
「這是什麽意思？」
吶喊般的問句從她的口中迸出。
（被打敗？被打敗是指？）
她的腦袋一片空白，思緒也隻是反覆空轉，但怦咚怦咚的劇烈心跳，卻清晰得令人難受，甚至呼吸困難。
連一根手指都動不了的美世，隻能茫然望著眼前的新。
「倘若你想問的是『發生了什麽事』，我也不清楚詳細情形。他似乎是在執行任務時因敵人的攻擊而受傷，結果在昏迷倒下後，就一直沒有恢複意識。」
「怎麽會？騙人……」
應該是有什麽地方弄錯了才對，她無法相信，也不想相信。
「這不是騙人的，是已經確定的情報。」
新無情地一口否定美世喃喃自語的內容。
──她想再跟清霞見一次麵，向他道歉，直到獲得他的原諒為止。然後走上跟他共度人生的那條路……她明明才剛做出這樣的決定。
她又要再次失去重要的人、以及珍貴的東西了嗎？
不斷地、不斷地失去，這樣的悲傷，直到自己成為一具空殼之前，都不會停止嗎？
為了揮去腦中那令人厭惡的想像，美世緊緊閉上雙眼，又以手掩住雙耳。
這是一場惡夢，絕對是這樣沒錯，她隻是一直身處惡夢之中罷了。
（就這樣等到夢醒吧。這麽做的話，就可以再次──）
清醒過來的時候，她想必又能回到那個溫暖的家。
「美世。」
一個呼喚聲將美世拉回現實，她抬起眼皮，義浪擔憂的表情跟著映入眼簾。
他是薄刃的一員，這裏是薄刃家。
美世就要永遠失去她所渴望的日常了。
「老爺他……不可能被打敗……」
那個人很強。
清霞戰鬥的模樣，美世隻有在他跟新對決時看過一次。即使目睹他被新打傷的身影，在美世眼中，清霞依舊散發著壓倒性的存在感。美世無法想像總是那麽耀眼的他，就這樣挫敗下來。
在美世的世界裏，清霞是好比太陽或月亮那樣的存在，他絕對不會消失。沒有他的世界，她完全無法想像。
美世猛地起頭。
（現在還無法下定論。）
新並沒有說清霞已經死了。
她應該已經下定決心，無論如何，都要緊緊抓住他不放。她還不曾聽他道出最關鍵的想法。光是在這裏悲歎、然後放棄一切的話，就跟過去的自己沒有兩樣了。
美世渾然不覺。回過神來的時候，自己已經拔腿衝了出去。
「美世！」
盡管新和義浪的呼喚聲傳入耳裏，她仍無法停下已經動起來的腳步。
美世三步並兩步地衝下樓梯，就這樣雙手空空地企圖奔出家門。
「美世！請你等一下！」
在美世的手即將觸及玄關大門時，從後方追上來的新一把揪住她的肩頭。
美世不禁屏息。緩緩轉過頭之後，她看到新一臉的泫然欲泣。
「新先生……」
「拜托你不要走，留在這裏吧。」
讓美世的身體忘我地動起來的那股熱度，現在緩緩降溫，但沒有因為變冷而僵硬。她隻是稍微冷靜下來而已。
她並沒有因為聽到新的懇求而動搖。他的無力和不甘，已經確實傳達給美世。盡管擁有力量，卻什麽都不能做的他，要是美世現在離開，往後，新恐怕又隻能壓抑自己的心情活下去了吧。
盡管如此，美世也有不能讓步的堅持。
「我做不到。」
「為什麽？」
「我想跟老爺在一起，我不想就這樣放棄。」
「就非得是那個人不可嗎？我的力量還不夠嗎？」
新像個害怕被拋下的孩子那樣苦苦哀求美世，他明明完全沒有這麽做的必要才對。
美世深深吸了一口氣，在這裏屈服的話，她絕對無法抵達清霞所在的地方。
「您的力量絕對不會不夠，新先生，我也覺得您是一位充滿魅力的男性。」
「既然這樣，你選擇我也可以啊？」
「不，我隻想跟老爺在一起，其他人是不行的。待在這裏的時間，讓我明白了這一點。」
雖然說，在薄刃家，美世也能得到她一心渴望的家族，義浪和新都很樂意接納她成為一家人。
過去，她隻想逃離齋森家、隻想追求一個歸屬之處。隻要能讓她過著平靜的生活，無論是什麽樣的結婚對象都無所謂。倘若對方是個溫柔的人，就沒有比這更幸福的事了。如果那時薄刃家能將她接回來，她想必會開心地留在這個家吧。
但現在，待在這個家裏，隻會讓她感到渾身不對勁。
一大早起來準備早餐。送清霞出門上班、然後洗衣打掃。把脫線的衣物拿出來修補，有時間的話，就努力學習各種禮儀教養。到了晚上，迎接下班回到家的清霞，跟他一起吃晚餐。在洗過澡之後，兩人一起悠閑喝茶的時光，她也非常喜歡。
這便是美世所渴望的幸福，是她不願放棄的日常。
隻要待在這個家，她就會忍不住比較，每次一比較，她就會聽到內心深處不斷發出吶喊聲。
不對！這裏不是自己應該待的地方，不是自己想待的地方。
「推翻您們兩位透過決鬥決定的結果，真的非常抱歉。拜托您，請讓我去吧。」
美世深深地、深深地垂下頭。
在視野的一角，她看見新的手緊緊握拳。
「我……不，不行。我還是不能讓你就這樣離開。」
看到新搖頭的反應，美世不禁感到焦躁。
她必須盡快趕到清霞身邊才行，就算趕到他身邊，或許也沒有美世幫得上忙的地方，但她怎麽樣也不希望自己在不知不覺中失去重要的人。
得快點、快點──這樣的心情不停催促著她。
「我還會再回來這個家，隻要一小段時間就可以了，請讓我離開吧。」
「我真的不能這麽做……希望你留下來，確實是我本人的意願，不過，要求將你留在這個家裏的人並不是我。」
這麽說來，義浪剛才也是這麽說的。某個人物囑咐他不得讓美世和清霞見麵，也就是說，有人想將美世幽禁在這個家裏……嗎？
就算這麽做，應該也不會有任何好處才對。
「隻要能去老爺的身邊，不管之後會受到什麽樣的對待或懲罰，我都無所謂。」
「不，可是……我就跟你老實說吧，其實，我和某人做了一場交易。」
「交易？」
以「是的」回應的新，看起來似乎在猶豫該不該開口。
為了傾聽他打算坦白的內容，美世轉過身來正麵望向新。
「跟我做這場交易的對象，是天皇。」
「什……」
因為過於震撼，美世說不出半句話。
（騙人的吧？天皇？）
站在帝國頂點，尊貴非凡的人物。
想跟這樣的對象談對等的交易，可是讓人極為戒慎恐懼的事情。真要說的話，要讓天皇認識或記得一介平民，根本就是不可能的事情。眼前這位表哥，似乎比美世所想的更加高深莫測。
「是什麽樣的交易？」
「我想迎接你回到這個家。然而，久堂家對你的保護實在過於嚴密，無論是從力量、或是從立場來看，我都無法出手。最後，我轉而向陛下求助。」
根據新的說法，關於這件事，天皇似乎也有自己的考量。
利害關係一致的兩人，為了達成各自的目的而選擇聯手。
「透過天啟的能力，那位大人預知未來將會發生讓對異特務小隊感到相當棘手的事件。得知這一點之後，我以此為藉口來和久堂清霞接觸。」
「那麽，要求不能讓我離開的人……」
「是陛下。他表示，將你接回薄刃家之後，在這件事引發問題之前，都不能讓你和久堂清霞見麵。」
「陛下為什麽要……」
「我也不明白，我不知道陛下打算做什麽。那位大人隻是跟我說，倘若我想迎接你成為薄刃家的一員，他可以助我一臂之力。」
新皺起眉頭，以「不過……」開頭，繼續往下說。
「陛下是一位很嚴厲的人，要是違背他的命令，你可能會因此受罰。」
「而薄刃家也是，對嗎？」
忤逆天皇。即使違背的不是公事上的指示，這想必也是無法寬待的重罪，不知道會有多麽嚴厲的懲罰在前方等著。
「我……」
倘若蒙受被害的人隻有自己，倒還沒什麽好猶豫的；然而，要是薄刃家也會一起被拖下水……
「美世，我會順從夢見的異能者、也就是你的意誌而采取行動。因為我想這麽做。就算得因此跟你一起承受苦難，我也心甘情願。」
「可是……」
新原本搖擺不定的眼神，現在變得堅定起來。
「你想前往久堂清霞的身邊，對吧？我也下定決心了。」
「咦……」
「請你動身吧，但有一個條件，就是我必須跟你同行。」
「！」
表哥這個出乎意料的提議，讓美世瞪大雙眼。
可是，他要跟自己一起出發的話，就代表……
「這麽做沒關係嗎？那個，薄刃家的家規……」
聽到她這麽問，新露出困擾的苦笑。
「我想，恐怕大有關係吧。因為這樣一來，我是薄刃家一員的事有可能會曝光。可是，如同你無法放棄久堂清霞一樣，我也無法放棄你。」
「這、這樣呀……」
「是的，更何況，總不能放你一個人在外頭行動。」
美世不禁難為情地垂下頭。
仔細想想，自己一個人行動的話，她連該去哪裏都沒有頭緒。隻會在衝出薄刃家之後，陷入走投無路的窘境。
「可以吧，爺爺？」
新轉身望向義浪，表情看起來相當複雜的老爺子歎了一口氣。
「沒辦法，你跟美世，都是老夫寶貝的孫子和孫女。支持你們做自己想做的事，也是祖父的職責。」
「謝謝你。」
「非常感謝您！」
語畢，美世和新奔跑著離開了薄刃家。
注1：長度在三十～六十公分之間的單手用刀。
麵對今天約好碰麵、卻未能準時現身的新，清霞瞪了他一眼。
「太慢了。」
「哎呀，真是不好意思。」
新露出看似完全不覺得自己有錯的笑容回應，然後在會客室的沙發上坐下。
「竟然遲到，你的膽識還真不小。」
這次的麵會其實不算太重要，因此，隻是遲到幾分鍾，或許也沒什麽好指責的。但清霞這天情緒有些暴躁。
「我無法為自己找藉口呢。大概是熱昏頭，才會出差錯吧。」
「理由說來聽聽？」
「我記錯了，我原本聽說你今天不用值勤，所以剛才直接去府上拜訪。」
清霞吃驚地瞪大雙眼。
按照原先的班表，他今天確實排休沒錯。然而，在奧津城的怨靈們不知道會采取什麽行動的現在，他無法在家中悠哉休息，因此自願過來休假日出勤。
他以為這件事有確實傳到新的耳中。
「原來如此，恐怕是負責傳話的人疏忽了吧。」
看樣子，整個帝國軍內部，除了位居基層的清霞等人以外，大海渡和宮內省那邊的職員，恐怕也是手忙腳亂的狀態。
清霞吐出一口氣。
他覺得自己有一陣子不曾好好在家裏待過了。在傍晚暫時回家一趟、休息片刻後，晚上再次返回值勤所，直到隔天傍晚才會再次返家──這陣子以來，他一直過著這樣的生活。
看到奇怪的人影、或是遇到幽靈……諸如此類和奧津城相關、又或是無關的大量目擊情報和陳情內容，全都被送往清霞這裏。針對這些玉石混淆的情報，一一做出因應處置，再從其中找出美玉──亦即有力的內容，視情況必要深入調查，最後逐一向上級報告。這樣的過程，十分耗費心力和時間。
盡管如此，清霞仍優先讓自己的下屬返家、或是替他們安排休息時間，但這也讓他個人的負擔愈來愈沉重。之所以會變得脾氣暴躁，基本上都是因為這樣的原因。
隻是因為過於忙碌，就變得無法控製情緒，說來也令人有些難為情就是了。
「嗯，我想大概是吧。噢，對了，我有見到你的未婚妻美世小姐呢。」
新一派輕鬆地道出的這句話，讓清霞的肩頭微微一震。
新似笑非笑地揚起嘴角，露出壞心的眼神。
「她非常殷切地招待我呢，你真的跟一名極為出色的女性訂定了婚約啊。」
「這是在挖苦我嗎？」
「不，我隻是陳述事實罷了。不過……我知道這麽說是多管閑事，但你對待如此出色的女性的方式，我實在無法認同。」
「什麽？」
清霞皺起眉頭，他不明白新這番話的意思。
「我之前──應該說是前陣子剛發生的事吧，有遇過美世小姐一次。」
「然後？」
「那時的她，氣色看起來差到隨時都可能暈過去。」
「……」
「實際上，她也確實差點暈倒了。那個當下，我剛好就站在一旁，所以有對她伸出援手。當天的她，健康狀況看起來已經不甚理想了，但今天卻變得更加嚴重。」
這是清霞第一次聽說美世和新之前曾經見過麵的事，而且，聽這種隻是打過照麵的男人評斷自己的未婚妻，讓他相當不快。
然而，被新這麽指謫過後，清霞才發現自己完全不記得昨晚的美世看起來氣色如何。
（那個一同賞月的夜晚呢？不對，在更之前又是什麽樣的感覺？）
因為持續作惡夢，美世變得相當虛弱，看起來有氣無力到彷佛隨時都會消失的程度。為了趁早解決這個問題，清霞以各種方式打聽薄刃家的情報，卻苦無所獲；再加上工作過於繁忙，他最近甚至無法好好回家一趟。
冷汗因強烈的焦躁感而滲出。
「既然是美世小姐的未婚夫，就算工作再忙，你也應該關心她一下吧？至少要聽她說話啊……換作是我的話，可不會這樣對待自己的未婚妻。」
要是平常的話，清霞或許隻會朝新怒吼「不用你多管閑事」吧，這並不是外人可以多嘴的事情。
然而，今天的他，終究沒能說出這句話。
結束跟新的麵會後，清霞以幾乎無法運轉的大腦處理了公事，又從情報販子那裏獲得最新的關鍵情報後，便踏上歸途。
白天，新對他說的那番話，一直讓清霞耿耿於懷。之後，從情報販子那裏得知的事實，又十分湊巧地為這一切做了最好的說明。
唯一跟不上這些的，就隻有清霞的心。
待清霞踏進家門，總是會親自到玄關迎接他的美世，今天不知為何不見人影。不過，清霞隨即發現了待在家中的她。
「美世。」
他朝站在廚房裏努力做家務的未婚妻的背影出聲呼喚，但清霞的聲音，並沒有傳進看起來心不在焉的美世耳中。
「美世。」
「……」
「美世。」
在清霞第三聲呼喚後，才終於停下雙手的動作、轉過身來的美世，表情看起來相當吃驚。
「老、老爺？」
從美世的表情，可以看出她甚至連清霞回到家一事都未能察覺。她做家事做得這麽專心嗎？不對。
「我回來了。」
「歡、歡迎您回來。對不起，我沒能去門口迎接您！」
「無妨。」
看著美世小跑步朝自己靠近，清霞從正麵望向她。
身穿一襲有楓葉圖樣點綴的淺藍綠色和服的她，看起來已是一名出色的淑女。看到現在的她，無論是誰，都會給以端莊賢淑、又楚楚可憐的讚美吧。這想必不是身為未婚夫的清霞偏心的評價。
他時常不在家的這段期間，跟著姊姊葉月勤勉學習的美世，光是站姿，看起來就截然不同。
然而──
「美世，為什麽……」
清霞沒能好好說完這句話。
浮現在他腦中的，是幾個月前的事情。
剛來到這個家裏的美世，樣貌看起來真的令人不忍卒睹。
幾乎隻剩下皮包骨、極其不健康的枯瘦身型。發質和肌膚乾燥不已，氣色也一直都很差。
不過，這些應該都已經獲得改善了才對。在這裏過著和一般人無異的生活後，她看起來應該已經不再像過去那麽可憐兮兮。
但現在的美世，簡直又回到了那段時期的她。
她的臉色蒼白，眼睛下方也掛著淡淡的黑眼圈。原本變得比較豐潤的雙頰和手腕，現在再次消瘦下來，而且想必不是清霞的錯覺。比起之前賞月那晚，她的確變得更加憔悴了。
（到頭來，還是跟那個男人說的一樣嗎……）
像是煮沸的熱水不斷湧出的氣泡那樣，清霞內心的某種情緒，開始主張自身的存在。
「請問……」
「看來，姊姊的指導恐怕相當嚴苛吧。」
清霞以帶刺的語氣這麽問之後，美世搖搖頭。
「不，那個……葉月小姐總是很關心我。」
「那麽，這又是為什麽？」
心頭湧現一股焦躁的清霞，忍不住打斷美世的發言追問。
他不明白自己為何會如此焦躁。回過神來的時候，清霞發現自己已經揪住了美世的手腕。
「老爺，我──」
「你為什麽會消瘦成這樣？為什麽會心不在焉到甚至沒發現我回到家的程度？」
「這是因為……那個……」
看著美世慌張到眼神不斷在空中遊移的反應，清霞更不滿了。
「我從沒聽說你之前跟鶴木新見過麵的事情。」
「那、那個……老爺……」
「還不隻這個。你每晚都因為作惡夢而不斷說夢話的事，你以為我會不知道嗎？」
聽到清霞這句話，美世終於瞪大雙眼僵在原地。
（不對，我並不想用這種口氣跟她說話──）
五味雜陳的思緒在清霞的胸口翻攪著。
他絕不是想要責備美世。無論是針對新的事情、或是惡夢的問題，想好好珍惜美世、不願她受到傷害的他，也想過其他開口的方式。
然而，一點一滴累積起來的感受，一旦脫口而出，就再也止不住。
「我應該跟你說過了吧？要你什麽事都跟我說，要你更依賴我、多向我撒嬌。但你卻遲遲不願意告訴我真相。」
「……」
「是我不值得信任嗎？所以你從來不願意主動跟我說些什麽？」
「不是的！」
美世的嗓音明顯顫抖著，仰望著清霞的一雙眼睛，也開始泛著淚光。
「我隻是不想給您添麻煩而已。您這陣子已經足夠忙碌、看起來也很疲倦，我不希望讓您再為我的事情煩心……」
「我才沒有疲倦，別擅自下定論。」
「！」
說自己不疲倦，簡直是天大的謊言。實際上，就連五道都看出清霞過於疲勞的事實，因此要求他返家，甚至要他今晚不用再回值勤所了。
更何況，清霞也沒發現美世異常虛弱的變化、甚至還像這樣嚴厲責備她。除了疲勞導致判斷力下降，讓他無法控製情緒以外，沒有其他的原因了。
然而，清霞仍忍不住順勢說出這一句話。
「早知道會變成這樣，我一開始就不應該答應讓你學習。」
「……」
看見淚珠從一臉茫然的美世的眼眶裏溢出，清霞才終於察覺到自己的失言。
美世主動表現出想要學習的意欲，閱讀跟葉月借來的課本時，雙眼總是閃閃發光。跟葉月在一起的時候，美世看起來總是開心不已。
但這一刻，清霞卻否定了這一切。
「老爺，您太過分了。」
淚水從美世臉上撲簌簌滑落，沾濕了地板。
清霞感到後悔莫及，他心慌意亂到自己都無法理解的程度，也說不出半句話。
「我……隻是……」
聽到她的發言不自然地中斷，清霞才回過神來。
美世的身子在下一刻傾斜，倒在清霞及時伸出去的臂膀上。不是比喻、而是真的宛如羽毛那般輕盈的重量，讓他不禁背脊發冷。
（啊啊，我真是沒用──）
他傷害了美世。
清霞並不想這麽做，他隻是一時口不擇言──這樣的藉口沒有任何意義。變得如此虛弱、受過比一般人更多傷害的她──
他對她做出了最不應該做的事情。
這樣的他，不就跟齋森家的人沒有兩樣了嗎？
清霞抱起昏過去的美世。
懷著滿心自責的他，準備將美世抱回她的房間裏時，不經意往下移的視線，瞥見一張落在地上的陌生紙片。
「這是……」
寫在紙片上頭的，是足以讓清霞的推測完全成立的內容。
做出最後的決定時，他沒有一絲苦惱。為了補償、拯救美世，這是唯一能走的路。
◇◇◇
睜開有些浮腫的眼皮後，映入美世眼簾的，是自己房間的天花板。
（已經……是早上了？）
房裏已經變得有些明亮，也能聽見外頭的鳥囀聲。
但美世並沒有自己昨晚鑽進被窩睡去的記憶。
這是怎麽一回事呢？她試著回想，然後瞬間臉色發白。
（對了，我……竟然對老爺說出那種話……）
用「你太過分了」這種話埋怨清霞後，自己似乎就暈了過去。想必是清霞將她抱回房裏的吧。
美世總是不禁思考起新對她說過的那番話，換作是平常，她不可能沒聽到清霞返家時的轎車引擎聲。因為腦袋一直在想事情、再加上身體狀況不佳，導致她恍神的程度比以往更嚴重。
那是她第一次看到如此暴躁的清霞。
一開始，美世以為清霞是為了她沒能到玄關迎接他回家一事而動怒，但事實並非如此。他糾結在一起的落寞表情，看起來彷佛快要哭出來了。
（老爺一直在等待我主動說出口呢。）
自己真是個大傻瓜。
清霞果然很清楚美世一直為惡夢所苦的事實，也在等待她主動向自己求助。明明已經困擾到走投無路的程度，卻遲遲不願找清霞商量，隻是自己承擔這個問題的美世，看起來就像是不相信任何人，甚至包括清霞在內。
這點小事，應該稍微思考一下就能明白。但美世卻渾然不覺，滿腦子隻想著自己的事。
那晚，想必是最後一個好機會，但她卻白白浪廢掉了。
清霞很溫柔，正因如此，美世愚蠢的行動，才會讓他苦惱到那種地步。
（該怎麽辦呢……）
向清霞賠罪，他就會原諒自己了嗎？再這樣下去的話，就算他對自己的好感被磨耗殆盡，美世也無法埋怨什麽。
隨後，美世不祥的想像成為了現實。
像是連道歉的機會都不願意給她似地，從一大早開始，清霞就完全不搭理她。
盡管很清楚有錯的人是自己，但清霞彷佛回到最初那時的態度，仍讓美世感到心痛不已。再加上，美世其實下意識認為溫柔的清霞應該會原諒她，對於想法這般天真的自己，她也感到相當憤慨。
不巧的是，總會從旁緩和兩人之間的氣氛的由裏江，今天剛好休假。
兩人沉悶到彷佛永遠看不到盡頭的早餐時間結束後，清霞對著開始收拾碗筷餐具的美世淡淡拋下一句「等等要出門，去做準備」。
比起他主動跟自己說話帶來的安心感，美世有種更為強烈的不安。
（恐怕……已經無法挽回了呢。）
現在不是在意新的那句發言的時候。
她和清霞的關係，說不定已經產生了裂痕。不是因為其他的理由，是美世以自己的雙手毀了這一切。
因為想留在清霞身邊，所以她才不斷努力。然而，倘若自己愚蠢的行為，反而成為讓清霞痛苦的原因呢？要是他表示「我不需要你了」的話？這可不是努力就能夠彌補的問題。
總之，美世依照清霞的指示換上外出服，打理好自己的外表，做好出門準備。
坐上車後，清霞依舊一語不發。隻有兩人的車內氣氛十分沉重，讓美世也不敢主動朝他搭話。這樣的清霞，最後帶著她來到的目的地是──
（這裏是……）
是什麽公司嗎？出現在眼前的，是座落在帝都一角、兩層樓高的紅磚建築物，一旁還有巨大的倉庫。雙開式設計的入口大門，鑲著被擦拭到閃閃發亮的玻璃窗，上方是大大的「鶴木貿易」四個字。
清霞朝默不作聲的美世瞄了一眼，淡淡地以一句「進去吧」催促她。
踏進建築物內部後，整潔美觀的大廳映入眼簾。
清霞直接朝正麵櫃台的年輕男性職員走近。
「請問需要什麽協助嗎？」
「不好意思，突然來訪。我想找在這裏工作的鶴木新先生。」
聽到清霞道出的這個名字，美世不禁屏息。
沒想到那個人會在這裏。這樣的話，自己該用什麽樣的表情跟他見麵才好？
「不好意思，請問您是？」
「跟他說對異特務小隊的久堂來了就行了，我沒有事先跟他約好。」
「我確認一下，請您稍待片刻。」
說著，男性職員走進建築物深處的房間。沒多久之後，他便帶著焦急的神色走出來。
「鶴木馬上會跟您見麵，請往這邊走。」
對方領著清霞走向建築物二樓。跟一樓職員們埋頭忙碌的氣氛截然不同，二樓給人的感覺十分平靜。
目的地是位於二樓深處、外頭掛著「協商負責人」的牌子的房間。
「就是這裏，您請進。」
男性職員一邊這麽說，一邊向清霞鞠躬致意。朝他點點頭後，清霞伸手敲門，裏頭隨即傳來一聲「請進」的回應。
一名看起來十分爽朗的傑出青年，以悠然的態度坐在椅子上等待他。
「歡迎你，久堂少校，昨天十分感謝你。」
「嗯。」
把錯怪在別人身上並不好。盡管很明白這一點，但清霞仍忍不住對新投以怨恨的視線。
新將視線從清霞移到美世身上，對她露出微笑。
「美世小姐也是，昨天才見過麵呢。」
「是……」
美世實在很想以「你們究竟打算做什麽？」追問清霞和新。
「我們換個地方吧，畢竟有很多話要說，我想避免在公司談論私事。」
「嗯，我也有很多事想要問你。」
清霞以犀利的眼神望著新這麽說。完全搞不清楚狀況的美世，隻能懷抱著五味雜陳的心情緊緊咬牙。
離開公司大樓後，三人來到一處距離很近、徒步幾分鍾就能抵達的宅邸。
這棟現代化的獨棟房舍，有著塗上白色油漆的美麗木造外牆。根據新的說法，玄關外頭掛著「鶴木」門牌的這個地方，是他的老家。
「裏頭有個很想見你的人呢，美世小姐。噢，別擔心，我們不會做出加害於你的行為，所以請放心吧。」
雖然有著現代化的外觀，但宅邸裏頭似乎仍以令人熟悉的榻榻米房間為主，感覺巧妙地將東西洋文化融合在一起。室內沒有其他人的氣息，隻有外頭的喧囂聲隱隱約約傳來。
跟在新的後方前進的美世和清霞，依舊沒有半句對話。要兩人在一個約莫五坪大的會客室稍等的新，在離開片刻後又走了回來。
一名背脊挺得很直的陌生老爺子站在他的身後。
「啊啊，跟澄美長得好像……」
「澄美？」
聽到這名老爺子以懷念不已的口吻，道出自己的生母之名，美世感到更混亂了。身旁的未婚夫也閉上雙眼沉默不語，無法看出他現在在想什麽。
「這樣一來，演員都到齊了──終於走到今天了。」
新笑著表示。然而，他原本那能讓人放下戒心的笑容，現在看起來隻像一張皮笑肉不笑的麵具，令人更加不安。
「久堂少校，關於我們究竟是何許人物，你應該已經明白了吧？」
「我大費周章搜查了好久，萬萬沒想到會在這樣的情況下，找到自己要找的目標對象。」
「當然不可能輕易讓你找出來嘍。依照規定，我們不能光明正大地出現在人前。就連現在像這樣跟你麵對麵，都可以說是違反紀律的行為了。」
美世完全無法理解清霞和新這番對話的意思。
（還是說，他們接下來要談論和昨天相關的事情呢？）
美世將疑問放在心中，選擇默默地在一旁觀看事情發展。
如果是要討論工作的事情，除了清霞之外，自己為什麽也得到場？在美世開始思考這樣的問題時，真相赤裸裸地在她眼前攤開了。
「那麽，容我重新向兩位打一次招呼，歡迎你們光臨這個薄刃家。」
「薄……刃？」
（那是母親的……）
美世腦中的思緒在一瞬間化為空白。
不會錯的，自己的生母齋森澄美出生長大的老家，竟然就是這個地方。
新眯起雙眼，望向說不出半句話的美世。
在令人坐立不安的寂靜籠罩下，率先開口的，是原本一直沒有任何動作的老爺子。
「沒錯，這裏是薄刃家。老夫是前任薄刃家當家薄刃義浪，也是你的外祖父，美世。」
「我的本名其實是薄刃新。美世小姐，我可以說是你的表哥……『鶴木』是我們對外使用的姓氏，所以我平常都是以『鶴木新』這個名字自居。」
「怎麽會……」
外祖父，表哥。
美世不禁掩著嘴垂下頭。
她幾乎不曾見過自己的其他親戚。
在美世懂事時，齋森家的祖父母便已離開人世；而其他叔叔、嬸嬸或堂兄弟姐妹，因為沒有異能，似乎都住在距離齋森家宅邸很遠的地方，過著低調不已的生活，所以也沒有機會見到麵。至於繼母的雙親和兄弟姐妹，雖然常會拜訪齋森家，香耶也很喜歡黏著他們，但對美世來說，那些人都隻是跟自己沒有血緣關係的陌生人罷了。
薄刃家就更不用提了，盡管知道有這樣的家族，但除此以外，美世對他們完全不了解。
「久堂少校，你今天會來到這裏，是為了解決美世小姐作惡夢的問題，對嗎？」
「嗯，長年以來，旁人都判斷美世沒有異能，然而，事實應該並非如此。正因如此，你才會像這樣嚐試接觸她吧？刻意接下奧津城事件協商者的委托、在美世麵前現身、做出讓事態發展至此的安排。」
說著，清霞從口袋裏亮出一張紙片。
寫在上頭的，是鶴木新這個名字、以及八成是「鶴木貿易」所在的地址。而紙片的背麵，則寫下了「薄刃」兩個字。
「這東西掉在我家裏。這是你昨天踏進我家時，偷偷塞在美世身上的吧？過去，我曾委托情報販子調查名為『澄美』的女學生。在結果報告中，我看到了『鶴木澄美』這個名字。之後，我委托他對鶴木家進行更進一步的調查，然後發現在二十年前左右，鶴木家曾向齋森家收受一筆钜款的紀錄。不過，這個紀錄想必是為了像這樣引誘我主動找上門來，才刻意讓我們查到的吧？」
「你的意思是？」
麵對裝傻的新，清霞淡淡地繼續往下說：
「根據我至今為止的調查，出身鶴木家的這個『澄美』因病過世的時期，幾乎跟鶴木家式微的時期重疊。當時的鶴木家，因為麵臨家係存亡的危機，無力再去治療女兒的疾病，隻能就這樣讓她病逝──倘若是這麽一回事的話，就算查不到醫療機構的相關資料，也不足為奇，沒有什麽特別可疑之處。為此，有一段期間，相關調查完全沒有進展……不過，到了昨天，情報販子突然說他掌握到了最新情報，然後帶著金援紀錄的資料來找我。不管怎麽想，這一切都太湊巧了。除此之外，鶴木貿易的營運危機、『鶴木澄美』病逝、齋森家對鶴木家的金援、以及讓『薄刃澄美』嫁到齋森家的安排。這一連串的事情，幾乎是在短期內接二連三發生。隻要掌握到這些情報，要推測就很容易了，而這張紙片，又成了最後的關鍵。」
「哈哈，真不愧是久堂少校。你能順利推敲出結果，我覺得很開心呢。畢竟，站在我們的立場，也沒辦法太悠哉地單方麵等你找上門。因為不知道你會不會發現那張紙片，我原本還打算再去值勤所拜訪你幾次呢。」
又補上一句「你幫了我大忙喔」之後，新輕輕吐出一口氣。
但清霞隻是怒瞪著這樣的他，現場的氣氛也跟著凍結。
「請別露出這麽可怕的表情嘛……誠如你所言，美世小姐確實具備異能。而且還是一種格外棘手、強大──同時也極其貴重的異能。」
因為過於震撼，美世覺得幾乎要昏厥過去。
她擁有異能？不對，這不可能。因為她沒有見鬼之才，沒有見鬼之才的人，不可能覺醒成為異能者。正因如此，待在齋森家的那段期間，她才會一直受到鄙夷。異能在其他人、甚至連自己都渾然不覺的狀態下覺醒，是不可能發生的事情。
可是，倘若自己真的擁有異能……這樣的話，至今的這段人生到底──
在美世茫然自失的時候，看到朝自己使眼色的新，義浪雙手抱胸，接著他的話往下說。
「我們的目的隻有一個。」
臉上滿布皺紋的他，以嚴肅神情這麽開口。
「久堂清霞，我們希望你能把美世交還給薄刃家。」
美世的雙眼緩緩瞪大。
（為什麽──）
所謂的晴天霹靂，一定就是自己此刻的感受吧。
宛如晴朗藍天突然響起雷鳴那般令人震驚，而且還響了好幾次。
違反自己的意誌、卻又和自己密切相關的事情，接二連三地曝光、徑自發展、然後成為既定事實。將震驚不已的美世本人獨留在原地。
光是按捺住想要大喊出聲的衝動，便耗盡了美世所有力氣。
『……聽到這句話的我，覺得他怎麽可以這樣自作主張，因此相當生氣──』
啊啊，聽到丈夫擅自決定要離婚時，葉月說不定就是現在這種心情吧。
美世的腦袋早已一片空白，完全無法理解現在的狀況發展。
從昨天開始，她的心情便一直為他人的發言而劇烈起伏。
再加上，她今天毫無預警地被帶來這個地方、聽到他人說這裏是自己生母的老家。而這些人還在無憑無據的狀況下，以美世具備異能一事為前提進行對話。到最後，甚至把她視為東西那樣提出交易的要求。
連自己該為此感到憤慨還是悲傷都不知道的美世，除了啞口無言以外，無法做出其他反應。
而且，她的未婚夫似乎早已知曉這一切。
「我就知道你們會這麽說，因為美世的異能，想必具備了薄刃的特徵……也就是能對他人的精神產生作用。但就算這樣，你們以為我會輕易答應嗎？」
「的確，你八成不是會輕易答應這種事的人吧。以權力或金錢來懷柔，也沒有意義。」
「既然這樣──」
「對我們而言，美世的異能極為特別，所以薄刃家也不打算讓步。」
義浪的語氣透露出不容辯駁的魄力。
他──亦即薄刃家的立場相當堅定，絕不會動搖──義浪展現出這樣的意誌，試圖讓清霞退縮。
「美世所擁有的，是『夢見之力』。對進入睡眠狀態的人來說，是一種萬能的力量。在薄刃的異能當中，也被譽為是格外強大的一種力量。」
雖然不知道夢見之力是什麽，但「夢」這樣的詞匯，讓美世聯想到持續困擾著自己的惡夢。
「在薄刃一族漫長的曆史當中，擁有夢見之力的異能者，向來僅限於女性。擁有夢見之力的人，能夠進入包含自己在內的人類的睡眠之中，然後操作夢境。隻要對象不是完全不會入眠的人，無論再怎麽強大，都能以夢見之力控製他的精神，甚至加以洗腦。此外，依據異能持有者本身的資質，還可以在夢中一窺過去、現在或未來的全貌。換句話說，這樣的力量，有可能淩駕於天皇的天啟之上……倘若這樣的異能不是最強大的，那什麽才是？」
聽著義浪所道出的內容，美世隻覺得這彷佛是屬於某個遙遠世界的傳說。像個過度吹噓、缺乏真實性的天方夜譚。
萬能，強大。
美世實在無法想像自己的體內沉睡著足以被這樣大力吹捧的能力。
來自其他人口中的、和自己無關的事情──無論實情為何，美世本人的理解，終究僅限於這種程度。
但清霞似乎並非如此。
「這般強大的異能……真的存在嗎？」
不知道是不是多心，以茫然的表情輕聲這麽問的清霞，臉色看起來有些蒼白。
「當然存在，正因如此，我們才無法輕易在人前拋頭露臉。要是光明正大施展這種力量，隻會被他人視為威脅。過於強大的力量，總會招致混亂或紛爭。」
「所以，你們想要把美世安置在薄刃家管理？」
「你試想一下吧。看到未婚妻無法控製自身的異能，並因此飽受惡夢折磨時，待在她身邊的你，卻無法解決任何問題。跟這樣的男人在一起，美世會幸福嗎？在這個家裏，跟明白前因後果、同時也具備相關異能知識的族人待在一起，很明顯是比較妥當的做法。更何況──」
「……」
「吾等薄刃家，並不樂意將這樣的異能血脈交給其他家係。」
清霞會做出什麽樣的結論呢？
（我……）
若是前幾天的美世，想必會主動開口表示自己並不打算回歸薄刃家。美世壓根不打算離開清霞身邊，而後者也接受了她這樣的想法。
但現在呢？倘若清霞拒絕自己，按照美世的立場也隻能坦然接受，她愚蠢的行為，辜負了清霞的一片苦心。如果他決定將美世交給薄刃家，除了服從這樣的決定以外，美世不知道還有什麽方法能證明自己的誠意。
「我想問一件事。」
「什麽事？」
清霞沉思了半晌，似乎是在斟酌自己的用字遣詞。
「美世的異能至今都不曾被發掘出來，原因是什麽？」
「我想，恐怕並非沒有被發掘出來，在美世出生沒多久之後，能力或許就被澄美封印起來了吧。我大概能明白澄美不得不這麽做的動機為何。」
義浪接著這麽說明。
從曆代擁有夢見之力的女性異能者的紀錄看來，這樣的女性約莫每數十年就會出現一人，她們絕對不會在連續的世代中誕生。此外，她們的母親也必定是異能者。
「心電感應的異能。」
所謂的心電感應，是能夠將人們的心互相連結的異能。
無須透過言語或肢體語言，便能夠將腦中的想法或內心感受傳達給他人。
盡管不明白個中理由、力量強弱也存在個體差異，但夢見的異能者，其生母必定能夠驅使心電感應這種異能。包括澄美在內。
「夢見的異能者已經很長一段時間不曾誕生了。真要說的話，就連異能者的新生兒人數都在逐年減少，擁有心電感應異能的女娃也極為罕見。在這種情況下，符合條件的澄美呱呱落地，讓薄刃一族為之振奮不已。」
即使力量偏弱，澄美仍擁有心電感應的異能。因此，眾人無不期待她產下夢見的異能者後代。雖然沒有人當著她的麵如此直言，但據說澄美一直過著壓力相當大的生活。
義浪原本打算讓她和薄刃一族的遠親之中的異能者結婚，藉此多少提升產下夢見的異能者的機率。
「然而，事情進行得並不順利。『鶴木貿易』的營運逐漸走下坡，我們窮困到變得三餐不濟，已經不是能替澄美規劃結婚的狀況了。」
在一家人陷入走頭無路的窘境時，不知道是從哪裏得知消息的齋森家前任當家，以資金援助作為交換條件而上門提親。
「老實說，那個時候，齋森家逐年式微的事實已經顯而易見。老夫不明白他們是從哪兒生出來那筆金援的資金，也不想把自己重要的女兒交給這樣的家族。然而……齋森卻一直死纏爛打、執拗地想要得到澄美。」
為生活所苦的一家人，以及堅持除了澄美以外，不接受其他女性的齋森家。
最後，為了拯救自己的家人，澄美不顧義浪的反對而嫁到齋森家。
或許是回想起當時的情況了吧，義浪原本嚴肅凝重的表情，因為悲痛而變得扭曲。
「既然那麽想得到澄美，齋森家的前任當家，恐怕是對夢見之力有一定的理解。這種情況下，要是擁有夢見之力的女娃真的誕生了，想必會被齋森家徹底利用，無法奢求和一般人無異的幸福人生──從年幼時期，就承受著過度期待的澄美本人，對這樣的事實再清楚不過。」
──因此，她才會封印美世的異能，將她包裝成一個不具有異能的孩子。
聽完外祖父這番話，美世完全不知道該說什麽才好。
（我一直都是孤單一人……）
她似乎模糊地能夠理解母親的用心良苦。搬到清霞家中沒多久之後，她便作了和母親相關的夢，那個夢境、那段過去的記憶，跟母親的想法也是一致的。
然而，母親這樣的行動，卻讓美世在她死後瞬間失去存在價值，造就了美世那段辛酸痛苦的體驗。關於這點，美世仍感到無法諒解。
倘若美世真的擁有異能、而母親也沒有封印她的能力的話，她是否就會被好好疼愛了呢？這樣一來，她或許就無須對香耶懷抱自卑感、也能跟繼母或父親建立起更理想的親子關係……跟他們像一家人那樣相處。
事到如今，就算試想這些也毫無意義，但美世仍忍不住開始想像這個有可能曾經存在的幸福人生。
例如，她或許有機會成為像葉月那樣迷人完美的女性，而不是現在這個愚蠢的自己。美世思考著這樣的可能性。
宛如彌漫的霧氣那樣，持續在內心落下、堆積的漆黑而醜陋的負麵情感，現在不斷湧出。
「封印的關鍵，或許就存在於齋森家的領地內部。隨著施術者死亡，封印也逐年劣化，再加上美世又離開了齋森家，導致封印的力量愈來愈微弱、終至消失。」
「原來如此。說穿了，就是你們明知美世可能擁有夢見之力，但卻被早已過世的齋森澄美的封印混淆了判斷，因此沒能將她從齋森家救回來？」
聽到清霞毫不留情地指出薄刃家的失誤，義浪以悔恨交加的表情表示「沒錯」。
「齋森美世沒有異能──無論我們調查多少次，最後都得出這樣的結論。這樣一來，就不至於讓夢見之力流落到其他家係手中了，我們為此感到安心不已。站在薄刃家的立場，既然必須繼續像這樣隱居下去，我們就得極力避免和外部接觸。因此，我們放棄介入，選擇讓美世留置在齋森家。」
「結果，到了現在，你們竟然還好意思無視美世本人的意誌，要求我把她還給薄刃家？別開玩笑了！」
「那麽，久堂少校，你又如何呢？」
新收起笑容，以平靜的嗓音這麽插嘴。
他的雙眼透出強烈的光芒，平常讓他看起來人畜無害的那張麵具，已經開始從臉上剝落。
「你就能夠守護美世小姐嗎？跟齋森家之間的那場騷動中，你輕易讓美世小姐被他們擄走，還讓她受了傷。這次，也沒能阻止她因為異能失控而反覆出現的惡夢，隻是讓她不斷受苦。這樣，你還能說自己有好好守護她嗎？」
「……」
「美世小姐，你怎麽想？」
突然被新這麽問，美世一時不知道該如何回答。
現在，她仍想繼續待在清霞身邊，然而，倘若清霞不願意，她也隻能打消這樣的念頭。因為讓他感到嫌惡的人正是自己。
清霞看起來不打算答應將美世交給薄刃家的要求。然而，他本人怎麽看待美世，又是另外一個問題。
「我會服從老爺的決定。」
「你自己有什麽想法？」
（要是在這裏說出「我想待在老爺身邊」這種話，會讓老爺無法拋開我的。）
無謂的主張，隻會成為清霞的阻礙，既然這樣──
「我……無論哪一邊都可以。」
美世扼殺自己的想法，筆直地望著新這麽回答──完全沒有察覺到身旁的清霞瞪大雙眼、止住呼吸的反應。
「這樣的話……久堂少校，再繼續討論下去，雙方的想法也隻會是兩條平行線。我們乾脆公平地一分勝負，贏的人就能得到美世小姐，你看怎麽樣？」
新以爽朗的笑容這麽提議。
「無妨。」
清霞淡淡允諾了新缺乏常識的提議，美世無法轉頭望向這樣的他。
（我沒有開口問「為什麽？」的權利……）
她擱在腿上的雙手，緊緊握拳到幾乎要滲血的程度。
「謝謝你。那麽，就像個男人，來比試一下誰的力量比較強如何？」
新異常快活的嗓音從美世耳畔飄過，而義浪似乎是決定采取旁觀的態度，並沒有多說什麽。
清霞起身，然後朝外頭走去。他一步步遠離的背影，看起來竟是如此地遙不可及。
「老爺──」
自己是希望清霞回頭、還是想留住他呢……美世懷著亂成一團的心情，開口呼喚清霞。但他既沒有回頭，也沒有停下腳步。
被清霞無視的她，內心湧現的情感並非絕望。
（愚蠢、遲鈍而無藥可救的我……）
此刻，或許已經沒有任何價值了──
跟鶴木家的宅邸相較之下，外頭的庭院顯得格外寬廣。這裏的地麵全都鋪滿碎石子，看不到幾棵樹，看起來單調到彷佛是為了戰鬥而打造出來的場地。
義浪雙手抱胸站在美世身旁，眺望著準備一較高下的兩人。
「這場對決可以使用武器和異能，不過，禁止大範圍地施展足以破壞房舍、或是讓房舍起火的強力異能。」
「明白了。」
美世所在之處，可以隱約聽到兩人的對話內容。
這天，清霞沒有攜帶那把他平常都會佩帶在身上的西式軍刀。不過，看到他抽出藏在身上的脅差（注1），新感到有些吃驚。
「嗚哇啊～你總是隨身攜帶這麽危險的東西嗎？」
「這是護身用的。」
「我放心了，看來不需要對你手下留情嘍。」
新掏出一把左輪手槍這麽表示。
即使是美世這種外行人，也能一眼看出這場戰鬥誰處於下風。
清霞抽刀，擺出備戰的架勢，而新隻是握著手中的槍，臉上一如往常地帶著笑意。
「雖說不算準備萬全的狀態，不過，有幸跟對異特務小隊的隊長交手，我覺得很開心呢。那麽，你隨時都可以動手喔，久堂少校。」
「我會的。」
坦率接受新的挑釁之後，清霞朝地麵一蹬，先使出一記劈砍。新一派輕鬆地閃過了這一刀。
之後的驚人攻防，美世看得是一頭霧水。
感覺彷佛是連續揮刀劈砍的清霞占上風，然而，新卻巧妙地閃過他的所有攻擊。不知為何，清霞的每一刀，看起來都無法觸及新的一根手指。
（咦？）
此刻，新突然變成兩個人。
他的本尊和分身開始各自采取行動。
下個瞬間，一陣清脆的「砰！」的巨響傳來，清霞被擊中的右上臂濺出鮮血。
「噫！」
美世的腦袋變得一片空白。
（老爺他……老爺他……）
被擊中了！被子彈擊中，然後不停流血。
美世感覺整顆心涼了半截，幾乎要昏厥過去。因為，這是誰的錯？是誰害得狀況發展至這步田地？
（全都是因為我……）
茫然不已的她，下意識地想要趕往清霞身邊，卻被義浪揪住手臂製止。
新的嗓音傳入耳中。
「哎呀，射偏了嗎？我原本是瞄準刀柄呢。」
「……」
趁著清霞因負傷而露出破綻時，新又補上一槍，但這一槍被清霞以結界擋了下來。
「可惡！」
「如何？你是不是開始無法相信自己的雙眼了？」
在這種情況下，那兩人竟然還能泰然自若地對話，這讓美世感到難以置信。
不知何時溢出的淚水，模糊了她的視野，內心也被後悔和恐懼之情填滿。
（老爺，對不起……）
清霞維持著舉起脅差的姿勢，將異能的電流注入刀身。
「雷電的異能啊？就是要這樣才有趣呢。」
麵對露出好戰的欣喜笑容的新，清霞朝他靠近，然後揮下帶著電流的刀。
看起來像是再次分身──以幻覺打造出來的另一個新，被清霞的刀砍中後瞬間如霧般散開。同時，清霞將聚集在刀身上的電流朝周遭釋放，幾道閃光從空中劃過。
「好燙！」
其中一道閃光微微掠過新的身體，伴隨滋滋聲而迸裂出來的電流分子，就連美世都看得到。
雖然不是完全被這道電流擊中，但新也並非毫發無傷。表情變得扭曲的他，手腕上出現一道鮮紅的燒傷痕跡。
一道道帶電的光芒，在脅差的刀身上四處流竄。
「真是的，沒看過能這麽快就明白怎麽對付幻覺的人耶。」
痛得眼眶泛淚的新這麽輕喃。
「是你鍛煉不足。這種程度的伎倆，我的小隊裏也有好幾個人做得到。」
「看起來似乎是這樣呢。」
「要投降了嗎？」
「不，怎麽會呢？我還要再奮戰一下。」
稍微拭去額頭上的汗水後，清霞再次舉起脅差。
「喝！」
在新這麽喊出聲之後，好幾個幻覺形成的分身跟著出現。這次的數量相當多，乍看之下幾乎有二十人。
即使站在遠處，也能看出這些分身以完全相同的容貌、帶著完全相同的笑容佇立著。這樣的光景，簡直詭異到令人不適。
「好啦，我的本尊是哪一個呢？」
「無聊！」
清霞釋放出宛如盤旋飛龍般的烈焰漩渦，朝有著相同臉孔的集團釋放出去。然而，他隻看到幻覺打造出來的分身一個接一個消失。
這時，其中一名新迅速繞到清霞背後。察覺到這一點的清霞，以異能製造出一團火球，準備朝自己的身後扔出去時──
（咦？）
新變成了美世。
此刻的美世本尊，頭痛變得愈來愈劇烈。徹底陷入混亂的她，已經完全搞不清楚眼前發生了什麽事。
在那裏跟清霞對峙的人物，無庸置疑是自己。無論是長相、體型、甚至是符合夏日風情的一襲淺藍色和服，都和本尊如出一轍。
（是……幻覺？）
──砰！
第三次的槍響。
子彈準確命中脅差的刀柄，將之從清霞手中彈飛。脅差在清霞伸手無法觸及之處落地，他本人也因為這股衝擊和手腕傳來的劇痛而痛苦呻吟。
（拜托住手……）
不對的人是美世，所以──
溫熱的液體不斷從臉頰往下滑落。
「是我贏了。」
新將槍口對準清霞的腦袋。
（不行，老爺……）
不要開槍，不要殺他。
「真意外啊，沒想到你會為那種膚淺的騙術動搖。」
清霞將目光從新透露出嘲諷的臉上移開，他方才被子彈擊中的右手臂，至今仍不停滲出鮮血。
「不過，就算輸給我，你也沒有必要引以為恥喔。打從一開始，這樣的結果就已經確定了。跟其他異能者交手時，薄刃一族絕對不會輸。也就是說，這個結果，不過是一種符合規範和期望的前定和諧。」
「……」
「你確實很強，不過，守護美世小姐是我的職責。」
清霞垂下頭，他扭曲的表情，看起來泫然欲泣。
好痛苦、好難受、好擔心。這已經是美世的極限了。
「老爺！」
她甩開義浪揪著自己的手，拔腿衝往清霞身邊。就在她的手即將觸及清霞不自覺伸出來的、沾滿鮮血的那隻手時──
兩人的手還沒有碰到彼此，新便一把抓住美世的肩頭，讓她因此踉蹌了幾步。
「請不要露出這樣的表情，美世小姐。約定就是約定。你將由我們薄刃家負責守護……至於久堂少校，你請回吧。另外，對異特務小隊今後的業務，想必會變得更加忙碌。還請你繼續努力嘍。」
淚水遲遲無法止住，這一切的一切，明明都是美世的錯才對。沒能信賴清霞的自己、讓他身受這般重傷的自己，都讓美世無法原諒。
或許是因為淚水模糊了視線，清霞的身影跟著變得朦朧。
「美世！」
雖然好像聽到清霞呼喚自己，但同時，一切的人事物都被扭曲的空間吸入，然後消失。
◇◇◇
像是被薄刃家的結界彈出去那樣遭受強製驅離的清霞，在失魂落魄的狀態下返家──什麽都沒有力氣做，就這樣待到天明。
（沒有其他人在的這個家，原來這麽冰冷嗎？）
在決鬥時輸給新的光景，一而再、再而三地在他的腦中上演。那時如果那麽做、或是這麽做的話──不禁開始這麽思考的他，在中途發現這樣的假設毫無意義可言。
至今，他仍不覺得自己的主張有錯。薄刃家的那兩人所提出的要求，到頭來隻是一種自私自利，他們根本和盯上美世的異能的齋森家沒有兩樣。嘴上說會守護她，實際上卻是以自身的想法為優先。
正因如此，清霞更不能輸。
清霞不吃不喝，隻是任憑自己沉浸於深深的懊悔之中。隻要平靜地閉上雙眼，美世哭泣的臉龐便會浮現在他眼前。
片刻後，為了替美世上課而來訪的葉月的尖叫聲傳入耳中。
「清霞！等一下，你這是怎麽了呀！」
看到姊姊圓瞪雙眼這麽逼問，清霞不得已向她解釋了事情經過。他隻是淡淡地陳述事實，對於自己的感受隻字不提。
說明完畢後，一個巴掌猛地打了過來。
葉月氣得渾身發抖，連表情都變得橫眉豎眼。
「你打輸了，所以就這樣垂頭喪氣地回來？真是難以置信！」
「……」
「你倒是說些什麽呀！身為姊姊，我覺得丟臉到快要哭出來了呢。」
葉月以有些粗暴的動作卷起清霞的襯衫衣袖，盯著他上臂的傷口瞧。
雖然流出來的血已經乾涸，但尚未施以任何治療處置的傷口，仍是紅腫發熱的狀態。
「竟然受了這麽重的傷，我記得大家都說你很強才對呀？」
「！」
葉月伸手擰住清霞傷口附近的部分，一陣劇痛跟著湧現。傷口本身並不深，但是包含了燒傷、擦傷和割傷，令人不忍卒睹。
葉月將手擱在清霞的傷口上方，然後閉上雙眼。
下一刻，泛著淡淡光芒、看似光球的東西，從她的掌心輕飄飄地浮現，然後融入清霞的傷口，在轉眼間使其愈合。
葉月擁有的是治療的異能。
無論是什麽樣的傷勢，她都能在一瞬間使其痊愈，但無法治療疾病或化解毒素。比起久堂家，這種異能比較常見於清霞和葉月母係的族人身上。
「抱歉。」
「不對喲，你這個笨蛋弟弟，誰要你道歉啦。馬上去把美世妹妹接回來。」
說著，葉月又補上一句「我可是為了這個，才替你療傷呢」，然後帶著宛如厲鬼的表情，往清霞剛痊愈的傷口上拍了一下。
「我不可能去接她。」
「為什麽？」
「我在那場決鬥中輸了，我沒有把她帶回來的資格。」
那是一場光明正大的決鬥，在勝負分曉之後對結果提出異議，是不該有的行為。
更重要的是，清霞沒有勇氣再看到美世。
對於美世沒有選擇自己一事，清霞受傷的程度，似乎比他想像的更為嚴重。當初那樣逼問她、責備她的人，明明就是自己。
就在清霞無力垂下頭的時候，葉月的拳頭狠狠落在他的腦門上方。
「好痛！」
「傻瓜。我說啊，你這種沒用的男人的想法一點都不重要。但是再這樣下去，美世妹妹就太可憐了呀。」
「美世說，無論待在這裏、或是待在薄刃家，她都無所謂。」
「傻瓜！」
葉月的拳頭再次落下，雖然力道並不算強，仍讓清霞的腦袋隱隱作痛。
「你仔細想想看吧。那孩子會因為被你責罵，就賭氣說出這種話嗎？真要說的話，她會因為這樣就生你的氣嗎？」
「我……」
「如果是美世妹妹，不管怎麽想，她一定都隻會覺得自責而已呀，她會覺得是沒能察覺到你的心情的自己不對。」
帶著一臉快要哭出來的表情，不停過度地責備自己──清霞可以輕易想像出這樣的美世。
「那孩子十分缺乏自信，這點你也很清楚吧？在她的認知裏，無論自己多麽渴望留在你身邊，若是你不願回過頭來看著她，一切就結束了。所以，為了讓自己被你所需要，她才會那麽努力琢磨、提升自己。」
「……」
「至於沒辦法找你商量作惡夢的事情，這不是理所當然的嗎？更別說是我或由裏江了。畢竟，美世妹妹過去沒有半個可以依靠的人呀。」
葉月說的全都沒錯，清霞完全無法回嘴。
來到這個家之後，美世終於學會表達自己的想法、也體會到被旁人關懷的溫暖。以往，一直不被任何人放在眼中、甚至連自己也無法相信的她，內心從不存在「仰賴別人」這樣的選項。
清霞所能夠做的，隻有從一開始就真心為美世著想、不斷溫暖她孤獨的內心而已。這樣的道理，他理應早就明白了才對。
「果然是我做錯了嗎……」
「現在沒時間讓你愣在這裏了，這些有的沒的之後再來思考！你趕快去美世妹妹身邊──」
至此，葉月突然噤聲。
因為她感覺到有什麽闖入了這個家的結界內部，當然，清霞也立刻察覺到了。
一張剪裁成人型的紙片，從窗外緩緩飄了進來，軀幹部分有著對異特務小隊的捺印。看起來是五道派遣過來的式神。
這個式神先是扭轉了一下身子，接著開始顫抖。下一刻，不同於平常懶洋洋的語氣，五道急迫的嗓音在室內傳開來。
『隊長，聽到這段傳話之後，請您馬上趕來值勤所！緊急事件發生了！』
五道單方麵的聯絡至此中斷。
看樣子，他似乎連打電話聯絡的餘力都沒有。會讓五道表現得如此急切，事態恐怕相當嚴重。
（偏偏在這種關頭──）
我想去接美世，必須把她接回來才行。就在清霞這麽轉念的時候。
該以何者優先？不用多做思考，清霞的內心早已有了答案。麵對自己這樣的反應，他不禁露出苦笑。
「或許，我果然是個冷淡的人吧。」
冷酷無情──此刻，清霞打算做出的，是個讓他即使被別人這麽指責，也無可奈何的決定。
若是錯過這個機會，他恐怕會失去美世。現在不馬上去把她接回來的話，她一定會徹底被薄刃家搶走，盡管如此──
「別老是說些傻話，要去忙工作的話，就早點出門、早點回來。」
「……姊姊。」
「什麽事？我可是站在美世妹妹那邊的喲，不要期待我會說什麽溫柔的話鼓勵你。」
看到葉月冷冷地別過臉去，清霞歎了一口氣，回到自己房間換下弄髒的襯衫。
套上熟悉不已的軍裝後，他的大腦已經切換成工作模式的狀態。
清霞並非要放棄美世，也不是把工作看得比她更重要。
隻是，倘若在這裏拋下職責不管，他總覺得自己真的會失去一切。
「自己多小心喲。受傷的話，我還能幫你治療，但要是你發生什麽不測，美世妹妹會很傷心的。」
「我明白。」
「你真是個一點都不可愛的弟弟！」
雖然嘴上憤憤不平地這麽說，但葉月仍來到玄關送清霞出門。
沒錯，一切並非已經來不及了。
解決所有棘手的問題後，清霞必定會帶著毫無後顧之憂的心情，去把美世接回這個家裏。
之前，清霞都沒能徹底明白，有美世在這個家裏等著自己回來，是多麽令人感到平靜、放心的一件事。沒有她在的話，這個家就不再是清霞的歸屬之處。
「我絕對會把一切都找回來。」
包含美世在內的一切。
◇◇◇
對一般人來說，待在薄刃家的日子，想必是十分舒適的；然而，對美世而言，卻不是這麽一回事。
薄刃家提供了一間位於二樓的西式房間給她使用。深藍色的高級地毯、以及色調偏黃、不會過於刺眼的米白色牆壁。裏頭的家具雖然全都是木造材質，但從精細的做工設計看來，應該是來自海外的製品。擦拭得亮晶晶的玻璃製燈具照亮著室內，醞釀出令人感到放心的寧靜氛圍。
薄刃家一樓的房間，大多是鋪著榻榻米的和室，但二樓的裝潢家具則統一走西式風格。坐在椅子上、睡在鋪著床墊的床架上──對美世而言，這些都是相當陌生的習慣。
原本以為待在這個家裏，會有什麽專屬於自己的職責，但似乎也並非如此。旁人反而隻是告訴她「你什麽都不用做」。這個家裏雇用的一兩名幫傭，把所有的家事都做得盡善盡美，讓美世完全沒有上場的機會。
什麽都不能做，隻能靜靜待著的生活，令人倍感憂鬱。
早上起床，盥洗更衣後，一個人待在房裏吃早餐。幫傭為她端來的餐點，基本上都是西式料理。
早餐的菜色大概是麵包加上炒蛋、熏肉和起司等配菜，以及加入大量蔬菜的湯品、還有水果。中餐跟晚餐，則是加了牛奶煮成的西式粥品、或是香煎、燉煮的肉類餐點。無論香氣或口感，都給人十分美味的感覺。然而，美世實在沒有什麽食欲，也嚐不出餐點的滋味。
在用餐時間一點一滴流逝後，她就開始發呆。不斷重複這樣的行為後，一天就在不知不覺中過去了。
不可思議的是，待在薄刃家的時候，美世完全不會作惡夢。因此，就連睡眠，感覺都成了茫然流逝的時間的一部分。
「你看起來心不在焉的呢，美世。」
不知何時，新舍去「小姐」這樣的稱謂，開始以名字直接稱呼美世。
在美世因無事可做而茫然發呆的時候，新前來擔任她的聊天對象。對於這樣的他，美世並沒有什麽特別的想法，但總有種格格不入的異樣感。
隔著桌子坐在美世對麵的新，除了有著一張清秀的麵容以外，臉上也總是掛著微笑。想必有許多女性都會把他視為理想中的對象吧。因此，美世不明白新像這樣一直留在她身旁、無微不至地照顧她，究竟有什麽意義。
因為美世擁有對薄刃家而言極為重要的夢見之力？
倘若是這樣的話，這是多麽冰冷的一段關係呢。
「你還在生我的氣嗎？」
美世搖搖頭。
就算把錯怪在新身上，也於事無補。那隻是一個契機。美世和清霞之間的關係早已出現裂痕，隻是她本人渾然不覺罷了。
「如果不是這樣的話，難道你不喜歡這個房間嗎？」
「沒有。」
「還是不滿意我們提供的餐點？」
「不是的。」
「啊，我知道了。你是對服裝有所不滿吧？」
「請問，我原本那件和服……」
「那可不能還給你呢。」
說著，新優雅地捧起紅茶啜飲。盡管態度很溫和，但回應卻堅決得沒有商量餘地。
在之前的決鬥中輸給新之後，清霞被強行轟了出去，美世也隻能就這樣住進薄刃家。
那時，因為清霞負傷的模樣深深烙印在腦海中，滿心擔憂和不安的美世不停地流淚，所以不太記得當下的事情。回過神來的時候，她發現自己呆滯地待在這個房間裏，而外頭已是一片漆黑的夜色。幫傭拿來給她的替換衣物，是類似神社巫女所穿著的白衣緋袴，美世換下來的和服，則是被她們收走之後，就遲遲沒有歸還。
至於讓她換上巫女服的原因，似乎是因為持有夢見之力的異能者，過去都被人們稱為「夢見的巫女」的緣故。基於這點，至今，薄刃家依舊遵循讓夢見的異能者穿著巫女服的習俗。
『當然，要是本人拒絕，我們也不會勉強。隻是，我實在不清楚你喜歡什麽樣的服裝，所以……』
看著新一臉愧疚地這麽說，美世也不想再埋怨他什麽。更何況，如果不能穿上那件清霞買給自己的和服，不管要換穿什麽樣的服裝，她都覺得無所謂了。
「傷腦筋耶。要怎麽做，才能讓你感到滿足呢？」
「……」
美世沉默地望著木頭桌麵上的紋理。
這不是滿足或不滿足的問題。
打從目睹清霞和新對決、又因此受傷的身影後，美世便一直後悔著。後悔她隱瞞自己的心意，沒有從兩人之中做出選擇的行為。
回想起來，清霞一直都願意接受、包容這樣的她。
幾個月前，他收留了以訂定婚約為目的而來訪的美世，讓她見識到世界原來是如此寬廣，給了她好多好多禮物。在美世被擄回齋森家時，清霞還特地趕來救她。現在，又為了這樣的她負傷戰鬥。
她為什麽沒能相信這樣的他呢？
（我真的是愚蠢到無以複加的程度呢。）
現在才明白這些，想必也為時已晚。可是……
「我想再和老爺說一次話。」
「為什麽？」
「因為，我覺得自己錯得太離譜了。所以，我想好好向他道歉，然後──」
「然後？然後離開這裏，是嗎？」
新的雙眸透露出冰冷的光芒。
美世不禁將還沒說完的話咽回喉頭。
「我們可不會允許。你知道我們……不，應該說我是多麽引頸期盼你回歸薄刃家嗎？你知道我現在覺得多麽幸福嗎？」
「請問，您為什麽會這麽……」
「我想要守護你，我想跟你一起撐起這個家，一起肩負起薄刃的義務。」
「薄刃的……義務？」
盡管平靜，卻蘊含著激情的新的發言和眼神，刺進了美世內心。他堅毅的決心，從這些地方表現出來。
「薄刃家的異能，以能夠影響人心為共通的特徵。這個你知道嗎？」
「不知道。」
「在薄刃家出生的異能者，擁有的清一色都是能幹擾他人的精神或大腦的異能。你的夢見之力是如此，而我能操作幻覺的能力亦是如此。奪取他人的意識、竄改他人的記憶……相關的異能形形色色，但都是僅限我們薄刃家的異能者才會有的特徵。」
「我……大概能夠理解。」
雖然難以置信，但異能就是能夠讓一般的不可能化為可能的力量。在經曆每晚惡夢纏身的異常事態、以及目睹清霞被幻覺騙得團團轉的光景後，美世也隻能選擇相信。
「那麽，你明白為何隻有薄刃家能夠繼承這樣的力量嗎？」
「完全不明白。」
很遺憾的，憑美世貧瘠的思考能力和知識，壓根無法推敲出原因。
看到她輕輕搖頭，新露出苦笑。
「一般的異能，是用來打倒異形的能力。雖然有時也會在戰爭中使用，但基本上都是用於驅除惡鬼或怨靈──亦即會加害於人類的異形。另一方麵，薄刃的異能，則是一種以人類為對象的能力。不是用來對付異形，而是對付人類的異能。即使對象是異能者，也同樣會有效果。」
多數的異能者，都肩負著鏟除會危害人類的異形的職責。因為隻有異能才可以確實擊潰異形，所以，異能者是絕對必要的存在。
既然這樣，薄刃家的職責又是什麽？
能夠隨心所欲地、輕易地操縱他人的一族，肩負著什麽樣的職責？
「是……用異能來對他人做什麽嗎？」
「差了一點。不是對『他人』，而是對『其他異能者』。」
對異能者施展異能，美世沒能馬上理解這句話的意思。
「我們的職責，是在情況危急時阻止其他異能者。對於力量強大到足以摧毀一切的異能者──我們是抑製他們的力量。」
「抑製的……力量……」
「沒錯。也就是說，薄刃的異能，是用來打倒異能者的異能。」
此時，美世腦中的情報終於統統串連在一起。
新繼續往下說：
「假設現在有個擁有火係異能的異能者，因為一些私人恩怨，打算放火燒掉某個城鎮。事前察覺到這件事的政府，派遣了擁有水係異能的異能者前往應對。可是，如果那個火係異能者的力量比水係異能者更強大呢？若是水係異能者無力壓製對方，最後就隻能眼睜睜看著城鎮被大火吞噬。因此，必須有一個專門負責對付失控異能者、相關能力也格外突出的存在。」
「專門負責對付異能者……」
「這樣一來，事情就說得通了吧？你似乎沒有見鬼之才，但是在薄刃家，沒有見鬼之才的異能者並不少見。」
美世恍然大悟地望向新的臉。
「因為薄刃家的異能者不需要看見異形？」
「就是這麽一回事。然而，雖說我們擁有壓製異能者的力量，但得知我們擁有這股力量的人，或許又會追求能夠阻止我們的、更為強大的力量。這樣下去會沒完沒了，於是，薄刃家訂下了極為嚴格的家規。一族的成員一直嚴守紀律，對於違反規定者的處罰也相當嚴厲。」
選擇隱姓埋名、無聲無息地過日子，也是為了用這種不自由的生活來自我束縛，展現薄刃家不會叛變的忠誠心。透過這樣的方式，來表示一族絕不會在人前拋頭露麵，也會絕對服從天皇、徹底盡到自身職責的決心。
不過，除了薄刃家以外，其他異能者基本上對天皇或帝國都是忠貞不二。畢竟，要是少了天皇的庇護，異能者可能就會瞬間從守護帝國的英雄淪為異端分子。在科技日新月異、導致異形和異能者的存在開始受到否定的現在，這方麵的問題更是讓異能者們人人自危。
也因為這樣，能夠讓薄刃家盡到職責的機會驟減。
「我們嚴格遵守祖先製訂的的家規至今，不得告訴他人自己真正的姓氏、不得在外使用異能、隻能跟同族的人結婚、不得結交親近的朋友或戀人、不得在未經許可的狀態下購買昂貴的物品、不得在自宅以外的地方飲酒。這隻是其中一部分而已呢，還有很多各式各樣的規定。」
「這麽嚴格……」
「是的。不過，在被認定已經能夠獨當一麵之後，我還不曾以薄刃家成員的身分執行過任務。事件幾乎都是被對異特務小隊或久堂家那種強大的家係解決，薄刃家完全沒有表現的機會。如果這樣持續下去的話，無論再怎麽嚴守家規、謹慎低調地過日子，都毫無意義可言。」
「……」
「我想要職責。我的、僅屬於我的職責。」
以像是在壓抑某種情緒的低沉嗓音這麽開口的表哥，在至今為止的人生當中，想必默默承受了很多吧──美世這麽想著。
能夠在決鬥時壓製住清霞，是新經過嚴苛修練、不斷努力的成果。然而，在這樣的努力成果無法發揮、也不被需要的情況下，隻能繼續過著被嚴格家規束縛的每一天，是多麽令人不甘的事情呢。
美世完全無法想像。盡管如此，她能明白新是在懷抱強烈無力感的狀態下，一路走到今天。
「薄刃家的家規之中，有一條規定是『倘若夢見的異能者誕生，所有族人必須一起守護她、在她的身旁支撐她。』而實際上，我們代代相傳的做法，是從族人之中挑選出適合的異能者，片刻不離地陪在夢見異能者的身邊照顧她，同時賭上自己的性命守護她。」
「！」
「現在，負責這項工作的人應該就是我了……其中，或許也包含成為你的伴侶。」
這個出乎意料的震撼，讓美世整個人僵住。
新成為自己的結婚對象，她壓根沒有想過這樣的可能性。
她感覺胸口彷佛被什麽哽住那樣痛苦。
（不過，這也是當然的……）
在美世也是異能者的事實曝光後，不結婚這種選項，恐怕是不存在的吧。倘若對象不再是清霞，就會有其他遞補的對象出現。這是理所當然的事情。
「現在，薄刃家的異能者也變得相當稀少。包含所有遠親在內，恐怕還是少得可憐。我的父親也沒有異能。因此，為了學習施展異能的方式，我從小就隻能像這樣和祖父一起生活。我想，祖父應該打算讓我和你成婚。」
「這樣呀。」
「你之前會飽受惡夢折磨，是因為自己的異能在無意識的情況下失控了。不過，隻要你待在這個家裏，就可以讓特別的結界抑製你的力量──拜托你，美世。請你就這樣留下來吧，我十分樂意守護你。因為這是隻屬於我的使命，我絕對不想把這個職責讓給任何人。就算你的眼中沒有我也無所謂，請讓我從旁支撐你、守護你吧。」
「我……」
眼前這雙灼熱、澄澈而坦率的眸子，讓美世開始動搖。
是不是已經別無他法了呢？
她很想再見清霞一麵。見到他之後，她要向他道歉，懇求他給自己一個重新來過的機會，跟他說一切都是因為自己太愚蠢。
然而，美世無法這麽做。聽到她表示「無論哪一邊都可以」之後，清霞或許就判斷美世的心並不在他身上了吧。事到如今，就算再懇求他給自己機會，也隻會讓清霞更不信任她。
（完全是我自作自受呢。）
美世在內心如此自嘲。
◇◇◇
為了讓幾乎沸騰的腦袋冷卻下來，新離開了美世的房間。
（我為什麽要說那種……）
想要專屬於自己的職責，這無庸置疑是他的真心話。
他一直渴望以薄刃家異能者的身分，盡到自己應盡的職責。倘若跟異能者戰鬥的必要已經不複存在，那麽，至少讓持有夢見之力的女孩現身吧。
不然，新恐怕會找不到自己的存在價值，會覺得自己永遠無法獨當一麵。
不過，他從不曾吐露出這樣的真心話，雖然祖父想必已經察覺到了，但新並沒有主動向他坦白這件事。
（我是樂昏頭了嗎……）
他不禁緊緊握拳。
終於成形的薄刃的夙願，擁有夢見之力的女性……以及「守護她」這個屬於新的另一個職責。
新快步穿越走廊，然後走下樓梯。
這個裝潢十分簡素的宅邸內部，空空蕩蕩到令人無法忍受的程度。沒有人、也沒有東西。外裝看起來雖然很美觀時髦，然而，一旦踏進室內，隨即就會發現這個家裏什麽都沒有。
當年，因為新的年紀還很小，所以連家中變得經濟困窘一事都不記得。不過，他知道以前家裏有更多人、也有更多東西……一切都隨著時代變遷而慢慢消逝，然後在二十年前受到致命一擊。
明白自身所必須肩負的職責時，新覺得自己簡直跟這棟房子一模一樣。
（就算把外表打造得有模有樣，卻沒有內在，也沒有價值……）
「經營貿易公司的鶴木家」這個表麵上的身分看起來光鮮亮麗，但名為「薄刃家」的內在，卻是空洞不已。「薄刃家的異能者」這樣的身分，聽起來雖然很了不起，但實際上卻無法從天皇那裏得到任何工作機會，隻是個空虛的人類罷了。
不願這種空虛感被他人看穿的新，盡最大的能力打理自己表麵上的形象。
討喜的外表、形象和性格，這一切都隻是虛有其表的假象，自己也具備他人所需要的特質──這不過是他卑微又小家子氣的自尊心打造出來的幻覺。
表麵上的自己愈是完美，新就愈覺得空虛。
（可是，想填補這樣的空虛感，也隻有──）
他果然隻能仰賴她。
第一次見到名為齋森美世的這個表妹時，新覺得她給人的印象很陰沉。老實說，他甚至湧現了「開什麽玩笑啊」、「饒了我吧」這樣的感想。
因為事先有所期待，他感到格外失望。這種空蕩蕩的家，或許也隻適合遭受血緣相係的家人虐待、因而失去「自我」、跟新同樣宛如一具空殼、同時又陰沉不已的女孩子吧……這樣的心情，他總覺得跟絕望有幾分相似。
不過，那一天。
『請您不要這樣！』
──他很震撼。
麵對恣意批評久堂家成員的新，她當麵開口反駁了。
盡管身體已經虛弱成那樣，她依舊以堅定的態度表達自己的想法。
（我有即使必須那麽努力，也想要守護的東西嗎？）
思考這個問題時，「沒有」的結論隨即浮現。像自己這般空虛的人，不可能有什麽想守護的東西、或是必須守護的東西。
另一方麵，美世又如何呢？
根據調查結果，存在無法受到任何人認同的她，理應跟新同樣是一具活著的空殼才對。在一切的一切都被否定的狀態下活到現在、孤獨不已的女孩子。
然而，美世已經不再是沒有靈魂的空殼了，判斷她跟自己是同類，簡直是天大的誤會。
明白這一點之後，新打從內心羨慕她。
（我果然還是很想要、很想要……這次，我絕對不想放過這個機會、也無法再忍耐下去了。）
能夠滿足他的東西、專屬於他的職責，以及讓他盡到這份職責的女性。
對於這名女性就是美世一事，他現在有幾分感謝。倘若跟不再是一具空殼的她相伴，就沒有互舔傷口的必要，而是可以想像兩人充實光明的未來。
讓動不動就過度亢奮的心情稍微冷靜後，新踏出這個空蕩蕩的家前往公司。
◇◇◇
美世的外祖父義浪來到房裏，以「能占用你一點時間嗎」朝她搭話。
今天，是美世來到這個家的第四天。
一如往常無事可做，每天隻是吃、睡、和新說話的日子，讓她愈發感到空虛。時間感覺也變得曖昧不清，一天彷佛過得極度緩慢、又好像在轉眼之間就消逝。
因為義浪的嗓音而回過神來時，美世吃驚地發現已經是接近正午的時刻了，她總覺得自己剛剛才吃過早餐而已。
看到美世靜靜點頭後，義浪有禮地說了一聲「打擾了」，然後在美世對麵的椅子上坐下。這是新慣用的座位。
「不好意思，過了這麽久才來露臉。我應該更早過來和你談談。」
「不會。」
剛造訪這個家時，義浪給美世極為嚴厲的印象，但現在看上去，就隻是個不會給人壓迫感的普通老爺子。他一臉愧疚的模樣，甚至還讓人覺得有幾分靠不住。
「在這裏生活，有沒有什麽不方便之處？」
「沒有。」
「是嗎？有什麽問題的話，盡管跟新說吧。他是個即使必須為了自身的職責──為了你而奉獻一切，也在所不惜的男人。」
「就算您這麽說，我也沒辦法因此感到開心。」
看到那麽優秀的一名男性為自己盡心盡力，隻會讓美世感到更加手足無措而已。對過去總是負責服侍他人的美世而言，這樣的對待反而變成一種重擔。
美世將視線往下，盯著自己放在腿上的手，這麽開口回應義浪的話。
「老夫幾乎已經沒有可以跟你說的事情了。必要的事情，新大致上應該都已經跟你提過了吧。老夫能說的，大概隻有澄美的事了。」
母親的事……美世不禁這麽輕喃。
她並非對自己的母親不感興趣。隻是，在明白母親就是把自己的異能封印住的罪魁禍首之後，美世總覺得心情有些複雜。
「我想請問您一件事情，但不是母親的事。」
「什麽事？」
「那個，我還是想再跟老爺見一次麵，這樣的要求，您可以接受嗎？」
美世懷著死馬當活馬醫的心情，把這樣的要求說出口。一如所想，聽到她這麽說之後，義浪垮下臉沉吟起來。
基於鶴木這個對外的形象，薄刃家的當家雖然是新的父親，但實際上的掌權者是義浪。也就是說，他有權利決定如何處置美世。不用說，是否要讓美世和清霞見上一麵，同樣取決於他的判斷。
即使原本就不抱期待，從義浪的態度得出結論的美世，仍不禁感到沮喪。
「老夫是覺得讓你們見個麵也無妨，但因為某位人物的再三交代，所以實在無法這麽做。更何況，就算讓你去，恐怕也無法見到久堂少校本人。」
「咦？這是什麽意思？」
「基於天皇的天啟，對異特務小隊接下了一個棘手的任務，他們的成員現在應該正忙得不可開交吧。」
這麽說來，新確實曾經當麵告知清霞他之後會變得很忙，原來指的就是這件事嗎？
清霞現在果然很忙碌嗎？家裏還有由裏江在，所以就算沒有美世幫忙，應該也不成問題；然而，在最關鍵的時刻，自己卻無法在清霞身旁支持他，這讓美世感到滿心焦躁。
「你想見那個小夥子到落淚的程度嗎？」
被義浪這麽一說，美世吃驚地觸摸自己的臉頰，發現上頭被溫熱的液體沾濕。
「不、不是這樣的！」
「不然呢？」
「我隻是覺得自己總是無能為力，因此感到很難為情。」
聽到美世這麽說，義浪隻是點點頭以「是嗎」回應。
眼淚跟美世真正的心情一起源源不絕地湧出。
「在最關鍵的時刻，我總是無能為力，我沒有能在需要的時候可以派上用場的力量……」
無論是異能、或是身為淑女所需的技能都是。因為感到自己各方麵的不足、因為渴望這些能力，美世努力伸長自己的手。但為時已晚，在一切都已經來不及的時候，才獲得這些能力，也沒有任何意義了。
打從年幼時期開始，異能一直是美世夢寐以求的東西。但現在，就算明白自己其實擁有異能，她卻一點都開心不起來。清霞說過，即使她沒有異能也無所謂，畢竟不會有需要美世施展異能的時候。即使來到這個薄刃家，美世的能力似乎也不是他們的目標，看似貴重的異能，在這裏卻成了無用之物。
「原來如此，你跟新有點像啊。」
「咦？」
「你們都不知道該怎麽麵對自己，是因為環境跟你們的能力無法相呼應吧。而讓你們遭遇這些的，便是我們這些周遭的人。」
「可是，那個……」
「讓你受苦了。如果我們能更早調查你在齋森家遭受著什麽樣的對待，你也不至於像現在這般苦惱。」
說著，義浪朝美世深深鞠躬致歉。
沒料到他會這麽正式向自己賠罪的美世，一下子不知道該如何是好。
不過，聽到義浪接下來的發言，她的身體自然而然停下動作。
「突然被接來這個家裏，你恐怕無法馬上適應吧。不過，我們跟你原本就是血脈相連的一家人。之後，希望你不要顧慮太多，盡量依賴我們。」
希望你依賴我們，因為我們是一家人。
美世想起葉月曾經對她說過相同的話，清霞也說過，要她更依賴他、多向他撒嬌。
感覺灰暗的內心開始蒙上一層茫茫霧氣，美世不禁垂下頭。
「突然跟我說我們是一家人，也隻讓我覺得很困惑而已。」
「嗯，老夫其實也這麽想。」
「以前，父親、繼母和妹妹三人和樂融融相處的光景，一直讓我看得好生羨慕。盼望著某一天，或許會有能跟我建立起那種關係的人出現。」
「……」
「不過，這樣的人並沒有出現。我也舍棄了這個願望……事到如今，突然要我把你們當成家人仰賴，我也不知道該怎麽做才好。」
這些話，美世甚至不曾向葉月或清霞傾訴過。之所以能對義浪說出口，想必是因為她心中的某個部分，已經湧現「怎麽樣都無所謂了」這種自暴自棄的想法了吧。麵對這些自己無從處理起的情緒，她想要找個對象傾吐出來。
「過去，家中有過一名代替母親照顧我的幫傭太太。但就算這樣，她依舊不是我的家人。所謂的一家人，究竟是什麽樣的感覺？隻要結婚、隻要成為妻子、成為母親，就會明白了嗎？」
「……」
「連這種事情都不明白的我，想必會讓大家感到無言吧。而且我也讓老爺生氣了。」
「這樣啊。」
「那個……真是抱歉，讓您聽我說這些沒頭沒腦的話。」
察覺到自己突然單方麵地做出一堆讓對方困擾的發言，美世不禁感到惶恐又坐立不安。
然而，她朝義浪偷瞄一眼後，卻發現他臉上掛著溫柔的微笑。
「不，沒關係。能聽到你的真心話，實在是太好了。」
「咦？」
「接下來，老夫要說一些身為外祖父該說的話了。」
「是。」
「像剛才那樣，把自己無法消化的思緒說出來和他人分享，不就是家人之間會做的事嗎？」
（分享？）
不太能理解這句話的美世微微歪過頭。
「你已經無法獨自承受自己的情緒了，所以選擇將它吐露出來。」
「是、是的。」
「老夫認為，所謂的依賴，並不是要你把自己的一切全都丟給他人處理，而是讓他人幫忙扛起沉重到你無法自行背負的重擔。在搬運這個擔子的途中，慰勞辛苦的彼此，搬運完畢後，再一起分享喜悅。能讓你不用顧忌太多、自在做出這種行為的，就是所謂的家人了吧。就算讓對方感到無言、或是惹對方生氣，都沒有關係。隻要不是太嚴重的事情，都無法摧毀家人之間的連結。」
「我的母親離開薄刃家之後，這種連結依舊存在嗎？」
集眾人期待於一身的生母，在她做出幾乎是自行決定嫁到齋森家的行為後，一族的成員想必相當生氣。
義浪以手抵著下顎沉思半晌。
「那時，老夫的確憤怒到完全失去理智的程度了啊。自己百般嗬護的女兒被齋森那種家係搶走，簡直讓老夫氣得七竅生煙，老夫還在內心發誓自己絕不會原諒那個不孝的女兒。」
「您沒有因此討厭我母親嗎？」
「怎麽會討厭呢。雖然無法原諒，但她仍是老夫的寶貝女兒。當然，也有把親生小孩趕出家門、完全和他們斷絕關係的父母。可是，若是看到自己的孩子受傷吃苦，老夫就會想幫助她；得知她過得很幸福快樂的話，老夫也會覺得很幸福。」
啊啊，原來是這樣嗎──美世覺得可以理解了。
至今，她都不曾擁有能跟自己站在相同高度、分享相同心情的存在。對總是孤單一人的她來說，情緒是隻能自行消化的東西。
清霞也曾說過，對他而言，葉月是能夠理解彼此想法的存在。
「美世，對你，老夫的想法也是一樣的。」
「您說我？」
「嗯，因為澄美那時嫁出去，我們一族才得以存續，之後你誕生了。能像這樣跟你重逢，老夫真的覺得很幸福。」
「！」
瞥見在義浪眼角微微發光的物體時，美世明白他這番話都是出自真心。
夢見的異能彌足珍貴，或許也是理由之一。不過，比起這個，他們更希望美世成為自己的家族成員，打從一開始，就真心期盼見到她。
「非常……謝謝您。」
「不，該說謝謝的人是老夫。美世，能像這樣跟你說上話，真是太好了。」
「是的，能跟您聊天，我也很開心。那個，但是我……」
跟義浪交談的途中，美世察覺到一件事──她果然不應該待在這裏。
她有個希望能和對方成為一家人的存在，幫彼此扛起肩上的重擔，支撐對方、被對方支撐，她有個希望能這樣一起度過人生的對象。
她希望現在還來得及。
在美世不自覺地想要起身的時候。
房門被人像是踹開那樣猛地開啟，表情嚴肅的新跟著踏了進來。
「怎麽了，新？」
察覺到發生了什麽事的義浪皺眉問道。
「根據剛才掌握到的情報……」
說到這裏，新頓了頓，以古怪的表情朝美世的方向瞄了一眼。
房內的空氣一下子變得沉重。
「在這裏有點……」
察覺到新的用意後，義浪和他一起離開了房間。
看起來似乎不是什麽好消息。不知為何，一種不祥的預感在美世內心擴散開來。猶豫半晌後，她下定決心，先靜待一小段時間，再悄悄跟上那兩人的腳步。
一邊注意不要發出腳步聲，一邊在走廊上前進後，她發現義浪和新站在樓梯旁低聲談論著什麽。
「──……了？」
「久堂……的──在……戰鬥……被……」
他剛才說什麽？
因為距離太遠，美世無法聽清楚討論內容，但她總覺得是很不好的消息，因此再次集中精神豎耳傾聽。
「這是真的嗎？」
「是的，情報來源很可靠。」
「詳細的情況如何？」
「跟我事前聽說的差不多。奧津城的怨靈入侵到農村附近的區域，導致一部分無辜的路人犧牲喪命，因此對異特務小隊也展開了討伐作戰。在這場戰鬥中……」
聽到對異特務小隊一詞的瞬間，美世整個人僵在原地無法動彈。不斷在耳朵深處回蕩的心跳聲，劇烈到足以令人發疼。
「對異特務小隊似乎無人受傷，不過，隻有身為隊長的久堂清霞──」
美世從來不曾像此刻這麽專注過，專注到甚至忘了呼吸。
在新說出下句話的瞬間，她的雙腳不聽使喚地朝兩人衝了過去。
「您……您說老爺他……怎麽……了……？」
「美世！」
或許沒料到美世躲在一旁偷聽吧，新和義浪震驚得瞪大雙眼。
「請您……請您再說一次！老爺他……」
盡管現在開口說話的人確實是自己，美世卻感到極為不真實。她的雙腳也一直打顫──她害怕聽到事實，可是，她無法不聽。
看著盡管整個人顫抖個不停，視線卻直直望向自己，從不曾移開的美世，新被震懾得止住了呼吸。
「美世，請你回房間去。」
不行，她不可能在這種狀態下回房間。
「請你回房間。」
「我辦不到。」
「回去！」
「……」
即使看到新放聲怒吼，美世也毫不退縮。
像是為了表現自己堅定的意誌那樣，她的雙眼筆直盯著新，連眨都不眨一下。
兩人無語地瞪著彼此片刻後，終於折服的新，以不像他的粗魯動作撥了撥額前的瀏海。
「久堂清霞在戰鬥中被敵人打敗而倒下。」
從新的口中再次道出的事實，徹底抹去美世心中那個「是自己聽錯了」的可能性。
可是，盡管如此，她仍覺得難以置信，隻能默默反芻這句自己無法接受的話。
「被打敗？倒下？」
「是的，久堂清霞在跟敵人戰鬥時倒下了。」
或許是放棄了吧，新麵無表情地這麽淡淡表示。一旁的義浪則是雙手抱胸沉默下來。
和過於平靜的這兩人相較之下，美世開始陷入連本人都沒有自覺的恐慌狀態。
「這是什麽意思？」
吶喊般的問句從她的口中迸出。
（被打敗？被打敗是指？）
她的腦袋一片空白，思緒也隻是反覆空轉，但怦咚怦咚的劇烈心跳，卻清晰得令人難受，甚至呼吸困難。
連一根手指都動不了的美世，隻能茫然望著眼前的新。
「倘若你想問的是『發生了什麽事』，我也不清楚詳細情形。他似乎是在執行任務時因敵人的攻擊而受傷，結果在昏迷倒下後，就一直沒有恢複意識。」
「怎麽會？騙人……」
應該是有什麽地方弄錯了才對，她無法相信，也不想相信。
「這不是騙人的，是已經確定的情報。」
新無情地一口否定美世喃喃自語的內容。
──她想再跟清霞見一次麵，向他道歉，直到獲得他的原諒為止。然後走上跟他共度人生的那條路……她明明才剛做出這樣的決定。
她又要再次失去重要的人、以及珍貴的東西了嗎？
不斷地、不斷地失去，這樣的悲傷，直到自己成為一具空殼之前，都不會停止嗎？
為了揮去腦中那令人厭惡的想像，美世緊緊閉上雙眼，又以手掩住雙耳。
這是一場惡夢，絕對是這樣沒錯，她隻是一直身處惡夢之中罷了。
（就這樣等到夢醒吧。這麽做的話，就可以再次──）
清醒過來的時候，她想必又能回到那個溫暖的家。
「美世。」
一個呼喚聲將美世拉回現實，她抬起眼皮，義浪擔憂的表情跟著映入眼簾。
他是薄刃的一員，這裏是薄刃家。
美世就要永遠失去她所渴望的日常了。
「老爺他……不可能被打敗……」
那個人很強。
清霞戰鬥的模樣，美世隻有在他跟新對決時看過一次。即使目睹他被新打傷的身影，在美世眼中，清霞依舊散發著壓倒性的存在感。美世無法想像總是那麽耀眼的他，就這樣挫敗下來。
在美世的世界裏，清霞是好比太陽或月亮那樣的存在，他絕對不會消失。沒有他的世界，她完全無法想像。
美世猛地起頭。
（現在還無法下定論。）
新並沒有說清霞已經死了。
她應該已經下定決心，無論如何，都要緊緊抓住他不放。她還不曾聽他道出最關鍵的想法。光是在這裏悲歎、然後放棄一切的話，就跟過去的自己沒有兩樣了。
美世渾然不覺。回過神來的時候，自己已經拔腿衝了出去。
「美世！」
盡管新和義浪的呼喚聲傳入耳裏，她仍無法停下已經動起來的腳步。
美世三步並兩步地衝下樓梯，就這樣雙手空空地企圖奔出家門。
「美世！請你等一下！」
在美世的手即將觸及玄關大門時，從後方追上來的新一把揪住她的肩頭。
美世不禁屏息。緩緩轉過頭之後，她看到新一臉的泫然欲泣。
「新先生……」
「拜托你不要走，留在這裏吧。」
讓美世的身體忘我地動起來的那股熱度，現在緩緩降溫，但沒有因為變冷而僵硬。她隻是稍微冷靜下來而已。
她並沒有因為聽到新的懇求而動搖。他的無力和不甘，已經確實傳達給美世。盡管擁有力量，卻什麽都不能做的他，要是美世現在離開，往後，新恐怕又隻能壓抑自己的心情活下去了吧。
盡管如此，美世也有不能讓步的堅持。
「我做不到。」
「為什麽？」
「我想跟老爺在一起，我不想就這樣放棄。」
「就非得是那個人不可嗎？我的力量還不夠嗎？」
新像個害怕被拋下的孩子那樣苦苦哀求美世，他明明完全沒有這麽做的必要才對。
美世深深吸了一口氣，在這裏屈服的話，她絕對無法抵達清霞所在的地方。
「您的力量絕對不會不夠，新先生，我也覺得您是一位充滿魅力的男性。」
「既然這樣，你選擇我也可以啊？」
「不，我隻想跟老爺在一起，其他人是不行的。待在這裏的時間，讓我明白了這一點。」
雖然說，在薄刃家，美世也能得到她一心渴望的家族，義浪和新都很樂意接納她成為一家人。
過去，她隻想逃離齋森家、隻想追求一個歸屬之處。隻要能讓她過著平靜的生活，無論是什麽樣的結婚對象都無所謂。倘若對方是個溫柔的人，就沒有比這更幸福的事了。如果那時薄刃家能將她接回來，她想必會開心地留在這個家吧。
但現在，待在這個家裏，隻會讓她感到渾身不對勁。
一大早起來準備早餐。送清霞出門上班、然後洗衣打掃。把脫線的衣物拿出來修補，有時間的話，就努力學習各種禮儀教養。到了晚上，迎接下班回到家的清霞，跟他一起吃晚餐。在洗過澡之後，兩人一起悠閑喝茶的時光，她也非常喜歡。
這便是美世所渴望的幸福，是她不願放棄的日常。
隻要待在這個家，她就會忍不住比較，每次一比較，她就會聽到內心深處不斷發出吶喊聲。
不對！這裏不是自己應該待的地方，不是自己想待的地方。
「推翻您們兩位透過決鬥決定的結果，真的非常抱歉。拜托您，請讓我去吧。」
美世深深地、深深地垂下頭。
在視野的一角，她看見新的手緊緊握拳。
「我……不，不行。我還是不能讓你就這樣離開。」
看到新搖頭的反應，美世不禁感到焦躁。
她必須盡快趕到清霞身邊才行，就算趕到他身邊，或許也沒有美世幫得上忙的地方，但她怎麽樣也不希望自己在不知不覺中失去重要的人。
得快點、快點──這樣的心情不停催促著她。
「我還會再回來這個家，隻要一小段時間就可以了，請讓我離開吧。」
「我真的不能這麽做……希望你留下來，確實是我本人的意願，不過，要求將你留在這個家裏的人並不是我。」
這麽說來，義浪剛才也是這麽說的。某個人物囑咐他不得讓美世和清霞見麵，也就是說，有人想將美世幽禁在這個家裏……嗎？
就算這麽做，應該也不會有任何好處才對。
「隻要能去老爺的身邊，不管之後會受到什麽樣的對待或懲罰，我都無所謂。」
「不，可是……我就跟你老實說吧，其實，我和某人做了一場交易。」
「交易？」
以「是的」回應的新，看起來似乎在猶豫該不該開口。
為了傾聽他打算坦白的內容，美世轉過身來正麵望向新。
「跟我做這場交易的對象，是天皇。」
「什……」
因為過於震撼，美世說不出半句話。
（騙人的吧？天皇？）
站在帝國頂點，尊貴非凡的人物。
想跟這樣的對象談對等的交易，可是讓人極為戒慎恐懼的事情。真要說的話，要讓天皇認識或記得一介平民，根本就是不可能的事情。眼前這位表哥，似乎比美世所想的更加高深莫測。
「是什麽樣的交易？」
「我想迎接你回到這個家。然而，久堂家對你的保護實在過於嚴密，無論是從力量、或是從立場來看，我都無法出手。最後，我轉而向陛下求助。」
根據新的說法，關於這件事，天皇似乎也有自己的考量。
利害關係一致的兩人，為了達成各自的目的而選擇聯手。
「透過天啟的能力，那位大人預知未來將會發生讓對異特務小隊感到相當棘手的事件。得知這一點之後，我以此為藉口來和久堂清霞接觸。」
「那麽，要求不能讓我離開的人……」
「是陛下。他表示，將你接回薄刃家之後，在這件事引發問題之前，都不能讓你和久堂清霞見麵。」
「陛下為什麽要……」
「我也不明白，我不知道陛下打算做什麽。那位大人隻是跟我說，倘若我想迎接你成為薄刃家的一員，他可以助我一臂之力。」
新皺起眉頭，以「不過……」開頭，繼續往下說。
「陛下是一位很嚴厲的人，要是違背他的命令，你可能會因此受罰。」
「而薄刃家也是，對嗎？」
忤逆天皇。即使違背的不是公事上的指示，這想必也是無法寬待的重罪，不知道會有多麽嚴厲的懲罰在前方等著。
「我……」
倘若蒙受被害的人隻有自己，倒還沒什麽好猶豫的；然而，要是薄刃家也會一起被拖下水……
「美世，我會順從夢見的異能者、也就是你的意誌而采取行動。因為我想這麽做。就算得因此跟你一起承受苦難，我也心甘情願。」
「可是……」
新原本搖擺不定的眼神，現在變得堅定起來。
「你想前往久堂清霞的身邊，對吧？我也下定決心了。」
「咦……」
「請你動身吧，但有一個條件，就是我必須跟你同行。」
「！」
表哥這個出乎意料的提議，讓美世瞪大雙眼。
可是，他要跟自己一起出發的話，就代表……
「這麽做沒關係嗎？那個，薄刃家的家規……」
聽到她這麽問，新露出困擾的苦笑。
「我想，恐怕大有關係吧。因為這樣一來，我是薄刃家一員的事有可能會曝光。可是，如同你無法放棄久堂清霞一樣，我也無法放棄你。」
「這、這樣呀……」
「是的，更何況，總不能放你一個人在外頭行動。」
美世不禁難為情地垂下頭。
仔細想想，自己一個人行動的話，她連該去哪裏都沒有頭緒。隻會在衝出薄刃家之後，陷入走投無路的窘境。
「可以吧，爺爺？」
新轉身望向義浪，表情看起來相當複雜的老爺子歎了一口氣。
「沒辦法，你跟美世，都是老夫寶貝的孫子和孫女。支持你們做自己想做的事，也是祖父的職責。」
「謝謝你。」
「非常感謝您！」
語畢，美世和新奔跑著離開了薄刃家。
注1：長度在三十～六十公分之間的單手用刀。