今天又作了同樣的夢。
關於那個懦弱又消沉的女孩，被刺殺之後從頂樓墜落的夢。
「是因為我在奇怪的地方睡覺嗎……呼啊啊～哈啾！」
我緩緩從麻布袋裏鑽出來，同時打了嗬欠與噴嚏，身體還打了個冷顫。
要是被托爾知道我睡在工房，而且還是睡在麻布袋裏，肯定會被他罵「就連傭人也不會在那種地方睡覺」。
這裏是調配魔法藥專用的工房，就位於歐蒂利爾家的宅邸內。
「雖然父親大人跟母親大人都說我太心急，但我今天一定要成功調配出『裏比特創傷藥』。都已經失敗三次了，瑪琪雅，沒有下次囉！」
我如此說服自己，並將一頭長發綁成馬尾以打起精神。
歐蒂利爾家大宅看起來雖荒涼，甚至被附近農村的孩子們笑稱為鬼屋，但好歹是名門正統的魔法世家，並且是「世上最邪惡魔女」的後代。
而我正是家中的下一任魔女男爵──瑪琪雅?歐蒂利爾。
雖然是年僅十一歲的少女，卻擁有一張桀驁不遜的惡女長相與紅唇。雙親在我呱呱墜地時，光是看見我的臉就喜出望外地說：「這孩子肯定能成為最邪惡的魔女吧！」而且，還是嬰兒的我才打個噴嚏，就把父親大人下巴的山羊胡給燒了，讓他們更是喜極而泣地再次強調：「這孩子肯定能成為最邪惡的魔女吧！」
周遭人都議論著我未來必定能像那位「紅之魔女」一樣，成為既任性又十惡不赦的魔女。雙親對此則完全持正麵肯定態度，表示「他們是對你充滿期待」，將這些閑言閑語轉化為我的自信與榮耀。
我並不討厭自己。
我很滿意自己這副外貌，而且又資質聰穎。我不畏懼失敗，麵對任何事物都有膽量去挑戰；對待家裏寥寥可數的傭人，也懂得體貼他們的辛勞。每年他們過生日時，我都會送上手寫卡片加上魔法香氛幹燥花。
但是，動搖我這般自尊心的存在出現了……
「奇怪，真是奇怪了。我從繈褓時期就被譽為歐蒂利爾家百年一現的奇才，一路以來努力至今，竟然在短短半年內就被托爾超越！」
我站在踏腳凳上，一麵精準地倒入魔法藥材料，一麵喃喃自語。
沒錯，就是我當初買下的奴隸少年，托爾。
他在魔法方麵的才能，遠遠超乎我的預期。
正式開始學習魔法後，他在短短半年內便追上我。不，他在魔法上的進步甚至比我還顯著，蘊藏的才能正逐漸大放光彩。
就像昨天，我在調配裏比特創傷藥時，一時失誤而引發爆炸騷動，最後落得請托爾幫我滅火的下場。但那家夥竟然露出嘲弄似的笑容說：
『瑪琪雅大小姐，意外是個平凡人呢。』
「啊啊啊啊啊！狂妄！太狂妄了！竟然說我是平凡人！」
如今他已完全成了我的對手，點燃我的鬥誌。
托爾姑且算是歐蒂利爾家的門生，同時是傭人。
個性總之就是聰敏又機靈，隻要有什麽事拜托他，他就會使命必達。或許因為曾經吃過苦，他有著不像十二歲孩子該有的早熟氣質，這使他在周遭人眼中充滿魅力。加上超齡的微妙男性魅力，讓他在其他同為傭人的大姊姊們之間很受歡迎。
我的父母是名副其實的魔法師，重視實力主義的他們對於家世與出身不怎麽在意，隻要是有潛力的人才都會想提拔栽培。
魔法方麵，由父親大人為我跟托爾授課。而托爾不隻擅於魔法，也有劍術方麵的才能，就由我家的老騎士戈德溫替他進行指導。禮儀課程則有母親大人教授，吸收速度快的托爾在各方麵都能完美駕馭。
雙親對托爾施予完善的教育，讓他無論登上各種場合都不會蒙羞。
他們的態度簡直像要收他為養子，讓我的立場也受到威脅。不過，原本身為奴隸的他能夠發揮才能、受到眾人肯定，我看在眼裏也感到十分欣慰。
但我也不能輸給他。
於是我從昨晚就一直待在工房裏閉關。或許我的行為就像是小孩子亂拿鍋子煮東西，但在歐蒂利爾家是再平常不過的光景。
「啊……」
在熬煮藥草的空檔，我望向工房窗外，發現托爾正在辛勤地練習劍術。他從一早就在庭院前接受老騎士戈德溫的入門指導，練得滿身大汗，但無論跌倒多少次，他都再次爬起身。
「嗬嗬，很上進呢。」
看見托爾努力的模樣，我也會充滿幹勁。
不想輸給他的這份心情是非常尊貴的。也多虧有他，我距離「最強大又最邪惡的魔女」這個目標又更近一步了吧。
我再次站上踏腳凳，一臉裝模作樣地湊近看往鍋子表麵。
「呃啊！煮過頭了嗎？」
時間來到一小時後。
「欸，托爾，劍術練習結束了嗎？」
我輕拉了拉托爾的衣服後擺詢問。他原本正在用噴泉飲水台的水洗臉，聽見我的呼喚便轉過了身。
他的黑發沾濕後，顏色看起來更深了，好漂亮。畢竟在我們這個國家裏，黑發相當罕見。
「請問有什麽吩咐嗎？小姐。」
「就是啊，我要去位於『鹽之森』的祖母大人家一趟，希望你跟我同行。我要去跟她拿牙膏。」
「鹽之森？」
「德裏亞領地的北方有一片遼闊的純白色森林，被稱為『鹽之森』。那裏可以采集到許多稀奇古怪的魔法材料，我想你一定也會很感興趣。」
托爾愣愣地眨了眨眼，暫時思考了一會兒。趁這段時間，我伸出手心朝向他──
「梅爾?比斯?瑪琪雅──洗淨並使其幹燥吧。」
我稍微施展了一點熱魔法，替滿身大汗的托爾弄幹頭發與身體。
「啊啊，謝謝小姐……【火】屬性的魔法，『目前』實在無法與小姐您匹敵呢。真不愧是【火】之驕女。」
「明明是稱讚，卻莫名令人不爽……你快點去換一套最體麵的衣服過來！」
「喔喔，真凶真凶。」
托爾露出搞笑的表情跑走，不一會兒就換好裝扮回來
我也套上黑色長袍，備好要帶去的竹籃，完成出門準備。
在母親大人的目送下，我們搭上了馬車前往鹽之森的入口處。一路為我們駕駛的車夫是我家的老騎士戈德溫。
「瑪琪雅大小姐，請注意時間，別太晚歸了。」
「嗯。戈德溫，也要麻煩你五小時後再過來這裏接我們。」
「遵命。托爾，你也要好好保護大小姐的安全。這可是騎士的使命。」
「……是，我明白，師父。」
接下來的路程，由我跟托爾兩人步行前往。一開始隻是普通的森林，不過景色隨著行進逐漸改變，我想托爾應該也開始明白這裏被稱為「鹽之森」的原因了。
「哇，這裏的植物、土壤與岩石真的一片雪白，而且氣溫突然驟降了下來。小姐平常都在這麽寂寥的地方玩耍嗎？」
「是呀。別處可找不到這麽有趣的地方了。」
托爾在兩人獨處時，總會改口叫我「小姐」。
比起「瑪琪雅大小姐」這冗長的稱呼，這樣感覺親切多了，所以我很喜歡。雖然他也可能是故意捉弄我才這樣喊就是了。
之前我曾告訴托爾，不用對我說敬語沒關係，但當時他用鼻子哼笑了一聲說「請您也考量一下我的身分立場吧」。
對他而言，對我說敬語或許比較輕鬆吧。或許也因為是敬語，他才能隨心所欲地調侃我。在這方麵真佩服他能拿捏絕妙的分寸。
「為什麽這片森林會如此雪白呢？魔力的氣味也很濃鬱。」
「這裏呀，有特殊的魔力從地層深處滲出，在地表產生白色的結晶。因為看起來就像布滿了鹽，所以才被稱為鹽之森。實際上這裏也有鹽湖，可以采集到魔力含量豐富的鹽末。這種鹽可以作為魔法材料，拿來料理也很美味，因此非常熱銷，讓我們家大賺一筆～」
「…………」
「咳咳。這片森林裏棲息著許多特有物種，還能發現許多奇妙的植物。你看，比方說那個。」
抵達目的地後，我朝著結滿鮮紅色果實的白色樹木疾奔過去，從長袍口袋掏出剪刀，踮起腳尖開始采收果實。
采收下來的果實就裝進長袍後麵的帽子裏。
「這是蘋果嗎？」
托爾一派自然地從腋下把我抱起來。
我跟他的身高差了有兩個頭那麽多。相對於勤練身體而不停抽高的托爾，我仍是個瘦弱的小不點。
「在這座森林中采到的蘋果，是
富含大地魔力的『鹽蘋果』喔。實際上吃起來也帶著些許鹹味。該說這淡淡的鹹更能襯托出蘋果蜜的甜嗎？總之特別美味。要製作歐蒂利爾家的祖傳料理與魔法點心，絕對少不了這一味。我想你應該也在不知不覺中吃了許多鹽蘋果呢。」
「難道夫人的拿手菜『蘋果豬肉卷』，就是用這種鹽蘋果製作的嗎？」
「對對對！我最喜歡那道料理了！還有加了鹽蘋果的馬鈴薯沙拉、醋漬鮮菇鹽蘋果、以及鹽蘋果蛋糕等等。聽說鹽蘋果可以調節體內魔力循環，每天攝取的話還能提升魔法的精密度，對於魔法師來說是仙丹般的夢幻食材。」
啊啊，總覺得肚子開始餓了。早上明明也吃了麵團裏加有鹽蘋果與焦糖的瑪芬才出門的。
「除了鹽蘋果以外，棲息於這座森林裏的其他植物與生物也全是蘊含高魔力的特有種，極具研究價值，而且潛藏著豐富的可能性。啊，你可以把我放下來了。」
降落地麵後，我把剛才裝在帽子裏的鹽蘋果俐落地收進竹籃，並且拿出大張野餐墊和午茶茶具組。
「我肚子開始餓了，就在這一帶野餐吧？我帶了好多東西過來。」
「竟然想在這種毫無人煙的可怕森林裏野餐，果然很像魔女的作風呢。」
「因為我就是魔女啊。啊，我還沒從魔法學校畢業，所以是未來的魔女。」
「沒有魔法學校的學位，就不能成為魔女嗎？」
「雖然沒有硬性規定，不過我們一族的魔法師在畢業前都被認為還不成氣候。就算從孩提時代就修練了多少魔法也一樣。」
我邊如此說著，邊又從竹籃裏東翻西找，拿出各種物品。
這魔法竹籃是「紅之魔女」過去的愛用品，外觀大小與實際容量完全是兩回事。竹籃裏是魔法空間，分為冷藏區、保溫區以及常溫區等等，用來搬運食物或是收納采集完的物品都很方便。明明是五百年前的東西，卻被施加了很高等的空間魔法。
我取出戶外專用的烹調工具，再拿出長條狀的黑麥麵包、瓶裝美乃滋、醃漬蔬菜、橄欖、小株的萵苣、乳酪、番茄還有鴨肉火腿。
用魔法打了一盆水之後，開始清洗蔬菜跟剛才摘下的鹽蘋果。
「啊，托爾，你先拿一顆鹽蘋果切成薄片。」
「是是是。」
我將其中一顆鹽蘋果朝著托爾扔過去。
他使用【風】屬性魔法，將蘋果封在一小圈的氣旋中。
「薩迦?拉姆?托爾──風呀，將其分割。」
托爾詠唱完後，肉眼看不見的風刃便在風旋裏反覆往返，依照我的期望將蘋果切成薄片狀。
這種小規模的風之結界，除了要操控風以外，還要限製在一定空間內，是非常困難的使用方式。這家夥總能輕而易舉地使出如此高難度的技巧。
「請問這要拿來做什麽？」
「夾在三明治裏當內餡。鹽蘋果甜中帶鹹，生吃可以充當調味醬料，跟鴨肉火腿的滋味非常搭喲。」
「喔喔，原來如此，是這麽一回事啊……」
我將切成薄片的鴨肉火腿略為炙烤一下。擅長【火】屬性魔法，在這種時候特別能派上用場。隻要朝著擺盤好的鴨肉火腿，伸出手指一指，下令火烤就好了。
等鴨肉火腿烤好後，把長條狀的黑麥麵包對切、橫剖，單麵塗上美乃滋，夾上炙烤鴨肉火腿、手撕萵苣葉、番茄片、鹽蘋果、醃漬蔬菜與橄欖，便大功告成。
「完成啦！這就是歐蒂利爾家的祖傳食譜──鹽蘋果鴨肉火腿三明治！」
「我還以為您是帶著現成的料理過來，真沒想到竟然現場製作。」
「畢竟母親大人說過，魔法料理就是要現做最美味，而且效果最好。況且這也能當成一種特訓，趁機練習各屬性魔法。實際上也使用了水係、火係與風係魔法不是嗎？來，開動吧。」
我拿起夾了水嫩又新鮮的蔬菜與鴨肉火腿的三明治，從一端大口咬下。
鴨肉火腿的表皮上灑了滿滿的胡椒粉，炙烤過後肉汁四溢，與鹽蘋果充滿果香的汁液合奏出極致滋味。外層夾了麵包，將所有美味一滴不漏地緊緊包覆在內，可以一口氣大快朵頤，是奢侈無比的享受。這道料理口味清爽卻又帶來充分的滿足感，讓心情也愉快了起來。
「嗯～就是這一味。歐蒂利爾家的魔法師可以說是吃鹽蘋果長大的也不為過。」
「的確是……鴨肉火腿跟鹽蘋果搭起來真合。這道菜真美味。」
吃完之後我燒了熱水，把玻璃材質的午茶茶具組擺好，用歐蒂利爾家的藥草園內栽培的數種花草衝泡了新鮮花草茶──正確來說是托爾幫忙泡的，因為母親大人似乎很早就傳授他詳盡的泡茶技巧。
路斯奇亞王國同時身為玻璃工藝蓬勃發展的國家，茶壺與茶杯也以玻璃材質為主流。茶具在林間縫隙灑落的陽光照耀下，映出茶水中花草的翠綠色彩，相當美麗。
清新爽口的花草香氣，帶著些許刺激感，同時令人感到心曠神怡。
「檸檬香蜂草、迷迭香、辣薄荷……呼～真是迷人的香氣。早知道就順便帶點甜食點心過來了。」
「我去摘點野莓什麽的回來吧？」
「不用了，沒關係啦。祖母大人應該也發現我們已經抵達森林，肯定烤了餅幹等我們過去，必須留點胃才行。」
多虧了花草茶，讓我整個人神清氣爽。據說花草茶也有助於恢複魔力，所以魔法師都有飲用的習慣。
在鹽之森的午後，與托爾一起度過這段安詳的午茶時光，我並不討厭。
好了，午餐與午茶時間告一段落，是時候繼續往森林深處前進。
「啊啊！頭發被勾到了。」
由於我一路撥開草木勇往直前，結果長發在途中被樹枝給勾住了。托爾立刻湊上前來，用他的巧手幫我解開。
「真是的，小姐，請您小心一點。」
「謝謝，托爾。在鹽之森散步時，常常會被勾到耶。不知道為什麽，樹枝就像帶有靜電，自然而然地把我的頭發給吸過去。幹脆剪短好了。」
我隨口如此說著，並且撚起發絲在手中把玩，結果托爾急忙搖頭反駁：
「這可萬萬不行，小姐。您就隻有這頭秀發美麗動人，不好好珍惜怎麽行。」
「『隻有』是什麽意思啦，竟然說『隻有這頭秀發』……」
根據陳舊的古代習俗，魔女留長發能增進魔法靈活度，所以我才如此照做。但最近也出現了一種說法表示，頭發長度跟魔法能力其實沒什麽關連。
不過，既然托爾還滿中意這頭長發，我就先繼續留著吧，順便加強一下保養。
「欸，小姐，那是什麽東西啊？」
托爾抬頭望向剛才勾住我頭發的那棵樹，似乎發現了什麽。
他朝著頭上密布的樹枝放出【冰】刃，鎖定了其中一根並切斷。
輕而易舉地接住落下的樹枝後，他認真地觀察著。
他手裏的樹枝，枝梢部分垂著幾滴水滴狀的結晶，就像鑲著七彩虹光的蛋白石，十分美麗。
「啊啊啊！」
見到稀有物品的我不由自主跳了起來。
「那是『鹽之森的眼淚』啦！原本位於地底深處的優質魔力被汲取而上，並且結晶化之後的產物就是這個。這可是難得一見的稀奇東西！」
「……可以賣個好價錢嗎？」
「別、別糟蹋了！之後想買的話，價格可不便宜！這東西有魔法輔助效果，應該拿來製成劍或杖的裝飾品，或是鑲在戒指上。」
然後我得意洋洋地展示自己的白銀戒指，正中央正鑲了一顆鹽之森的眼淚。
相較於反應有點激動的我，托爾顯得很冷靜，不過他還是先把鹽之森的眼淚從樹枝上摘下來，隨便塞進口袋裏。
「等一下、等一下，我有帶保存專用的瓶子，好好裝進去保管啦。」
「您看起來粗枝大葉，沒想到意外地龜毛呢，小姐。」
在我忙著享受采集活動時，發現了一道巨大的陰影正擺動著，於是猛然抬起臉。
「啊啊啊！是藍蜻蜓！」
我又情緒激動地追著那身影。
「欸！小姐！請別四處亂跑，要是跌倒了我可不管喔！」
我跑了起來，托爾則急急忙忙追著我。
他見我蹦蹦跳跳地指著上空大喊「上麵、上麵」，才終於仰起視線一看。
「唔哇……」
托爾難得瞪大雙眼，露出少年般的驚喜表情。隻見一隻有著半透明藍色翅膀、身軀細長的巨大昆蟲，正
飄浮在空中，並穿梭於白色的大櫸樹林間。
當藍蜻蜓來到太陽正下方，翅膀在陽光照映下透出彩繪玻璃般的色彩，灑在雪白色的森林上，讓附近區域覆上一整片柔和且具流動感的「藍」。
這個現象被稱為「鹽之森的水底」，因為就如從水底仰望水麵一般。
「真漂亮啊。這種昆蟲隻棲息在鹽之森這裏喲。」
「……嗯。」
「我來這裏的目的，或許可以說就是為了一睹藍蜻蜓。」
我瞄了托爾一眼。那雙充滿驚奇、感動與好奇心的紫羅蘭色眼眸，讓我有點慶幸有帶他來這一趟。
接著，我繼續沉浸在這般夢幻的森林藝術中。
隻是眺望著昆蟲優遊的身影，任憑愜意的時光安穩而靜謐地流逝。
「啊，小姐！那隻蟲的翅膀掉下來了！」
「天啊！掉在哪裏？藍蜻蜓的斷翅具有反射魔法的力量！可以做珍貴的防具！」
我們宛如玩著尋寶遊戲，四處搜集隻有在鹽之森能采集到的物品。
就連平常總是裝大人的托爾，似乎也帶著童心樂在其中。
「哎呀！」
然而，過於入迷的我沒注意看前麵，被樹根絆了腳，整個人撲向陡峭的斜坡。
「小姐！」
托爾一把抓住我的手，將我拉進懷裏護著，與我一起滾落斜坡下方。
「……唔！嗚嗚嗚。托爾，抱歉啊，都怪我不小心。」
結果托爾的手臂、臉頰還有腳上全是擦傷。
我雖然毫發無傷，不過因為一路滾下坡，頭發上纏了許多樹葉與樹枝，變得像個鳥巢。
「我沒有大礙。比起以前被拳打腳踢的對待，這點傷根本不算什麽。」
「哪有人拿這來比較的。」
我吸了吸鼻子，從包包裏取出裝在小瓶子裏的魔法藥。這是今天早上剛完成的。
「這個拿去用吧。是我今天早上製作的裏比特創傷藥。」
「咦？這個……真的沒問題嗎？」
托爾充滿防備心。這藥膏的確是曆經屢次失敗才完成的。
「今天早上製作出來的成品有成功啦！好了，你就乖乖當受試者，幫我測試一下藥膏。」
「剛才明明還哭得那麽楚楚可憐……」
這款藥膏使用歐蒂利爾家溫室裏栽種的大蘆薈果肉與聖誕歐石楠的萃取物，再加上紅粉末no.8、產自鹽之森的鹽、還有裏比特蛙的唾液混合之後熬煮而成。
藥膏質地黏稠，外觀呈現深粉紅色，塗抹在托爾的受傷部位後，傷口轉眼間便消失，完美地愈合。
「噢，似乎跟老爺調配的藥膏擁有不相上下的治愈力呢。小姐真有兩把刷子。」
「對吧對吧！哼哼，我隻要認真起來也是辦得到的。」
得到托爾的讚美，我盤起雙臂洋洋得意。
「不過好像有股怪味道。」
「那、那是因為藥草萃煮太久了啦……下次會留意的。」
托爾真是的，連這種小事都能馬上察覺。見我噘起了嘴，他便一臉認真地摸了摸我的頭。
「你幹嘛啦？把我當小孩子喔？」
「不，隻是敬佩小姐果然是名副其實的魔女。」
「可是你昨天明明說我很平凡不是嗎？」
我不悅地鼓起雙頰。
托爾用雙手夾住我的臉，邊壓著我鼓起的雙頰玩邊說：
「那是因為……看見您失敗之後哭得格外傷心，反應就像個同齡的孩子一樣，所以才覺得您也是個普通人。您平常那麽特立獨行，所以我才會冒出那種感想。」
「……是這樣嗎？」
「還有，小姐您意外是個愛哭鬼呢。」
「啊～這個嘛……或許沒錯。」
過於情緒化是魔法師的大忌。
但父親大人與母親大人總是告訴我，要趁小時候學會哭泣。因為這個行為能夠淨化體內的魔力，然而大家在長大成人之後，好像就會漸漸忘記該怎麽哭泣。
「我在剛遇見小姐時，對您有很深的誤解，擅自把您當成高傲又任性的那種貴族千金……」
「啊～」
「但是您遠遠超乎我的想像。該說已經超越高傲啦、任性啦這種等級了嗎？」
「嗯？你這話是什麽意思，托爾？」
「這句話沒有負麵的意思。小姐雖然有時候的確趾高氣揚，但是勤奮努力的程度令人佩服。分內的事情也不會全交給傭人去打理，幾乎能獨立照料自己。但我還是很在意……您偶爾會跑去奇怪的地方睡覺。」
呃，嗯。今天早上也在麻布袋裏醒來的我百口莫辯……正當我如此心想時，托爾突然對我低下頭。
「不過，既然我的話害您產生了某些誤解，我跟您道歉。小姐，您確實是個令人欽佩的人。」
「咦？不，托爾你不用道歉啦。是我自己單方麵誤會你的意思，為此燃起鬥誌罷了。」
「鬥誌？」
「競、競爭意識啦。因為托爾你一下子就超越我……」
我互戳著兩手的指尖，難為情地說著。
必須好好反省自己。我一直片麵誤會托爾說出口的話一定都帶著諷刺。他明明隻是認真地看待我而已。
「這想必是因為……我現在的生活相當充實且快樂。看著小姐全心投入在魔法上，我也開始有了必須努力的念頭。畢竟我也想快點獨當一麵，為歐蒂利爾家效力。」
托爾的回應出乎我的預料。抬起頭一看，發現他也露出些許難為情的表情。
是因為說出內心話嗎？所以說，他是真的……
「真的？沒騙我？在我們家的生活每天都很開心？」
「咦、呃，是，我非常滿意。」
「所以你願意永遠待在歐蒂利爾家？」
麵對我糾纏不休的追問，托爾笑了出來，趁機又露出囂張的表情說：
「這個嘛，隻要小姐願意養我一輩子的話囉，這樣我也就不愁吃穿啦。」
他用十二歲小孩不該有的魅惑眼神向我送了秋波，並調侃我一番。真是難對付的美少年。
不小心在外頭遊蕩太久。此行原本的目的應該是來這座森林裏拜訪祖母，完成被交代的差事才對。
我們已偏離原本的路線，不過決定試著走一步算一步。
反正如果發現自己明顯遇難了，總有辦法獲救，所以我們沒把事情想得太嚴重，入迷地欣賞著有別於剛才的嶄新風景。
這一帶的樹林在遠古時期便存在，樹幹特別高聳且粗大，表麵還有著奇怪的刮傷，仿佛用金屬線纏繞過一樣……
「欸，你瞧，是紅色的銀蓮花耶。」
「真壯觀……遍地盛開呢。幾乎讓人有點毛骨悚然。」
的確……在雪白森林的對比下，紅色花海顯得更加鮮豔，讓這片景色帶著異常感。
遍地蔓延的紅，令我忍不住多加聯想……
「要不要摘一些帶走呢？」
「這個嘛……好呀，當作給祖母大人的伴手禮吧。」
我踏入火紅色的銀蓮花田，小心翼翼地摘取花朵。
銀蓮花的花心漆黑，好似某種生物的眼睛。
這麽一說才想起，銀蓮花似乎是「紅之魔女」的象征。花語是什麽來著？
「哇！」
突然，不知什麽東西從花叢底下跳了出來。
是一隻大小像顆球的火紅色青蛙，好幾次往我的臉頰跟腳猛湊上來。
這是鹽之森的特有物種「裏比特蛙」。裏比特創傷藥的材料之一正是這種青蛙的唾液。遇上一隻的話還好，若是一群就麻煩了，無論我怎麽甩，它們還是莫名用頭朝我撞上來。
「小姐！」
托爾拔出短劍揮舞了幾下，斬掉了好幾隻。
然而數量實在多得令他難以應付。「嗶──！」此時不知從何處傳來一陣笛聲，引起裏比特蛙的反感，它們紛紛跳著離去。
「瑪琪雅，你在那裏嗎？」
聽見熟悉的聲音傳來，我抬起了臉。
一位魔女手持掛著油燈的魔杖，出現在花田的另一端，身旁還有一隻鴿子隨從。魔女脖子上掛著一把細細的小笛子，是以鹽之森的眼淚所製成的。
「祖母大人！」
我奔往魔女身旁，緊緊抱住她。這位時髦的魔女有一頭亞麻色短發，並且戴著用鴿子羽毛做成的發飾。雖然為人祖母，但仍洋溢著年輕氣息。
「我還在想怎麽等半天你還沒來，原來在這種地方閑晃呀？裏比特蛙的頭槌攻擊很痛吧？它們是【火】屬性的生物，有靠近高溫物體的習性。大概是被瑪琪雅你的高體溫給吸引過來的吧。」
「祖母大人您真厲害，竟然知道我人在這裏！」
「鹽之森跟我家後院沒兩樣。盡職的鴿子向我報告了你們
的所在位置呀。」
伴隨著一陣振翅聲，鴿群聚集在祖母大人的身旁。它們是鹽之森的巡視者。
「我烤了好多餅幹等你來。好啦，快跟我來吧。還有那邊那個小子也跟上。」
我們橫穿過銀蓮花田，在祖母大人的帶領下前進。在陽光無法照進的高聳林間走了一段路後，來到一間由磚瓦搭建而成的老舊小屋。
這裏不屬於歐蒂利爾家的宅邸，住在這間小屋的祖母大人名叫卡梅莉亞。
她是嫁給上一代當家的魔女。據說她與已故的祖父是就讀魔法學校時相識的，在任職王族內的家庭教師之後，便嫁進了歐蒂利爾家。
順帶一提，我的名字也是她為我取的。據說當初她為我命名為瑪琪雅時，獲得父母一致感動地讚歎「這名字太美了」。我也很滿意自己的名字，所以很喜歡祖母大人。
戶外的氣溫微涼，進入小屋之後就暖和多了，還彌漫著餅幹的香甜氣味。
「在森林裏散步還開心嗎？」
「當然！必須趁機行使歐蒂利爾家的特權，在這裏免費采集珍貴的魔法資源。啊，父親大人托我帶了王都的土產來給您，還有母親大人準備的調味料跟信。」
「哎呀，真開心。有我盼了好久的書，還有之前說過想要的調味料。」
由於祖母大人住在偏遠的地方，難以入手的必需品就時常透過傳信鴿向我父母轉達。父親大人會在赴王都出差時采購回來，然後由母親大人打包好，再由我親自送過來。
「小子，也好久沒見到你了呢。已經適應在歐蒂利爾家的生活了嗎？」
托爾恭敬地回應「是的，老夫人」，並且鞠躬行禮。
「上次見麵時，你還像隻瘦皮猴，現在多了些男子氣概。來，我幫你們泡咖啡牛奶吧。桌上有瑪琪雅你愛吃的餅幹喲。」
「耶～～」我興奮地大叫並前往桌邊，伸手拿起餅幹。
祖母大人親手製作的餅幹是我的最愛。厚實的餅幹上有著巧克力與原味的雙色漩渦圖案，切麵上灑滿粗砂糖。重點是，祖母大人烤餅幹的火候總是掌握得恰到好處，粗砂糖的顆粒口感令人無法招架。
「嗬嗬，瑪琪雅你真的很愛吃甜食呢，從小就是這樣。」
「因為人家是魔女啊。」
「說得也是。據說曆代出名的魔法師，個個都嗜甜。畢竟施展魔法之後攝取糖分，能有效幫助緩解疲勞嘛。」
我啜飲一口添加大量蜂蜜的咖啡牛奶，輕吐了一口氣。
攝取甜食就能讓我產生幸福感，這果然是出於魔法師的天性吧。
「不過托爾對甜食沒有什麽特別的堅持呢。」
「……甜食就是要少量享用，才能產生特別的幸福感。小姐您吃得太多了。」
確實有一番道理。正因為合理，讓人聽了有點不爽。祖母大人還笑出了聲。
「對了。」我從竹籃裏拿出厚厚一本書，翻開貼了標簽的頁麵詢問：「祖母大人，這邊的魔法我有點看不懂……上麵寫著詠唱咒語時『忘卻童心十秒』，這是什麽意思呢？」
「喔喔，這是在說……」
祖母不愧是王族的家庭教師，教學技巧特別好。
她總是能用淺顯易懂的方式為我說明不懂的部分，所以我每次要來找她時，都會先把想請教她的問題統整好。
同時間，托爾則一臉驚奇似地環顧室內。他小口啜飲著咖啡牛奶，對這個地方充滿好奇。
在魔光油燈的照明下，室內微暗。牆上倒掛著野玫瑰果與銀荊花的幹燥花束，並且擺放著瓶裝藥材、豆類、樹果、幹燥果實、閃閃發亮的礦石、動物骨骼、羅盤、掃帚，以及大小足以裝進一個人的古甕等物品。其中許多東西在歐蒂利爾家也很常見，不過在這裏有一股屬於古老魔法師的美好懷舊氛圍。
「有什麽好奇的嗎？小子。」
「那個，老夫人，請問這棟房子是哪個年代建造的呢？感覺好像很有曆史。」
托爾大概一直疑惑著，祖母大人為何會獨自住在這種地方吧。明明歐蒂利爾家有那麽氣派的大宅。
「這裏是『紅之魔女』五百年前居住的故居。當然，至今已經翻修過好幾次了。」
「……那位紅之魔女，原來是在這座鹽之森誕生的嗎？」
「嗯，對呀。我會住在這裏的理由，就是想更深入了解她的一切。」
沒錯。歐蒂利爾並非原本就是貴族世家，而是多虧某位少女以「紅之魔女」的身分揚名天下，創下莫大的功績與更大的罪行，在獲頒爵位後才興盛起來，同時成為惡名昭彰的家族。
祖母大人是個名副其實的研究家，沉迷於探究「紅之魔女」。她一麵管理這間小屋，一麵在此進行「紅之魔女」與鹽之森的相關研究。
「……那位『紅之魔女』為什麽要燒掉世界的中心呢？無論參考哪本書的內容，都千篇一律地記載她最後自爆，與托涅利寇的勇者同歸於盡。光憑現有的資訊，我不太能理解她有必要做得這麽絕嗎？」
「這個嘛，曆史書籍上隻會記載事件的發生經過，不會連同當事人的內心世界也一並描述。就結果來說，『紅之魔女』雖然被稱為『世上最邪惡魔女』，但其實……」
祖母大人垂低了視線，在咖啡牛奶裏加了滿滿的蜂蜜後用茶匙攪拌，同時用泄漏天機般的語氣低聲細語。
「據說那位魔女，隻是陷入了一段永遠不會有結果的戀情。」
初次聽聞這段故事的我，停下了原本大口享用餅幹的動作。
我印象中的「紅之魔女」，一直都是個不擇手段也會把想要的東西弄到手的人。原來她也有得不到的東西嗎？
然後，我在此時回想起來了。關於先前從外麵摘回來，剛才放進花瓶裏擺在餐桌中央的銀蓮花，它的花語是什麽……
「好啦，你差不多該回家了。你爸媽雖然采取放任主義，但是你太晚歸的話會讓戈德溫操心的。他可是從上一代當家的時代就效命於歐蒂利爾家的忠臣，可要好好珍惜人家。小子，你也要快點長大，好讓那位老人家能早點退休。」
「……遵命，老夫人。」
「瑪琪雅，這是藥草跟鹽製成的牙膏。魔法師可是視牙齒如性命。在學習魔法上如果又遇到什麽疑問，就來問我吧。」
「好的！謝謝您，祖母大人。」
「還有……你要好好愛護那隻竹籃，畢竟那是『紅之魔女』的遺物呀。」
祖母大人湊近我的耳邊私語，仿佛要告訴我另一個秘密。
她身上總是散發鹽與藥草的香氣。
我們在祖母大人的鴿子引導下折返，途中我悶悶不樂地持續沉思著。
「怎麽了嗎？小姐。您的表情比平常更凶了。」
「欸，托爾，你談過戀愛嗎？」
「您說什麽？」
我唐突的提問讓托爾露出訝異的表情。
「奴隸是不被允許談情說愛的，我怎麽可能有戀愛經驗呢。喔喔，不過倒是有許多人家的夫人很迷戀我就是了。」
……魔性的十二歲少年真討厭。
「欸，托爾，我們回家之後用今天入手的戰利品，一起製作魔法道具吧？用鹽之森的眼淚做個你專屬的戒指，用藍蜻蜓的翅膀做件大衣。」
「小姐，您也距離戀愛兩字還很遙遠呢。」
對現在的我們來說，魔法比起談戀愛重要多了。
但我剛才已完全回想起來，紅色銀蓮花的花語。
我愛你。
這是不會開花結果的愛戀。
關於那個懦弱又消沉的女孩，被刺殺之後從頂樓墜落的夢。
「是因為我在奇怪的地方睡覺嗎……呼啊啊～哈啾！」
我緩緩從麻布袋裏鑽出來，同時打了嗬欠與噴嚏，身體還打了個冷顫。
要是被托爾知道我睡在工房，而且還是睡在麻布袋裏，肯定會被他罵「就連傭人也不會在那種地方睡覺」。
這裏是調配魔法藥專用的工房，就位於歐蒂利爾家的宅邸內。
「雖然父親大人跟母親大人都說我太心急，但我今天一定要成功調配出『裏比特創傷藥』。都已經失敗三次了，瑪琪雅，沒有下次囉！」
我如此說服自己，並將一頭長發綁成馬尾以打起精神。
歐蒂利爾家大宅看起來雖荒涼，甚至被附近農村的孩子們笑稱為鬼屋，但好歹是名門正統的魔法世家，並且是「世上最邪惡魔女」的後代。
而我正是家中的下一任魔女男爵──瑪琪雅?歐蒂利爾。
雖然是年僅十一歲的少女，卻擁有一張桀驁不遜的惡女長相與紅唇。雙親在我呱呱墜地時，光是看見我的臉就喜出望外地說：「這孩子肯定能成為最邪惡的魔女吧！」而且，還是嬰兒的我才打個噴嚏，就把父親大人下巴的山羊胡給燒了，讓他們更是喜極而泣地再次強調：「這孩子肯定能成為最邪惡的魔女吧！」
周遭人都議論著我未來必定能像那位「紅之魔女」一樣，成為既任性又十惡不赦的魔女。雙親對此則完全持正麵肯定態度，表示「他們是對你充滿期待」，將這些閑言閑語轉化為我的自信與榮耀。
我並不討厭自己。
我很滿意自己這副外貌，而且又資質聰穎。我不畏懼失敗，麵對任何事物都有膽量去挑戰；對待家裏寥寥可數的傭人，也懂得體貼他們的辛勞。每年他們過生日時，我都會送上手寫卡片加上魔法香氛幹燥花。
但是，動搖我這般自尊心的存在出現了……
「奇怪，真是奇怪了。我從繈褓時期就被譽為歐蒂利爾家百年一現的奇才，一路以來努力至今，竟然在短短半年內就被托爾超越！」
我站在踏腳凳上，一麵精準地倒入魔法藥材料，一麵喃喃自語。
沒錯，就是我當初買下的奴隸少年，托爾。
他在魔法方麵的才能，遠遠超乎我的預期。
正式開始學習魔法後，他在短短半年內便追上我。不，他在魔法上的進步甚至比我還顯著，蘊藏的才能正逐漸大放光彩。
就像昨天，我在調配裏比特創傷藥時，一時失誤而引發爆炸騷動，最後落得請托爾幫我滅火的下場。但那家夥竟然露出嘲弄似的笑容說：
『瑪琪雅大小姐，意外是個平凡人呢。』
「啊啊啊啊啊！狂妄！太狂妄了！竟然說我是平凡人！」
如今他已完全成了我的對手，點燃我的鬥誌。
托爾姑且算是歐蒂利爾家的門生，同時是傭人。
個性總之就是聰敏又機靈，隻要有什麽事拜托他，他就會使命必達。或許因為曾經吃過苦，他有著不像十二歲孩子該有的早熟氣質，這使他在周遭人眼中充滿魅力。加上超齡的微妙男性魅力，讓他在其他同為傭人的大姊姊們之間很受歡迎。
我的父母是名副其實的魔法師，重視實力主義的他們對於家世與出身不怎麽在意，隻要是有潛力的人才都會想提拔栽培。
魔法方麵，由父親大人為我跟托爾授課。而托爾不隻擅於魔法，也有劍術方麵的才能，就由我家的老騎士戈德溫替他進行指導。禮儀課程則有母親大人教授，吸收速度快的托爾在各方麵都能完美駕馭。
雙親對托爾施予完善的教育，讓他無論登上各種場合都不會蒙羞。
他們的態度簡直像要收他為養子，讓我的立場也受到威脅。不過，原本身為奴隸的他能夠發揮才能、受到眾人肯定，我看在眼裏也感到十分欣慰。
但我也不能輸給他。
於是我從昨晚就一直待在工房裏閉關。或許我的行為就像是小孩子亂拿鍋子煮東西，但在歐蒂利爾家是再平常不過的光景。
「啊……」
在熬煮藥草的空檔，我望向工房窗外，發現托爾正在辛勤地練習劍術。他從一早就在庭院前接受老騎士戈德溫的入門指導，練得滿身大汗，但無論跌倒多少次，他都再次爬起身。
「嗬嗬，很上進呢。」
看見托爾努力的模樣，我也會充滿幹勁。
不想輸給他的這份心情是非常尊貴的。也多虧有他，我距離「最強大又最邪惡的魔女」這個目標又更近一步了吧。
我再次站上踏腳凳，一臉裝模作樣地湊近看往鍋子表麵。
「呃啊！煮過頭了嗎？」
時間來到一小時後。
「欸，托爾，劍術練習結束了嗎？」
我輕拉了拉托爾的衣服後擺詢問。他原本正在用噴泉飲水台的水洗臉，聽見我的呼喚便轉過了身。
他的黑發沾濕後，顏色看起來更深了，好漂亮。畢竟在我們這個國家裏，黑發相當罕見。
「請問有什麽吩咐嗎？小姐。」
「就是啊，我要去位於『鹽之森』的祖母大人家一趟，希望你跟我同行。我要去跟她拿牙膏。」
「鹽之森？」
「德裏亞領地的北方有一片遼闊的純白色森林，被稱為『鹽之森』。那裏可以采集到許多稀奇古怪的魔法材料，我想你一定也會很感興趣。」
托爾愣愣地眨了眨眼，暫時思考了一會兒。趁這段時間，我伸出手心朝向他──
「梅爾?比斯?瑪琪雅──洗淨並使其幹燥吧。」
我稍微施展了一點熱魔法，替滿身大汗的托爾弄幹頭發與身體。
「啊啊，謝謝小姐……【火】屬性的魔法，『目前』實在無法與小姐您匹敵呢。真不愧是【火】之驕女。」
「明明是稱讚，卻莫名令人不爽……你快點去換一套最體麵的衣服過來！」
「喔喔，真凶真凶。」
托爾露出搞笑的表情跑走，不一會兒就換好裝扮回來
我也套上黑色長袍，備好要帶去的竹籃，完成出門準備。
在母親大人的目送下，我們搭上了馬車前往鹽之森的入口處。一路為我們駕駛的車夫是我家的老騎士戈德溫。
「瑪琪雅大小姐，請注意時間，別太晚歸了。」
「嗯。戈德溫，也要麻煩你五小時後再過來這裏接我們。」
「遵命。托爾，你也要好好保護大小姐的安全。這可是騎士的使命。」
「……是，我明白，師父。」
接下來的路程，由我跟托爾兩人步行前往。一開始隻是普通的森林，不過景色隨著行進逐漸改變，我想托爾應該也開始明白這裏被稱為「鹽之森」的原因了。
「哇，這裏的植物、土壤與岩石真的一片雪白，而且氣溫突然驟降了下來。小姐平常都在這麽寂寥的地方玩耍嗎？」
「是呀。別處可找不到這麽有趣的地方了。」
托爾在兩人獨處時，總會改口叫我「小姐」。
比起「瑪琪雅大小姐」這冗長的稱呼，這樣感覺親切多了，所以我很喜歡。雖然他也可能是故意捉弄我才這樣喊就是了。
之前我曾告訴托爾，不用對我說敬語沒關係，但當時他用鼻子哼笑了一聲說「請您也考量一下我的身分立場吧」。
對他而言，對我說敬語或許比較輕鬆吧。或許也因為是敬語，他才能隨心所欲地調侃我。在這方麵真佩服他能拿捏絕妙的分寸。
「為什麽這片森林會如此雪白呢？魔力的氣味也很濃鬱。」
「這裏呀，有特殊的魔力從地層深處滲出，在地表產生白色的結晶。因為看起來就像布滿了鹽，所以才被稱為鹽之森。實際上這裏也有鹽湖，可以采集到魔力含量豐富的鹽末。這種鹽可以作為魔法材料，拿來料理也很美味，因此非常熱銷，讓我們家大賺一筆～」
「…………」
「咳咳。這片森林裏棲息著許多特有物種，還能發現許多奇妙的植物。你看，比方說那個。」
抵達目的地後，我朝著結滿鮮紅色果實的白色樹木疾奔過去，從長袍口袋掏出剪刀，踮起腳尖開始采收果實。
采收下來的果實就裝進長袍後麵的帽子裏。
「這是蘋果嗎？」
托爾一派自然地從腋下把我抱起來。
我跟他的身高差了有兩個頭那麽多。相對於勤練身體而不停抽高的托爾，我仍是個瘦弱的小不點。
「在這座森林中采到的蘋果，是
富含大地魔力的『鹽蘋果』喔。實際上吃起來也帶著些許鹹味。該說這淡淡的鹹更能襯托出蘋果蜜的甜嗎？總之特別美味。要製作歐蒂利爾家的祖傳料理與魔法點心，絕對少不了這一味。我想你應該也在不知不覺中吃了許多鹽蘋果呢。」
「難道夫人的拿手菜『蘋果豬肉卷』，就是用這種鹽蘋果製作的嗎？」
「對對對！我最喜歡那道料理了！還有加了鹽蘋果的馬鈴薯沙拉、醋漬鮮菇鹽蘋果、以及鹽蘋果蛋糕等等。聽說鹽蘋果可以調節體內魔力循環，每天攝取的話還能提升魔法的精密度，對於魔法師來說是仙丹般的夢幻食材。」
啊啊，總覺得肚子開始餓了。早上明明也吃了麵團裏加有鹽蘋果與焦糖的瑪芬才出門的。
「除了鹽蘋果以外，棲息於這座森林裏的其他植物與生物也全是蘊含高魔力的特有種，極具研究價值，而且潛藏著豐富的可能性。啊，你可以把我放下來了。」
降落地麵後，我把剛才裝在帽子裏的鹽蘋果俐落地收進竹籃，並且拿出大張野餐墊和午茶茶具組。
「我肚子開始餓了，就在這一帶野餐吧？我帶了好多東西過來。」
「竟然想在這種毫無人煙的可怕森林裏野餐，果然很像魔女的作風呢。」
「因為我就是魔女啊。啊，我還沒從魔法學校畢業，所以是未來的魔女。」
「沒有魔法學校的學位，就不能成為魔女嗎？」
「雖然沒有硬性規定，不過我們一族的魔法師在畢業前都被認為還不成氣候。就算從孩提時代就修練了多少魔法也一樣。」
我邊如此說著，邊又從竹籃裏東翻西找，拿出各種物品。
這魔法竹籃是「紅之魔女」過去的愛用品，外觀大小與實際容量完全是兩回事。竹籃裏是魔法空間，分為冷藏區、保溫區以及常溫區等等，用來搬運食物或是收納采集完的物品都很方便。明明是五百年前的東西，卻被施加了很高等的空間魔法。
我取出戶外專用的烹調工具，再拿出長條狀的黑麥麵包、瓶裝美乃滋、醃漬蔬菜、橄欖、小株的萵苣、乳酪、番茄還有鴨肉火腿。
用魔法打了一盆水之後，開始清洗蔬菜跟剛才摘下的鹽蘋果。
「啊，托爾，你先拿一顆鹽蘋果切成薄片。」
「是是是。」
我將其中一顆鹽蘋果朝著托爾扔過去。
他使用【風】屬性魔法，將蘋果封在一小圈的氣旋中。
「薩迦?拉姆?托爾──風呀，將其分割。」
托爾詠唱完後，肉眼看不見的風刃便在風旋裏反覆往返，依照我的期望將蘋果切成薄片狀。
這種小規模的風之結界，除了要操控風以外，還要限製在一定空間內，是非常困難的使用方式。這家夥總能輕而易舉地使出如此高難度的技巧。
「請問這要拿來做什麽？」
「夾在三明治裏當內餡。鹽蘋果甜中帶鹹，生吃可以充當調味醬料，跟鴨肉火腿的滋味非常搭喲。」
「喔喔，原來如此，是這麽一回事啊……」
我將切成薄片的鴨肉火腿略為炙烤一下。擅長【火】屬性魔法，在這種時候特別能派上用場。隻要朝著擺盤好的鴨肉火腿，伸出手指一指，下令火烤就好了。
等鴨肉火腿烤好後，把長條狀的黑麥麵包對切、橫剖，單麵塗上美乃滋，夾上炙烤鴨肉火腿、手撕萵苣葉、番茄片、鹽蘋果、醃漬蔬菜與橄欖，便大功告成。
「完成啦！這就是歐蒂利爾家的祖傳食譜──鹽蘋果鴨肉火腿三明治！」
「我還以為您是帶著現成的料理過來，真沒想到竟然現場製作。」
「畢竟母親大人說過，魔法料理就是要現做最美味，而且效果最好。況且這也能當成一種特訓，趁機練習各屬性魔法。實際上也使用了水係、火係與風係魔法不是嗎？來，開動吧。」
我拿起夾了水嫩又新鮮的蔬菜與鴨肉火腿的三明治，從一端大口咬下。
鴨肉火腿的表皮上灑了滿滿的胡椒粉，炙烤過後肉汁四溢，與鹽蘋果充滿果香的汁液合奏出極致滋味。外層夾了麵包，將所有美味一滴不漏地緊緊包覆在內，可以一口氣大快朵頤，是奢侈無比的享受。這道料理口味清爽卻又帶來充分的滿足感，讓心情也愉快了起來。
「嗯～就是這一味。歐蒂利爾家的魔法師可以說是吃鹽蘋果長大的也不為過。」
「的確是……鴨肉火腿跟鹽蘋果搭起來真合。這道菜真美味。」
吃完之後我燒了熱水，把玻璃材質的午茶茶具組擺好，用歐蒂利爾家的藥草園內栽培的數種花草衝泡了新鮮花草茶──正確來說是托爾幫忙泡的，因為母親大人似乎很早就傳授他詳盡的泡茶技巧。
路斯奇亞王國同時身為玻璃工藝蓬勃發展的國家，茶壺與茶杯也以玻璃材質為主流。茶具在林間縫隙灑落的陽光照耀下，映出茶水中花草的翠綠色彩，相當美麗。
清新爽口的花草香氣，帶著些許刺激感，同時令人感到心曠神怡。
「檸檬香蜂草、迷迭香、辣薄荷……呼～真是迷人的香氣。早知道就順便帶點甜食點心過來了。」
「我去摘點野莓什麽的回來吧？」
「不用了，沒關係啦。祖母大人應該也發現我們已經抵達森林，肯定烤了餅幹等我們過去，必須留點胃才行。」
多虧了花草茶，讓我整個人神清氣爽。據說花草茶也有助於恢複魔力，所以魔法師都有飲用的習慣。
在鹽之森的午後，與托爾一起度過這段安詳的午茶時光，我並不討厭。
好了，午餐與午茶時間告一段落，是時候繼續往森林深處前進。
「啊啊！頭發被勾到了。」
由於我一路撥開草木勇往直前，結果長發在途中被樹枝給勾住了。托爾立刻湊上前來，用他的巧手幫我解開。
「真是的，小姐，請您小心一點。」
「謝謝，托爾。在鹽之森散步時，常常會被勾到耶。不知道為什麽，樹枝就像帶有靜電，自然而然地把我的頭發給吸過去。幹脆剪短好了。」
我隨口如此說著，並且撚起發絲在手中把玩，結果托爾急忙搖頭反駁：
「這可萬萬不行，小姐。您就隻有這頭秀發美麗動人，不好好珍惜怎麽行。」
「『隻有』是什麽意思啦，竟然說『隻有這頭秀發』……」
根據陳舊的古代習俗，魔女留長發能增進魔法靈活度，所以我才如此照做。但最近也出現了一種說法表示，頭發長度跟魔法能力其實沒什麽關連。
不過，既然托爾還滿中意這頭長發，我就先繼續留著吧，順便加強一下保養。
「欸，小姐，那是什麽東西啊？」
托爾抬頭望向剛才勾住我頭發的那棵樹，似乎發現了什麽。
他朝著頭上密布的樹枝放出【冰】刃，鎖定了其中一根並切斷。
輕而易舉地接住落下的樹枝後，他認真地觀察著。
他手裏的樹枝，枝梢部分垂著幾滴水滴狀的結晶，就像鑲著七彩虹光的蛋白石，十分美麗。
「啊啊啊！」
見到稀有物品的我不由自主跳了起來。
「那是『鹽之森的眼淚』啦！原本位於地底深處的優質魔力被汲取而上，並且結晶化之後的產物就是這個。這可是難得一見的稀奇東西！」
「……可以賣個好價錢嗎？」
「別、別糟蹋了！之後想買的話，價格可不便宜！這東西有魔法輔助效果，應該拿來製成劍或杖的裝飾品，或是鑲在戒指上。」
然後我得意洋洋地展示自己的白銀戒指，正中央正鑲了一顆鹽之森的眼淚。
相較於反應有點激動的我，托爾顯得很冷靜，不過他還是先把鹽之森的眼淚從樹枝上摘下來，隨便塞進口袋裏。
「等一下、等一下，我有帶保存專用的瓶子，好好裝進去保管啦。」
「您看起來粗枝大葉，沒想到意外地龜毛呢，小姐。」
在我忙著享受采集活動時，發現了一道巨大的陰影正擺動著，於是猛然抬起臉。
「啊啊啊！是藍蜻蜓！」
我又情緒激動地追著那身影。
「欸！小姐！請別四處亂跑，要是跌倒了我可不管喔！」
我跑了起來，托爾則急急忙忙追著我。
他見我蹦蹦跳跳地指著上空大喊「上麵、上麵」，才終於仰起視線一看。
「唔哇……」
托爾難得瞪大雙眼，露出少年般的驚喜表情。隻見一隻有著半透明藍色翅膀、身軀細長的巨大昆蟲，正
飄浮在空中，並穿梭於白色的大櫸樹林間。
當藍蜻蜓來到太陽正下方，翅膀在陽光照映下透出彩繪玻璃般的色彩，灑在雪白色的森林上，讓附近區域覆上一整片柔和且具流動感的「藍」。
這個現象被稱為「鹽之森的水底」，因為就如從水底仰望水麵一般。
「真漂亮啊。這種昆蟲隻棲息在鹽之森這裏喲。」
「……嗯。」
「我來這裏的目的，或許可以說就是為了一睹藍蜻蜓。」
我瞄了托爾一眼。那雙充滿驚奇、感動與好奇心的紫羅蘭色眼眸，讓我有點慶幸有帶他來這一趟。
接著，我繼續沉浸在這般夢幻的森林藝術中。
隻是眺望著昆蟲優遊的身影，任憑愜意的時光安穩而靜謐地流逝。
「啊，小姐！那隻蟲的翅膀掉下來了！」
「天啊！掉在哪裏？藍蜻蜓的斷翅具有反射魔法的力量！可以做珍貴的防具！」
我們宛如玩著尋寶遊戲，四處搜集隻有在鹽之森能采集到的物品。
就連平常總是裝大人的托爾，似乎也帶著童心樂在其中。
「哎呀！」
然而，過於入迷的我沒注意看前麵，被樹根絆了腳，整個人撲向陡峭的斜坡。
「小姐！」
托爾一把抓住我的手，將我拉進懷裏護著，與我一起滾落斜坡下方。
「……唔！嗚嗚嗚。托爾，抱歉啊，都怪我不小心。」
結果托爾的手臂、臉頰還有腳上全是擦傷。
我雖然毫發無傷，不過因為一路滾下坡，頭發上纏了許多樹葉與樹枝，變得像個鳥巢。
「我沒有大礙。比起以前被拳打腳踢的對待，這點傷根本不算什麽。」
「哪有人拿這來比較的。」
我吸了吸鼻子，從包包裏取出裝在小瓶子裏的魔法藥。這是今天早上剛完成的。
「這個拿去用吧。是我今天早上製作的裏比特創傷藥。」
「咦？這個……真的沒問題嗎？」
托爾充滿防備心。這藥膏的確是曆經屢次失敗才完成的。
「今天早上製作出來的成品有成功啦！好了，你就乖乖當受試者，幫我測試一下藥膏。」
「剛才明明還哭得那麽楚楚可憐……」
這款藥膏使用歐蒂利爾家溫室裏栽種的大蘆薈果肉與聖誕歐石楠的萃取物，再加上紅粉末no.8、產自鹽之森的鹽、還有裏比特蛙的唾液混合之後熬煮而成。
藥膏質地黏稠，外觀呈現深粉紅色，塗抹在托爾的受傷部位後，傷口轉眼間便消失，完美地愈合。
「噢，似乎跟老爺調配的藥膏擁有不相上下的治愈力呢。小姐真有兩把刷子。」
「對吧對吧！哼哼，我隻要認真起來也是辦得到的。」
得到托爾的讚美，我盤起雙臂洋洋得意。
「不過好像有股怪味道。」
「那、那是因為藥草萃煮太久了啦……下次會留意的。」
托爾真是的，連這種小事都能馬上察覺。見我噘起了嘴，他便一臉認真地摸了摸我的頭。
「你幹嘛啦？把我當小孩子喔？」
「不，隻是敬佩小姐果然是名副其實的魔女。」
「可是你昨天明明說我很平凡不是嗎？」
我不悅地鼓起雙頰。
托爾用雙手夾住我的臉，邊壓著我鼓起的雙頰玩邊說：
「那是因為……看見您失敗之後哭得格外傷心，反應就像個同齡的孩子一樣，所以才覺得您也是個普通人。您平常那麽特立獨行，所以我才會冒出那種感想。」
「……是這樣嗎？」
「還有，小姐您意外是個愛哭鬼呢。」
「啊～這個嘛……或許沒錯。」
過於情緒化是魔法師的大忌。
但父親大人與母親大人總是告訴我，要趁小時候學會哭泣。因為這個行為能夠淨化體內的魔力，然而大家在長大成人之後，好像就會漸漸忘記該怎麽哭泣。
「我在剛遇見小姐時，對您有很深的誤解，擅自把您當成高傲又任性的那種貴族千金……」
「啊～」
「但是您遠遠超乎我的想像。該說已經超越高傲啦、任性啦這種等級了嗎？」
「嗯？你這話是什麽意思，托爾？」
「這句話沒有負麵的意思。小姐雖然有時候的確趾高氣揚，但是勤奮努力的程度令人佩服。分內的事情也不會全交給傭人去打理，幾乎能獨立照料自己。但我還是很在意……您偶爾會跑去奇怪的地方睡覺。」
呃，嗯。今天早上也在麻布袋裏醒來的我百口莫辯……正當我如此心想時，托爾突然對我低下頭。
「不過，既然我的話害您產生了某些誤解，我跟您道歉。小姐，您確實是個令人欽佩的人。」
「咦？不，托爾你不用道歉啦。是我自己單方麵誤會你的意思，為此燃起鬥誌罷了。」
「鬥誌？」
「競、競爭意識啦。因為托爾你一下子就超越我……」
我互戳著兩手的指尖，難為情地說著。
必須好好反省自己。我一直片麵誤會托爾說出口的話一定都帶著諷刺。他明明隻是認真地看待我而已。
「這想必是因為……我現在的生活相當充實且快樂。看著小姐全心投入在魔法上，我也開始有了必須努力的念頭。畢竟我也想快點獨當一麵，為歐蒂利爾家效力。」
托爾的回應出乎我的預料。抬起頭一看，發現他也露出些許難為情的表情。
是因為說出內心話嗎？所以說，他是真的……
「真的？沒騙我？在我們家的生活每天都很開心？」
「咦、呃，是，我非常滿意。」
「所以你願意永遠待在歐蒂利爾家？」
麵對我糾纏不休的追問，托爾笑了出來，趁機又露出囂張的表情說：
「這個嘛，隻要小姐願意養我一輩子的話囉，這樣我也就不愁吃穿啦。」
他用十二歲小孩不該有的魅惑眼神向我送了秋波，並調侃我一番。真是難對付的美少年。
不小心在外頭遊蕩太久。此行原本的目的應該是來這座森林裏拜訪祖母，完成被交代的差事才對。
我們已偏離原本的路線，不過決定試著走一步算一步。
反正如果發現自己明顯遇難了，總有辦法獲救，所以我們沒把事情想得太嚴重，入迷地欣賞著有別於剛才的嶄新風景。
這一帶的樹林在遠古時期便存在，樹幹特別高聳且粗大，表麵還有著奇怪的刮傷，仿佛用金屬線纏繞過一樣……
「欸，你瞧，是紅色的銀蓮花耶。」
「真壯觀……遍地盛開呢。幾乎讓人有點毛骨悚然。」
的確……在雪白森林的對比下，紅色花海顯得更加鮮豔，讓這片景色帶著異常感。
遍地蔓延的紅，令我忍不住多加聯想……
「要不要摘一些帶走呢？」
「這個嘛……好呀，當作給祖母大人的伴手禮吧。」
我踏入火紅色的銀蓮花田，小心翼翼地摘取花朵。
銀蓮花的花心漆黑，好似某種生物的眼睛。
這麽一說才想起，銀蓮花似乎是「紅之魔女」的象征。花語是什麽來著？
「哇！」
突然，不知什麽東西從花叢底下跳了出來。
是一隻大小像顆球的火紅色青蛙，好幾次往我的臉頰跟腳猛湊上來。
這是鹽之森的特有物種「裏比特蛙」。裏比特創傷藥的材料之一正是這種青蛙的唾液。遇上一隻的話還好，若是一群就麻煩了，無論我怎麽甩，它們還是莫名用頭朝我撞上來。
「小姐！」
托爾拔出短劍揮舞了幾下，斬掉了好幾隻。
然而數量實在多得令他難以應付。「嗶──！」此時不知從何處傳來一陣笛聲，引起裏比特蛙的反感，它們紛紛跳著離去。
「瑪琪雅，你在那裏嗎？」
聽見熟悉的聲音傳來，我抬起了臉。
一位魔女手持掛著油燈的魔杖，出現在花田的另一端，身旁還有一隻鴿子隨從。魔女脖子上掛著一把細細的小笛子，是以鹽之森的眼淚所製成的。
「祖母大人！」
我奔往魔女身旁，緊緊抱住她。這位時髦的魔女有一頭亞麻色短發，並且戴著用鴿子羽毛做成的發飾。雖然為人祖母，但仍洋溢著年輕氣息。
「我還在想怎麽等半天你還沒來，原來在這種地方閑晃呀？裏比特蛙的頭槌攻擊很痛吧？它們是【火】屬性的生物，有靠近高溫物體的習性。大概是被瑪琪雅你的高體溫給吸引過來的吧。」
「祖母大人您真厲害，竟然知道我人在這裏！」
「鹽之森跟我家後院沒兩樣。盡職的鴿子向我報告了你們
的所在位置呀。」
伴隨著一陣振翅聲，鴿群聚集在祖母大人的身旁。它們是鹽之森的巡視者。
「我烤了好多餅幹等你來。好啦，快跟我來吧。還有那邊那個小子也跟上。」
我們橫穿過銀蓮花田，在祖母大人的帶領下前進。在陽光無法照進的高聳林間走了一段路後，來到一間由磚瓦搭建而成的老舊小屋。
這裏不屬於歐蒂利爾家的宅邸，住在這間小屋的祖母大人名叫卡梅莉亞。
她是嫁給上一代當家的魔女。據說她與已故的祖父是就讀魔法學校時相識的，在任職王族內的家庭教師之後，便嫁進了歐蒂利爾家。
順帶一提，我的名字也是她為我取的。據說當初她為我命名為瑪琪雅時，獲得父母一致感動地讚歎「這名字太美了」。我也很滿意自己的名字，所以很喜歡祖母大人。
戶外的氣溫微涼，進入小屋之後就暖和多了，還彌漫著餅幹的香甜氣味。
「在森林裏散步還開心嗎？」
「當然！必須趁機行使歐蒂利爾家的特權，在這裏免費采集珍貴的魔法資源。啊，父親大人托我帶了王都的土產來給您，還有母親大人準備的調味料跟信。」
「哎呀，真開心。有我盼了好久的書，還有之前說過想要的調味料。」
由於祖母大人住在偏遠的地方，難以入手的必需品就時常透過傳信鴿向我父母轉達。父親大人會在赴王都出差時采購回來，然後由母親大人打包好，再由我親自送過來。
「小子，也好久沒見到你了呢。已經適應在歐蒂利爾家的生活了嗎？」
托爾恭敬地回應「是的，老夫人」，並且鞠躬行禮。
「上次見麵時，你還像隻瘦皮猴，現在多了些男子氣概。來，我幫你們泡咖啡牛奶吧。桌上有瑪琪雅你愛吃的餅幹喲。」
「耶～～」我興奮地大叫並前往桌邊，伸手拿起餅幹。
祖母大人親手製作的餅幹是我的最愛。厚實的餅幹上有著巧克力與原味的雙色漩渦圖案，切麵上灑滿粗砂糖。重點是，祖母大人烤餅幹的火候總是掌握得恰到好處，粗砂糖的顆粒口感令人無法招架。
「嗬嗬，瑪琪雅你真的很愛吃甜食呢，從小就是這樣。」
「因為人家是魔女啊。」
「說得也是。據說曆代出名的魔法師，個個都嗜甜。畢竟施展魔法之後攝取糖分，能有效幫助緩解疲勞嘛。」
我啜飲一口添加大量蜂蜜的咖啡牛奶，輕吐了一口氣。
攝取甜食就能讓我產生幸福感，這果然是出於魔法師的天性吧。
「不過托爾對甜食沒有什麽特別的堅持呢。」
「……甜食就是要少量享用，才能產生特別的幸福感。小姐您吃得太多了。」
確實有一番道理。正因為合理，讓人聽了有點不爽。祖母大人還笑出了聲。
「對了。」我從竹籃裏拿出厚厚一本書，翻開貼了標簽的頁麵詢問：「祖母大人，這邊的魔法我有點看不懂……上麵寫著詠唱咒語時『忘卻童心十秒』，這是什麽意思呢？」
「喔喔，這是在說……」
祖母不愧是王族的家庭教師，教學技巧特別好。
她總是能用淺顯易懂的方式為我說明不懂的部分，所以我每次要來找她時，都會先把想請教她的問題統整好。
同時間，托爾則一臉驚奇似地環顧室內。他小口啜飲著咖啡牛奶，對這個地方充滿好奇。
在魔光油燈的照明下，室內微暗。牆上倒掛著野玫瑰果與銀荊花的幹燥花束，並且擺放著瓶裝藥材、豆類、樹果、幹燥果實、閃閃發亮的礦石、動物骨骼、羅盤、掃帚，以及大小足以裝進一個人的古甕等物品。其中許多東西在歐蒂利爾家也很常見，不過在這裏有一股屬於古老魔法師的美好懷舊氛圍。
「有什麽好奇的嗎？小子。」
「那個，老夫人，請問這棟房子是哪個年代建造的呢？感覺好像很有曆史。」
托爾大概一直疑惑著，祖母大人為何會獨自住在這種地方吧。明明歐蒂利爾家有那麽氣派的大宅。
「這裏是『紅之魔女』五百年前居住的故居。當然，至今已經翻修過好幾次了。」
「……那位紅之魔女，原來是在這座鹽之森誕生的嗎？」
「嗯，對呀。我會住在這裏的理由，就是想更深入了解她的一切。」
沒錯。歐蒂利爾並非原本就是貴族世家，而是多虧某位少女以「紅之魔女」的身分揚名天下，創下莫大的功績與更大的罪行，在獲頒爵位後才興盛起來，同時成為惡名昭彰的家族。
祖母大人是個名副其實的研究家，沉迷於探究「紅之魔女」。她一麵管理這間小屋，一麵在此進行「紅之魔女」與鹽之森的相關研究。
「……那位『紅之魔女』為什麽要燒掉世界的中心呢？無論參考哪本書的內容，都千篇一律地記載她最後自爆，與托涅利寇的勇者同歸於盡。光憑現有的資訊，我不太能理解她有必要做得這麽絕嗎？」
「這個嘛，曆史書籍上隻會記載事件的發生經過，不會連同當事人的內心世界也一並描述。就結果來說，『紅之魔女』雖然被稱為『世上最邪惡魔女』，但其實……」
祖母大人垂低了視線，在咖啡牛奶裏加了滿滿的蜂蜜後用茶匙攪拌，同時用泄漏天機般的語氣低聲細語。
「據說那位魔女，隻是陷入了一段永遠不會有結果的戀情。」
初次聽聞這段故事的我，停下了原本大口享用餅幹的動作。
我印象中的「紅之魔女」，一直都是個不擇手段也會把想要的東西弄到手的人。原來她也有得不到的東西嗎？
然後，我在此時回想起來了。關於先前從外麵摘回來，剛才放進花瓶裏擺在餐桌中央的銀蓮花，它的花語是什麽……
「好啦，你差不多該回家了。你爸媽雖然采取放任主義，但是你太晚歸的話會讓戈德溫操心的。他可是從上一代當家的時代就效命於歐蒂利爾家的忠臣，可要好好珍惜人家。小子，你也要快點長大，好讓那位老人家能早點退休。」
「……遵命，老夫人。」
「瑪琪雅，這是藥草跟鹽製成的牙膏。魔法師可是視牙齒如性命。在學習魔法上如果又遇到什麽疑問，就來問我吧。」
「好的！謝謝您，祖母大人。」
「還有……你要好好愛護那隻竹籃，畢竟那是『紅之魔女』的遺物呀。」
祖母大人湊近我的耳邊私語，仿佛要告訴我另一個秘密。
她身上總是散發鹽與藥草的香氣。
我們在祖母大人的鴿子引導下折返，途中我悶悶不樂地持續沉思著。
「怎麽了嗎？小姐。您的表情比平常更凶了。」
「欸，托爾，你談過戀愛嗎？」
「您說什麽？」
我唐突的提問讓托爾露出訝異的表情。
「奴隸是不被允許談情說愛的，我怎麽可能有戀愛經驗呢。喔喔，不過倒是有許多人家的夫人很迷戀我就是了。」
……魔性的十二歲少年真討厭。
「欸，托爾，我們回家之後用今天入手的戰利品，一起製作魔法道具吧？用鹽之森的眼淚做個你專屬的戒指，用藍蜻蜓的翅膀做件大衣。」
「小姐，您也距離戀愛兩字還很遙遠呢。」
對現在的我們來說，魔法比起談戀愛重要多了。
但我剛才已完全回想起來，紅色銀蓮花的花語。
我愛你。
這是不會開花結果的愛戀。