原本計劃回到德裏亞領地探親的我，由於身上出現了救世主守護者的印記「四芒星紋章」，現在已沒有返鄉的空閑了。
意外被選為守護者一事，就委托梅迪特舅舅代為轉告我的父母，而我則留在王都，米拉德利多。
正確來說，我幾乎每天都必須進宮。
身為守護者必須具備許多認知與知識，我目前正在惡補中。
據說，當救世主與守護者全數到齊後，就要出發前往西方的福萊吉爾皇國，在該國首都內的梵斐爾總部「梵斐爾教國」接受「綠之魔女」頒布的預言。預言內容將會清楚地開示這世界麵臨的危機，以及救世主的使命。
這一連串的儀式似乎固定在每年春天舉辦的「聖教祭」上進行，今年已經錯過時機，必須等到明年春天到來。
至於在那之前，救世主與守護者還能作些什麽，那就是……
「最重要的大前提──想辦法活到洗禮儀式那時，然後扮演好國民心目中象征和平與希望的典範。各自力求強化能力以迎接即將到來的關鍵時刻，並麵對來自各方的敵意，奮戰到最後。你們必須在人民麵前展現這般英姿以獲得民意支持，以對爭奪世界霸權的諸國產生『威懾』的作用。」
我在王宮內的演講廳接受尤利西斯老師的指導，學習守護者該有的心理建設。
偌大的演講廳隻有我跟老師的一對一授課，簡直就像在參加學校的課後輔導。
「威懾是指戰略上的考量嗎？」
「沒錯，妳還記得妳的精靈波波羅亞庫塔司，之前曾撿了鈕扣回來的事情嗎？」
「記得，我一直很好奇是怎麽回事。」
「那是北方的艾爾美迪斯帝國的軍服配件。」
「也就是說，邊境侯爵葛列古斯跟帝國之間有私下往來？」
「可能性很高，艾爾美迪斯目前正對周邊的諸國發動侵略戰爭。帝國的威脅難以蔓延到路斯奇亞這裏，都是多虧夾在兩國中間的西方福萊吉爾皇國擋下了炮火。但是他們的魔爪終有一天會伸往路斯奇亞王國。對於好戰的帝國而言，應該視帶領世界迎向和平的救世主為眼中釘，想早點先發製人吧。」
所以才煽動包含葛列古斯侯爵在內的反救世主派，還提供武器與最新的轉移裝置，讓他們發起上次那種恐怖行動吧。
「若要說救世主現階段還能扮演怎樣的角色……大概就是類似對各國魔法師的一種『警告』吧。必須隨時緊盯著那些魔法師，以防他們輕率地幹預世界情勢。」
「各國的魔法師？」
到底是怎樣的一群人？
我想其他國度應該也設有魔法學院與王宮魔法院等機構，投入魔法師的培育，但這終究隻是一門職業。
然而，尤利西斯老師口中的「魔法師」，似乎不是廣義上泛指的這種。
「這世上的魔法師有千百種，其中特別需要當心的就是在君王身邊輔佐的大魔法師，他們是足以動搖國本的存在。」
「所以尤利西斯老師也包含在內嗎？」
「……」
我隻是單純就「輔佐君王的大魔法師」這個敘述，舉出老師的名字，但他的神色有些詫異。
「嗬嗬，這個嘛……或許有可能吧。」
接著他露出爽朗的微笑，卻將視線錯往一旁，仿佛意有所指。
「我之所以沒被選為守護者，真要歸因的話，或許正是因為名列『待觀察名單』內……這樣吧。」
雖然可能隻是玩笑話，但就算是真的，我也不太意外。
尤利西斯老師之前曾介紹過那些名留青史的偉大魔法師。若真要分類，老師應該也屬於那一邊。
然而我一直覺得……托爾也跟他一樣。
「在明年春天到來前，瑪琪雅小姐也繼續維持往常生活就行了……雖然現在狀況不一樣了，但還是請妳盡情享受盧內?路斯奇亞的校園生活吧。就我個人來說，非常希望妳能順利完成學業。」
「……好的。」
我也想好好從這所學校畢業。
而且隻要一提起盧內?路斯奇亞魔法學校的話題，老師臉上的表情仿佛活潑了些。
「尤利西斯老師當初為什麽會想進入盧內?路斯奇亞任教呢？」
畢竟老師可是這個國家的二王子。
或許不一定能繼承王位，但一般來說也不會立誌成為魔法學校的教師吧。他明明可以站在更接近國家運作核心的位置上，發揮所長的……
麵對我的疑問，老師微微垂低視線。如絹絲般的睫毛在他神秘的檸檬黃雙眸中蓋上了陰影。
「這個嘛……因為那間學校對我而言，就如同懷胎十月的孩子一般。」
孩子？
如果他是說「像母親般的存在」那我還比較能理解，畢竟有母校這種說法。可是這……
「噢，都已經這麽晚了，接下來我要替愛理上精靈魔法課。她現在應該在圓頂競技場進行實用魔法的特訓吧。」
「我聽說愛理大人配有優秀的專屬教師。不讓她去就讀魔法學校，是基於安全上的考量嗎？」
「一部分算是。但主要是因為愛理身為救世主，擁有的魔力自然非比尋常。依照學校的課程規劃，要在短時間內培養她的實力是不可能的。救世主體內的魔力遠高於一般人，備受精靈的祝福，同時也是能支配所有元素的【全】屬性寵兒。」
「【全】、【全】屬性寵兒！」
我不由自主地仰起身子一驚。
那是集所有屬性精靈寵愛於一身的存在。
即使放眼過去曆代救世主，這種特異的魔法體質也是屈指可數的特例。身為【火】之寵兒的我，跟【全】屬性寵兒的愛理小姐相比，簡直算不了什麽。
「【全】屬性寵兒與一般單屬性的寵兒相比，是獨具一格的存在。他們擁有特殊能力，可以將各種元素能力『無效化』，也就是一般俗稱的『抗屬性體質』。」
抗屬性體質。
簡單來說，各屬性寵兒的能力在她麵前都不管用。真強。
「愛理目前還無法靈活操控這股力量，不過隻要接受特訓，未來應該有機會派上用場吧。話雖如此，麵對其他國家複雜且先進的魔法技術，就沒有用武之地了……」
尤利西斯老師在苦笑中結束了我的指導課程。
對於守護者與愛理小姐有了更深一層的認識，讓我稍稍放下心裏的不安。畢竟一無所知才是最讓人心慌的。
接下來的時間，我與尤利西斯老師一同前往愛理小姐正在上課的地方──王宮內的圓頂魔法競技場。
米拉德利多城內主要可分為中央宮殿、北宮殿與南宮殿三區，圓頂競技場就位於中央宮殿的後側。
圓頂競技場很特別，這裏是一間占地廣大的巨蛋型體育館，周圍張設了嚴密的防護壁，可以在裏麵實際演練各種魔法。
據說，由於身為救世主的愛理小姐所使出的魔法，會產生何等威力仍是未知數，所以她總是在競技場內進行魔法特訓。
「瑪琪雅小姐之前在宮殿大廳施展的『紅之魔女』魔法，也是應該限製在這裏才能使用的大招呢。」
「呃……哈哈哈，上次真的非常抱歉……」
尤利西斯老師笑著回我「我隻是開玩笑啦」，但我仍覺得無地自容。
「後來有想起任何線索嗎？關於『紅之魔女』的魔法。」
「呃，不，還是沒什麽頭緒。」
關於我的祖先──五百年前在世的「紅之魔女」。
她流傳下來的老舊魔法食譜書，現存於我們歐蒂利爾家，裏麵不但記錄著她的日記，還藏有她過去所使用的魔法。
在前些日子的舞會上，我不慎使出其中一道魔法，後來因為副作用而昏睡多日。舞會廳的慘狀想必害不少人幫忙收拾殘局吧……
身穿輕便訓練服的愛理小姐正在魔法競技場裏，揮舞著收在金色劍鞘裏的短劍，並詠唱魔法咒語。
「伊西?思?艾裏斯──現身吧，義芙。」
綻放純白色光芒的魔法陣隨之展開，從中現身的是一隻龍，牠散發出的璀璨光輝美得不像是這個世界的生物。
「唔哇……」
銀龍身上帶有七彩繽紛的聖光，還長著像是妖精會有的四隻翅膀。
那對細細長長的耳朵，總覺得更添可愛感。
聽說這隻龍正是愛理小姐成功召喚出的大精靈。
「啊，瑪琪雅小姐！」
愛理小姐發現我與尤利西斯老師一起來到現場後便朝我揮手。
見我被她身後的精靈嚇了一跳，她輕聲笑了笑，同時為我介紹在後方
待命的那隻龍。
「牠是名叫『義芙』的光龍。長得很漂亮對吧？長長的耳朵就像兔子一樣可愛，而且個性非常好，牠是女生喲～」
接著她對光龍下令「縮小」，於是龍發出耀眼光芒，身體隨著光芒逐漸變小，最後化為能停在手臂上的尺寸。
太優秀了，她竟然已經能自由操控精靈的召喚形態。
「愛理成功召喚出的龍，是近兩千年曆史中前所未聞的傳說精靈。雖然曆代的救世主同樣都具有召喚出高階精靈的傾向，但真沒想到能在這次親眼一睹傳說中的義芙。」
尤利西斯老師眯起眼，仰望那條銀龍。
既然連馴服眾多大精靈的精靈魔法界翹楚都這麽說了，想必真的是一大創舉吧。眼前令人折服的耀眼斑斕與包圍全身的溫暖光芒，讓我充分理解這個事實。
對於召喚出這隻精靈的愛理小姐，所有人肯定都抱以無比的期待。
「對了，瑪琪雅小姐妳的精靈呢？」
「咦？」
「妳在盧內?路斯奇亞魔法學校初次召喚了精靈不是嗎？」
腦中馬上浮現在學校的精靈召喚儀式上被恥笑的回憶，但我猛搖了搖頭。我的小倉鼠可是全世界最可愛的！
「瑪琪雅小姐，妳願意在此叫出妳的精靈給愛理瞧瞧嗎？那兩個小家夥實在非常可愛討喜，我想一定能療愈愛理的心靈。」
老師輕輕搭往我的肩，給予我鼓勵。
我精神抖擻地點頭回答「好！」朝前方伸出手掌，在腳邊展開了雙重的精靈召喚魔法陣。
「梅爾?比斯?瑪琪雅──現身吧，波波羅亞庫塔司、咚塔那提斯！」
想必剛才還在專心踩著滾輪的兩隻小倉鼠，被我使用魔法強製召喚。圓滾滾的牠們一屁股坐在魔法陣的角落，微微抖動著鼻子嗅聞，小巧的嘴呈現三角形。瞧瞧牠們多可愛。
「倉鼠？」
「是的。我的精靈是侏儒倉鼠，分別叫作波波羅亞庫塔司以及咚塔那提斯。來，你們快過來～咚波波。」
兩隻小家夥踏著急促的嬌小步伐，爭先恐後地爬上我的手心。
牠們過去曾是效命於我的祖先「紅之魔女」的精靈，原本的名字太冗長了，所以我把黃毛的簡稱為咚助，白毛的則叫波波太郎，兩隻合稱為咚波波。
咚波波露出天真的笑容，一下忙著順毛，一下又忙著舔舔手指。
「唔哇～～真可愛！」
愛理小姐雙眼發亮，對我的精靈們一見鍾情。
她將臉湊近我手中的小倉鼠，用手指溫柔撫摸牠們嬌小的頭部與背部，接著，她說：
「在我原本所處的世界呀，大概是我讀小學的時期吧？以倉鼠為主角的卡通在小朋友們之間蔚為流行，大家都因此養起倉鼠。」
「啊，那個……」
我知道──差點脫口而出的我，急忙掩住自己的嘴。
我們家當時也跟上大眾的倉鼠熱潮而養了一隻，是哥哥千求萬求才得來的寵物。
「我以前也很想養倉鼠，不過被媽媽否決了。啊，不過國小裏養的倉鼠是我負責照顧的，因為我是生物股長。」
原本還津津樂道的愛理小姐，突然板起嚴肅的表情，眼神似乎微微一沉……
「愛理大人。」
此時，她身後緩緩冒出一道人影。
從對方身上的王宮魔法院製服看來，身分顯而易見是宮中的魔法師。這位散發穩重氣息的年輕男性，有一頭柔順的深褐色頭發與綠色眼睛，他推了推臉上那副充滿高知識分子氣質的眼鏡，舉手投足之間頗具個性。
「今天的課程就先到這邊告一段落吧。」
看來他似乎是負責為愛理小姐指導魔法的專屬教師。
他身上的王宮魔法師專屬長袍，右袖上套著象征最高位階的金色臂章……
「不好意思，尤金，打擾你的訓練課了。」
「不會的，殿下。反正到了這時間，愛理大人也差不多會開始吵著要休息了。」
「我哪有，尤金！」
愛理小姐氣呼呼地舉起雙手抗議，而那位名叫尤金的魔法師則伸手推了推發亮的眼鏡，同時留下一句「那麽我先告辭了。」
就在他離去之際，好像微微朝我瞥了一眼……
「啊。他是王宮魔法師尤金，負責教授我魔法。」
「嗯嗯，我聽過他的大名。尤金?巴契斯特──百年難得一見的奇才，元素魔法學的第一把交椅。」
隻要是立誌成為王宮魔法師的人，不可能不認識他。
年紀輕輕就立下豐功偉業的他，是王宮內的首席魔法師。
「尤金他可是才學過人喲。他是最了解我的『抗屬性』體質的人，而且總是完整分析我所缺乏的能力與知識，仔細地進行指導。雖然有點嚴格，但我……非常信賴他。」
愛理小姐目送著對方離去的背影如此訴說。
她的眼神中流露出對他的深厚信任。
「要是能讓尤金也當上守護者該有多好。」
接著她嘀咕了一句，應該是不經意脫口而出的真心話吧。
比起我，他才更應該成為守護者，而且也是大家原本所期望的人選。
「啊，對了！我想把瑪琪雅小姐好好地介紹給大家認識！跟我來！」
「哇！愛理小姐？」
愛理小姐拉起我的手，打算帶我離開這座圓頂魔法競技場。
「喂，愛理！接下來可是精靈魔法課喲。」
背後傳來尤利西斯老師帶著訓斥意味的呼喚聲。
「抱歉，尤利西斯！我晚點會認真上課的！」
但愛理小姐一派輕鬆地把對方甩在身後，發出清脆笑聲拉著我奔跑。
真佩服。麵對如此不得了的人物仍絲毫不卻步，永遠保持開朗且忠於自己的內心。
故事中的主角，的確都是像她這樣的女孩。
這就是原因嗎……
穿過長廊，沿路上遇見愛理小姐的專屬女仆與傭人、負責警備工作的年少魔法兵，所有人都對我投以莫名冰冷的眼神。
其中帶有嫉妒、質疑、不解，甚至是敵意。
「為什麽那個小姑娘可以成為愛理大人的顧問……」
「說起來，她還是那位『紅之魔女』的後裔耶……據說她算計著搶走托爾大人，所以才接近愛理大人。」
「感覺她就是會幹出這種事的人。」
沒有人知道我當上守護者的事實。
可能是因為經過舞會那次事件，連奇怪的謠言都傳開了。
但我也沒資格反駁什麽，畢竟我根本還沒具備守護者該有的自覺與覺悟。
或許托爾當初也曾遭受過相同的對待呢。
被貼上「異邦人」、「奴隸出身」各種標簽……
連接王宮與圓頂競技場的白磚步道，筆直地貫穿粉黃交錯的玫瑰園。
在王宮內服務的人們與來洽公的行人三三兩兩穿梭於步道，愛理小姐卻毫不在意他們的眼光，反而親切地揮手致意。
「……咦？」
我從來往的行人之中感受到一股強烈視線，隨即轉過頭去。
沒想到竟是盧內?路斯奇亞魔法學校的同學──貝亞特麗切?阿斯塔，她就站在不遠處看向我們。她身上那套現在最流行的翠綠色禮服很適合她。
原本想出聲叫住她，但她立刻與隨行的管家一同進入城堡裏了。
算了，也罷。我們的關係也沒好到需要熱情地揮手寒暄，應該說正好相反才對。
「喂！萊歐涅爾！萊歐涅爾～這裏這裏！」
反而是愛理小姐朝著天空揮起手，呼喚著某人。
一匹盤旋於空中的天馬降落地麵，騎乘在馬背上的是一位穿著騎士團製服的精悍青年。
他是守護者中最年長的萊歐涅爾?法布雷。
雖然在王宮境內，想必他仍負責在空中保護愛理小姐的安全吧。
「您找我嗎？愛理大人。」
「嗯，我想說重新正式跟你介紹一下瑪琪雅小姐。」
聽完愛理小姐的說明，萊歐涅爾先生發現站在她身旁的我，並給了我一個親切微笑。
這個人對我的態度並沒有明顯的敵意，但……
反過來說，也讓人難以捉摸他真正的想法。畢竟身為騎士團副團長，他自然有著無懈可擊的武裝。
萊歐涅爾先生從天馬背上一躍而下，身上的披風隨之翻騰，隨後一手撫胸向我行禮。
「容我重新介紹自己。我是萊歐涅爾?法布雷，今年二十六歲，擔任路斯奇亞王宮騎士團的副團長。同為守護者一員，以後還請多指教了，瑪琪雅?歐蒂利爾小姐。」
「不敢當，我才要感謝副團長好幾次出手相救。」
我也表現出貴
族千金該有的禮儀，提起禮服裙身並微微點頭行禮。騎士團的團長與副團長想必是所有少女向往與憧憬的對象吧，但現在的我可沒有那種餘裕。
「哈哈哈，不需如此緊張。我從托爾口中聽聞過許多關於瑪琪雅小姐的事情，那小子雖然總說妳是跋扈千金，但現在怎麽看都是位彬彬有禮、惹人憐愛的窈窕淑女啊。」
「咦……」
萊歐涅爾露出潔白光亮的牙齒一笑，毫不害臊地說出這番話。
比起他的讚美，我更在意那句「跋扈千金」而皺起了臉。
那個臭家夥，也不想想我拚命扮演好謙遜乖巧的名媛，胡說些什麽！
「妳以前曾在藥園島解救了愛理大人，真沒想到當時的那位淑女如今會成為守護者。不對，或許應該說妳在那時已經嶄露鋒芒了吧。」
「那一次是多虧其他組員們優秀的表現。」
我不由自主地露出苦笑，我自己也從未預料到會成為守護者。
愛理小姐在一旁咯咯笑著說：
「萊歐涅爾很厲害的喲。出身自平民卻精通劍術與魔法，一路爬上騎士團副團長的位置。他擁有『黎迦納的英雄』稱號，之前曾在黎迦納地區的國境交界上擊退了巨大的魔物食人魔呢。」
「食人魔……嗎？」
我跟著重複一遍後，萊歐涅爾先生點頭回答「沒錯。」
「瑪琪雅小姐有見過『魔物』嗎？」
「沒有。頂多隻有聽說過相關傳說，未曾親眼看過。」
那是一種類似精靈，立場卻完全相反的生物。
路斯奇亞王國在精靈強大的守護下，幾乎不會有機會遇見魔物。然而，仍會有極為稀少的例外出現於國境內，這種時候就會由騎士團前往討伐。
魔物最為人所知的曆史，就是過去曾被大魔法師「黑之魔王」馴服，為其效命。
性格殘暴凶惡，是人類的敵人，也是需要被驅逐的存在──這是一般對於魔物的認知……
「特別是最近，目擊到魔物的情報四處頻傳，我明天也預定要前往國境交界處。」
「……萊歐涅爾，你又要去討伐了嗎？」
愛理小姐蹙眉，一臉擔憂地仰望對方臉龐。
「別擔心。我會立刻完成調查，回到您的身邊。」
萊歐涅爾先生如此保證，同時溫柔地摸了摸愛理小姐的頭。
「對了。兩位要不要來看看騎士團的演練場？現在年輕的新進騎士們正在進行劍術練習。愛理大人若能到場，我想一定能提高大家的士氣。」
他豎起食指並微微一笑，不知內心有何打算。
我與愛理小姐一頭霧水地望向彼此。
騎士團所使用的場地，主要集中於王宮境內的西區。
搭建了屋頂的室外訓練場裏，響起了精神抖擻的呼喊聲與刀劍交鋒的金屬聲。
「是愛理大人！」
「救世主大人！」
年僅十幾、二十出頭的年少騎士們正在場中進行日常例行訓練，愛理小姐的登場令現場一陣沸騰。
對他們來說，需要守護的「公主」除了愛理小姐以外別無他人。團團包圍愛理小姐的年輕騎士們氣勢逼人，把我從人群的圈圈裏撞飛。
愛理小姐露出和藹的笑容，親切地與騎士們交談著。
看見她的笑容，應該更激起了他們的使命感，也更有動力投入於練武吧。
而我則強烈感受到自己像個局外人般不自在，打算稍微退居後方等待，便繞到支撐訓練場屋頂的巨柱後方。結果──
「咦？小姐？您怎麽會在這？」
「嗯？托爾？」
沒想到，正在外麵的噴泉飲水台洗臉的托爾發現了我。他的瀏海上還沾著水珠。
而且，剛結束訓練的他現在是打赤膊的狀態。
「啊……」
雖然頂著一張惡女的外表，其實我的內心還是個清純少女。
我不敢直視青年騎士那鍛煉有成的胴體，身子緊貼著柱子無法動彈，眼神明顯地飄開。
托爾大概沒有錯過我的反應。
「……噢？為何要把視線錯開呢？」
他露出不懷好意的笑容，並用明知故問的口氣朝我走近。
接著把手撐在柱子上，俯視著被籠罩在他身下的我。
瀏海上的水珠零星滴落，沾濕了我的鎖骨。
見我滿臉通紅不知所措，托爾「噗嗤」一聲笑了出來。
「小姐您意外地青澀呢。從這副反應看來，應該還沒在魔法學校裏體驗過臉紅心跳的青春吧。」
「可、可惡……臭托爾。」
他還是沒改掉愛捉弄我的壞習慣。
為了教訓這個臭小子，我試圖朝著他的腹肌連出了幾拳。然而──
「小姐，您真的打算成為守護者嗎？」
托爾換上嚴肅的表情，低聲問我。
在我身上出現守護者紋章後，這還是第一次有機會跟托爾兩人獨處。
「這……不是我能決定的事情，就像你當初也是受命成為守護者一樣。」
「我並不讚成，您應該有自己決定的路要走。歐蒂利爾家該怎麽辦？兒時的約定我可還沒有忘記。」
「……托爾。」
我抬頭望向他。
在那真摯眼神的深處，我看見他內心複雜的糾結。
我們過去曾立下約定，說好彼此要成為偉大的魔法師。我立誌繼承歐蒂利爾家衣缽，成為獨當一麵的魔女男爵，托爾則將成為我的騎士……
然而，孩提時代的夢想終究是一場虛無縹緲的夢。
我目前並沒有足以顛覆現狀、實現夢想的能力。
「對不起，真的對不起，托爾。連我自己也不明白，事情怎會演變成這樣。我現在仍一團混亂……我──」
「小姐，我並沒有責備您的意思……」
托爾還有話想說，卻欲言又止。
他靜靜抽離身子，轉身背對我。
那可靠的臂膀上滿是令人心痛的無數傷疤。兩年前還不存在的這些痕跡，訴說著他背負守護者身分後經曆過多少的紛爭與烽火。
托爾應該是不希望我遭受同樣的體驗吧。
想到這裏，我便克製不住盈眶的淚水……
「欸快看～托爾又把女孩子惹哭囉～」
「反正他肯定又狠狠拒絕人家的告白了吧～」
「？」
旁邊傳來年輕騎士們的交談聲。
不知何時之間，我們身旁已聚集了好幾名騎士。托爾一時慌了手腳。
「不是的！這位是我的主人！」
他指著我矢口否認，誰準你用手指指著前任主子啦。
「哦？就是你口中那位可怕的大小姐啊？」
「畢竟你開口閉口總是『小姐』的事情呢～」
「聽說您以前曾將海盜流放到離島，還對盜賊施以鞭刑，這些是真的嗎？」
托爾到底跟這些年少的騎士們說了些什麽……
不過，看他跟年齡相近的同袍們似乎處得不錯，讓我放心了些。
畢竟過去待在歐蒂利爾家的時期，他沒什麽機會跟同齡的男孩子交流。
「托爾！訓練辛苦了！」
「哇！」
此時，愛理小姐跑了過來並一把抱住托爾的手臂。
「愛理大人，我現在滿身大汗，會弄髒您的。」
「我不在意呀，你是托爾嘛。」
我連直視都沒膽，她竟然直接撲上打赤膊的托爾。
一時的驚訝讓我的淚水縮了回去，同時隱約感受到……胸口附近一陣刺痛。
「哈哈哈！你真是個罪孽深重的男人啊，托爾，這下又要被其他騎士眼紅囉。還有吉爾伯特殿下。」
萊歐涅爾先生手插著腰，拋了個爽朗的媚眼過來。
其他騎士少年們對於被愛理投懷送抱的托爾，的確難掩嫉妒之情。有人恨得咬牙切齒，有人忿忿咬著手指甲。
真慶幸吉爾伯特王子不在場……
「……」
眼見人潮聚集得越來越多，我默默退離現場，逃往城堡內。
心裏滿是無以名狀的焦躁與著急。
一部分是看見愛理小姐與托爾親密的模樣，讓我心煩意亂。但最主要的原因是，我感覺到自己與托爾之間的距離相對地遙遠許多。
在孩提時代，我們總是形影不離。
可以黏著托爾不放、對他撒嬌或任性，曾經是我的專屬權利。
然而，今非昔比。
既然彼此都成為守護者，已無法隨意進行不必要接觸。
這隻是我單向的戀慕之情。
今後我必須懷抱著這份情感，從旁守護托爾與愛理小姐之間絕對的主從關係──
「怎麽了？瑪琪雅小姐，妳在生氣嗎？」
愛理小姐一路追了過來，一臉擔心地湊近觀察我的臉。
「愛理……小姐……」
「難道是我做了什麽事惹妳不高興？」
「不是的，我隻是有點被人潮衝昏了頭……」
愛理小姐露出不解的表情。我借由深呼吸平複內心的躁動，轉換了情緒。
明知自由戀愛是不被允許的，但一見到托爾，便挑起我隱藏在心底的情感。
然後又在目睹托爾與愛理的親密互動後，自顧自地傷了心。
這一天，我被愛理小姐帶著四處跑，認識了許多人。
雖然大概能猜到自己應該不會多受歡迎，但隻要對我敵意毫無保留的吉爾伯特王子不在，感覺氣氛都還算得上和平。
到了傍晚，我們慢慢晃到了王宮外，沿著王都的水路沿岸散步。就在此時──
「咦，貝亞特麗切？」
我又遇見了盧內?路斯奇亞魔法學校裏的同窗兼死對頭──貝亞特麗切?阿斯塔。
平時與她形影不離的管家並不在場，她獨自一人坐在並排於河畔的長椅上放空。正確來說，應該是低頭盯著手裏的某樣物品？
即使走過她麵前，甚至刻意幹咳個兩聲，她仍沒發現我的存在。
於是我起了嚇嚇她的念頭，繞到她身後並開口。
「欸，妳在幹嘛？」
「！」
貝亞特麗切整個人像彈簧一樣彈起身子，並且猛轉過頭。
「瑪、瑪瑪、瑪琪雅?歐蒂利爾？」
她超乎預期的反應讓我默默偷笑，結果被她狠狠瞪了一眼。
「我才要問妳，為什麽會出現在王都？妳不是應該回鄉下去了嗎！」
「我剛才還跟愛理大人一起待在王宮裏耶，妳都沒注意到我？」
「愛理大人……妳跟救世主大人在一起？」
貝亞特麗切的表情霎時一暗。
是怎麽了？她看起來不像跟愛理小姐有什麽交情。
「對了，妳手裏拿著什麽？」
「啊！這是……」
貝亞特麗切把手中的東西藏往身後。
就我剛才匆匆一瞥，似乎是個小小的胸針。
「幹嘛藏起來？看在我們互為死對頭的分上，拿來瞧瞧呀。」
「誰、誰沒事會跟死對頭分享啊！」
雖然嘴上這麽說，她或許是看我一臉好奇，便畏畏縮縮地將那樣東西拿給我看。
那是一隻款式簡約精巧的蛋白石胸針，礦石帶著偏藍的冷色調。雖然看不出是女用或男用，但顯然是價值不斐的高檔貨。
「唔哇～好美的蛋白石，妳果然穿金戴銀呢。」
「這、這個……才不是我的啦！」
「是喔？」
「我隻是跟人家借用，現在拿來歸還罷了。但是遲遲沒能遇到對方，看來無法如願了。」
「嗯哼……這樣喔。」
大費周章跑來王宮一趟，到底是為了把東西還給誰？
「啊哈！我看一定是情人吧？」
我故意逗了貝亞特麗切一下，沒想到她瞬間漲紅了臉。
「才、才不是呢！什、什什、什麽情人……真是太離譜了！」
這羞澀的反應超乎我的預期，而且按照慣例賞了我一句「真是太離譜了！」
然而她的表情漸漸轉為感傷且空洞……
「怎麽可能是什麽情人……那位大人對我來說，早已是遙不可及的存在了。」
她喃喃自語著。
貝亞特麗切將胸針緊握在胸前，擺動著一束金色長發，並踩著清脆的腳步聲離去。她的那位小管家正在另一頭等候。
那番話，究竟有什麽含義呢？
意外被選為守護者一事，就委托梅迪特舅舅代為轉告我的父母，而我則留在王都，米拉德利多。
正確來說，我幾乎每天都必須進宮。
身為守護者必須具備許多認知與知識，我目前正在惡補中。
據說，當救世主與守護者全數到齊後，就要出發前往西方的福萊吉爾皇國，在該國首都內的梵斐爾總部「梵斐爾教國」接受「綠之魔女」頒布的預言。預言內容將會清楚地開示這世界麵臨的危機，以及救世主的使命。
這一連串的儀式似乎固定在每年春天舉辦的「聖教祭」上進行，今年已經錯過時機，必須等到明年春天到來。
至於在那之前，救世主與守護者還能作些什麽，那就是……
「最重要的大前提──想辦法活到洗禮儀式那時，然後扮演好國民心目中象征和平與希望的典範。各自力求強化能力以迎接即將到來的關鍵時刻，並麵對來自各方的敵意，奮戰到最後。你們必須在人民麵前展現這般英姿以獲得民意支持，以對爭奪世界霸權的諸國產生『威懾』的作用。」
我在王宮內的演講廳接受尤利西斯老師的指導，學習守護者該有的心理建設。
偌大的演講廳隻有我跟老師的一對一授課，簡直就像在參加學校的課後輔導。
「威懾是指戰略上的考量嗎？」
「沒錯，妳還記得妳的精靈波波羅亞庫塔司，之前曾撿了鈕扣回來的事情嗎？」
「記得，我一直很好奇是怎麽回事。」
「那是北方的艾爾美迪斯帝國的軍服配件。」
「也就是說，邊境侯爵葛列古斯跟帝國之間有私下往來？」
「可能性很高，艾爾美迪斯目前正對周邊的諸國發動侵略戰爭。帝國的威脅難以蔓延到路斯奇亞這裏，都是多虧夾在兩國中間的西方福萊吉爾皇國擋下了炮火。但是他們的魔爪終有一天會伸往路斯奇亞王國。對於好戰的帝國而言，應該視帶領世界迎向和平的救世主為眼中釘，想早點先發製人吧。」
所以才煽動包含葛列古斯侯爵在內的反救世主派，還提供武器與最新的轉移裝置，讓他們發起上次那種恐怖行動吧。
「若要說救世主現階段還能扮演怎樣的角色……大概就是類似對各國魔法師的一種『警告』吧。必須隨時緊盯著那些魔法師，以防他們輕率地幹預世界情勢。」
「各國的魔法師？」
到底是怎樣的一群人？
我想其他國度應該也設有魔法學院與王宮魔法院等機構，投入魔法師的培育，但這終究隻是一門職業。
然而，尤利西斯老師口中的「魔法師」，似乎不是廣義上泛指的這種。
「這世上的魔法師有千百種，其中特別需要當心的就是在君王身邊輔佐的大魔法師，他們是足以動搖國本的存在。」
「所以尤利西斯老師也包含在內嗎？」
「……」
我隻是單純就「輔佐君王的大魔法師」這個敘述，舉出老師的名字，但他的神色有些詫異。
「嗬嗬，這個嘛……或許有可能吧。」
接著他露出爽朗的微笑，卻將視線錯往一旁，仿佛意有所指。
「我之所以沒被選為守護者，真要歸因的話，或許正是因為名列『待觀察名單』內……這樣吧。」
雖然可能隻是玩笑話，但就算是真的，我也不太意外。
尤利西斯老師之前曾介紹過那些名留青史的偉大魔法師。若真要分類，老師應該也屬於那一邊。
然而我一直覺得……托爾也跟他一樣。
「在明年春天到來前，瑪琪雅小姐也繼續維持往常生活就行了……雖然現在狀況不一樣了，但還是請妳盡情享受盧內?路斯奇亞的校園生活吧。就我個人來說，非常希望妳能順利完成學業。」
「……好的。」
我也想好好從這所學校畢業。
而且隻要一提起盧內?路斯奇亞魔法學校的話題，老師臉上的表情仿佛活潑了些。
「尤利西斯老師當初為什麽會想進入盧內?路斯奇亞任教呢？」
畢竟老師可是這個國家的二王子。
或許不一定能繼承王位，但一般來說也不會立誌成為魔法學校的教師吧。他明明可以站在更接近國家運作核心的位置上，發揮所長的……
麵對我的疑問，老師微微垂低視線。如絹絲般的睫毛在他神秘的檸檬黃雙眸中蓋上了陰影。
「這個嘛……因為那間學校對我而言，就如同懷胎十月的孩子一般。」
孩子？
如果他是說「像母親般的存在」那我還比較能理解，畢竟有母校這種說法。可是這……
「噢，都已經這麽晚了，接下來我要替愛理上精靈魔法課。她現在應該在圓頂競技場進行實用魔法的特訓吧。」
「我聽說愛理大人配有優秀的專屬教師。不讓她去就讀魔法學校，是基於安全上的考量嗎？」
「一部分算是。但主要是因為愛理身為救世主，擁有的魔力自然非比尋常。依照學校的課程規劃，要在短時間內培養她的實力是不可能的。救世主體內的魔力遠高於一般人，備受精靈的祝福，同時也是能支配所有元素的【全】屬性寵兒。」
「【全】、【全】屬性寵兒！」
我不由自主地仰起身子一驚。
那是集所有屬性精靈寵愛於一身的存在。
即使放眼過去曆代救世主，這種特異的魔法體質也是屈指可數的特例。身為【火】之寵兒的我，跟【全】屬性寵兒的愛理小姐相比，簡直算不了什麽。
「【全】屬性寵兒與一般單屬性的寵兒相比，是獨具一格的存在。他們擁有特殊能力，可以將各種元素能力『無效化』，也就是一般俗稱的『抗屬性體質』。」
抗屬性體質。
簡單來說，各屬性寵兒的能力在她麵前都不管用。真強。
「愛理目前還無法靈活操控這股力量，不過隻要接受特訓，未來應該有機會派上用場吧。話雖如此，麵對其他國家複雜且先進的魔法技術，就沒有用武之地了……」
尤利西斯老師在苦笑中結束了我的指導課程。
對於守護者與愛理小姐有了更深一層的認識，讓我稍稍放下心裏的不安。畢竟一無所知才是最讓人心慌的。
接下來的時間，我與尤利西斯老師一同前往愛理小姐正在上課的地方──王宮內的圓頂魔法競技場。
米拉德利多城內主要可分為中央宮殿、北宮殿與南宮殿三區，圓頂競技場就位於中央宮殿的後側。
圓頂競技場很特別，這裏是一間占地廣大的巨蛋型體育館，周圍張設了嚴密的防護壁，可以在裏麵實際演練各種魔法。
據說，由於身為救世主的愛理小姐所使出的魔法，會產生何等威力仍是未知數，所以她總是在競技場內進行魔法特訓。
「瑪琪雅小姐之前在宮殿大廳施展的『紅之魔女』魔法，也是應該限製在這裏才能使用的大招呢。」
「呃……哈哈哈，上次真的非常抱歉……」
尤利西斯老師笑著回我「我隻是開玩笑啦」，但我仍覺得無地自容。
「後來有想起任何線索嗎？關於『紅之魔女』的魔法。」
「呃，不，還是沒什麽頭緒。」
關於我的祖先──五百年前在世的「紅之魔女」。
她流傳下來的老舊魔法食譜書，現存於我們歐蒂利爾家，裏麵不但記錄著她的日記，還藏有她過去所使用的魔法。
在前些日子的舞會上，我不慎使出其中一道魔法，後來因為副作用而昏睡多日。舞會廳的慘狀想必害不少人幫忙收拾殘局吧……
身穿輕便訓練服的愛理小姐正在魔法競技場裏，揮舞著收在金色劍鞘裏的短劍，並詠唱魔法咒語。
「伊西?思?艾裏斯──現身吧，義芙。」
綻放純白色光芒的魔法陣隨之展開，從中現身的是一隻龍，牠散發出的璀璨光輝美得不像是這個世界的生物。
「唔哇……」
銀龍身上帶有七彩繽紛的聖光，還長著像是妖精會有的四隻翅膀。
那對細細長長的耳朵，總覺得更添可愛感。
聽說這隻龍正是愛理小姐成功召喚出的大精靈。
「啊，瑪琪雅小姐！」
愛理小姐發現我與尤利西斯老師一起來到現場後便朝我揮手。
見我被她身後的精靈嚇了一跳，她輕聲笑了笑，同時為我介紹在後方
待命的那隻龍。
「牠是名叫『義芙』的光龍。長得很漂亮對吧？長長的耳朵就像兔子一樣可愛，而且個性非常好，牠是女生喲～」
接著她對光龍下令「縮小」，於是龍發出耀眼光芒，身體隨著光芒逐漸變小，最後化為能停在手臂上的尺寸。
太優秀了，她竟然已經能自由操控精靈的召喚形態。
「愛理成功召喚出的龍，是近兩千年曆史中前所未聞的傳說精靈。雖然曆代的救世主同樣都具有召喚出高階精靈的傾向，但真沒想到能在這次親眼一睹傳說中的義芙。」
尤利西斯老師眯起眼，仰望那條銀龍。
既然連馴服眾多大精靈的精靈魔法界翹楚都這麽說了，想必真的是一大創舉吧。眼前令人折服的耀眼斑斕與包圍全身的溫暖光芒，讓我充分理解這個事實。
對於召喚出這隻精靈的愛理小姐，所有人肯定都抱以無比的期待。
「對了，瑪琪雅小姐妳的精靈呢？」
「咦？」
「妳在盧內?路斯奇亞魔法學校初次召喚了精靈不是嗎？」
腦中馬上浮現在學校的精靈召喚儀式上被恥笑的回憶，但我猛搖了搖頭。我的小倉鼠可是全世界最可愛的！
「瑪琪雅小姐，妳願意在此叫出妳的精靈給愛理瞧瞧嗎？那兩個小家夥實在非常可愛討喜，我想一定能療愈愛理的心靈。」
老師輕輕搭往我的肩，給予我鼓勵。
我精神抖擻地點頭回答「好！」朝前方伸出手掌，在腳邊展開了雙重的精靈召喚魔法陣。
「梅爾?比斯?瑪琪雅──現身吧，波波羅亞庫塔司、咚塔那提斯！」
想必剛才還在專心踩著滾輪的兩隻小倉鼠，被我使用魔法強製召喚。圓滾滾的牠們一屁股坐在魔法陣的角落，微微抖動著鼻子嗅聞，小巧的嘴呈現三角形。瞧瞧牠們多可愛。
「倉鼠？」
「是的。我的精靈是侏儒倉鼠，分別叫作波波羅亞庫塔司以及咚塔那提斯。來，你們快過來～咚波波。」
兩隻小家夥踏著急促的嬌小步伐，爭先恐後地爬上我的手心。
牠們過去曾是效命於我的祖先「紅之魔女」的精靈，原本的名字太冗長了，所以我把黃毛的簡稱為咚助，白毛的則叫波波太郎，兩隻合稱為咚波波。
咚波波露出天真的笑容，一下忙著順毛，一下又忙著舔舔手指。
「唔哇～～真可愛！」
愛理小姐雙眼發亮，對我的精靈們一見鍾情。
她將臉湊近我手中的小倉鼠，用手指溫柔撫摸牠們嬌小的頭部與背部，接著，她說：
「在我原本所處的世界呀，大概是我讀小學的時期吧？以倉鼠為主角的卡通在小朋友們之間蔚為流行，大家都因此養起倉鼠。」
「啊，那個……」
我知道──差點脫口而出的我，急忙掩住自己的嘴。
我們家當時也跟上大眾的倉鼠熱潮而養了一隻，是哥哥千求萬求才得來的寵物。
「我以前也很想養倉鼠，不過被媽媽否決了。啊，不過國小裏養的倉鼠是我負責照顧的，因為我是生物股長。」
原本還津津樂道的愛理小姐，突然板起嚴肅的表情，眼神似乎微微一沉……
「愛理大人。」
此時，她身後緩緩冒出一道人影。
從對方身上的王宮魔法院製服看來，身分顯而易見是宮中的魔法師。這位散發穩重氣息的年輕男性，有一頭柔順的深褐色頭發與綠色眼睛，他推了推臉上那副充滿高知識分子氣質的眼鏡，舉手投足之間頗具個性。
「今天的課程就先到這邊告一段落吧。」
看來他似乎是負責為愛理小姐指導魔法的專屬教師。
他身上的王宮魔法師專屬長袍，右袖上套著象征最高位階的金色臂章……
「不好意思，尤金，打擾你的訓練課了。」
「不會的，殿下。反正到了這時間，愛理大人也差不多會開始吵著要休息了。」
「我哪有，尤金！」
愛理小姐氣呼呼地舉起雙手抗議，而那位名叫尤金的魔法師則伸手推了推發亮的眼鏡，同時留下一句「那麽我先告辭了。」
就在他離去之際，好像微微朝我瞥了一眼……
「啊。他是王宮魔法師尤金，負責教授我魔法。」
「嗯嗯，我聽過他的大名。尤金?巴契斯特──百年難得一見的奇才，元素魔法學的第一把交椅。」
隻要是立誌成為王宮魔法師的人，不可能不認識他。
年紀輕輕就立下豐功偉業的他，是王宮內的首席魔法師。
「尤金他可是才學過人喲。他是最了解我的『抗屬性』體質的人，而且總是完整分析我所缺乏的能力與知識，仔細地進行指導。雖然有點嚴格，但我……非常信賴他。」
愛理小姐目送著對方離去的背影如此訴說。
她的眼神中流露出對他的深厚信任。
「要是能讓尤金也當上守護者該有多好。」
接著她嘀咕了一句，應該是不經意脫口而出的真心話吧。
比起我，他才更應該成為守護者，而且也是大家原本所期望的人選。
「啊，對了！我想把瑪琪雅小姐好好地介紹給大家認識！跟我來！」
「哇！愛理小姐？」
愛理小姐拉起我的手，打算帶我離開這座圓頂魔法競技場。
「喂，愛理！接下來可是精靈魔法課喲。」
背後傳來尤利西斯老師帶著訓斥意味的呼喚聲。
「抱歉，尤利西斯！我晚點會認真上課的！」
但愛理小姐一派輕鬆地把對方甩在身後，發出清脆笑聲拉著我奔跑。
真佩服。麵對如此不得了的人物仍絲毫不卻步，永遠保持開朗且忠於自己的內心。
故事中的主角，的確都是像她這樣的女孩。
這就是原因嗎……
穿過長廊，沿路上遇見愛理小姐的專屬女仆與傭人、負責警備工作的年少魔法兵，所有人都對我投以莫名冰冷的眼神。
其中帶有嫉妒、質疑、不解，甚至是敵意。
「為什麽那個小姑娘可以成為愛理大人的顧問……」
「說起來，她還是那位『紅之魔女』的後裔耶……據說她算計著搶走托爾大人，所以才接近愛理大人。」
「感覺她就是會幹出這種事的人。」
沒有人知道我當上守護者的事實。
可能是因為經過舞會那次事件，連奇怪的謠言都傳開了。
但我也沒資格反駁什麽，畢竟我根本還沒具備守護者該有的自覺與覺悟。
或許托爾當初也曾遭受過相同的對待呢。
被貼上「異邦人」、「奴隸出身」各種標簽……
連接王宮與圓頂競技場的白磚步道，筆直地貫穿粉黃交錯的玫瑰園。
在王宮內服務的人們與來洽公的行人三三兩兩穿梭於步道，愛理小姐卻毫不在意他們的眼光，反而親切地揮手致意。
「……咦？」
我從來往的行人之中感受到一股強烈視線，隨即轉過頭去。
沒想到竟是盧內?路斯奇亞魔法學校的同學──貝亞特麗切?阿斯塔，她就站在不遠處看向我們。她身上那套現在最流行的翠綠色禮服很適合她。
原本想出聲叫住她，但她立刻與隨行的管家一同進入城堡裏了。
算了，也罷。我們的關係也沒好到需要熱情地揮手寒暄，應該說正好相反才對。
「喂！萊歐涅爾！萊歐涅爾～這裏這裏！」
反而是愛理小姐朝著天空揮起手，呼喚著某人。
一匹盤旋於空中的天馬降落地麵，騎乘在馬背上的是一位穿著騎士團製服的精悍青年。
他是守護者中最年長的萊歐涅爾?法布雷。
雖然在王宮境內，想必他仍負責在空中保護愛理小姐的安全吧。
「您找我嗎？愛理大人。」
「嗯，我想說重新正式跟你介紹一下瑪琪雅小姐。」
聽完愛理小姐的說明，萊歐涅爾先生發現站在她身旁的我，並給了我一個親切微笑。
這個人對我的態度並沒有明顯的敵意，但……
反過來說，也讓人難以捉摸他真正的想法。畢竟身為騎士團副團長，他自然有著無懈可擊的武裝。
萊歐涅爾先生從天馬背上一躍而下，身上的披風隨之翻騰，隨後一手撫胸向我行禮。
「容我重新介紹自己。我是萊歐涅爾?法布雷，今年二十六歲，擔任路斯奇亞王宮騎士團的副團長。同為守護者一員，以後還請多指教了，瑪琪雅?歐蒂利爾小姐。」
「不敢當，我才要感謝副團長好幾次出手相救。」
我也表現出貴
族千金該有的禮儀，提起禮服裙身並微微點頭行禮。騎士團的團長與副團長想必是所有少女向往與憧憬的對象吧，但現在的我可沒有那種餘裕。
「哈哈哈，不需如此緊張。我從托爾口中聽聞過許多關於瑪琪雅小姐的事情，那小子雖然總說妳是跋扈千金，但現在怎麽看都是位彬彬有禮、惹人憐愛的窈窕淑女啊。」
「咦……」
萊歐涅爾露出潔白光亮的牙齒一笑，毫不害臊地說出這番話。
比起他的讚美，我更在意那句「跋扈千金」而皺起了臉。
那個臭家夥，也不想想我拚命扮演好謙遜乖巧的名媛，胡說些什麽！
「妳以前曾在藥園島解救了愛理大人，真沒想到當時的那位淑女如今會成為守護者。不對，或許應該說妳在那時已經嶄露鋒芒了吧。」
「那一次是多虧其他組員們優秀的表現。」
我不由自主地露出苦笑，我自己也從未預料到會成為守護者。
愛理小姐在一旁咯咯笑著說：
「萊歐涅爾很厲害的喲。出身自平民卻精通劍術與魔法，一路爬上騎士團副團長的位置。他擁有『黎迦納的英雄』稱號，之前曾在黎迦納地區的國境交界上擊退了巨大的魔物食人魔呢。」
「食人魔……嗎？」
我跟著重複一遍後，萊歐涅爾先生點頭回答「沒錯。」
「瑪琪雅小姐有見過『魔物』嗎？」
「沒有。頂多隻有聽說過相關傳說，未曾親眼看過。」
那是一種類似精靈，立場卻完全相反的生物。
路斯奇亞王國在精靈強大的守護下，幾乎不會有機會遇見魔物。然而，仍會有極為稀少的例外出現於國境內，這種時候就會由騎士團前往討伐。
魔物最為人所知的曆史，就是過去曾被大魔法師「黑之魔王」馴服，為其效命。
性格殘暴凶惡，是人類的敵人，也是需要被驅逐的存在──這是一般對於魔物的認知……
「特別是最近，目擊到魔物的情報四處頻傳，我明天也預定要前往國境交界處。」
「……萊歐涅爾，你又要去討伐了嗎？」
愛理小姐蹙眉，一臉擔憂地仰望對方臉龐。
「別擔心。我會立刻完成調查，回到您的身邊。」
萊歐涅爾先生如此保證，同時溫柔地摸了摸愛理小姐的頭。
「對了。兩位要不要來看看騎士團的演練場？現在年輕的新進騎士們正在進行劍術練習。愛理大人若能到場，我想一定能提高大家的士氣。」
他豎起食指並微微一笑，不知內心有何打算。
我與愛理小姐一頭霧水地望向彼此。
騎士團所使用的場地，主要集中於王宮境內的西區。
搭建了屋頂的室外訓練場裏，響起了精神抖擻的呼喊聲與刀劍交鋒的金屬聲。
「是愛理大人！」
「救世主大人！」
年僅十幾、二十出頭的年少騎士們正在場中進行日常例行訓練，愛理小姐的登場令現場一陣沸騰。
對他們來說，需要守護的「公主」除了愛理小姐以外別無他人。團團包圍愛理小姐的年輕騎士們氣勢逼人，把我從人群的圈圈裏撞飛。
愛理小姐露出和藹的笑容，親切地與騎士們交談著。
看見她的笑容，應該更激起了他們的使命感，也更有動力投入於練武吧。
而我則強烈感受到自己像個局外人般不自在，打算稍微退居後方等待，便繞到支撐訓練場屋頂的巨柱後方。結果──
「咦？小姐？您怎麽會在這？」
「嗯？托爾？」
沒想到，正在外麵的噴泉飲水台洗臉的托爾發現了我。他的瀏海上還沾著水珠。
而且，剛結束訓練的他現在是打赤膊的狀態。
「啊……」
雖然頂著一張惡女的外表，其實我的內心還是個清純少女。
我不敢直視青年騎士那鍛煉有成的胴體，身子緊貼著柱子無法動彈，眼神明顯地飄開。
托爾大概沒有錯過我的反應。
「……噢？為何要把視線錯開呢？」
他露出不懷好意的笑容，並用明知故問的口氣朝我走近。
接著把手撐在柱子上，俯視著被籠罩在他身下的我。
瀏海上的水珠零星滴落，沾濕了我的鎖骨。
見我滿臉通紅不知所措，托爾「噗嗤」一聲笑了出來。
「小姐您意外地青澀呢。從這副反應看來，應該還沒在魔法學校裏體驗過臉紅心跳的青春吧。」
「可、可惡……臭托爾。」
他還是沒改掉愛捉弄我的壞習慣。
為了教訓這個臭小子，我試圖朝著他的腹肌連出了幾拳。然而──
「小姐，您真的打算成為守護者嗎？」
托爾換上嚴肅的表情，低聲問我。
在我身上出現守護者紋章後，這還是第一次有機會跟托爾兩人獨處。
「這……不是我能決定的事情，就像你當初也是受命成為守護者一樣。」
「我並不讚成，您應該有自己決定的路要走。歐蒂利爾家該怎麽辦？兒時的約定我可還沒有忘記。」
「……托爾。」
我抬頭望向他。
在那真摯眼神的深處，我看見他內心複雜的糾結。
我們過去曾立下約定，說好彼此要成為偉大的魔法師。我立誌繼承歐蒂利爾家衣缽，成為獨當一麵的魔女男爵，托爾則將成為我的騎士……
然而，孩提時代的夢想終究是一場虛無縹緲的夢。
我目前並沒有足以顛覆現狀、實現夢想的能力。
「對不起，真的對不起，托爾。連我自己也不明白，事情怎會演變成這樣。我現在仍一團混亂……我──」
「小姐，我並沒有責備您的意思……」
托爾還有話想說，卻欲言又止。
他靜靜抽離身子，轉身背對我。
那可靠的臂膀上滿是令人心痛的無數傷疤。兩年前還不存在的這些痕跡，訴說著他背負守護者身分後經曆過多少的紛爭與烽火。
托爾應該是不希望我遭受同樣的體驗吧。
想到這裏，我便克製不住盈眶的淚水……
「欸快看～托爾又把女孩子惹哭囉～」
「反正他肯定又狠狠拒絕人家的告白了吧～」
「？」
旁邊傳來年輕騎士們的交談聲。
不知何時之間，我們身旁已聚集了好幾名騎士。托爾一時慌了手腳。
「不是的！這位是我的主人！」
他指著我矢口否認，誰準你用手指指著前任主子啦。
「哦？就是你口中那位可怕的大小姐啊？」
「畢竟你開口閉口總是『小姐』的事情呢～」
「聽說您以前曾將海盜流放到離島，還對盜賊施以鞭刑，這些是真的嗎？」
托爾到底跟這些年少的騎士們說了些什麽……
不過，看他跟年齡相近的同袍們似乎處得不錯，讓我放心了些。
畢竟過去待在歐蒂利爾家的時期，他沒什麽機會跟同齡的男孩子交流。
「托爾！訓練辛苦了！」
「哇！」
此時，愛理小姐跑了過來並一把抱住托爾的手臂。
「愛理大人，我現在滿身大汗，會弄髒您的。」
「我不在意呀，你是托爾嘛。」
我連直視都沒膽，她竟然直接撲上打赤膊的托爾。
一時的驚訝讓我的淚水縮了回去，同時隱約感受到……胸口附近一陣刺痛。
「哈哈哈！你真是個罪孽深重的男人啊，托爾，這下又要被其他騎士眼紅囉。還有吉爾伯特殿下。」
萊歐涅爾先生手插著腰，拋了個爽朗的媚眼過來。
其他騎士少年們對於被愛理投懷送抱的托爾，的確難掩嫉妒之情。有人恨得咬牙切齒，有人忿忿咬著手指甲。
真慶幸吉爾伯特王子不在場……
「……」
眼見人潮聚集得越來越多，我默默退離現場，逃往城堡內。
心裏滿是無以名狀的焦躁與著急。
一部分是看見愛理小姐與托爾親密的模樣，讓我心煩意亂。但最主要的原因是，我感覺到自己與托爾之間的距離相對地遙遠許多。
在孩提時代，我們總是形影不離。
可以黏著托爾不放、對他撒嬌或任性，曾經是我的專屬權利。
然而，今非昔比。
既然彼此都成為守護者，已無法隨意進行不必要接觸。
這隻是我單向的戀慕之情。
今後我必須懷抱著這份情感，從旁守護托爾與愛理小姐之間絕對的主從關係──
「怎麽了？瑪琪雅小姐，妳在生氣嗎？」
愛理小姐一路追了過來，一臉擔心地湊近觀察我的臉。
「愛理……小姐……」
「難道是我做了什麽事惹妳不高興？」
「不是的，我隻是有點被人潮衝昏了頭……」
愛理小姐露出不解的表情。我借由深呼吸平複內心的躁動，轉換了情緒。
明知自由戀愛是不被允許的，但一見到托爾，便挑起我隱藏在心底的情感。
然後又在目睹托爾與愛理的親密互動後，自顧自地傷了心。
這一天，我被愛理小姐帶著四處跑，認識了許多人。
雖然大概能猜到自己應該不會多受歡迎，但隻要對我敵意毫無保留的吉爾伯特王子不在，感覺氣氛都還算得上和平。
到了傍晚，我們慢慢晃到了王宮外，沿著王都的水路沿岸散步。就在此時──
「咦，貝亞特麗切？」
我又遇見了盧內?路斯奇亞魔法學校裏的同窗兼死對頭──貝亞特麗切?阿斯塔。
平時與她形影不離的管家並不在場，她獨自一人坐在並排於河畔的長椅上放空。正確來說，應該是低頭盯著手裏的某樣物品？
即使走過她麵前，甚至刻意幹咳個兩聲，她仍沒發現我的存在。
於是我起了嚇嚇她的念頭，繞到她身後並開口。
「欸，妳在幹嘛？」
「！」
貝亞特麗切整個人像彈簧一樣彈起身子，並且猛轉過頭。
「瑪、瑪瑪、瑪琪雅?歐蒂利爾？」
她超乎預期的反應讓我默默偷笑，結果被她狠狠瞪了一眼。
「我才要問妳，為什麽會出現在王都？妳不是應該回鄉下去了嗎！」
「我剛才還跟愛理大人一起待在王宮裏耶，妳都沒注意到我？」
「愛理大人……妳跟救世主大人在一起？」
貝亞特麗切的表情霎時一暗。
是怎麽了？她看起來不像跟愛理小姐有什麽交情。
「對了，妳手裏拿著什麽？」
「啊！這是……」
貝亞特麗切把手中的東西藏往身後。
就我剛才匆匆一瞥，似乎是個小小的胸針。
「幹嘛藏起來？看在我們互為死對頭的分上，拿來瞧瞧呀。」
「誰、誰沒事會跟死對頭分享啊！」
雖然嘴上這麽說，她或許是看我一臉好奇，便畏畏縮縮地將那樣東西拿給我看。
那是一隻款式簡約精巧的蛋白石胸針，礦石帶著偏藍的冷色調。雖然看不出是女用或男用，但顯然是價值不斐的高檔貨。
「唔哇～好美的蛋白石，妳果然穿金戴銀呢。」
「這、這個……才不是我的啦！」
「是喔？」
「我隻是跟人家借用，現在拿來歸還罷了。但是遲遲沒能遇到對方，看來無法如願了。」
「嗯哼……這樣喔。」
大費周章跑來王宮一趟，到底是為了把東西還給誰？
「啊哈！我看一定是情人吧？」
我故意逗了貝亞特麗切一下，沒想到她瞬間漲紅了臉。
「才、才不是呢！什、什什、什麽情人……真是太離譜了！」
這羞澀的反應超乎我的預期，而且按照慣例賞了我一句「真是太離譜了！」
然而她的表情漸漸轉為感傷且空洞……
「怎麽可能是什麽情人……那位大人對我來說，早已是遙不可及的存在了。」
她喃喃自語著。
貝亞特麗切將胸針緊握在胸前，擺動著一束金色長發，並踩著清脆的腳步聲離去。她的那位小管家正在另一頭等候。
那番話，究竟有什麽含義呢？