下學期開學至今，約莫已過了一個月。
王宮派遣使者前來，強迫我收下一封邀請函。
「晚會？」
根據邀請函所述，王宮即將舉辦晚會，要我也一同出席。規模似乎不如夏季舞會那般盛大，而是招待外賓的小型活動
我身為守護者一事明明還沒公開，有什麽理由非要我去不可？
「呃，今晚？這下該怎麽辦好，我隻有上次那件禮服可穿耶！」
我一個人在宿舍房內手足無措，此時，勒碧絲從設有盥洗台的另一間房探出臉。她正在把一頭長發編成三股辮造型。
「瑪琪雅，妳要參加王宮晚會嗎？」
「好像是這樣，啊～真不想去，好憂鬱喔。」
「我以為作為貴族千金，收到王宮晚會的邀請一般都會很開心的。」
「所以勒碧絲妳接到這種邀請會開心嗎？」
「不，一點都不。」
勒碧絲斬釘截鐵地給了一個不令人意外的答案後，便縮回盥洗間。
她的精靈，也就是名為諾亞的夜貓，此時走了出來。諾亞靈活地穿過我腳邊後悄悄爬上窗台，開始曬起日光浴。
「對了，勒碧絲。最近妳好像一放假就往外跑，在忙什麽啊？難道是去跟哪戶人家的少爺約會？」
我也依然故我，露出不懷好意的笑容，把頭探進勒碧絲所在的盥洗間。
「怎麽可能……我是去工作。」
「咦？打工？」
出乎意料的答案，讓我的臉在洗臉台上方的鏡子中映出了吃驚到逗趣的表情。
「嗯～這個嘛，可以算是吧。應該說我擔任某位人物的教師，傳授我們一族的獨門魔法。」
「咦，這件事我還是第一次聽說，妳的學生是誰？」
勒碧絲從鏡子裏瞥了我一眼之後說：
「這個呢……是秘密。」
「秘密是吧。」
「不過，我本來就是為此目的，才從福萊吉爾被派來這裏的囉。」
語畢，整裝完畢的勒碧絲便颯爽地離開了宿舍。
雖然很好奇她的秘密，但我也尚未能對她坦白守護者的事情，算是扯平了吧。畢竟俗話說，保持神秘感是魔女的原則嘛。
「嗚～嗚～」
鬼火正待在被我掛在出入口的吊燈裏，發狂衝撞。眼看吊燈即將摔落地麵，我趕緊接個正著。要是摔破的話，事情可就大條了。
「你真是一刻也靜不下來耶，小心我拿水澆熄你喔！」
「嗚嘎～嗚嘎嘎～哈～～～」
還敢威嚇我……精靈可透過締約服從於人類，但魔物可不吃這套。
這隻名為威爾?奧?唯普斯的鬼火，同時也是童話故事裏常登場的魔物，最喜歡惡作劇。個頭看起來小不隆咚，性格卻意外凶暴。隻要一被放出吊燈外就馬上咬人，把房裏搞得天翻地覆。
之前一時不慎在工作室裏把他放了出來，搞得雞飛狗跳。他把鍋子全打翻，撕破了我們的報告書，還拔了弗雷的頭發……
雖然恨不得把這家夥早點歸還給耶司嘉，但從上次以來就沒機會碰麵呢。
我一麵歎氣一麵把吊燈放在桌上，結果──
「……新來的菜鳥又在鬧個不停了吱。」
「……看來需要給他來一點教育性指導了啵。」
兩隻侏儒倉鼠──咚助與波波太郎不知何時已出現在桌麵。
牠們一臉嚴肅地近距離觀察關著唯普斯的吊燈。
「嘰～嘰～、嘰～嘰～」
「放你出來？小菜鳥少給我出言不遜了吱。」
「你把我們當成普通的倉鼠了是啵？我們可是那位尊貴的紅之魔女麾下的眷屬，可謂倉鼠界的傳奇鼠物。」
「倉鼠把等級練到封頂，也是不得了的狠角色吱。」
「叫聲『小倉鼠前輩』來聽聽啵。」
倉鼠界的傳奇鼠物……小倉鼠前輩………
俏皮可愛的語尾助詞，現在反而顯得恐怖。牠們耍狠的態度看起來相當老練，令我也害怕得咽了一下口水。
這兩隻小倉鼠絕非泛泛之輩。
「是說，你們的等級已經封頂了喔？」
「「嘿！那當然！」」
說起來，我本來就對精靈的等級高低沒什麽概念。不過，牠們好歹也是效命於世上最邪惡魔女的精靈。而且這兩隻小倉鼠前輩對我以外的對象，意外地嚴苛無情。
吊燈裏的唯普斯不知何時也已經端正地跪坐好，乖巧地吸著手指。
時間來到傍晚。前往王宮的這段路程，就由梅迪特舅舅替我準備馬車接送。
出發時間會抓得這麽急迫，是因為原本那套禮服會讓我胸口的紋章露餡，於是舅舅去找他另一位外甥女商量，也就是女宿舍監娜吉?梅迪特，拜托她替我準備另一套服裝。
因此，我穿著一件有別於我日常品味的藍色禮服。
禮服尺寸有點偏大，裙?又長，感覺隨時有絆倒的可能。於是我用誇張的動作把裙子拎得高高的，快步走過長廊。都怪我太心急……
「啊！」
在轉角處險些撞上一位女性。
「不好意思，妳還好嗎？」
「沒事，沒有真的撞到。毋須在意。」
我驚訝地屏息，因為聲音的主人是一位讓人驚為天人的美少女。
那雙琥珀色的眼睛是何等美麗，淡藤紫色的長發看起來輕柔又夢幻。
她的長發綁成兩條三股辮，分別在頭部左右側繞成包包頭造型，上麵還停留了深紫色的蝴蝶。
一瞬間，我仿佛看見她發絲上的蝴蝶正拍動著翅膀，但這隻是我的錯覺吧。畢竟那應該隻是發飾。
「噢，妳……」
美少女拿起蕾絲材質的折扇掩口，把我從頭到腳仔細打量了一番。這、這什麽狀況？
「這身禮服不適合妳呢。」
「咦？」
「至少該照妳的身材重新修改一下比較好。啊，妳可以退下了。」
「……」
我拎著被她批評不合身的禮服裙?，大動作地低頭行禮後轉身離去。
無論是用字遣詞還是行為舉止，都給人格外高高在上的印象。到底是哪戶人家的千金小姐呢？
晚會會場的外頭排排站滿了貴族賓客的隨從，人潮中包含那位貝亞特麗切的管家，尼可拉斯?赫伯裏。也就表示，她人也在會場裏吧。
小管家發現我的存在後，對我微微點頭致意。明明姑且處於競爭關係，他的反應卻相當從容自若。
反觀我卻顯得毛毛躁躁，像個可疑分子似地邊東張西望邊進入會場。結果──
「組長！這不是組長嗎？太好啦～組長妳也來啦～陪我作伴吧。」
有位王子第一次時間發現我身影，立刻奔上前來。
「欸，弗雷。你別把我當成王宮裏的唯一浮木，緊巴著我不放好不好？很不舒服耶。」
他是我們小組的成員，弗雷。平常總是對身為組長的我沒大沒小，到了宮裏找不到人依靠，一見到我就像隻流浪狗般黏過來。
「別理我這種人，去物色其他年長大姐姐不就好了。你不是熟女殺手嗎？最近身手有點退步囉。」
「可是，這裏的女人個個都擺出餓虎撲羊般的態度，很嚇人耶。打量我的眼神仿佛說著『五王子感覺不上不下的呢～』真要進攻時卻又裝得矯揉造作。」
「喔……雖然不太懂，但我看你也有很多苦衷呢。」
弗雷鬆開領口的絲巾，同時歎了一大口氣，接著他用閃爍的眼神瞄了旁邊的我一眼。
「先別說這些。組長，妳今天穿的禮服跟妳不怎麽搭耶？」
「一般來說，這時候應該要稱讚對方吧，就算是客套話也好啊……」
今天已經第二次聽見禮服不適合我的意見。
「話先說在前頭，這可是娜吉姐的禮服喔。」
「咦，天啊！真的假的？」
娜吉姐是我的表姐，也是曾讓弗雷動心又心碎的女人。
「嗯哼嗯哼……」弗雷邊用手遮住我的臉，邊專注地看著禮服本身，接著若有所思地點了點頭。
這個失禮至極的男人是怎樣……
「嗯哼！打擾了。」
此時，弗雷背後傳來一陣低沉嗓音，語氣中聽起來帶著刺。那是我再熟悉不過的聲音。
「托爾！」
站在那裏的正是托爾，臉上默默帶著慍色。然而，他立刻擠出虛偽應付的笑容。
「弗雷殿下，方才達穆爾伯爵家的千金正在找您。」
「呃，是之前介紹的相親對象。唔哇～真麻煩～」
弗雷嘴上雖然這麽說，但他瞄了我跟托爾一眼後，朝我使了個眼色便離場。
看來他姑且還是懂得體貼的。
是說，就連弗雷都有姻緣找上門啊。不愧是王子，瘦
死的駱駝比馬大。
托爾把礙事的家夥趕走之後，轉回身子麵向我。
「小姐，好久不見了。」
他充滿騎士風範地對我行了吻手禮。
表現得真像個熟練的都會騎士啊。明明以前還侍奉我這種窮鄉僻壤的俗氣大小姐，如今已變得如此出類拔萃……
「對了，小姐。」
托爾眯起了細長有神的雙眼，直直盯著我。
被他那對紫羅蘭色的美麗眼眸凝視，我像個戀愛中的少女一樣悸動，心跳微微搶了拍。然而──
「這件禮服，是否有些不適合您？」
「連、連你也！」
托爾邊用手拄著下巴歪頭思考，邊打量著我的禮服造型。
被他這麽一說，我儼然徹底慘敗，沮喪地垂低肩膀。
「唉……其實這套禮服是借來的，剛才也被弗雷嘲笑了一遍。」
「弗雷殿下是嗎？您跟他剛才對話的感覺很親密呢。」
「嗯，畢竟同組嘛，那家夥在王宮裏好像也沒有容身之處。同樣身為被排除在外的異類，這種時候就聚在一起取暖這樣。」
「這樣啊。」
或許是找到了調侃我的素材，托爾露出壞心的微笑，湊過來注視我。
「沒想到小姐偏好那種類型的男人嗎？」
「咦？你是指王子身分還是性格輕浮的部分？」
「兩者皆是。」
「嗯……」我伸出手指放在嘴邊沉思，同時在腦海中回憶弗雷平時的言行舉止……
答案好像是不可能。
「他其實本性不壞的。啊啊，你不用擔心，弗雷他本來就喜歡年長的女性。就算他身為王子、個性輕佻又愛好女色，我也不可能喜歡上他而吃到苦頭啦。就托爾你的立場，應該是擔心這點對吧？」
「咦？嗯，算是吧。不過，既然如此……那我暫時可以放心了。」
托爾微微飄開了視線。
「哎呀。」下一秒他的態度驟變，無奈地搖搖頭說：
「畢竟小姐以前在德裏亞領地時，幾乎沒機會跟我以外的同齡異性交流嘛。這種姑娘踏入光鮮亮麗的都會時很容易出事的，比如被奇怪的蒼蠅纏上啦、被壞男人欺騙感情或是被玩弄啦。」
「這話是什麽意思！我也是有小心保護自己的！不過……我的桃花也沒有多到需要保護自己就是了。托爾你也知道的吧？我給人的第一印象有多差。」
「小姐請別放棄得太早，來日方長、來日方長。」
托爾的兩道眉毛皺成八字型，邊忍住笑意邊輕拍我的頭。
「你還是一樣令人生氣耶！」
真是的，托爾什麽也不知道，我喜歡的就是你啦！
我鼓起雙頰，邊瞪他邊在內心傾訴，但他不可能明白。
就在此時──
「這是怎麽回事！」
一陣怒吼響起，蓋過了優美的音樂，會場頓時鴉雀無聲。
我與托爾雙雙望向聲音來源處。
所有人的目光都集中於一處──站在會場中央怒不可遏的吉爾伯特王子、在他攙扶下哭泣的愛理，以及不知為何出現在此的貝亞特麗切?阿斯塔。
仔細一看，發現愛理的臉頰有點紅腫。
「到、到底發生什麽事了？」
「抱歉，小姐，容我先告辭。」
托爾皺起眉麵露難色，急忙趕去騷動現場，愛理立刻掙脫吉爾伯特王子的攙扶，緊緊抱住托爾。
吉爾伯特王子臉上的表情變得更加難看了。
「貝亞特麗切?阿斯塔，妳為何對愛理動粗！」
他嚴厲地譴責貝亞特麗切。
看來狀況是貝亞特麗切打了愛理一巴掌。
貝亞特麗切看著自己顫抖的手，表情扭曲地垂低了頭。
「無論出於何種理由，對至高無上的愛理動手都是不被允許的行為，就算妳身為王宮魔法院院長的孫女也不例外！」
「非常……抱歉……殿下。」
貝亞特麗切努力擠出聲音賠罪。
雖然她低頭道歉，但臉上的表情仿佛仍不服氣。
貝亞特麗切，相信妳早明白對愛理動手的結果非同小可。
為什麽卻偏偏如此？
麵對啞口無言並垂下頭的貝亞特麗切，吉爾伯特王子用力瞪著眼，壓低嗓音質問──
「貝亞特麗切，企圖暗殺愛理的人果然就是妳嗎？」
「！」
在旁圍觀這場騷動的貴族賓客們，再次群起嘩然。
貝亞特麗切鐵青著臉，連忙搖頭否認。
「這怎麽可能！我什麽也沒做！」
「別裝傻了……經過調查，發現妳近期頻繁出入王宮，行跡可疑地在愛理周遭出沒。」
「那、那是因為──」
「妳命令妳的管家，尼可拉斯?赫伯裏對愛理出手對吧。在暗殺救世主未遂事件發生當天，有人目擊妳逃離現場。妳的管家尼可拉斯是【水】之寵兒沒錯吧。」
貝亞特麗切全身發抖，卻仍對懷疑自己的吉爾伯特王子堅定地提出主張。
「我的確在暑假期間出入王宮，但絕無下令尼可拉斯進行暗殺這種事。真是太離譜了！假若我真的企圖在宮裏做出對愛理大人不利的舉動……那我大可自己動手就好，就像現在一樣。」
「妳！」
她的眼眶明顯地緩緩被淚水盈滿。
金色的纖長睫毛正全力阻擋淚水潰堤。
比起受到質疑，唆使管家進行暗殺這項指控更令她心有不甘。
「妳知道剛才自己說了什麽不該說的話嗎！」
「是。但請您相信我，殿下，犯人不是我。我……我每天進宮，隻是想見吉爾伯特殿下您一麵。」
「……」
吉爾伯特王子本人聽完這番話，表情更添詫異，隨後冷淡地斷言。
「貝亞特麗切，妳要我說幾遍才明白，我們的婚約早已化為白紙一張了。」
這句話讓我總算恍然大悟。
之前吉爾伯特王子曾說過，自己因為成為救世主的守護者而取消婚約。
他的婚約對象，原來正是貝亞特麗切。
「難道妳是對毀婚一事懷恨在心，才傷害愛理嗎？」
「您若要如此解讀我這次動粗的行為，我不會有任何意見。」
貝亞特麗切並未推托卸責。
「但是，關於之前王宮中發生的暗殺未遂事件，我真的毫不知情。我隻是想把這個歸還給您……」
她在吉爾伯特王子麵前遞上某樣物品。
那是貝亞特麗切之前坐在王都的長椅上所凝視的蛋白石胸針。
「這是……」
吉爾伯特王子似乎也對這東西有印象，露出極為訝異的表情。
他將胸針拿在手上並注視著，雙眼連眨都沒眨一下。
「這是已故的……先王後的遺物，我心想有義務歸還給您。所以，一直想找機會見殿下一麵。但是，殿下您似乎一直刻意回避著我……」
話說至此，貝亞特麗切已忍不住淚如雨下。
她直接掩麵放聲大哭，埋得低低的頭簡直快貼上地麵。
自尊心極高、總是給人高聲大笑的印象，每次一碰麵就用挖苦諷刺回敬我的貝亞特麗切，實在無法想像這樣的她會在公開場合輕易落淚。
如今，她卻在眾目睽睽之下曝露這般姿態。
「貝亞特麗切……」
我朝她奔了過去。因為我再也不忍看她在人前受到苛責，邊哭泣邊顫抖的模樣。
我在貝亞特麗切麵前蹲下，抱住她的肩膀試圖袒護她。
總算明白了。
之前在王宮數度巧遇貝亞特麗切的理由是什麽。
以及她望向愛理的眼神中帶著一絲悲傷的原因。
雖然她在校園裏是個令人不順眼的對手，但她內心懷抱的情感大概比誰都更貼近我的心境。
「瑪琪雅?歐蒂利爾？為何妳會出現在這，我可不記得有喚妳到場。給我離開！」
「吉爾伯特殿下。」
我試圖多少替貝亞特麗切挽救一些跌到穀底的名譽，做出一番簡短的主張。
「請恕我直言。貝亞特麗切確實自尊心突破天際，不懂得察言觀色的言行舉止不勝枚舉，還有討人厭的過度自信心與高亢笑聲。」
「……妳！」
貝亞特麗切不假思索地抬起沾滿鼻涕眼淚的臉。
吉爾伯特王子也疑惑地發出一聲「什麽？」但我仍不以為意地繼續說下去。
「但她絕非那種會因為嫉妒就暗算愛理大人性命的卑鄙小人，況且她對尼可拉斯?赫伯裏疼愛有加，不可能對他下達那種殘酷的命令！」
「瑪琪雅，妳──」
貝亞特麗切詫異地看著替她說話的我。
「對愛理大人動粗一事，的確是她不對。但是，關於王宮內的暗殺事件，還請您再次明察。」
吉爾伯特王子用
充滿憎惡的眼神，瞪著強出鋒頭的我。
然而，就在這時，現身於他身旁的是王宮魔法師尤金?巴契斯特與數名衛兵。
巴契斯特老師神情淡然自若，對吉爾伯特王子低聲耳語，不知說了什麽。
吉爾伯特王子閉上眼，再次緩緩打開之時──
「貝亞特麗切?阿斯塔，妳的管家尼可拉斯?赫伯裏將以暗殺救世主未遂之罪嫌遭到拘捕。」
「！」
會場外掀起些許的騷動聲。
在大門的另一側，可見到尼可拉斯被衛兵們逮捕的身影。
不一會兒，貝亞特麗切也被衛兵團團包圍，待在她旁邊的我也連帶受困。
「請、請先等等，殿下！這實在過於武斷了，請問您有何證據？」
「……」
吉爾伯特王子不發一語。他的神情相當凝重，根本不想看向我們。
巴契斯特老師大概報告了什麽足以成為證據的資訊吧，但他似乎並不打算在現場對我說明詳情。
「為什麽，殿下……您應該最了解我跟尼可拉斯的為人，卻……」
話還沒說完，貝亞特麗切突然昏厥了過去。
因為腦袋一時無法處理過於複雜的情緒，而讓心中的不安越發龐大吧。我攙扶著全身無力的她，連連呼喚她的名字。
淚水從貝亞特麗切的眼角滑下，她的臉色蒼白依舊，意識仍未恢複。
怎麽辦？貝亞特麗切跟尼可拉斯真的是凶手嗎？
我回溯著襲擊我的霧刃與藍色小醜的相關記憶，以及在學園島迷宮中發生的種種，內心同時產生一股難以言喻的奇怪感覺。
總覺得這之中有一些矛盾。
吉爾伯特王子用些許憂心的眼神俯視貝亞特麗切片刻，接著便凶狠地怒視我。
「瑪琪雅?歐蒂利爾！妳這次又多管閑事了是吧？關於貝亞特麗切?阿斯塔與尼可拉斯?赫伯裏兩人的事情，目前仍處於調查階段，懷疑他們有涉案嫌疑而已。一無所知的妳卻感情用事，擾亂案件的偵辦，真是豈有此理！」
「吉爾伯特殿下……」
他的指責的確有一番道理。
我抱著失去意識的貝亞特麗切，滿臉苦澀地垂低了頭。
愛理則待在托爾的臂彎間，注視著我們。她的眼神仿佛憂心忡忡，同時又像得知犯人落網而鬆了一口氣。
正當吉爾伯特王子打算轉身回到愛理身邊之時，我開口說：
「您犧牲了一切，將周遭所有人視為仇敵，全心守護愛理的做法，是身為守護者的正義沒有錯……」
「……」
「我想您大概是正確的吧。」
聽見我這般獨白般的話語，他轉過身並再一次瞪了過來。
我也平靜地回望向他。
連人情世故都不懂的吉爾伯特王子。貝亞特麗切並不指望挽回你，她隻是拚了命地試圖對你死心，然而你卻……
王子對衛兵下達指令，要他們將貝亞特麗切帶走，此時──
「啊哈哈哈哈哈哈哈！」
一陣暢快得誇張的大笑聲，響徹晚會現場。
我心想是誰這麽不會看場合，用犀利的眼神掃視四周，發現一位千金小姐正從出入口旁若無人地朝這裏走來。
是我剛才在轉角處差點撞上的女子，那位有著琥珀色眼眸與淡紫發色的美少女，一邊手持折扇往臉上扇風，一邊又笑了。
「原以為晚會枯燥乏味，正打算迎著晚風歸去。沒想到你準備了格外精彩的餘興節目呢，吉爾伯特。」
「呃……不，這並非餘興節目……」
那位吉爾伯特王子竟然會一臉緊張地對人畢恭畢敬。
有著紫藤色頭發的美少女用折扇掩口，同時俯視我與貝亞特麗切。
「紅發姑娘，妳可以帶那位昏過去的姑娘，到小女子房內休息。」
「咦？」
這狀況讓吉爾伯特王子、衛兵與其他貴族賓客全都一陣錯愕。
托爾與愛理也愣愣地眨著眼。
「這、這可萬萬不行！那位姑娘也需要接受審訊，再說，她本來就該為向愛理施暴一事接受究責……」
「噢？隻不過打了救世主姑娘一下就要被興師問罪，在小女子看來是有點荒謬。」
這句話讓愛理把原本埋在托爾懷裏的臉轉了過來，靜靜盯著美少女瞧。她或許內心有點不滿。
「不，女士。問題不隻如此而已，她還有其他罪嫌在身。況且，這是我國內部事務。」
「吉爾伯特，你還要碎嘴多久？」
折扇唰一聲闔起。
「你這是在對誰頤指氣使？」
美少女斜眼瞪向吉爾伯特王子，她威嚇的口氣與冰冷的視線讓對方把話打住，乖乖閉嘴。
她散發出意想不到的懾人氣勢，其中隱隱蘊含著魔力。
「嗬嗬，不會借用太久時間的。小女子對那兩人很感興趣，所以想邀請她們來房裏稍微聊聊罷了。別擔心，小女子不過是一時興起，找點消遣而已。晚點你就可以過來接走她們，接下來要殺要剮都隨你處置，這樣可以吧？」
「我明白了。」
太驚人了。麵對那位吉爾伯特王子，她竟然還是如此霸氣胡來，讓對方不敢多吭一聲。
那充滿魅惑的琥珀色眼睛與身上飄蕩的甜蜜香氣，讓所有人都為她所傾倒。那落落大方的高貴姿態，更令我也深深著迷。
這女孩到底是何方神聖？
「那麽紅發姑娘，隨小女子走吧。」
「咦？呃，好的。」
被點名的我還一頭霧水，便在穿著禮服的狀態下揹起貝特亞麗切。
真心想問，現在到底是什麽狀況？貝特亞麗切有夠重的，我還有踩到自己裙?的風險，但是沒有任何人伸出援手。
唯有托爾試圖起身行動，但馬上被愛理製止，未能上前來。我察覺到他擔憂的眼神，便用唇語告訴他「我沒事」。
吉爾伯特王子見我們即將離開晚會會場，原本也想說些什麽，但強忍了下來。
他手中緊握那枚胸針的動作，我並沒有漏看。
我們一行人離開中央宮殿的晚會場地，前往同建築物內的頂樓層。這裏是招待特殊貴賓的客房。
淡紫藤色頭發的大小姐邀請我們入內。
「暈倒的那位姑娘，就讓她躺在那張床上休息吧。替換衣物在衣櫥裏多得是，妳也把那件不合身的禮服給脫了，換套舒適點的服裝吧。」
「呃，是。」
我依照對方吩咐，將昏厥的貝亞特麗切安置在房裏有頂篷的公主床上。然後還幫她換了件寬鬆舒適的居家連身裙。
我也順便脫掉這身被連連批評不適合的禮服與令人喘不過氣的馬甲，借了其他尺寸合身的服裝來穿。由於全是領口偏低的款式，我隻好隨時留意，盡量把紋章藏好……
在各方麵都安頓下來之後，我湊近觀察著貝亞特麗切的睡臉。
「她受了太大的打擊才會這樣，稍微休息片刻就會醒過來吧。」
出麵解救我們的大小姐向我搭話。
她也同樣換上了寬鬆的居家連身裙，橫臥在大沙發上。
一副悠悠哉哉的她，把裝在桌上銀托盤裏的葡萄整串拿起來享用，補充著水分。還真是個不拘小節的人。
我朝她走近，正式進行一次自我介紹。
「非常感謝您出手相助。我名叫瑪琪雅?歐蒂利爾，請問您……」
「妳問小女子是誰嗎？這個嘛，算是福萊吉爾派來的大使吧。」
話還沒說完，她已經先猜中我的問題並回答。
從客房的豪華程度與她散發的皇室氣質，實在不像一般的使節……
話雖如此，既然她是福萊吉爾皇國的外賓，也難怪吉爾伯特王子會那般慌張了。畢竟對於路斯奇亞王國而言，這位大使所代表的友盟國擁有更強大的國力。或許她還是皇室成員。
「請問，我該怎麽稱呼您才好？」
「叫小女子『藤姬』就行了。」
「藤姬……不是曆史上著名的那位大魔法師嗎？」
「嗬嗬嗬，沒錯，因為小女子是藤姬的狂熱崇拜者。」
她一個翻身換成趴姿，用手背托著標致的下巴，同時發出惡作劇般的笑聲。
藤姬──實際存在於約三百年前曆史中的大魔法師，同時也曾任福萊吉爾的女王。
為了解救當時在福萊吉爾皇帝的暴政下受苦受難的人民，她起身革命討伐父王，自己就任為女王，此舉也成為家喻戶曉的軼聞。據說深受蟲之精靈寵愛的她，以領導者的魅力凝聚民心，將福萊吉爾推上現在這般泱泱大國的地位。
然而，她最後遭到親信背叛，被送上斷頭台處決……
「您的發色，
的確令人聯想到傳說中的藤姬呢。」
「對吧對吧？常常有人這麽說。」
這位自稱藤姬的異國使節，喜孜孜地發出銀鈴般的笑聲。
然後她再次拿起葡萄吃了起來，伸舌舔去沾濕雙唇的果汁。這動作帶著一絲妖媚，讓這位女性兼具少女的可愛與熟女的魅力，散發奇特的氛圍。
此時，躺在床上的貝亞特麗切發出微弱呻吟，同時醒了過來。
「這裏是……」
她未能理解自身所處的狀況，臉上充滿困惑。
「妳在晚會現場昏了過去，這位『藤姬』大人好意借了地方給妳休息。」
「……瑪琪雅?歐蒂利爾？」
貝亞特麗切仍一臉茫然。
她抬頭望向公主床的頂篷，深深歎了一口氣之後才緩緩起身。
「我的醜態讓所有人笑話了，沒想到竟然受妳袒護……」
「我也從沒想過自己有一天會替妳說話啊，身體好點沒？」
貝亞特麗切輕點了頭之後，便立刻環視四周，不知道在找什麽。
「尼可拉斯……尼可拉斯被帶走了嗎？」
「妳冷靜點，貝亞特麗切。隻要能證明尼可拉斯的清白，就能洗清他的嫌疑的。」
「可是，如果沒有證據呢？妳倒是說說哪裏有證人可以證明我倆無罪？要是連他都離我而去，我真的就一無所有了。」
話說至此，貝亞特麗切用雙手掩麵，全身直發抖。
「……妳跟他真的什麽都沒做對吧？」
「當然！瑪琪雅?歐蒂利爾，連妳都要懷疑我嗎？」
「不。但光憑同儕身分，接下來我也無法不負責任地替妳辯解了。」
「……」
她緊緊咬住牙，仿佛心有不甘。
「一定是因為尼可拉斯身為【水】之寵兒，而我也有對救世主下手的動機，而被犯人當成代罪羔羊了……」
貝亞特麗切懊悔地皺起臉，聲淚具下地說著。
她主張這一切都是真凶所策劃，栽贓她們的陰謀。
「全怪我，全怪我不好！怪我放不下依戀，一心想見吉爾伯特大人而往返王宮，一定是因為這樣才被犯人盯上的。一無所知的我還對救世主大人動粗……如今，已經沒有任何人會相信我們了吧。」
我找不到任何能安慰她的話語，隻能露出五味雜陳的表情呆站在旁邊。
在這次事件中，我感受到一股難以名狀的矛盾感。
貝亞特麗切與尼可拉斯若真是犯人，總覺得有些地方說不通。
「瑪琪雅?歐蒂利爾，妳……也認為我的舉動很愚昧對吧？竟然動手打了救世主愛理大人，真是個不知分寸的女人。」
「這個嘛，是有一點啦。不過，妳那麽做是出自什麽原因？我一直很好奇。」
「那是因為……」
我的疑問讓貝亞特麗切短暫陷入沉默，隨後她斷斷續續地道來。
「我對救世主大人心生嫉妒……是事實沒錯。所以當她說出，要把吉爾伯特殿下『好心還給我』時，我才一時憤恨打了她。」
「好心還給妳？愛理大人對妳這麽說嗎？」
「是呀，起初我完全沒聽懂。但是她的話中之意，似乎是真的要讓殿下回到婚約被取消的我身邊，所以我忍不住火冒三丈，對她動了手。」
我很驚訝，愛理竟然對貝亞特麗切說出這番話。
更深入思考這句話的意思，同時代表著愛理並沒有把吉爾伯特王子看得多重要。沒錯，至少她並未把對方當成一位有好感的心儀男性來看待。
原來如此，所以……貝亞特麗切才會生氣囉。
「所以妳是為吉爾伯特殿下著想，才打了愛理大人？」
「……」
「而妳並沒有把理由告訴他本人。」
貝亞特麗切眯起眼，發出感歎的笑聲。
「這種事情……我怎麽可能在殿下麵前說出口呢？吉爾伯特殿下對愛理大人一見傾心，畢竟我可是那瞬間的見證人。」
據貝亞特麗切說明，身上出現守護者刻印的三王子吉爾伯特大人，在初次遇見救世主愛理的瞬間，她正好也一同在場，所以親眼目睹了過程。
她當時了解到，一個男人陷入命定的愛河瞬間，會是怎樣的表情。
「我與吉爾伯特殿下自幼便結下婚約，定期見麵交流。簡單來說就是青梅竹馬的關係。」
「嗯……」
「殿下從小就熟知救世主傳說，總是興致勃勃地說故事給我聽。包含那個知名的《托涅利寇的勇者》傳說，他說未來將會有異界人類降臨，引領這個世界前進。還說自己雖然無法繼承王位又沒有魔法天賦，若異世界的使者現身，隻願成為守護對方的劍……」
貝亞特麗切說，王子從小就對任何事物都不感興趣，唯一熱衷的隻有說故事了。而她總是聽得津津有味。
在一旁守護著這兩個孩子長大的，則是當時的王妃。
「吉爾伯特殿下的母親，是如今已故的先王後。殿下的高尚品格遺傳自先王後，容貌也與母親十分神似喔。」
「說到這，聽說妳之前拿的胸針也是先王後的？」
「沒錯，正是如此。在我還年幼時……吉爾伯特殿下見我在王宮庭院中跌倒而嚎啕大哭，便把胸針托付給我保管。明明是先王後的遺物，他卻送給我，並安慰我別哭了，要更堅強點。」
或許是因為回憶起當年往事的關係，貝亞特麗切臉上的表情放鬆了些。
「那位大人曾說過，未來有朝一日要成為王妃，就必須先學會堅強。當時正值先王後離世後沒多久，我感受到殿下內心的懊悔與遺憾，於是下定決心要變得更加強大。那位大人的教誨成為了我的人生指標。」
聽完這番話，我終於明白貝亞特麗切立誌在魔法學校裏成為第一名的理由了。
即使婚約已作廢，她仍期許自己成為配得上三王妃這個身分的人。
「守護在救世主身旁的殿下，看起來總是幸福洋溢。光從他的眼神，就深刻明白──啊啊，殿下陷入愛河了，他在我麵前從未露出那種表情。所以我原本才想歸還胸針，並且重新對他表明一次心意，然後徹底死了這條心。」
接著她緩緩抬頭看向我，並問道：
「瑪琪雅?歐蒂利爾。妳也跟我一樣，懷抱著相同的心情嗎？」
看來貝亞特麗切也知道我的騎士被選為守護者一事吧。
她的眼神並沒有往常那種敵意滿滿的火藥味，反而能窺見其中隱含著單純的好奇心、同理心與同情。
「是呀。」
我坦率地點頭。雖然細節不全然相同，但我跟貝亞特麗切有著類似的經曆。我們是同病相憐的傷心人。
「這樣啊……」
貝亞特麗切輕輕笑了，但她的笑容與其說空虛，更多的是安祥與平靜。
雖然問題尚未得到任何解決，或許是對我傾吐心聲後，心裏舒坦了些。此時──
「真可悲呀，為了男人力爭上遊，最後卻被對方拋棄。」
那位異國淑女「藤姬」明顯地大歎了一口氣。
我們驚訝地看向她，她仍橫臥在沙發上，不知何時開始抽起了水煙。
「到頭來，妳努力提升的自我價值，隻是為了成為配得上男人的裝飾品。當男人身邊出現了更高價的寶石，就會見異思遷了。」
麵對這番帶有惡意的挖苦，貝亞特麗切有點當真並且生氣地反駁。
「我隻是想成為有能力幫助吉爾伯特殿下的人罷了！」
「是嗎？然後在救世主現身後，妳的存在價值蕩然無存，至今為止的所有努力與累積的情意，一瞬間全成了徒然。」
「！」
「妳對王子單方麵的遷就，讓自己的人生全變了調。而且妳對他的愛情適得其反，害自己背上暗殺救世主未遂的嫌疑。嗬嗬，這不叫可悲，什麽才是呢？今後妳有何打算？」
「這……」
貝亞特麗切啞口無言。
老實說，我非常能體會她心裏的懊悔與悲傷，簡直到想掬一把淚的程度。
但王宮那邊已先入為主地斷定貝亞特麗切她們就是犯人。
這也代表他們應該握有什麽憑據或證據。要將其推翻，如今隻能……
「隻能找出真正的犯人了。」
我平靜地做出定論。
貝亞特麗切一臉錯愕，藤姬則勾起嘴角。
「嗬嗬，沒錯。現在可沒空顧影自憐，扮演悲劇女主角了，更不是互舔傷口的時候。好好思考吧，陷自己於不義的會是誰？該怎麽做才能保全自己的將來與尊嚴。」
自己的將來，與尊嚴嗎？
藤姬唰一聲收起折扇，接著一個使勁從沙發上起
身，她的動作伴隨一陣甜如蜜的香氣飄過。
「小女子現在要去拜訪舊識，妳們可以任意使用這間客房。」
她罩了一件絲質外套在家居連身裙外麵，不知為何還拿了一顆抱枕抱在懷裏，打算離開房內。
「那個，藤姬大人。」
她下次回來時，或許我們已經離開了。
我心想要先道個謝，而喊住了她，她轉過頭，僅用琥珀色的眼神示意要我安靜。接著她臉上綻放出至今最美的一道微笑。
「毋須多言，反正我們近期就會再聚首吧。」
「……」
「衷心期盼妳的『歸來』，瑪琪雅?歐蒂利爾。」
接著，她便輕快地離開房間。
不知從何處飛進室內的黑紫色蝴蝶，翩翩舞過我的眼前，停在房內擺飾的鳶尾花上。
「歸來？從哪裏？」
那句話的意義令我摸不著頭緒。我隻理解到原來當上福萊吉爾的大使，能散發出如此不凡的存在感。
是說，她真的隻是大使嗎？或許有著更不得了的來頭……
「啊，葡萄還有剩。放著也是放著，我來享用一下好了。啊，貝亞特麗切妳也要嗎？」
「妳啊……」
「別這麽死腦筋嘛，不攝取點糖分的話就無法使用魔法了，腦袋也會昏昏沉沉的。」
我端著盛裝葡萄的托盤來到床邊，摘了一顆果實塞進貝亞特麗切的嘴裏，她乖乖閉起嘴嚼了嚼吃掉了……
接著，她不知突然回想起什麽，從床上奔到梳妝台前開始更衣。
「欸，貝亞特麗切，妳在做什麽啦！」
「用看的也知道吧，做好接受審訊的準備啊。他們應該就快過來接人了。」
她的表情仿佛已做出了某種覺悟。貝亞特麗切拿起梳妝台上的脂粉，往臉上厚厚撲了一層，肯定是為了掩蓋哭過的痕跡。
「我可不能再哭喪著臉了。須盡快證明我跟尼可拉斯的清白才行。要是我在應答時表現得畏畏縮縮，將會不利於尼可拉斯。他的確是【水】之寵兒沒錯，但絕不可能是這一連事件的真凶，這太離譜了！」
噢，沒想到這種時候能聽見最熟悉的那句「太離譜了」。
看貝亞特麗切似乎已調整回平常的狀態，我也鬆了一口氣。
然後發現她不知何時抬起頭，看著鏡中的我。
「幹嘛？我頭上黏了葡萄嗎？」
「沒事……不過妳臉頰上的確沾到了果汁沒錯。」
她清了清喉嚨，停頓一會兒才開口。
「瑪琪雅，其實我也知道那件事。」
「哪件事？」
貝亞特麗切從梳妝台前的椅子起身，轉身麵向我。
接著她伸出手指勾住我寬鬆的衣領，微微往下拉。
「關於妳被選為最後一名守護者的事。」
「……」
她壓低眼神，注視著清晰烙印於我胸口上的四芒星紋章。
雖然有點驚訝，但既然她經常出入王宮，的確有可能取得這項情報。
「想必妳應該壓力不小吧。」
「這個嘛，算是吧。」
我遊移著視線，輕抓了抓自己的臉頰。
目前沒什麽盡責表現的我，也尚未具備足夠自覺，最近甚至快遺忘自己背負著這個身分。
「這件事目前似乎尚未公開，但既然身為守護者，未來有可能涉入險境，被人謀害性命吧。」
「啊，我應該算有遇過了吧！」
「原來已經有了嗎……」
我若無其事的回答，讓貝亞特麗切露出傻眼的表情。
不過，經過以上對話，我想起上次那個藍色小醜，然後恍然驚覺。
那個小醜的【水】係魔法讓我產生的恐懼感，跟以前在王宮裏暗算愛理的犯人很相似。
說起來，要是那藍色小醜與襲擊愛理的凶手真為同一人，那怎麽想都覺得貝特亞麗切與尼可拉斯的犯案動機不夠合理。畢竟他們就算基於私仇對愛理行凶，也沒有理由取我性命。
我把藍色小醜的事情告訴貝特亞麗切。
「妳說藍色小醜嗎？」
「嗯嗯，對方打扮成全身藍色的小醜來襲擊我，然後……」
我手托著下巴，邊在腦中依時間序整理至今所有事發經過，邊向她確認某件事。
「欸，貝特亞麗切。我有件事想問你……之前在學園島迷宮時，我們不是跟妳們小組正麵衝突嗎？」
「是呀，妳是說在收集魔導傀儡眼珠的課程上吧。」
「對對對。當時尼可拉斯被我的發熱體質灼傷了對吧？他身為【水】之寵兒，對【火】的抗性應該很強，卻會灼傷喔？」
「那當然。就法則上來說，【水】之寵兒對上【火】時，的確占有優勢。但相對來說，他們麵對高溫時也特別脆弱，這種副作用就體現在他們容易熱暈的體質上。實際上他以前也不知道燙傷過多少遍了，就如同上次被妳觸碰到那樣。」
「原、原來如此。」
「妳到底在掛念什麽？」
「是關於在王都襲擊我的藍色小醜……我的發熱體質對他完全不管用。所以我原本一心以為那是【水】之寵兒的特質……」
聽我這麽說，貝特亞麗切突然表情一僵，接著壓低聲音告訴我。
「那種能力，隻屬於『抗屬性體質』而已吧？」
抗屬性體質──【全】之寵兒獨有的特質，能封印所有屬性寵兒的能力。
我緩緩瞪大了眼。
「可、可是，【全】之寵兒是極為罕見的存在耶！就算找遍全世界，除了身為救世主的愛理大人以外，不知還有誰……」
難道犯人是愛理？不，不可能，怎麽會……
總覺得思緒越來越亂成一團，此時貝特亞麗切用低沉的聲音說：
「有喔。除了救世主大人外，路斯奇亞王國還有另一位【全】之寵兒。」
「咦？」
「王宮首席魔法師──尤金?巴契斯特先生，在救世主出現之前，他是國內唯一的【全】之寵兒。」
原本低頭沉思的我抬起臉。
「等等，我根本沒聽說過這件事。」
巴契斯特老師的確是元素魔法學的第一把交椅沒錯，但別說【全】之寵兒了，連他身為哪種單一屬性寵兒的事，我都沒聽過。根本前所未聞。
「這是當然的。因為他一直隱瞞著【全】之寵兒這個稀世的身分。所以知情者僅限於國王、王宮魔法院的首長──也就是我的祖父，以及其他少數相關人士。為了保護他的安全，其身分與過去都被視為國家機要，嚴加保密。」
據貝亞特麗切說明，她碰巧在家裏偷聽到擔任王宮魔法院長的祖父與巴契斯特先生討論這件事。
「為什麽？巴契斯特老師有什麽理由隱瞞【全】之寵兒的身分？」
「問題在於他的出身背景，巴契斯特先生從小就在出生的村落中受到迫害。」
「意思是……」
我記得老師曾在元素魔法學的特別授課中提過。
所謂的屬性寵兒，在某些時代備受世人崇敬，在某些時代則是被歧視與迫害的對象。
據說至今仍有某些地區保留這樣的舊習……
「巴契斯特老師所出生的村落據說擁有這種風俗。別說屬性寵兒了，光是擁有魔力就會被視為詛咒之子。因此，他自幼就被監禁於村裏的倉庫，遭受慘無人道的虐待。而將他從這種地獄般的環境裏解救出來的人，是受王宮派遣而來的一位年輕女魔法師。」
獲救的少年巴契斯特，在王宮的資助下進入盧內?路斯奇亞魔法學校就讀，與年齡相仿的尤利西斯老師與梅迪特舅舅切磋砥礪，讓自身才能開花結果。
據說巴契斯特先生與拯救他的女魔法師，年紀相差十歲之多。但兩人為彼此深深吸引，情投意合之下締結了婚約。
然而，這終於到手的幸福卻沒能維持多久，成為未婚妻的那位女魔法師罹患不治之症，壽命所剩不多。
我不清楚這些經曆跟本次事件有何相幹，或許根本毫無關聯。
但心裏卻莫名忐忑不安。
假如說，那位藍色小醜真是巴契斯特老師……
此時，房外正巧響起敲門聲。我一打開房門，便看見臉色凝重的萊歐涅爾先生與托爾兩人站在那，看來他們是要帶走貝特亞麗切。
「我在這。」貝特亞麗切落落大方地走出房內，絲毫沒有逃避的意思。
然後她擺出若無其事的表情問萊歐涅爾先生說：
「請問尼可拉斯目前狀況如何？」
「尼可拉斯?赫伯裏正在接受吉爾伯特殿下的審訊，他否認涉案……」
萊歐涅爾先生停頓了片刻，然後繼續開口。
「貝亞特麗切小姐，有
什麽話要趁現在告訴我們嗎？」
他如此問。從萊歐涅爾先生的表情看來，仿佛也查覺到這次事件哪裏不對勁。
貝亞特麗切瞥了我一眼。「咳咳！」我清了清喉嚨，快步繞到兩位騎士麵前，擋住他們的去路。
「聽好了，現在可不是坐以待斃的時候。」
我用帶著緊張感的堅定眼神望向所有人，並如此宣告。結果托爾輕笑出聲。
「小姐，您打算惹是生非嗎？」
他用充滿個人風格的問句替我助陣。
「是呀，我要鬧事了，大鬧一場。我要讓真凶無所遁形。」
我也露出不懷好意的表情，就像過去那個詭計多端的大小姐。我以同為守護者的身分，向在場兩位騎士尋求合作。
我將現有資訊與他們分享，並提出個人推測，進而說明我的某項計劃。
王宮派遣使者前來，強迫我收下一封邀請函。
「晚會？」
根據邀請函所述，王宮即將舉辦晚會，要我也一同出席。規模似乎不如夏季舞會那般盛大，而是招待外賓的小型活動
我身為守護者一事明明還沒公開，有什麽理由非要我去不可？
「呃，今晚？這下該怎麽辦好，我隻有上次那件禮服可穿耶！」
我一個人在宿舍房內手足無措，此時，勒碧絲從設有盥洗台的另一間房探出臉。她正在把一頭長發編成三股辮造型。
「瑪琪雅，妳要參加王宮晚會嗎？」
「好像是這樣，啊～真不想去，好憂鬱喔。」
「我以為作為貴族千金，收到王宮晚會的邀請一般都會很開心的。」
「所以勒碧絲妳接到這種邀請會開心嗎？」
「不，一點都不。」
勒碧絲斬釘截鐵地給了一個不令人意外的答案後，便縮回盥洗間。
她的精靈，也就是名為諾亞的夜貓，此時走了出來。諾亞靈活地穿過我腳邊後悄悄爬上窗台，開始曬起日光浴。
「對了，勒碧絲。最近妳好像一放假就往外跑，在忙什麽啊？難道是去跟哪戶人家的少爺約會？」
我也依然故我，露出不懷好意的笑容，把頭探進勒碧絲所在的盥洗間。
「怎麽可能……我是去工作。」
「咦？打工？」
出乎意料的答案，讓我的臉在洗臉台上方的鏡子中映出了吃驚到逗趣的表情。
「嗯～這個嘛，可以算是吧。應該說我擔任某位人物的教師，傳授我們一族的獨門魔法。」
「咦，這件事我還是第一次聽說，妳的學生是誰？」
勒碧絲從鏡子裏瞥了我一眼之後說：
「這個呢……是秘密。」
「秘密是吧。」
「不過，我本來就是為此目的，才從福萊吉爾被派來這裏的囉。」
語畢，整裝完畢的勒碧絲便颯爽地離開了宿舍。
雖然很好奇她的秘密，但我也尚未能對她坦白守護者的事情，算是扯平了吧。畢竟俗話說，保持神秘感是魔女的原則嘛。
「嗚～嗚～」
鬼火正待在被我掛在出入口的吊燈裏，發狂衝撞。眼看吊燈即將摔落地麵，我趕緊接個正著。要是摔破的話，事情可就大條了。
「你真是一刻也靜不下來耶，小心我拿水澆熄你喔！」
「嗚嘎～嗚嘎嘎～哈～～～」
還敢威嚇我……精靈可透過締約服從於人類，但魔物可不吃這套。
這隻名為威爾?奧?唯普斯的鬼火，同時也是童話故事裏常登場的魔物，最喜歡惡作劇。個頭看起來小不隆咚，性格卻意外凶暴。隻要一被放出吊燈外就馬上咬人，把房裏搞得天翻地覆。
之前一時不慎在工作室裏把他放了出來，搞得雞飛狗跳。他把鍋子全打翻，撕破了我們的報告書，還拔了弗雷的頭發……
雖然恨不得把這家夥早點歸還給耶司嘉，但從上次以來就沒機會碰麵呢。
我一麵歎氣一麵把吊燈放在桌上，結果──
「……新來的菜鳥又在鬧個不停了吱。」
「……看來需要給他來一點教育性指導了啵。」
兩隻侏儒倉鼠──咚助與波波太郎不知何時已出現在桌麵。
牠們一臉嚴肅地近距離觀察關著唯普斯的吊燈。
「嘰～嘰～、嘰～嘰～」
「放你出來？小菜鳥少給我出言不遜了吱。」
「你把我們當成普通的倉鼠了是啵？我們可是那位尊貴的紅之魔女麾下的眷屬，可謂倉鼠界的傳奇鼠物。」
「倉鼠把等級練到封頂，也是不得了的狠角色吱。」
「叫聲『小倉鼠前輩』來聽聽啵。」
倉鼠界的傳奇鼠物……小倉鼠前輩………
俏皮可愛的語尾助詞，現在反而顯得恐怖。牠們耍狠的態度看起來相當老練，令我也害怕得咽了一下口水。
這兩隻小倉鼠絕非泛泛之輩。
「是說，你們的等級已經封頂了喔？」
「「嘿！那當然！」」
說起來，我本來就對精靈的等級高低沒什麽概念。不過，牠們好歹也是效命於世上最邪惡魔女的精靈。而且這兩隻小倉鼠前輩對我以外的對象，意外地嚴苛無情。
吊燈裏的唯普斯不知何時也已經端正地跪坐好，乖巧地吸著手指。
時間來到傍晚。前往王宮的這段路程，就由梅迪特舅舅替我準備馬車接送。
出發時間會抓得這麽急迫，是因為原本那套禮服會讓我胸口的紋章露餡，於是舅舅去找他另一位外甥女商量，也就是女宿舍監娜吉?梅迪特，拜托她替我準備另一套服裝。
因此，我穿著一件有別於我日常品味的藍色禮服。
禮服尺寸有點偏大，裙?又長，感覺隨時有絆倒的可能。於是我用誇張的動作把裙子拎得高高的，快步走過長廊。都怪我太心急……
「啊！」
在轉角處險些撞上一位女性。
「不好意思，妳還好嗎？」
「沒事，沒有真的撞到。毋須在意。」
我驚訝地屏息，因為聲音的主人是一位讓人驚為天人的美少女。
那雙琥珀色的眼睛是何等美麗，淡藤紫色的長發看起來輕柔又夢幻。
她的長發綁成兩條三股辮，分別在頭部左右側繞成包包頭造型，上麵還停留了深紫色的蝴蝶。
一瞬間，我仿佛看見她發絲上的蝴蝶正拍動著翅膀，但這隻是我的錯覺吧。畢竟那應該隻是發飾。
「噢，妳……」
美少女拿起蕾絲材質的折扇掩口，把我從頭到腳仔細打量了一番。這、這什麽狀況？
「這身禮服不適合妳呢。」
「咦？」
「至少該照妳的身材重新修改一下比較好。啊，妳可以退下了。」
「……」
我拎著被她批評不合身的禮服裙?，大動作地低頭行禮後轉身離去。
無論是用字遣詞還是行為舉止，都給人格外高高在上的印象。到底是哪戶人家的千金小姐呢？
晚會會場的外頭排排站滿了貴族賓客的隨從，人潮中包含那位貝亞特麗切的管家，尼可拉斯?赫伯裏。也就表示，她人也在會場裏吧。
小管家發現我的存在後，對我微微點頭致意。明明姑且處於競爭關係，他的反應卻相當從容自若。
反觀我卻顯得毛毛躁躁，像個可疑分子似地邊東張西望邊進入會場。結果──
「組長！這不是組長嗎？太好啦～組長妳也來啦～陪我作伴吧。」
有位王子第一次時間發現我身影，立刻奔上前來。
「欸，弗雷。你別把我當成王宮裏的唯一浮木，緊巴著我不放好不好？很不舒服耶。」
他是我們小組的成員，弗雷。平常總是對身為組長的我沒大沒小，到了宮裏找不到人依靠，一見到我就像隻流浪狗般黏過來。
「別理我這種人，去物色其他年長大姐姐不就好了。你不是熟女殺手嗎？最近身手有點退步囉。」
「可是，這裏的女人個個都擺出餓虎撲羊般的態度，很嚇人耶。打量我的眼神仿佛說著『五王子感覺不上不下的呢～』真要進攻時卻又裝得矯揉造作。」
「喔……雖然不太懂，但我看你也有很多苦衷呢。」
弗雷鬆開領口的絲巾，同時歎了一大口氣，接著他用閃爍的眼神瞄了旁邊的我一眼。
「先別說這些。組長，妳今天穿的禮服跟妳不怎麽搭耶？」
「一般來說，這時候應該要稱讚對方吧，就算是客套話也好啊……」
今天已經第二次聽見禮服不適合我的意見。
「話先說在前頭，這可是娜吉姐的禮服喔。」
「咦，天啊！真的假的？」
娜吉姐是我的表姐，也是曾讓弗雷動心又心碎的女人。
「嗯哼嗯哼……」弗雷邊用手遮住我的臉，邊專注地看著禮服本身，接著若有所思地點了點頭。
這個失禮至極的男人是怎樣……
「嗯哼！打擾了。」
此時，弗雷背後傳來一陣低沉嗓音，語氣中聽起來帶著刺。那是我再熟悉不過的聲音。
「托爾！」
站在那裏的正是托爾，臉上默默帶著慍色。然而，他立刻擠出虛偽應付的笑容。
「弗雷殿下，方才達穆爾伯爵家的千金正在找您。」
「呃，是之前介紹的相親對象。唔哇～真麻煩～」
弗雷嘴上雖然這麽說，但他瞄了我跟托爾一眼後，朝我使了個眼色便離場。
看來他姑且還是懂得體貼的。
是說，就連弗雷都有姻緣找上門啊。不愧是王子，瘦
死的駱駝比馬大。
托爾把礙事的家夥趕走之後，轉回身子麵向我。
「小姐，好久不見了。」
他充滿騎士風範地對我行了吻手禮。
表現得真像個熟練的都會騎士啊。明明以前還侍奉我這種窮鄉僻壤的俗氣大小姐，如今已變得如此出類拔萃……
「對了，小姐。」
托爾眯起了細長有神的雙眼，直直盯著我。
被他那對紫羅蘭色的美麗眼眸凝視，我像個戀愛中的少女一樣悸動，心跳微微搶了拍。然而──
「這件禮服，是否有些不適合您？」
「連、連你也！」
托爾邊用手拄著下巴歪頭思考，邊打量著我的禮服造型。
被他這麽一說，我儼然徹底慘敗，沮喪地垂低肩膀。
「唉……其實這套禮服是借來的，剛才也被弗雷嘲笑了一遍。」
「弗雷殿下是嗎？您跟他剛才對話的感覺很親密呢。」
「嗯，畢竟同組嘛，那家夥在王宮裏好像也沒有容身之處。同樣身為被排除在外的異類，這種時候就聚在一起取暖這樣。」
「這樣啊。」
或許是找到了調侃我的素材，托爾露出壞心的微笑，湊過來注視我。
「沒想到小姐偏好那種類型的男人嗎？」
「咦？你是指王子身分還是性格輕浮的部分？」
「兩者皆是。」
「嗯……」我伸出手指放在嘴邊沉思，同時在腦海中回憶弗雷平時的言行舉止……
答案好像是不可能。
「他其實本性不壞的。啊啊，你不用擔心，弗雷他本來就喜歡年長的女性。就算他身為王子、個性輕佻又愛好女色，我也不可能喜歡上他而吃到苦頭啦。就托爾你的立場，應該是擔心這點對吧？」
「咦？嗯，算是吧。不過，既然如此……那我暫時可以放心了。」
托爾微微飄開了視線。
「哎呀。」下一秒他的態度驟變，無奈地搖搖頭說：
「畢竟小姐以前在德裏亞領地時，幾乎沒機會跟我以外的同齡異性交流嘛。這種姑娘踏入光鮮亮麗的都會時很容易出事的，比如被奇怪的蒼蠅纏上啦、被壞男人欺騙感情或是被玩弄啦。」
「這話是什麽意思！我也是有小心保護自己的！不過……我的桃花也沒有多到需要保護自己就是了。托爾你也知道的吧？我給人的第一印象有多差。」
「小姐請別放棄得太早，來日方長、來日方長。」
托爾的兩道眉毛皺成八字型，邊忍住笑意邊輕拍我的頭。
「你還是一樣令人生氣耶！」
真是的，托爾什麽也不知道，我喜歡的就是你啦！
我鼓起雙頰，邊瞪他邊在內心傾訴，但他不可能明白。
就在此時──
「這是怎麽回事！」
一陣怒吼響起，蓋過了優美的音樂，會場頓時鴉雀無聲。
我與托爾雙雙望向聲音來源處。
所有人的目光都集中於一處──站在會場中央怒不可遏的吉爾伯特王子、在他攙扶下哭泣的愛理，以及不知為何出現在此的貝亞特麗切?阿斯塔。
仔細一看，發現愛理的臉頰有點紅腫。
「到、到底發生什麽事了？」
「抱歉，小姐，容我先告辭。」
托爾皺起眉麵露難色，急忙趕去騷動現場，愛理立刻掙脫吉爾伯特王子的攙扶，緊緊抱住托爾。
吉爾伯特王子臉上的表情變得更加難看了。
「貝亞特麗切?阿斯塔，妳為何對愛理動粗！」
他嚴厲地譴責貝亞特麗切。
看來狀況是貝亞特麗切打了愛理一巴掌。
貝亞特麗切看著自己顫抖的手，表情扭曲地垂低了頭。
「無論出於何種理由，對至高無上的愛理動手都是不被允許的行為，就算妳身為王宮魔法院院長的孫女也不例外！」
「非常……抱歉……殿下。」
貝亞特麗切努力擠出聲音賠罪。
雖然她低頭道歉，但臉上的表情仿佛仍不服氣。
貝亞特麗切，相信妳早明白對愛理動手的結果非同小可。
為什麽卻偏偏如此？
麵對啞口無言並垂下頭的貝亞特麗切，吉爾伯特王子用力瞪著眼，壓低嗓音質問──
「貝亞特麗切，企圖暗殺愛理的人果然就是妳嗎？」
「！」
在旁圍觀這場騷動的貴族賓客們，再次群起嘩然。
貝亞特麗切鐵青著臉，連忙搖頭否認。
「這怎麽可能！我什麽也沒做！」
「別裝傻了……經過調查，發現妳近期頻繁出入王宮，行跡可疑地在愛理周遭出沒。」
「那、那是因為──」
「妳命令妳的管家，尼可拉斯?赫伯裏對愛理出手對吧。在暗殺救世主未遂事件發生當天，有人目擊妳逃離現場。妳的管家尼可拉斯是【水】之寵兒沒錯吧。」
貝亞特麗切全身發抖，卻仍對懷疑自己的吉爾伯特王子堅定地提出主張。
「我的確在暑假期間出入王宮，但絕無下令尼可拉斯進行暗殺這種事。真是太離譜了！假若我真的企圖在宮裏做出對愛理大人不利的舉動……那我大可自己動手就好，就像現在一樣。」
「妳！」
她的眼眶明顯地緩緩被淚水盈滿。
金色的纖長睫毛正全力阻擋淚水潰堤。
比起受到質疑，唆使管家進行暗殺這項指控更令她心有不甘。
「妳知道剛才自己說了什麽不該說的話嗎！」
「是。但請您相信我，殿下，犯人不是我。我……我每天進宮，隻是想見吉爾伯特殿下您一麵。」
「……」
吉爾伯特王子本人聽完這番話，表情更添詫異，隨後冷淡地斷言。
「貝亞特麗切，妳要我說幾遍才明白，我們的婚約早已化為白紙一張了。」
這句話讓我總算恍然大悟。
之前吉爾伯特王子曾說過，自己因為成為救世主的守護者而取消婚約。
他的婚約對象，原來正是貝亞特麗切。
「難道妳是對毀婚一事懷恨在心，才傷害愛理嗎？」
「您若要如此解讀我這次動粗的行為，我不會有任何意見。」
貝亞特麗切並未推托卸責。
「但是，關於之前王宮中發生的暗殺未遂事件，我真的毫不知情。我隻是想把這個歸還給您……」
她在吉爾伯特王子麵前遞上某樣物品。
那是貝亞特麗切之前坐在王都的長椅上所凝視的蛋白石胸針。
「這是……」
吉爾伯特王子似乎也對這東西有印象，露出極為訝異的表情。
他將胸針拿在手上並注視著，雙眼連眨都沒眨一下。
「這是已故的……先王後的遺物，我心想有義務歸還給您。所以，一直想找機會見殿下一麵。但是，殿下您似乎一直刻意回避著我……」
話說至此，貝亞特麗切已忍不住淚如雨下。
她直接掩麵放聲大哭，埋得低低的頭簡直快貼上地麵。
自尊心極高、總是給人高聲大笑的印象，每次一碰麵就用挖苦諷刺回敬我的貝亞特麗切，實在無法想像這樣的她會在公開場合輕易落淚。
如今，她卻在眾目睽睽之下曝露這般姿態。
「貝亞特麗切……」
我朝她奔了過去。因為我再也不忍看她在人前受到苛責，邊哭泣邊顫抖的模樣。
我在貝亞特麗切麵前蹲下，抱住她的肩膀試圖袒護她。
總算明白了。
之前在王宮數度巧遇貝亞特麗切的理由是什麽。
以及她望向愛理的眼神中帶著一絲悲傷的原因。
雖然她在校園裏是個令人不順眼的對手，但她內心懷抱的情感大概比誰都更貼近我的心境。
「瑪琪雅?歐蒂利爾？為何妳會出現在這，我可不記得有喚妳到場。給我離開！」
「吉爾伯特殿下。」
我試圖多少替貝亞特麗切挽救一些跌到穀底的名譽，做出一番簡短的主張。
「請恕我直言。貝亞特麗切確實自尊心突破天際，不懂得察言觀色的言行舉止不勝枚舉，還有討人厭的過度自信心與高亢笑聲。」
「……妳！」
貝亞特麗切不假思索地抬起沾滿鼻涕眼淚的臉。
吉爾伯特王子也疑惑地發出一聲「什麽？」但我仍不以為意地繼續說下去。
「但她絕非那種會因為嫉妒就暗算愛理大人性命的卑鄙小人，況且她對尼可拉斯?赫伯裏疼愛有加，不可能對他下達那種殘酷的命令！」
「瑪琪雅，妳──」
貝亞特麗切詫異地看著替她說話的我。
「對愛理大人動粗一事，的確是她不對。但是，關於王宮內的暗殺事件，還請您再次明察。」
吉爾伯特王子用
充滿憎惡的眼神，瞪著強出鋒頭的我。
然而，就在這時，現身於他身旁的是王宮魔法師尤金?巴契斯特與數名衛兵。
巴契斯特老師神情淡然自若，對吉爾伯特王子低聲耳語，不知說了什麽。
吉爾伯特王子閉上眼，再次緩緩打開之時──
「貝亞特麗切?阿斯塔，妳的管家尼可拉斯?赫伯裏將以暗殺救世主未遂之罪嫌遭到拘捕。」
「！」
會場外掀起些許的騷動聲。
在大門的另一側，可見到尼可拉斯被衛兵們逮捕的身影。
不一會兒，貝亞特麗切也被衛兵團團包圍，待在她旁邊的我也連帶受困。
「請、請先等等，殿下！這實在過於武斷了，請問您有何證據？」
「……」
吉爾伯特王子不發一語。他的神情相當凝重，根本不想看向我們。
巴契斯特老師大概報告了什麽足以成為證據的資訊吧，但他似乎並不打算在現場對我說明詳情。
「為什麽，殿下……您應該最了解我跟尼可拉斯的為人，卻……」
話還沒說完，貝亞特麗切突然昏厥了過去。
因為腦袋一時無法處理過於複雜的情緒，而讓心中的不安越發龐大吧。我攙扶著全身無力的她，連連呼喚她的名字。
淚水從貝亞特麗切的眼角滑下，她的臉色蒼白依舊，意識仍未恢複。
怎麽辦？貝亞特麗切跟尼可拉斯真的是凶手嗎？
我回溯著襲擊我的霧刃與藍色小醜的相關記憶，以及在學園島迷宮中發生的種種，內心同時產生一股難以言喻的奇怪感覺。
總覺得這之中有一些矛盾。
吉爾伯特王子用些許憂心的眼神俯視貝亞特麗切片刻，接著便凶狠地怒視我。
「瑪琪雅?歐蒂利爾！妳這次又多管閑事了是吧？關於貝亞特麗切?阿斯塔與尼可拉斯?赫伯裏兩人的事情，目前仍處於調查階段，懷疑他們有涉案嫌疑而已。一無所知的妳卻感情用事，擾亂案件的偵辦，真是豈有此理！」
「吉爾伯特殿下……」
他的指責的確有一番道理。
我抱著失去意識的貝亞特麗切，滿臉苦澀地垂低了頭。
愛理則待在托爾的臂彎間，注視著我們。她的眼神仿佛憂心忡忡，同時又像得知犯人落網而鬆了一口氣。
正當吉爾伯特王子打算轉身回到愛理身邊之時，我開口說：
「您犧牲了一切，將周遭所有人視為仇敵，全心守護愛理的做法，是身為守護者的正義沒有錯……」
「……」
「我想您大概是正確的吧。」
聽見我這般獨白般的話語，他轉過身並再一次瞪了過來。
我也平靜地回望向他。
連人情世故都不懂的吉爾伯特王子。貝亞特麗切並不指望挽回你，她隻是拚了命地試圖對你死心，然而你卻……
王子對衛兵下達指令，要他們將貝亞特麗切帶走，此時──
「啊哈哈哈哈哈哈哈！」
一陣暢快得誇張的大笑聲，響徹晚會現場。
我心想是誰這麽不會看場合，用犀利的眼神掃視四周，發現一位千金小姐正從出入口旁若無人地朝這裏走來。
是我剛才在轉角處差點撞上的女子，那位有著琥珀色眼眸與淡紫發色的美少女，一邊手持折扇往臉上扇風，一邊又笑了。
「原以為晚會枯燥乏味，正打算迎著晚風歸去。沒想到你準備了格外精彩的餘興節目呢，吉爾伯特。」
「呃……不，這並非餘興節目……」
那位吉爾伯特王子竟然會一臉緊張地對人畢恭畢敬。
有著紫藤色頭發的美少女用折扇掩口，同時俯視我與貝亞特麗切。
「紅發姑娘，妳可以帶那位昏過去的姑娘，到小女子房內休息。」
「咦？」
這狀況讓吉爾伯特王子、衛兵與其他貴族賓客全都一陣錯愕。
托爾與愛理也愣愣地眨著眼。
「這、這可萬萬不行！那位姑娘也需要接受審訊，再說，她本來就該為向愛理施暴一事接受究責……」
「噢？隻不過打了救世主姑娘一下就要被興師問罪，在小女子看來是有點荒謬。」
這句話讓愛理把原本埋在托爾懷裏的臉轉了過來，靜靜盯著美少女瞧。她或許內心有點不滿。
「不，女士。問題不隻如此而已，她還有其他罪嫌在身。況且，這是我國內部事務。」
「吉爾伯特，你還要碎嘴多久？」
折扇唰一聲闔起。
「你這是在對誰頤指氣使？」
美少女斜眼瞪向吉爾伯特王子，她威嚇的口氣與冰冷的視線讓對方把話打住，乖乖閉嘴。
她散發出意想不到的懾人氣勢，其中隱隱蘊含著魔力。
「嗬嗬，不會借用太久時間的。小女子對那兩人很感興趣，所以想邀請她們來房裏稍微聊聊罷了。別擔心，小女子不過是一時興起，找點消遣而已。晚點你就可以過來接走她們，接下來要殺要剮都隨你處置，這樣可以吧？」
「我明白了。」
太驚人了。麵對那位吉爾伯特王子，她竟然還是如此霸氣胡來，讓對方不敢多吭一聲。
那充滿魅惑的琥珀色眼睛與身上飄蕩的甜蜜香氣，讓所有人都為她所傾倒。那落落大方的高貴姿態，更令我也深深著迷。
這女孩到底是何方神聖？
「那麽紅發姑娘，隨小女子走吧。」
「咦？呃，好的。」
被點名的我還一頭霧水，便在穿著禮服的狀態下揹起貝特亞麗切。
真心想問，現在到底是什麽狀況？貝特亞麗切有夠重的，我還有踩到自己裙?的風險，但是沒有任何人伸出援手。
唯有托爾試圖起身行動，但馬上被愛理製止，未能上前來。我察覺到他擔憂的眼神，便用唇語告訴他「我沒事」。
吉爾伯特王子見我們即將離開晚會會場，原本也想說些什麽，但強忍了下來。
他手中緊握那枚胸針的動作，我並沒有漏看。
我們一行人離開中央宮殿的晚會場地，前往同建築物內的頂樓層。這裏是招待特殊貴賓的客房。
淡紫藤色頭發的大小姐邀請我們入內。
「暈倒的那位姑娘，就讓她躺在那張床上休息吧。替換衣物在衣櫥裏多得是，妳也把那件不合身的禮服給脫了，換套舒適點的服裝吧。」
「呃，是。」
我依照對方吩咐，將昏厥的貝亞特麗切安置在房裏有頂篷的公主床上。然後還幫她換了件寬鬆舒適的居家連身裙。
我也順便脫掉這身被連連批評不適合的禮服與令人喘不過氣的馬甲，借了其他尺寸合身的服裝來穿。由於全是領口偏低的款式，我隻好隨時留意，盡量把紋章藏好……
在各方麵都安頓下來之後，我湊近觀察著貝亞特麗切的睡臉。
「她受了太大的打擊才會這樣，稍微休息片刻就會醒過來吧。」
出麵解救我們的大小姐向我搭話。
她也同樣換上了寬鬆的居家連身裙，橫臥在大沙發上。
一副悠悠哉哉的她，把裝在桌上銀托盤裏的葡萄整串拿起來享用，補充著水分。還真是個不拘小節的人。
我朝她走近，正式進行一次自我介紹。
「非常感謝您出手相助。我名叫瑪琪雅?歐蒂利爾，請問您……」
「妳問小女子是誰嗎？這個嘛，算是福萊吉爾派來的大使吧。」
話還沒說完，她已經先猜中我的問題並回答。
從客房的豪華程度與她散發的皇室氣質，實在不像一般的使節……
話雖如此，既然她是福萊吉爾皇國的外賓，也難怪吉爾伯特王子會那般慌張了。畢竟對於路斯奇亞王國而言，這位大使所代表的友盟國擁有更強大的國力。或許她還是皇室成員。
「請問，我該怎麽稱呼您才好？」
「叫小女子『藤姬』就行了。」
「藤姬……不是曆史上著名的那位大魔法師嗎？」
「嗬嗬嗬，沒錯，因為小女子是藤姬的狂熱崇拜者。」
她一個翻身換成趴姿，用手背托著標致的下巴，同時發出惡作劇般的笑聲。
藤姬──實際存在於約三百年前曆史中的大魔法師，同時也曾任福萊吉爾的女王。
為了解救當時在福萊吉爾皇帝的暴政下受苦受難的人民，她起身革命討伐父王，自己就任為女王，此舉也成為家喻戶曉的軼聞。據說深受蟲之精靈寵愛的她，以領導者的魅力凝聚民心，將福萊吉爾推上現在這般泱泱大國的地位。
然而，她最後遭到親信背叛，被送上斷頭台處決……
「您的發色，
的確令人聯想到傳說中的藤姬呢。」
「對吧對吧？常常有人這麽說。」
這位自稱藤姬的異國使節，喜孜孜地發出銀鈴般的笑聲。
然後她再次拿起葡萄吃了起來，伸舌舔去沾濕雙唇的果汁。這動作帶著一絲妖媚，讓這位女性兼具少女的可愛與熟女的魅力，散發奇特的氛圍。
此時，躺在床上的貝亞特麗切發出微弱呻吟，同時醒了過來。
「這裏是……」
她未能理解自身所處的狀況，臉上充滿困惑。
「妳在晚會現場昏了過去，這位『藤姬』大人好意借了地方給妳休息。」
「……瑪琪雅?歐蒂利爾？」
貝亞特麗切仍一臉茫然。
她抬頭望向公主床的頂篷，深深歎了一口氣之後才緩緩起身。
「我的醜態讓所有人笑話了，沒想到竟然受妳袒護……」
「我也從沒想過自己有一天會替妳說話啊，身體好點沒？」
貝亞特麗切輕點了頭之後，便立刻環視四周，不知道在找什麽。
「尼可拉斯……尼可拉斯被帶走了嗎？」
「妳冷靜點，貝亞特麗切。隻要能證明尼可拉斯的清白，就能洗清他的嫌疑的。」
「可是，如果沒有證據呢？妳倒是說說哪裏有證人可以證明我倆無罪？要是連他都離我而去，我真的就一無所有了。」
話說至此，貝亞特麗切用雙手掩麵，全身直發抖。
「……妳跟他真的什麽都沒做對吧？」
「當然！瑪琪雅?歐蒂利爾，連妳都要懷疑我嗎？」
「不。但光憑同儕身分，接下來我也無法不負責任地替妳辯解了。」
「……」
她緊緊咬住牙，仿佛心有不甘。
「一定是因為尼可拉斯身為【水】之寵兒，而我也有對救世主下手的動機，而被犯人當成代罪羔羊了……」
貝亞特麗切懊悔地皺起臉，聲淚具下地說著。
她主張這一切都是真凶所策劃，栽贓她們的陰謀。
「全怪我，全怪我不好！怪我放不下依戀，一心想見吉爾伯特大人而往返王宮，一定是因為這樣才被犯人盯上的。一無所知的我還對救世主大人動粗……如今，已經沒有任何人會相信我們了吧。」
我找不到任何能安慰她的話語，隻能露出五味雜陳的表情呆站在旁邊。
在這次事件中，我感受到一股難以名狀的矛盾感。
貝亞特麗切與尼可拉斯若真是犯人，總覺得有些地方說不通。
「瑪琪雅?歐蒂利爾，妳……也認為我的舉動很愚昧對吧？竟然動手打了救世主愛理大人，真是個不知分寸的女人。」
「這個嘛，是有一點啦。不過，妳那麽做是出自什麽原因？我一直很好奇。」
「那是因為……」
我的疑問讓貝亞特麗切短暫陷入沉默，隨後她斷斷續續地道來。
「我對救世主大人心生嫉妒……是事實沒錯。所以當她說出，要把吉爾伯特殿下『好心還給我』時，我才一時憤恨打了她。」
「好心還給妳？愛理大人對妳這麽說嗎？」
「是呀，起初我完全沒聽懂。但是她的話中之意，似乎是真的要讓殿下回到婚約被取消的我身邊，所以我忍不住火冒三丈，對她動了手。」
我很驚訝，愛理竟然對貝亞特麗切說出這番話。
更深入思考這句話的意思，同時代表著愛理並沒有把吉爾伯特王子看得多重要。沒錯，至少她並未把對方當成一位有好感的心儀男性來看待。
原來如此，所以……貝亞特麗切才會生氣囉。
「所以妳是為吉爾伯特殿下著想，才打了愛理大人？」
「……」
「而妳並沒有把理由告訴他本人。」
貝亞特麗切眯起眼，發出感歎的笑聲。
「這種事情……我怎麽可能在殿下麵前說出口呢？吉爾伯特殿下對愛理大人一見傾心，畢竟我可是那瞬間的見證人。」
據貝亞特麗切說明，身上出現守護者刻印的三王子吉爾伯特大人，在初次遇見救世主愛理的瞬間，她正好也一同在場，所以親眼目睹了過程。
她當時了解到，一個男人陷入命定的愛河瞬間，會是怎樣的表情。
「我與吉爾伯特殿下自幼便結下婚約，定期見麵交流。簡單來說就是青梅竹馬的關係。」
「嗯……」
「殿下從小就熟知救世主傳說，總是興致勃勃地說故事給我聽。包含那個知名的《托涅利寇的勇者》傳說，他說未來將會有異界人類降臨，引領這個世界前進。還說自己雖然無法繼承王位又沒有魔法天賦，若異世界的使者現身，隻願成為守護對方的劍……」
貝亞特麗切說，王子從小就對任何事物都不感興趣，唯一熱衷的隻有說故事了。而她總是聽得津津有味。
在一旁守護著這兩個孩子長大的，則是當時的王妃。
「吉爾伯特殿下的母親，是如今已故的先王後。殿下的高尚品格遺傳自先王後，容貌也與母親十分神似喔。」
「說到這，聽說妳之前拿的胸針也是先王後的？」
「沒錯，正是如此。在我還年幼時……吉爾伯特殿下見我在王宮庭院中跌倒而嚎啕大哭，便把胸針托付給我保管。明明是先王後的遺物，他卻送給我，並安慰我別哭了，要更堅強點。」
或許是因為回憶起當年往事的關係，貝亞特麗切臉上的表情放鬆了些。
「那位大人曾說過，未來有朝一日要成為王妃，就必須先學會堅強。當時正值先王後離世後沒多久，我感受到殿下內心的懊悔與遺憾，於是下定決心要變得更加強大。那位大人的教誨成為了我的人生指標。」
聽完這番話，我終於明白貝亞特麗切立誌在魔法學校裏成為第一名的理由了。
即使婚約已作廢，她仍期許自己成為配得上三王妃這個身分的人。
「守護在救世主身旁的殿下，看起來總是幸福洋溢。光從他的眼神，就深刻明白──啊啊，殿下陷入愛河了，他在我麵前從未露出那種表情。所以我原本才想歸還胸針，並且重新對他表明一次心意，然後徹底死了這條心。」
接著她緩緩抬頭看向我，並問道：
「瑪琪雅?歐蒂利爾。妳也跟我一樣，懷抱著相同的心情嗎？」
看來貝亞特麗切也知道我的騎士被選為守護者一事吧。
她的眼神並沒有往常那種敵意滿滿的火藥味，反而能窺見其中隱含著單純的好奇心、同理心與同情。
「是呀。」
我坦率地點頭。雖然細節不全然相同，但我跟貝亞特麗切有著類似的經曆。我們是同病相憐的傷心人。
「這樣啊……」
貝亞特麗切輕輕笑了，但她的笑容與其說空虛，更多的是安祥與平靜。
雖然問題尚未得到任何解決，或許是對我傾吐心聲後，心裏舒坦了些。此時──
「真可悲呀，為了男人力爭上遊，最後卻被對方拋棄。」
那位異國淑女「藤姬」明顯地大歎了一口氣。
我們驚訝地看向她，她仍橫臥在沙發上，不知何時開始抽起了水煙。
「到頭來，妳努力提升的自我價值，隻是為了成為配得上男人的裝飾品。當男人身邊出現了更高價的寶石，就會見異思遷了。」
麵對這番帶有惡意的挖苦，貝亞特麗切有點當真並且生氣地反駁。
「我隻是想成為有能力幫助吉爾伯特殿下的人罷了！」
「是嗎？然後在救世主現身後，妳的存在價值蕩然無存，至今為止的所有努力與累積的情意，一瞬間全成了徒然。」
「！」
「妳對王子單方麵的遷就，讓自己的人生全變了調。而且妳對他的愛情適得其反，害自己背上暗殺救世主未遂的嫌疑。嗬嗬，這不叫可悲，什麽才是呢？今後妳有何打算？」
「這……」
貝亞特麗切啞口無言。
老實說，我非常能體會她心裏的懊悔與悲傷，簡直到想掬一把淚的程度。
但王宮那邊已先入為主地斷定貝亞特麗切她們就是犯人。
這也代表他們應該握有什麽憑據或證據。要將其推翻，如今隻能……
「隻能找出真正的犯人了。」
我平靜地做出定論。
貝亞特麗切一臉錯愕，藤姬則勾起嘴角。
「嗬嗬，沒錯。現在可沒空顧影自憐，扮演悲劇女主角了，更不是互舔傷口的時候。好好思考吧，陷自己於不義的會是誰？該怎麽做才能保全自己的將來與尊嚴。」
自己的將來，與尊嚴嗎？
藤姬唰一聲收起折扇，接著一個使勁從沙發上起
身，她的動作伴隨一陣甜如蜜的香氣飄過。
「小女子現在要去拜訪舊識，妳們可以任意使用這間客房。」
她罩了一件絲質外套在家居連身裙外麵，不知為何還拿了一顆抱枕抱在懷裏，打算離開房內。
「那個，藤姬大人。」
她下次回來時，或許我們已經離開了。
我心想要先道個謝，而喊住了她，她轉過頭，僅用琥珀色的眼神示意要我安靜。接著她臉上綻放出至今最美的一道微笑。
「毋須多言，反正我們近期就會再聚首吧。」
「……」
「衷心期盼妳的『歸來』，瑪琪雅?歐蒂利爾。」
接著，她便輕快地離開房間。
不知從何處飛進室內的黑紫色蝴蝶，翩翩舞過我的眼前，停在房內擺飾的鳶尾花上。
「歸來？從哪裏？」
那句話的意義令我摸不著頭緒。我隻理解到原來當上福萊吉爾的大使，能散發出如此不凡的存在感。
是說，她真的隻是大使嗎？或許有著更不得了的來頭……
「啊，葡萄還有剩。放著也是放著，我來享用一下好了。啊，貝亞特麗切妳也要嗎？」
「妳啊……」
「別這麽死腦筋嘛，不攝取點糖分的話就無法使用魔法了，腦袋也會昏昏沉沉的。」
我端著盛裝葡萄的托盤來到床邊，摘了一顆果實塞進貝亞特麗切的嘴裏，她乖乖閉起嘴嚼了嚼吃掉了……
接著，她不知突然回想起什麽，從床上奔到梳妝台前開始更衣。
「欸，貝亞特麗切，妳在做什麽啦！」
「用看的也知道吧，做好接受審訊的準備啊。他們應該就快過來接人了。」
她的表情仿佛已做出了某種覺悟。貝亞特麗切拿起梳妝台上的脂粉，往臉上厚厚撲了一層，肯定是為了掩蓋哭過的痕跡。
「我可不能再哭喪著臉了。須盡快證明我跟尼可拉斯的清白才行。要是我在應答時表現得畏畏縮縮，將會不利於尼可拉斯。他的確是【水】之寵兒沒錯，但絕不可能是這一連事件的真凶，這太離譜了！」
噢，沒想到這種時候能聽見最熟悉的那句「太離譜了」。
看貝亞特麗切似乎已調整回平常的狀態，我也鬆了一口氣。
然後發現她不知何時抬起頭，看著鏡中的我。
「幹嘛？我頭上黏了葡萄嗎？」
「沒事……不過妳臉頰上的確沾到了果汁沒錯。」
她清了清喉嚨，停頓一會兒才開口。
「瑪琪雅，其實我也知道那件事。」
「哪件事？」
貝亞特麗切從梳妝台前的椅子起身，轉身麵向我。
接著她伸出手指勾住我寬鬆的衣領，微微往下拉。
「關於妳被選為最後一名守護者的事。」
「……」
她壓低眼神，注視著清晰烙印於我胸口上的四芒星紋章。
雖然有點驚訝，但既然她經常出入王宮，的確有可能取得這項情報。
「想必妳應該壓力不小吧。」
「這個嘛，算是吧。」
我遊移著視線，輕抓了抓自己的臉頰。
目前沒什麽盡責表現的我，也尚未具備足夠自覺，最近甚至快遺忘自己背負著這個身分。
「這件事目前似乎尚未公開，但既然身為守護者，未來有可能涉入險境，被人謀害性命吧。」
「啊，我應該算有遇過了吧！」
「原來已經有了嗎……」
我若無其事的回答，讓貝亞特麗切露出傻眼的表情。
不過，經過以上對話，我想起上次那個藍色小醜，然後恍然驚覺。
那個小醜的【水】係魔法讓我產生的恐懼感，跟以前在王宮裏暗算愛理的犯人很相似。
說起來，要是那藍色小醜與襲擊愛理的凶手真為同一人，那怎麽想都覺得貝特亞麗切與尼可拉斯的犯案動機不夠合理。畢竟他們就算基於私仇對愛理行凶，也沒有理由取我性命。
我把藍色小醜的事情告訴貝特亞麗切。
「妳說藍色小醜嗎？」
「嗯嗯，對方打扮成全身藍色的小醜來襲擊我，然後……」
我手托著下巴，邊在腦中依時間序整理至今所有事發經過，邊向她確認某件事。
「欸，貝特亞麗切。我有件事想問你……之前在學園島迷宮時，我們不是跟妳們小組正麵衝突嗎？」
「是呀，妳是說在收集魔導傀儡眼珠的課程上吧。」
「對對對。當時尼可拉斯被我的發熱體質灼傷了對吧？他身為【水】之寵兒，對【火】的抗性應該很強，卻會灼傷喔？」
「那當然。就法則上來說，【水】之寵兒對上【火】時，的確占有優勢。但相對來說，他們麵對高溫時也特別脆弱，這種副作用就體現在他們容易熱暈的體質上。實際上他以前也不知道燙傷過多少遍了，就如同上次被妳觸碰到那樣。」
「原、原來如此。」
「妳到底在掛念什麽？」
「是關於在王都襲擊我的藍色小醜……我的發熱體質對他完全不管用。所以我原本一心以為那是【水】之寵兒的特質……」
聽我這麽說，貝特亞麗切突然表情一僵，接著壓低聲音告訴我。
「那種能力，隻屬於『抗屬性體質』而已吧？」
抗屬性體質──【全】之寵兒獨有的特質，能封印所有屬性寵兒的能力。
我緩緩瞪大了眼。
「可、可是，【全】之寵兒是極為罕見的存在耶！就算找遍全世界，除了身為救世主的愛理大人以外，不知還有誰……」
難道犯人是愛理？不，不可能，怎麽會……
總覺得思緒越來越亂成一團，此時貝特亞麗切用低沉的聲音說：
「有喔。除了救世主大人外，路斯奇亞王國還有另一位【全】之寵兒。」
「咦？」
「王宮首席魔法師──尤金?巴契斯特先生，在救世主出現之前，他是國內唯一的【全】之寵兒。」
原本低頭沉思的我抬起臉。
「等等，我根本沒聽說過這件事。」
巴契斯特老師的確是元素魔法學的第一把交椅沒錯，但別說【全】之寵兒了，連他身為哪種單一屬性寵兒的事，我都沒聽過。根本前所未聞。
「這是當然的。因為他一直隱瞞著【全】之寵兒這個稀世的身分。所以知情者僅限於國王、王宮魔法院的首長──也就是我的祖父，以及其他少數相關人士。為了保護他的安全，其身分與過去都被視為國家機要，嚴加保密。」
據貝亞特麗切說明，她碰巧在家裏偷聽到擔任王宮魔法院長的祖父與巴契斯特先生討論這件事。
「為什麽？巴契斯特老師有什麽理由隱瞞【全】之寵兒的身分？」
「問題在於他的出身背景，巴契斯特先生從小就在出生的村落中受到迫害。」
「意思是……」
我記得老師曾在元素魔法學的特別授課中提過。
所謂的屬性寵兒，在某些時代備受世人崇敬，在某些時代則是被歧視與迫害的對象。
據說至今仍有某些地區保留這樣的舊習……
「巴契斯特老師所出生的村落據說擁有這種風俗。別說屬性寵兒了，光是擁有魔力就會被視為詛咒之子。因此，他自幼就被監禁於村裏的倉庫，遭受慘無人道的虐待。而將他從這種地獄般的環境裏解救出來的人，是受王宮派遣而來的一位年輕女魔法師。」
獲救的少年巴契斯特，在王宮的資助下進入盧內?路斯奇亞魔法學校就讀，與年齡相仿的尤利西斯老師與梅迪特舅舅切磋砥礪，讓自身才能開花結果。
據說巴契斯特先生與拯救他的女魔法師，年紀相差十歲之多。但兩人為彼此深深吸引，情投意合之下締結了婚約。
然而，這終於到手的幸福卻沒能維持多久，成為未婚妻的那位女魔法師罹患不治之症，壽命所剩不多。
我不清楚這些經曆跟本次事件有何相幹，或許根本毫無關聯。
但心裏卻莫名忐忑不安。
假如說，那位藍色小醜真是巴契斯特老師……
此時，房外正巧響起敲門聲。我一打開房門，便看見臉色凝重的萊歐涅爾先生與托爾兩人站在那，看來他們是要帶走貝特亞麗切。
「我在這。」貝特亞麗切落落大方地走出房內，絲毫沒有逃避的意思。
然後她擺出若無其事的表情問萊歐涅爾先生說：
「請問尼可拉斯目前狀況如何？」
「尼可拉斯?赫伯裏正在接受吉爾伯特殿下的審訊，他否認涉案……」
萊歐涅爾先生停頓了片刻，然後繼續開口。
「貝亞特麗切小姐，有
什麽話要趁現在告訴我們嗎？」
他如此問。從萊歐涅爾先生的表情看來，仿佛也查覺到這次事件哪裏不對勁。
貝亞特麗切瞥了我一眼。「咳咳！」我清了清喉嚨，快步繞到兩位騎士麵前，擋住他們的去路。
「聽好了，現在可不是坐以待斃的時候。」
我用帶著緊張感的堅定眼神望向所有人，並如此宣告。結果托爾輕笑出聲。
「小姐，您打算惹是生非嗎？」
他用充滿個人風格的問句替我助陣。
「是呀，我要鬧事了，大鬧一場。我要讓真凶無所遁形。」
我也露出不懷好意的表情，就像過去那個詭計多端的大小姐。我以同為守護者的身分，向在場兩位騎士尋求合作。
我將現有資訊與他們分享，並提出個人推測，進而說明我的某項計劃。