第三章 各自之戰
火影忍者 超骨氣忍傳 作者：東山彰良 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
連夜趕路，到了第一聲雞鳴報時之際，總算抵達了混之裏。
咕咕咕｜｜咕咕咕｜｜的啼叫聲，從遙遠的山腳下傳入耳中。
二鶴和縞站在一座小小的山丘上，放眼俯瞰著朝靄嫋嫋的村裏。
家家戶戶的茅草屋頂，狗的吠叫聲，以及一條晶瑩清澈的小河流經其中。布滿河水兩岸的農田，映照出逐漸破曉的藍天景致。
「那邊！」縞指著說道：「卡歐斯大人的辦公室就在那座高塔裏麵。」
二鶴眯起雙眼。
隻見一座外表塗成黑白兩色，形狀像洋蔥的高塔，剛好座落在村裏的中心點位置。
「如果從這個地方看過去，看起來剛好就像是一幅陰陽調和的太極圖。」縞說道：「在沌滅亡後，卡歐斯大人的身體狀況便出了問題。據說是在提煉階梯時，內髒不慎受創。現在他幾乎不再踏出那座塔，周遭戒備也相當森嚴。」
「要怎麽做才能進入塔中呢？」二鶴詢問。
「隻有卡歐斯大人及村裏幹部才有資格進入那座高塔。」
「那接下來該如何是好呢？」
「你要被我逮住。」
二鶴看了縞一眼。
「犯罪的人會在設置於那座高塔外麵的白砂地接受審判。間諜是重罪，而重犯基本上都會由卡歐斯大人親自出麵審理。」她接著補上一句：「但是你不能再繼續披著這張驢子外皮。」
二鶴沉思片刻，最後認命地歎了口氣。
「縞小姐，請你幫我拔掉我脖子上的葫蘆栓蓋好嗎？」
「這個嗎？」
縞拿起葫蘆，「啵」地一聲拔掉栓蓋。
「真是夠了，我已經整整二十年沒變回人類的模樣了。」
話還沒說完，現場刮起一陣風，葫蘆突然膨脹，在轉眼之間便將二鶴的身體吸入其中。
「！」
縞茫然俯視著掉落在草皮上的葫蘆。
雖然聽見葫蘆口傳出一陣微弱聲音，但卻聽不清楚那陣聲音到底是在講些什麽。
縞用腳尖輕輕戳了戳葫蘆。
毫無反應。
因此，她試著將耳朵湊過去聆聽。
葫蘆卻突然噴出一陣白煙。
雪白的煙霧瞬間籠罩住周遭一帶。
幾乎就在縞往後跳開的同一時間，現場也傳出「砰」的一陣巨響。
一個魁梧的人影浮現在白煙之中。
縞凝神注視。
當風吹散煙霧之後，隻見一名身穿鎧甲的武者乍然現身。身高起碼有兩公尺，腰際插著一把大刀，雙眼宛如噴火似地睜得老大，一頭仿佛烈焰的怒發高豎指天，突出的額頭長著一對如同水牛般的彎角。
鬥神……這是最先掠過縞心海的字眼。
「縞小姐，非常感謝你。」這名鬥神發出地鳴般的聲音說道：「我就是鬼駒二鶴，而這正是名符其實的『※馬從葫蘆裏頭冒出來』哩！」
縞頓時啞口無言。
「縞小姐？」
「啊……」經他這麽一叫，縞總算才回過神來，同時猛眨雙眼。「你真的是……那頭驢子嗎？」
「是的。在下就是如假包換當了整整二十年驢子的男子。」
「可、可是……為什麽？為什麽你要把自己變成驢子……」
「縞小姐在看到我真正的樣子之後，內心作何感想？」
「咦？這個嘛……」縞轉移視線。「活像……惡鬼一樣。」
縞好不容易才鼓起勇氣說出口，二鶴隨即用他那如雷的嘹亮嗓音哈哈大笑。
「哇哈哈哈！一點也沒錯。就因為這副如同厲鬼的形象，害我好幾次都被卷入不必要的戰火之中。我已經受夠殺人這件事了。所以才會決定改當驢子度過餘生，但……」
「那麽，卡歐斯大人真的……就是那個名叫百足橡的倏國忍者嗎？」
「這件事非得設法加以確認不可。」
「為什麽？事到如今再確認又有什麽意思呢？」
「我曾發自內心宣誓效忠的一位人物，就是我們倏之裏的第二代裏長?真晝火焰大人。」
縞默默地聽他說。
「在來這裏的途中，我已描述過梯子事件的相關內容給你聽了……」二鶴說道：「火焰大人可說是費盡了九牛二虎之力，才讓梯子事件從曆史舞台中徹底消聲匿跡。目的是為了不讓那種藥物在這世界上散播開來。但假如你們的卡歐斯大人就是百足橡的話，那將會導致火焰大人的苦澀決定化為烏有。」
縞點了點頭。
「盡管隻有綿薄之力，但我鬼駒二鶴絕不能忽視這件事情。倘若我視若無睹的話……」二鶴露出微笑，看起來卻仿佛惡鬼流下眼淚一樣。「今後我將變成一個比驢子還不如的人啊！」
「好吧！」縞作出回應：「可是以你現在這副模樣是行不通的。」
「怎麽說？」
「你再怎麽看都比我厲害啊！」縞說道：「這樣的你被我抓到，隻會引起裏民們的疑心罷了。」
2
時間稍微往前回溯。
露一邊目送二鶴及縞「啵喀」、「啵喀」地踱步離開的背影，一邊開口說道：
「鳴人……讓他們離開真的好嗎？」
「沒關係啦。」
「可是……」
「沒關係的啦。」
「……」
「二鶴大叔曾經是第二代裏長大人的小組成員。」鳴人邁步踏向自己應行之路。「跟我老爸，以及蓮華的老爸一同並肩作戰。」
露撇下逐漸遠去的一人一驢身影，轉身追上鳴人。
「我可以理解二鶴大叔想做的事，其實就跟你我接下來準備采取的行動沒什麽兩樣啊！」
「……」
兩人不發一語地走了一段路程。
「哪……鳴人。」
「什麽事？」
「找到蓮華之後，我們該怎麽辦才好？」
鳴人答不上來。
他們身為上忍的任務，是將蓮華帶回村裏。但要是這麽做的話，蓮華的身體可能會被研究小組大卸八塊也說不定。
但話雖如此，卻也不能袖手旁觀。假如蓮華真的與禁術的發動脫不了關係，那他遲早有一天會給倏之裏釀成災禍。
一旁的露臉上浮現出求救般的眼神。
腦中一片空白的鳴人，正準備脫口說出一些老套的鼓勵台詞之際，突然有一個小孩從草叢裏頭跳了出來。
被汙垢弄髒的衣服，布滿灰塵的臉。在那張異常消瘦的黝黑臉上，隻有一雙眼睛綻放著光采。
「小子，有什麽事嗎？」
這孩子目不轉睛地看著鳴人說道：「給我食物。」
鳴人及露麵麵相覷。
「現在已經快天黑了。」鳴人對小孩說道：「媽媽會擔心你喔。」
「我爸媽都不在了！」小孩大聲回答：「通通都被怪物給殺死了啦！」
「怪物？」
隻見小孩指著位於道路盡頭的百龜山。「就是把那座山搬到這裏的怪物啦！」
「！」
「你……」露蹲在這名小孩麵前。「該不會是沌之裏的孩子吧？」
小孩用力點了點頭。
「喏！」鳴人從掛在腰間的雜物袋裏取出幹糧，遞給這名小孩。「隻是剩沒多少就是了。」
露也拿出了幹糧。
在搶下鳴人手中的幹糧之前，這孩子轉頭對著草叢大叫：
「喂——！沒問題啦！他們拿食物給我了！」
話剛說完，草叢沙沙作響，又冒出另外兩個小孩。
三個小孩一起分吃鳴人及露給他們的幹糧。
「我就說吧？」率先跳出來的孩子一邊將幹糧塞進嘴裏，一邊對他的同伴說道：「這兩個人不是混的忍者啦！」
「我說小子。」鳴人開口詢問：「你剛剛有提到怪物怎樣怎樣的對吧？你說是那頭怪物把山搬到這裏的？」
「我看見了。」率先露臉的小孩說道：「大怪獸把山搬過來，直接砸向村裏。」
「我也看見了。」隨後才出現的女孩子接著說：「總共有三隻怪獸喔！」
「我也看到了。」另一名小男孩補充道：「全身雪白，嘴邊掛著長長的牙齒，長得跟牛很像！」
孩子們講了許多有關怪物的事給他們聽，但這些情報經過整理之後，總歸一句話就是「怪物」。
既像鱷魚也像鷹鷲，亦像牛又像獅子，還像麒麟——三隻渾身都如同雪花一樣白的怪物，將百龜山扛在背上抬到這裏，硬生生地壓毀了整座沌之裏。
「你是因為看見頭巾，才知道我們並不是混國忍者的嗎？」鳴人開口詢問率先露臉的小男孩。
「因為混國那幫人所戴的頭巾……」那孩子用腳尖在地麵上畫出一個「？」的圖案。「有這種形狀的圖案啊。」
「那你們有被那幫家夥怎麽樣嗎？」
鳴人一提問，狂啃幹糧的孩子們同時停下動作。
「……？」
「村裏被怪物毀掉，大家通通都死了。」一開始的小孩嘀咕著說道：「雖然也有不少人幸運逃過一劫，但混國忍者卻跑來殺光了所有人。」
「！」
其餘兩名小孩則抽抽噎噎地哭了起來。
「不準哭！」頭一個小孩破口大罵：「就算哭也沒有用了啦！我們不是說好要勇敢活下去，日後再找那些家夥報仇的嗎？」
露輕捂嘴角，強忍淚水。
目送孩子們消失於草叢之中的鳴人，真的不知究竟該如何是好。
「抓鬼、踢罐子、捉迷藏……」
「鳴人……？」
「那群小鬼頭，現在明明正處於最無憂無慮的年紀……」
「……」
「嘿嘿嘿，忍者的世界到處都充滿仇恨啊！」咬牙切齒的鳴人好不容易才擠出這句話。「該死……到底該怎麽做才好呢？」
3
再次被吸進葫蘆，又伴隨著白煙現身的鬼駒二鶴——
「你這是……」縞睜大雙眼。「打算偽裝成鳴人嗎？」
「在這二十年來，鳴人先生是跟我相處最久的人類，感覺如何？」
「嗯——」縞微微側著頭。「有點微妙耶！」
「哪個地方有點微妙呢？」
「首先，鳴人沒有長角。」
二鶴摸了摸自己頭上的那對角。
「再來，鳴人的頭發並不是紅色的，身體也沒那麽不堪一擊喔。」
「這樣如此弱不禁風的鳴人先生，真的不適合嗎？」
「沒這回事。」縞抿嘴一笑。「這樣完美極了。」
二鶴點了點頭。
「我再確認一次。」
「好。」
「待會兒由你先現身鬧事……」縞說道：「我再出麵捉拿你。」
「我知道了。」
「你不能太過輕易就被我逮住。假如被認為隻是個沒什麽了不起的忍者，或許就無法請動卡歐斯大人親自出麵審問喔。」
「我明白了。」
「但是，也不能表現得太過難纏喔。」
「這我了解，適可而止對吧？」
「你先進村裏去。我想想喔……」縞指著下麵的混之裏。「那邊有一棵大樹對不對？」
「嗯。」
「我們就在那裏進行作戰。」
「為了以防萬一，是否先敲定開始進行作戰的暗號比較妥當呢？」
「說得也是……那麽，就以我說『你是什麽人？』的這個問題作為暗號。」
「了解，然後我再自我介紹。」
「嗯。讓人知道你是倏國忍者的話，一來不僅能使抓住你的我聲名大噪，二來假使卡歐斯大人真的是倏國叛忍的話，這件事或許也能發揮出推波助瀾的效果也說不定。」
「說到叛忍，我對一件事有點納悶。」二鶴說道。
「什麽事？」
「身為叛忍的你重返村裏，不是應該會遭到懲罰嗎？」
縞頓時愣了一下。
「縞小姐曾說『我已叛離村裏』沒錯吧？」
「哦哦！」縞的雙眼透流露心領神會的目光。「那是謊話啦！」
「謊話？」
「我不是說過我們村裏重文輕武嗎？」
「嗯。你有說過。」
「我會在那種場麵說出『我已叛離村裏』，單純隻是運用了辯論術而已啦。」
「原來如此。是通過辯論駁倒對手的作戰手法對吧？」
「我隻是覺得那樣講對鳴人比較有效，才脫口而出罷了。」
「那麽，請問縞小姐為什麽會出現在百龜山的舊址呢？」
「因為我正在前往沌的路上。」
「你為什麽要前往沌之裏？」
「我想親眼證實，看看沌是否真的已經被百龜山所壓毀。」
「親眼……」
「沌一滅亡，混這邊可說是樂翻了天……但我搞不懂為什麽大家有辦法開心成那副德性。明明很多人不幸喪命不是嗎……因此我才興起了前往現場的念頭。心想如此一來，或許就能了解某些事情也說不定。」
縞耳邊重新響起鳴人的聲音。
——說到無法理解，這世界本來就充斥著很多無法理解的事。你知道為什麽會起風嗎？
從沒見過會講出那種傻話的家夥。縞明明試圖靠著三寸不爛之舌哄騙對方，沒想到對方居然正麵承受了她的說詞。
要是鳴人選修辯論課程的話，肯定會被當掉的。縞一邊在心裏暗自微笑，一邊從懷中取出藥袋。
「建議你還是別再服用那些藥丸比較好喔。」
縞一時之間無法理解他這句話到底是什麽意思。
「鳴人先生曾經說過，服用那種藥丸所獲得的查克拉，並不是自然界的能量。還說那股查克拉會令人作嘔。」
「但我的身體沒什麽異狀啊？」
「你是從什麽時候開始服用這種藥丸的？」
「最近才剛開始。」
「階梯八成是用梯子改良而成的藥丸。長期服用下來，應該就會產生副作用，你是否心裏有數呢？」
縞低頭看著藥袋，沉思一會兒後，隨即使勁將藥袋拋了出去。
「這樣我就放心了。」麵帶微笑的二鶴起身，解下掛在脖子上的葫蘆交給縞。「請你幫我拿著這支葫蘆。」
「好。」
「接下來我將成為一名被捕落網的囚犯。」在伴隨一陣強風消失之前，二鶴補充說道。「我若被帶往白砂地接受審理，還請你找個適當時機拔掉葫蘆的栓蓋。」
獨自被遺留在原地的縞將葫蘆抱在懷中，抬頭仰望藍天。
——鱗雲一現，明天就會下雨。天降甘霖、草木便生長茂盛、農作物也跟著開花結果。太陽一下山，月亮便露麵。看見燕子飛抵，便知春天已經來到。這些都是大家熟知的常識，可是卻沒人知道為什麽會變成這樣……
熱騰騰的麵湯，加上q軟夠勁的麵條……縞下意識地想像了一番。拉麵肯定是一種好吃到不像話的料理吧？
雖然還沒吃過——但我可以了然於胸喔，鳴人……
4
立於樹枝上的二鶴，仿佛在通過葉縫灑落的陽光中沉思的模樣。
「你是什麽人！？」縞立刻厲聲詰問。
「我叫鳴人！」二鶴倏地睜大雙眼。「是倏國忍者！特地前來終結這場戰爭！」
兩人就此展開對峙。
接著，立刻感受到忍者們自村裏趕赴現場的氣息。
等到這群忍者來到現場附近，縞及二鶴這才互相點了點頭。
「笑話！」縞大叫：「率先采取行動的，不就是你們倏國嗎？」
「可笑至極！」二鶴也怒聲回吼：「我等乃是出於對混之裏的一片好心才動手的！」
「你們通通不準出手！」縞對背後的忍者們怒吼：「這家夥交給我來處理！」
「少瞧不起人了，小ㄚ頭！」
二鶴快速動手結印。
「風遁?流星丸！」
氣勢十足地發動術法。其威力大到讓周遭草木不斷擺動、地麵隨之搖晃，同時劃破空氣。
掌心捧著光球的二鶴從樹上一躍而下，縱身襲向縞。
縞閃過這一擊，在她背後的混國忍者全都遭到流星丸迎麵擊中而被震飛出去。
縞動手結印，掛在腰際的葫蘆隨即晃動了一下。
「混遁?分身術！」
大聲怒吼後，縞的身體瞬間分裂成兩個，接著又幻化成三個。
「哎呀呀！太詭異了！」二鶴說道：「這樣一來，我根本分不出哪一個才是本尊啊！」
三名縞同時拋出苦無。
二鶴一邊閃躲，卻也沒有看漏右邊的縞正以眼神向他示意。他立刻結印，雙手各變出一顆流星丸。
「可惡，我不管了！」
二鶴隻放過右邊的縞，祭出流星丸轟向其餘兩名縞。
縞的兩個分身「啵」地化作煙霧消失不見。
縞的本尊則趁機繞到二鶴背後，以苦無緊緊抵住他的喉頭。
「棘手的家夥！」縞為了讓同伴們能夠聽得一清二楚而刻意提高聲調：「你來混國做什麽？快說！還不從實招來！」
「可惡！被世人尊稱為倏之三忍的鳴人大爺我竟然……嗚喔喔，真是本大爺這輩子最大的失算啊！」二鶴確實地強調了應當強調的重點：「好歹我也是個忍者，事到如今，我就自我了斷，避免走漏口風！」
「你想得美！」
縞並未錯放這個時機，起手賞了二鶴的頸項一記手刀。
「嗚嗚嗚，真是個值得讚賞的敵手啊……」
最後隻留下這句話，二鶴便雙眼翻白，頓時失去意識。
「把這家夥綁起來打入大牢！」縞對著同伴們大喊：「看樣子他似乎是很有名的倏國忍者。就請卡歐斯大人親自出麵審判吧！」
5
隔天，分外白亮的太陽升上天際。
鳴人及露在群樹生長茂盛的蒼翠山道上疾行。
他們很清楚該往哪個方向前進。鳴人雖對露說他感覺到蓮華的查克拉顯得愈來愈「強烈」，但這句話其實有一半是謊言。
連鳴人自己也不曉得該如何形容才好。這股查克拉，確實是蓮華所散發出來的能量。
但愈是靠近目的地，蓮華的查克拉反而變得愈來愈微弱。
不對，這樣講似乎也有點不對……鳴人一邊飛躍於樹梢之間，一邊思考這個問題。並不是變得微弱，而是感覺有點像……這並非查克拉，而是某種截然不同的玩意兒。
縞的藥丸——假如蓮華也有服用的話……
然而這股近似暈眩的惡心感覺，卻跟先前接觸縞之時完全無法相比。真要舉例的話，就如同前後左右、上下、過去、現在及未來等等……都徹底消失殆盡的黑暗。
充滿這片黑暗的莫名能量，源源不絕地由背上那道灼熱的咒印流入體內。
但問題並不在此。最大的問題，在於他心中充斥著一種預感：隻要將自己交托給這股混沌能量，就會有令人難以想像的安寧在這片黑暗中等待著他去享受。
毫無根據。
但也解釋不清。
即便如此，鳴人依然深知這是一股如假包換的真實預感。
而且，他甚至認為這跟封天鼠大師的教導——與自然調和——毫無矛盾之處。隻不過大師所說的「自然」若是硬幣的正麵，那麽這股莫名能量就是硬幣的反麵——
發動仙人模式雖能活化身體機能，但要習得仙人模式卻沒那麽簡單。大師時常這樣說：「如同天有常軌一般，人人都有屬於自己的命運。你懂嗎？小子。要是違抗命運，可是無法練就出所謂的自然能量喔！不可以把自然能量當成蕎麥麵一樣『繃～～』地拉長，再呼嚕呼嚕地吃進肚子裏頭。若不用盡全力地苦練，就絕對不可能練出一身自然能量啊。正所謂光陰似箭，少年易老學難成啊！」
若是借用大師的話，鳴人會覺得現在試圖吞噬自己的這股漆黑能量，就仿佛是一股以命運作為抵押品，硬是從老天爺手上搶奪過來的自然能量。
在通過樹縫灑落之陽光織成的光網中，鳴人及露穿梭於群樹之間，飛縱於枝幹之上。
——鳴人……
「！」
見鳴人停止飛躍，露也跟著停在樹枝上。
「鳴人，你怎麽啦？」
卻見鳴人雙手抱頭，兩眼圓睜，心神遭到腦海中的聲音所奪。
——果然是你嗎？鳴人……
「……蓮華？」
——換句話說，這代表你也已經走火入魔了啊……
——走火入魔……
鳴人緊閉雙眼，在腦中默念。
——那是什麽意思啊……？
——意思就是說混沌已經鑽入你的體內……
——混沌……
——沒錯。那就是一路引導你來到此地的聲音的真麵目……
「蓮華，你在哪裏！」鳴人放聲大叫：「快點給我滾出來，你這混帳東西！」
露大吃一驚，忍不住睜大雙眼。
——如何呢，鳴人？有感覺到體內充滿力量對吧……
「囉嗦！」他猛抓頭發。「閉嘴！」
——我就在你頭上的洞窟裏頭……
眼前頓時化作一片雪白。
「鳴人！」露大叫一聲。
——來吧，鳴人……
在逐漸消失的意識中，隻聽見蓮華聲音的鳴人，頹然地自樹上掉了下去。
——我會讓你見識到什麽叫做世界末日……
6
直到格外白亮的太陽高掛於頭頂綻放光芒之際，二鶴這才被人帶出大牢。
化作鳴人的二鶴在身體遭繩子五花大綁，並有護衛隨行戒護的狀態下，被押解到白砂地上等候審判。
他看見縞出現在並排於一旁的忍者之中。
目光短暫交會之後，縞隨即輕輕點了點頭。
「跪下！」一走進白砂地，護衛立刻舉起棍棒擊打二鶴的膝蓋後方。「接下來卡歐斯大人將親自審問你！乖乖等待受審吧！」
二鶴在白砂地上端坐，靜靜閉上雙眼。
微風『咻咻』地吹過樹洞。鳥兒的鳴叫聲、花草搖曳作響的沙沙聲、自遠處隱隱約約傳入耳中的孩童歡笑聲……
啊啊，這世界充滿了美妙音樂——二鶴如此心想。橡在那一年夏天所說的，原來就是指這回事啊。
那是發生在真晝火焰大人才剛成為自己等人的師父，應該是大家都才年滿十三歲時的事情。
在修行結束後，三人一邊舔著火焰大人買來請客的冰棍，一邊排成一路縱隊走在村裏的田間小路上。
走在最前麵的是光、殿後的是橡，而二鶴則在正中間。
夕陽餘暉為整座百龜山染上一層火紅的鮮豔色彩。
光很愛唱歌，無時無刻都在唱歌。由於實在很好玩，因此二鶴也跟著替光所唱的走調歌曲加入一些呐喊聲。
此時，光緩緩出聲說道：「話又說回來，我從沒聽過橡唱歌耶。」
經光這麽一講，確實是這樣沒錯。二鶴回頭看著橡。
「我不需要唱歌。」橡說道：「因為這個世界明明充滿了許多美妙音樂，又何必特地唱出什麽不成調的樂曲來汙染耳朵呢？」
「哪裏有音樂啊？」光問道。
「到處都有啊。你側耳聆聽看看。風的聲音、群樹搖曳作響的聲音、烏鴉的鳴叫聲、寺廟的鍾聲……世上再也找不到比這些更美妙動人的音樂了。」
「哇哈哈！橡活像個老頭子一樣啊！哇哈哈！」
光一大笑，受到影響的二鶴也跟著笑了出來。
「歌曲代表心靈。」光說道：「開心的時候、傷心的時候、生氣的時候……在這些時候，歌曲就會逕自脫口而出啊。」
「歌曲隻是束縛。」橡說道：「是為了讓人類無法理解存在於自然之中的美妙樂音，而強加封鎖的產物。」
聽見這話的光沉思片刻，隨後轉臉望向二鶴。
「喂，二鶴，你有何看法？你覺得歌曲是一種束縛嗎？」
「我、我……」二鶴壓低視線。「既能理解光所說的話……但是，我大概也知道橡想要表達的意思……」
「你的個頭明明那麽高大，不要總是表現出一副提心吊膽的樣子好不好！」話一說完，光起腳踹了二鶴的屁股一下。「這樣有損你們鬼駒家的名號啊！」
「可是……我、我……不喜歡看見你們倆吵架……」
「我們又不是在吵架！」
「就連姓名也一樣。」橡說道：「鬼駒二鶴、鼯鼠光、百足橡……我們全都遭到自己的姓名所囚禁。為何隻因姓『鬼駒』，他就必須無時無刻都表現得像個堂堂正正的男人才行呢？像二鶴一樣，有著溫柔的個性不也是很好嗎？」
直到現在，二鶴仍舊清楚記得當時的自己差點莫名其妙地掉下眼淚。
「我們可是忍者耶！」光揮舞著手中的冰棍。「忍者就非得像個忍者不可。師父不是也常這樣說嗎？說『忍者是指能夠忍受一切之人』。」
橡歎了口氣，指著生長於路旁的香菇——
「卡歐斯大人駕到——！」
聽見突然響起的吆喝聲，二鶴隨即睜開雙眼。
「頭抬太高了！低頭、低頭——！」
額頭抵著白砂地的二鶴用上揚目光窺視，剛好看見卡歐斯坐上審議室王座的光景。
「你是倏國忍者嗎？」卡歐斯出聲說道：「為何潛入混國？」
睽違二十年了嗎……這是率先浮現於二鶴心海深處的念頭。我們都老了啊……橡——
7
「鳴人……？」
微微睜開雙眼，隻見露一臉擔心地窺視著自己。
「我……」試圖挺直上半身的鳴人忍不住伸手捂著頭。「好痛啊……露，我昏迷多久了……」
「你昏迷了好長一段時間……」
鳴人通過樹縫仰望天際。
白亮的太陽，如今已經來到幾近頭頂正上方的位置。
「哪，鳴人，你到底是怎麽啦？」
鳴人在腦海中搜索，但那陣聲音已完全消失無蹤。之後他沉思片刻，接著緩緩脫掉衣服。
「喂喂喂！」露頓時嚇得翻起白眼。「你幹麽突然脫起衣服啊！」
「露，你看看這玩意兒。」
「！」
露的視線瞬間緊盯著鳴人背部不放。
「在離開村裏之前，我曾去過蓮華家一趟。」
鳴人對露說出當天晚上所發生的事。包括被巨大蜈蚣刺傷，蓮華家的隱藏密室，以及刻畫在隱藏密室牆上那幅有如羅盤一般的紅色咒印——
「那幅圖案就跟我背上的咒印一模一樣啊。」
「你想說……」露完全無法自鳴人背上移開視線。「這是蓮華下的毒手嗎？」
「我知道那家夥的藏身之處，是因為有一陣聲音回蕩在我的腦海中。聲音說『在這邊，過來這邊吧』。」
「……」
「剛剛……我作了一場夢。」鳴人說道：「我在一個什麽都沒有的空曠地方。雖然一點光芒也沒有，但卻不是黑暗。我壓根兒不曉得該怎麽稱呼那個地方才好……總之，是個沒有色彩及任何事物的地方。」
露默默聆聽鳴人的描述。
「在那個地方，我雖然是我，但卻已不再是我……很難形容清楚，該怎麽講呢……我成了某個相當龐大的事物的一部分。就如同大海當中的一小滴水一樣。」
「很可怕對吧？」
鳴人仿佛大吃一驚似地注視著露，隨後輕輕搖了搖頭。「剛好相反啊。」
「……咦？」
「不僅非常舒服……甚至還令人感到十分放心。」
「……」
「假如那裏就是蓮華現在的所在之處……在夢境之中，我發現自己好像稍微能理解了。如果那就是混沌，那我覺得蓮華會受到吸引也是很理所當然的結果。」
「蓮華他……」露的嘴唇微微顫抖不止。「蓮華他人在那個地方嗎？」
「蓮華人就在這上麵的洞窟裏頭。」
「……！」
「那家夥直接對我的腦海發送消息。」
「除此之外……他還有說些什麽嗎？」
「不……沒了。」——我會讓你見識到什麽叫做世界末日。「總之，我們快走吧。」
「但……你不要緊嗎？」
「嗯。」鳴人起身回應。「雖不知原因為何，但我覺得渾身是勁啊。」
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二鶴跪坐在白砂地，麵容朝下，回答不出卡歐斯所提的任何一個問題。
諸多回憶湧上心頭，使他連一句話都講不出口。
二鶴如今偽裝成鳴人的模樣。盡管如此，他還是希望卡歐斯能夠察覺到長在自己頭上的那對角。隻要這個小小心願能夠實現就好。他總覺得如此一來，自己跟卡歐斯之間便能找到可以談論的話題。
蒼白的太陽逐漸往西傾斜。
「總而言之，間諜就是死罪。」卡歐斯宣布判決：「你打算就這樣保持緘默直到人頭落地為止嗎？」
「卡歐斯大人。」二鶴抬起頭來。「您真的發動了愚公移山之術嗎？」
「無禮之徒！」護衛立刻高舉棍棒。「你才是那個接受審判的人！」
「無妨。」卡歐斯舉手製止護衛。「你說你叫鳴人是吧？」
「是的。」二鶴回答。
「倏國對沌之裏一事有何看法？」
「您應該再清楚不過才是。」
「嗯。」卡歐斯點了點頭，思考片刻之後，再度開口說道：「在第一次忍界大戰期間，倏與混沌成立一支共同研究小組，投注心力開始研究禁術。而如今那門禁術卻毀滅了沌之裏，因此混國肯定是犯人無誤，是吧？」
二鶴定睛直瞪著卡歐斯。
「倏果真是膚淺至極啊。」卡歐斯歎了口大氣。「我們混國確實是完成了禁術。」
「！」
「但卻並非愚公移山之術。」
「您希望我相信這番說詞嗎？」
「信不信由你。」
二鶴及卡歐斯的視線在半空中互相激蕩。
此時，卡歐斯突然皺起眉頭。
「你頭上那對角……」
「請問卡歐斯大人，您知道一種名叫多頭絨泡菌的香菇嗎？」二鶴突然在這個節骨眼轉換話題。「聽說有一種香菇，其實是由黏菌的屍骸所組成。」
「……」
「黏菌這玩意兒並不具備形狀。它們黏黏稠稠、扭曲擺動著湊在一塊兒，構成堪稱千變萬化的不同外形。等這群黏菌死掉之後，就會呈現出那樣的香菇外型。」二鶴暫停一下，然後繼續說道：「看在人類眼中，仿佛長出了一朵香菇。但那朵香菇並非自然生長而成，乃是死後才構成外型。」
「映入人類眼中的生死，並非如同表麵所見的生死。」卡歐斯開口回應：「人類是一種被外形所囚的生物。」
「『世上所有形態，都隻不過是人類的偏見罷了。因此光啊，不要裝出一副把某人的答案當成是自己答案的模樣。我們得要隨時隨地動用自己的腦袋思考不可。』」
「『因為那樣才能成為真正的自己啊！』」卡歐斯的眼神忽然緩和下來。「你還記得這件事情啊？二鶴。」
「你也一樣。」
「那一天，在修行結束之後，真晝火焰還買了冰棍請我們三人吃呢。」
「是的。」
「光好像大聲地唱起了一首五音不全的歌對吧？」
「你到底發生了什麽事？」
「我找到了自己的道路。」卡歐斯聳了聳肩。「就隻是這樣罷了。」
「所以你是認為……名為『沌』的石頭剛好掉落在這條道路上嗎？」
「要這樣解釋也行。」
二鶴相當痛心地大聲怒吼：「然後你就動手加以排除嗎……」
就在這個時候，「啵！」的一陣清脆聲音響徹現場。
隨後，狂風大作，一條龍卷風從天而降，在轉眼之間便吸走了二鶴的身體。
在場眾人全都動彈不得。
群樹及花草被強風吹彎，白砂地的砂石漫天飛舞。
人人都為了避免被龍卷風刮走，有人抓著某種東西不放，有人竭盡所能壓低姿勢。
晴天忽閃一道電光，雷鳴聲轟隆作響。
緊接著，一片白色濃煙徹底籠罩住整座白砂地。
「這陣濃煙是怎麽回事？」護衛及忍者們頓時心生動搖。「來人啊、快來人啊！」
才剛察覺一道巨人般的身影投映於蒙蒙雪白煙幕之中，隨即赫見一名身穿鎧甲、頭頂一對水牛角，腰際掛著一把大刀的羅刹，邁開他那巨大雙腳衝破濃煙而出。
「二鶴，接好囉！」
二鶴舉起單臂，紮紮實實地接下縞拋出的葫蘆。「真是算準了最佳時機啊，縞小姐。」
卡歐斯帶著滿麵微笑的神情，眯起雙眼仰望著二鶴。
「自那以來，我便開始思考有關形態的問題。」仿佛回到少年時代的二鶴，定睛凝視著往日摯友。「但是，我尚未發現形態會產生改變的事物啊，橡。」
9
沿著蒼翠茂密的森林前進一段路程後，突然來到一塊仿佛遭人刨挖而成似的空地。
陽光隻灑落在這個地點。在一望無際的草原上，鬼燈檠綻放出數不清的紫色小花。
目的地的洞窟入口，維持著被藤蔓覆蓋住大半的狀態。
鳴人及露雖在這塊空地前麵停下腳步，閃身躲藏於樹幹後方，但卻完全沒察覺到無聲無息地自頭上一躍而下的混國忍者。
「！」
苦無削過露的肩頭，順勢刺入地麵。
手裏劍則在鳴人臉頰上劃出一道垂直傷口。
「露，你沒事吧？」
「鳴人，小心背後！」
鳴人壓低身子，扣住自背後襲來的敵人手臂，使勁摔了出去。
兩人像是遭到追趕似地疾速飛離空地。
戴著「？」圖案頭巾的忍者們則有如旋風一般緊追在後。
鳴人邊飛奔邊計算敵人總數。發現對方集團並非隻有十人或二十人之譜。
鳴人及露背靠背，與重重包圍住他們的敵方集團展開對峙。
「這幫家夥完全沒匯聚查克拉耶。」鳴人對背後的露說道：「看樣子二鶴所說的事……」
「是梯子吧。」
混國忍者們的雙眼均散發出一道詭異光芒。他們甚至連眼皮都不眨半下。宛如昆蟲一般，完全分不清楚他們究竟是在注視著何方。
看起來又像是喝得酩酊大醉一樣。嘴角掛著笑容的敵人，並非僅止於一、兩個而已。
「我們是倏國忍者！」鳴人放聲大喊：「我們不是為了與各位交戰而來！隻是有事找藏身在那座洞窟裏麵的男子罷了！」
忍者們「嘿嘿嘿嘿」地以一陣逐漸擴散開來的竊笑聲取代回答。
包圍網緩緩縮小。
此時，背後的露輕踏地麵躍上半空中。
這個舉動仿佛信號一般，促使忍者們一同縱身展開襲擊。
鳴人以苦無擋下劃破空氣疾射而至的手裏劍，確認露的位置之後，快速動手結印。
「迅風霸斬！」
切膚刺骨般的風刃，猛然劈倒眼前敵人。
「呀——！」
露擊退一名敵人之際，卻被另一名敵人趁虛而入。
「露！」
緊抓著露不放的敵人，一邊牽出好幾條口水絲，一邊張開那長滿兩排利齒的血盆大口。
惡寒瞬間竄上鳴人的脊梁。他既沒見過、也沒聽說過這樣的招式。他急忙使出流星丸，直接轟向敵人腹部。
敵人發出一陣短促叫聲後頹然倒地。
「露，你不要緊吧？」
「這些家夥居然張口咬我！」
敵人宛如蝗蟲一般趴在地上，邊發出磨牙聲邊窺視最適當的出手時機。
鳴人及露再度背靠背提高警覺。
「混遁?斬首螽蟖！」
就在一名敵人如此大叫，縱身跳上半空中之時，一陣聲音忽然傳入戰局。
「夠了，住手。」
「！」
鳴人及露立刻轉眼望向洞窟。
「這兩人並不是你們對付得了的角色。」
躍上半空的敵人放棄出招而落地，並與其他忍者們一起維持爬行姿態退回洞窟。看起來仿佛就像試圖逃回黑暗當中的影子一樣。
「混之裏有種名叫斬首螽蟖的昆蟲。身體呈綠色，嘴巴則是鮮紅色。由於擁有一咬中獵物就絕不輕易鬆嘴，最後隻能扭斷其頭部才可解套的特性，因此得名。」一道人影從洞窟陰暗處緩緩走了出來。「是種用過一次就得死的無聊招式。」
鳴人斜眼凝視，露則睜大雙眼。
「好啦。」人影一步一步邁開步伐，踏入灑落的陽光之中。「應該從何說起才好呢？」
鳴人氣得咬牙切齒。
露的身體則微微顫抖不止。
隨後，蒼白的太陽仿佛為之搖晃。
「蓮華……」鳴人的喉嚨深處，擠出了一絲近似怒吼的聲音：「你這混帳東西，躲在這種鬼地方做……」
剩下的話語戛然而止。
敞開便裝前襟，任由一頭長發隨風飄搖的蓮華——在他的胸口，有著一幅與鳴人背上一模一樣的羅盤圖紋。
10
「可以請你告訴我嗎，橡？」二鶴出聲問道：「你不是已經被火焰大人親手誅殺了嗎？」
「被那人逼入絕境的我，服下了手中剩餘的所有梯子。我原本打算自我了斷。但當時沒人知道大量服用後，竟會導致服用者陷入假死狀態的事實。」橡開口回答：「就連我也很訝異自己竟然還能清醒過來啊。」
「當初將梯子散布給混之裏忍者們服用的元凶就是你嗎？」
「毒與藥本來就是同樣的東西。當然啦，我有自行加以改良一番。如果那種藥就此失傳，就太可惜了啊。」
「就是因為那梯子的緣故，害得光不幸喪命……」
「試著換個角度看看如何，二鶴？」
「……」
「在自然界當中，生與死都不過是人類擅自命名的現象罷了。」
二鶴及橡，雙方均毫不退讓地承受著彼此的嚴厲目光。
「自然界如何我並不知情……」二鶴發出低沉的聲音說道：「但人類確實有生有死。然而一旦有人喪命，就會有人傷心。我認為那對人類而言才是所謂的自然真理。」
「眼界再放寬一點好嗎，二鶴。」橡說道：「在混沌之中，甚至連悲傷情緒都不存在啊。」
「已經……到此為止了呢。」
「嗯，看來似乎是這樣啊。」
二鶴一往後跳開，橡立即咬破自己的大拇指，邊詠唱咒文邊躍入白砂地。
「通靈之術！」橡將自己的鮮血按壓於大地之上。「俱利伽羅龍王！」
隻見原本萬裏無雲的藍天突然湧現出無數黑雲匯聚結合，綻放電光，吐出一把被火焰圍繞住的巨大長劍。
縞抬頭仰望上空，忍不住倒抽了一口氣。
劍身大到幾乎可以一刀劈倒龍的程度。
實際上，的確有一頭黑龍纏繞著這把巨劍。它的大口緊緊叼住劍柄。嘴巴、鼻子、耳朵都不斷飄散出漆黑煙氣。眼睛則竄出舞動不止的熊熊火舌。
「山祇！」
二鶴見狀也馬上發動術法。
高舉指天的葫蘆噴出白煙，吐出一把刀身彎曲的大刀。其體積之大，與橡的俱利伽羅龍王不相上下。
「二鶴，像這樣與你正麵交鋒，這還是頭一遭對不對？」
橡飛向空中，輕靈地佇立在黑龍吐出的黑雲之上，二鶴見狀也將葫蘆高高拋向天際。
「葫蘆舟！」
葫蘆「啵」地噴出白煙逐漸變大。
二鶴「哼」了一聲，舉腳蹴地往上一跳，豎起單腳獨立在葫蘆上。他的身影宛如屹立於雲端的仁王一樣。山祇則飄浮在他身旁。
兩人在村裏上空互相對峙。
「鬼駒二鶴，領教！」
二鶴豎起緊緊並攏的食指與中指，在嘴裏詠唱咒文，山祇立刻轟然劃破黑雲襲向橡。
橡的俱利伽羅龍王擋下兩人開戰的第一刀。
兩把刀劍相互交擊，迸射出陣陣火花。
11
「這是怎麽回事啊……」鳴人目不轉睛地注視著蓮華胸口的咒印。「為什麽你的身上會冒出那幅圖紋……」
「這是走火入魔之人的象征。」蓮華的聲調顯得十分柔和。
「蓮華！」露語調哽咽地放聲大叫：「不是你做的對不對？並不是蓮華你動手毀滅了沌之裏對吧？」
「不是。」蓮華的細長雙眼轉而望向露。「我並沒有出手毀滅沌之裏。」
「太好了……」露整個人癱坐在地上，以手腕部位擦去眼淚。「我、我……」
「我隻是設法防止愚公移山之術由沌之裏泄露出去罷了。」
「沌……？」鳴人出聲詢問：「這是怎麽一回事？愚公移山不是被混開發完成了嗎？」
「不是。」
露十分訝異地抬起頭來。
「先、先等一下……我愈來愈搞不清楚狀況了。」鳴人歪頭感到不解。「從前倏與混沌聯手開發這門禁術……然後，沌遭到這門禁術毀滅。而我們村裏則平安無事。換句話說……」
「若用刪除法來分析，就會推導出混是幕後黑手的結論吧。」
「但事實並非如此對不對！」露說道：「無論發動禁術的人究竟是誰，蓮華都跟這件事毫無關係對吧？」
「嗯，我與禁術的發動毫無關聯。正如方才所言，我隻是設法讓愚公移山之術不致從沌之裏泄露出去罷了。」
「那到底是誰完成了那門禁術啊？」鳴人問道。
「是沌。」
「！」
「我們掌握到沌要進行禁術實驗的情報。他們本來打算發動愚公移山抬起百龜山，再把百龜山放回原先的所在位置。我隻是稍稍挪動百龜山的落下位置罷了。我搶在他們準備於不久的未來利用百龜山壓毀其他村裏之前，先行設法讓百龜山落在他們自己頭上。」
「你是怎麽辦到的？」
「葬天計劃是由兩個項目所組成。分別是發動愚公移山的項目，以及引導愚公移山的項目。」
「也就是說，流傳於混那邊的乃是引導項目嗎？」
「沒錯。」
「可是！」露說道：「蓮華之所以那樣做，目的是為了阻止禁術重現江湖對不對？」
「總之我們一起回村裏去吧。」鳴人說道：「既然當中另有這樣的隱情，相信第三代老頭子應該也能理解你的苦衷才對。」
「我再也不會重返村裏。」蓮華說道：「況且，我話也還沒說完。」
「……？」
「其實，還存在著另一門禁術。」
「另一門……？」
「在沌消滅之後，我們將愚公移山之術封印於混之裏的裏長體內。」
「我們？」
「就是我和混之裏的裏長?卡歐斯。」
鳴人及露互看了對方一眼。
「那個叫卡歐斯的人……」鳴人提問：「是你的父親嗎？」
蓮華眯起了雙眼。
「這次跟我們組成三人小隊的人曾說有可能是……」
「原來……」蓮華麵露微笑神情。「你們早就知道了啊。沒錯，卡歐斯就是我父親?百足橡。」
「你們把愚公移山之術封印在你父親的體內嗎？」
「沒錯。混與沌本是一座村裏。因此沌重新展開禁術研發的風聲，立刻傳入混的高層幹部耳中。」
鳴人及露默默聆聽蓮華的說詞。
「混沌有一門為了守護村裏而代代相傳下來的禁術。」蓮華說道：「那門禁術能吸收其他禁術納為己有。換句話說，就是專門用來封鎖禁術的禁術。隻不過在打了敗仗，被迫接受大國的價值觀之後，如今再也沒人有辦法施展出那門禁術就是了。」
「那就是你所說的另一門禁術嗎？」
「沒錯。」
「用來封印禁術的禁術……代價為何？將愚公移山之術封印在體內的話，你父親會受到什麽影響啊？」
「會導致死亡寄生於體內。」
「……」
「就如同遭到寄生蟲操縱的昆蟲一樣，被死亡所掌控。會變得渴求無數的死，包括自己的死亡在內。」
「你真的覺得沒關係嗎？就算自己的老爸變成那副德性，你也完全無動於衷嗎？」
「我那遭到倏追殺的父親，隱姓埋名地躲藏在混之裏。然後，他花費了整整二十年的時間……」蓮華低頭看著自己胸前的羅盤圖紋。「……讓走火入魔這門禁術重現江湖。人體隻不過是個容器。要將什麽東西裝進體內，則是因人而異。就跟你們為了活著而感到喜悅的理由一樣，我們很樂於迎接死亡到來。事情就是這麽簡單。」
「這個像是羅盤的咒印到底是什麽東西啊？」
「是深受混沌喜愛之人的象征。」
「真是莫名其妙！」鳴人頗不耐煩地走近蓮華，試圖伸手搭住他的肩頭。「總而言之，我們一起回村裏去吧。然後再慢慢……」
蓮華卻一把撥開鳴人的手掌。「我說過了，我再也不會重返村裏。難道你還搞不懂嗎，鳴人？」
「……」
「愚公移山已經聲明完成。再也沒有任何人能夠抹殺掉這個不爭的事實。我們唯一能做的，就是伴隨著這門禁術一起活下去罷了。」
「所以我才說要你快點跟我們一起回去啊。那麽可怕的術法，必須快點請人設法搞定……」
話說到一半，鳴人頓時恍然大悟。
「怎麽啦？繼續說下去啊。必須快點怎麽樣才行啊？」
鳴人無言以對。
「既然你說不出口，那就由我幫你講清楚。」蓮華筆直地凝視著鳴人。「『那麽可怕的玩意兒不可以交給混國處理，應當盡快置於倏的管理之下才對。』——沒錯吧？」
鳴人定睛怒瞪蓮華。
露的目光則來回遊移於兩人之間。
「其他國家擁有強大殺戮兵器的那種恐懼感……鳴人，你應該也很清楚吧？絕不能讓其他國家出手搶走愚公移山之術。」
「倏對你而言並不是所謂的其他國家吧！」鳴人一把揪住蓮華的前襟。「你正企圖害故鄉陷入危險當中啊！」
「照你這樣說，那混的安全又該由誰負責保障呢？」
「倏從以前到現在不是都一直挺身守護著混嗎！」
「守護？」蓮華嗤之以鼻。「還真是符合大國作風的驕傲想法呢。」
「你……」
「笑話！假如世上沒有倏這個國家的話，就不會爆發第一次忍界大戰及第二次忍界大戰，混沌也不會分裂成兩半。即便這樣，你仍要堅持倏守護著混之裏的說法嗎？你還是認為這樣做就能讓大家得到幸福嗎？」蓮華撥開鳴人的手。「那我問你好了。為何沌非得竭盡所能完成禁術不可呢？」
鳴人連半句話都反駁不了。
「如果在倏的庇護下，大家都享受著和平的安樂生活，照理說根本就輪不到愚公移山之術出場才對。難道不是嗎？」
「永遠都會有人感到不滿啊！」露開口說道：「就算有人完成了愚公移山之術，那群人應該也不會是多數派才對吧？這依舊改變不了倏國力量守護著和平的事實！」
「露，你沒有看見整個世界啊。」
「什麽……？」
「在大國之中過著無憂無慮生活的人，根本不可能有辦法理解小國的痛苦。」
「蓮華……那蓮華你到底想要做什麽呢？」露窮追不舍地追問：「你認為隻要獨占愚公移山，混就能因此而獲得和平嗎？你的想法根本大錯特錯啊。不單隻是倏，就連忽的柳生無影也會采取行動。這隻會害混淪為爭奪愚公移山的戰場啊！」
「混不會變成戰場。」蓮華的雙眼綻放出冰冷目光。「後續計劃早已安排妥當。」
露無言以對。
「你安排了什麽後續計劃，說啊！」鳴人感受到仿佛有一團類似冰塊的物體倏然墜入心底。「話又說回來，你好像曾經講過什麽世界末日之類的話對吧……你該不會是打算對我們村裏發動戰爭吧？」
「那就要看倏及忽的態度而定了。」
「你幹了什麽好事？假使你敢對村裏出手的話，我絕饒不了你這混帳東西！」
「我不打算回答這個問題。」
「你們別再吵了啦！」露大叫一聲。「鳴人！蓮華！拜托你們倆冷靜一點好不好！」
「既然如此……」鳴人目露凶光。「那我就靠武力逼你吐露真相！」
「別傻了。你絕對無法擊敗我。」
「少瞧不起人……」
「我再說一次。鳴人，你贏不了我。」蓮華說道：「因為你也是深受混沌喜愛之人。」
連夜趕路，到了第一聲雞鳴報時之際，總算抵達了混之裏。
咕咕咕｜｜咕咕咕｜｜的啼叫聲，從遙遠的山腳下傳入耳中。
二鶴和縞站在一座小小的山丘上，放眼俯瞰著朝靄嫋嫋的村裏。
家家戶戶的茅草屋頂，狗的吠叫聲，以及一條晶瑩清澈的小河流經其中。布滿河水兩岸的農田，映照出逐漸破曉的藍天景致。
「那邊！」縞指著說道：「卡歐斯大人的辦公室就在那座高塔裏麵。」
二鶴眯起雙眼。
隻見一座外表塗成黑白兩色，形狀像洋蔥的高塔，剛好座落在村裏的中心點位置。
「如果從這個地方看過去，看起來剛好就像是一幅陰陽調和的太極圖。」縞說道：「在沌滅亡後，卡歐斯大人的身體狀況便出了問題。據說是在提煉階梯時，內髒不慎受創。現在他幾乎不再踏出那座塔，周遭戒備也相當森嚴。」
「要怎麽做才能進入塔中呢？」二鶴詢問。
「隻有卡歐斯大人及村裏幹部才有資格進入那座高塔。」
「那接下來該如何是好呢？」
「你要被我逮住。」
二鶴看了縞一眼。
「犯罪的人會在設置於那座高塔外麵的白砂地接受審判。間諜是重罪，而重犯基本上都會由卡歐斯大人親自出麵審理。」她接著補上一句：「但是你不能再繼續披著這張驢子外皮。」
二鶴沉思片刻，最後認命地歎了口氣。
「縞小姐，請你幫我拔掉我脖子上的葫蘆栓蓋好嗎？」
「這個嗎？」
縞拿起葫蘆，「啵」地一聲拔掉栓蓋。
「真是夠了，我已經整整二十年沒變回人類的模樣了。」
話還沒說完，現場刮起一陣風，葫蘆突然膨脹，在轉眼之間便將二鶴的身體吸入其中。
「！」
縞茫然俯視著掉落在草皮上的葫蘆。
雖然聽見葫蘆口傳出一陣微弱聲音，但卻聽不清楚那陣聲音到底是在講些什麽。
縞用腳尖輕輕戳了戳葫蘆。
毫無反應。
因此，她試著將耳朵湊過去聆聽。
葫蘆卻突然噴出一陣白煙。
雪白的煙霧瞬間籠罩住周遭一帶。
幾乎就在縞往後跳開的同一時間，現場也傳出「砰」的一陣巨響。
一個魁梧的人影浮現在白煙之中。
縞凝神注視。
當風吹散煙霧之後，隻見一名身穿鎧甲的武者乍然現身。身高起碼有兩公尺，腰際插著一把大刀，雙眼宛如噴火似地睜得老大，一頭仿佛烈焰的怒發高豎指天，突出的額頭長著一對如同水牛般的彎角。
鬥神……這是最先掠過縞心海的字眼。
「縞小姐，非常感謝你。」這名鬥神發出地鳴般的聲音說道：「我就是鬼駒二鶴，而這正是名符其實的『※馬從葫蘆裏頭冒出來』哩！」
縞頓時啞口無言。
「縞小姐？」
「啊……」經他這麽一叫，縞總算才回過神來，同時猛眨雙眼。「你真的是……那頭驢子嗎？」
「是的。在下就是如假包換當了整整二十年驢子的男子。」
「可、可是……為什麽？為什麽你要把自己變成驢子……」
「縞小姐在看到我真正的樣子之後，內心作何感想？」
「咦？這個嘛……」縞轉移視線。「活像……惡鬼一樣。」
縞好不容易才鼓起勇氣說出口，二鶴隨即用他那如雷的嘹亮嗓音哈哈大笑。
「哇哈哈哈！一點也沒錯。就因為這副如同厲鬼的形象，害我好幾次都被卷入不必要的戰火之中。我已經受夠殺人這件事了。所以才會決定改當驢子度過餘生，但……」
「那麽，卡歐斯大人真的……就是那個名叫百足橡的倏國忍者嗎？」
「這件事非得設法加以確認不可。」
「為什麽？事到如今再確認又有什麽意思呢？」
「我曾發自內心宣誓效忠的一位人物，就是我們倏之裏的第二代裏長?真晝火焰大人。」
縞默默地聽他說。
「在來這裏的途中，我已描述過梯子事件的相關內容給你聽了……」二鶴說道：「火焰大人可說是費盡了九牛二虎之力，才讓梯子事件從曆史舞台中徹底消聲匿跡。目的是為了不讓那種藥物在這世界上散播開來。但假如你們的卡歐斯大人就是百足橡的話，那將會導致火焰大人的苦澀決定化為烏有。」
縞點了點頭。
「盡管隻有綿薄之力，但我鬼駒二鶴絕不能忽視這件事情。倘若我視若無睹的話……」二鶴露出微笑，看起來卻仿佛惡鬼流下眼淚一樣。「今後我將變成一個比驢子還不如的人啊！」
「好吧！」縞作出回應：「可是以你現在這副模樣是行不通的。」
「怎麽說？」
「你再怎麽看都比我厲害啊！」縞說道：「這樣的你被我抓到，隻會引起裏民們的疑心罷了。」
2
時間稍微往前回溯。
露一邊目送二鶴及縞「啵喀」、「啵喀」地踱步離開的背影，一邊開口說道：
「鳴人……讓他們離開真的好嗎？」
「沒關係啦。」
「可是……」
「沒關係的啦。」
「……」
「二鶴大叔曾經是第二代裏長大人的小組成員。」鳴人邁步踏向自己應行之路。「跟我老爸，以及蓮華的老爸一同並肩作戰。」
露撇下逐漸遠去的一人一驢身影，轉身追上鳴人。
「我可以理解二鶴大叔想做的事，其實就跟你我接下來準備采取的行動沒什麽兩樣啊！」
「……」
兩人不發一語地走了一段路程。
「哪……鳴人。」
「什麽事？」
「找到蓮華之後，我們該怎麽辦才好？」
鳴人答不上來。
他們身為上忍的任務，是將蓮華帶回村裏。但要是這麽做的話，蓮華的身體可能會被研究小組大卸八塊也說不定。
但話雖如此，卻也不能袖手旁觀。假如蓮華真的與禁術的發動脫不了關係，那他遲早有一天會給倏之裏釀成災禍。
一旁的露臉上浮現出求救般的眼神。
腦中一片空白的鳴人，正準備脫口說出一些老套的鼓勵台詞之際，突然有一個小孩從草叢裏頭跳了出來。
被汙垢弄髒的衣服，布滿灰塵的臉。在那張異常消瘦的黝黑臉上，隻有一雙眼睛綻放著光采。
「小子，有什麽事嗎？」
這孩子目不轉睛地看著鳴人說道：「給我食物。」
鳴人及露麵麵相覷。
「現在已經快天黑了。」鳴人對小孩說道：「媽媽會擔心你喔。」
「我爸媽都不在了！」小孩大聲回答：「通通都被怪物給殺死了啦！」
「怪物？」
隻見小孩指著位於道路盡頭的百龜山。「就是把那座山搬到這裏的怪物啦！」
「！」
「你……」露蹲在這名小孩麵前。「該不會是沌之裏的孩子吧？」
小孩用力點了點頭。
「喏！」鳴人從掛在腰間的雜物袋裏取出幹糧，遞給這名小孩。「隻是剩沒多少就是了。」
露也拿出了幹糧。
在搶下鳴人手中的幹糧之前，這孩子轉頭對著草叢大叫：
「喂——！沒問題啦！他們拿食物給我了！」
話剛說完，草叢沙沙作響，又冒出另外兩個小孩。
三個小孩一起分吃鳴人及露給他們的幹糧。
「我就說吧？」率先跳出來的孩子一邊將幹糧塞進嘴裏，一邊對他的同伴說道：「這兩個人不是混的忍者啦！」
「我說小子。」鳴人開口詢問：「你剛剛有提到怪物怎樣怎樣的對吧？你說是那頭怪物把山搬到這裏的？」
「我看見了。」率先露臉的小孩說道：「大怪獸把山搬過來，直接砸向村裏。」
「我也看見了。」隨後才出現的女孩子接著說：「總共有三隻怪獸喔！」
「我也看到了。」另一名小男孩補充道：「全身雪白，嘴邊掛著長長的牙齒，長得跟牛很像！」
孩子們講了許多有關怪物的事給他們聽，但這些情報經過整理之後，總歸一句話就是「怪物」。
既像鱷魚也像鷹鷲，亦像牛又像獅子，還像麒麟——三隻渾身都如同雪花一樣白的怪物，將百龜山扛在背上抬到這裏，硬生生地壓毀了整座沌之裏。
「你是因為看見頭巾，才知道我們並不是混國忍者的嗎？」鳴人開口詢問率先露臉的小男孩。
「因為混國那幫人所戴的頭巾……」那孩子用腳尖在地麵上畫出一個「？」的圖案。「有這種形狀的圖案啊。」
「那你們有被那幫家夥怎麽樣嗎？」
鳴人一提問，狂啃幹糧的孩子們同時停下動作。
「……？」
「村裏被怪物毀掉，大家通通都死了。」一開始的小孩嘀咕著說道：「雖然也有不少人幸運逃過一劫，但混國忍者卻跑來殺光了所有人。」
「！」
其餘兩名小孩則抽抽噎噎地哭了起來。
「不準哭！」頭一個小孩破口大罵：「就算哭也沒有用了啦！我們不是說好要勇敢活下去，日後再找那些家夥報仇的嗎？」
露輕捂嘴角，強忍淚水。
目送孩子們消失於草叢之中的鳴人，真的不知究竟該如何是好。
「抓鬼、踢罐子、捉迷藏……」
「鳴人……？」
「那群小鬼頭，現在明明正處於最無憂無慮的年紀……」
「……」
「嘿嘿嘿，忍者的世界到處都充滿仇恨啊！」咬牙切齒的鳴人好不容易才擠出這句話。「該死……到底該怎麽做才好呢？」
3
再次被吸進葫蘆，又伴隨著白煙現身的鬼駒二鶴——
「你這是……」縞睜大雙眼。「打算偽裝成鳴人嗎？」
「在這二十年來，鳴人先生是跟我相處最久的人類，感覺如何？」
「嗯——」縞微微側著頭。「有點微妙耶！」
「哪個地方有點微妙呢？」
「首先，鳴人沒有長角。」
二鶴摸了摸自己頭上的那對角。
「再來，鳴人的頭發並不是紅色的，身體也沒那麽不堪一擊喔。」
「這樣如此弱不禁風的鳴人先生，真的不適合嗎？」
「沒這回事。」縞抿嘴一笑。「這樣完美極了。」
二鶴點了點頭。
「我再確認一次。」
「好。」
「待會兒由你先現身鬧事……」縞說道：「我再出麵捉拿你。」
「我知道了。」
「你不能太過輕易就被我逮住。假如被認為隻是個沒什麽了不起的忍者，或許就無法請動卡歐斯大人親自出麵審問喔。」
「我明白了。」
「但是，也不能表現得太過難纏喔。」
「這我了解，適可而止對吧？」
「你先進村裏去。我想想喔……」縞指著下麵的混之裏。「那邊有一棵大樹對不對？」
「嗯。」
「我們就在那裏進行作戰。」
「為了以防萬一，是否先敲定開始進行作戰的暗號比較妥當呢？」
「說得也是……那麽，就以我說『你是什麽人？』的這個問題作為暗號。」
「了解，然後我再自我介紹。」
「嗯。讓人知道你是倏國忍者的話，一來不僅能使抓住你的我聲名大噪，二來假使卡歐斯大人真的是倏國叛忍的話，這件事或許也能發揮出推波助瀾的效果也說不定。」
「說到叛忍，我對一件事有點納悶。」二鶴說道。
「什麽事？」
「身為叛忍的你重返村裏，不是應該會遭到懲罰嗎？」
縞頓時愣了一下。
「縞小姐曾說『我已叛離村裏』沒錯吧？」
「哦哦！」縞的雙眼透流露心領神會的目光。「那是謊話啦！」
「謊話？」
「我不是說過我們村裏重文輕武嗎？」
「嗯。你有說過。」
「我會在那種場麵說出『我已叛離村裏』，單純隻是運用了辯論術而已啦。」
「原來如此。是通過辯論駁倒對手的作戰手法對吧？」
「我隻是覺得那樣講對鳴人比較有效，才脫口而出罷了。」
「那麽，請問縞小姐為什麽會出現在百龜山的舊址呢？」
「因為我正在前往沌的路上。」
「你為什麽要前往沌之裏？」
「我想親眼證實，看看沌是否真的已經被百龜山所壓毀。」
「親眼……」
「沌一滅亡，混這邊可說是樂翻了天……但我搞不懂為什麽大家有辦法開心成那副德性。明明很多人不幸喪命不是嗎……因此我才興起了前往現場的念頭。心想如此一來，或許就能了解某些事情也說不定。」
縞耳邊重新響起鳴人的聲音。
——說到無法理解，這世界本來就充斥著很多無法理解的事。你知道為什麽會起風嗎？
從沒見過會講出那種傻話的家夥。縞明明試圖靠著三寸不爛之舌哄騙對方，沒想到對方居然正麵承受了她的說詞。
要是鳴人選修辯論課程的話，肯定會被當掉的。縞一邊在心裏暗自微笑，一邊從懷中取出藥袋。
「建議你還是別再服用那些藥丸比較好喔。」
縞一時之間無法理解他這句話到底是什麽意思。
「鳴人先生曾經說過，服用那種藥丸所獲得的查克拉，並不是自然界的能量。還說那股查克拉會令人作嘔。」
「但我的身體沒什麽異狀啊？」
「你是從什麽時候開始服用這種藥丸的？」
「最近才剛開始。」
「階梯八成是用梯子改良而成的藥丸。長期服用下來，應該就會產生副作用，你是否心裏有數呢？」
縞低頭看著藥袋，沉思一會兒後，隨即使勁將藥袋拋了出去。
「這樣我就放心了。」麵帶微笑的二鶴起身，解下掛在脖子上的葫蘆交給縞。「請你幫我拿著這支葫蘆。」
「好。」
「接下來我將成為一名被捕落網的囚犯。」在伴隨一陣強風消失之前，二鶴補充說道。「我若被帶往白砂地接受審理，還請你找個適當時機拔掉葫蘆的栓蓋。」
獨自被遺留在原地的縞將葫蘆抱在懷中，抬頭仰望藍天。
——鱗雲一現，明天就會下雨。天降甘霖、草木便生長茂盛、農作物也跟著開花結果。太陽一下山，月亮便露麵。看見燕子飛抵，便知春天已經來到。這些都是大家熟知的常識，可是卻沒人知道為什麽會變成這樣……
熱騰騰的麵湯，加上q軟夠勁的麵條……縞下意識地想像了一番。拉麵肯定是一種好吃到不像話的料理吧？
雖然還沒吃過——但我可以了然於胸喔，鳴人……
4
立於樹枝上的二鶴，仿佛在通過葉縫灑落的陽光中沉思的模樣。
「你是什麽人！？」縞立刻厲聲詰問。
「我叫鳴人！」二鶴倏地睜大雙眼。「是倏國忍者！特地前來終結這場戰爭！」
兩人就此展開對峙。
接著，立刻感受到忍者們自村裏趕赴現場的氣息。
等到這群忍者來到現場附近，縞及二鶴這才互相點了點頭。
「笑話！」縞大叫：「率先采取行動的，不就是你們倏國嗎？」
「可笑至極！」二鶴也怒聲回吼：「我等乃是出於對混之裏的一片好心才動手的！」
「你們通通不準出手！」縞對背後的忍者們怒吼：「這家夥交給我來處理！」
「少瞧不起人了，小ㄚ頭！」
二鶴快速動手結印。
「風遁?流星丸！」
氣勢十足地發動術法。其威力大到讓周遭草木不斷擺動、地麵隨之搖晃，同時劃破空氣。
掌心捧著光球的二鶴從樹上一躍而下，縱身襲向縞。
縞閃過這一擊，在她背後的混國忍者全都遭到流星丸迎麵擊中而被震飛出去。
縞動手結印，掛在腰際的葫蘆隨即晃動了一下。
「混遁?分身術！」
大聲怒吼後，縞的身體瞬間分裂成兩個，接著又幻化成三個。
「哎呀呀！太詭異了！」二鶴說道：「這樣一來，我根本分不出哪一個才是本尊啊！」
三名縞同時拋出苦無。
二鶴一邊閃躲，卻也沒有看漏右邊的縞正以眼神向他示意。他立刻結印，雙手各變出一顆流星丸。
「可惡，我不管了！」
二鶴隻放過右邊的縞，祭出流星丸轟向其餘兩名縞。
縞的兩個分身「啵」地化作煙霧消失不見。
縞的本尊則趁機繞到二鶴背後，以苦無緊緊抵住他的喉頭。
「棘手的家夥！」縞為了讓同伴們能夠聽得一清二楚而刻意提高聲調：「你來混國做什麽？快說！還不從實招來！」
「可惡！被世人尊稱為倏之三忍的鳴人大爺我竟然……嗚喔喔，真是本大爺這輩子最大的失算啊！」二鶴確實地強調了應當強調的重點：「好歹我也是個忍者，事到如今，我就自我了斷，避免走漏口風！」
「你想得美！」
縞並未錯放這個時機，起手賞了二鶴的頸項一記手刀。
「嗚嗚嗚，真是個值得讚賞的敵手啊……」
最後隻留下這句話，二鶴便雙眼翻白，頓時失去意識。
「把這家夥綁起來打入大牢！」縞對著同伴們大喊：「看樣子他似乎是很有名的倏國忍者。就請卡歐斯大人親自出麵審判吧！」
5
隔天，分外白亮的太陽升上天際。
鳴人及露在群樹生長茂盛的蒼翠山道上疾行。
他們很清楚該往哪個方向前進。鳴人雖對露說他感覺到蓮華的查克拉顯得愈來愈「強烈」，但這句話其實有一半是謊言。
連鳴人自己也不曉得該如何形容才好。這股查克拉，確實是蓮華所散發出來的能量。
但愈是靠近目的地，蓮華的查克拉反而變得愈來愈微弱。
不對，這樣講似乎也有點不對……鳴人一邊飛躍於樹梢之間，一邊思考這個問題。並不是變得微弱，而是感覺有點像……這並非查克拉，而是某種截然不同的玩意兒。
縞的藥丸——假如蓮華也有服用的話……
然而這股近似暈眩的惡心感覺，卻跟先前接觸縞之時完全無法相比。真要舉例的話，就如同前後左右、上下、過去、現在及未來等等……都徹底消失殆盡的黑暗。
充滿這片黑暗的莫名能量，源源不絕地由背上那道灼熱的咒印流入體內。
但問題並不在此。最大的問題，在於他心中充斥著一種預感：隻要將自己交托給這股混沌能量，就會有令人難以想像的安寧在這片黑暗中等待著他去享受。
毫無根據。
但也解釋不清。
即便如此，鳴人依然深知這是一股如假包換的真實預感。
而且，他甚至認為這跟封天鼠大師的教導——與自然調和——毫無矛盾之處。隻不過大師所說的「自然」若是硬幣的正麵，那麽這股莫名能量就是硬幣的反麵——
發動仙人模式雖能活化身體機能，但要習得仙人模式卻沒那麽簡單。大師時常這樣說：「如同天有常軌一般，人人都有屬於自己的命運。你懂嗎？小子。要是違抗命運，可是無法練就出所謂的自然能量喔！不可以把自然能量當成蕎麥麵一樣『繃～～』地拉長，再呼嚕呼嚕地吃進肚子裏頭。若不用盡全力地苦練，就絕對不可能練出一身自然能量啊。正所謂光陰似箭，少年易老學難成啊！」
若是借用大師的話，鳴人會覺得現在試圖吞噬自己的這股漆黑能量，就仿佛是一股以命運作為抵押品，硬是從老天爺手上搶奪過來的自然能量。
在通過樹縫灑落之陽光織成的光網中，鳴人及露穿梭於群樹之間，飛縱於枝幹之上。
——鳴人……
「！」
見鳴人停止飛躍，露也跟著停在樹枝上。
「鳴人，你怎麽啦？」
卻見鳴人雙手抱頭，兩眼圓睜，心神遭到腦海中的聲音所奪。
——果然是你嗎？鳴人……
「……蓮華？」
——換句話說，這代表你也已經走火入魔了啊……
——走火入魔……
鳴人緊閉雙眼，在腦中默念。
——那是什麽意思啊……？
——意思就是說混沌已經鑽入你的體內……
——混沌……
——沒錯。那就是一路引導你來到此地的聲音的真麵目……
「蓮華，你在哪裏！」鳴人放聲大叫：「快點給我滾出來，你這混帳東西！」
露大吃一驚，忍不住睜大雙眼。
——如何呢，鳴人？有感覺到體內充滿力量對吧……
「囉嗦！」他猛抓頭發。「閉嘴！」
——我就在你頭上的洞窟裏頭……
眼前頓時化作一片雪白。
「鳴人！」露大叫一聲。
——來吧，鳴人……
在逐漸消失的意識中，隻聽見蓮華聲音的鳴人，頹然地自樹上掉了下去。
——我會讓你見識到什麽叫做世界末日……
6
直到格外白亮的太陽高掛於頭頂綻放光芒之際，二鶴這才被人帶出大牢。
化作鳴人的二鶴在身體遭繩子五花大綁，並有護衛隨行戒護的狀態下，被押解到白砂地上等候審判。
他看見縞出現在並排於一旁的忍者之中。
目光短暫交會之後，縞隨即輕輕點了點頭。
「跪下！」一走進白砂地，護衛立刻舉起棍棒擊打二鶴的膝蓋後方。「接下來卡歐斯大人將親自審問你！乖乖等待受審吧！」
二鶴在白砂地上端坐，靜靜閉上雙眼。
微風『咻咻』地吹過樹洞。鳥兒的鳴叫聲、花草搖曳作響的沙沙聲、自遠處隱隱約約傳入耳中的孩童歡笑聲……
啊啊，這世界充滿了美妙音樂——二鶴如此心想。橡在那一年夏天所說的，原來就是指這回事啊。
那是發生在真晝火焰大人才剛成為自己等人的師父，應該是大家都才年滿十三歲時的事情。
在修行結束後，三人一邊舔著火焰大人買來請客的冰棍，一邊排成一路縱隊走在村裏的田間小路上。
走在最前麵的是光、殿後的是橡，而二鶴則在正中間。
夕陽餘暉為整座百龜山染上一層火紅的鮮豔色彩。
光很愛唱歌，無時無刻都在唱歌。由於實在很好玩，因此二鶴也跟著替光所唱的走調歌曲加入一些呐喊聲。
此時，光緩緩出聲說道：「話又說回來，我從沒聽過橡唱歌耶。」
經光這麽一講，確實是這樣沒錯。二鶴回頭看著橡。
「我不需要唱歌。」橡說道：「因為這個世界明明充滿了許多美妙音樂，又何必特地唱出什麽不成調的樂曲來汙染耳朵呢？」
「哪裏有音樂啊？」光問道。
「到處都有啊。你側耳聆聽看看。風的聲音、群樹搖曳作響的聲音、烏鴉的鳴叫聲、寺廟的鍾聲……世上再也找不到比這些更美妙動人的音樂了。」
「哇哈哈！橡活像個老頭子一樣啊！哇哈哈！」
光一大笑，受到影響的二鶴也跟著笑了出來。
「歌曲代表心靈。」光說道：「開心的時候、傷心的時候、生氣的時候……在這些時候，歌曲就會逕自脫口而出啊。」
「歌曲隻是束縛。」橡說道：「是為了讓人類無法理解存在於自然之中的美妙樂音，而強加封鎖的產物。」
聽見這話的光沉思片刻，隨後轉臉望向二鶴。
「喂，二鶴，你有何看法？你覺得歌曲是一種束縛嗎？」
「我、我……」二鶴壓低視線。「既能理解光所說的話……但是，我大概也知道橡想要表達的意思……」
「你的個頭明明那麽高大，不要總是表現出一副提心吊膽的樣子好不好！」話一說完，光起腳踹了二鶴的屁股一下。「這樣有損你們鬼駒家的名號啊！」
「可是……我、我……不喜歡看見你們倆吵架……」
「我們又不是在吵架！」
「就連姓名也一樣。」橡說道：「鬼駒二鶴、鼯鼠光、百足橡……我們全都遭到自己的姓名所囚禁。為何隻因姓『鬼駒』，他就必須無時無刻都表現得像個堂堂正正的男人才行呢？像二鶴一樣，有著溫柔的個性不也是很好嗎？」
直到現在，二鶴仍舊清楚記得當時的自己差點莫名其妙地掉下眼淚。
「我們可是忍者耶！」光揮舞著手中的冰棍。「忍者就非得像個忍者不可。師父不是也常這樣說嗎？說『忍者是指能夠忍受一切之人』。」
橡歎了口氣，指著生長於路旁的香菇——
「卡歐斯大人駕到——！」
聽見突然響起的吆喝聲，二鶴隨即睜開雙眼。
「頭抬太高了！低頭、低頭——！」
額頭抵著白砂地的二鶴用上揚目光窺視，剛好看見卡歐斯坐上審議室王座的光景。
「你是倏國忍者嗎？」卡歐斯出聲說道：「為何潛入混國？」
睽違二十年了嗎……這是率先浮現於二鶴心海深處的念頭。我們都老了啊……橡——
7
「鳴人……？」
微微睜開雙眼，隻見露一臉擔心地窺視著自己。
「我……」試圖挺直上半身的鳴人忍不住伸手捂著頭。「好痛啊……露，我昏迷多久了……」
「你昏迷了好長一段時間……」
鳴人通過樹縫仰望天際。
白亮的太陽，如今已經來到幾近頭頂正上方的位置。
「哪，鳴人，你到底是怎麽啦？」
鳴人在腦海中搜索，但那陣聲音已完全消失無蹤。之後他沉思片刻，接著緩緩脫掉衣服。
「喂喂喂！」露頓時嚇得翻起白眼。「你幹麽突然脫起衣服啊！」
「露，你看看這玩意兒。」
「！」
露的視線瞬間緊盯著鳴人背部不放。
「在離開村裏之前，我曾去過蓮華家一趟。」
鳴人對露說出當天晚上所發生的事。包括被巨大蜈蚣刺傷，蓮華家的隱藏密室，以及刻畫在隱藏密室牆上那幅有如羅盤一般的紅色咒印——
「那幅圖案就跟我背上的咒印一模一樣啊。」
「你想說……」露完全無法自鳴人背上移開視線。「這是蓮華下的毒手嗎？」
「我知道那家夥的藏身之處，是因為有一陣聲音回蕩在我的腦海中。聲音說『在這邊，過來這邊吧』。」
「……」
「剛剛……我作了一場夢。」鳴人說道：「我在一個什麽都沒有的空曠地方。雖然一點光芒也沒有，但卻不是黑暗。我壓根兒不曉得該怎麽稱呼那個地方才好……總之，是個沒有色彩及任何事物的地方。」
露默默聆聽鳴人的描述。
「在那個地方，我雖然是我，但卻已不再是我……很難形容清楚，該怎麽講呢……我成了某個相當龐大的事物的一部分。就如同大海當中的一小滴水一樣。」
「很可怕對吧？」
鳴人仿佛大吃一驚似地注視著露，隨後輕輕搖了搖頭。「剛好相反啊。」
「……咦？」
「不僅非常舒服……甚至還令人感到十分放心。」
「……」
「假如那裏就是蓮華現在的所在之處……在夢境之中，我發現自己好像稍微能理解了。如果那就是混沌，那我覺得蓮華會受到吸引也是很理所當然的結果。」
「蓮華他……」露的嘴唇微微顫抖不止。「蓮華他人在那個地方嗎？」
「蓮華人就在這上麵的洞窟裏頭。」
「……！」
「那家夥直接對我的腦海發送消息。」
「除此之外……他還有說些什麽嗎？」
「不……沒了。」——我會讓你見識到什麽叫做世界末日。「總之，我們快走吧。」
「但……你不要緊嗎？」
「嗯。」鳴人起身回應。「雖不知原因為何，但我覺得渾身是勁啊。」
8
二鶴跪坐在白砂地，麵容朝下，回答不出卡歐斯所提的任何一個問題。
諸多回憶湧上心頭，使他連一句話都講不出口。
二鶴如今偽裝成鳴人的模樣。盡管如此，他還是希望卡歐斯能夠察覺到長在自己頭上的那對角。隻要這個小小心願能夠實現就好。他總覺得如此一來，自己跟卡歐斯之間便能找到可以談論的話題。
蒼白的太陽逐漸往西傾斜。
「總而言之，間諜就是死罪。」卡歐斯宣布判決：「你打算就這樣保持緘默直到人頭落地為止嗎？」
「卡歐斯大人。」二鶴抬起頭來。「您真的發動了愚公移山之術嗎？」
「無禮之徒！」護衛立刻高舉棍棒。「你才是那個接受審判的人！」
「無妨。」卡歐斯舉手製止護衛。「你說你叫鳴人是吧？」
「是的。」二鶴回答。
「倏國對沌之裏一事有何看法？」
「您應該再清楚不過才是。」
「嗯。」卡歐斯點了點頭，思考片刻之後，再度開口說道：「在第一次忍界大戰期間，倏與混沌成立一支共同研究小組，投注心力開始研究禁術。而如今那門禁術卻毀滅了沌之裏，因此混國肯定是犯人無誤，是吧？」
二鶴定睛直瞪著卡歐斯。
「倏果真是膚淺至極啊。」卡歐斯歎了口大氣。「我們混國確實是完成了禁術。」
「！」
「但卻並非愚公移山之術。」
「您希望我相信這番說詞嗎？」
「信不信由你。」
二鶴及卡歐斯的視線在半空中互相激蕩。
此時，卡歐斯突然皺起眉頭。
「你頭上那對角……」
「請問卡歐斯大人，您知道一種名叫多頭絨泡菌的香菇嗎？」二鶴突然在這個節骨眼轉換話題。「聽說有一種香菇，其實是由黏菌的屍骸所組成。」
「……」
「黏菌這玩意兒並不具備形狀。它們黏黏稠稠、扭曲擺動著湊在一塊兒，構成堪稱千變萬化的不同外形。等這群黏菌死掉之後，就會呈現出那樣的香菇外型。」二鶴暫停一下，然後繼續說道：「看在人類眼中，仿佛長出了一朵香菇。但那朵香菇並非自然生長而成，乃是死後才構成外型。」
「映入人類眼中的生死，並非如同表麵所見的生死。」卡歐斯開口回應：「人類是一種被外形所囚的生物。」
「『世上所有形態，都隻不過是人類的偏見罷了。因此光啊，不要裝出一副把某人的答案當成是自己答案的模樣。我們得要隨時隨地動用自己的腦袋思考不可。』」
「『因為那樣才能成為真正的自己啊！』」卡歐斯的眼神忽然緩和下來。「你還記得這件事情啊？二鶴。」
「你也一樣。」
「那一天，在修行結束之後，真晝火焰還買了冰棍請我們三人吃呢。」
「是的。」
「光好像大聲地唱起了一首五音不全的歌對吧？」
「你到底發生了什麽事？」
「我找到了自己的道路。」卡歐斯聳了聳肩。「就隻是這樣罷了。」
「所以你是認為……名為『沌』的石頭剛好掉落在這條道路上嗎？」
「要這樣解釋也行。」
二鶴相當痛心地大聲怒吼：「然後你就動手加以排除嗎……」
就在這個時候，「啵！」的一陣清脆聲音響徹現場。
隨後，狂風大作，一條龍卷風從天而降，在轉眼之間便吸走了二鶴的身體。
在場眾人全都動彈不得。
群樹及花草被強風吹彎，白砂地的砂石漫天飛舞。
人人都為了避免被龍卷風刮走，有人抓著某種東西不放，有人竭盡所能壓低姿勢。
晴天忽閃一道電光，雷鳴聲轟隆作響。
緊接著，一片白色濃煙徹底籠罩住整座白砂地。
「這陣濃煙是怎麽回事？」護衛及忍者們頓時心生動搖。「來人啊、快來人啊！」
才剛察覺一道巨人般的身影投映於蒙蒙雪白煙幕之中，隨即赫見一名身穿鎧甲、頭頂一對水牛角，腰際掛著一把大刀的羅刹，邁開他那巨大雙腳衝破濃煙而出。
「二鶴，接好囉！」
二鶴舉起單臂，紮紮實實地接下縞拋出的葫蘆。「真是算準了最佳時機啊，縞小姐。」
卡歐斯帶著滿麵微笑的神情，眯起雙眼仰望著二鶴。
「自那以來，我便開始思考有關形態的問題。」仿佛回到少年時代的二鶴，定睛凝視著往日摯友。「但是，我尚未發現形態會產生改變的事物啊，橡。」
9
沿著蒼翠茂密的森林前進一段路程後，突然來到一塊仿佛遭人刨挖而成似的空地。
陽光隻灑落在這個地點。在一望無際的草原上，鬼燈檠綻放出數不清的紫色小花。
目的地的洞窟入口，維持著被藤蔓覆蓋住大半的狀態。
鳴人及露雖在這塊空地前麵停下腳步，閃身躲藏於樹幹後方，但卻完全沒察覺到無聲無息地自頭上一躍而下的混國忍者。
「！」
苦無削過露的肩頭，順勢刺入地麵。
手裏劍則在鳴人臉頰上劃出一道垂直傷口。
「露，你沒事吧？」
「鳴人，小心背後！」
鳴人壓低身子，扣住自背後襲來的敵人手臂，使勁摔了出去。
兩人像是遭到追趕似地疾速飛離空地。
戴著「？」圖案頭巾的忍者們則有如旋風一般緊追在後。
鳴人邊飛奔邊計算敵人總數。發現對方集團並非隻有十人或二十人之譜。
鳴人及露背靠背，與重重包圍住他們的敵方集團展開對峙。
「這幫家夥完全沒匯聚查克拉耶。」鳴人對背後的露說道：「看樣子二鶴所說的事……」
「是梯子吧。」
混國忍者們的雙眼均散發出一道詭異光芒。他們甚至連眼皮都不眨半下。宛如昆蟲一般，完全分不清楚他們究竟是在注視著何方。
看起來又像是喝得酩酊大醉一樣。嘴角掛著笑容的敵人，並非僅止於一、兩個而已。
「我們是倏國忍者！」鳴人放聲大喊：「我們不是為了與各位交戰而來！隻是有事找藏身在那座洞窟裏麵的男子罷了！」
忍者們「嘿嘿嘿嘿」地以一陣逐漸擴散開來的竊笑聲取代回答。
包圍網緩緩縮小。
此時，背後的露輕踏地麵躍上半空中。
這個舉動仿佛信號一般，促使忍者們一同縱身展開襲擊。
鳴人以苦無擋下劃破空氣疾射而至的手裏劍，確認露的位置之後，快速動手結印。
「迅風霸斬！」
切膚刺骨般的風刃，猛然劈倒眼前敵人。
「呀——！」
露擊退一名敵人之際，卻被另一名敵人趁虛而入。
「露！」
緊抓著露不放的敵人，一邊牽出好幾條口水絲，一邊張開那長滿兩排利齒的血盆大口。
惡寒瞬間竄上鳴人的脊梁。他既沒見過、也沒聽說過這樣的招式。他急忙使出流星丸，直接轟向敵人腹部。
敵人發出一陣短促叫聲後頹然倒地。
「露，你不要緊吧？」
「這些家夥居然張口咬我！」
敵人宛如蝗蟲一般趴在地上，邊發出磨牙聲邊窺視最適當的出手時機。
鳴人及露再度背靠背提高警覺。
「混遁?斬首螽蟖！」
就在一名敵人如此大叫，縱身跳上半空中之時，一陣聲音忽然傳入戰局。
「夠了，住手。」
「！」
鳴人及露立刻轉眼望向洞窟。
「這兩人並不是你們對付得了的角色。」
躍上半空的敵人放棄出招而落地，並與其他忍者們一起維持爬行姿態退回洞窟。看起來仿佛就像試圖逃回黑暗當中的影子一樣。
「混之裏有種名叫斬首螽蟖的昆蟲。身體呈綠色，嘴巴則是鮮紅色。由於擁有一咬中獵物就絕不輕易鬆嘴，最後隻能扭斷其頭部才可解套的特性，因此得名。」一道人影從洞窟陰暗處緩緩走了出來。「是種用過一次就得死的無聊招式。」
鳴人斜眼凝視，露則睜大雙眼。
「好啦。」人影一步一步邁開步伐，踏入灑落的陽光之中。「應該從何說起才好呢？」
鳴人氣得咬牙切齒。
露的身體則微微顫抖不止。
隨後，蒼白的太陽仿佛為之搖晃。
「蓮華……」鳴人的喉嚨深處，擠出了一絲近似怒吼的聲音：「你這混帳東西，躲在這種鬼地方做……」
剩下的話語戛然而止。
敞開便裝前襟，任由一頭長發隨風飄搖的蓮華——在他的胸口，有著一幅與鳴人背上一模一樣的羅盤圖紋。
10
「可以請你告訴我嗎，橡？」二鶴出聲問道：「你不是已經被火焰大人親手誅殺了嗎？」
「被那人逼入絕境的我，服下了手中剩餘的所有梯子。我原本打算自我了斷。但當時沒人知道大量服用後，竟會導致服用者陷入假死狀態的事實。」橡開口回答：「就連我也很訝異自己竟然還能清醒過來啊。」
「當初將梯子散布給混之裏忍者們服用的元凶就是你嗎？」
「毒與藥本來就是同樣的東西。當然啦，我有自行加以改良一番。如果那種藥就此失傳，就太可惜了啊。」
「就是因為那梯子的緣故，害得光不幸喪命……」
「試著換個角度看看如何，二鶴？」
「……」
「在自然界當中，生與死都不過是人類擅自命名的現象罷了。」
二鶴及橡，雙方均毫不退讓地承受著彼此的嚴厲目光。
「自然界如何我並不知情……」二鶴發出低沉的聲音說道：「但人類確實有生有死。然而一旦有人喪命，就會有人傷心。我認為那對人類而言才是所謂的自然真理。」
「眼界再放寬一點好嗎，二鶴。」橡說道：「在混沌之中，甚至連悲傷情緒都不存在啊。」
「已經……到此為止了呢。」
「嗯，看來似乎是這樣啊。」
二鶴一往後跳開，橡立即咬破自己的大拇指，邊詠唱咒文邊躍入白砂地。
「通靈之術！」橡將自己的鮮血按壓於大地之上。「俱利伽羅龍王！」
隻見原本萬裏無雲的藍天突然湧現出無數黑雲匯聚結合，綻放電光，吐出一把被火焰圍繞住的巨大長劍。
縞抬頭仰望上空，忍不住倒抽了一口氣。
劍身大到幾乎可以一刀劈倒龍的程度。
實際上，的確有一頭黑龍纏繞著這把巨劍。它的大口緊緊叼住劍柄。嘴巴、鼻子、耳朵都不斷飄散出漆黑煙氣。眼睛則竄出舞動不止的熊熊火舌。
「山祇！」
二鶴見狀也馬上發動術法。
高舉指天的葫蘆噴出白煙，吐出一把刀身彎曲的大刀。其體積之大，與橡的俱利伽羅龍王不相上下。
「二鶴，像這樣與你正麵交鋒，這還是頭一遭對不對？」
橡飛向空中，輕靈地佇立在黑龍吐出的黑雲之上，二鶴見狀也將葫蘆高高拋向天際。
「葫蘆舟！」
葫蘆「啵」地噴出白煙逐漸變大。
二鶴「哼」了一聲，舉腳蹴地往上一跳，豎起單腳獨立在葫蘆上。他的身影宛如屹立於雲端的仁王一樣。山祇則飄浮在他身旁。
兩人在村裏上空互相對峙。
「鬼駒二鶴，領教！」
二鶴豎起緊緊並攏的食指與中指，在嘴裏詠唱咒文，山祇立刻轟然劃破黑雲襲向橡。
橡的俱利伽羅龍王擋下兩人開戰的第一刀。
兩把刀劍相互交擊，迸射出陣陣火花。
11
「這是怎麽回事啊……」鳴人目不轉睛地注視著蓮華胸口的咒印。「為什麽你的身上會冒出那幅圖紋……」
「這是走火入魔之人的象征。」蓮華的聲調顯得十分柔和。
「蓮華！」露語調哽咽地放聲大叫：「不是你做的對不對？並不是蓮華你動手毀滅了沌之裏對吧？」
「不是。」蓮華的細長雙眼轉而望向露。「我並沒有出手毀滅沌之裏。」
「太好了……」露整個人癱坐在地上，以手腕部位擦去眼淚。「我、我……」
「我隻是設法防止愚公移山之術由沌之裏泄露出去罷了。」
「沌……？」鳴人出聲詢問：「這是怎麽一回事？愚公移山不是被混開發完成了嗎？」
「不是。」
露十分訝異地抬起頭來。
「先、先等一下……我愈來愈搞不清楚狀況了。」鳴人歪頭感到不解。「從前倏與混沌聯手開發這門禁術……然後，沌遭到這門禁術毀滅。而我們村裏則平安無事。換句話說……」
「若用刪除法來分析，就會推導出混是幕後黑手的結論吧。」
「但事實並非如此對不對！」露說道：「無論發動禁術的人究竟是誰，蓮華都跟這件事毫無關係對吧？」
「嗯，我與禁術的發動毫無關聯。正如方才所言，我隻是設法讓愚公移山之術不致從沌之裏泄露出去罷了。」
「那到底是誰完成了那門禁術啊？」鳴人問道。
「是沌。」
「！」
「我們掌握到沌要進行禁術實驗的情報。他們本來打算發動愚公移山抬起百龜山，再把百龜山放回原先的所在位置。我隻是稍稍挪動百龜山的落下位置罷了。我搶在他們準備於不久的未來利用百龜山壓毀其他村裏之前，先行設法讓百龜山落在他們自己頭上。」
「你是怎麽辦到的？」
「葬天計劃是由兩個項目所組成。分別是發動愚公移山的項目，以及引導愚公移山的項目。」
「也就是說，流傳於混那邊的乃是引導項目嗎？」
「沒錯。」
「可是！」露說道：「蓮華之所以那樣做，目的是為了阻止禁術重現江湖對不對？」
「總之我們一起回村裏去吧。」鳴人說道：「既然當中另有這樣的隱情，相信第三代老頭子應該也能理解你的苦衷才對。」
「我再也不會重返村裏。」蓮華說道：「況且，我話也還沒說完。」
「……？」
「其實，還存在著另一門禁術。」
「另一門……？」
「在沌消滅之後，我們將愚公移山之術封印於混之裏的裏長體內。」
「我們？」
「就是我和混之裏的裏長?卡歐斯。」
鳴人及露互看了對方一眼。
「那個叫卡歐斯的人……」鳴人提問：「是你的父親嗎？」
蓮華眯起了雙眼。
「這次跟我們組成三人小隊的人曾說有可能是……」
「原來……」蓮華麵露微笑神情。「你們早就知道了啊。沒錯，卡歐斯就是我父親?百足橡。」
「你們把愚公移山之術封印在你父親的體內嗎？」
「沒錯。混與沌本是一座村裏。因此沌重新展開禁術研發的風聲，立刻傳入混的高層幹部耳中。」
鳴人及露默默聆聽蓮華的說詞。
「混沌有一門為了守護村裏而代代相傳下來的禁術。」蓮華說道：「那門禁術能吸收其他禁術納為己有。換句話說，就是專門用來封鎖禁術的禁術。隻不過在打了敗仗，被迫接受大國的價值觀之後，如今再也沒人有辦法施展出那門禁術就是了。」
「那就是你所說的另一門禁術嗎？」
「沒錯。」
「用來封印禁術的禁術……代價為何？將愚公移山之術封印在體內的話，你父親會受到什麽影響啊？」
「會導致死亡寄生於體內。」
「……」
「就如同遭到寄生蟲操縱的昆蟲一樣，被死亡所掌控。會變得渴求無數的死，包括自己的死亡在內。」
「你真的覺得沒關係嗎？就算自己的老爸變成那副德性，你也完全無動於衷嗎？」
「我那遭到倏追殺的父親，隱姓埋名地躲藏在混之裏。然後，他花費了整整二十年的時間……」蓮華低頭看著自己胸前的羅盤圖紋。「……讓走火入魔這門禁術重現江湖。人體隻不過是個容器。要將什麽東西裝進體內，則是因人而異。就跟你們為了活著而感到喜悅的理由一樣，我們很樂於迎接死亡到來。事情就是這麽簡單。」
「這個像是羅盤的咒印到底是什麽東西啊？」
「是深受混沌喜愛之人的象征。」
「真是莫名其妙！」鳴人頗不耐煩地走近蓮華，試圖伸手搭住他的肩頭。「總而言之，我們一起回村裏去吧。然後再慢慢……」
蓮華卻一把撥開鳴人的手掌。「我說過了，我再也不會重返村裏。難道你還搞不懂嗎，鳴人？」
「……」
「愚公移山已經聲明完成。再也沒有任何人能夠抹殺掉這個不爭的事實。我們唯一能做的，就是伴隨著這門禁術一起活下去罷了。」
「所以我才說要你快點跟我們一起回去啊。那麽可怕的術法，必須快點請人設法搞定……」
話說到一半，鳴人頓時恍然大悟。
「怎麽啦？繼續說下去啊。必須快點怎麽樣才行啊？」
鳴人無言以對。
「既然你說不出口，那就由我幫你講清楚。」蓮華筆直地凝視著鳴人。「『那麽可怕的玩意兒不可以交給混國處理，應當盡快置於倏的管理之下才對。』——沒錯吧？」
鳴人定睛怒瞪蓮華。
露的目光則來回遊移於兩人之間。
「其他國家擁有強大殺戮兵器的那種恐懼感……鳴人，你應該也很清楚吧？絕不能讓其他國家出手搶走愚公移山之術。」
「倏對你而言並不是所謂的其他國家吧！」鳴人一把揪住蓮華的前襟。「你正企圖害故鄉陷入危險當中啊！」
「照你這樣說，那混的安全又該由誰負責保障呢？」
「倏從以前到現在不是都一直挺身守護著混嗎！」
「守護？」蓮華嗤之以鼻。「還真是符合大國作風的驕傲想法呢。」
「你……」
「笑話！假如世上沒有倏這個國家的話，就不會爆發第一次忍界大戰及第二次忍界大戰，混沌也不會分裂成兩半。即便這樣，你仍要堅持倏守護著混之裏的說法嗎？你還是認為這樣做就能讓大家得到幸福嗎？」蓮華撥開鳴人的手。「那我問你好了。為何沌非得竭盡所能完成禁術不可呢？」
鳴人連半句話都反駁不了。
「如果在倏的庇護下，大家都享受著和平的安樂生活，照理說根本就輪不到愚公移山之術出場才對。難道不是嗎？」
「永遠都會有人感到不滿啊！」露開口說道：「就算有人完成了愚公移山之術，那群人應該也不會是多數派才對吧？這依舊改變不了倏國力量守護著和平的事實！」
「露，你沒有看見整個世界啊。」
「什麽……？」
「在大國之中過著無憂無慮生活的人，根本不可能有辦法理解小國的痛苦。」
「蓮華……那蓮華你到底想要做什麽呢？」露窮追不舍地追問：「你認為隻要獨占愚公移山，混就能因此而獲得和平嗎？你的想法根本大錯特錯啊。不單隻是倏，就連忽的柳生無影也會采取行動。這隻會害混淪為爭奪愚公移山的戰場啊！」
「混不會變成戰場。」蓮華的雙眼綻放出冰冷目光。「後續計劃早已安排妥當。」
露無言以對。
「你安排了什麽後續計劃，說啊！」鳴人感受到仿佛有一團類似冰塊的物體倏然墜入心底。「話又說回來，你好像曾經講過什麽世界末日之類的話對吧……你該不會是打算對我們村裏發動戰爭吧？」
「那就要看倏及忽的態度而定了。」
「你幹了什麽好事？假使你敢對村裏出手的話，我絕饒不了你這混帳東西！」
「我不打算回答這個問題。」
「你們別再吵了啦！」露大叫一聲。「鳴人！蓮華！拜托你們倆冷靜一點好不好！」
「既然如此……」鳴人目露凶光。「那我就靠武力逼你吐露真相！」
「別傻了。你絕對無法擊敗我。」
「少瞧不起人……」
「我再說一次。鳴人，你贏不了我。」蓮華說道：「因為你也是深受混沌喜愛之人。」